Bastian (Novel) Chapitres 00 à 50

Tome 1 – Prologue

Le petit-fils de l'antiquaire et la princesse mendiante se sont mariés.

Ce contrat de mariage, conclu dans l'intérêt des deux parties, est valable deux ans.

Petit-fils d'antiquaire, Bastian Klauswitz devient commandant de la marine et magnat du commerce, mais il est méprisé en raison de ses origines modestes. Il avait besoin d'une rampe de lancement pour progresser et assouvir sa vengeance.

Odette von Diessen est une femme démunie porteuse d’une lignée royale, mais qui travaillait aujourd'hui pour joindre les deux bouts. Elle fait partie de l'aristocratie déchue dont la seule gloire appartenait au passé. Elle avait un besoin urgent de moyens financiers pour repartir à zéro.

Il pensait qu'il s'agissait d'une bonne affaire jusqu'à ce qu'une catastrophe imprévue se produise.

« Tu as détruit ce qui comptait le plus pour moi, maintenant tu mérites de perdre ce qui t'était le plus précieux, n'est-ce pas ? »

Bastian était bien décidé à tenir Odette pour responsable de l'ampleur des dégâts.

La colère, la haine et le chagrin envers cette femme sont bien présents, tout comme son nom.

Car tout avait été brûlé à blanc et disparaitrait à la fin.

Tome 1 – Chapitre 1 – Une chance

désagréable

Alors que la calèche sortait des allées sinueuses et labyrinthiques comme les feuilles fraîches au printemps, sa destination apparut dès son arrivée, se faisant dépeindre juste devant elle.

Bastian sortit de l'attelage, tout en grâce, et observa la rue inconnue et étrange d'un œil critique, prenant en compte les images et les sons de cette artère animée. De chaque côté de la route étroite, où un seul chariot aurait eu du mal à passer, les boutiques se pressaient comme des abeilles autour du miel, dans une émeute de couleurs et de bruits. Il y avait surtout des tavernes, des tripots et des théâtres dont les affiches feraient rougir un marin. C'était un paysage qui n'existait que pour les amateurs de plaisir.

« Qu'est-ce qui te prend tant de temps, Bastian ? Allons-y ! » Lucas von Ewald rougit d'excitation en tapant sur l'épaule de son ami. Il avait le privilège d'être le fils unique du comte Ewald, le puissant président du Sénat.

Bastian ne put s'empêcher de sourire devant l'enthousiasme communicatif de son compagnon, qui avait été son plus proche allié durant leur séjour à l'académie militaire.

D'un léger retroussement des lèvres, sa façade froide et posée s'effaça au profit d'un sentiment d'aventure et d'une soif du mystère inconnu que les rues étranges cachaient dans leur cœur. Ensemble, ils s'avancèrent vers l'inconnu, prêts à se perdre dans les délices hédonistes qui s'offraient à eux.

Bastian suivit le groupe comme un chaton suit sa mère, mené par Lucas comme un alpha, alors qu'ils se dirigeaient vers la maison de jeu au bout de la rue. Le bâtiment avait une apparence respectable et modeste, mais ce n'était rien comparé à l'opulent club social qu'il avait fréquenté par le passé.

« Ne vous fiez pas à son apparence, mon ami » dit l'un des officiers à la voix épaisse, Erich, le fils aîné de la famille Faber, qui s'était fait un nom dans l'industrie sidérurgique.

« Cet endroit a un charme unique. Vous vous en rendrez compte bien assez tôt » Il adressa à Bastian un sourire penaud et un geste prometteur.

Bastian acquiesça avec un sourire, comprenant le message caché et tacite. Il n'avait aucune envie de salir sa réputation en fréquentant un établissement miteux dans les ruelles, mais il savait aussi qu'il serait malavisé d'offenser ces hommes puissants en prétendant être au-dessus de ce genre d'activités. Il valait mieux jouer le jeu et choisir ses batailles avec sagesse.

Lorsqu'ils entrèrent dans la maison de jeu, un homme d'âge moyen, probablement le propriétaire, les accueillit avec un enthousiasme débordant. « Vous êtes enfin là ! Je m'inquiétais, car cela fait bien trop longtemps que je n'ai pas vu l'un d'entre vous »

déclara-t-il, ses paroles dégoulinant d'un manque de sincérité amère. Il était clair que cette hospitalité n'était motivée que par la connaissance de la somme d'argent qui serait dépensée ici ce soir pour des activités impudiques.

Le regard de l'homme balaya le groupe d'officiers pour finalement se poser sur le visage de Bastian. « Et de qui s'agit-il ? » demanda-t-il d'un ton curieux.

« C'est le capitaine Klauswitz » dit Lucas, l'orgueil explosant dans sa voix comme une lave. « Je suis sûr que vous avez vu son nom dans les journaux. C'est le héros qui a protégé les mers de l'empire » Les yeux de l'homme s'écarquillèrent de surprise avant de laisser échapper une exclamation de joie.

« Je n'aurais jamais cru avoir l'honneur de rencontrer un héros aussi éminent ici ! C'est un honneur, capitaine » Il offrit à Bastian un whisky de qualité et une boîte de cigares, ce à quoi les officiers répondirent avec enthousiasme.

Cependant, le visage de Bastian resta stoïque, indifférent, mais son sourire fut doux mais sans enthousiasme. Il se contenta de boire, de fumer et de bavarder, sans s'investir émotionnellement dans les paillettes qui l'entourèrent. On était loin des conversations et des débats sophistiqués qu'il avait l'habitude d'avoir dans le club social exclusif. Au lieu de cela, les sujets de la soirée avaient rapidement dévié vers des scandales et des affaires louches, le tout ponctué de rires gras.

Bastian se contenta d'écouter et d'observer, n'intervenant qu'occasionnellement par des réponses appropriées et des rires légers. Alors que la nuit avançait, le propriétaire de l'établissement s'approcha d'eux d'un pas rapide et en s'inclinant profondément. «

Messieurs, le deuxième étage est prêt à vous accueillir. Je vous en prie, suivez-moi »

Les officiers, qui étaient plongés dans la conversation, se levèrent de leurs sièges avec empressement. Malgré les grandes quantités d'alcool qu'ils avaient consommées, ils se déplaçaient avec l'énergie et la vitalité de jeunes soldats, se réjouissant déjà de leur prochaine aventure.

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« Encore une fois, s'il vous plaît ! S'il vous plaît, donnez-moi une dernière chance ! »

Alors qu'ils avançaient dans le couloir du deuxième étage, en direction de la salle des cartes VIP, ils furent accueillis par un cri désespéré. Un homme âgé était traîné hors de la salle des cartes normale par des gardes, implorant frénétiquement qu'on lui donne une dernière chance. Les officiers s'arrêtèrent dans leur élan, les yeux attirés par l'agitation. L'homme, maintenant à genoux, était un joueur typique qui ne supportait pas de quitter les tables, même après avoir perdu toutes ses mises.

Bastian, qui n'avait pas prêté attention à cette agitation insignifiante, consulta sa montre. Celle-ci indiquait que minuit approchait. Après un dîner à l'Amirauté, une

beuverie dans un club mondain, et maintenant ceci. Il lissa son uniforme et secoua la fatigue en ouvrant les yeux.

À ce moment-là, l'homme recommença à se déchaîner. « Laissez-moi entrer ! J'ai encore des pieux ! » s'écria-t-il.

« Ah, oui. Comment allez-vous, monsieur le duc mendiant ? Alors montrez-moi les pieux

» se moquèrent les gardes, le visage flétri.

« C'est... ça, oui ! Ma fille ! Je parie ma fille ! » s'exclama triomphalement l'homme en secouant les mains des gardes. « Vous savez tous que ma fille est d'une grande beauté, n'est-ce pas ? Comparé à cela, l'enjeu n'est rien »

Alors que les gardes faisaient claquer leur langue en signe d'incrédulité, l'homme continuait à parcourir la salle des cartes en parlant avec passion. Bastian observait la scène avec un mélange de rires et de soupirs et Erich, le fils aîné de la famille Faber, sortit.

« Hé ! Vraiment, es-tu prêt à assumer la responsabilité de ce que tu viens de dire ? »

Erich s'approcha du joueur désespéré qui tentait de vendre sa fille, les yeux pétillants. «

Êtes-vous vraiment prêt à abandonner votre fille pour un bol de jetons sur la table ? » Il désigna la table de la salle des cartes où les jetons étaient prêts à être utilisés.

L'homme poussa un grand cri tout en déglutissant prudemment. « Bien sûr, je suis d'accord ! La perle de cette ville, non, la femme la plus éblouissante de tout l'empire, c'est ma fille ! »

« Je m'attends à ce que cette version soit plus agréable. Et vous ? » Avec une expression assez intriguée, Erich Faber demanda la permission. Les officiers se regardèrent, puis se dirigèrent discrètement vers l'homme de la salle de poker.

Bastian était assis dans la salle faiblement éclairée, le regard aussi serein que les profondeurs d'une nuit sans étoiles. Il contemplait le spectacle de piètre qualité qui se jouait sur scène, comprenant enfin l'attrait qui attirait les enfants privilégiés de la société dans ces tripots de bas étage.

« Dépêche-toi, Bastian ! » Le groupe bruyant rassemblé autour de la table de jeu lui fit signe avec ferveur, le père qui avait vendu sa propre fille l'observant à présent avec une lueur dans les yeux.

Bastian s'approcha avec un petit sourire complice sur les lèvres. La partie allait commencer dès que le dernier siège serait occupé. Il examina les cartes qui lui avaient été distribuées et tira une bouffée de son cigare en soupesant ses options. Même si le résultat n'était pas en sa faveur, c'était une petite perte qu'il était prêt à accepter.

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Le son puissant de la cloche de la tour de l'horloge brisa le silence nocturne de la nuit grise et sans étoiles. Odette mit fin à son tissage laborieux et reporta son attention sur

ce qui se trouvait devant elle. Tira, qui s'était empressée de l'aider, somnolait à présent sur la table.

Odette termina sa tâche et soupira doucement. Elle frotta ses mains usées, blessées par des heures de broderie, tout en pliant délicatement le voile partiellement terminé et en rassemblant les fils de coton. À travers les rideaux déchirés, la belle lumière d'une pleine lune blanche éclairait le ciel de ce début de printemps.

« Tira » chuchota Odette en lui tapotant doucement l'épaule. Tira se réveilla en sursaut, comme si elle avait reçu une décharge électrique, les yeux écarquillés de surprise. «

Papa n'est pas encore rentré ? » Tira, encore somnolente et désorientée, se mit à pleurer. « Et s'il lui était arrivé quelque chose ? »

« Ne t'inquiète pas » la rassura Odette, « Tout va bien se passer » Elle guida Tira, qui luttait pour se débarrasser de ses soucis, vers la chambre qu'elles partageaient.

La chambre, orientée au nord, offrait une vue imprenable sur la rivière Prater et le pont-levis qui l'enjambait. Bien que la vue soit à couper le souffle, les nuits venteuses comme celle-ci, le grincement des anciens cadres de fenêtres rendait le sommeil difficile.

« On dirait le rugissement d'un fantôme » grommela Tira en s'aspergeant d'eau pour se nettoyer le visage, ses joues rougies brillant comme un croissant de lune à la douce lumière de la lampe. Odette caressa tendrement la joue froide de sa sœur, sa propre main encore chaude d'une brûlure fiévreuse.

Au bon vieux temps, elles habitaient une maison avec le luxe de l'eau chaude, mais à cause des difficultés financières de leur père, elles avaient été obligées de chercher une location moins chère. Mais même cette vieille bâtisse délabrée à l'écart de la ville était une bénédiction, rendue possible par la bienveillance de la pension versée à la famille impériale. Odette ne pouvait s'empêcher de trouver agréable le grincement des vieux cadres de fenêtres, rappelant combien leur situation aurait pu être pire, malgré les horribles gémissements qui résonnaient dans les couloirs.

Les sanglots de Tira firent leurs adieux sans annonce tandis qu'Odette se penchait vers elle, déposant un baiser ferme sur son front. « Arrête de pleurer, ma chérie, essaie de dormir maintenant » ordonna-t-elle.

Tira grogna en signe de protestation, « Je ne suis pas ton bébé » mais malgré cela, elle s'allongea sur le lit comme une enfant obéissante. Le silence régnait dans la pièce, luttant avec le doux son des ronflements de Tira.

Odette se déplaça furtivement, tamisa la lampe avant de se faufiler hors de la pièce. Elle accomplit sa tâche prioritaire, plaçant sur la table la nourriture qu'elle avait préparée pour son père et sécurisant la porte. Avec une liste de produits de première nécessité en main, Odette se mit en route pour faire fructifier l'argent gagné lors de la course d'hier.

Épuisée, elle avait envie de s'écrouler dans son lit, mais sa détermination la poussa à aller de l'avant. Elle lava ses vêtements, enfila son pyjama usé et s'occupa de ses cheveux avec soin avant de succomber à la douce libération du sommeil.

Sa mère lui répétait toujours de manière religieuse : « En aucun cas tu ne dois perdre le minimum de dignité » C'était une habitude, même après que leur famille soit tombée dans la pauvreté et ne puisse plus être qualifiée d'aristocrate.

Sa mère s'accrochait à la corde usée de l'espoir qu'un jour ils retrouveraient leur statut d'antan, mais elle finit par s'éteindre sans jamais approcher son rêve et son infatigable espoir. Malgré cela, Odette ne put se résoudre à laisser le passé derrière elle, c'était le dernier héritage que sa mère lui avait laissé.

En fermant la fenêtre et en tirant les rideaux, Odette s'allongea à côté de sa jeune sœur Tira, qui dormait profondément. En serrant sa sœur contre elle, Odette se sentait réconfortée par ce moment. Elle se sentait en paix, elle se sentait au chaud et elle se sentait comme au bon vieux temps. Elle savait que sa vie serait difficile, mais pour l'instant, elle se sentait comblée. L'instant présent était suffisamment beau pour qu'on vive pour lui.

C'était une nuit qui lui offrait une lueur d'espoir, comme dans les contes de fées, que ces jours tranquilles dureraient toujours.

C'était une chance désagréable, qui ne voulait pas échapper à leur vie.

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Bastian regarda les cartes devant lui, son expression se confondant avec la confusion et l'incrédulité de ce qui se passait devant ses yeux. Quatre cartes identiques le fixaient, signe évident de sa victoire.

« Cinq ! Je crois que le capitaine Klauswitz vient de gagner la plus belle femme de l'empire ! » s'exclama l'un des joueurs.

« Quoi ? N'est-ce pas une faute d'amener la déesse de la victoire sur le jeu de cartes ? »

demanda un autre. La salle éclata en acclamations tandis que les joueurs célébraient, oubliant complètement leur défaite face à l'excitation du moment. Bastian tira une bouffée de son cigare, frottant son front douloureux. Bien que victorieux, il n'arrivait pas à se débarrasser du sentiment de gêne que lui procurait sa victoire dans un jeu aussi décontracté.

« Le duc mendiant regarde-t-il son gendre ? » ricana l'un des spectateurs alors que la tension dans la pièce atteignait son paroxysme.

« Maintenant, tu dois payer l'enjeu » scandait la foule, de plus en plus bruyante et insistante.

Le regard de Bastian, froid et moqueur, se posa sur l'homme assis à l'autre bout de la table, à moitié hébété, les yeux écarquillés par la peur. De la sueur froide coulait sur son visage rougi et gouttait sur le dos de sa main fine. « Pas possible...euh, ce n'est pas possible... » balbutia-t-il en remuant nerveusement sa main désormais vide de sens.

Bastian se leva de son siège, prêt à quitter cet endroit et à se laver les mains de toute implication avec la fille d'un noble aussi pathétique, mais la fête avait d'autres plans. «

Mais la fête avait d'autres projets. Il faut que les enjeux soient corrects ! » crièrent-ils en le serrant contre eux.

« C'est vrai, Bastian. C'est ton droit légitime » dirent les officiers en appelant des gardes vigilants.

« Je veux qu'il apporte l'enjeu qu'il a promis » déclara Erich, sa voix résonnant au-dessus du chaos. C'était un jeu à gros enjeux, et il était déterminé à en sortir vainqueur.

Aux remarques suggestives d'Erich, les yeux du garde se mirent à trembler. Lorsque l'homme comprit enfin ce qui se passait, il se mit à sangloter et à implorer la pitié, mais l'excitation du public ne cessa de croître.

« Payez la dette, mendiant duc, dès que vous le pourrez »

Le propriétaire arriva rapidement après avoir appris la nouvelle et donna une directive stricte. L'agent de sécurité poussa un profond soupir avant de quitter le casino pour aller chercher la femme.

Bastian retourna s'asseoir sur sa chaise et inspira profondément la fumée de son cigare.

Il se sentait plutôt malheureux d'avoir remporté cette victoire, mais il ne prit pas la peine de l'exprimer. Il choisit de rester silencieux. Parier de l'argent pour le gaspiller de toute façon. Avant tout, il était décidé à tirer le plus grand profit en revenant discrètement après s'être fondu dans cet environnement.

Bastian soupira d'agacement, son soupir plus épais que la buée de son cigare. Il distinguait le père qui lui avait vendu sa fille à travers la fumée pâle qui se dissipait.

Celui qu'on appelait le Duc des Mendiants sanglotait de douleur, assez fort pour fendre le ciel.

Ps de Ciriolla : Le prix du père de l'année ..... pas pour le duc en tout cas

Tome 1 – Chapitre 2 – Je l'ai gagnée

Le trolley s'arrêta, ses freins crissant contre les rails alors qu'il atteignait les portes du quartier des spectacles. Odette sortit de la voiture, accompagnée par le vigile du casino au visage sévère. Lorsqu'elle descendit, un groupe de voyageurs fatigués prit sa place, remplissant les sièges qu'elle venait de libérer. « Allez-y », dit le garde d'un ton bourru, brisant le silence.

Odette inspira profondément, l'esprit concentré sur la tâche à accomplir. Le voile sombre qui masquait son visage ne l'empêchait pas de progresser dans la rue lumineuse. Elle était déjà venue ici de nombreuses fois, toujours en mission pour réparer les erreurs commises par son père. La familiarité de l'endroit lui donnait un but et elle marchait vers sa destination comme un soldat armé.

Lorsqu'Odette s'approcha de la grande entrée du casino, un homme costaud lui barra la route en lui adressant un signe de tête bourru : « Vous pouvez y aller, femme »

Odette marqua une pause, ses yeux scrutant le visage de l'homme à la recherche d'une indication sur ce qui allait se passer. L'homme poussa un long soupir, signe qu'il avait déjà fait cela un nombre incalculable de fois, même pendant leur trajet en trolley jusqu'ici.

Odette, la voix à peine plus haute qu'un murmure, demanda : « La somme est-elle importante ? » Le garde n'hésita pas à répondre, ses mots ayant un poids qu'Odette n'arrivait pas à situer.

La fille du duc ne fut pas surprise de voir les agents de sécurité du casino forcer la porte en pleine nuit, car elle connaissait les techniques des usuriers. Elle demanda simplement un moment pour rassembler ses affaires et leur lança un regard résigné avant de soupirer lourdement. Elle était consciente qu'il s'agissait probablement d'un nouvel incident où les dettes de jeu de son père revenaient le hanter comme un cauchemar.

« Non », dit fermement le garde, qui retrouva son calme. Le sort d'Odette n'était pas exceptionnel parmi les femmes vendues aux tables de jeu. Il avait vu d'innombrables épouses et filles de joueurs tomber dans le piège de ces circonstances désastreuses et ne connaissait que trop bien leur fin inévitable. Si la chance était de leur côté, ils pourraient peut-être trouver un accord pour rembourser leurs dettes, mais le groupe qui avait gagné Odette ne semblait pas aussi clément. Leur intention était simple : obtenir la fille d'un duc mendiant, leur noble trophée.

« Montez » D'un regard froid et sans émotion, le garde fit un geste vers le grand escalier qui menait au deuxième étage. C'était un spectacle pitoyable pour une femme dont la vie avait été ruinée par l'insouciance de son père, mais Odette ne pouvait se résoudre à la

colère et à l'apitoiement. La tête haute et le dos droit, elle commença à gravir les marches de l'escalier recouvert de moquette rouge. L'ourlet de sa robe en lambeaux, qui ne ressemblait en rien à celle d'une noble, se balançait gracieusement à chaque pas, comme si elle marchait sur l'eau vive.

Le garde, décidé, se hâta de suivre Odette. La fille du duc mendiant, inconsciente de la tragédie qui l'attendait, se comportait avec la plus grande dignité, alors même qu'elle s'enfonçait dans la fange.

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Duc, le mendiant, choisit une autre solution. Il changea de posture et commença à les menacer après avoir réalisé que la rivière des larmes s'était envolée vers le néant.

« Vous me reconnaissez ? Si vous me traitez de la sorte, vous recevrez une somme importante » La fumée de cigare qui emplissait la salle des cartes et la confiance insignifiante que ce genre de personne vit comme une habitude se dispersèrent dans le chaos.

« Vous ne serez jamais en sécurité si l'empereur apprend que vous avez touché une femme impériale sans réfléchir ! » Le duc joueur se tournait maintenant vers l'empereur comme une arme, après avoir auparavant aligné une variété de titres nobles et de ménages.

Les officiers qui le regardaient riaient hystériquement d'un seul coup, comme s'il s'agissait d'un spécimen en exposition. Erich Faber se mit finalement à pleurer en riant comme s'il avait du mal à respirer.

Erich renifla et essuya ses larmes avec la paume de sa main, il dit « Hé, Bastian ! J'ai entendu dire que tu avais rencontré la femme qui sera la nièce de Sa Majesté l'Empereur

? »

Bastian répondit par un sourire factice et s'approcha lentement de la fenêtre. Il laissa entrer un vent frais en l'entrouvrant. Il assista au spectacle inutile en s'appuyant sur le rebord. La dérision des badauds augmentait proportionnellement aux mensonges du duc mendiant. Il entendit frapper à la porte alors que la boue était sur le point de devenir insupportable.

Bastian se leva et mordit son cigare éteint. Le duc mendiant et les badauds qui avaient mis fin à l'agitation jetèrent tous un regard vers l'entrée de la salle de poker.

La porte s'ouvrit dans l'obscurité.

Tout en observant le début de la nouvelle représentation, les bras croisés, Bastian posa son briquet. Derrière la porte ouverte, une femme vêtue d'un vieux manteau, de gants et d'un chapeau recouvert d'un voile noir se tenait debout, l'air humble et usé. C'était la fille du duc mendiant, et l'énorme homme qui se tenait derrière elle, sans doute son garde, était probablement venu la chercher.

La femme s'approcha de son père d'un pas ferme, ne montrant aucune trace de précipitation alors qu'elle examinait prudemment son environnement. Dans le calme oppressant de l'espace, ses pas résonnaient silencieusement.

« Dites-moi combien mon père vous doit » Debout devant son père en deuil, la femme parlait avec une conviction féroce. Elle n'avait manifestement pas réalisé la gravité de la situation.

La salle se mit à rire et à se moquer, mais la femme resta inébranlable et supporta le barrage d'humiliation d'un air hautain.

En posant son cigare sur le rebord de la fenêtre, Bastian sourit, les sourcils bien dessinés relevés. Les vêtements et les cheveux platine de l’homme étaient mis en valeur par une douce lueur créée par la lumière de la lune qui filtrait à travers la fenêtre, illuminant le rideau élaboré.

« Vous semblez vous méprendre, ma dame, mais vous n'avez pas été convoquée ici pour rembourser la dette de votre père » dit doucement Erich en s'approchant de la femme.

« Alors je partirai avec mon père » répondit résolument la femme, la voix froide et claire, incongrue dans le chaos qui les entourait.

« Je crains que ce ne soit pas possible. Même si votre père part, vous devez rester »

intervint un noble.

« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Odette, confuse.

« Ton père t’a parié et il a gagné » dit le grand homme près de la fenêtre en faisant un geste vers Bastien, qui se tenait près de la fenêtre.

Le souffle d'Odette se bloqua dans sa gorge alors qu'elle peina à comprendre la gravité de la situation. Il lui fallut quelques instants avant de se tourner vers son père avec un regard interrogateur.

« Je suis vraiment désolé, ma chérie. Je ne savais pas que ça se passerait comme ça.

J'étais sûr de pouvoir gagner gros » Le visage du Duc Dyssen se tordit de douleur tandis qu'il baissait la tête, incapable de faire face à sa fille. C'était la lâcheté dont il faisait souvent preuve lorsqu'il était confronté aux conséquences de ses actes.

Odette jeta un regard effrayé sur le groupe qui l'entourait. Ils étaient tous en uniforme et elle, qui ne connaissait pas grand-chose aux soldats, pouvait deviner qu'il s'agissait d'officiers de l'amirauté. La plupart des soldats qui servaient au quartier général de la capitale étaient issus des classes supérieures. Cela signifiait qu'ils avaient le pouvoir de rectifier tout accident commis dans la maison de jeu de la ruelle. Ce fut le début de la fin de sa vie telle qu'elle la connaissait. Elle n'était plus la fille du duc, mais un pion dans un jeu perdu de pouvoir et de richesse, où un noble mettait son père en échec.

Le salon de cartes fut bientôt saturé par le sifflement moqueur que quelqu'un avait commencé à émettre. Puis vinrent les plaisanteries et les rires à connotation obscène.

Mais Odette n'entendait que les battements instables de son cœur. Son cœur battait à la vitesse de la lumière. Alors que le sang semblait se figer dans tout son corps, le souffle qui émanait de ses lèvres tremblantes devenait de plus en plus chaud comme un soleil brûlant. Lorsqu'il devint difficile de le tenir à cause des vertiges, l'homme qui se tenait à la fenêtre commença à bouger.

Odette bougea la tête pour fixer la porte verrouillée, sachant qu'il était vain d'élaborer un plan en un rien de temps. Il y aurait des gardes qui attendraient de l'autre côté de la porte, même si elle avait la chance d'y arriver.

« Pourquoi ne pas sauter par la fenêtre ? » se dit-elle.

L'ombre d'un grand gaillard se profila au-dessus de sa tête au moment même où elle ressentait une impulsion déraisonnable.

Dans l'ombre, Odette leva lentement la tête. En un clin d'œil, la personne qui avait gagné le tirage au sort se tenait là, devant ses yeux.

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« Vous n'avez pas honte ? » » Le discours inaugural de cette femme était audacieux et choquant.

Bastian baissa les yeux en regardant la femme qu'on lui vendait. Le contour de son visage se dessinait et se reflétait dans son voile noir.

« Penser qu'un officier de l'Empire participerait à un pari aussi bas de gamme. Vous ne savez probablement pas qu'un contrat d'achat et de vente de personnes ne peut pas être établi en premier lieu » Sa voix commençait à trembler légèrement, mais la femme persista à l'admonester. Bastian ne put s'empêcher de rire, ressentant une pointe d'embarras face à son bluff. « Chercher la loi et la morale dans un endroit comme celui-ci ne semble pas être une très bonne solution » dit-il.

« Quand l'honneur et la dignité d'un soldat ont-ils été obscurcis par le temps et le lieu ? »

La femme, qui ne s'attendait pas à répliquer, lança une contre-question provocante.

Bien qu'elle ne soit pas sage dans sa conduite, elle fut au moins félicitée pour ne pas avoir pleuré de façon inconvenante comme son père. « Pardonnez à mon père ses erreurs, s'il vous plaît. En retour, je rembourserai sa dette » La femme, qui avait déjà suffisamment ajusté sa posture, fit une demande audacieuse. Son attitude était incongrue par rapport à sa situation, mais elle se tenait droite et inflexible.

« Quoi ? Non » Bastian répondit humblement en se croisant la tête. Son regard glacial était rendu encore plus perceptible par le sourire crispé qu'il arborait encore.

Elle tressaillit de peur. Son corps était empli d'une terreur qu'elle ne parvenait plus à dissimuler. Bien que Bastian n'appréciât pas cette forme de répression, ce spectacle lui procurait un plaisir sadique.

« Prêt à mettre un terme à cette ruse » déclara Bastian. Il en avait assez de ridiculiser cette femme. Il n'avait plus la volonté de s'armer de patience.

Cependant, il savait que s'il laissait partir la femme, d'autres problèmes naîtraient.

Scrutant les visages enthousiastes de la foule, le regard de Bastian revint sur la fille du duc mendiant. Le voile qui cachait son visage l'irrita soudain. Il aurait été très satisfaisant de l'arracher dans un moment d'insulte. Bien sûr, il n'y avait pas beaucoup de curiosité pour vouloir vérifier l'apparence de la femme. Mais Bastian avait d'autres projets, il allait faire d'elle son jouet et s'assurer qu'elle obéisse à ses moindres ordres.

Bastian ordonna, interrompant le silence, « Enlève ce voile, toi. Je n'ai que faire de ton argent. La personne qui l'a reçu à la place de l'argent n'est pas non plus consentante.

Mais comme une défaite unilatérale serait inacceptable pour nous, nous y mettrons fin en te regardant en face » Bastian poursuivit son explication sèche sans aucun enthousiasme en continuant de dévisager la femme osseuse et pleine d'appréhension.

« Allez, faisons ce qu'ils veulent et partons d'ici ». Le duc, qui avait observé la scène, commença à s'emparer de sa fille. Il ne montrait aucun remords pour avoir insulté sa fille, sa seule préoccupation était de se sortir de ce mauvais pas.

Ravalant la colère venimeuse qui montait au bout de sa gorge, Odette leva ses yeux pleins de larmes et fit face à l'homme. C'était infiniment humiliant, mais elle ne pouvait pas lutter. Elle savait très bien que c'était la meilleure solution. Pour l'instant, cet homme était le seul espoir d'Odette qui n'avait d'autre choix que de se plier à ses moindres ordres.

« Pouvez-vous honorer votre parole ? » Odette posa une question tout en saisissant le bout du voile. Même si ses mains tremblaient à l'intérieur de ses gants usés, sa voix était étonnamment glaciale. La confiance venait plus tard, le respect et la décence suivaient ensuite. Bien qu'il soit absurde de découvrir des idéaux aussi élevés dans un casino, Bastian hocha agréablement la tête. Il était épuisé par une dure journée de travail et le spectacle indécent l'agaçait au plus haut point.

« Va-t'en, ma chérie » Odette continua d'hésiter avant que le duc ne s'avance, prêt à la dévoiler personnellement.

Mais la femme refusa catégoriquement son contact et retira d'elle-même le voile. Elle montra son long cou étroit, ses lèvres pincées et son nez soigné. L'excitation des observateurs s'accroît à mesure que le visage de la femme émergea de la dentelle noire, telle une nouvelle lune.

Bastian étudia la femme en silence tandis qu'elle soulevait lentement son voile, les paupières baissées. À l'instant où son expression ennuyée se modifia légèrement, elle dévoila son visage. La fille du duc mendiant leva prudemment la tête pendant le bref silence qui régnait dans la salle des cartes. Elle croisa directement le regard de Bastian, qui le lui rendit avec empressement. La femme avait des yeux d'une beauté stupéfiante, profonds comme l'océan et un mélange parfait de bleu et de vert. Ses grands yeux avaient une lueur étrangement claire, comme ceux d'un jeune animal effrayé et attaqué.

Bastian garda le regard fixé sur la femme en face de lui, tandis que les officiers qui retenaient leur souffle commençaient à bouger. Ses longs cils et les ombres de ses yeux

enflammés contrastaient avec la pâleur de son visage. Son apparence était encore plus exquise, ses cheveux noirs comme la nuit et son teint pâle étaient une poésie en soi.

La bouche inclinée de Bastian s'incurva en un sourire teinté d'une pointe d'abattement.

Même si le Duc Mendiant était un terrible tricheur, il était évident qu'il n'avait jamais menti sur les enjeux.

Le mendiant avait dit la vérité, c'était une femme magnifique.

Ps de Ciriolla: mmmm, les joies d'une société bien patriarcat, ou la femme peut être réduite à juste un simple lot...

Tome 1 – Chapitre 3 – Pour la dignité

Bastian dévala la route sinueuse, laissant le chaos de la ville loin derrière lui. Le détroit s'étendait devant lui comme un ruban d'argent, scintillant sous le soleil de fin d'après-midi. La lumière dorée baignait tout de sa chaleur, transformant le monde en un pays des merveilles scintillant, suffisamment beau pour être embrassé.

Il conduisait une décapotable crème sans toit, se laissant fondre dans la beauté du paysage. Vêtu d'une queue de pie élégante, il se sentait comme le roi de la route lorsqu'il appuyait sur l'accélérateur.

Les magnifiques propriétés d'été qui jonchaient les terrains à mesure qu'il se rapprochait de la ville côtière d'Ardene l'émerveillaient profondément. Ces résidences appartenaient à l'aristocratie impériale et aristocratique, rappelant la richesse et l'influence des temps passés. Mais la ville a changé ces dernières années. Les manoirs des nouveaux riches côtoient désormais les majestueuses propriétés de la vieille garde, en raison de l'afflux d'argent frais. En raison d'un changement dans l'équilibre des pouvoirs, les nobles qui n'avaient pas pu s'adapter aux nouvelles circonstances ont été contraints de vendre leurs maisons au plus offrant. Le point d'arrivée de son voyage, Klauswitz, était l'un de ces événements.

Bastian pénétra dans le domaine de la famille Klauswitz alors que le ciel à l'ouest commençait à se teinter de mauve. Les terres du nord, magnifiquement situées, connues sous le nom de Joyau de l'Ardène, appartenaient autrefois à une famille distinguée à l'histoire longue et une riche tradition, mais le résultat était déshonorant. La famille n'était plus en mesure de conserver la terre et elle avait été achetée par le père de Bastian Klauswitz, Jeff Klauswitz, qui était connu comme le roi des chemins de fer de Berg.

Bastian ressentit une poussée d'adrénaline en pensant aux retrouvailles qui s'annonçaient. Cela faisait deux mois qu'il ne l'avait pas vu à une cérémonie de remise de prix.

Alors qu'il s'arrêtait devant l'entrée du manoir, un cri perçant attira son attention. « Oh mon Dieu, Bastian ! » C'était sa tante, Maria Gross, qui venait d'arriver dans sa propre voiture. « C'est toi qui as amené ce morceau de fer jusqu'ici » s'exclame-t-elle en montrant sa voiture.

Maria se rapprocha et sa voix devint chuchotante. « Je respecterai vos intérêts si vous ne voulez pas montrer votre main prématurément. Mais n'oublie pas que c'est à cause de toi que ton grand-père t'a laissé la garde » L'impossibilité de lire l'expression de Bastian suggérait qu'il ne comprenait pas tout à fait ce qu'elle disait.

À son grand désarroi, Maria n'obtenait pas les réponses à sa remarque, aussi changea-telle habilement de sujet. « J'ai entendu dire que les fiançailles de Franz seraient annoncées à la fête d'aujourd'hui » dit-elle. Bastian ne sembla pas surpris par cette nouvelle. Son visage ne reflétait aucune émotion.

« La fille du comte Klein est l'autre personne dont on parle, le sais-tu ? »

« Oui »

« Vous savez donc que votre père a dû avoir les lèvres collées aux oreilles » Maria Gross jeta un regard critique sur les dernières marches.

C'était un secret de polichinelle que même les chiens du manoir savaient que Jeff Klauswitz avait désigné son deuxième fils, Franz, comme héritier. Il avait toujours favorisé Franz, fils d'une mère aristocrate, dans le but d'améliorer son propre statut. Le bonheur de Jeff devait être à son comble, car Franz était fiancé à la fille d'un grand noble.

« Toi aussi, dépêche-toi d'épouser celle qui deviendra ton aile. C'est aussi simple que de choisir l'une des filles prêtes à se jeter sur toi » dit Maria en serrant fermement le bras de Bastian.

« Oui, j'y penserai » répondit Bastian en souriant.

« C'est une réponse très crédible » dit Maria en soupirant doucement. « Bastian, si je devais te dire à l'avance, il vaudrait mieux ne pas prêter attention à la princesse Isabelle.

Parce que l'empereur te fera tomber directement en enfer » dit-elle d'une voix sérieuse.

Bastian rit comme s'il avait entendu une blague fade, ne prenant pas son conseil à cœur.

« C'est difficile d'y penser, je sais. L'empereur aura une opinion différente même si tu ne ressens rien pour la princesse » Maria Gross fit le dernier pas, le regard troublé.

Tout le monde savait que Bastian Klauswitz, qui avait été choisi comme cadet exceptionnel cette année-là, avait conquis le cœur de la princesse aînée de Berg, qui avait visité l'école navale avec son père, l'empereur. Elle était consciente de sa mort imminente dans la mesure de son amour naissant, mais la princesse luttait encore contre ses sentiments depuis.

« L'empereur n'a-t-il pas vu sa sœur, aveuglée par un amour immature, ruiner sa vie ? Il lui serait difficile de prendre une décision rationnelle s'il pensait que sa fille pourrait finir par vivre une vie comme celle de la princesse Hélène » dit Maria, ses mots résonnant aux oreilles de Bastian.

Hélène était une princesse condamnée. Les mémoires d'Hélène revenait à Bastian lorsque sa tante mentionne son nom. Il se souvenait que le mendiant duc de la table de jeu avait également mentionné ce nom.

Se pourrait-il qu'il soit le mari de la princesse Hélène ?

L'histoire d'une femme qui tomba secrètement amoureuse de son amant juste avant ses fiançailles avec le prince héritier Lovita et qui s'enfuit de la péninsule nocturne était un sujet courant dans les romans et les pièces de théâtre bon marché. C'était aussi le sujet favori des escrocs qui se faisaient passer pour elle.

« Bastian ? » Maria Gross l'appela doucement en s'arrêtant dans son élan, tandis qu'il se perdait dans le dédale de ses pensées.

« Il n'y a pas de quoi s'inquiéter » répondit Bastian, le visage détendu et presque arrogant. Il savait que le mariage dans ce monde était une excellente opportunité commerciale, une leçon douloureusement apprise par son père au cours de ses deux mariages.

S'il devait se vendre, il était déterminé à en tirer le maximum de profit. Il pouvait se montrer froid et calculateur, reconsidérant ses options. La princesse immature avait depuis longtemps été rayée de sa liste de possibilités.

Maria Gross hocha la tête en signe de satisfaction et ils continuèrent leur chemin, traversant un long couloir. Ils arrivèrent bientôt au salon, où elles entendaient les rires exagérés des invités et la douce mélodie de la musique de chambre.

Bastian entra dans le salon par la porte, un sourire confiant aux lèvres.

Pour l'honneur de Klauswitz, il valait mieux négliger la révélation de la nouvelle des fiançailles ce soir.

**************************************

« Et si nous utilisions un rondin pour bloquer cette porte ? » suggèra Tira, le regard fixé sur la porte de la chambre de son père.

Odette s'arrêta dans son travail, levant les yeux vers sa sœur. Le voile de dentelle élégant et sophistiqué, à moitié terminé, ne semblait pas à sa place dans cette maison de location délabrée. « Que se passera-t-il si tu fermes la porte ? »

Tira haussa les épaules : « Je ne me soucie pas vraiment de ce qui arrive à mon père une fois qu'il est enfermé dans cet espace. En fait, je préfère qu'il en soit ainsi »

« Tira » La voix d'Odette était trempée de chagrin alors qu'elle voyait les larmes de sa sœur déborder de colère.

« Je peux supporter ses habitudes de boisson et de jeu. Je m'y suis habituée, mais je ne lui pardonnerai jamais ce qu'il a fait à ma sœur » s'écria Tira avec colère.

Avec un soupir silencieux, Odette se leva de son siège et se dirigea vers Tira, lui offrant une étreinte réconfortante. Tira poussa un cri triste, comme si elle attendait du réconfort, tandis qu'Odette la serrait fort dans ses bras.

Odette avait voulu garder le secret pour Tira, mais son père avait tout gâché à la fin. Il avait été silencieux pendant un certain temps, mais c'était seulement parce qu'il s'était

remis à boire jusqu'à l'oubli. A bout de patience, son père avait raconté à Tira le cauchemar de la nuit. C'était une faible excuse, qui relevait de l'autojustification.

Mais s'est-il réellement passé quelque chose à son retour ?

Odette perdit tout espoir en voyant son fier père parler de façon aussi effrontée.

L'homme qui prétendait avoir gagné cette obscène partie de jeu était la seule raison pour laquelle Odette avait pu survivre. Elle n'avait pu sortir qu'après que l'officier l'eut humiliée au point de soulever le voile et de dévoiler son visage, tenant ainsi sa parole.

Son père ne fit rien d'autre que de pleurer inconsidérément.

« Puis-je en parler à Sa Majesté l'Empereur ? » Tira cessa de sangloter et leva son visage humide pour regarder Odette. « Avant qu'il ne vous fasse à nouveau du mal, demandons à notre oncle de vous aider. Peut-être qu'une telle requête sera entendue par Sa Majesté.

Tu es tout de même la nièce de Sa Majesté »

« Ce n'est pas possible » Odette serra le visage de Tira en secouant fermement la tête. La voix exigeante d'Odette s'accompagnait d'un manque de patience inhabituel.

Fille d'un insecte qui avait ruiné la vie de sa sœur, Odette savait trop bien qu'elle n'était que méprisable pour l'empereur. Elle savait que les pensions de la famille impériale étaient la dernière courtoisie envers la lignée laissée par la princesse. Si les atrocités commises par son père, qui avaient déshonoré la famille impériale, venaient à être connues, ils risquaient de perdre même cela.

« Viens te laver le visage. Allons-y » dit impulsivement Odette en regardant le visage baigné de larmes de Tira. Elle sentait que rester dans cette maison ne ferait que causer plus de mal que de bien. Odette ne voulait pas laisser sa vie et celle de Tira se dégrader comme ça.

« Allons au centre-ville. Promenons-nous et dînons ensemble » proposa Odette.

« Tout de suite ? » Les yeux de Tira s'écarquillèrent de surprise.

« Pourquoi pas ? » Odette répondit avec une détermination calme, coupant court aux inquiétudes à demi exprimées par Tira à propos de l'argent. Son regard ne laissa aucune place à l'explication.

Tira, partagée entre la chambre où son père ivre dormait et le visage de sa sœur, s'élança finalement vers la salle de bains. Le bruit de ses pas précipités dilua le désespoir et la tristesse qui pesèrent sur leur foyer.

Tandis que Tira nettoyait les traces de ses larmes, Odette se prépara à quitter la maison.

Elle enfila son bonnet et ses gants, et récupéra le fonds d'urgence qu'elle avait économisé en vendant sa dentelle. Elle n'oublia pas de mettre un petit couteau de poche dans son sac à main.

« De quoi ai-je l'air, ma sœur ? » demanda Tira, le visage un peu nerveux, alors qu'elle se tenait devant Odette.

Odette examina attentivement la tenue de sa sœur, lissant les plis de sa jupe et ajustant son col. Enfin, quand Odette eut fini de la coiffer, elle hocha la tête en signe d'approbation. Un sourire soulagé se dessina sur le visage de Tira, qui retrouva le moral.

Odette et Tira quittèrent leur vieille maison au bord de la rivière. Leurs pas souples résonnaient sur le chemin clair et violet du crépuscule.

Tome 1 – Chapitre 4 – Lune pâle

La voix stridente d'une femme accueillit chaleureusement Bastian alors qu'elle entrait dans le grand hall rempli de clients : « Cela fait longtemps, Bastian »

Bastian se tourna doucement vers la femme après avoir fini de parler avec quelques financiers à la fête.

La femme s'approcha, un air narquois sur les lèvres, et demanda : « Que pensez-vous de la nouvelle des fiançailles de la sœur de votre ami ? » Elle portait un gobelet de cristal contenant un cognac ambré, qui se balançait doucement dans une main. Bien qu'elle était extrêmement provocante, Bastian parut imperturbable et sourit.

Sandrine de Laviere ; l'unique enfant du Duc Laviere, la personne la plus riche de Felia.

Elle était également la cousine de Lucas et était récemment devenue comtesse Renault après son mariage avec Bergro, mais elle continuait d'utiliser son nom de jeune fille, ce qui ne posait aucun problème à la plupart des gens. Au cours de l'année ou des deux années suivantes, on s'attendait à ce que la comtesse Renault, qui avait été malheureuse dans son mariage depuis le début, se marie. Pourtant, des rumeurs circulaient dans la ville selon lesquelles elle redeviendrait la fille du duc de Laviere.

« C'est un véritable honneur pour notre famille » répondit froidement Bastian en enchantant sa phrase fétiche. Sandrine s'avança, haussant les épaules nonchalamment.

« Le clan Klauswitz apprécie grandement cette reconnaissance. Cependant, je ne sais pas en quoi elle vous concerne »

« Nous travaillons avec diligence pour accélérer l'arrivée de cette occasion mémorable »

murmura Sandrine en cachant sa bouche à l'aide d'un éventail. Malgré son attitude confiante, une pointe d'inquiétude se lisait dans ses yeux. La procédure de divorce s'avèrait plus compliquée qu'elle ne l'avait imaginé.

Bastian contempla la foule troublante, la tête inclinée vers celle de Sandrine. « Je vous assure, ma chère, que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour préserver notre confiance » dit-il d'un ton mesuré et sincère. « Mais ne soyez pas trop confiante. Laviere est peut-être mon choix actuel, mais comme vous le savez, le paysage matrimonial change toujours »

Les yeux de Sandrine se rétrécirent, sa voix se teinta de suspicion. « Vous essayez de me menacer ? »

Bastien secoua la tête, un sourire doux se dessina sur ses lèvres. « Il n'en est rien, ma chère comtesse. Voyez cela comme un encouragement amical, un souhait de vous voir retrouver votre propre liberté au plus vite »

Les spectateurs observèrent l'échange avec une grande attention, beaucoup d'entre eux interprétant les paroles de Bastian comme celles d'un partenaire aimant. Sa belle-mère, en revanche, jeta un regard ouvertement dédaigneux à Sandrine, son mépris pour la comtesse se lisant clairement sur son visage.

Le visage de Sandrine en disait long, mais elle choisit sagement de reculer sans insister.

Sa vivacité d'esprit et sa débrouillardise étaient des traits de caractère que Bastian admirait grandement. « Je m'excuse pour l'offense que j'ai pu faire » dit Bastien en buvant une gorgée de cognac.

L'interruption causée par un invité indésirable fut rapidement oubliée et la conversation reprit son cours naturel. Bastian orienta habilement la conversation vers une variété de sujets, y compris le marché obligataire, une nouvelle station balnéaire et un match de polo à venir. Lorsqu'il fit ses adieux et se retourna pour partir, la perturbation précédente avait été complètement effacée des mémoires.

Bastian saisit l'occasion de sortir sur la terrasse après avoir terminé leur conversation.

Son regard s'arrêta sur la mer éclairée par la lune après avoir traversé le jardin exquis et la plage de sable blanc. Devant ce paysage magique, on pouvait comprendre pourquoi son père, qu'il détestait, avait acquis ce domaine après avoir épousé la fille d'un usurier.

Bastian s'appuya sur la balustrade, cigarette à la main, inspirant de grandes bouffées d'air frais. Lorsqu'il contempla la lune pâle qui s'attardait dans le ciel nocturne, les souvenirs de l'éblouissante femme du casino lui reviennaient en boucle. Ses beaux yeux, remplis de larmes, mélange de reproches, de supplications, d'hostilité et de peur, brillant d'une lumière froide et faible, ressemblaient à la lune. Bastian jeta les cendres de sa cigarette, les souvenirs de cette nuit s'imprimèrent dans son esprit. Même s'il essayait de chasser ces pensées, ses yeux restaient fixés sur la lune éthérée, un rappel obsédant du passé.

Il se souvenait de la brusque modification du flux d'air dès que la femme avait levé le voile.

Bastian ne savait pas ce que signifiaient les regards haletants du groupe. Pourtant, il ne parvenait pas à ramasser le pieu que le petit-fils du brocanteur avait jeté pour son dernier sursaut d'orgueil.

Tout le monde ricanera si le duc appauvri vendait à nouveau sa fille. Son avenir semblait déjà tout tracé, car il y avait de fortes chances qu'une personne avec ce genre de personnalité ne puisse pas se défaire de ses habitudes.

« Ah, te voilà, Bastian » interrompit une voix familière. Il se retourna et découvrit sa tante, Maria.

« Pourquoi regardes-tu dehors ? Cet endroit ne recèle que de terribles souvenirs » dit-elle, les rides plissant son front, en prenant la cigarette qu'il lui offrit.

Bastian lui adressa un petit sourire, détournant son regard de la plage et de la forêt.

Maria tira une bouffée de sa cigarette, les yeux fixés sur la mer nocturne. Le souvenir d'un enfant mordu par des chiens sauvages et tombé dans la mer lui revient en

mémoire. Le professeur avait parlé d'un accident survenu lors d'une partie de chasse.

Maria, qui avait alors l'impression d'être vendue en mariage au profit de son frère, s'était promenée sur la plage, désespérée. Ce fut alors qu'elle avait trouvé l'enfant, couvert de sang, poussée à se jeter à la mer pour se sauver.

Maria se jeta dans la mer glacée sans réfléchir. Au bout d'un moment, elle découvrit qu'il s'agissait de son neveu Bastian. Heureusement, Bastian était conscient, ce qui facilita le sauvetage. L'instructeur n’apparut qu'après que tous deux aient regagné la terre ferme.

Pourquoi un cheval bien dressé est-il soudain devenu surexcité et s'est-il emballé ?

D'où venaient les chiens ?

Qu'a fait l'enseignant et où est-il allé pendant que l'enfant était mordu et couvert de sang

?

Les questions sans réponse se succédèrent, mais aucune recherche supplémentaire ne fut effectuée. L'enseignant responsable fut licencié à la suite de ce terrible accident survenu au milieu d'une leçon de chasse, pour n'avoir pas assuré une surveillance adéquate.

Maria décida que le neveu qu'elle avait épargné ce jour-là ne devait plus être gardé dans ce foyer après l'avoir examiné. Elle choisit donc d'entrer en contact avec la famille de la mère de Bastian.

Ce fut une semaine plus tard que Carl Illis emmena l'enfant, mais Maria n'eut jamais regretté sa décision.

Son neveu, Bastian, avait besoin de vivre pour se venger.

« Pour être honnête, je ne supporte pas ce serpent de Sandrine, une divorcée » dit Maria avec dégoût, en regardant Bastien avec une expression complexe. « Elle n'a même pas encore réussi à divorcer, alors comment peut-on l'appeler divorcée ? En tout cas, elle n'a pas encore réussi à divorcer, alors pourquoi la qualifier de divorcée ? Mais je ne peux pas nier le fait qu'elle est la mariée qui a les relations les plus avantageuses pour toi. Si vous épousiez Laviere, vous deviendriez la plus grande menace pour votre père »

« Merci de votre compréhension, Madame Gross » dit Bastian en hochant la tête avec un sourire malicieux qui désarmait les adversaires.

« Cela ne veut pas dire que vous devez ignorer les autres options. Il faut toujours se préparer à toute éventualité » ajouta Maria en éteignant sa cigarette à moitié fumée et en énumérant les noms des épouses potentielles, ainsi que la réputation de leur famille, leur richesse et la dot attendue. Son enquête était minutieuse et sincère.

Lorsque Maria Gross termina son travail et partit, un profond silence s'installa sur la terrasse. Bastian alluma une nouvelle cigarette et retourna à la réception. Il aperçut le personnage principal de la journée en s'approchant du centre de la salle, orné de magnifiques lustres. Franz affichait un large sourire lorsqu'il fut entouré par les personnes qui s'étaient réunies pour le féliciter.

Bastian, qui observait l'événement en silence, commença à avancer plus lentement. Il fit un sourire fraternel et accueillant.

************************************

« Calmez-vous, ma chère » dit une voix douce et autoritaire qui rompit le silence pesant.

L'impératrice poussa un profond soupir, ses yeux toujours remplis d'une colère inébranlable regardant son mari. Une feuille de papier froissée était posée entre eux, une photographie tirée d'un article de journal sur le héros de la bataille de Trosa, le capitaine Klauswitz.

« Ma fille, qui va bientôt se marier, regarde des photos d'un autre homme tous les soirs, et tu crois que ce n'est rien ? » s'exclama-t-elle.

« Comme vous l'avez dit, Isabelle va bientôt se marier. Ses sentiments pour Bastian Klauswitz n'y changeront rien » répondit calmement son mari.

« Hélène aussi avait un fiancé, mais elle a été aveuglée par son amant, le duc de Dyssen, et a gâché le mariage prévu » dit l'impératrice d'une voix tremblante d'inquiétude, à la limite de la peur.

Hélène

L'expression de l'empereur se refroidit visiblement tandis qu'il répéta silencieusement le nom de sa sœur. L'impératrice réalisa alors sa propre erreur.

« Je m'excuse. Je n'avais pas l'intention de dénigrer la famille impériale »

« Je suis au courant, ma chérie » Le hochement de tête progressif de l'empereur apaisa sa femme anxieuse.

La personne qui s'occupait de la fille, avait découvert la photo qu'Isabelle avait cachée.

Isabelle pleurait tous les soirs en regardant le petit cadre. La nounou l'ouvrit et découvrit la photo dans le tiroir de la commode.

La nounou partageait les mêmes inquiétudes que l'impératrice lorsqu'elle s'était approchée d'elles avec une photo de Bastian Klauswitz et leur avait demandé ce qu'il fallait faire au cas où il arriverait quelque chose de semblable à ce qui était arrivé à la princesse Hélène.

L'empereur l'avait rassurée en lui disant qu'une telle chose n'arriverait jamais, mais qu'il était tout à fait conscient qu'elle pourrait se produire. Isabelle, avec son engouement insensé, ressemblait étrangement à sa tante Hélène. Bien sûr, Bastian Klauswitz était un homme remarquable et ne pouvait être comparé au duc de Dyssen, mais il était indéniable qu'il ne pourrait jamais être un bon parti pour la princesse, étant de sang modeste.

« En parlant d'Hélène, avez-vous l'intention d'abandonner Odette ? » demanda l'impératrice, le regard fixé sur son mari. Il fronça les sourcils en signe de

désapprobation, mais elle persista. « J'ai entendu dire que le duc Dyssen a causé des problèmes à bien des égards » dit l'impératrice.

« Il a toujours été comme ça, ce n'est pas une surprise » répondit son mari.

« J'ai entendu dire qu'il fréquentait les tables de jeu des ruelles. Et s'il arrivait quelque chose à Odette ? Je n'aime peut-être pas le duc Dyssen, mais je ne veux pas voir souffrir la fille bien-aimée d'Hélène » dit l'impératrice avec une pointe de tristesse. S'il y avait une faiblesse à cette impératrice sage et bienveillante, aimée de tout l'empire, c'était sa tendance à être trop douce. C'était uniquement grâce à sa sympathie que le duc Dyssen vivait encore d'une pension impériale.

« Ne serait-il pas préférable de lui trouver un conjoint compatible ? »

« Quel genre de famille désirerait une telle épouse ? » demanda-t-il à l'impératrice.

L'empereur haussa les épaules en signe de doute.

Cinq ans s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu'il avait vu la jeune fille, bien sûr lors de l'enterrement d'Hélène.

L'empereur avait entendu dire qu'ils étaient pauvres et misérables, mais il n'y avait pas prêté attention. Il s'occupait d'eux à cause d'Hélène, sa sœur. Le duc Dyssen, le mari d'Hélène, n'était guère plus qu'une cible d'animosité et de déception parce qu'il n'avait pas de famille.

« Capitaine Klauswitz. » L'impératrice se débattit plusieurs fois avant de murmurer un nom surprenant.

« Klauswitz ? Êtes-vous sûr de Bastian Klauswitz ? » demanda l'empereur, apparemment honteux, en montrant la photographie froissée.

« Vous avez raison, malgré son rang modeste, il est trop excellent pour être le mari d'Odette. De plus, c'est un héros qui a apporté une contribution importante. Si cela suffit, je crois qu'il remplit les conditions requises pour épouser une princesse »

« Personne au monde ne considérerait une telle union comme la récompense d'un héros. Je ne suis pas sûr qu'il s'agisse plutôt d'une punition » L'empereur eut un sursaut d'étonnement et se mit à rire.

Bastian Klauswitz, malgré son origine modeste, était le fils d'une des familles les plus riches de l'empire et un soldat honorable. Son héritage serait transmis à son demi-frère, né d'une mère aristocrate, mais ce fait n'était guère un défaut au regard de sa propre richesse et de son statut.

« Pourquoi un homme du rang du capitaine Klauswitz se contenterait-il de la fille du duc de Dyssen ? » se demanda l'empereur à voix haute.

« Même si elle est en déclin, la famille Dyssen est prestigieuse et a une longue histoire.

Et Odette est également de sang impérial, sa lignée est aussi bonne que celle de n'importe quelle femme de la petite noblesse » répondit l'impératrice.

« Mais ma chère » commença l'empereur.

« Et ce serait également bénéfique pour Isabelle. Si le capitaine Klauswitz épousait sa cousine, cela n'obligerait-il pas Isabelle à se changer les idées ? » dit l'impératrice avec un sentiment de désespoir. L'évocation du nom de sa fille suffit à l'ébranler, même devant la dureté de l'empereur.

« S'il vous plaît, protégez Isabelle » supplia-t-elle en saisissant la main de son mari. «

Vous êtes l'empereur, vous avez le pouvoir de déplacer un officier de marine comme bon vous semble. N'est-ce pas ? » Les yeux de l'impératrice, remplis de larmes d'une maternité égoïste, brillèrent froidement.

Au lieu de répondre, l'empereur poussa un long soupir. Il était clair que ce titre de femme au cœur tendre devait être corrigé au plus vite.

Tome 1 – Chapitre 5 – Discours sur le mariage

Après que son étrange regard cessa de hanter Odette, la vieille dame prit enfin la parole.

Ses yeux se mirent à scintiller de reconnaissance.

Odette ressentit un pincement au cœur devant la franchise de la vieille dame, mais son visage dissimula totalement ses émotions. Ce genre de réaction n'était pas nouveau pour elle, car la plupart des membres de la famille impériale qui la voyaient réagissaient de la même façon. Ils désapprouvaient Odette, et le visage de son père en était la principale raison.

Mais les paroles de la vieille dame prirent une tournure surprenante. « Je suis heureuse qu'il ait transmis quelque chose à sa fille » dit-elle, ses yeux se teintant d'une lueur affectueuse. « Après tout, c'est un homme qui a mis tout l'empire sens dessus dessous rien qu'avec ce beau visage »

La vieille dame regarda autour d'elle et son expression changea, ses sourcils froncés révélant ses pensées sur la maison dans laquelle ils se trouvaient.

Odette lui lança un regard effaré, ne pouvant dissimuler son humiliation. L'étrange vieille dame se présenta comme la comtesse de Trèves, la cousine de l'empereur, et entra sans la regarder dans les yeux avant de sonner à sa porte.

La comtesse était toujours calme et sûre d'elle, bien qu'il s'agisse d'une visite surprise de sa part.

Lorsque la comtesse Trier eut terminé sa recherche, elle se tourna vers Odette : « Et le duc de Dyssen ? » demanda-t-elle, ses yeux transperçant Odette.

« Père est sorti, comtesse » répondit Odette d'une voix ferme « Il sera probablement très en retard »

La comtesse poussa un soupir de soulagement : « Je suis soulagée de ne pas avoir à subir la douleur de voir ce pathétique bâtard » Elle saisit une tasse de thé et en sortit les feuilles qu'elle avait conservées, puis se versa une tasse. Mais lorsqu'elle en prit une gorgée, son expression se tordit comme si elle avait bu de l'eau croupie.

Odette baissa doucement les yeux et regarda la tasse de thé devant elle. Elle pensait qu'elle serait un peu meilleure avec du lait et du sucre. Malheureusement, toute la nourriture avait disparu et Odette ne put s'empêcher de ressentir un pincement au cœur. Mais avant qu'elle ne puisse s'y attarder, la comtesse poussa un long soupir et se pencha en avant, sa voix se réduisant à un murmure.

« Je ne veux pas tourner en rond ici pour rien, alors j'irai droit au but. Une offre de mariage vous est parvenue » annonça la comtesse, les yeux brillants d'excitation. « C'est comme si un marié était présenté par la famille royale »

« Un mariage ? Que voulez-vous dire ? » Avec beaucoup d'embarras, Odette répondit à la question. Elle était inquiète, mais il ne s'agissait pas d'une triste nouvelle, mais d'une nouvelle surprenante.

« L'empereur souhaitait votre mariage. C'est pourquoi je suis venue en personne. Il a choisi une femme âgée comme moi pour agir en tant qu'entremetteuse plutôt que vous

»

« Pourquoi Votre Majesté s'est-elle soudainement ...... ? Pourquoi est-ce que... ? » Odette prononça des phrases à moitié terminées, confuse.

« Vous devez être ce qu'ils utilisent pour effrayer Isabelle. Quoi qu'il en soit, Bastian Klauswitz sera votre mari. Félicitations ! La famille impériale l'a choisi pour vous » La comtesse Trier fit une remarque caustique pour clore cette discussion sur le mariage.

Odette n'avait pas l'air du tout au courant de l'incident, à en juger par l'expression de son visage déconcerté.

« Tant de choses ont été décidées pour moi et pourtant, une enfant qui mène une telle vie ne peut pas être informée des nouvelles de la société » La comtesse Trier secoua la tête et poussa un profond soupir. Elle connaissait parfaitement les déplacements de la famille du défunt duc de Dyssen, mais ce qu'elle avait vu de ses propres yeux était bien plus horrible qu'elle ne l'avait imaginé. Le mobilier miteux, marqué avec le plus grand soin, rendait la maison encore plus déprimante, alors que les sols et les vitres étaient balayés et nettoyés avec brio.

La comtesse Trier transmit l'ordre de l'empereur d'épouser l'officier d'origine modeste que la princesse Isabel chérit dans son cœur. « Une telle union est inacceptable pour une personne aussi estimée que la princesse » dit-elle en toute sincérité.

La famille Klauswitz, à laquelle appartenait l'officier, était connue pour son raffinement et sa sophistication. Ils venaient d'une famille de marchands et avaient bâti une entreprise prospère au fil des ans, malgré leur manque de titres. Les origines de la famille remontaient à une modeste épicerie qui approvisionnait la famille impériale, et au fil du temps, ils avaient développé un réseau respectable de contacts dans le monde social.

La famille Klauswitz avait connu sa part de prospérité et de difficultés, mais malgré tout, elle était devenue l'une des familles les plus riches et les plus puissantes de l'empire, connue sous le nom de 'rois des chemins de fer'.

Jeff Klauswitz, le chef de famille de cette génération, s'était non seulement imposé comme un membre respecté de la haute société, mais il avait même pris une seconde épouse issue d'une prestigieuse famille aristocratique. Il était clair que la montée en puissance de la famille Klauswitz était due en grande partie aux efforts et à la perspicacité de Jeff Klauswitz.

Malgré tout, Bastian Klauswitz, le fils aîné de la première femme de Jeff, était considéré comme un intrus dans la haute société en raison de sa 'déplorable ascendance maternelle'.

Sa première femme était la fille de Carl Illis, qui avait commencé comme marchand de bric-à-brac dans un bidonville avant de devenir un usurier réputé. La rumeur selon laquelle il amassait secrètement tout l'argent avait été suffisamment répétée pour qu'on y croie, mais plus il en faisait, plus sa réputation se détériorait.

L'antiquaire

L'ombre qui planait sur le nom du modeste usurier, qui avait été le grand-père de Bastian toute sa vie, reposait désormais entre les mains du petit-fils qu'il avait élevé. La noblesse préfère le titre péjoratif de petit-fils de l'antiquaire au nom de Bastian Klauswitz, entachant sa réputation de la tâche du passé de son grand-père.

« Bien qu'il soit le fils d'une riche famille, il a eu tort de devenir l'héritier parce qu'il était hors de vue de son père. Il n'a probablement pas d'autre choix que de vivre comme soldat jusqu'à la fin de ses jours. S'il a de la chance, il pourra même obtenir un poste d'amiral de la marine » La comtesse Trier, d'un ton calme et posé, poursuivit ses explications.

L'empereur s'était tourné vers la comtesse Trier, un vieux parent qu'il avait oublié, parce que personne d'autre ne voulait se charger de cette tâche. Le petit-fils d'un antiquaire et la fille d'une princesse abandonnée. L'idée d'une telle union était accueillie avec dédain et incrédulité.

« Quelle famille royale folle voudrait tremper ses pieds dans ce genre d'eau sale ? » La comtesse Trier elle-même n'aurait pas été impliquée dans un tel mariage de bas étage, si elle n'avait pas été profondément liée à l'empereur. « Pour être honnête, je pense que l'empereur perd son temps » pensa-t-elle. « Même si Bastian se trouve dans une position où il est méprisé et ostracisé dans le monde social, le petit-fils d'un antiquaire fait un bon palefrenier. Il n'y a aucune chance qu'il veuille être le gendre de quelqu'un comme votre père »

Tout en parlant, la comtesse saisit la tasse de thé, par habitude, mais dès que la tasse toucha ses lèvres, le goût épouvantable du thé la dégoûta. Odette, qui l'observait, se leva discrètement et se rendit à la cuisine. Au bout d'un moment, elle revint avec un verre d'eau sur un plateau.

La comtesse Trier regarda Odette avec étonnement, ses yeux s'écarquillèrent de gratitude tandis qu'elle but une gorgée de l'eau rafraîchissante. Le petit geste d'Odette n'était pas passé inaperçu et lui rappelait que, même au milieu des dures réalités du monde social, il y avait encore des moments de compassion et de générosité.

C'était une jeune fille qui semblait flotter dans l'air lorsqu'elle marchait. À première vue, elle pensait ressembler à une danseuse en raison de son cadre mince et élancé et de sa posture bien équilibrée.

« Alors, comtesse, pouvez-vous transmettre mes vœux à Sa Majesté ? » Odette vida immédiatement l'eau chaude avant de poser une question prudente.

La comtesse Trier rit en fronçant les sourcils. « Croyez-vous vraiment que vous pouvez rejeter cette discussion sur le mariage ? »

« Je suis certaine que c'est inutile »

« Soyez tranquille. L'empereur ne vous a pas demandé de vous marier. C'est un ordre »

La comtesse de Trèves croisa librement les bras en faisant claquer sa langue.

La voix d'Odette s'éleva de frustration et d'incrédulité, « Vous voulez dire que je dois voir l'officier en sachant que je serai rejetée ? » cria-t-elle, les yeux remplis de douleur.

« Je suis heureuse que vous ne soyez pas un enfant stupide » La réponse de la comtesse Trier était froide et sans appel,

« Pourquoi dois-je me plier à des exigences déraisonnables ? » s'exclama Odette, la voix emplie de colère.

« Parce que vous êtes la fille du duc Dyssen et d'Hélène » répondit la comtesse Trier d'un ton inflexible.

Les parents d'Odette étaient la marque des atrocités commises par un amant égoïste et stupide, une tache immonde sur la famille impériale. La comtesse Trier n'essaya pas de cacher la sincérité de ses paroles. Il était dur de demander aux enfants d'assumer les péchés de leurs parents, mais l'opinion de l'empereur avait aussi sa raison d'être.

« Et ma chère Odette. Il me semble que c'est aussi une occasion en or pour vous »

poursuivit la comtesse Trier, dont le ton s'adoucit. « Vous n'aurez jamais la chance de trouver un meilleur mari que Bastian »

« Mais Madame la comtesse. Je n'ai jamais... je n'ai jamais pensé à me marier » protesta Odette, la voix tremblante.

La comtesse Trier la regarda avec une légère pitié dans les yeux : « Je comprends. Tu as grandi sous les yeux d'un tel père, c'est compréhensible » dit-elle d'une voix empathique. « Mais tu ne peux pas vivre dans une maison comme ce repaire de mendiants et travailler comme servante pour le reste de ta vie ? »

Pendant qu'elle parlait, la comtesse Trier se leva lentement de son siège et s'approcha d'Odette. « Essayons quelque part » dit-elle d'une voix pleine d'encouragement. Une main enveloppée d'un doux gant de soie entoura la joue pâle d'Odette, lui offrant un doux réconfort et le soutien dont elle avait besoin.

Ses cils sont si longs qu'ils projetèrent une ombre tremblante chaque fois qu'elle cligna des yeux. Odette avait l'air froid d'une personne âgée qui a tout vu, mais ses yeux étaient d'une pureté absolue. Cette dissonance produisait une atmosphère très puissante.

La bouche ridée de la comtesse Trier se fendit d'un sourire ravi tandis qu'elle évaluait le visage comme un expert.

« Qui peut le savoir ? Peut-être que le petit-fils d'un marchand d'ordures est un homme qui peut être aveuglé par le visage d'une seule femme »

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Le majordome Loris, au garde-à-vous à l'entrée du manoir, salua son maître d'une inclinaison polie. « Vous êtes là, Maître ? »

Bastian, jetant un bref coup d'œil au serviteur, se dirigea vers le grand escalier de la demeure, le pas lourd de la fatigue d'une nuit tardive.

Le banquet organisé au quartier général de la marine s'était prolongé jusqu'aux premières heures de la matinée, sa prétention à remonter le moral des officiers n'étant rien d'autre qu'une excuse à peine voilée pour des rires frivoles et des plaisanteries insignifiantes. Bien que le courant politique était omniprésent, Bastian s'était laissé tenter par les boissons et les plaisirs offerts, sachant que tant qu'il porterait l'uniforme pour quelques années encore, il valait mieux entretenir des relations amicales avec toutes les parties.

« Vous avez reçu un appel de Mme Gross » dit la voix de Loris qui suivait Bastian de près, rompant le silence de la nuit. « Elle vous a demandé de l'appeler dès que tu apprendrais cette nouvelle dans un message qu'elle vous a laissé » Bastian acquiesça doucement et avança dans le couloir vide, sachant que sa tante avait entendu l'idée du mariage.

Cependant, Bastien était prêt à d'autres surprises ce soir-là. Le majordome, Loris, se précipita pour déverrouiller la porte de la chambre : « Et une lettre qui vous est adressée est arrivée » Il poursuivit : « C'est une lettre de Lady Odette »

« Dame Odette ? » Bastian venait d'enlever sa veste de queue de pie lorsque le majordome prononça ce nom inattendu. Le souvenir de la dame de haut rang présentée par l'empereur lui revint en mémoire.

« Oui, Maître, c'est le nom de la nièce de l'empereur » Loris s'empressa d'ajouter en prenant les vêtements de Bastian.

« Ah. Cette dame » Bastian donna son nœud papillon à son majordome et se dirigea lentement vers la table. Une enveloppe bleu pâle scellée à la cire était posée sur le paquet de cigarettes.

L'étiquette voulait que les nobles attendaient qu'une dame de haut rang prenne d'abord contact avec eux. Malgré ses désirs, Bastian décida de se conformer à cette règle. Bien sûr, ce qu'il voulait vraiment, c'était qu'elle ne prenne jamais contact avec lui. Mais le destin avait d'autres plans, car Bastian rencontra le sujet de son mariage dans un endroit inattendu.

L'amiral de la marine, le marquis Demel, chercha immédiatement à contacter Bastian. Il prétendait avoir un ordre urgent à donner.

Après avoir quitté le club de polo et appris la nouvelle, Bastian se rendit directement au manoir de Demel sans même s'habiller. Sans même imaginer qu'une nouvelle aussi ridicule l'attendait.

Le plan de l'empereur de présenter la fille du duc Dyssen à Bastian, en utilisant son ami intime, l'amiral Demel, comme intermédiaire, était emballé sous l'apparence d'une récompense pour un héros, mais il s'agissait en fin de compte d'un ordre, d'un commandement strict. Au début, l'absurdité de la situation fit tourner la tête de Bastian, mais au fur et à mesure qu'il s'y habitua, l'absurdité devint insupportablement comique.

Avec un petit rire, Bastian défit ses boutons de manchette, comprenant le raisonnement de l'empereur. Ce devait être à cause de cette enfant gênante qu'était la princesse Isabelle. C'était une insulte, mais Bastian ne s'y opposa pas. Même l'empereur ne pouvait pas le forcer à se marier. Il valait donc mieux faire preuve de suffisamment de sincérité pour sauver la face de l'empereur et régler ensuite les choses.

« Bon travail. Repose-toi » ordonna Bastian en ouvrant le paquet de cigarettes, l'air désolé de n'avoir pas pu accomplir pleinement sa tâche. Loris, son majordome, se retira discrètement sans faire de commentaires, comprenant les besoins de son maître.

Bastian alluma une cigarette et s'approcha de la fenêtre, serrant entre ses doigts le billet de la femme. Une brise agréable pénétra dans la pièce lorsqu'il ouvrit la fenêtre, lui faisant temporairement oublier qu'il était en état d'ébriété.

Bastian regarda dans la direction du vent. Dans le jardin, des fleurs printanières s'épanouissaient, transformant un dessert desséché en jardin d'Eden.

L'ancien propriétaire de cette maison de ville était un noble bien connu, et elle possédait un magnifique jardin. Grâce aux préférences de l'ancien propriétaire, il avait une connaissance approfondie de l'horticulture.

Bastian reporta prudemment son attention sur la lettre qu'il tenait dans sa paume lorsque suffisamment de temps se fut écoulé pour que la petite irritation s'estompe. Un nom écrit d'une main claire qui semblait appartenir à la femme était inscrit au recto de l'enveloppe, dans le coin inférieur droit.

Bastian jeta un regard noir sur le nom et se mit à rire. Dans la brise nocturne plus douce, la fumée qui émanait de ses lèvres brillantes s'évanouit dans l'air.

« Odette Theresia Marie-Lore Charlotte von Dyssen » Bastian lut le long nom tout en fredonnant l'air d'une chanson.

« Dame Odette » Il récita son nom une fois de plus.

« Cette femme a un nom royal, en effet » se dit-il.

Tome 1 – Chapitre 6 – Un mercredi fleuri

Odette soupira le plus doucement possible et posa la lettre sur son bureau avec délicatesse. Il n'y avait pas beaucoup de mots sur la page, mais elle était découragée par la rudesse qu'ils transmettaient avec le manque de mots.

« Je suis d'accord avec Lady Odette. Je réservais une place dans le salon de l'hôtel Reinfeld sur le boulevard de Preve pour mercredi prochain à 14 heures »

Sa présentation polie et sa demande de rencontre privée furent accueillies par une note sèche de l'homme qui n'avait même pas la décence la plus élémentaire d'un nom propre.

Pour ne rien arranger, il conclut en rejetant sa demande sur le ton de la plaisanterie avec un commentaire dédaigneux.

Elle gloussa de stupidité en réalisant à quel point tout cela était ridicule.

Ce fut à ce moment précis que Tira, sa petite sœur, entra dans la pièce, les yeux écarquillés de stupéfaction devant la lettre posée sur le bureau. Odette s'empressa de cacher la lettre dans son sac, en affichant un sourire

« Wow, c'est vraiment très joli, ma chère sœur » s'exclama Tira en ouvrant la porte et en pénétrant à l'intérieur, admirant le décor avec un émerveillement innocent. Odette, remarquant le regard de sa sœur, cacha rapidement une lettre dans sa sacoche et ajusta son expression.

« Tu as l'intention de sortir ? » Les yeux de Tira brillaient de curiosité en regardant Odette s'apprêter à partir.

« Oui » répondit Odette.

« Où allez-vous ? Puis-je vous accompagner ? » demanda Tira avec impatience.

« Non, Tira, je vais à une réunion avec les anciens de la famille impériale » expliqua Odette à sa sœur.

Odette quitta la maison avec beaucoup de dignité et d'assurance, ramassant au passage son sac à main et son ombrelle. Elle promit à Tira de revenir avant la fin de la journée.

Ses idées et ses sentiments commencèrent à tourbillonner tandis qu'elle montait l'énorme escalier, chaque marche compliquant son choix de décisions. Ses émotions se mirent à tourbillonner, se complexifiant à chaque pas.

La comtesse Trier avait l'intention de la présenter à Bastian lors d'un bal somptueux organisé par le palais impérial. La comtesse avait affirmé que c'était la manière

appropriée pour une mondaine de rencontrer son futur partenaire et que l'empereur l'avait également demandé.

Mais Odette ne pouvait se défaire d'un sentiment de malaise à l'idée d'être jetée dans un monde inconnu, paradant comme un spectacle aux yeux de tous. Elle souhaitait avoir la chance de le rencontrer dans un cadre plus intime, afin de partager leurs pensées et leurs sentiments au sujet de cette demande en mariage. Elle pensait qu'il en serait de même pour lui.

Recevoir ce genre de réponse - était-ce vraiment si pauvre ?

Odette poussa une petite exclamation en ouvrant la porte d'entrée de l'immeuble avec une pensée désordonnée et indisciplinée. Les arbres en fleurs des deux côtés de la route étaient en pleine floraison. Un nuage rose semblait être descendu sur la chaussée.

Odette respira profondément avant d'avancer et de lever le parapluie. La dentelle aux motifs délicats emplit la ville entière comme des fleurs printanières en éclosion.

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Bastian et Lucas se promenèrent le long de la rivière Prater, où les cadets s'entraînaient avec détermination malgré l'eau encore fraîche.

« Les académies militaires s'améliorent de nos jours. Nous avions l'habitude de nager dans la neige dans de l'eau glacée »

Bastian sourit, le visage inhabituellement calme avant sa rencontre avec sa fiancée.

Après avoir observé l'entraînement pendant un moment, les deux hommes se remirent en route vers leur destination. En quittant l'académie, ils pénétrèrent dans le jardin du parc aquatique, où l'éclosion des fleurs printanières rendait le château de l'Amirauté, habituellement rempli d'hommes, presque agréable.

« Combien de temps vais-je devoir faire cette chose ennuyeuse ? » Lucas poussa un soupir alors que le bâtiment du quartier général de la marine apparaissait de l'autre côté du parc. Il avait été heureux de se voir confier un poste important au quartier général, mais aujourd'hui, le travail quotidien lui faisait regretter les journées passées sur le navire de guerre.

En tant que responsable de l'entraînement cérémoniel à l'académie militaire, Lucas avait du mal à suivre. Mais Bastian, apparemment insouciant, suggéra : « Si tu ne te sens pas à la hauteur, pourquoi ne pas postuler à nouveau pour le service naval »

Bastian regarda sa montre tout en parlant d'une voix faible. Avant qu'il ne le réalisa, le moment était venu de s'occuper du lourd fardeau de l'empereur.

« Si je refuse ce poste bien mérité, pensez-vous que mon père me laissera tranquille ? Il m'a expressément ordonné de vous obéir sans poser de questions » Lucas secoua la tête et afficha un sourire satisfait. « Mon père semble t'apprécier. Il a dit qu'il voudrait bientôt reprendre un verre. Comment te sens-tu ? »

« Eh bien, c'est un honneur pour moi »

« Vous avez une merveilleuse capacité à remonter le moral de ces vieux individus mornes. Quelle est l'astuce ? » Lucas regarda Bastian avec une profonde admiration dans les yeux et une pointe d'étonnement. Bastian sourit mystérieusement, comme un renard malin.

« Oui, comme un chien qui protège son petit » pensa-t-il en comprenant l'action du comte Ewald.

La famille Ewald avait depuis longtemps la réputation de produire d'excellents officiers de marine, et le comte Ewald, malgré le désir de son fils d'étudier la littérature, s'était senti obligé de l'inscrire à l'académie militaire.

Lucas s'adapta à la réalité par crainte de son père sévère, mais cela ne signifia pas qu'il puisse changer du jour au lendemain. La bande de prédateurs qui se décrivaient comme tels n'avait pas manqué la proie facile, car Lucas avait eu du mal à s'adapter à l'académie militaire. Environ un an plus tard, Bastian et lui furent assignés au même dortoir. Si l'on considérait que tous les enfants de familles aristocratiques étaient logés dans des chambres privées, il s'agissait d'un choix très inhabituel.

Le jour où Bastian apprit qu'il s'agissait d'un ordre spécial des supérieurs, il réalisa que le fils chétif du comte Ewald n'était rien d'autre qu'une bénédiction déguisée. C'était un arrangement mutuellement bénéfique qui était bien aligné.

Ils avaient noué une profonde amitié qui servait cet objectif, et bien que Lucas ait mis du temps à se débarrasser du stigmate de l'inadaptation, au moins il n'avait plus à endurer d'abus ou de coups.

C'était l'un des changements intervenus depuis qu'un élève de terminale qui avait craché au visage de Lucas avait été piétiné à mort par les bottes de Bastian Klauswitz.

Son amitié avec la famille Ewald lui avait apporté du prestige et une position plus élevée au sein du Ministère de la Marine. Autant que les gains qu'il recevait en retour, sa relation avec Lucas n'avait fait que s'étirer et se renforcer, et tant qu'il n'y aurait pas d'incidents inhabituels, leur amitié se poursuivrait à l'avenir.

« Tu vas la voir maintenant ? » demanda Lucas en regardant autour de lui et en baissant les yeux. demanda Lucas en regardant autour de lui et en baissant la voix. L'ombre de la lumière du soleil se balança sur le visage de Bastian qui acquiesça.

« Fais attention à ne pas te faire prendre, Bastian » Lucas l'avait prévenu, voulant dire par là qu'il ne fallait pas se laisser séduire. « Peu importe la qualité de ta lignée, il n'y a rien de bon à être impliqué avec une femme comme celle-là. Le mariage de Sandrine sera arrangé au plus tard l'année prochaine, mais si le duc Lavière, qui commence à peine à vous accorder ses faveurs, est déçu par cela... »

« Lucas » l’interrompit Bastien.

Bastien interrompit les paroles ferventes de Lucas en l'appelant doucement par son nom, et Lucas, toujours aussi perspicace, calma son discours en conséquence.

Ils se séparèrent devant le bâtiment du quartier général de la marine. En temps normal, Bastian serait retourné au quartier général et aurait repris ses fonctions, mais aujourd'hui, l'attrait d'une noble dame lui permettait de profiter d'un après-midi de détente.

« Une fois que tu auras fait ce qu'il faut, tu pourras ranger » pensa-t-il en s'alignant sur Lucas. Il pensa, s'alignant sur les pensées de Lucas.

L'esprit de Bastian était concentré sur ses projets alors qu'il se promenait sur la route principale reliant l'entrée de l'Amirauté au quartier général. Il prévoyait de postuler pour un poste à l'étranger une fois que ce mariage aurait atteint son but. En attendant, si la princesse se mariait et quittait Berg, l'empereur ne serait plus aussi exigeant.

Être nommé dans une région difficile, c'était aussi l'occasion de se faire un nom, et il n'avait rien à perdre dans ce choix. Et s'il épousait Sandrine, la fille du duc de Lavière, à son retour, ce serait la fin parfaite d'une histoire commencée il y a des années. Son but serait parfaitement atteint. Il pourrait enfin savourer le goût de la vengeance qu'il attendait avec impatience.

La cloche de la tour de l'horloge sonna deux heures tandis qu'il marchait dans l'après-midi ensoleillé, en prenant son temps.

C'était un mercredi fleuri, et les fleurs printanières se balançaient comme des danseuses dans la lumière éblouissante du soleil et la douce brise.

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Odette consulta à nouveau sa vieille montre à gousset, anxieuse. L'heure prévue était passée et le siège de l'homme restait vide. La pensée de l'impolitesse flagrante de Bastian Klauswitz l'indigna un peu plus.

Elle regarda le jardin avec ses fleurs élégantes et ses couverts sur la table, s'imprégnant de l'aménagement et du décor parfaits. Tout ce qu'elle voyait était beau et luxueux, des invités bien habillés qui discutaient à la fantasia jouée par un pianiste talentueux.

Pourquoi l'avait-il convoquée dans cet endroit s'il n'avait pas l'intention d'y venir ?

Odette contemplait le monde splendide qui l'entourait, avec l'impression d'un ancien moyen de torture.

Le siège que Bastian Klauswitz avait réservé rayonnait d'extravagance. Au bout de l'allée du salon, où des tables étaient alignées de part et d'autre, et en plein centre de la terrasse, au-delà des portes pliantes grandes ouvertes, cette table offrait une vue panoramique sur le jardin et la fontaine de l'hôtel. C'était un emplacement destiné à attirer l'attention.

Résolue à attendre encore dix minutes, Odette regarda autour d'elle avec inquiétude.

Elle aurait préféré commander une tasse de thé pour passer le temps, mais elle n'avait pas l'assurance nécessaire pour le déguster tranquillement sur ce coussin épineux. Ce

fut alors qu'un homme vêtu d'un uniforme de la marine émergea comme un soleil éblouissant dans le salon de l'hôtel.

L'officier balaya la salle d'un regard tranquille et appela le serveur avec une formalité raffinée, captant l'attention de tous les invités qui avaient jeté un coup d'œil sur Odette.

Celle-ci devint l'une des spectatrices et observa l'homme qui traversait la salle, suivant le serveur qui l'avait conduite à sa place. Il était grand et large, mais dans l'ensemble, c'était un homme élégant et impressionnant. La modération de sa démarche, qui ne montrait aucun signe de précipitation, était une caractéristique parfaite d'un militaire.

« Pas possible » pensa Odette en retenant son souffle, chassant le sentiment de crainte qui l'avait soudain envahie.

Le souvenir de l'homme qu'elle avait rencontré ce soir-là à la maison de jeu flottait sur l'officier qui se rapprochait. Lui aussi faisait partie de la marine et était aussi grand que l'officier. Il n'avait pas l'apparence habituelle.

Cependant, l'homme qui fréquentait de tels endroits et jouait à un bas niveau ne pouvait pas être un héros de l'empire qui avait reçu une médaille pour avoir apporté une contribution majeure.

Alors qu'Odette s'efforçait de nier la réalité, l'officier entra sur la terrasse. Malgré l'attention flagrante, l'homme était aussi calme qu'un filet d'eau. C'était comme s'il avait effacé l'existence des autres et qu'il vivait seul dans l'univers entier.

Puissant Seigneur, c'est lui...

Alors qu'Odette acceptait le fait qu'il s'agissait du même homme dans la maison de jeu, il prenait déjà une strophe pour réduire la distance qui les séparait.

Le soleil était à son zénith, d'un jaune chaud et accueillant, quand leurs regards se croisèrent.

Ps de Ciriolla : j'avoue que ce genre de hasard ca doit limiter dégouter... la personne en face vous ayant connu plus qu'au fond du trou donc pour faire une bonne première impression c'esr raté

Tome 1 – Chapitre 7 – Comme un rayon

de lumière brulant

Bastian fut surpris par ce qu'il vit pendant un court instant.

Il se demanda si tout cela n'était qu'une tromperie de l'éclat du soleil printanier ou une hallucination. Mais au fur et à mesure que les secondes passaient et que la lumière ne changeait pas, il se rendit compte que ce qu'il voyait était réel.

Il baissa lentement le regard et prit connaissance de l'apparence de la femme inconnue assise en face de lui. Sa mise gagnante de la soirée. C'était la femme vendue pour rembourser les dettes de jeu de son père. Bastian savait que c'était impossible, mais il n'insista pas davantage.

Le directeur, qui avait été très attentif, s'approcha et posa une question prudente. « Y a-t-il un problème, par hasard ? » Bastian ne répondit pas, il leva les yeux et regarda pardessus la balustrade de la terrasse.

Le jardin était magnifique, avec des parterres de fleurs disposés selon des motifs géométriques et des fontaines en marbre. Il reconnut le jardin de l'hôtel Reinfeld. Les murs étaient décorés de vignes en plâtre et les ombres projetées par des pots de fleurs suspendus sur une table placée sur un fond de paysage. Le directeur se distinguait de la foule par sa moustache inhabituelle et ses cheveux blancs.

Le regard de Bastian revint sur la femme, prenant en compte les détails qui confirmaient qu'il ne s'était pas trompé sur l'endroit. Ses yeux, grands et ronds, étaient plus clairs et d'un bleu-vert plus vif que dans son souvenir.

Le souvenir du surnom de l'homme qui avait joué sa fille - le Duc Mendiant - fit rétrécir les yeux de Bastian en signe de dégoût. Une idée lui vint à l'esprit : et si tous les mensonges de cet homme étaient vrais ? Bien que cela semble impossible, c'était la seule explication à cette situation déroutante.

« Bonjour... Capitaine ? » La voix du directeur rompit le silence, les yeux remplis d'incertitude.

« Non » Bastian se redressa, donnant une réponse succincte. Le directeur, soulagé, s'excusa discrètement.

Dans le salon de l'hôtel, la musique fantastique allait crescendo. Odette retient son souffle, envahie par la même peur désespérée que la nuit où elle fut vendue. Les battements de son cœur s'accélèrent au rythme des mélodies du piano. Un petit sourire se dessina au coin de la bouche de l'homme qui la regardait. L'ombre de son chapeau

d'officier masquait la moitié de son visage, mais Odette pouvait lire l'amère dérision dans son expression.

« Vous êtes Bastian Klauswitz ? » Alors qu'Odette était rongée par un sentiment d'humiliation qui lui fit tourner la tête, l'homme retira lentement son chapeau.

« Je constate que Lady Odette et moi nous sommes déjà rencontrés »

Les yeux bleus et les cheveux platine parfaitement coiffés frappèrent la vue d'Odette comme un rayon de lumière brûlant.

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Le regard insouciant de Bastian passa de la fontaine du jardin à Odette lorsque l'artiste quitta la scène et que le piano recommença à jouer, remplissant l'espace étroit qui les séparait de sons mélodieux.

Elle regardait toujours le bout de la table avec une expression vide et était aussi pâle que la nuit où il l'avait conquise. Un petit rire sec lui vint aux lèvres lorsqu'il se rappela avoir volé la nièce de l'empereur au vrai duc, renforçant le ridicule de la circonstance.

Il ne connaissait du duc de Dyssen que son statut d'aristocrate déchu. Bastian ne pensait pas grand-chose de cette information, aussi ne se sentit-il pas obligé d'y regarder de plus près.

Tout en sirotant son thé modérément frais, Bastian ne pouvait s'empêcher de se demander s'il n'aurait pas dû être plus prudent. Mais même s'il l'avait su à l'avance, il n'aurait pas pu désobéir à l'empereur. L'empereur le savait, et il pouvait donc aller de l'avant avec cette proposition de mariage ridicule.

Odette finit par relever la tête et demanda d'une voix calme : « Savais-tu tout depuis le début ? » Son expression était aussi froide qu'elle l'avait été cette nuit-là, toute trace de confusion effacée.

« Non, Dame Odette » répondit Bastian. Il secoua doucement la tête et posa la tasse de thé qu'il tenait à la surface. L'usage intentionnel de la force produisit un son audible et distinct.

« Malheureusement, mon imagination n'est pas assez forte pour croire que le père qui a vendu sa fille à un tripot est un vrai duc et que le pieu que j'ai gagné là-bas est la nièce de l'empereur. Je suis surpris de vous voir à nouveau dans la même position » Dans un effort de courtoisie, Bastian releva légèrement les coins de ses lèvres.

Odette fut d'abord perplexe, mais elle se reprit en un rien de temps. Même un peu froids, ces yeux le fixaient. Elle avait connu une vie d'extrême pauvreté, mais elle restait une femme qui ne semblait pas avoir perdu de vue sa fière conscience de classe.

« Maintenant que j'y pense, cette femme était comme ça ce soir-là » se dit Bastian.

Alors que les prières et les supplications n'avaient pas réussi à dissiper l'air épais de confusion et d'embarras, elle s'adressa à lui avec une autorité royale. Au fur et à mesure qu'il apprenait sa noble lignée, il commençait à comprendre la bravoure de cette femme.

L'orgueil vide des impuissants, une attitude que Bastian détestait au plus haut point.

« C'est une plaisanterie » se dit-il.

Le souvenir de cette nuit devint de plus en plus confus à mesure qu'il pensait à la demande en mariage. Bastian fixa la femme d'un air profondément déçu. Le prix qu'il avait payé pour gagner était la fille d'un duc mendiant. Il ne voulait pas gaspiller ses émotions plus que nécessaire.

L'empereur, qui ne pouvait pas gagner mais voulait pourtant accomplir beaucoup de choses, était probablement ailleurs. Bastian se contenta de fixer la femme, les yeux rivés sur elle, tandis que la vapeur de sa tasse de thé se dissipait. Pendant ce temps, une chanson se terminait et une autre commençait, une mélodie belle mais ennuyeuse et sans intérêt, à l'image de la femme assise devant lui.

« Je vous prie de refuser cette perspective de mariage » Odette lutta pour sortir ses mots après avoir terminé sa pensée. « Veuillez informer Sa Majesté que vous ne m'approuvez pas, capitaine »

Odette formula une autre demande courtoise en se tournant vers Bastian, qui était toujours silencieux. Dès que leurs regards se croisèrent pour la première fois, elle le comprit. Elle était détestée par Bastian Klauswitz, et il n'avait pas l'intention de l'épouser pour un miracle surprenant.

L'espoir dont avait parlé la comtesse Trier n'avait jamais existé. Au fur et à mesure qu'elle s'en rendait compte, un sentiment de honte et d'humiliation insupportable l'envahissait.

La soudaine demande en mariage l'intimidait, mais en même temps, elle ressentait une lueur d'impatience prudente. Même avec un tel rejet, elle ne pouvait pas renoncer à son dernier souhait inassouvi. Elle avait l'impression que l'homme connu comme un héros était un phare de salut qui brillait dans sa vie sans espoir.

« Je suis désolé, mais je n'ai pas l'intention de faire cela, Lady Odette » dit Bastian calmement, exprimant son intention de refuser.

Odette, décontenancée par cette réponse inattendue, hésita, elle se redressa. Les décorations symbolisant son rang et sa position brillaient sur son uniforme d'un blanc pur, intimidant par leur splendeur.

« Êtes-vous au courant des spéculations publiques sur le Dyssen ? » Bastian posa inopinément une question d'une voix grave.

Odette finit par dire, en s'efforçant de bouger les lèvres : « Je... je ne sais pas »

« Alors, pourquoi pensez-vous que je suis arrivé ici ? » Son ton ne convenait pas pour parler à une femme, car il posait une question qui ressemblait à une énigme.

Odette lui fit remarquer son impolitesse : « Il serait bon que vous arrêtiez de parler par énigmes, capitaine » Bastian leva le regard et acquiesça froidement tout en vérifiant la montre à son poignet.

« Cela signifie que je fais tous les efforts possibles pour maintenir la loyauté de l'Empereur »

« Vous n'avez pas l'intention d'accepter cette demande en mariage, je présume ? »

Bastian sourit vaguement et dit : « Je suis désolé, mais cela ne semble pas être une option »

Odette sentait ses joues brûler comme un fourneau, mais elle n'abandonna pas et supporta cette situation embarrassante.

« Je veux que nous jouions le rôle d'un couple qui s'est engagé à se marier jusqu'au mariage de la princesse Isabelle » dit Bastian.

« Je n'ai pas l'intention d'aider à tromper la famille impériale » répondit Odette.

Bastian la taquina : « Je crois que tu as mal compris quelque chose, mais c'est probablement ce que veut l'empereur » d'une manière incroyablement courtoise.

Un bouclier pour protéger la princesse.

Odette savait que c'était la tâche qui lui avait été confiée, elle n'était pas si naïve. Mais il devait avoir un motif pour venir ici, tout comme elle qui est aussi là pour une raison.

Elle fait une fois de plus semblant d'être morale sur ce sujet. C'était un geste épouvantable, néanmoins.

« Comme vous le voyez, je suis un soldat, et l'empereur dirige l'empire militairement. Je me conforme à ses ordres, Dame Odette »

« Ne pensez-vous pas aux ragots qui vont circuler et à l'atteinte à votre réputation pendant ce temps ? »

« Cela ne fait aucune différence. De toute façon, je ne suis pas un gentleman » Les commissures des lèvres de Bastian esquissèrent une légère moue.

Bastian était prêt à tout pour protéger ce qui lui appartenait, savourant les beaux cadeaux que l'empereur lui offrait par un hasard divin. Cette demande en mariage n'était pas une exception, un marché trop beau pour être refusé.

« Si vous me détestez au point de ne plus vouloir me revoir, je suggère à Lady Odette d'aller elle-même voir l'empereur. Je pense que l'empereur écouterait sa nièce bien-aimée, à qui il a dû trouver un mari, plutôt qu'un modeste officier de marine comme

moi, n'est-ce pas ? » Bastian resta poliment plausible alors qu'il prononçait des paroles qui lui brisaient le cœur,

Odette sentit ses yeux brûler, mais elle n'évita pas son regard. Un mince rayon de soleil traversa la toile de l'auvent et sépara les deux personnes qui se dévisageaient toujours.

« Si tu ne veux pas faire ça, alors je crois que nous avons pris une décision » Après avoir redressé son uniforme, Bastian mit fin à la réunion en saisissant sa casquette d'officier sur la table.

« Un instant, s'il vous plaît ! » s'exclama Odette en le regardant se lever. Elle savait que de nombreux regards se posaient sur eux, mais cela n'avait plus d'importance.

Odette s'approcha de Bastien, une enveloppe à la main. Reconnaissant le sens de sa demande poliment présentée, Bastian laissa échapper un rire sincère pour la première fois depuis le début de l'heure du thé. « Ne me dis pas que tu vas payer le thé ? »

« Oui, je ne veux pas boire un thé payé par le capitaine » répondit Odette. Le rougissement avait conquis ses joues et s'était étendu à son cou et à ses lobes d'oreilles sans qu'elle s'en rendit compte, mais Odette garda toujours sa posture de fierté droite.

Un vent souffla dans le jardin de l'hôtel qui les séparait. Bastian baissa lentement les yeux et regarda Odette. La douce femme qui se trouvait sur son chemin dégageait une agréable odeur de fleurs printanières. C'était un après-midi tranquille, si paisible que l'on pouvait presque entendre les pétales bruisser dans la brise.

« Économisez votre argent » dit Bastian en soupirant et en remettant son chapeau. « Ce ne serait pas une mauvaise idée d'alimenter la caisse de jeu du duc, comme ça je ne vous reverrai plus »

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Odette, interloquée par ses paroles.

« Tu as eu de la chance d'être vendue à moi ce jour-là, mais rien ne garantit que tu auras la même chance la prochaine fois » réprimanda Bastian comme s'il s'agissait d'une enfant immature. Malgré sa voix douce, ses yeux brillaient d'une lueur glaciale sous le bord de sa casquette, ce qui lui donna des frissons.

Odette se sentit un instant écrasée par sa présence. Elle savait qu'elle devait dire quelque chose, mais elle n'avait pas la confiance nécessaire pour le faire correctement.

Odette n'avait pas d'autre choix que de rester là et d'accepter le regard dédaigneux de Bastian qui la prenait de haut.

Elle ne voulait plus jamais revoir cet homme.

Alors que ce souhait sincère se transformait en larmes, il sourit lentement. « J'attends notre prochaine rencontre dans un lieu digne de vous, dame de noble lignée » dit Bastian, laissant un élégant au revoir avant de se retourner.

Odette, debout, rigide, les yeux pleins de larmes, jeta un coup d'œil dans son dos.

L'homme traversa directement le milieu de la pièce et sortit par la porte d'entrée du salon sans se retourner une seule fois.

Tome 1 – Chapitre 8 – Un prix qui n'est pas si mal

Au-delà du pont, le paysage de la ville changeait brusquement. Les rues étaient désorganisées et en désordre, bordées de bâtiments délabrés et usés.

Entre les dalles tordues des trottoirs, des mauvaises herbes poussaient, des ordures étaient jetées négligemment et des affiches de bureaux de travail à la recherche de bonnes et de journaliers flottaient dans le courant de la rivière.

Odette s'arrêta un instant pour reprendre son souffle, le poids du sac de supermarché lui faisait mal aux bras. Même le quartier résidentiel pauvre de la périphérie était touché par la teinte rose de la ville à la tombée du jour.

Odette continua de marcher alors que la gêne dans ses bras commençait à s'estomper.

Elle éprouvait une tristesse intense en regardant les fleurs printanières qui, ce matin encore, étaient d'une beauté à couper le souffle. Sa tristesse était renforcée par la saleté des vitrines, le désintérêt des badauds, les cris et les obscénités au loin.

« C'est qui ? Oh, c'est la fille du duc mendiant » entendit-elle rire et se moquer en tournant le coin de la rue.

Elle connaît la voix sans avoir à tourner la tête. C'était celle de l'homme qui tenait l'épicerie au rez-de-chaussée de son immeuble. Elle y avait fait ses courses lorsqu'elle avait emménagé, mais avait fini par arrêter lorsqu'il s'était mis à se moquer d'elle avec des blagues vulgaires.

« On dirait que tu as du mal à porter ce lourd fardeau. La nourriture de cette ville est-elle si peu appétissante que tu ne veuilles pas la mettre dans ta jolie bouche ? »

L'homme, qui s'était dandiné jusqu'à l'entrée du magasin, lorgnait Odette avec une lueur dans les yeux. Cela lui arrivait à chaque fois qu'elle passait devant.

Odette regardait simplement devant elle et accélérait le pas. Si ce n'était que les divagations d'un homme cruel, elle le supporterait et passerait à autre chose. Mais le ressentiment qu'elle ressentait était nouveau et probablement le résultat d'une journée particulièrement éprouvante.

Alors que la voix de l'homme s'affaiblissait, un bâtiment de maisons louées apparut.

Odette franchit le seuil, le pas las. En apercevant son reflet dans le vieux miroir suspendu au-dessus de l'entrée, elle poussa un profond soupir qu'elle n'avait pas réalisé avoir retenu aussi longtemps.

Odette avait pris la route ce matin-là, vêtue de sa plus belle tenue, mais maintenant qu'elle se regardait dans le miroir, elle avait l'impression d'être un clown au maquillage ridicule. En se détournant du miroir, elle entendit une voix familière. C'était Mme Palmer, la femme du concierge de l'immeuble.

« Je crois qu'une autre bagarre a éclaté dans cette maison. Ça a l'air sérieux, dépêchez-vous et allons-y ! » s'exclama Mme Palmer, les yeux écarquillés par l'inquiétude.

Sans la moindre hésitation, Odette se mit à courir dans les escaliers, ses affaires s'éparpillant autour d'elle au fur et à mesure qu'elle grimpait. Elle atteignit le dernier étage et ouvrit la porte d'entrée non verrouillée, pour découvrir un vase brisé et des éclats de verre éparpillés sur le sol du salon. C’étaient des objets que Tira, sa sœur, avait ramenés à la maison il y a quelques jours.

En entendant le rugissement provenant de la chambre de ses sœurs, Odette sut qu'elle devait se dépêcher. Elle courut jusqu'à la chambre et trouva Tira, sa sœur, accroupie entre son armoire et le mur, défendant une petite boîte de tout son corps.

« Tira » appela-t-elle après elle. C'était la boîte où les sœurs gardaient leur argent de secours. Le regard d'Odette se tourna vers son père, le duc Dyssen, qui était rouge et ivre, le bras levé, prêt à frapper à nouveau Tira.

Sans hésiter, Odette courut vers Tira et la serra fort dans ses bras, la protégeant ainsi du coup suivant. La force du coup était telle que le chapeau d'Odette fut arraché et projeté à travers la pièce, mais elle ne fit pas un bruit. Elle serra sa sœur contre elle, lui offrant protection et réconfort alors qu'elle criait de douleur et de peur.

« Odette ! Pourquoi es-tu... » balbutia le duc Dyssen, reculant d'un pas, embarrassé.

Tira toujours serrée dans ses bras, Odette se leva, les yeux remplis de colère et de mépris, fixant son père. Elle pouvait lire la peur dans ses yeux tandis qu'il jetait un coup d'œil à la boîte contenant leurs fonds d'urgence.

« Veuillez quitter cette pièce immédiatement » ordonna Odette d'une voix puissante et inébranlable.

Mais le duc Dyssen n'en avait pas fini. « C'est à cause de cette fille effrontée. Je te vois devenir de plus en plus vulgaire. Tu as bien le sang de ta mère » marmonnait-il en guise d'excuses, tentant de rejeter la faute sur elle.

Mais Tira n'allait pas se laisser faire. « C'est grâce au sang de mon père que je suis superficielle » hurla-t-elle avec colère.

La pièce était remplie de jurons et d'insultes qui fusaient de part et d'autre pendant que le père et la fille se battaient. Mais Odette en eut assez. « Arrêtez ! » cria-t-elle en fermant les yeux.

Elle ouvrit lentement les yeux et lança un regard noir à son père : « Ne touche plus à Tira. Si cela se reproduit encore une fois, je ne le supporterai plus »

« Et si je ne le fais pas ? » ricana-t-il.

« La chose que papa craint le plus arrivera » répondit Odette, impassible face à la fureur de son père.

« Tu oses menacer ton père ? » cria-t-il, mais Odette resta sur ses positions, sa détermination inébranlable.

Il s'agissait d'une épreuve de force, d'un combat de volonté entre père et fille, et Odette ne recula pas. Elle se tint droite, sa force et sa détermination étaient mises en évidence, prête à se battre pour ce qui était juste.

Odette était parfaitement consciente que son père ne la laissera jamais partir tant qu'elle touchera la pension. Car il était impératif de préserver jusqu'au dernier lien avec la famille royale. Odette s'était rendu compte qu'elle était peut-être la plus grande faiblesse de son père le jour où elle l'avait appris.

« Tu es une chose horrible »

Alors que le duc Dyssen ricanait en direction d'Odette et sortait en trombe de la pièce, le silence qui s'ensuivit fut assourdissant. Odette poussa enfin un soupir de soulagement et se tourna vers sa sœur, qui s'accrochait toujours à la caisse de secours, les larmes aux yeux.

Odette aida doucement sa sœur à se relever et la fit asseoir sur le lit. « A partir de maintenant, donne-lui l'argent. C'est mieux que de se faire mal » dit-elle en essayant de la consoler.

Mais Tira ne voulut rien entendre. « Non ! » s'exclame-t-elle en secouant la tête avec acharnement. « Je ne renoncerai pas à ce qui nous revient de droit. Nous ne serons plus des victimes. Nous nous battrons »

Avec une détermination renouvelée dans les yeux, Tira se leva, prête à affronter le monde et tous ceux qui oseraient encore lui faire du mal, à elle et à sa famille. Odette se tenait à ses côtés, prête à soutenir et à protéger sa sœur quoi qu'il arrive. Ensemble, elles étaient une force avec laquelle il fallait compter.

« Je ne permettrai pas à quelqu'un comme mon père de me voler ne serait-ce qu'un centime. Je préfère me faire battre à plate couture »

« Tira.... »

« Ne me fais pas agir aussi honorablement que toi, ma sœur. Comment est-il possible que la fille d'une princesse pense la même chose qu'un enfant illégitime né d'une servante ? » Tira hurla en repoussant la main d'Odette pour examiner sa coupure au visage. « Ma sœur, tu es totalement dans l'ignorance. C'est toi qui t'habilles en princesse et qui portes des vêtements de luxe, comment peux-tu savoir ce que je ressens ? » Tira, un commentaire sarcastique sur les lèvres, passa en trombe devant Odette. Le bruit de la porte de l'entrepôt claquant résonna dans la maison, laissant Odette seule, regardant

par la fenêtre la vue nocturne de la rivière Prater. Elle regarda un énorme navire de guerre passer sous le pont-levis, se dirigeant vers le quai de l'Amirauté.

Avec un profond soupir, Odette ferma les yeux et commença à se déshabiller, se débarrassant des vêtements qui ne lui allaient plus. Elle fouilla dans les profondeurs de son armoire et en sortit le souvenir de sa mère, une magnifique robe bleu d'eau, et les souvenirs qu'elle contenait et qu'elle ne voulait pas se remémorer. Le sort de ses chaussures chéries, de ses gants et de son chapeau cassé n'était pas différent.

Vêtue de sa vieille robe de coton, Odette commença à mettre de l'ordre dans ses cheveux, qui étaient en désordre à cause des coups de son père. Le soleil se couchait sur un mercredi, tandis qu'elle nettoyait les débris et rassemblait les provisions éparpillées dans la cage d'escalier. La porte de l'entrepôt où Tira s'était retirée restait fermement fermée, signe que sa sœur avait besoin de plus de temps seule.

Odette se dirigea vers la cuisine pour préparer le dîner, après avoir bandé la blessure qui faisait saigner.

La représentation de la princesse était terminée. Il était temps de retourner à l'Odette von Dyssen.

********************************

« Et voici une lettre du palais impérial » annonce avec confusion le majordome Loris en présentant la lettre à Bastian.

Bastian, qui venait de signer son chéquier, tourna lentement son regard vers la lettre remise par Loris. Une enveloppe vide et un cachet de cire frappé des armoiries impériales, c'était une lettre dont on pouvait identifier l'expéditeur sans même l'ouvrir.

Une cigarette éteinte entre les lèvres, Bastian ouvrit l'enveloppe avec précaution, laissant s'échapper une forte odeur de parfum. À l'intérieur, il trouve le nom qu'il attendait : La princesse Isabelle, l'enfant impulsive qui avait semé le chaos dans sa vie insouciante.

L'imprévu de son mariage, ses excuses et son amour non partagé.

Bastian la lit d'un regard froid et calculateur. Rien dans cette lettre ne le surprenait. La princesse était obnubilée par son amour, imitant les anciens poèmes d'amour de la cour entre une princesse et un chevalier. En lisant la lettre, il ne pouvait s'empêcher de comprendre l'empereur, qui avait perdu la tête en s'inquiétant pour sa fille.

« Maître, je vous présente mes excuses les plus sincères » Le majordome secoua la tête et exprima son regret. « Son Altesse la princesse m'a donné de fortes instructions pour que je la remette, même si j'ai tenté de la refuser »

« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter » Bastian se leva de son bureau, alluma une cigarette et rit négligemment.

Depuis des années, la princesse utilisait sa femme de chambre personnelle pour poster ses lettres. Bien que cela fasse longtemps qu'il ne lui avait pas répondu officiellement, sa détermination restait inébranlable.

Bastian jeta la lettre dans la cheminée en traversant le bureau. Le soleil couchant avait rougi le ciel occidental que l'on apercevait par la fenêtre.

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Bastian profita d'une soirée de détente bien méritée.

Il fuma en toute décontraction, puis s'habilla pour son entraînement avant de quitter la maison. La nuit était venue après avoir couru dans un parc au milieu de la ville.

Bastian rentra chez lui en suivant la promenade qui menait à la porte arrière de sa maison. Alors qu'il sortait d'une longue douche relaxante, il entendit un coup pressant à sa porte.

« Entrez » cria Bastian en nouant la ceinture de son peignoir.

Le majordome, Loris, entra dans la pièce d'un pas rapide et d'une voix tremblante. «

Voici une lettre du palais impérial » dit-il en tendant une enveloppe.

Bastian ouvrit la fenêtre donnant sur le jardin et se tourna vers le majordome. Deux lettres dans la même journée, se dit-il, son irritation à l'égard de la princesse atteignant son paroxysme.

« C'est une invitation au bal d'anniversaire de Sa Majesté. Vous êtes désormais un invité du palais impérial, maître » dit Loris, les yeux rougis par l'émotion.

Bastian ouvrit l'enveloppe colorée avec un visage inexpressif. Sur l'invitation au bal impérial, son nom, Bastian Klauswitz, était gravé en lettres grasses, une indication claire de la récompense pour avoir accepté la demande en mariage.

« Votre mère au ciel serait très heureuse » murmura Loris en essuyant ses larmes.

Bastian acquiesça et reposa l'invitation. Il ne savait pas ce que sa mère ressentait vraiment, mais il ne pouvait se défaire du sentiment de sa belle-mère à Ardene, qui ne pourrait probablement pas dormir la nuit, et pourrait même tomber malade à cause de sa colère.

Bastian reporta son attention sur le jardin, où soufflait un agréable vent nocturne, et afficha un sourire satisfait. Le visage d'Odette dériva brièvement sur les fleurs printanières en herbe avant de se dissiper.

Il la reverrait bientôt...

Si c'était le cas, le gain n'était pas si mal

Ps de Ciriolla: je vous ai parlé du prix du père de l'année pour le duc? non... en tout cas il confirme son pathétisme ...

Tome 1 – Chapitre 9 – Bêtes prédatrices

Jeff Klauswitz ouvrit doucement les yeux et regarda par la fenêtre lorsque la voiture, qui roulait à vive allure, s'engagea dans la rue principale de Ratz.

L'avenue du palais impérial était bordée d'une procession de somptueux carrosses ornés des armoiries des plus illustres familles nobles de l'empire. La foule qui se pressait pour assister à ce spectacle grandiose encombrait le centre-ville, peu à peu dévoré par l'obscurité du soir.

Son regard fut attiré par le faîte d'un carrosse qui roulait à leurs côtés, tandis qu'il admirait l'éblouissant déploiement de lumières qui illuminait la ville. Une rose d'or.

L'insigne glorieux de la famille Herhardt.

Incapable de résister à sa curiosité, Jeff jeta un coup d'œil furtif par la fenêtre du carrosse, et il y vit le propriétaire de la famille du Duc, réputé pour être l'aristocrate le plus puissant de l'empire, un jeune homme qui avait à peine l'âge de son propre fils.

Comme s'il sentait le regard de Jeff braqué sur lui, le duc tourna lentement la tête.

Lorsque leurs regards se croisèrent, le jeune duc Herhardt ne montra aucun signe d'agitation. Au contraire, il inclina poliment la pointe de son menton en guise de salut avant de retirer calmement son regard. Jeff, assis en face de son fils Franz, ne put s'empêcher de sentir une certaine attente dans l'air.

« Enfin, je vais pouvoir rencontrer le duc Herhardt aujourd'hui » dit Jeff en regardant son fils.

Franz, plongé dans son livre, leva la tête : « Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »

demande-t-il, confus.

« Ta fiancée » expliqua Jeff. « Comme elle est la fille d'une famille du cercle social de Herhardt, elle peut t'aider à entrer en contact avec le duc Herhardt »

Mais Franz n’était pas convaincu. « Père, Lady Klein et le duc Herhardt n'ont aucune relation personnelle » protesta-t-il.

Theodora Klauswitz, qui observait l'échange entre le père et le fils, s'empressa d'intervenir. « Ton père a raison » dit-elle, comprenant la situation. « Si nous avons du mal à l'approcher directement, le comte Klein pourrait peut-être nous arranger un rendez-vous, Franz, n'est-ce pas ? » Theodora lança un défi à son fils, comme un ordre, avec son regard impérieux. Franz secoua la tête en signe de résignation et hésita.

« Combien d'années avez-vous fréquenté la même école ? Je suis surpris que tu n'aies jamais essayé de combiner correctement des mots auparavant » Jeff Klauswitz regarda le livre de philosophie posé sur les genoux de Franz et poussa un long soupir.

Franz Klauswitz, son deuxième fils, était exceptionnellement brillant, bien sûr.

Ses capacités créatives étaient également exceptionnelles, et il était suffisamment intelligent pour se démarquer dans une école privée où les jeunes issus de familles aisées avaient tendance à se ressembler. La famille était très fière de son fils qui avait obtenu un diplôme avec mention et avait été admis dans la meilleure université de l'empire.

Cependant, au-delà des murs de la salle de classe, Jeff ne pouvait s'empêcher de trouver gênants les intérêts de Franz pour la philosophie et l'art. Sa nature douce et féminine ne lui permettait pas non plus de s'intégrer dans le monde rude des hommes. Le temps, l'argent et les efforts investis pour le faire entrer dans cette école prestigieuse lui paraissent vains.

« Père, ce n'est pas parce que nous sommes diplômés que nous devons nous attendre à être amis avec tout le monde. Prenez Duke Herhardt par exemple, il y a un énorme fossé générationnel entre ma mère et Matthias von Herhardt. Nos parcours académiques ont été très différents » Furieux, Franz réagit. Il afficha une expression de fierté blessée.

« La dame de la famille Dyssen sera-t-elle également présente à ce bal ? » Observant la scène, Theodora s'empressa de changer de sujet. Heureusement, le nom qu'elle avait donné fonctionnait mieux que prévu.

« C'est une aristocrate intelligente et opprimée, mais elle a des problèmes. On voit bien quel genre de norme une telle personne aura » Jeff poussa un profond soupir en pensant à cela.

« Ne pense pas trop négativement » dit Theodora avec un sourire bienveillant sur son visage, ses mots portant un soupçon d'inquiétude sincère pour l'avenir de son beau-fils.

« Il est temps que Bastian se marie à son tour. De toute façon, il n'y a rien de mal à ce qu'il ait une épouse de sang impérial »

Jeff Klauswitz, dont le visage charmant et charmé démentait son âge mûr, sourit en réponse. « En effet, vous n'avez pas tort » dit-il.

Théodora semblait plongée dans un rêve en regardant son mari avec enchantement.

Depuis qu'elle était tombée éperdument amoureuse de Jeff Klauswitz au printemps de sa dix-septième année, il était tout son univers.

Pour Theodora, rien n'était plus important au monde que l'homme qu'elle aimait. Ni la différence de statut social, ni l'opposition de sa famille, ni même le fait qu'il fut déjà marié ne pouvaient entraver son amour passionné. Elle était prête à vendre son âme au diable pour l'avoir, et elle l'avait fait.

Elle regarda le palais impérial, qui s'était soudainement rapproché, et l'impatience commença à flotter dans les yeux de Theodora. « Je ne manquerai pas de féliciter

Bastian quand je le verrai » dit-elle. « Je ne peux qu'imaginer la joie qu'il éprouve d'avoir été reçu en audience par Sa Majesté l'empereur et de s'être vu offrir une épouse par l'empereur »

La famille de Theodora, le vicomte Oswald, avait joué un rôle essentiel en aidant les Klauswitz à devenir des membres acceptables de la société. Cependant, seuls Theodora, Jeff et les enfants de leur seconde épouse avaient bénéficié de ce niveau d'acceptation.

Le refus de Theodora d'accepter les enfants de Jeff et de son ex-femme pauvre représentait non seulement le dernier vestige de la fierté aristocratique, mais aussi la sienne propre. Grâce à cela, Franz avait pu plus facilement établir sa position d'héritier.

Le moment était venu pour Bastian de faire de même.

Le jour où elle apprit que Bastian était invité au bal impérial, Theodora était tellement tendue et inquiète qu'elle n'avait pas pu se reposer. Heureusement, elle ne souffrit que d'un malaise passager. Une bouffée d'espoir emplit l'air lorsqu'elle apprit que la fille du duc de Dyssen serait également présente. Si l'on tenait compte de la honte à laquelle Bastian allait devoir faire face, cet événement semblait être une formidable opportunité.

« Mais avoir une telle femme comme membre de notre famille serait déshonorant »

objecta Franz, le front froncé et le visage tordu par le dégoût.

« Ne t'inquiète pas, Franz » répondit Theodora avec un sourire insouciant. « Personne ne considérera l'épouse de Bastian comme un membre de notre famille. Ne serait-il pas préférable que ce soit Illis ? »

Depuis qu'il avait quitté Ardene à l'âge de douze ans, Bastian n'avait pas passé de temps dans le domaine des Klauswitz. Sa famille maternelle, la famille Illis, s'était occupée de lui et il la considérait comme sa famille.

« Franz, ta mère a raison, tu dois penser à ton avenir » Jeff Klauswitz acquiesça, un air réjoui sur le visage. Theodora rayonnait d'amour et de fierté, rappelant le jour où elle avait libéré Jeff des chaînes de son ex-femme, et le jour où elle avait donné naissance à son noble enfant. C'était un événement capital, tout comme l'arrivée de Klauswitz sur cette terre.

Leur conversation cessa lorsque la calèche arriva à destination.

Dans la nuit du palais impérial, une lumière menaçante et éblouissante éclairait comme une pleine lune se balançant dans le ciel vide.

*********************************

« Le capitaine Klauswitz est arrivé ! »

Les grandes portes de la salle de banquet s'ouvrirent avec fracas et les invités tournèrent la tête à l'unisson, les yeux fixés sur l'entrée. Franz, lui aussi, ne put s'empêcher de tourner son regard vers la porte, le cœur battant d'excitation.

Il n'avait jamais assisté à un banquet dans le palais impérial, et l'idée de pénétrer dans un monde dont il n'avait jamais osé rêver lui donnait l'impression d'être au sommet du monde. Il ne pouvait contenir sa joie, même si ses pieds rebondissaient avec impatience sous la table.

Mais alors que le bal était sur le point de commencer, l'humiliation soudaine de Bastian ne fit que refroidir les ardeurs du jeune homme. Le contraste était saisissant avec les attentes élevées de la soirée, et cela lui laissa un goût amer dans la bouche.

Bastian, avec son air hautain, se promenait sur le chemin d'un air royal. Il déambulait avec une telle confiance arrogante qu'il semblait être le prince héritier lui-même.

Chacun de ses pas était une vantardise de sa propre importance et chacune de ses respirations une revendication de sa propre supériorité. C'était une créature superficielle, qui ne serait récompensée que par un simple poisson pour avoir chassé ceux qui lui étaient inférieurs.

Franz, avec sa fiancée à ses côtés, regardait avec consternation ses espoirs de prouver sa supériorité sur son demi-frère se briser devant lui. Mais ce qui était plus surprenant que l'arrogance de Bastian, c' »tait l'éventail de personnalités prestigieuses qui l'accueillaient chaleureusement, des aristocrates aux élites politiques et financières. Il s'agissait d'un lien qui semblait impossible à posséder pour un simple capitaine de la marine.

La jeune femme de Klein, qui se trouvait parmi les spectateurs, se demanda innocemment : « Connaît-il aussi le duc Herhardt ? » en observant le déroulement de la scène.

Franz serra les lèvres et retint son souffle lorsque Matthias von Herhardt s'approcha de Bastian et décida de lui serrer la main en premier. Bien que la circonstance fut totalement illogique, il était évident que les deux personnes se connaissaient et étaient suffisamment proches pour interagir socialement dans un endroit comme celui-ci.

Franz leva nerveusement sa main froide pour ajuster ses lunettes, les yeux rivés sur Bastian qui terminait sa conversation avec le duc Herhardt. La tension entre les deux frères était palpable lorsque Bastian se tourna lentement vers lui.

« Bonjour, Franz » le salua froidement Bastian, ses yeux scrutant le visage de Franz.

« C'est un plaisir de vous revoir, Lady Klein » ajouta Bastian en tournant son attention vers la fiancée de Franz.

« Bonjour, capitaine Klauswitz, je suis ravie de vous rencontrer au palais impérial » dit Lady Klein.

Franz sentait ses nerfs prendre le dessus et il avait du mal à trouver les mots justes. Il fut soulagé lorsque sa fiancée, la fille intelligente et sociable du comte Klein, intervint pour détendre l'atmosphère en le saluant poliment. Ce ne fut qu'à la fin de leur conversation que Franz trouva enfin sa voix.

« Comment vous sentez-vous à l'idée d'entrer enfin dans le palais impérial ? » Franz se racla la gorge et força un sourire décontracté, ses yeux balayant la grande salle de banquet du palais impérial. Il n'avait plus la même allure qu'auparavant, comme si le poids des classes successives avait pesé sur lui.

« Je suis tellement ému que je veux en faire l'honneur de ma vie » répondit Bastian, la voix chargée d'émotion. « Tout comme toi » ajouta-t-il en jetant un coup d'œil à son demi-frère Franz.

Bastian, qui inspectait la salle d'un œil critique, inclina la tête et sourit, comme si cette réponse lui rendait justice. Franz sentit son visage s'échauffer sous l'effet de la gêne.

« Ce ne serait pas si mal » dit Franz, d'un ton nonchalant. Mais même dans ce moment de bravade tardive, il ne pouvait se débarrasser de sa nervosité.

Ce fut alors qu'un cri retentit, annonçant l'arrivée du dernier invité, le nom qu'il attendait. La tension dans la salle est palpable et tous les regards se tournèrent vers l'entrée, attendant le dernier arrivant.

Le cœur de Franz s'accéléra et il se retourna vers l'entrée de la salle de banquet. Une jeune femme, accompagnée d'une dame âgée aux cheveux blancs, entra peu après.

C'était la mariée en question, celle qui allait gâcher le premier bal impérial de Bastian.

Franz regarda la fiancée de son frère avec un mélange d'excitation et d'inquiétude. Mais alors que Lady Odette atteignait le centre de la salle, il eut soudain le sentiment que quelque chose n'allait pas du tout.

« Ce n'est pas possible » pensa Franz, l'esprit tourbillonnant alors qu'il cherchait à repousser le moment qui l'avait rendu muet. Les remarques caustiques qui avaient jailli de sa bouche à son insu s'infiltrèrent dans la stupéfaction de la foule.

Alors que les battements de son cœur, de plus en plus forts, étouffaient tous les bruits du monde, Franz regarda son frère Bastian se mettre en mouvement. Il était comme un prédateur traquant sa proie, un morceau de viande avariée jeté par l'empereur vers cette satanée belle femme.

Ce fut alors que Franz comprit la véritable nature de ce bal impérial, un jeu cruel et tordu joué par les puissants pour leur propre amusement. Et à ce moment-là, son cœur se serra pour la jeune femme innocente prise au milieu de cette pagaille royale.

Ps de Ciriolla: dans la catégorie famille pourrie, celle de Bastien est pas mal non plus....

Tome 1 – Chapitre 10 – Des excuses pour

maintenir le cap

« Je dois dire que vous êtes plutôt rusé. Vous vous servez de votre apparence attachante pour charmer les autres » La comtesse de Trèves se renfrogna en s'adressant à Odette d'un ton moqueur.

Odette se tenait là, le visage aussi inexpressif qu'une statue, le satin bleu de sa robe et l'éclat glacé de ses bijoux en diamant se détachant fortement sur le marbre pâle de son visage. Son apparence cadavérique donnait l'impression qu'elle avait sa place à un enterrement plutôt qu'à un mariage, mais sa prestance et sa grâce révélaient qu'elle n'était pas une roturière qui avait volé des vêtements et des bijoux pour se rendre au bal.

La comtesse de Trèves se tenait droite, observant la grande salle de banquet, et murmura un rappel sévère à Odette. « N'oubliez pas que l'avenir de la famille Dyssen dépend de la réussite de cette mission »

Les souvenirs de l'époque où elle avait utilisé des méthodes peu idéales pour amener Odette dans la famille lui revinrent en mémoire alors qu'elle contemplait la salle de marbre. Elle reconnaissait que l'entêtement et la fierté d'Odette provenaient du sang impérial qui coulait dans ses veines.

« S'il vous plaît, tenez votre promesse » dit Odette en se tournant vers la comtesse Trier.

Elle était audacieuse, pas arrogante, ses yeux étaient l'incarnation de la sincérité et du désespoir.

La petite pension qui avait été promise à Odette sembla aujourd'hui insignifiante, mais la comtesse Trier ne montra aucun signe de tristesse. Odette l'informa qu'elle ne verra plus Bastian Klauswitz, car celui-ci n'avait pas l'intention d'accepter la demande en mariage et son testament n'avait pas été modifié.

Ce n'était pas qu'elle ne puisse pas comprendre ses émotions.

Être humilié et amené un jour dans un environnement étranger n'était pas si simple. On pouvait supposer qu'il avait peu de chances de réussir s'il ne parvenait pas à conquérir le cœur de la population en montrant tous les visages qu'il avait portés. L'empereur, lui, préférait cette façon de faire.

Odette devait représenter la femme de Bastian Klauswitz devant tout le monde, même si elle était exploitée à fond puis abandonnée.

La comtesse de Trèves approuva avec joie. « D'accord. C'est ce que je vais faire »

Odette regardait la comtesse de Trèves et son cœur était rempli d'un mélange d'émotions. L'idée que l'empereur puisse être impitoyable et non méprisable était quelque chose qu'elle n'avait jamais envisagé auparavant. Mais les paroles de la comtesse lui donnaient une faible lueur d'espoir. Peut-être, juste peut-être, cette demande en mariage pourrait-elle déboucher sur quelque chose de mieux. Elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de gratitude envers la comtesse pour ses paroles réconfortantes et rassurantes.

Odette assit en face de la comtesse de Trèves, les yeux fixés sur l'horizon. Elle était consciente que sa pension ne sera pas perdue même si ce mariage ne fonctionnait pas.

C'était tout ce qu'elle souhaitait. Elle proclama d'une voix ferme qu'elle s'acquittera de ses obligations si la comtesse parvient à convaincre l'empereur de lui donner une réponse ferme.

La comtesse écouta attentivement, sa voix contenant une pointe de compréhension. «

Bien que l'empereur soit un homme dur, il n'est pas sans pitié. Il ne vous traitera pas comme un étranger si cette demande en mariage peut assurer la sécurité et le bonheur de la princesse Isabelle. Il aura peut-être la gentillesse d'augmenter votre pension, même s'il est improbable que vous gagniez le jackpot. Et qui sait, si la chance est de votre côté, vous pourriez obtenir encore plus »

La voix de la comtesse s'adoucit au fur et à mesure qu'elle parlait ; la vue de la fille de la princesse abandonnée vendue pour une somme aussi dérisoire lui brisait le cœur.

Même si elle utilisait l'autorité de la pension comme une arme, la souffrance d'Odette ne lui plaisait pas du tout.

Odette devait prendre son courage à deux mains et s'acquitter de ce devoir, même si c'était pour avoir une petite chance d'avoir une vie meilleure. Elle prit donc une profonde inspiration et acquiesça « Merci, comtesse » Elle savait qu'elle devait être forte et pleine d'espoir pour son avenir et celui des Dyssen.

Odette exprima sa gratitude dans un petit mot avant de se tourner vers l'étrange environnement qui se trouvait devant elle.

De belles fresques et des lustres de cristal entouraient le plafond, et les fenêtres grandes ouvertes permettaient d'apercevoir l'immense jardin. Tout était exactement comme sa mère l'avait dit. C'était comme si un conte de fées se matérialisait dans la réalité.

Odette se souvint des récits de sa mère, qui avait d'abord semblé étrangement optimiste lorsqu'elle lui avait parlé du palais impérial, mais qui s'était ensuite effondrée en larmes, ce qui lui avait donné un sentiment particulier.

Alors que le jardin s'embrasait de fleurs éclatantes, Odette ne pouvait se douter du chagrin et du sacrifice qui attendaient sa mère le soir du bal. L'amour d'Hélène était tragique, alimenté par des sentiments non partagés et un désir de compréhension. Bien qu'elle idolâtrait sa mère, Odette avait du mal à comprendre les choix de sa mère et la trahison de sa famille et de son pays qu'ils impliquaient. Mais en faisant face aux conséquences des actes de sa mère, Odette comprit que le véritable amour avait toujours un prix élevé.

Sa mère avait toujours été une rêveuse, poursuivant des illusions d'amour et un passé qu'elle ne pourrait jamais retrouver. Comme une taverne dans le désert, elle était enchantée par les mirages et vivait une vie marquée par une soif inextinguible. Mais Odette connaissait la valeur de la vie et l'importance de l'argent comme fondement de celle-ci. Elle n'était pas prête à sacrifier son honneur et son respect d'elle-même pour la richesse, mais elle savait aussi que l'honneur et le respect d'elle-même ne pouvaient pas passer avant la survie. Ce fut donc le cœur lourd qu'Odette ferma les yeux sur ces souvenirs insignifiants et les rouvrit, fermement décidée.

Une pension était en jeu dans ce mariage et Odette avait désespérément besoin des fonds. Elle s'engagea donc dans la voie qu'elle avait choisie à contrecœur, son regard rencontrant celui de l'homme lorsqu'elle passa devant les armoiries impériales qui ornaient le hall. C'était une décision prise par nécessité, mais Odette s’accrocha à sa dignité et à son honneur tout en avançant.

La mélodie de la nuit de printemps s'écoulait comme une symphonie apaisante, illuminant l'obscurité d'un festin de lumières. Le doux parfum des fleurs printanières était porté par la brise qui murmurait dans le jardin, créant une ambiance enchanteresse. C'était un bal du soir, comme les histoires que sa mère lui avait racontées, mais Odette savait que ce n'était qu'un mirage d'une nuit, et elle ne croyait pas aux illusions.

Bastian traversa le grand hall et s'arrêta à une petite distance. Son attitude envers le chaperon d'Odette était d'une politesse irréprochable. Odette attendit avec élégance le tour suivant. Comme prévu, la comtesse Trier la remit à Bastian, qui s'approcha d'elle sans hésiter et lui tendit la main.

« Allons-y, Dame Odette » dit-il d'une voix impérieuse et assurée, écrasant l'agitation qui régnait autour d'eux. Odette, levant ses yeux légèrement baissés, donna son accord en lui tendant la main.

Au moment où Bastian passa sa main autour de la sienne, la porte de la grande salle de banquet s'ouvrit en grand, révélant le siège de l'empereur.

*********************************

« Calmez-vous, s'il vous plaît »

Valérie poussa un long soupir, sa voix n'était plus qu'un doux murmure. Isabelle, le verre en main, déçue, leva lentement la tête pour croiser le regard de sa sœur. « Je n'ai pas besoin de tes conseils » dit Isabelle, la voix teintée de frustration.

« Je comprends, mais combien de temps vas-tu ternir l'honneur de la famille impériale pour un homme qui ne s'intéresse pas à toi ? » demanda Valérie, la voix pleine d'inquiétude.

« Et qui es-tu pour me faire la leçon ? C'est vous qui étiez à la poursuite du duc Herhardt il n'y a pas si longtemps » rétorqua Isabelle.

« Il est Herhardt, le plus grand aristocrate de l'empire. Vous ne pouvez pas le comparer au petit-fils d'un modeste antiquaire » dit Valérie d'une voix sévère.

« Ne parle pas de Bastian comme ça ! » s'exclama Isabelle, dont la voix s'enflamma. Les invités présents sur la terrasse, surpris par l'agitation, tournèrent tous leur regard vers les deux princesses.

« Calmez-vous ! » dit Valérie, d'une voix ferme mais douce. « Avez-vous déjà oublié que notre mère nous a demandé de faire preuve d'un sens des responsabilités digne de princesses impériales ? » Valérie regarda autour d'elle, les joues brûlantes de honte devant l'attention qu'on leur portait. Mais Isabelle n'était que consumée par son amour non partagé, luttant pour dompter ses émotions.

« Ils s'amusent comme des fous, pendant que ma sœur pleure dans un coin » Valérie poussa un nouveau soupir, la voix pleine de dédain, en pointant fièrement la fenêtre de la terrasse. Le visage d'Isabelle se tordit de douleur en suivant le regard de sa sœur. Le capitaine Klauswitz et la fille du duc Dyssen se distinguaient par leur taille et leur prestance, tandis qu'ils riaient et discutaient en toute intimité. Il était difficile de nier qu'ils formaient un couple parfait, du moins en termes d'apparence.

« Bastian ne fait que suivre les ordres de l'empereur » marmonna Isabelle, essayant de nier la réalité dont ses yeux étaient témoins alors qu'elle vidait sa tasse. Mais alors qu'elle regardait, l'inimaginable se produisit. La fille du duc Dyssen murmura quelque chose et Bastian inclina la tête et baissa le regard, leurs yeux et leurs sourires s'emplissant d'une chaleur qui parlait de quelque chose de plus profond comme un poème d'amour.

« Le fait reste le même, quelles que soient vos croyances » Valérie se moqua cruellement d'Isabelle. « Le capitaine Klauswitz est tombé amoureux de lady Dyssen. Il est évident qu'aucun homme digne de ce nom ne refuserait une femme aussi belle »

« Tu ne sais rien. Bastien n'est pas un naïf » rétorqua Isabelle, qui ouvrit les yeux avec détermination en secouant fermement la tête.

Six ans étaient passé. Elle ne s'était concentrée que sur Bastian depuis le jour de son coup de foudre. Comment pouvait-elle ignorer l'homme qu'elle aimait avec dévouement depuis tant d'années ? Ce n'était jamais qu'une illusion égoïste.

Isabelle était consciente, malgré tout ce qu'elle entendait, de l'opinion des gens. de la loyauté et de l'honnêteté de Bastian Klauswitz.

Alors qu'Isabelle était assise seule sur la terrasse, le poids de son amour non réciproque pesait lourdement sur son cœur, le faisant souffrir profondément. Seul le bruit de son verre de vin brisait le silence de cette triste nuit de printemps.

Elle ne pouvait s'empêcher de se demander à quel point cet amour qu'elle ne pouvait cacher était profond et triste. Comment l'homme qu'elle aimait avait-il pu choisir de sacrifier sa dévotion à l'empire pour une femme d'une classe inférieure ? C'était injuste, mais cet homme stupidement loyal semblait l'avoir accepté.

Peut-être, dans son esprit, se servait-il de cette femme comme d'un bouclier pour protéger l'honneur de la princesse. Les rumeurs qui se répandaient dans le monde social suffisaient à couvrir le nom d'Isabelle et à attirer l'attention du public. Elle sanglotait, sachant que les personnages principaux de cette saison sociale étaient déjà occupés par un héros de basse lignée et une fille de princesse abandonnée.

Mais que signifiait la gloire que vous aviez payée par votre sacrifice ?

Les joues écarlates d'Isabelle étaient mouillées par les larmes qui continuaient à couler et à s'écouler dans un torrent de tristesse. Par la fenêtre ouverte, une jolie valse se fit entendre. Bastian, qui tenait la main de la belle, faisait partie des visiteurs qui se rendaient deux par deux au centre du réfectoire.

Isabelle se resservit un verre de vin, le cœur serré d'une profonde et amère tristesse.

Ses larmes coulaient comme un torrent, brouillant sa vue et trempant ses mains, mais elle n'avait plus d'énergie pour se préoccuper de telles futilités.

Pour la première fois, elle comprit les véritables intentions de sa mère en lui permettant d'assister au bal. Elle devait espérer qu'Isabelle soit blessée de la manière la plus douloureuse possible, pour qu'elle renonça enfin à son amour.

Isabelle leva son regard, les yeux embués de larmes, et regarda sa cousine qui avait pris le parti de Bastian, l'homme qui aurait dû être le sien. Cette femme, que l'on disait être une marionnette de la famille impériale pour l'argent, était d'un calme et d'une assurance répugnants, et au grand dam d'Isabelle, c'était aussi la plus belle.

Alors que la valse de la nuit de printemps commençait, Isabelle sentit un sentiment de honte l'envahir, la tristesse se transforma en pleurs douloureux, la nuit n'apportait qu'une douleur impitoyable.

Ps de Ciriolla: Crise de jalousie de la princesse en cours?

Tome 1 – Chapitre 11 – La situation des

rats

La musique de la valse, emmenée par les pas gracieux et assurés de Bastian Klauswitz, coula comme une mélodie dans une nuit de printemps. Ses mouvements étaient sans effort et précis, chaque pas étant effectué avec la plus grande précision et le plus grand aplomb.

Odette regarda avec étonnement son habileté, s'attendant presque à le voir trébucher ou faiblir, mais à sa grande surprise, il semblait glisser sans effort sur la piste de danse.

Son attitude était calme et posée comme toujours, presque hautaine dans son assurance, comme si c'était la chose la plus naturelle au monde.

Même si c'était un peu gênant de le voir si sûr de lui, Odette retrouva rapidement son calme et se déplaça gracieusement à ses côtés dans la danse. La valse était une représentation parfaite de la beauté du printemps, et les deux danseurs en étaient l'incarnation.

La musique tourbillonnait autour d'eux tandis que Bastian et Odette dansaient la valse.

Le mouvement de leurs corps était aussi gracieux que les notes du violon, et leurs pas étaient en parfaite harmonie.

Alors qu'ils glissaient sur la piste de danse, Odette fut très impressionnée par l'habileté de Bastian. « Tu valses très bien » murmura-t-elle, sa voix à peine audible au-dessus de la musique.

Bastian gloussa, répandant une pointe d'amusement dans ses yeux. « Les professeurs de Laven sont capables de faire danser tel un gentleman même à un singe » répondit-il, les mots roulant sur sa langue avec aisance.

Odette écarquilla les yeux de surprise. Laven était connue pour être l'école privée la plus prestigieuse de l'empire, où même les enfants des familles les plus aisées se battaient pour y entrer. C'était un nom improbable qui sortait de la bouche d'un homme méprisé pour ses origines modestes.

Alors que la danse s'acheva, Odette ne put se défaire d'un sentiment de confusion.

C'était le premier et le dernier bal auquel elle assistait, et elle ne voulait pas partir avec le regret d'avoir dansé maladroitement par une si belle nuit. Elle chassa ces pensées de son esprit et se concentra sur le présent, profitant des derniers instants de la valse avant qu'elle ne s'achève.

Odette donna librement sa confiance à Bastian après avoir pris la résolution de le suivre, et il la guida d'une main experte. Elle n'avait pas dansé de valse depuis la mort

de sa mère, mais son corps ne semblait pas avoir oublié les instructions sévères de l'époque.

Tous deux finirent par développer un flux naturel, comme une marée de vent. Odette se détendit.

L'empereur et l'impératrice étaient assis sur leur trône, satisfaits des événements qui se déroulèrent devant eux. Pendant ce temps, Isabelle se retira sur la terrasse, les larmes aux yeux. Sandrine de Laviere, ou comtesse Lenart, observa la scène d'un œil attentif, son regard ne cessant de faire des allers-retours.

Bastian, quant à lui, s'émerveilla des vagues qu'Odette avait provoquées par sa présence. Tout se passe comme prévu et même au-delà de ses espérances. Franz, son demi-frère, ne put détacher son regard d'Odette. Alors même qu'il dansait avec sa fiancée, son regard était rivé sur la jeune femme. La fille de la comtesse Klein s'en aperçut et pleura, mais Franz semblait ne rien remarquer, si ce n'était la dame de Dyssen.

Souriant pour lui-même, Bastian posa son regard sur Odette. Celle-ci était si gênée qu'elle dut se détourner, mais elle gardait une posture parfaitement équilibrée. Elle était légère sur ses pieds et se déplaçait avec fluidité et grâce.

Bastian ne semblait pas se soucier du fait que cette soirée allait définitivement ruiner la réputation d'Odette. Vêtue de bijoux fins et d'une tenue tape-à-l'œil, elle était venue ici en se présentant comme une femme indépendante qui ne voulait même pas boire une tasse de thé gratuitement, mais au final, elle avait cédé à sa cupidité pompeuse.

Elle était manifestement capable de comprendre la nature de l'entreprise. Elle n'était pas une femme naïve qui tomberait dans le gouffre de sa propre vanité lyrique, ce qui était une chance d'une certaine manière.

Chacun d'entre eux avait besoin d'utiliser l'autre à son profit personnel pour atteindre son objectif et ses buts.

Le regard de Bastian se porta sur les pommettes ivoire et les yeux magnifiques de la jeune femme avant de s'arrêter sur sa nuque, où les veines bleues apparaissaient clairement. Ses yeux furent assaillis par l'éclat d'un superbe collier de diamants qui ne pouvait appartenir à cette femme.

Au-dessus de l'encolure de la robe éventail, le regard de Bastian, qui s'était arrêté sur la ligne de lumière qui coulait sur la clavicule droite, se figea. La robe semblait mal ajustée au physique de la femme, attirant particulièrement l'attention sur ses seins. Des pinces à linge avaient été utilisées pour resserrer sa taille, mais il ne semblait pas y avoir assez de temps pour les desserrer à nouveau.

Alors que la musique de la valse s'écoulait gracieusement dans la grande salle de bal, Odette se retrouva dans les bras de l'infâme capitaine Bastian Klauswitz. Il se tenait droit et fier, ses yeux bleus perçants fixés sur elle comme si elle était un précieux trésor à garder et à cacher.

« Quel beau bijou et quelle belle robe » murmura-t-il, ses lèvres se retroussant en un sourire narquois. Il étudia à nouveau les contours de son corps, s'intéressant cette fois à la couleur des sous-vêtements qu'elle portait. Odette sentit une rougeur lui monter aux joues et elle tenta de se dégager, mais ses bras l'enserrèrent, comme si elle était en cage, l'empêchant de s'échapper.

« Merci pour le compliment, capitaine » répondit-elle fermement, en essayant de masquer les tressaillements de sa poitrine.

« Vous les rendrez après ce soir ? » demanda-t-il, la voix lourde de sarcasme. Odette pouvait sentir la chaleur de son souffle sur sa joue tandis qu'il se rapprochait d'elle, le regard intense et inflexible.

Malgré sa gêne, Odette ne pouvait s'empêcher d'être attirée par l'allure captivante de cet homme dangereux. Les ombres projetées par les lumières vacillantes sur ses traits acérés ne faisaient qu'accentuer son allure séduisante et mystérieuse. Alors que la valse se poursuivait, Odette savait qu'elle était prise au piège dans ses bras, et elle ne pouvait se défaire du sentiment qu'elle était entraînée de plus en plus profondément dans un jeu dangereux.

Même s'il s'agissait d'un langage indécent, Odette choisit de ne pas le dénoncer. Il était diplômé de l'Académie royale militaire et de l'estimable département d'histoire avant d'être nommé officier. Son éducation était plus aristocratique que celle de n'importe quel autre aristocrate. De plus, cela impliquait que la dureté de Bastian Klauswitz n'était pas due à un manque d'éducation.

« Oui. Parce que je l'ai loué pour une journée de mon salaire » Odette croisa le regard de Bastian avec un regain de confiance, la honte qui pesait sur elle s'étant envolée. « Je n'ai rien à vous cacher, capitaine » se dit-elle. « Ne vous inquiétez pas trop, il me reste assez d'argent pour prendre d'autres dispositions » dit-elle avec une pointe de défi dans la voix.

Bastian haussa un sourcil, impressionné. « Dame Odette, vous êtes bien plus riche que je ne l'imaginais »

« C'est grâce à votre générosité, capitaine » répondit Odette avec un sourire narquois.

« La générosité ? » demanda Bastian, intrigué.

« Oui, votre considération m'a permis d'économiser beaucoup d'argent sur le thé »

répondit Odette, les yeux pétillants de plaisir.

Bastian s'esclaffa devant cette réplique astucieuse, comprenant qu'il s'agissait d'un clin d'œil à leur précédente rencontre. « Bien joué, Dame Odette » dit-il en souriant. Même si sa vengeance ne semblait pas avoir atteint le résultat escompté, Odette ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sentiment de satisfaction à l'idée de l'avoir battu, même si ce n'était qu'à petite échelle.

Alors qu'ils dansaient, Bastian ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant la beauté qui se tenait devant lui. La façon dont les bijoux de la robe d'Odette scintillaient dans la

lumière, et la façon dont ses cheveux tombaient en cascade sur ses épaules, c'était comme si elle était une déesse envoyée pour le gratifier de sa présence.

« Il est heureux que l'argent du thé soit dépensé pour quelque chose de bien plus précieux que le pari du duc » dit Bastian, d'une voix basse et douce.

Odette haussa un sourcil, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres. « Puisque c'est l'argent que je devais verser au capitaine, je vais l'utiliser à son profit » dit-elle avec une pointe d'espièglerie dans la voix.

Bastian s'esclaffa « La prochaine fois, il faudra que je t'offre un bon repas. Pour que la dame puisse économiser plus d'argent »

Mais Odette secoua la tête. « Je suis désolée, mais je vais décliner cette offre » dit-elle d'une voix ferme.

« Pourquoi ? » demanda Bastian, les sourcils froncés par la confusion.

« Je ne veux pas m'endetter au-delà de mes moyens »

Bastian se moqua, un sourire en coin sur les lèvres. « Je ne vendrais jamais une femme aussi noble en échange d'une dette »

« Vu le souvenir du premier jour où j'ai rencontré le capitaine, je n'y crois pas beaucoup

» dit Odette, ses mots se faisant gentiment taquins.

Et tandis qu'ils dansaient, perdus dans leurs plaisanteries et leurs coups de gueule, Bastian ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment d'admiration pour la femme qui se trouvait devant lui. Elle était forte et indépendante, et son cou était aussi long et fin que celui d'un cygne. Alors que la nuit s'épaississait et que les lumières s'intensifiaient, Bastian savait que cette nuit resterait à jamais gravée dans son esprit et qu'il ne l'oublierait jamais, quoi qu'il arrive.

Dans leurs yeux teintés de lumière, ils continuèrent à danser ensemble.

Odette détournait parfois la tête, mais jusqu'à présent, Bastian la fixait calmement et profondément. Le bruit venant de l'autre côté de la salle ne leur parvint que vers la fin de la danse. Bastian regarda dans la direction du murmure. Parmi les invités qui s'étaient arrêtés de danser sous le choc, se trouvait une femme qui trébuchait.

C'était la princesse Isabelle, la responsable de la mise en scène de cette mascarade de mariage.

******************************

« Te voilà ! »

Le cri perçant retentit dans la grande salle de bal et tous les regards se tournèrent vers l'agitation. Au milieu du chaos, la princesse entra en trombe, se calant entre Odette et Bastian.

D'un rictus venimeux, Isabelle lança un regard à Odette, la voix pleine de dédain. « Je sais que tu ne cherches qu'à échapper à la misère. Tu n'es qu'une mendiante, sans la moindre dignité »

La fureur brûlant dans ses yeux, Isabelle s'élança vers Odette, ses mots remplis de malice. « Cette femme se sert de toi pour ton argent. Ce n'est qu'une vulgaire prostituée

! »

D'un coup sec, Isabelle arracha le peigne ornemental des cheveux d'Odette et le jeta de côté. Elle arracha les cheveux d'Odette d'une violente poigne, la faisant crier de douleur.

Les lèvres de Bastian se tordirent en un rictus tordu tandis qu'il regardait, admirant l'audace d'Isabelle d'attaquer Odette avec une telle férocité malgré son état d'ébriété.

« Voici l'altière, encore aveuglée par le scintillement des bijoux ! Tu y crois ? » dit Isabelle avec dégoût.

Bastien s'avança, ses bras puissants protégeant Odette qui ramassait les morceaux de son peigne. Isabelle, sous l'emprise de l'alcool, s'emporta, mais la présence calme de Bastien sembla apaiser sa fureur. Il adressa des paroles apaisantes à la princesse, tentant de la ramener à la raison, mais elle ne l'écoutait pas.

« Vous êtes ivre » Bastian arrêta brusquement les actions d'Isabelle.

« Bastian, je t'aime » La princesse marmonnait, les yeux sans vie et flous, et il était évident qu'elle avait consommé trop d'alcool. Isabelle sanglota et jeta ses bras autour de Bastian, « Je préfère que le monde entier sache que je t'aime plutôt que de te perdre comme ça »

Les larmes coulant sur son visage, Isabelle s'accrocha à Bastien, lui déversant son amour dans une confession désespérée. L'odeur de l'alcool dans son haleine était écrasante.

Bastian la repoussa doucement, les yeux remplis d'un mélange de pitié et de dégoût.

Mais Isabelle était désespérée, s'accrochant à lui comme une personne sur le point de tomber. Son cou, son menton et sa lèvre inférieure se pressaient contre le sien dans des baisers aléatoires et alcoolisés.

Ils ne savaient que faire et craignaient que cette scène impudique ne mette le feu aux poudres. Il n'en allait pas autrement pour Franz, qui surveillait la famille de sa fiancée comme un oiseau égaré.

Bastian tourna la tête pour éviter les avances intempestives, ses yeux se posèrent sur le trône impérial où régnait une grande agitation, l'impératrice s'étant effondrée sous le choc.

Alors que le couple impérial sortait précipitamment, l'orchestre se taisait et la salle de banquet, autrefois pleine de vie, était plongée dans un silence froid et oppressant. Le bal de printemps du palais avait connu une fin peu glorieuse et les invités devaient contempler le chaos provoqué par Isabelle.

Les yeux de Bastian balayèrent la salle, observant les expressions paniquées des invités, la forme effondrée de l'impératrice. Il sourit, un petit sourire silencieux devant

l'absurdité de la situation. Il croisa le regard de son père, qui le regardait avec colère et déception, mais qui fit un petit signe de tête en signe de compréhension.

Puis il tourna à nouveau la tête, son regard tombant sur Isabelle, qui s'accrochait toujours à lui, le visage baigné de larmes et de maquillage. C'était une scène tragique, à la fois déchirante et élégante. À cet instant, Bastian ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de détachement, comme s'il assistait à une pièce de théâtre et que les personnages n'étaient rien d'autre que des acteurs sur une scène. La pièce se termina par une élégante tragédie.

Ps de Ciriolla : quelle ambiance, entre le frère obsédé et la princesse bourrée.... ça démarre extrement bien comme relation...

Voilà pour le moment... peut-être d'autres un peu plus tard dans la journée

Tome 1 – Chapitre 12 – Sang bleu

« J'ai peut-être vécu un peu trop longtemps »

Alors que la comtesse Trier contemplait le chaos qui se déroulait devant elle, elle sentit un sentiment de désespoir l'envahir. Le spectacle de la princesse Isabelle s'acharnant sur Bastian Klauswitz de manière aussi maniaque l'horrifiait. Elle avait l'impression d'assister à une scène tout droit sortie d'un cauchemar. Malgré tous ses efforts, la comtesse avait du mal à garder les yeux ouverts, tant les événements qui se déroulaient devant elle lui paraissaient insupportables.

Le petit-fils de l'antiquaire, Bastian, regarda la princesse impériale Isabelle avec un regard froid et dédaigneux. Son manque de respect pour la famille royale était palpable, car il osait montrer ses vrais sentiments envers la princesse sans se soucier du protocole.

La comtesse Trier, qui observait la scène avec une inquiétude croissante, ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment de malaise, car elle craignait que Bastian ne prenne des mesures désastreuses à l'encontre de la princesse. Mais alors qu'elle observait la scène, Bastian poussa un profond soupir et repoussa fermement la princesse, refusant de lui accorder la moindre pitié.

« Isabelle ! » La princesse fondit en larmes au son de la voix du prince héritier, elle qui se savait une fois de plus rejetée par Bastian Klauswitz.

Le prince apparut et prit la main d'Isabelle, l'entraînant loin de la scène chaotique tandis que Bastian rangeait ses vêtements ébouriffés, ses actions semblant dédaigneuses et insensibles. Le cœur d'Isabelle s'alourdit de chagrin et de désespoir.

« D'une certaine manière, la princesse Hélène est bien mieux. Au moins, elle ne se serait pas embarrassée de la sorte » murmura un membre plus âgé de la famille impériale d'un ton contemplatif, la voix basse et étouffée.

À la fin du banquet, au milieu d'un flot de paroles acerbes, le duc de Dyssen fut reconnu comme un noble de distinction. Pourtant, nombreux étaient ceux qui se demandaient comment la belle princesse Isabelle avait pu être si facilement séduite par un homme de moindre rang, tel que Bastian. Cependant, l'estimé capitaine Klauswitz, avec sa richesse et ses capacités impressionnantes, était considéré comme un partenaire bien supérieur.

Malgré la fin du festin, les invités s'attardèrent, ne voulant pas quitter la discussion animée.

Alors que la princesse s'en allait, le capitaine Klauswitz et l'élégante Lady Odette restèrent en retrait. L'attention de la comtesse Trierr, fixée sur le petit-fils de l'antiquaire qui conversait avec le prince héritier de retour, jeta un coup d'œil vers

Odette, qui se tenait résolument dans sa position initiale. Le tissu déchiré de la robe de l'enfant et ses cheveux ébouriffés témoignaient d'une histoire douloureuse, gravée sur leur visage.

Odette se retourna au moment où le cœur de la comtesse de Trèves s'alourdissait à l'infini. Au même moment, Bastian fit de même après avoir terminé sa conversation avec le prince héritier.

Leurs regards se croisèrent à nouveau, dans la lumière tranquille et brillante du palais impérial.

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Ses cheveux noirs flottaient comme les vagues de l'océan cette nuit. Bastian ne réalisa que ce qui se passait devant lui. Il prit une grande inspiration.

Odette enleva sa cravate. Elle passa ses longs doigts fins dans ses cheveux en désordre, retirant les épingles une à une. À première vue, les mouvements lents et fluides de la femme ressemblaient à une danse romantique.

Bastian plissa les yeux en observant cette scène étrange. Odette lui fit directement face, ses cheveux soigneusement arrangés tombant sur une épaule. La robe abîmée de la princesse et les traces de ses ongles sur sa peau étaient à peine dissimulées.

D'innombrables badauds la dévisageaient encore, mais elle semblait avoir oublié tout cela. Non, elle avait l'étrange impression que rien ne s'était passé depuis le début.

Sa robe ayant retrouvé son éclat, Odette s'approcha de Bastian d'une démarche régulière et royale. Le bruit de ses pas résonnait et se répercutait dans les grandes salles comme une fière reine. Le regard de Bastian était rempli à la fois d'intérêt et de doute tandis qu'il la regardait s'approcher.

De près, le visage d'Odette était aussi pâle que la porcelaine, et on aurait pu croire qu'elle allait s'évanouir à tout moment. Cependant, sa posture droite rappelait à Bastian leur première rencontre. Cette femme, vendue par son père pour payer ses dettes de jeu, avait toujours gardé la tête haute, même sous le toit du palais impérial. À présent, elle se tenait devant lui, l'esprit intact et une confiance indéniable.

Odette examina son environnement avec un visage dépourvu d'expression. Le grand hall de marbre, le serein jardin de nuit, et le magnifique Bastian. Elle baissa la tête, admirative, réalisant qu'elle avait réussi à garder son sang-froid malgré la honte et l'humiliation qu'elle avait subies. Bastian comprit immédiatement ce que ce geste signifiait.

Odette demanda que la valse inachevée soit terminée. Demande polie ou commandement hautain ? Dans les deux cas, c'était absurde.

Bastian releva le coin de sa bouche, légèrement déprimé.

La grande salle de banquet s'illuminait de l'éclat du sang bleu alors que la princesse de l'empereur était traînée dehors, ses actes ayant souillé l'honneur de la famille impériale.

L'élite de la société s'était rassemblée, intéressée par le scandale de l'adultère et du meurtre de sa belle-mère, l'épouse aristocratique de son père. Il comprit enfin le véritable sens de l'expression 'sang bleu' et se demanda ce qui avait pu la pousser à une telle folie.

Bastian jeta un coup d'œil attentif autour de lui et reporta son regard sur Odette. Il inclina la tête vers la femme qui était plus insignifiante que n'importe qui d'autre dans cet endroit, portant obstinément le sang qui coulait le plus épais et le plus bleu dans ses veines.

La foule, maintenue dans un état de choc suspendu, commença à s'agiter au fur et à mesure que le spectacle qui s'offrait à elle se déroulait. Un comportement si effronté et si inconvenant qu'il semblait presque que la fête battait son plein, malgré l'opprobre qui planait dans l'air. La comtesse Trier, dont la réticence initiale à révéler Odette n'était plus qu'un lointain souvenir, observa la scène avec un sourire énigmatique gravé sur les lèvres, tandis qu'elle se demande à voix basse : « Mais qu'est-ce que c'est que ça ? »

Sur les dernières notes de la valse, le couple glissa gracieusement sur le sol, leurs mains entrelacées ouvrant la voie. La foule se sépara comme la mer Rouge, comme par magie, permettant au couple de faire sa grande sortie.

« Dites-moi, mon cher Bastian, avez-vous trouvé du plaisir en compagnie de la belle Odette ? » Les mots de la comtesse de Trèves étaient comme du miel sur la langue, mais avec une pointe de malice dans les yeux.

Bastian sourit en répondant : « Ce fut un privilège de passer ce moment important avec une dame aussi rayonnante »

Pour la première fois de sa vie, il avait mis les pieds dans les grandes salles du palais impérial, et l'expérience était tout simplement époustouflante.

La comtesse l'étudia attentivement, tout en observant le jeune officier qui se trouvait devant elle.

Des rumeurs de soumission, de sacrifice de sa fierté au profit de son ambition et de sa richesse, l'avaient précédé. Mais en le regardant, elle vit quelque chose d'autre - un homme armé de confiance, avec l'air de quelqu'un qui n'a jamais connu la servitude. Elle pouvait comprendre que certains se laissent séduire par sa lumière féroce, mais cela ne changeait rien au fait que la princesse n'allait pas bien.

« A tout à l'heure, capitaine » La comtesse Trier accepta la main d'Odette avec un salut douteux. Odette trembla. Son petit souffle expiré semblait également erratique.

Bastian, rendu hommage au chaperon, se retourna tandis que la comtesse de Trèves restait stupéfaite. Le petit-fils de l'antiquaire, conscient de l'état d'Odette, ne haussa même pas un sourcil, il repartit abasourdi.

Laquelle des deux ? Odette, qui tenait bon et refusait de céder à la situation, ou Bastian, qui était prêt à sympathiser avec elle ? lequel était le plus terrifiant des deux ?

Ils étaient manifestement des rivaux trop semblables.

« Hélène a bien élevé son enfant. Bien qu'elle n'ait pas de bons yeux pour les hommes, elle semble avoir été une mère formidable » La comtesse Trier lui prodigua des encouragements, avec un doux sourire en prime. Elle retira même sa main lorsqu'elle voulut appeler quelqu'un. « Bravo, ma chère. Vous avez été impeccable »

Les yeux d'Odette brillèrent d'un mélange de soulagement, de joie et d'une pointe de tristesse en entendant les paroles de la comtesse.

« Merci, comtesse » Les émotions riches qui brillaient dans ses yeux avec des larmes non versées se dissipèrent rapidement et elle répondit avec un comportement calme et un soupçon de sourire frémissant.

Sans un mot, la comtesse Trier guida Odette, sachant que la jeune femme avait besoin d'un répit bien mérité.

******************************

« Oui, je vais vous croire sur parole » L'amiral Demel poussa un profond soupir et parla à voix basse, une décision prise après de longues délibérations sur l'association de Bastian avec la princesse.

« Restez discret pour l'instant. Cela ne peut pas faire de mal de s'acoquiner avec Lady Odette » L'amiral Demel quitta la salle de banquet avec une demande qui ressemblait presque à une menace, laissant entendre qu'il allait profiter de la femme. Ses véritables intentions étaient claires.

À partir de ce moment-là, plusieurs pensées lancinantes s'insinuèrent dans l'esprit de Bastian. Finalement, lorsqu'il quitta la salle de banquet, la nuit tomba. Si c'était comme l'année dernière, le bal battait son plein, mais ce soir, un sentiment de vide pesait sur le palais impérial.

Bastian s'installa dans la voiture et ferma les yeux, s'enfonçant dans le siège. Il poussa un soupir fatigué et défit son nœud papillon, le nœud se défaisant avec facilité. Il réfléchit aux événements de la journée et se dit que la représentation de la pièce pour l'empereur devrait peut-être être prolongée. Il semblait que les conséquences de l'incident d'aujourd'hui mettraient beaucoup de temps à se dissiper.

Lorsqu'il ouvrit les yeux, raffermissant sa résolution, la voiture traversait les rues animées de Lutz, la vue nocturne de l'hôtel Reinfeld apparaissant à travers la vitre du véhicule. Ce fut alors que le souvenir d'Odette lui revint en mémoire.

Elle s'était tenue droite et résolue, refusant de reculer, sa prestance et sa grâce masquant l'agitation intérieure qui couvait sûrement sous la surface.

Tout comme elle l'avait fait ce soir-là, lorsqu'elle avait revêtu son voile une fois de plus, redressé sa posture et quitté avec aplomb ce repaire de joueurs miteux. Bastian ferma les yeux un moment, abandonnant le souvenir de ses cheveux tombant en cascade sur son cou, la nuque blanche et douce exposée.

Le vent souffla par la fenêtre entrouverte de la voiture, faisant bruisser les feuilles des arbres. Et avec cela, les pétales de fleurs qui étaient restés accrochés au col de Bastian pendant un moment disparurent tranquillement dans la nuit grise.

Tome 1 – Chapitre 13 – A-t-elle trouvé l'amour?

Le propriétaire de cette épicerie pittoresque se leva de derrière le comptoir, sa voix résonnant avec autorité. Une odeur désagréable s'échappait de ses lèvres tandis qu'il parlait, étouffant l'air autour de lui.

« Apportez-moi l'argent, ne dites pas de conneries ! »

Duc Dyssen recula, son expression se déformant avec dégoût. Dans ce quartier miteux et appauvri, être obligé de feindre l'amabilité avec ce marchand fraîchement débarqué était un fardeau insupportable, mais il n'avait pas le choix.

Depuis ce jour fatidique où il s'était trouvé mêlé aux officiers de la marine en proie à l'infortune, le Duc avait de plus en plus de mal à mettre les pieds dans les tripots clandestins des ruelles.

Avec la pension que lui versait la famille impériale, il aurait dû pouvoir accumuler suffisamment d'argent pour acquérir un logement respectable, mais sa dernière lueur d'espoir reposait uniquement sur les tables de jeu des faubourgs miteux, entourés de la lie de la société.

« Je vous en prie, accordez-moi une fois de plus l'accès à ces lieux. Je vous donnerai alors la part de mes gains »

« Mon Dieu ! Vous êtes sans le sou et vous vous accrochez encore au rêve grandiose de récupérer vos dettes » L'épicier gloussa, ses dents miteuses apparaissant au grand jour, incitant le groupe d'hommes qui, horrifiés, soufflaient sur leurs cigarettes à se joindre à l'hilarité.

« Pas ici. Va rendre visite à ta fille. J'ai entendu des rumeurs selon lesquelles elle aurait obtenu l'affection d'un gentleman. Peut-être pourriez-vous récupérer un peu d'argent de poche auprès de lui » Le barbier prit la parole, offrant une suggestion absurde.

« Odette a trouvé l'amour ? De telles histoires ne sont que des fabrications » protesta le duc Dyssen.

« Vous ignorez que votre fille est une prostituée. C'est pitoyable » railla quelqu'un.

« Insulte encore ma fille, et tu seras témoin de ma colère ! » Le duc Dyssen avertit, sa voix résonnant de colère.

« Pourquoi revêt-elle ses plus beaux atours et erre-t-elle dans la nuit, si ce n'est dans un but précis ? »

« Il n'y a pas si longtemps, j'ai jeté un coup d'œil dans la nuit depuis mon luxueux carrosse, et j'ai aperçu un personnage riche et aisé »

« Si seulement nous pouvions avoir une chance d'encaisser avant qu'il n'atteigne le sommet »

« Écoutez, Duc Dyssen. Si vous voulez participer à la prochaine compétition, pourquoi ne pas emmener votre fille ? Ils pourraient vous accorder une remise gracieuse »

Leurs sourires brillaient de malice tandis qu'ils échangeaient des plaisanteries et faisaient des gestes obscènes.

Le duc Dyssen, le visage enflammé par la colère, évacua sa frustration en s'acharnant sur un coffre en bois empilé près de l'entrée. Le bruit des bouteilles en verre qui se brisèrent résonna au milieu des cris des spectateurs stupéfaits.

« Espèces de vauriens ! Comment osez-vous parler ainsi de la fille de quelqu'un ? » Duc Dyssen sortit de l'épicerie en trombe, l'esprit agité par la frustration et la colère. Il pensa à la mine d'étain qui lui avait promis la richesse, mais qui ne lui avait apporté que le désespoir. La perte de sa femme, la colère de l'empereur et la trahison de sa fille lui pesaient lourdement.

Il maudit le vendeur frauduleux qui lui avait vendu la mine et les membres insensibles de la famille impériale qui avaient dépouillé sa fille de son titre et l'avaient bannie. Le duc avait espéré rétablir la réputation de sa famille en mariant sa fille au fils de l'empereur, mais ces rêves furent anéantis.

Fuyant vers un pays étranger pour échapper à la colère de l'empereur, ils n’étaient rentrés chez eux qu'après la mort de l'empereur précédent, qui avait fait preuve de clémence et leur avait offert un endroit où vivre et de l'argent pour s'installer. Bien que les aspirations du duc à la restauration n'avaient pas été satisfaites, il était reconnaissant de la bonté de l'empereur.

Hélène s'effondra et mourrut dans l'angoisse, choquée de constater qu'elle avait perdu tout l'argent. Bien que la mort de sa sœur était le résultat d'un tragique accident, l'empereur tint le duc pour responsable. En effet, il partagea le manque de cœur de son père.

Avec Odette, il y avait une lueur d'espoir que les choses purent encore changer à l'avenir.

De nouveau optimiste, le duc de Dyssen replia le col de sa cape. Odette l'attendait au tournant et le regarda.

Odette sortit de la porte de l'immeuble où se trouvait la maison de location, bien habillée. Le duc de Dyssen se cacha rapidement entre les interstices de la petite bâtisse après avoir renoncé à convoquer sa fille.

Il lui sembla que les sorties d'Odette étaient plus fréquentes ces derniers temps. Il sembla qu'elle avait vécu des choses agréables dont il n'avait jamais été témoin auparavant. Un changement très étrange s'était produit.

Alors qu'il en arrivait à cette constatation, il éprouva une sensation d'inquiétude.

Comment pouvait-elle...

Alors qu'il tentait d'écarter ce sentiment dérangeant, Odette se rapprocha un peu plus.

Dos au mur, le duc Dyssen se positionna à proximité. Heureusement, Odette ne jeta pas un coup d'œil dans cette direction. Elle se dirigea vers un pont qui enjambait la rivière Prater. C'était un coin de rue au milieu de la ville qui menait au centre-ville.

Après avoir réfléchi, le duc Dyssen se déplaça aussi discrètement qu'une ombre pour suivre sa fille.

********************************

« Je vous salue chaleureusement et vous remercie de votre aimable invitation, comtesse

» commença Odette d'un air gracieux.

D'un regard perçant, la comtesse Trier mit de côté son verre d'eau et scruta l'apparence d'Odette. Malgré sa modeste tenue de gouvernante, Odette réussit à se tenir avec une élégance acceptable, en évitant l'ostentation. Les hommes croyaient souvent à tort que la beauté était synonyme d'attirance.

« Ai-je répondu à vos attentes ? » demanda Odette avec une pointe d'espièglerie au coin des lèvres, son visage étant par ailleurs dépourvu d'émotion.

« J'ai évité de justesse un échec » répondit la comtesse avec un clin d'œil, faisant signe à Odette de s'asseoir à la table en face d'elle. Les mouvements posés d'Odette, pleins de grâce, démentaient ses origines modestes et lui firent momentanément oublier ses difficultés financières.

Sa lignée était riche en souvenirs de splendeur, et elle était l'incarnation des vestiges de leur gloire passée.

La conversation à la table était légère et sans conséquence, discutant de banalités comme le temps capricieux du printemps, les maux de tête et une représentation d'opéra médiocre le week-end précédent.

Une série d'amuse-gueules fut servie pendant que les convives discutaient.

La comtesse Trier, qui attendit impatiemment sa commande, jeta un coup d'œil dans le restaurant. Un défilé d'invités élégamment vêtus entrait et sortait, mais l'arrivée souhaitée n'avait pas encore été aperçue.

Avec une pointe de surprise dans la voix, Odette aborda le sujet du peigne manquant. La comtesse Trier lui jeta un regard en coin, remarquant l'inquiétude sincère qui se lisait sur ses traits.

« Comme c'est pittoresque de votre part de vous préoccuper encore d'une simple babiole, malgré l'affront récent » remarqua la comtesse avec un rire ironique.

« Je m'excuse, comtesse, de ne pas avoir correctement protégé votre propriété »

répondit Odette d'une voix sincère.

La comtesse haussa un sourcil sceptique. « J'ai peu de patience pour les plaisanteries non sincères, ma chère »

« Si cela plaît à la comtesse, je vous rembourserai les dégâts » proposa Odette.

La comtesse arqua un sourcil, amusée. « Et comment comptez-vous vous y prendre exactement ? »

« J'en parlerai à Sa Majesté l'Empereur » répondit Odette d'un ton détaché.

La comtesse laissa échapper un rire aigu, réalisant qu'Odette n'était pas différente de son père, le duc, en termes de ruse et de ténacité.

« Vous proposez de facturer à l'empereur les méfaits de sa fille ? » demanda la comtesse, avec une pointe d'amusement dans la voix.

« Oui, car c'est sans doute la faute de la princesse Isabelle » répondit Odette avec un hochement de tête résolu.

« Croyez-vous vraiment que l'empereur tiendra compte de votre demande ? »

« Même s'il n'a aucune estime pour moi, je crois qu'il fera ce qu'il faut pour vous, l'estimée aînée de la famille impériale » dit Odette en posant son verre de vin et en croisant ses mains en ordre sur ses genoux.

La comtesse Trier ne put contenir son rire en observant son air résolu, comme si elle avait vraiment décidé d'extorquer une dette à l'empereur. « En effet, il serait bien ennuyeux que l'empereur de l'Empire ne puisse corriger les erreurs de sa propre fille. Je ferai envoyer directement au palais impérial l'estimation des frais de réparation du bijoutier dès qu'elle arrivera »

« Seront-ils capables de le réparer ? » demanda Odette, une lueur d'espoir dans les yeux.

« Oui, grâce à votre collecte diligente des pièces cassées » répondit la comtesse avec un sourire chaleureux.

Odette poussa un soupir de soulagement, ses traits s'adoucissant en un sourire qui illumina son visage. La comtesse fut momentanément déconcertée par cette transformation, car la jeune femme d'ordinaire stoïque dégageait maintenant une innocence enfantine.

« Je vous suis reconnaissante, comtesse » dit Odette, le sourire radieux.

La comtesse choisit d'ignorer le changement soudain de comportement, préférant le considérer comme un outil utile pour attirer l'attention de l'homme, Bastian. Peut-être,

songea-t-elle, qu'un cygne charmant et naïf s'avérerait une stratégie plus efficace pour traiter avec lui qu'une statue de bois.

Tandis que la comtesse Trier annonçait la nouvelle de l'emprisonnement de la princesse Isabelle au palais d'été impérial, Odette regardait par la fenêtre du restaurant. Les journées ensoleillées du printemps avaient été remplacées par une rue morne, couverte de nuages, qui semblait annoncer le retour de l'hiver.

Soudain, une luxueuse voiture aux roues dorées s'arrêta devant le restaurant, interrompant les pensées d'Odette.

Inspirant profondément, Odette ramèna son attention sur la table. Elle se rappela que ce repas n'était qu'une tâche de plus qui lui avait été confiée, et qu'elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses émotions prendre le dessus. Après tout, elle avait appris par un passé douloureux qu'il était plus facile de protéger son cœur si elle ne se permettait pas de ressentir trop de choses.

Même le récent accès de colère de la princesse au bal n'ébranla pas la détermination d'Odette. Elle savait que ses seules armes étaient ses manières impeccables et son attitude sereine, et elle s'assurait de vérifier son couteau de poche avant de quitter la maison. Elle n'était pas là pour se faire des amis ou s'investir émotionnellement, mais pour simplement jouer le rôle d'un invité avant de sortir.

« Eh bien, j'ai l'estomac qui gargouille maintenant » La comtesse Trier croisa le regard du serveur et lui fit signe de prendre son repas. À ce moment-là, un client s'installa à la table voisine.

Le regard d'Odette se posa sur une silhouette familière, ce qui lui arracha un léger soupir de surprise. Le jeune officier assis en diagonale en face d'elle haussa un sourcil curieux en guise de réponse.

« Mon Dieu, quelle coïncidence, comtesse Trier ! » s'exclama le vieux monsieur assis en face de l'officier, qui n'était autre que l'amiral Demel, un autre entremetteur impérial.

« Je n'aurais jamais cru rencontrer Lord Demel ici » remarqua la comtesse avec un air de surprise sur son visage. « Pourquoi ne pas prendre un repas ensemble ? Après tout, il se trouve que c'est la table à côté de la nôtre »

« Si les dames sont d'accord, ce sera avec plaisir, n'est-ce pas ? » dit l'amiral Demel avec un sourire amical, en regardant le jeune officier en face de lui. Bastian, le jeune officier, fut contraint d'acquiescer,

« Bien sûr »

La dernière pièce de cette mise en scène fut laissée à Odette.

« Qu'en dites-vous, Odette ? » La comtesse Trier tourna la tête et demanda, le ton détendu.

Odette leva son regard confus vers Bastian, qui arborait un sourire charmeur malgré l'absurdité de la situation. L'homme qui prétendait suivre les ordres de l'empereur était prêt à jouer le jeu de ce plan évident.

« Oui, comtesse » dit Odette avec fermeté, payant de sa réponse un délicieux déjeuner.

Elle ne put s'empêcher de se souvenir de la chaleur de la main qui l'avait rattrapée alors qu'elle trébuchait, et de la douceur des yeux qui la regardaient.

Mais Odette savait bien que cette demande en mariage ne pourrait jamais pénétrer son cœur, car elle ne le donnerait jamais.

Tome 1 – Chapitre 14 – Neiges de

printemps

Au milieu de la foule affairée du samedi midi, une table de marque attira tous les regards. En tant que lieu de prédilection pour les riches et les célébrités, l'intention claire du repas était palpable. Mais Bastian ne se laissa pas décourager et se prêta de bonne grâce au jeu des entremetteurs. Avec grâce, il saisit l'occasion de retrouver Odette dans un avenir proche, car il ne voyait aucune raison de refuser.

L'accident causé par la princesse était apparemment maîtrisé, mais au fil des jours, les rumeurs allaient bon train. L'idée que la tragédie de la génération précédente se répéterait un jour ou l'autre se répandait. Un bon nombre d'imbéciles craignaient aussi sérieusement que leur relation avec Bellof ne soit brisée à cause d'un mariage national faussé.

« Avril est un mois vraiment fou. Quand les fleurs sont épanouies, l'hiver revient »

L'amiral Demel changea doucement de sujet après avoir fait l'éloge du duo compatible. «

Il est regrettable que le match doive être reporté en raison de la météo »

Le regard de l'amiral Demel croisa celui de la vieille comtesse et il soupira avec un air soudain de gravité. Bastian, très attentif à l'objet de leur réunion, se joignit à la mêlée avec une observation subtile. Ce fut donc la comtesse Trier, chaperon d'Odette, qui s'avança.

« Il semble qu'il se passe quelque chose d'important » remarqua-t-elle.

En effet, répondit l'amiral en saisissant l'occasion. Le week-end prochain aura lieu le match de polo annuel entre la marine et l'armée. « C'est un événement très apprécié qui favorise la camaraderie entre les deux forces »

« Je vois. Je suis sûr d'en avoir entendu parler. Le capitaine participe-t-il aussi à ce match ? » La comtesse Trier interrogea Bastian.

« En effet, comtesse » Comprenant parfaitement les desseins des entremetteurs, Bastian offrit une réponse appropriée. Odette, qui dînait en silence, leva enfin le regard, son assiette encore pleine de nourriture non consommée.

« Le capitaine Klauswitz, voyez-vous, est un parangon parmi les joueurs de l'Amirauté »

révéla l'amiral. « À l'exception d'un bref séjour à l'étranger, il a été un pilier des matchs annuels et a toujours réalisé d'excellentes performances »

« Ah, c'est vraiment un héros dans tous les sens du terme » dit la comtesse Trier avec admiration.

« Oui, ses prouesses en arts martiaux et sa débrouillardise sont inégalées, et je ne serais pas surprise qu'il prenne le commandement de la flotte dans un avenir proche »

renchérit l'amiral Demel

Odette regarda les restes intacts de son repas en fronçant les sourcils. Elle soupira silencieusement avant de lever les yeux une fois de plus. Elle remarqua le réarrangement des couverts et se rendit compte qu'elle ne pourrait pas terminer le festin qui l'attendait.

L'amiral Demel, quant à lui, en était à sa conclusion confiante : « Je peux vous assurer que c'est vraiment un joyau parmi les soldats, un trésor naval dans tous les sens du terme. Mais l'amiral ignorait que le trésor dont il parlait avait été éclipsé par le plat de bar qui se trouvait devant lui »

La comtesse Trier ajouta « Il ne lui manque plus qu'une épouse convenable. À vingt-six ans, il est temps pour lui de fonder une famille » Son regard perçant, rétréci comme celui d'un chat endormi, se posa sur Bastian, révélant ses véritables et froides émotions.

« Oui, comtesse, bien sûr » L'amiral Demel laissa échapper un petit rire gêné et, avec une pointe d'empathie dans la voix, il proposa « Lady Odette, si votre emploi du temps vous le permet, que diriez-vous de vous joindre à nous pour une passionnante partie de polo

? Je vous assure que ce sera une expérience des plus agréables »

En s'adressant à Odette, l'amiral s'acquitta de ses fonctions sous la forme d'une simple invitation. Sans sa loyauté envers les souhaits de l'empereur, il n'aurait jamais accepté ce projet de rencontre.

Malgré son héritage impeccable et sa beauté captivante, la dame manquait de substance.

Pour Bastian, le mariage n'était qu'un moyen d'améliorer son statut, tandis que pour la dame, c'était l'occasion d'une vie meilleure

Odette accepta gracieusement : « Je serais honorée d'y assister si on m'y invitait »

Alors que l'amiral Demel luttait contre le poids de son devoir envers l'empire, il était prêt à sacrifier l'un de ses chers subordonnés.

« Alors, qu'il en soit ainsi » Un sourire de soulagement s'afficha sur le visage de l'amiral, qui mit de côté son malaise et accepta le rôle qui lui était assigné. La table fut débarrassée et les desserts servis, tandis qu'ils attendaient avec impatience le week-end qui approchait.

L'amiral Demel mangea son dessert avec empressement, impatient de mettre fin à cette mascarade. Il en fut de même pour Bastian et la comtesse. Mais Odette, elle, savourait en silence chaque bouchée de son assiette à peine touchée.

Après le repas, l'amiral Demel fit ses adieux à la comtesse Trier et quitta le restaurant, laissant Odette aux bons soins de Bastian.

« Capitaine Klauswitz, l'amiral Demel et moi devons parler, nous aimerions que vous accompagniez Odette »

La comtesse Trier et l'amiral Demel se dirigèrent vers la voiture qui les attendait.

L'amiral, qui semblait satisfait des résultats de leurs discussions, fit un signe d'adieu à Bastian avant de suivre la comtesse à l'intérieur.

Le visage insensible de Bastien s'éclaira d'un beau sourire. Odette acquiesça d'un signe de tête et détourna son regard de lui.

Bastien accompagna Odette et rejoignit le serveur qui avait livré l'automobile. Ce soir-là, la valse fut aussi exquise que le mouvement d'ouverture et de fermeture de la portière.

Nulle part on ne pouvait lui échapper à cette heure.

Odette le répéta en se préparant. Elle devait assumer son choix. Bien sûr, cela allait être difficile.

Elle sentit un frisson lui parcourir l'échine, car elle réalisait que le chemin à parcourir était incertain et rempli de chagrins d'amour potentiels. Mais elle resta inébranlable, car elle avait toujours vécu la vie à fond, son esprit étant inébranlable face à l'adversité.

Bastian s'installa sur le siège du conducteur, l'air grave et l'expression aussi froide que le ciel d'hiver. En prenant une profonde inspiration, Odette sut qu'elle était prête à affronter l'avenir, quel qu'il soit.

********************************

« Faites-moi savoir si vous avez pensé à un endroit où aller »

Bastian rompit enfin le silence alors que leur véhicule s'arrêtait à une intersection.

Odette, dont le regard était fixé sur les embardées des voitures sur la voie opposée, tourna la tête avec surprise

« Ma compréhension de ces questions est limitée » dit Odette, d'une voix aussi douce qu'une brise d'été.

« Ces questions ? »

« Les choses entre un homme et une femme, .... si vous voyez ce que je veux dire » Avec une expression contemplative, Odette gratifia Bastian d'une réponse sincère. « Je vais simplement suivre l'exemple du capitaine »

Un soupçon de sourire se dessina sur les lèvres de Bastian qui la regarda avec curiosité.

« Eh bien, je ne pense pas que ce soit une très bonne idée » déclara-t-il en tournant à nouveau son regard vers l'avant.

Sa réponse était énigmatique, ce qui amena Odette à froncer les sourcils en signe de confusion.

Odette ne pouvait s'empêcher de se demander si elle n'avait pas mal interprété ses paroles. Le train avançait sur les rails, le bruit des roues s'apaisant tandis qu'elle s'enfonçait dans ses pensées.

Elle voyageait en calèche ou en tramway, elle n'était donc pas habituée à la vue de la ville depuis ce point d'observation.

« Je crois qu'un endroit très fréquenté serait idéal s'il s'agit d'une réunion pour diffuser des rumeurs »

Alors que le véhicule glissait sur l'élégant boulevard de Preve, l'esprit d'Odette se mit à courir de possibilités en possibilités jusqu'à ce qu'elle tomba sur la solution parfaite. Au milieu des lumières chatoyantes des boutiques haut de gamme et des grands hôtels, la ville était plongée dans une douce lueur nuageuse.

« Il semble que ce soit l'approche la plus pratique » acquiesça Bastian, dont le regard se posa sur le paysage animé du centre-ville.

L'opéra se profilait à l'horizon, sa façade majestueuse s'illuminant dans le crépuscule naissant. Malgré l'heure matinale, le spectacle allait bientôt commencer, rendant presque impossible l'obtention d'une place convoitée.

Le grand magasin grouillait d'activité, une mer de visages se mêlant à la foule des acheteurs. Il était difficile de se démarquer au milieu de la foule.

Finalement, le regard de Bastian se posa sur un grand hôtel, dont la façade royale l'attirait. Pourtant, il savait qu'il n'était pas question de se mêler à cette délicate créature.

La voiture s'arrêta à l'intersection du boulevard Preve, tandis qu'il cochait un à un tous les choix de sa liste. L'emplacement se situait à l'endroit où les deux musées se faisait face.

« Vous aimez la peinture ? » Bastian plissa les yeux en se tournant vers le musée d'histoire de l'art. La façade du bâtiment était recouverte d'une grande affiche annonçant un spectacle spécial. Un lieu de rencontre pour les femmes qui s'ennuyaient, qui avaient trop d'argent et de temps libre, ce n'était pas un mauvais endroit pourtant Avec un regard étudié, Odette exprima tranquillement son approbation « ......Oui. J'aime bien »

Hochant la tête en signe d'approbation, Bastian guida le véhicule vers leur destination avec une aisance assurée. De grands carrosses et de luxueuses automobiles parsemaient le parking, se prélassant dans la splendeur des bâtiments environnants.

Bien que l'entrée arrière soit plus proche, Bastian choisit de conduire Odette vers la porte d'entrée la plus visible, une décision qui ne passerait pas inaperçue. Alors qu'ils s'approchaient des marches du Musée d'histoire de l'art, Odette s'arrêta soudain, son attitude coopérative cédant la place à l'étonnement.

Un doux sourire éclaira ses traits tandis qu'elle regardait le ciel, et Bastian comprit bientôt la raison de son émerveillement. Des flocons de neige tombaient, se mêlant aux branches en fleurs.

Bien que le printemps à Ratz soit connu pour ses caprices météorologiques, la vue du ciel enneigé semblait enchanter Odette, dont l'expression était rêveuse. Bastian ne put s'empêcher de s'interroger sur l'âge de cette femme énigmatique.

Un flocon de neige se posa sur les cils d'Odette tandis que Bastian repassait en revue les souvenirs qu'il avait oubliés.

Odette parut beaucoup plus douce et jeune que d'habitude lorsqu'elle cligna des yeux, étonnée.

Alors que Bastian se tenait dans la neige qui tombait, ses pensées se tournèrent vers Odette, qui semblait si fragile et vulnérable. En cet instant, il s'agissait d'une pensée fugace, aussi éphémère qu'un flocon de neige avant de fondre, tout comme les pétales d'une fleur emportés par les vents du printemps.

Alors qu'il avait d'abord perçu sa présence comme un obstacle, Bastian se rendit compte qu'il s'agissait aussi d'une bénédiction inattendue. Grâce à elle, il put s'immerger pleinement dans ce monde et neutraliser la bombe à retardement qu'était la princesse.

Les affaires matrimoniales bénéficieraient grandement du nom d'Odette. C'était sans aucun doute une femme noble, même si elle avait dû toucher le fond pour se rendre d'un endroit à l'autre. Il serait préférable que le mariage de Bastian Klauswitz avec une telle partenaire fasse partie de l'histoire de son nom.

Il l'exploiterait volontiers jusqu'au jour où elle ne serait plus utile.

Odette pencha la tête lorsque Bastian arriva à une conclusion ferme. Ses longs et épais cils encadraient ses grands et beaux yeux. Curiosité timide ou appréhension floue. En tout cas, c'était un sentiment qui n'avait rien à voir avec celui d'une dame qui se vendait pour échapper à la fosse.

Alors que l'exposition touchait à sa fin, un groupe de nobles dames sortit à l'air libre.

D'un geste souple et exercé, Bastian ôta sa casquette d'officier, dévoilant son visage à tous. Il offrit ensuite son bras à Odette, l'escortant jusqu'aux grandes marches du musée d'histoire de l'art, où les regards des badauds ne tardèrent pas à se poser sur eux.

Ps de Ciriolla : J'attends de voir jusqu'où ira l'avancement de l'histoire tout à l'heure sur webtoon... car l'interet du novel.. c'est bien pouvoir ce spoil, non? sans parler des details et de ce qui sera censuré... car sur cette histoire il y en aura sur le manhwa

Tome 1 – Chapitre 15 – La présence

paisible des belles choses

Le grand hall du Musée d'histoire de l'art était envahi par une foule de curieux, semblable à un essaim d'abeilles ayant découvert leurs fleurs, impatientes d'entendre la nouvelle chuchotée d'une oreille à l'autre. La star du spectacle, cependant, était un couple improbable : le petit-fils d'un antiquaire et la fille d'une princesse abandonnée, deux âmes réunies par le destin et pourtant jugées mal assorties par l'empereur.

Ils glissèrent d'une exposition à l'autre, fascinés par la beauté qui s'offrait à eux, leur silence ne faisant que renforcer l'attrait de leur tendre relation. Pour l'observateur occasionnel, ils semblaient être des amants affectueux, alors que pour un autre, ils semblaient être de parfaits étrangers, leur lien énigmatique défiant toute explication.

Les badauds avaient oublié la discrétion la plus élémentaire et jetaient des coups d'œil éhontés sur les deux, toujours absorbés par le puzzle énigmatique. Le couple maintint son attitude snob, tout en étant conscient des regards acerbes dont il faisait l'objet.

Au fur et à mesure que le couple se frayait un chemin dans les galeries, les badauds s'accordèrent à dire qu'il n'y avait pas de problème. Malgré cela, il était difficile de discerner si son cœur était tourné vers une fuite clandestine avec la princesse ou s'il était profondément épris de la fille du duc de Dyssen. Ce mystère ne fit qu'attiser l'intrigue des spectateurs, et un brouhaha sourd se répandit dans la salle.

Et alors que la salle fut envahie par une excitation curieuse, le petit-fils de l'antiquaire tourna la tête, provoquant un remue-ménage à peine perceptible qui résonna dans les couloirs. La vérité resta insaisissable, enveloppée dans l'ombre des spéculations.

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Odette fut complètement absorbée par l'exposition.

Il eut d'abord considéré qu'il s'agissait d'une démonstration ostentatoire, mais il fut forcé de reconnaître l'authenticité de cette femme.

Bastian jeta un regard avide sur les peintures et les sculptures, son attention étant captivée par la femme qui se trouvait à ses côtés. Odette, les yeux fixés sur la brochure qu'elle avait apportée à l'entrée, explorait les œuvres avec l'excitation débridée d'une étudiante en art. Son attitude était calme et concentrée, mais ses yeux se plissaient parfois de curiosité, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres tandis qu'elle trouvait les réponses qu'elle cherchait dans les pages. Et lorsque l'incertitude persistait, elle inclinait la tête, reflétant ainsi sa soif de connaissance.

En entrant dans la dernière salle d'exposition, des peintures traditionnelles, principalement des nus aux thèmes classiques et mythologiques, les entouraient. Odette s'approcha d'un tableau au fond de la salle, complètement absorbée par son exploration, semblant ignorer la présence de Bastian.

Sans se laisser décourager, Bastian la suivit de près, tout en gardant une distance respectueuse. Par la fenêtre, les rues de Ratz étaient recouvertes d'une légère couche de neige printanière, une scène pittoresque qui rivalisait avec la beauté de la salle d'exposition.

Bastian se dit soudain, en regardant le musée d'histoire naturelle de l'autre côté de la place « Je suis content que nous ne soyons pas allés là » Il ne s'intéressait pas non plus aux thèmes abordés, et ce n'était donc pas très différent des autres musées ; néanmoins, cet endroit offrait quelque chose de plus agréable que de contempler des fossiles et des expositions botaniques.

D'un pas décidé, Bastian réduisit l'écart qui le séparait d'Odette, ses mouvements étant fluides et gracieux. Au milieu de la beauté immobile des expositions, elle semblait se fondre dans le paysage, faisant partie de l'essence même de l'art qui l'entourait.

« Cette salle d'exposition vaut bien l'investissement » déclara Bastian en s'approchant de la dernière pièce.

Surprise par le son soudain de sa voix, Odette leva la tête, son regard tombant sur l'expression sérieuse du visage de Bastian. L'humour léger qu'elle attendait de lui avait disparu, remplacé par un air contemplatif qui la laissa momentanément abasourdie.

Mais la surprise d'Odette fut de courte durée, son regard calme laissant bientôt place à un sourire à la fois réservé et désarmant de sincérité. Les lèvres de Bastian se retroussèrent en réponse, les ombres projetées par leurs yeux souriants renforçant le silence révérencieux qui les enveloppait.

« Il semble que même les professeurs renommés de Laven, qui ont appris au capitaine à danser comme un gentleman, n'ont pas réussi à lui transmettre une appréciation de l'art vraiment digne d'un gentleman » dit Odette

« Je parle en tant que personne qui a été nourrie par les enseignements des estimés instructeurs de Laven »

« Essayez-vous de déshonorer votre alma mater ? »

« Si vous jetez un coup d'œil aux photos que les messieurs de Laven ont collées sur la porte du dortoir, vous verrez que j'ai raison » répondit Bastian avec un doux sourire, en jetant un coup d'œil sur les nombreuses œuvres exposées. Le grand étalage de nus, entourés de cadres scintillants, était certes impressionnant, mais il pâlissait en comparaison des chefs-d'œuvre classiques devant lesquels ils s'étaient émerveillés plus tôt.

« Le capitaine aurait-il fait partie de ceux qui ont orné les portes de leurs dortoirs avec de tels tableaux de nus ? » demanda Odette en fixant Bastien d'un regard pénétrant.

« Qu'est-ce que tu en penses ? » Bastian pencha la tête et posa tranquillement une réplique. Odette retint inconsciemment sa respiration, surprise par cette réponse inattendue. Le sourire de Bastian avait déjà cédé la place à une tranquillité non identifiée à ce moment précis.

Était-il un temps où il n'était qu'un simple garçon, non marqué par le poids de l'expérience ?

Il lui était difficile d'imaginer une telle chose, même si elle savait que cela avait dû être vrai un jour.

« C'est assez pour aujourd'hui, je suppose, alors... » En baissant gracieusement le regard, Odette mit fin aux aventures de la journée. Bien qu'une chaleur persistât sur ses joues, elle la fit disparaître, mais en vain.

« Je respecterai les souhaits de madame » Bastian, toujours en gentleman, accéda respectueusement à sa demande.

Avec un petit soupir de soulagement, Odette releva la tête. Devant elle, le large dos de Bastien était éclairé par les flocons de neige à l'extérieur de la fenêtre, projetant une douce ombre sur la vitre.

Odette en conclut que la chambre de Bastian Klauswitz devait être impeccable.

D'une certaine manière, il semblait être le genre d'homme idéal pour elle.

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A la sortie du musée, Bastian et Odette se dirigèrent vers leurs manteaux et quittèrent le musée d'histoire de l'art par la porte arrière. Mais en descendant les marches enneigées, Odette fit soudain une douce demande.

« Disons au revoir ici » murmura-t-elle doucement.

« Permettez-moi de vous raccompagner » répondit Bastian, fidèle à son devoir.

« Ce n'est pas grave, capitaine. Ma sœur devrait bientôt finir l'école et l'école est proche, je rentrerai avec elle » expliqua Odette.

« Alors, laissez-moi vous conduire toutes les deux » proposa Bastian.

« Non, Tira pourrait se sentir mal à l'aise » refusa Odette.

« La neige ne semble pas vouloir s'arrêter, ce serait trop dur de marcher par ce temps »

fit remarquer Bastian.

« Je prendrai le train. Merci pour ce bon moment, capitaine » dit Odette en souriant.

Sur ce, les deux se séparèrent.

Avec un doux sourire qui ornait son visage, Odette s'en tint fermement à sa décision.

Son attitude était aussi froide et délicate que les flocons de neige qui effleuraient gracieusement ses joues.

Bastian jeta un coup d'œil à sa montre et acquiesça à contrecœur.

L'heure de son prochain rendez-vous approchait à grands pas, et le temps se dégradant de minute en minute, il était temps de partir. Bien qu'un léger retard ne soit pas très gênant en ces lieux, il n'était pas nécessaire d'imposer les désirs d'une femme qui souhaitait ne pas être dérangée.

« Alors, je te verrai au match de polo » dit Bastian.

Odette fit ses adieux avec un sourire formel et s'éloigna, sa silhouette disparaissant lentement dans le manteau blanc de la neige.

Bastian la regarda partir, puis tourna les talons, sentant le froid des flocons fondre sur son manteau. Mais alors que les souvenirs d'Odette commençaient à s'estomper, il se souvint de quelque chose.

Il avait promis d'apporter des fleurs à sa tante et se dirigea rapidement vers le quartier commerçant pour tenir sa promesse. En conduisant, ses pensées revinrent à Odette et il se demanda où elle pouvait bien être.

Ce ne fut que lorsqu'il aperçut une silhouette familière de l'autre côté de la rue qu'il se souvint. Elle était là, à la gare, accompagnée d'une écolière. Et tandis que le feu changeait et qu'elle s'éloignait, il réalisa que son excuse au sujet de sa sœur n'était pas un mensonge après tout.

Même avec le sac d'épicerie lourd dans les bras, Odette gardait son sang-froid. Elle ne ressemblait pas du tout à sa petite sœur qui sautillait et se comportait comme un chiot excité.

Odette l'avertit, la jeune fille se tut un peu, mais se remit vite à parler. Non seulement physiquement, mais aussi mentalement. Les deux sœurs étaient très différentes l'une de l'autre.

Le train arriva alors que Bastian cherchait son briquet, une cigarette aux lèvres attendant d'être allumée. Odette fut rapidement repoussée alors que les masses frissonnantes s'engouffraient furieusement dans le train. Manifestement, elle n'était pas en état de monter dans le train.

Bastian remarqua soudain la femme d'en face et la fragilité de sa tenue. Son chemisier et sa jupe sont soignés, mais son pardessus était très usé, à l'image des combats de la vie.

C’était au milieu du printemps que la proposition avait été faite, et l'arrivée de l'hiver l'avait prise au dépourvu, la laissant sans vêtements adéquats pour résister au froid.

Lorsque le klaxon d'un train qui passait retentit, Bastian soupira et fit pivoter sa voiture.

Le train de la gare était parti et, comme il s'y attendait, il y avait encore des passagers qui n'avaient pas eu la chance de monter à bord. Cependant, Odette n'était nulle part.

Une cigarette entre les lèvres, Bastian appuya sur l'accélérateur, ignorant le panneau stop. Bien que repoussée par la foule, la détermination d'Odette lui permit de se frayer un chemin dans le train bondé, et le véhicule transportant la femme se transforma peu à peu en un point rouge, s'estompant au loin.

Dans une gracieuse expiration de fumée, la femme se perdit à nouveau dans un délicat tourbillon de vapeur blanche

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Alors qu'Odette cherchait sa clé à tâtons, la porte s'ouvrit brusquement en grinçant. Tira et elle échangèrent un regard surpris en voyant leur père se tenir devant elles, d'une sobriété inhabituelle et dépourvu de l'habituelle odeur d'alcool.

« Qu'attendez-vous ? Entrez, entrez » fit le duc Dyssen en ouvrant plus grand la porte et en reculant.

Incrédule, Odette entra la première dans la maison, suivie de près par Tira. Tandis qu'elle portait les courses à la cuisine, Duke s'installa au bout de la table, son comportement contrastant fortement avec sa conduite habituelle.

Après avoir enfilé des vêtements plus confortables, Odette retourna à la cuisine et enfila son tablier. Son père était toujours assis à table, son comportement étant étonnamment calme et posé.

Alors qu'Odette coupait habilement les pommes de terre pour le ragoût, son père, qui l'observait silencieusement depuis un moment, prit soudain la parole. « Ton âge... vingt ans ? » demanda-t-il, une expression significative sur le visage.

« Vingt et un ans » répondit froidement Odette en ouvrant un sac de farine.

Le duc Dyssen sembla décontenancé, « vingt et un... » répéta-t-il.

Son visage était un mélange de confusion et de joie. Odette n'arrivait pas à déchiffrer son expression, mais elle ne chercha pas à savoir. Elle savait que de toute façon, elle ne le comprendrait jamais vraiment.

La cuisine était chaudement éclairée par une nouvelle lampe à huile, jetant une douce lueur sur Odette et Tira qui travaillaient ensemble à la préparation du dîner. Elles se déplaçaient avec une aisance synchronisée, créant l'illusion qu'il s'agissait d'un événement normal et quotidien dans leur foyer.

Alors que la neige tombait doucement à l'extérieur en cette paisible soirée d'avril, la famille Dyssen était, pour la première fois depuis longtemps, en harmonie.

Ps de Ciriolla: Alma Mater, est un terme latin désignant la mère nourricière, mais qui est aussi une expression pour désigner l'établissement où une personne à réaliser ses études

Tome 1 – Chapitre 16 – Avec effronterie

et insouciance

Odette von Dyssen arriva à l'heure qui convenait aux humbles invités, se fondant parfaitement dans la foule. Cependant, sa célébrité fut un obstacle à cette arrivée paisible, car elle attira l'attention de partout.

Ella von Klein, qui attendait impatiemment l'arrivée d'Odette, se précipita à ses côtés et la salua chaleureusement « Bonjour, vous vous souvenez de moi ? Nous nous sommes rencontrées au bal ce soir-là »

Avec un sourire chaleureux, Odette lui répondit « Ah oui. Vous êtes la fille du comte Klein et la fiancée de M. Franz Klauswitz, n'est-ce pas ? »

« Tout à fait ! J'ai été très impressionnée que vous vous souveniez si bien de moi malgré votre emploi du temps chargé. Merci d'avoir été si gentille » s'exclama Ella, entraînant Odette à rejoindre son groupe.

Heureusement, Ella pouvait plus facilement devenir le point central de toutes les conversations aujourd'hui car la vieille dame tatillonne n'était pas avec elle.

Comme le disaient les rumeurs, Odette von Dyssen était unique et particulière.

La femme se tenait seule, à l'image des circonstances qui l'avaient conduite au bord de la falaise, mais elle n'affichait aucune arrogance. Sa présence était douce et accueillante, elle écoutait souvent, mais engageait la conversation lorsque c'était nécessaire, avec grâce et charme. Une véritable incarnation de l'élégance et de l'assurance.

« Je craignais que l'hiver ne soit revenu, je suis heureuse de voir que le temps s'améliore à nouveau » dit Ella.

Alors que la discussion touchait à sa fin, la jeune fille du comte Brandt fit ses premières remarques, les yeux brillants d'admiration. « Votre robe est magnifique, elle fait vraiment ressortir votre beauté »

Claudine von Brandt, se levant de son siège, s'approcha d'Odette d'un pas délicat, tandis qu'Ella observait l'interaction d'un œil curieux, étudiant l'air entre les deux dames.

Claudine contempla la tenue d'Odette, un léger sourire se dessinant sur ses lèvres. «

Cela me rappelle les créations de Reine, si élégantes et sophistiquées. Ce magasin de robes sait vraiment comment manier les tissus délicats comme la mousseline et la soie avec tant de grâce »

Ella et les autres dames semblèrent interloquées, ne reconnaissant pas le nom de la boutique. La curiosité et la suspicion brillaient dans leurs yeux tandis qu'elles regardaient Claudine.

« S'agit-il d'un test ? » se demandent-elles.

Les yeux d'Ella scintillaient d'excitation, son regard était fixé sur le visage de Claudine et elle essayait de discerner ses motivations.

Il semblait impossible pour une personne comme Odette, d'origine modeste, de se faire faire une robe sur mesure dans une boutique aussi haut de gamme.

La robe qu'Odette portait aujourd'hui semblait être l'œuvre d'une couturière talentueuse, mais en y regardant de plus près, on pouvait discerner les signes révélateurs d'ajouts. Il était clair que la robe n'avait pas été faite spécialement pour elle.

« Il n'y a rien d'étonnant à cela » murmura une jeune femme proche d'Ella. « Je suis souvent négligée lorsque je visite la boutique »

« Sa Majesté peut se montrer peu généreuse » poursuivit la jeune femme « En utilisant Odette comme un simple pion pour protéger la princesse, il aurait été prévenant de lui offrir des vêtements pratiques »

« La fête a été si soudaine qu'il n'y a pas eu de temps à perdre » dit Ella en protégeant Odette par respect pour la famille Klauswitz. Elle connaissait les procédures strictes en vigueur dans les magasins de robes les plus recherchés. « Les réservations doivent être faites deux saisons à l'avance dans les établissements les plus populaires »

Cependant, même les boutiques les plus exigeantes n'osaient pas défier les décrets royaux. La famille royale choisit de ne pas intervenir, estimant que la situation d'Odette n'était pas de son ressort. Malgré leur capacité à offrir de l'aide facilement, ils jugèrent que cela n'en valait pas la peine.

« Merci pour vos aimables paroles, Lady Brandt » dit enfin Odette, attirant l'attention des dames qui ricanaient à voix basse. La pauvre femme se retrouva à nouveau sur la sellette, face à leur jugement.

Si elle réagissait impulsivement, elle serait profondément mortifiée. Mais reconnaître son ignorance et sa pauvreté était tout aussi inconvenant. Quelle que soit sa réponse, il sembla qu'elle ne puisse échapper au ridicule.

« Voyez-vous, mes connaissances et mes goûts en matière de mode sont encore très inexpérimentés » expliqua Odette avec grâce. « Je suis reconnaissante à mon chaperon de m'avoir guidée. La nièce de la comtesse et moi avons la même silhouette, et j'ai la chance de pouvoir voir en avant-première les tenues de différentes boutiques. La recommandation de Lady Brandt sera certainement en tête de ma liste »

Les autres dames se regardèrent, ne sachant que faire de la réponse d'Odette. Mais avant qu'elles ne puissent réagir, les officiers de l'armée entrèrent dans la pièce, prêts à commencer le jeu.

« J'ai été ravie de parler avec vous, Lady Brandt, mais je dois y aller » dit Odette, essayant d'échapper à cette situation embarrassante. Claudine, qui retrouvant sa cousine, lui sourit chaleureusement et lui fit ses adieux.

« Alors, rencontrons-nous bientôt, Lady Odette »

Apparemment, la conversation précédente était déjà oubliée. La charmante Claudine von Brandt fit ses adieux à Odette avec un sourire chaleureux et un salut aimable.

« Ah, toutes mes excuses » ajouta Claudine avec un clin d'œil malicieux, « j'ai fait une erreur tout à l'heure. La robe que vous portez vient du magasin de Sabine »

Odette accepta gracieusement la correction avec un sourire, faisant semblant d'être reconnaissante de cette nouvelle information. Claudine se retourna pour rejoindre les officiers de l'armée, sa silhouette élégante se fondant dans la foule.

Au moment où Odette prenait une gorgée de limonade rafraîchissante, une voix joyeuse se fit entendre. C'était Ella von Klein, qui saluait avec enthousiasme son fiancé, Franz Klauswitz.

« Franz, mon chéri, tu es enfin là ! Je me suis inquiétée pour toi » Ella s'accroche au bras de son fiancé.

Franz, avec ses boucles brunes et ses yeux gris perçants, accueillait tout le monde avec un sourire chaleureux, son attitude douce contrastant avec sa réputation d'héritier d'une riche famille d'hommes d'affaires. Il était l'image même d'un artiste raffiné, plutôt que d'un homme d'affaires impitoyable, ce qui laissait les gens autour de lui dans l'admiration.

L'attitude de Franz se dégrada considérablement lorsque son tour vint d'accueillir Odette.

« C'est un plaisir de vous revoir, Lady Odette »

Le salut de Franz était un peu hésitant, car il gardait le regard fixé sur ses chaussures.

Ses yeux, comme une brume froide, mettaient Odette mal à l'aise, mais elle le dissimulait avec grâce.

« Bonjour, Monsieur Klauswitz. C'est un plaisir de faire votre connaissance » a-t-elle répondu avec un sourire chaleureux.

À ce moment-là, les joueurs de l'Amirauté pénétrèrent dans le stade, ce qui constitua une parfaite diversion pour Odette. Elle tourna son regard vers l'autre côté de la pelouse inondée de soleil, observant les jeunes officiers, grands, forts et en pleine forme. Ils commandaient les chevaux avec une grâce féroce, Bastian en tête.

D'un pas rapide, ils s'approchèrent de la réception, prenant le temps d'inspecter leurs chevaux avant d'avancer.

Odette prit une profonde inspiration en silence, levant le menton et bombant la poitrine, mais elle avait encore du mal à respirer dans son corset étriqué. Malgré l'inconfort, elle avait revêtu ce vêtement mal ajusté, un sacrifice nécessaire au nom de la mode.

Alors que Bastian s'avançait vers elle d'un pas assuré, leurs regards se croisèrent et il afficha un sourire aussi éclatant que le soleil à son apogée.

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« Bastian Klauswitz, tel un dieu de la bataille, séduisait tout le monde par sa beauté saisissante » songe Sandrine en le regardant discuter à bâtons rompus avec sa future épouse, choisie par l'empereur. Un mélange d'amour et de haine tourbillonna en elle.

« On dirait qu'ils vont bientôt se marier » dit une jeune femme à l'expression innocente, cherchant à faire réagir Sandrine. Avec un sourire éclatant, Sandrine acquiesça.

« J'espère bien. La vie de Bastian sera bien plus sereine avec un partenaire solide à ses côtés lors de sa prochaine mission » dit-elle, avec un sentiment d'inquiétude sincère pour son ami.

« C'est gentil de penser ainsi, Sandrine. Ton bon cœur transparaît » dit la jeune femme, un peu troublée par l'audace de Sandrine.

« C'est tout à fait naturel pour des amis qui partagent un lien profond » répondit Sandrine avec un sourire chaleureux, ses mots réussissant à masquer la tromperie qu'ils cachaient.

Elle s'empressa de changer de sujet, réalisant peut-être qu'il fut inutile de prolonger la discussion. C'était le genre de conversation ennuyeuse qu'affectionnent les jeunes filles de la société, se vantant de leurs maris et de leurs enfants.

Sandrine se dégagea gracieusement de la conversation et reporta son attention sur le couple joyeux. Malgré son trouble intérieur, son sourire resta serein et posé, comme si une brise légère avait balayé tout soupçon d'animosité. Elle respira profondément et se laissa aller à la beauté de l'instant, laissant de côté les sentiments et les pensées indésirables.

Sandrine observait le couple et ne pouvait s'empêcher de ressentir la même passion que la princesse pour Bastian. Elle était également consciente de la folie qui accompagnerait son désir d'être avec un tel homme. Malgré cela, elle n'avait pas l'audace de se comporter comme la princesse. Si elle était encore célibataire, c'était un équilibre précaire entre la chance et le triste destin.

Elle poussa un lourd soupir en apercevant momentanément le visage de son mari.

Finalement, elle avait eu le pire mari du monde - le comte Lenart, un sodomite - mais elle ne pouvait pas le mépriser. Elle avait pu profiter de ses défauts et imposer un divorce sans conséquence grâce à lui, et cette faiblesse lui permettant d'obtenir Bastian Klauswitz.

Dans cette optique, Sandrine pourrait lui pardonner sa folie. Il serait injuste de s'accrocher à son côté borné, qui fit traîner la procédure de divorce jusqu'à ce qu'il puisse réduire sa pension alimentaire d'un seul centime.

Combien de temps s'était-il écoulé depuis la dernière fois qu'elle l'avait regardé avec autant de nostalgie ?

Lorsque Bastian tourna la tête, les sentiments de colère et de frustration de Sandrine furent instantanément remplacés par de l'amour. Malgré sa fierté blessée, elle ne put s'empêcher de tomber une fois de plus sous son charme.

Avec un clin d'œil coquet, Sandrine fit un geste en direction du salon. Nul doute que Bastian ne comprendrait pas ce qu'elle voulait dire.

« Oh, je crois que j'ai besoin d'une petite pause » dit-elle en feignant de trébucher et de renverser son sherry en guise d'excuse. S'éloignant précipitamment de la réception, elle fit ses adieux aux femmes dont le visage était empreint d'une fausse inquiétude. Alors qu'elle se tenait au bout du grand couloir, son cœur battait la chamade d'excitation et d'impatience.

Sandrine sentait son cœur s'emballer à l'approche des pas puissants. Elle savait que c'était Bastian, même si son visage était caché par le contre-jour. Elle prit une profonde inspiration, sa voix étant aussi douce que la brise de printemps.

« Tu n'as pas quelque chose à me dire ? » demanda-t-elle, alors que Bastian tournait enfin le coin de la rue.

« J'ai quelque chose à te demander » répondit Bastian, un sourire se dessinant sur ses lèvres.

Sandrine se leva de son appui contre le mur et fit un pas en avant vers Bastien. Le bel homme se tenait devant elle, affichant une confiance nonchalante sur son charmant visage.

Ps de Ciriolla: un sodomite est un terme plus vraiment utilisé pour désigner un homosexuel

Tome 1 – Chapitre 17 – Faux amants

Odette fut surprise par un spectacle étonnant lorsqu'elle pénétra dans la magnifique arche menant au stade. Un jardin luxuriant était niché entre les structures en forme de fer à cheval, créant un havre de paix. Il était agréable de naviguer dans cette zone, car l'entrée et la sortie étaient reliées par une belle route.

Cependant, la hâte d'Odette à accomplir ses tâches fut brièvement interrompue lorsqu'elle découvrit la structure complexe du club de polo, plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé au départ. Néanmoins, elle resta déterminée à terminer ses courses avant le retour de Bastian, impatiente de rayer tout ce qu'il y avait sur sa liste de choses à faire.

Odette se heurta à une énigme dès qu'elle pénétra dans le vaste hall d'entrée de l'immeuble.

Les indications qui lui avaient été données étaient claires : aller tout droit et prendre la deuxième porte à droite. Cependant, il n'y avait pas de chemin visible qui menait directement à sa destination. Au lieu de cela, elle se trouvait face à un chemin qui se divisait en deux directions, lui laissant le soin de faire son propre choix.

Odette plongea son regard dans les profondeurs de ses souvenirs, cherchant des réponses à sa confusion. Tout à coup, l'élégante et posée Ella von Klein apparut comme son sauveur, lui offrant des conseils sur l'emplacement de la salle d'eau tant convoitée.

Odette s'accrocha à chaque mot, prenant des notes méticuleuses pour s'assurer qu'elle ne manquera pas un seul détail.

Et tandis qu'elle réfléchissait à toutes les informations recueillies, une brillante prise de conscience s'imposa à elle : il s'agissait simplement d'une cérémonie d'initiation pittoresque, différente de tout ce qu'elle avait connu auparavant. Les jeunes femmes éclatèrent de rire à l'explication d'Ella, et Odette ne put s'empêcher de sourire au charme de tout cela. Il semblait que c'était bien la réponse à sa perplexité.

Odette se dirigea vers le côté droit du bâtiment. Malgré le léger vertige qui persistait, elle avançait à pas sûrs, s'imprégnant de son environnement comme d'une osmose.

Le temps, cependant, s'avéra être un défi inattendu. Les restes de la neige du week-end dernier s'accrochaient encore obstinément à divers endroits de la ville, rendant son pied incertain. Pourtant, le soleil brillait de tous ses feux, comme s'il annonçait l'arrivée de l'été.

Avec le recul, Odette regretta de ne pas avoir écouté les conseils avisés de la servante, qui lui avait conseillé de prévoir un peu plus de temps. Mais peu importe, ce n'était qu'un petit contretemps dans un voyage autrement aventureux.

Odette traça la forme du corset qui l'empêchait de respirer et poussa un long soupir de suffocation.

C'était Odette qui avait insisté pour que les ficelles soient tirées plus fort que nécessaire.

C'était parce que le regard scrutateur de Bastian l’avait gêné durant le bal. Une fois de plus, elle avait fait le choix de s'accommoder de ce désagrément plutôt que de le subir à nouveau. Elle ne se doutait pas qu'elle se retrouverait dans une telle situation.

« Vous vous complétez si bien tous les deux. Je ne serais pas du tout surprise, je crois, d'apprendre vos projets de mariage »

Odette entendit une femme rire d'une jolie mélodie alors qu'elle arrivait au bout du couloir. Lorsqu'elle entendit son propre nom mentionné dans la conversation, ce fut comme si une main bienveillante s'était tendue pour la saisir au moment où elle allait se retourner.

« Si Lady Odette est l'épouse que vous avez choisie, j'espère que vous aurez la courtoisie de m'en informer à l'avance. Après tout, notre amitié vaut bien cela, n'est-ce pas ? » Les mots résonnèrent avec une chaude familiarité, et Odette s'arrêta pour profiter de l'instant.

Alors qu'elle pesait ses options, le son du rire d'un jeune homme résonna en arrière-plan, et elle le reconnut instantanément. Il s'agissait de celui de Bastian.

« Comtesse, je dois dire que je n'aime pas particulièrement ce genre de discours » dit Bastian avec une nuance d'amusement dans la voix, mais ses mots étaient tout de même un peu froids.

« D'un point de vue purement professionnel, Lady Odette et moi sommes simplement engagés dans un arrangement mutuellement bénéfique. Cela répond-il à votre question de manière satisfaisante ? » Le ton de Bastian était ferme, ne laissant aucune place à l'erreur d'interprétation.

« Jurez-moi, mon cher » dit la voix de la femme avec un mélange d'excitation et de réconfort, attendant impatiemment une réponse.

« Même si j'aimerais le faire, je ne peux pas prêter serment à une divinité, cela n'a aucun sens pour moi » répondit Bastian avec une pointe de nonchalance.

« Et si vous juriez sur votre propre gloire et votre succès ? » La femme insista, une lueur malicieuse dans les yeux.

« Eh bien, Sandrine, ce ne serait pas une mince affaire »

« Pardonnez-moi, je sais que je suis trop anxieuse, mais il est difficile de tenir ces insécurités à distance » gloussa-t-elle, une touche de vulnérabilité dans la voix.

« Je comprends parfaitement, comtesse » répondit-elle avec compassion, emplie de compréhension et d'empathie.

« Il semble que la procédure de divorce prenne beaucoup plus de temps que je ne l'avais prévu. J'aurais tout abandonné pour ma liberté, mais il semble que la volonté de mon père l'emporte » soupira Sandrine, une pointe de frustration évidente dans son ton. «

J'ai récemment reçu une missive de mon père, l'éclairant sur les injustices qui vous ont été infligées au nom de la sauvegarde de la princesse. Il y voit une opportunité fortuite -

une image beaucoup plus favorable pour le monde, vous marié à une femme plutôt que de vous contenter d'une divorcée à la hâte »

« Mes sentiments rejoignent ceux de Lord Laviere »

« Je crains que votre père et le vôtre n'aient tous deux de l'eau glacée dans les veines »

dit Sandrine avec une pointe de désapprobation, tout en gardant un ton doux.

Le regard d'Odette oscilla avec une détermination stoïque tandis qu'elle prononça le nom 'Laviere'.

Ce nom appartenait à Sandrine de Laviere, une noble aux cheveux roux, qui avait été mariée à la prestigieuse famille Velian, mais qui était maintenant en instance de divorce avec le comte Lenart. La société chuchotait à propos de la procédure, mais le nom de Sandrine résonnait encore avec familiarité.

« Ne m'accorderiez-vous pas un petit bienfait pour me réconforte ? » Sandrine implora Bastian d'un ton intime.

« Dis-moi, Sandrine » Bastien répondit par un petit rire, ce qui poussa Odette à se retirer timidement, ne voulant pas l'écouter davantage.

« Permets-moi d'être gratifiée d'une tranche de ton clair de lune, tout comme tu la gratifies de la chaleur de ton soleil »

Ces mots audacieux et séduisants mirent fin à l'échange feutré et passionné entre Odette et son mystérieux admirateur.

Prenant un moment pour se stabiliser, Odette regagna le grand foyer, le souffle régulier et le cœur calme. Elle se réfugia dans la salle d'eau, prit le temps de se ressaisir, puis ressortit, prête à poursuivre la façade d'une relation professionnelle.

« Ce sera simple » se dit-elle. Juste une question de volonté et de sang-froid.

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« Notre amitié est trop précieuse pour être gâchée par une lubie passagère »

Sandrine sentait son désespoir, la réponse de Bastian confirmant ce qu'elle savait déjà.

Mais elle se reprocha cette déception absurde. Bastien était un être incontrôlable et libre d'esprit. D'ailleurs, ce sentiment semblait partagé par toutes les autres dames.

Un gentleman fringant, sur lequel on pouvait compter pour ne jamais être à court d'aventures romantiques, mais qui restait fidèle à la loyauté qu'il s'imposait envers les jolies dames de la haute société. Il était à la fois un fléau et un attrait irrésistible.

« Ah oui, l'amitié, un lien aussi précieux que l'or » Sandrine poussa un soupir mélancolique. S'approchant d'elle avec aisance, Bastian l'avait observée en silence.

Avec une aisance gracieuse, il ajusta la fioriture de son chapeau, tandis que Sandrine restait figée, les joues rougissantes comme une écolière qui retient son souffle. Bien que la distance qui les séparait ne soit que d'une main, il sembla que seule Sandrine en perçoive l'importance.

« Gardez la tête haute, comtesse » dit Bastien en taquinant ses lèvres d'un sourire.

D'un dernier geste délicat, Bastian ajusta le corsage à la perfection avant de reculer d'un pas, un petit sourire aux coins des lèvres.

« C'est très joli » murmura-t-il, les mots teintés d'une pointe de sarcasme. Sandrine se contenta d'émettre un petit rire impuissant, les joues rougies par l'embarras. Malgré ses réserves, elle ne pouvait nier la lueur dans les yeux de Bastian, elle se sentait attirée par son charme calculateur comme par la gravité. S'il n'avait pas l'intention de s'accrocher à elle, il n'était pas non plus disposé à la laisser partir.

Elle était consciente que cet homme l'exploitait habilement, mais elle s'en moquait.

Grâce à son ambition débridée, Bastian Klauswitz était un homme qui n'aimait rien d'autre que lui-même.

Bastian disparut au coin de la rue, comme une traînée de poudre. Le cœur de Sandrine s'emplit du bonheur que lui procurait cette prise de conscience.

Cependant, Sandrine lutta longtemps pour retirer sa main, car elle était endolorie par le chapeau qu'elle tenait.

****************************

Odette fit une apparition surprise alors que les festivités sont sur le point de s'achever, l'air confus et comme si elle ne savait pas quand elles allaient se terminer.

Bastian se leva avec un sourire serein après avoir patiemment attendu l'énigmatique femme qui avait disparu sans laisser de traces. Tous les regards étaient tournés vers eux maintenant que les autres assistants avaient terminé leurs rites d'avant-cérémonie. Ils furent les deux derniers à rester. Odette semblait être une femme séduisante qui attirait l'attention avec facilité partout où elle allait.

« Oh là là, il semblerait que je me sois un peu égarée dans ce labyrinthe de bâtiment »

gloussa Odette, s'excusant d'un air penaud. Mais Bastian se contenta de l'ignorer avec un sourire nonchalant.

« Ne vous inquiétez pas, la pré-cérémonie est toujours en cours » l'informa-t-il en désignant le couple voisin où la femme avait offert à son mari un gage de chance.

« C'est une belle tradition, vous ne trouvez pas ? Une dame qui montre son soutien à son partenaire. Et si vous voulez faire la même chose pour moi, je vous promets de vous

rendre la pareille avec une performance victorieuse » dit Bastian avec une lueur dans les yeux.

Odette fit un petit signe de tête, observant la scène qui s'offrait à elle et comprenant l'importance de la pré-cérémonie. Bien qu'elle soit restée silencieuse, Bastian pouvait voir l'engrenage tourner dans son esprit alors qu'elle réfléchissait à son prochain mouvement.

« Permettez-moi, ma chère » ronronna Bastian à son oreille, son souffle chaud et invitant. D'un geste fluide, il détacha la barrette qui retenait ses superbes mèches, libérant les tresses sombres qui tombaient en cascade dans son dos.

Les spectateurs laissèrent échapper un souffle collectif, mais Bastian n'y prêta pas attention. Il se contenta de regarder Odette, un sourire complice se dessinant sur ses lèvres.

Tout ce qu'elle portait pour avoir l'air d'une dame convenable était emprunté. Rien de ce qu'elle possédait n'était vraiment à elle, alors elle n'avait pas envie de le donner. Le silence qui régnait entre eux fut rompu par les ricanements des passants qui avaient compris ce qui se passait.

« Capitaine, I.... »

« Ta vraie beauté brille plus fort sans cela » murmura-t-il, ses yeux s'imprégnant de la vue de la jeune femme.

Les joues d'Odette rougirent sous l'effet de la surprise et de l'embarras, mais elle ne s'éloigna pas. Au lieu de cela, elle se délecta de la chaleur de l'attention de Bastian, sachant que ce petit geste venait de consolider leur partenariat de la manière la plus inattendue qui soit.

Le ruban rose, brillant et lisse, reposant dans sa main, Bastian s'approcha à nouveau d'Odette. La brise printanière taquinait ses longs cheveux flottants, leur donnant une allure plus séduisante que lorsqu'ils étaient coiffés à la perfection.

« C'est un trésor que je garderai précieusement » déclara Bastian en s'inclinant respectueusement.

Sur ce, il tourna les talons, prêt à affronter le terrain de jeu avec une ferveur nouvelle.

Pour Bastian, jouer à la balle à cheval était plus qu'un simple sport, c'était l'occasion d'incarner l'esprit chevaleresque.

Avec un sourire narquois, Bastian attacha à son maillet de polo le ruban rose aux reflets subtils, rappelant la nuque fraîche et lisse de sa dame. L'élégante broderie des initiales d'Odette, ornée de délicats motifs floraux, ajoutait une touche de galanterie à son habituel extérieur rugueux. Même s'il pensait que toute cette mascarade n'était qu'un spectacle stupide, il était prêt à en mettre plein la vue aux curieux.

Après tout, si jouer le jeu signifie obtenir un avantage, pourquoi ne pas endosser le rôle du parfait gentleman ?

Tome 1 – Chapitre 18 – Le terrain de chasse

Odette regarda, les sourcils froncés, l'homme assis dans les tribunes qui portait le numéro de capitaine - le 3 - de Bastian Klauswitz. Elle ne tarda pas à comprendre la raison de la position distinguée de ce roturier au sein d'une équipe composée de descendants de grandes familles.

Au fur et à mesure que le match se déroulait, le joueur qui avait habilement récupéré la balle se mit à sprinter vers le poteau de but de l'équipe adverse, le capitaine Klauswitz -

numéro 3 - menant la charge. Aujourd'hui, il s’imposa comme l'étoile brillante du terrain de polo, gagnant le titre de héros pour l'équipe de l'Amirauté.

Alors que l'équipe de la marine prit le contrôle du match, l'excitation dans les tribunes atteignit son paroxysme. Les cris passionnés des supporters résonnèrent dans le ciel clair et couvrirent tous les autres sons. Les spectateurs mirent de côté leurs soucis pour un moment et se concentrèrent uniquement sur l'action sur le terrain. Et les femmes ?

Elles sortirent leurs lunettes d'opéra, désireuses de ne pas manquer un seul instant du match.

Odette était assise avec élégance, regardant le match se dérouler. Son dernier match de polo remontait à une dizaine d'années, mais ses souvenirs de ce sport était encore frais.

Et avec le rythme fluide du match, il était facile pour elle de se replonger dans la peau d'une fan.

Les spectateurs soupirent en chœur lorsqu'un joueur empêcha de marquer. Malgré ce revers, le match se poursuit avec une intensité implacable, loin de son objectif initial qui était de favoriser la camaraderie entre les deux équipes. Au milieu de l'action rapide sur le vaste terrain, les yeux d'Odette se posèrent sur Bastian, qui se distingua par le ruban rose qui ornait sa maillet. Bien qu'inconnu, il fut facile à repérer pour Odette.

Alors que l'homme parlait d'un ton calculé, Odette ne put s'empêcher de sentir un frisson lui parcourir l'échine. Il était froid et sans pitié, mais cela faisait partie du jeu.

Elle se souvient de l'avidité de Bastian, qu'il n'avait jamais cherché à cacher. C'était la raison pour laquelle elle avait accepté sa demande en mariage, même si elle en était consciente. Bien que la nouvelle de sa liaison secrète avec la comtesse Leviere soit troublante, il s'agissait simplement d'une affaire personnelle qui n'avait aucune incidence sur leur relation d'affaires.

Ce fut alors que quelque chose attira son attention : un ruban rose attaché au bâton de polo de Bastian. Par ce simple geste, toute la confusion qui régnait dans son esprit s'évanouit, et elle se concentra sur le jeu.

« Vas-y ! Bouge ! Pousse plus fort ! »

Soudain, un tonnerre d'applaudissements retentit parmi les spectateurs qui se levèrent pour applaudir. Ils scandèrent le nom de Bastian, qui fonça avec une détermination sans faille.

Le public bondit de son siège et se mit à chanter à l'unisson le nom d'un joueur. Bastian.

Cet homme était celui qui attaquait férocement une fois de plus.

Bastian donna un grand coup de maillet, envoyant la balle dans le but alors qu'Odette réfléchissait à la façon de réagir.

Le premier but de la Marine.

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Sentant son cheval ralentir, Bastian le dirigea vers les écuries, où l'on gardait les nouvelles montures. Sans effort, il passa d'un cheval à l'autre et galopa sur le terrain, monté sur un étalon blanc connu pour être le plus rapide de tous les chevaux de polo.

Le bruit des maillet de polo s'entrechoquant emplit l'air tandis que Bastian arracha habilement la balle à son adversaire et visa le poteau de but ennemi. Le match était à son apogée, l'attaque et la défense s'affrontant sans cesse, et le score final était à égalité.

Bastian s'élança à toute vitesse après avoir lancé une fois de plus le ballon sur une longue distance. Le capitaine de l'armée, qui s'était vu refuser la possession du ballon qu'il avait saisi devant le poteau de but, lui courut après, furieux. Il ne fallut pas longtemps pour qu'une bataille de coin impliquant huit chevaux éclata lorsque les joueurs des deux équipes arrivèrent pour aider et se joindre à la bataille.

Bastian, galopant vers l'avant avec un petit écart, pencha le haut de son corps et pesa de tout son poids sur la main gauche qui tenait les rênes. Même s'il est encore loin du but, la défense tenace ne lui permit pas de faire avancer la balle en toute sécurité.

Bastian décida alors de tenter sa chance et donna un coup de maillet féroce. La balle s'envola dans la lumière blanche et brillante alors qu'il se tenait droit, le haut du corps tellement incliné qu'il était parallèle à la pelouse.

À une vitesse effrénée, le cheval de Bastian traversa le terrain, emportant son cavalier vers la victoire. Pendant qu'il chevauchait, on pouvait entendre la voix d'Erich résonner dans l'arène, remplie d'une excitation folle.

« Je t'aime, esprit fou ! » s'écria Erich, la voix emplie d'une joie frénétique.

Et puis, en un clin d'œil, tout est terminé. Le drapeau rouge s'agita, signalant le score. Le coup de sifflet indiqua la fin du match. Et tandis que Bastian tournait autour du terrain, profitant des acclamations de la foule, il la vit. Odette. Assise dans les tribunes, elle le regardait. Alors que la foule enthousiaste se déchaînait autour d'elle, elle restait calme et posée. Son visage était inexpressif, mais elle applaudit à sa victoire. En s'inclinant silencieusement, elle le félicita avec grâce et assurance.

Bastian ne pouvait s'empêcher d'admirer le comportement parfait d'Odette, qui s'acquittait sans peine de ses tâches sans jamais donner plus que ce qui lui était demandé. Si son attitude était réservée, son dévouement à ses responsabilités était inébranlable.

Après l'avoir saluée, Bastian fit doucement tourner la tête de son cheval et partit, satisfait de savoir qu'Odette avait accompli son devoir au mieux. Pour lui, c'était tout ce qui comptait.

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Sandrine fit une découverte fortuite dans la salle d'attente des joueurs alors qu'elle fêtait la victoire. En discutant avec son cousin Lucas, elle ne parvient pas à localiser Bastian qui s'était retiré pour prendre une douche imbibée de champagne.

Désireuse de s'occuper, Sandrine s'intéressa à l'équipement de Bastian et découvrit le fameux ruban rose attaché à son équipement.

C'était du jamais vu. Un spectacle choquant et absurde. L'audace de Bastian, qui s'était forgé une réputation de redoutable joueur de polo depuis son passage à l'académie militaire, était attestée par ce ruban criard attaché au maillet de polo.

Chaque année, il était devenu titulaire dans les grandes compétitions, mais il ne s'était jamais soucié de la cérémonie d'avant-match. Un mépris flagrant pour la tradition immémoriale qui considérait qu'il était honteux de ne pas recevoir un gage d'une noble dame.

Le moment inaugural aurait dû être exceptionnel. Sandrine avait toujours imaginé que le jour venu, elle serait l'étoile brillante. C'était un accord tacite entre eux. Mais aujourd'hui, devant l'équipement de Bastian, le doute s'empara de son cœur. Bastian Klauswitz était-il devenu un homme insignifiant comme les autres ? Elle démêla tendrement le ruban, l'effilochant avec facilité tandis qu'elle luttait contre ses émotions contradictoires.

Les yeux de Sandrine, qui avaient parcouru les officiers affairés, s'attardèrent à nouveau sur le ruban qu'elle tenait. Son acquisition avait été une impulsion momentanée.

« Vous partez si vite ? Ne voulez-vous pas vous attarder un peu plus longtemps ? »

demanda Lucas en cherchant une nouvelle cigarette à allumer. Sandrine esquissa un sourire éclatant, masquant le ruban avec une grâce fluide.

« Mes excuses, mais je ne crois pas que le moment soit propice à une conversation sérieuse. Prévoyons une prochaine occasion »

« Je comprends. Je l'informerai de votre visite » répondit Lucas en hochant la tête.

« Merci, Lucas. Et Lady Odette ? Se joindra-t-elle à nous pour la fête des joueurs ? »

« C'est une possibilité. Mais vous êtes la compagne de Bastian. N'ayez crainte » rassura Lucas avec un sourire doux et un geste dédaigneux de la main.

« Je comprends vos inquiétudes, mais faites-moi confiance, Sandrine. Il essaie simplement d'impressionner Sa Majesté. Nous savons tous que Bastian est dans une situation difficile à cause de l'impulsivité de la princesse »

« Oui, je suis au courant » répondit Sandrine.

« Il suffit d'avoir la foi et d'attendre. Elle sera mise de côté dès qu'il se sera sorti de ce mauvais pas. Elle a peut-être fait une mauvaise première impression, mais je vous assure que c'est une femme respectable »

Lucas parla avec animation, mais interrompit brusquement ses paroles.

« Pourquoi la première rencontre a-t-elle été si désordonnée ? » demanda Sandrine, intriguée.

« Disons que Bastien et cette femme ne feront jamais bon ménage » répondit Lucas, mystérieusement insaisissable.

Malgré ses tentatives d'approfondissement, il semblait qu'elle doive attendre un moment plus propice pour obtenir une réponse plus claire. Se résignant à la situation, Sandrine conclut gracieusement la conversation avec un sourire. Alors qu'elle sortait de la salle d'attente embuée, entourée de l'odeur musquée des hommes et de l'air chaud, son cœur se sentait lourd et froid.

C'était indéniable, Lady Odette était une femme éblouissante.

Dans le royaume, les émotions personnelles n’étaient pas prises en considération.

C'était un mystère qu'une femme aussi belle que Lady Odette consacra toute sa vie à être une servante qui s'occupait de son père disgracieux.

Elle aurait pu facilement devenir la seconde épouse ou la concubine d'un homme riche, si elle l'avait voulu.

Le cœur de Sandrine était rempli d'appréhension. Elle craignait que la belle Lady Odette ne posséda une arme cachée dont elle n'avait pas conscience. Et si sa vie apparemment simple n'était qu'un prétexte à une plus grande ambition ?

Bastian Klauswitz était un rayon de soleil qui illuminait la vie de Sandrine. Avec sa popularité de joueur de polo et le soutien de l'Empereur, il était une prise précieuse.

Cependant, Bastian est un homme sage et perspicace, et Sandrine ne put s'empêcher de craindre de ne pas pouvoir conquérir son cœur.

Après tout, c'était un homme dans la force de l'âge, héroïque ou ambitieux. Odette était aussi une dame qui n'avait plus rien à perdre. Elle serait la femme de cet homme si elle se jetait bêtement dans le monde et avait ne serait-ce qu'un enfant.

Elle fut poussée à offrir à Odette un modeste cadeau dès qu'elle mettrait le pied dans le jardin du clubhouse.

Sandrine choisit rapidement un bon emplacement après avoir soigneusement scruté les lieux. Il s'agissait d'une mare formée par la fonte de la neige restante qui se trouvait au bord du sentier et qui était ombragée par un arbre.

Avec une détermination inébranlable, Sandrine s'avança, ses doigts enserrant un ruban de soie fine. La couture délicate des initiales d'Odette témoignait de son savoir-faire exceptionnel. Alors que le vent se leva, apportant le parfum des fleurs écloses, Sandrine desserra son emprise sur le ruban. Celui-ci dansa dans la brise avant de s'immobiliser dans un bassin d'eau tranquille.

Les chasseurs les plus courageux pourraient capturer le gibier le plus majestueux dans cette région qui offrait de grandes possibilités. Avec le temps et la sagesse acquise par l'expérience, Sandrine pouvait maintenant apprécier pleinement la profondeur du conseil que sa mère lui avait donné le jour de ses débuts.

Avant de quitter le jardin verdoyant, Sandrine jeta un dernier coup d'œil vers le jeton qu'elle laissa derrière elle. Le ruban rose tendre, maintenant enfoui dans la fange, contrastait avec son environnement et attirait le regard par sa teinte.

Elle n'avait rien contre la pauvre femme, mais la situation était un peu différente lorsqu'il s'agissait de se disputer la même proie.

Ce fut à ce moment que la teinte, qui l'avait auparavant irritée, se révéla d'une beauté captivante.

Ps de Ciriolla: on va apprendre à la détester la Sandrine XD

Tome 1 – Chapitre 19 – Elle est à moi

Odette, la dernière à partir, se leva doucement de son siège dans l'assistance. Il convenait maintenant qu'elle accompagne Bastian à la somptueuse fête qui allait se dérouler dans les somptueux salons de l'Amirauté. Elle aurait pu facilement s'y rendre seule, mais elle pensait qu'il serait stupide de le faire.

Odette respira profondément et se prépara à passer sous l'imposante arche qui reliait le stade au club-house. Elle se sentait fière de son vœu d'excellence et de son devoir d'assumer pleinement ses responsabilités de compagne du capitaine Klauswitz.

« Lady Odette » dit une voix chaude et familière alors qu'elle pénètra dans les jardins sereins du club-house. C'était l'épouse d'un officier de marine qui l'avait divertie par une conversation animée tout au long du match. « Bonne chance » lui dit-elle avec un doux sourire, avant de prendre congé de son mari.

En se dirigeant vers le cœur de la promenade animée, Odette ne tarda pas à découvrir la raison des mots d'encouragement de la femme de l'officier de marine. Là, dans une flaque d'eau sous un arbre, gît un ruban rose abandonné. Les regards des badauds qui l'entouraient étaient braqués sur Odette, leurs expressions étaient un curieux mélange de pitié et d'intérêt, à l'image de celle de la femme de l'officier qu'elle venait de rencontrer.

Odette se tint au milieu de la foule, les yeux fixés sur le ruban taché de boue. Ses initiales, brodées avec tant de soin, sont maintenant maculées de saleté. C'était son ruban chéri, pris sans sa permission par l'homme qui se trouvait devant elle.

« Vous allez bien ? » demanda une dame, d'une voix douce et inquiète.

Avec un doux sourire, Odette recula d'un pas, les yeux toujours rivés sur le ruban. Bien qu'il fut son bien le plus précieux, elle n'avait aucune envie de le récupérer. Car une fois qu'il avait quitté sa possession, il ne lui appartenait plus. Bastian l'avait pris, et avec lui, l'autorité sur son destin. C'était une prise de conscience douce-amère, mais qu'elle acceptait avec grâce.

« Excusez-moi » dit Odette en se tournant vers la jeune femme de tout à l'heure. « Puis-je vous demander une petite faveur ? » Et d'un signe de tête bienveillant, la femme accepta.

« Parlez librement, autant que vous voulez » dit la jeune femme avec un sourire radieux.

« Malheureusement, je ne me sens pas bien et je dois partir tôt » répondit Odette, la voix pleine de regrets. « Mais les préparatifs du capitaine Klauswitz semblent avoir pris du

retard. Je vous serais très reconnaissante si vous pouviez lui annoncer la nouvelle à ma place »

« Ah, oui, bien sûr ! Je m'assurerai que le capitaine est au courant » dit la jeune femme, les yeux pleins de compréhension et de compassion. « Ne vous inquiétez pas, je vous couvre »

Avec un adieu poli, Odette sortit du jardin d'un pas assuré, le regard désapprobateur dans le dos. Elle refusa de se retourner, sachant au fond d'elle-même qu'il ne voulait pas vraiment le meilleur pour elle. Dès qu'elle posa les yeux sur le ruban jeté, Odette comprit que son utilité pour lui avait pris fin, et elle s'éloigna sans le moindre regret.

En s'éloignant du club de polo et en sortant dans la ville, le poids de l'abandon se fit lourdement sentir. Elle s'était bêtement jetée dans la situation avec enthousiasme, pour finalement se retrouver jetée comme le ruban taché de boue qu'elle avait laissé derrière elle. Il aurait été aimable de sa part d'être clair avec elle dès le début.

Un doux soupir s'échappa de ses lèvres alors qu'elle marchait dans les rues de Ratz au mois de mai. La ville était un paradis de roses, et il était difficile de croire qu'il y a à peine une semaine, la neige recouvrait les rues. Le soleil brillant de l'après-midi peignait le monde en or tandis qu'elle marchait dans la rue, perdue dans ses pensées.

Soudain, elle s'arrêta devant un cinéma, son regard étant attiré par le panneau publicitaire qui le surplombait. Les soldes du grand magasin, les représentations d'opéra à venir et les offres d'emploi - les affiches annonçant toutes sortes de nouvelles remplissaient le cylindre, chacune rivalisant pour attirer l'attention de la jeune femme.

Le regard pensif, Odette s'arrêta sur un petit dépliant noir et blanc situé au bas du panneau publicitaire. Dans une écriture élégante, l'annonce recherchait un professeur particulier, avec des spécifications énumérées sous le titre - une préférence pour les jeunes femmes célibataires issues de la classe moyenne éduquée, maîtrisant la littérature, les langues étrangères, la musique et l'étiquette, et ayant une apparence soignée.

L'avis promettait un revenu substantiel à la bonne candidate. Odette, avec une pointe d'inquiétude, transcrit soigneusement l'annonce dans un petit carnet qu'elle sortit de son sac. Le grand spectacle pour l'empereur s'achevant et il était temps de revenir aux réalités de la vie quotidienne.

***************************

Alors que l'effervescence du club house s’apaisa, Bastian sortit sous le soleil éclatant de l'après-midi, entouré de ses collègues en uniforme. Lucas, toujours observateur, fit la conversation en évoquant le nom de Sandrine.

« Si on avait su, on aurait pu l'emmener à la fête » dit-il avec une pointe de regret.

Bastian se contenta de sourire, n'éprouvant pas le besoin de répondre.

La nouvelle du départ soudain de Lady Odette avait déjà circulé parmi les invités, laissant à Bastian un sentiment de vide inhabituel. Bien qu'il ne puisse mettre le doigt

sur la raison de ce vide, il ne put se défaire de l'impression que quelque chose n’allait pas. L'idée passa vite, car il se rappela qu'ils ne s'étaient rencontrés que cinq fois.

« Se pourrait-il que le légendaire ruban de la séduisante princesse soit abandonné dans cette flaque d'eau ? » La voix d'Erich Faber se fit entendre tandis qu'il ouvrait la marche.

Le front de Bastian se plissa tandis qu'il ne pouvait s'empêcher de jeter un coup d'œil au ruban. Là, à ses pieds, gisait le ruban d'Odette, souillé par la boue.

« Que s'est-il passé ? Tu l'as jeté, mon ami ? » demanda Erich, le ton plein d'incrédulité.

« Vous pensez qu'elle l'a peut-être vu et qu'elle s'est enfuie, le cœur brisé ? » ajouta un autre officier.

« Imaginez qu'elle ait repris ses esprits et fui cette mascarade ! » s'exclama un officier.

Mais Lucas von Ewald n'était pas de ceux qui partagent le même sentiment. Son regard devint inquiet lorsqu'il se fixa sur le ruban jeté : « Bastian, cela pourrait signifier... »

Bastian détourna le regard et ne répondit pas. Odette s’était enfuie comme si elle avait fui plus tôt tandis que Sandrine passait du temps dans la salle d'attente. Et le ruban, qui fut jeté comme un spectacle pour que tout le monde puisse en être témoin. Quand tout fut mis bout à bout, il ne sembla y avoir qu'une seule conclusion.

Bastian ricana, son amusement se mêla à une pointe de détermination. « Je suis prêt à tout pour garder ce qui m'appartient. » Une croyance qui lui tenait à cœur, une croyance qui méritait d'être tenue en haute estime, et non d'être écartée sous couvert d'une fausse noblesse.

« Pour être clair, Sandrine ne ferait jamais ça, Bastian ! » Lucas, visiblement décontenancé, tenta de défendre sa cousine. L'exclamation fit sursauter les autres officiers qui se trouvaient à proximité.

Sans se décourager, Bastian s'approcha de la flaque boueuse et tendit la main pour récupérer le ruban, laissant Lucas perplexe.

« Tu as perdu la tête ? » demanda Lucas, incrédule.

« Qu'est-ce qui se passe ? Le légendaire Klauswitz rencontre l'attrait d'une sirène ? » dit un officier avec une pointe d'amusement. « Réveillez-vous, mon ami, les dangers de la séduction d'une sorcière des mers ne sont pas à prendre à la légère » prévint un autre.

Mais Bastian restait imperturbable, son calme n'étant que légèrement interrompu par le léger abaissement de ses sourcils. Avec grâce, il récupéra le ruban souillé, symbole de propriété.

« Elle est à moi » déclara-t-il avec une conviction inébranlable.

Quoi qu'il arrive. Peu importe ce qu'il en pensait. Dans tous les cas, à partir de maintenant, c'était à lui de la protéger, car elle relevait de sa compétence.

Bastian se déplaça rapidement dans le jardin. Le bout de ses doigts laissait des traces d'eau trouble le long du chemin.

Le jardin du clubhouse était redevenu paisible après le départ des officiers bruyants.

Les vagues à la surface de la flaque, là où le ruban avait disparu, s'étaient calmées, comme si rien ne s'était passé.

********************************

C'était comme si les étoiles s'étaient alignées et que le destin les avait réunis une fois de plus. Un léger souffle échappa à Franz tandis qu'il observait la structure de l'autre côté de la rue, nichée dans l'étreinte des ombres de la ruelle. Ces retrouvailles étaient le fruit d'une rencontre fortuite, inexplicable.

Peu après, une lumière apparut à la fenêtre située à l'autre bout du dernier étage. La résidence semblait être celle de la femme.

Il croisa Odette sur le chemin du retour après avoir déposé sa fiancée.

Par chance, Odette était là lorsqu'il avait penché la tête le long de la brise, car il se sentait étouffé et avait baissé la vitre de la voiture, permettant ainsi à une belle brise d'entrer.

Le cœur lourd, Franz regardait Odette marcher dans les rues solitaires du boulevard de Preve. Il était envahi par un mélange confus d'émotions, un mélange de colère et de tristesse qu'il n'arrivait pas à expliquer. Il se demandait pourquoi elle se promenait seule au lieu de faire la fête avec Bastian. L'envie de découvrir la source de ces émotions était trop forte pour être ignorée, et sans hésiter, il sortit de la voiture, déterminé à découvrir la vérité.

Franz marchait le cœur battant, talonné par la femme qu'il avait fini par reconnaître sous le nom d'Odette. Malgré ses émotions tumultueuses, il restait calme, gardant ses distances avec elle. Il ne pouvait s'empêcher de penser à la demande en mariage arrangée par l'empereur pour Bastian. Ses parents y avaient vu une formidable opportunité pour leur fils, une chance de trouver une épouse qui pourrait être un soutien fiable. Ils ne semblaient pas se préoccuper du sort de la pauvre femme qui serait jetée en pâture à la bête.

Les pensées de Franz furent interrompues lorsqu'il vit la silhouette de la femme élancée se refléter dans la fenêtre en verre à travers laquelle la lumière entrait à flots. Il ne put s'empêcher de retenir son souffle, émerveillé par sa beauté. Mais la réalité le frappa et il poussa un soupir, incertain de ce que l'avenir réservait à Odette.

Malgré son impatience, ses espoirs furent déçus car Odette ne quitta jamais les rideaux de sa fenêtre. Franz resta déçu, se languissant d'avoir pu l'apercevoir.

« Il a lancé le ruban » Ella s'exprima avec verve, les yeux brillants, comme si cet acte n'était qu'un simple prélude à une performance bien plus grandiose de la part d'Odette.

Et en effet, la légèreté d'Ella n'était que le reflet de ce qu'elle était. Cependant, le reste de la foule qui s'était rassemblée n'éprouvait que dédain et animosité à l'égard d'Odette, y compris Bastian qui avait été fiancé à elle contre son gré par l'arrangement de l'empereur.

Alors qu'il se tenait dans l'allée ombragée, Franz ne pouvait s'empêcher d'imaginer Odette comme la sienne. Si seulement Odette était à moi. Il regarda longuement sa fenêtre, imaginant une vie remplie d'amour et de bonheur. Le crépuscule se transforma en nuit, et les étoiles sortirent pour scintiller dans le ciel. Mais au moment où la claire soirée de printemps atteignait son apogée, les rideaux se fermèrent et Franz sut qu'il était temps de laisser sa rêverie derrière lui.

En pensant à la colère imminente de sa mère, Franz se rendit compte qu'il était dans le pétrin. Ayant renvoyé son fiancé plus tôt que prévu et disparu sans laisser de traces, abandonnant sa voiture et son chauffeur, il savait qu'il ne s'en sortirait pas facilement.

Il se pavana dans les faubourgs de la ville, essayant de trouver une excuse crédible. La vue de l'illusion d'Odette se dissipant lui brisait l'âme, car il était difficile de concevoir qu'une femme aussi magnifique puisse vivre dans un endroit aussi désolé. Il savait que Bastian Klauswitz ne l'épouserait jamais.

Bastian Klauswitz n'épouserait jamais Odette. C'est ce qu'il se dit. Mais alors qu'il traversait le pont de la rivière Prater, il fut envahi par le frisson de ce qui semblait autrefois impossible.

Il imagina Odette dans une lumière éclatante, brillant dans l'obscurité. C'était un rêve euphorique dont il ne voulait jamais se réveiller.

Ps de Ciriolla: Dans la famille à problèmes.. voici venu le frère obsessionnel...

Tome 1 – Chapitre 20 – L'invité surprise

Les salles de l'immense palais furent secouées par un bruit qui ressemblait au gémissement d'une créature torturée. Tout le monde, même le palais, fut choqué d'apprendre que la princesse impériale était à l'origine de ce sanglot déchirant.

« Votre Altesse, arrêtez de pleurer. Oui ? »

Le doux contact de la main de la nounou, qui essuyait doucement les larmes du visage de la princesse, apporta un moment de calme. Mais ce ne fut qu'un répit momentané, car les sanglots ne tardèrent pas à reprendre. Un cousin, venu au palais d'été pour réconforter la princesse éplorée, parla d'un match de polo organisé dans la capitale par les officiers. Bien qu'ils s’étaient rapidement rendu compte de leur erreur et avaient changé de sujet, les mots étaient déjà sortis au grand jour, se répandant comme de l'eau renversée.

« Oh, ma chère Nounou, je t'implore de m'accorder cette seule requête. Pour cette fois, pourriez-vous ne pas fermer les yeux sur l'envoi de cette lettre ? » Les yeux embués de larmes, Isabelle lança son appel, la voix tremblante de désespoir.

« Votre Altesse, n'oubliez pas l'avertissement de Sa Majesté. Si vous persistez dans cette voie, je ne pourrai pas rester à votre service » La nourrice le lui rappela gentiment, avec une pointe de tristesse dans la voix.

Les yeux d'Isabelle se tournèrent vers la mer infinie, tandis que de nouvelles larmes coulèrent sur son visage. « Pourquoi êtes-vous si cruels ? Je souhaite simplement entendre la réponse de Bastian » Elle murmura, le cœur serré par le poids de la nostalgie et du chagrin. Elle se sentait comme brisée, en mille morceaux, sans espoir de se reconstruire car tout ce qui lui était cher n'appartenait plus qu'à lui.

Pour Isabelle, cette grande demeure, bien que magnifique, n'était qu'une cage, l'enfermant dans ses frontières dorées et restreignant toute liberté, y compris celle de nos mots lorsqu'ils voyageaient au-delà de ses murs. Ces mesures strictes furent jugées nécessaires par ses parents à la suite des événements tumultueux survenus lors du bal

« Votre Altesse, je crains que la réponse du capitaine Klauswitz ne laisse aucune place au doute » déclara la nounou d'un ton doux mais inébranlable.

« Mais, Nounou, je jure que j'ai vu une lueur de choc dans les yeux de Bastian, identique à la mienne » protesta Isabelle, la tête secouée par l'incrédulité.

Au fil des années, le souvenir de ce jour fatidique s'imposa de plus en plus dans l'esprit d'Isabelle. Elle sentait encore les yeux de Bastian sur elle, la chaleur de son toucher, et chaque frémissement qui parcourait ses doigts comme si cela s'était passé hier. Ils

devaient trouver un moment d'intimité pour partager leurs émotions les plus profondes, à l'abri des regards indiscrets. Isabelle était convaincue qu'une fois qu'ils auraient cette chance de parler, tout changerait pour le mieux.

L'attente était trop dure pour Isabelle, qui finit par fondre en larmes et s'effondrer sur son lit. À ce moment-là, on frappa à la porte et une servante familière entra, portant un petit plateau d'argent contenant une fiole.

Isabelle, avec une soumission sereine, prit son somnifère nocturne, comme elle en avait l'habitude. Pour elle, l'étreinte engourdissante du sommeil était préférable à la piqûre inflexible du chagrin d'amour.

Pourtant, dans ses rêves, elle était libre de se prélasser dans la chaleur de l'amour sans être attachée.

Tandis qu'elle s'assoupissait, son esprit évoquait des visions du bonheur qui aurait dû lui revenir de droit. Elle se souvenait avec émotion du moment où Bastian, lors d'un match de polo triomphal, avait demandé le gage de la victoire. Avec un sourire, elle lui remit son ruban et il scella la victoire d'un baiser, déclarant fièrement leur amour au monde et cimentant une promesse d'éternité.

************************

Le tranchant net du métal dans l'air remplit le silence du champ d'exercice, tandis que la voix du sergent résonna avec autorité. Bastian, d'un œil vif, passa en revue la ligne de cadets, avant de remettre habilement son épée de commandement dans son fourreau, signalant la fin de l'exercice formel.

Au commandement retentissant du capitaine, les cadets se mirent au garde-à-vous et firent le salut, rendant hommage à la marine et remontant leur moral. Bastian, avec une démonstration digne de ses fonctions, descendit de l'estrade, sa sortie étant observée avec une admiration inébranlable par les cadets. Dans un moment figé dans le temps, le drapeau flottant était une anomalie gracieuse, un symbole de l'esprit inébranlable de ceux qui sont en service.

« Le simple fait d'envisager de devoir endurer cela jusqu'à la fin du festival me fait monter les larmes aux yeux » Alors que Lucas s'éloigna de la place d'armes, un murmure de mécontentement s'échappa de ses lèvres.

Chaque automne, la ville de Lausanne, dont le plus grand port naval se trouvait au sud, organisait une grande fête en l'honneur du Jour de la Marine. Cette année, les festivités furent amplifiées par une procession maritime commémorant le triomphe de la bataille de Trosa. La préparation de la fête occupait toute l'année, et les élèves officiers ne firent pas exception à la règle. Bastian et Lucas avaient la lourde tâche d'affiner leurs compétences et de les préparer pour la cérémonie d'ouverture du festival.

Lucas retira ses gants et commença à s'éventer après s'être assuré qu'ils étaient les deux seuls. Lorsque l'entraînement formel avait lieu chaque mercredi, les instructeurs de la marine devaient toujours être en uniforme de cérémonie impeccable, même s'il était inconfortable de se tenir sous le soleil de midi avec une apparence aussi raide.

Bastian, qui n'avait pas un cheveu de travers, rentra au quartier général avec un calme qui reflétait son attitude posée sur l'estrade. Les grognements de Lucas ne s'apaisèrent qu'en entrant dans le grand hall de l'Amirauté.

Bastian s'empressa de s'occuper des affaires urgentes, compilant le rapport d'entraînement et retournant rapidement à ses fonctions. Il passa au crible une multitude de documents avant d'accompagner l'amiral Demel pour un entretien privé avec le chef d'état-major du ministère de la Guerre. Les deux forces en présence, réputées pour leur hostilité, s'affrontaient pour des futilités, et le second du général était en première ligne de ce conflit.

L'amiral Demel avait l'habitude d'organiser des réunions avec l'armée le mercredi, car c'était l'occasion idéale de montrer l'assurance et le professionnalisme d'un officier de l'amirauté digne de ce nom.

« Bien joué. C'est tout ce que nous avons à faire » proclama-t-il après une négociation productive, sur un ton plus magnanime qu'à l'accoutumée. « Prenez le temps de réfléchir à une autre mission à l'étranger » ajouta-t-il.

La fervente demande de Bastian se heurta à un nouveau refus.

« Les séquelles de votre blessure persistent-elles ? Et vous avez encore de nombreuses responsabilités à assumer ici. Quoi qu'en disent les autres, la figure de proue de cette célébration navale restera le capitaine Klauswitz, le vainqueur de la bataille de Trosa. Et bientôt, le major Klauswitz » dit l'amiral Demel, un sourire fier sur le visage en regardant Bastian. Il semblait que jusqu'à la fin de la cérémonie de revue maritime, Bastian doive jouer le rôle de trophée pour l'amirauté.

« Il ne s'agit pas seulement de la promotion au grade de major. Accueillez cet honneur avec gratitude et n'oubliez pas que c'est le comportement d'un noble soldat qui sert d'inspiration aux autres » puis il ajouta : « Il ne s'agit pas seulement de la promotion au grade de major »

« Je m'en souviendrai » Bastian accepta calmement le résultat.

« Par ailleurs, capitaine Klauswitz, puis-je vous demander de transmettre mes salutations chaleureuses à Lady Odette ? » Les lèvres de l'amiral Demel se courbèrent en un sourire enjoué tandis qu'il s'adressait à Bastian, qui s'apprêtait à partir.

D'un signe de tête, Bastian s'acquitta avec grâce de la demande de son supérieur. « Je le ferai »

Il s'agissait d'accomplir son devoir, comme on le lui avait ordonné. Et c'était aussi le moment opportun pour renouer avec une connaissance chérie. Sortant des quartiers de l'amiral, Bastian se dirigea vers le gymnase situé à l'arrière du bâtiment du quartier général. Il enfila d'abord sa tenue d'entraînement, puis se lança dans une course rapide autour du terrain, revenant ensuite pour reprendre des forces grâce à divers exercices.

************************

Le soleil commençait à descendre sous l'horizon, jetant une chaude lueur sur la ville lorsque Bastian quitta le gymnase. L'air du soir était rempli des images et des sons familiers d'une journée de fin de printemps en ville. Alors qu'il traversait le centre-ville animé, avec ses grands magasins imposants et ses quartiers commerçants chics, les pensées de Bastian se tournèrent vers une femme qu'il connaissait, Odette.

Un sourire en coin se dessina sur son visage lorsqu'il songea à l'apparente étroitesse d'esprit de l'empereur. S'il devait utiliser Odette pour protéger sa fille, le moins qu'il puisse faire était de s'assurer qu'elle était bien habillée. L'absurdité de la situation n'échappa pas à Bastian, qui s'esclaffa en traversant la ville.

Alors qu'il naviguait sur le boulevard Preve, il pensait à une femme qui, bien que toujours impeccablement habillée, portait souvent des vêtements empruntés à d'autres.

Il lui semblait injuste de porter l'étiquette d'une princesse mendiante. Il s'était mis en tête de faire des efforts pour améliorer son apparence, afin de la sortir de cette piètre réputation.

Alors qu'il s'approchait de la maison de ville, un monde serein inondé d'une lueur rose, il fut accueilli par une scène inattendue. Un homme d'âge mûr était en train de se disputer avec les domestiques du manoir à l'entrée.

À l'approche de la voiture de Bastian, le visage de l'homme s'illumina d'excitation et il s'extirpa avec empressement de l'emprise des serviteurs qui le retenaient.

« Bonjour, capitaine Klauswitz ! » L'homme s'approcha avec un sourire chaleureux, le chapeau à la main. Mais devant le silence de Bastian, il parut abattu. « Vous vous souvenez certainement de moi ? » C'était le joueur de la nuit, le père de Lady Odette, le duc Dyssen. « Comment osez-vous me snober ? » La voix rageuse du duc Dyssen brisa la sérénité du jardin.

« C'est un soulagement que je n'aie pas à le préciser » dit Bastian avec un sourire joyeux, ce qui fit rougir le visage du duc Dyssen, incapable de dissimuler ses sentiments même si sa vie en dépendait. L'issue de sa défaite cuisante à la table de jeu était inévitable.

« Soyez concis, Votre Majesté » dit Bastian en craquant une allumette et en allumant une cigarette avec une aisance consommée. La fumée s'éleva, tourbillonnant doucement sous l'effet de la brise qui faisait bruisser les feuilles délicates du jardin. Le duc Dyssen jeta un regard méfiant autour de lui, accablé par la gravité de ses pensées. L'impatience de Bastian était palpable, ajoutant une dose d'insistance au geste déjà grossier de fumer en présence du duc.

« Ma fille n'est pas faite pour être entre les mains de quelqu'un comme vous » déclara le duc Dyssen avec une détermination inébranlable, dissimulant ses mains nerveuses sous la table. Il voulait faire part de son opposition catégorique avant d'entamer toute négociation. « Les temps ont beau avoir changé, comment un simple descendant de prêteur sur gages ose-t-il jeter son dévolu sur la fille d'une princesse ? » hurla-t-il en tapant du poing sur la table avec colère. Cependant, la réponse qu'il espérait de la part de Bastian ne se matérialisa pas.

Le regard de Bastian était inébranlable. Alors qu'il regardait l'homme devant lui devenir de plus en plus furieux, un panache de fumée s'échappait paresseusement du bout de sa cigarette.

Bastian marmonnait des jurons comme une berceuse, qualifiant Duke Dyssen de canidé.

L'audace de telles paroles laissa le duc stupéfait, incapable d'accepter les insultes qui lui étaient adressées. Mais Bastian restait droit dans ses bottes, se délectant de la fureur du duc et se réjouissant de son embarras.

Les coins de sa bouche se retroussèrent en un doux sourire, tandis qu'il observait l'incrédulité du duc se transformer en un regard brûlant.

Ps de Ciriolla: c'est toujours agréable de voir un mec du gabarit du duc se faire remettre à sa place....

Tome 1 – Chapitre 21 – L'effort et la sincérité de l'homme riche

« Vous ne ressemblez pas à la personne qui m'a vendu sa fille. Depuis la dernière fois que je t'ai vu, tu as dû changer brusquement d'avis » dit Bastian d'un air sceptique, en penchant la tête.

Le duc Dyssen s'empressa de rétorquer « Ce n'était qu'une erreur que j'ai commise dans des circonstances stressantes » en repensant à sa remarque cinglante. Il ne serait pas prudent d'embarrasser le capitaine Klauswitz en agissant de manière irréfléchie. Il était en effet réputé pour sa réticence.

« Si je n'avais pas fait preuve de clémence, les événements de cette nuit fatidique à la table de jeu auraient pris une tournure bien différente » dit Bastian avec une aisance assurée. Pendant ce temps, le duc Dyssen se sentait mal à l'aise, déconcerté par la tournure que prenait la conversation, qui était loin d'être celle qu'il avait prévue. Ce fut alors que le serveur de thé apparut, interrompant leur discussion.

Reprenant son souffle, le duc Dyssen prit le temps d'observer son environnement. Le serveur de thé s'approcha avec la grâce d'un fantôme, versant sans effort le liquide fumant dans de délicates tasses.

Leur uniforme, confectionné dans les matériaux les plus nobles, témoignait de leur rang élevé au sein du personnel de service. Il était clair qu'ils faisaient partie d'une famille puissante et prestigieuse, bien loin de la réputation ternie d'une simple maison de marchand d'antiquités.

Le jardin n'était qu'un enchevêtrement sauvage de négligence, mais si l'on y regardait de près, on pouvait encore voir les signes d'un entretien autrefois méticuleux. Au milieu de la végétation, on pouvait encore trouver des arbres anciens et des fleurs rares, témoignant du goût éclairé de l'ancien propriétaire. On murmurait que le manoir fut acquis par l'antiquaire dans le cadre d'un règlement de dettes d'une famille aristocratique qui n'arrivait pas à rembourser ses emprunts.

Ces parasites étaient comme des rats sales, répandant leur contagion et érodant l'ordre du monde. Les noms nobles qui avaient construit et protégé l'empire, sa longue histoire et ses traditions, étaient ruinés par ces crapules, à l'image du duc Dyssen lui-même.

Alors qu'ils passaient devant le majestueux manoir, entouré d'arbres verdoyants et orné d'une vieille fontaine grandiose, le regard du duc Dyssen se porta à nouveau sur Bastian, assis en face de lui. L'uniforme d'officier impérial, orné de médailles de distinction obtenues en temps de guerre, et l'opulente maison de ville située au cœur de la capitale témoignaient de son statut élevé. Si le duc Dyssen n'avait pas connu les véritables

origines de Bastian, il l'aurait facilement pris pour un rejeton d'une famille importante.

Pourtant, tel un rat jouant à la royauté dans les ruines d'un royaume perdu, la véritable nature de Bastian se révéla.

« Pourquoi n'utilises-tu pas ta langue acérée pour raconter à l'empereur comment tu as gagné Odette dans un tripot de ruelle ? Si vous n'en avez pas le courage, je le ferai pour vous. Votre nouvelle réputation sera enterrée dans la boue à l'aube » Le duc Dyssen cracha son animosité avec des mots mordants. Il aurait préféré une approche plus sophistiquée, mais lorsque le petit-fils d'un antiquaire affichait son arrogance, le duc Dyssen n'avait pas le choix.

« Comme vous voulez » Bastian prit une gorgée de thé avec nonchalance, sa voix résonnant dans la soirée mauve qui s'assombrissait. « Ma réputation vaut-elle la peine d'être mise en péril pour une affaire aussi insignifiante ? Ce n'est pas grave si elle est ternie »

« Ha ! La réputation d'un héros est donc si facilement souillée ? En fin de compte, tu peux te déguiser autant que tu veux, tes racines apparaîtront toujours » Malgré ses railleries, les mains du Duc Dyssen étaient trempées de sueur froide. Pour le cacher, il redoubla d'efforts.

« Tu as donc la prétention de me prêcher l'honneur ? » Bastian ricana, jetant les restes de sa cigarette. Ses yeux bleus perçants avaient la froideur d'un regard de serpent, à vous donner des frissons.

« Vous avez peut-être le soutien de l'empereur, mais je suis le père d'Odette et je suis le seul à pouvoir décider de son sort. Quels que soient les désirs de l'empereur, vous aurez besoin de ma bénédiction pour la revendiquer » La voix du duc Dyssen s'éleva dans une juste colère, alimentée par une détermination farouche à protéger sa fille par tous les moyens.

Le duc Dyssen avait appris que Bastian était captivé par Odette. Les murmures qu'il avait recueillis auprès de ses sources confirmaient tous la même histoire, un scandale qui s'était répandu comme une traînée de poudre dans la haute société. Ce qu'il avait vu et entendu en était l'écho, une histoire à la fois intrigante et choquante. Il ne connaît que trop bien le pouvoir d'attraction de l'amour, car il s'était lui aussi perdu un jour dans ses brumes.

C'était une insulte vexante de dire que le duc Dyssen avait tenté de profiter de la princesse Hélène. Sans cela, il aurait abandonné sa femme lorsqu'elle avait perdu son statut de princesse impériale. Le fait qu'ils avaient eu leur précieux diamant de fille, Odette, empêcha cet amour naïf d'être totalement inutile, même si, avec le recul, ils s'en étaient peut-être mieux sortis.

« J'ai le droit de marier Odette à une autre personne si je le souhaite. Odette conviendra bien mieux à une famille plus sophistiquée et exquise, même si elle est un peu moins riche, que vous. Vous n'êtes qu'un vulgaire gamin, même si vous êtes un héros acclamé »

dit le duc Dyssen.

Bastian pencha la tête et afficha un sourire sarcastique en entendant le bluff du Duc Dyssen.

« Alors, pourquoi avoir attendu jusqu'à maintenant pour épouser votre fille méritante ?

» demanda Bastian.

« J'étais simplement prudent. Si les circonstances de notre famille n'avaient pas pris un tournant, Odette aurait été mariée à la famille la plus renommée de l'Empire, peut-être même à une royauté étrangère, destinée à devenir reine »

« Oh, je vois » acquiesça Bastian.

« Alors, pour être digne de la compagnie de ma fille, ne faudrait-il pas faire preuve d'efforts et d'un véritable engagement ?' » proposa le duc.

« Des efforts et un véritable engagement » répéta Bastian avec un sourire en coin. «

Vous parlez vraiment d'argent, n'est-ce pas ? » Et c'est ainsi que Bastian dévoila les véritables intentions du duc.

« Alors, j'en viens au fait »

« Je ne vous donnerai rien » Bastian s'interposa d'un ton confiant et dédaigneux. « Si vous souhaitez marier votre fille à quelqu'un d'autre, comme vous l'avez mentionné, c'est votre droit en tant que père. Je respecterai votre décision. Cependant, pour l'instant, l'empereur a des vues sur Dame Odette, alors nous devrons attendre et voir ce qui se passera »

Il haussa les épaules avec désinvolture, sa réponse prenant le duc par surprise.

« Que vous souhaitiez la voir devenir la maitresse d'une famille prestigieuse ou une reine étrangère, c'est à vous de voir, mais si vous voulez garder ce rêve vivant, vous feriez mieux de considérer toutes vos options avec soin »

« Quoi ? ! »

« Ne serait-il pas dommage que la réputation de votre fille soit ternie par des rumeurs sur son association avec un minable comme moi ? » Bastian se moqua, son sourire en coin s'élargissant à chaque instant. « Mais pour moi, ce n'est qu'une histoire de plus en devenir » Il se pencha, ses mots dégoulinant de venin. Les yeux du duc Dyssen s'écarquillèrent d'incrédulité tandis que Bastian poursuivait son attaque sans relâche.

« Si vous jouez bien vos cartes, je vous rendrai votre fille indemne. Comme lors de cette nuit fatidique à la maison de jeu » Bastian tira une longue bouffée de sa cigarette, ses yeux bleus perçant ceux du duc.

« Comment osez-vous... comment osez-vous... » Le duc balbutia, sa colère fut à son comble. Mais Bastian resta impassible, exhalant un panache de fumée dans l'air.

Bastian se leva doucement de son siège, le mouvement fluide et gracieux comme toujours. Il jeta les restes de sa cigarette dans le cendrier, puis ajusta nonchalamment

son chapeau. « Pour une conversation plus raffinée, je vous recommande de demander une audience à l'Empereur » dit Bastian froidement, en faisant un signe de tête respectueux avant de se détourner.

Les jurons du duc Dyssen résonnèrent derrière lui tandis que l'homme reprenait ses esprits et brisait un vase voisin sous l'effet de la colère. Mais Bastian resta imperturbable, ses pas étant réguliers et déterminés alors qu'il disparaissait de la vue. Il ne se retourna jamais.

*********************************

Tandis que la nounou sombrait dans le sommeil, Isabelle poussa un soupir de soulagement. Les somnifères avaient fait leur travail, même si elle n'avait pris qu'une fraction de la dose, se méfiant des conséquences imprévues.

Elle passa la main sous le lit et récupéra le paquet bien emballé qu'elle avait gardé caché. À l'intérieur se trouvaient les vêtements des servantes, soigneusement rassemblés pièce par pièce au cours de plusieurs jours. Elle ne pouvait pas se contenter d'attendre que son sort soit confié à Belov. Le sentiment d'impuissance renforça la détermination d'Isabelle.

Isabelle était prête à gérer la situation toute seule. Elle se procura des somnifères, fit semblant d'être intoxiquée et se cacha de sa nourrice et de ses domestiques. Au cours de cette petite période de liberté, elle découvrit des informations importantes, comme la pause thé des servantes, l'approche des vacances d'une jeune servante et le mouvement frénétique des chariots d'approvisionnement. Ces petites informations lui servirent de tremplin vers l'optimisme et l'aidèrent à se rapprocher de son objectif, à savoir rencontrer son cher Bastian.

Elle devait le rencontrer.

Isabelle s'engagea et se changea rapidement. Elle prit soin de placer ses oreillers et ses coussins sous la couverture pour donner l'impression qu'elle dormait Quand elle fut prête à s'enfuir, Isabelle s'approcha de la fenêtre avec prudence tout en pressant le bord de son simple chapeau de paille. La nounou dormait toujours à poings fermés, allongée dans un grand fauteuil.

Les autres servantes qui burent le thé drogué avec la nourrice durent vivre la même chose qu'Isabelle.

« Pardonnez-moi, nounou » chuchota Isabelle en déposant un doux baiser sur la joue abîmée de la nounou. « Comprenez-moi, s'il vous plaît » Son cœur se serra d'un mélange de tristesse et de détermination, mais elle s'efforça de ne pas verser de larmes.

C'était peut-être sa dernière chance de se libérer, et elle refusait de passer le reste de sa vie à regretter. D'un geste rapide, Isabelle fourra l'argent et les bijoux qu'elle avait soigneusement mis de côté dans le sac usé du serviteur. Elle avait rassemblé suffisamment de provisions pour tenir un certain temps.

Isabelle fouilla frénétiquement dans ses affaires, à la recherche d'objets de valeur pour financer sa fuite. Elle souhaitait désespérément pouvoir se procurer des babioles plus précieuses, mais sa mobilité réduite lui rendait la tâche presque impossible.

Le cœur lourd, elle rangea soigneusement les quelques objets qu'elle avait réussi à rassembler, ainsi qu'un mot d'excuse sincère, dans sa sacoche usée. Elle hésita un instant en regardant la bague de fiançailles étincelante du prince Belov, mais d'un cœur résolu, elle la laissa derrière elle. Elle ne laisserait personne, pas même le prince, entacher l'amour pur qu'elle portait à Bastian.

Le cœur battant d'excitation et de nervosité, Isabelle serra fermement son sac et s'approcha de la porte de la chambre.

Il était 23 heures et la porte arrière du Palais d'été allait bientôt s'ouvrir. C'était sa seule chance, le moment qu'elle attendait avec impatience, et elle n'allait pas le laisser passer.

Ps de Ciriolla: grosse connerie en cours pour la princesse.... on ne parlera pas du père d'Odette.. ça va m'enerver

Tome 1 – Chapitre 22 – Traces de

violence

« Ah, la beauté de la jeunesse » se réjouit le Dr Kramer en rangeant soigneusement le dossier. « Il n'y a pas le moindre signe d'alerte. Ce contrôle n'était qu'une simple formalité, tout comme celui du mois dernier » Le médecin s'émerveilla des progrès remarquables réalisés par son patient depuis sa dernière visite. L'opération de l'épaule gauche pour extraire les éclats d'obus n'était plus qu'un lointain souvenir, et les signes révélateurs d'une ancienne blessure par balle étaient presque imperceptibles.

« Vous êtes prêt à retourner au front, mais je ne vous le conseille pas » prévint le docteur Kramer, qui s'appuyait tranquillement sur son bureau. Bastian, lui, ne se laissa pas décontenancer et se contenta d'afficher un sourire avant de s'habiller. Des cicatrices, petites et grandes, jonchaient son corps comme une carte routière des batailles menées et gagnées, mais d'une main habile, il les recouvrait d'une chemise bien repassée. Les cicatrices avaient disparu, mais le guerrier qui sommeilla en lui est resté.

« J'ai confiance dans le fait que l'amirauté n'aura accès qu'aux faits bruts, dépourvus de tout préjugé personnel » déclara Bastian, tout en attachant méticuleusement ses boutons de manchette. Bien qu'un sourire s’était dessiné sur ses lèvres, il s'agissait d'une simple politesse, une façade fugace pour masquer sa détermination inébranlable à s'aventurer une fois de plus.

« Bastian » soupira le docteur Kramer, dont la voix portait une note d'inquiétude.

Il avait rencontré Bastian pour la première fois dans cette clinique médicale, un jour de fin de printemps comme aujourd'hui. L'air portait l'arôme des roses qui s'échappait de la fenêtre ouverte un après-midi de week-end.

Bastian, le fils de Sophia, ressemblait à son défunt mari, Jeff Klauswitz, l'homme qui l'avait tuée. Cependant, l'incapacité de Bastian à éviter un destin similaire à celui de sa mère rendit le Dr Kramer encore moins optimiste.

Carl Illis entra en trombe dans l'hôpital, son petit-fils Bastian à la main, déterminé à déterrer des preuves d'un acte criminel. Le feu dans les yeux et les larmes dans la voix, il raconta qu'il venait de sauver le fils de Sophia d'un foyer dangereux. Le vieil homme déclara que Bastian était le nouveau membre de la famille Illis et s'était engagé à protéger l'enfant de tout danger.

Cette querelle couvait depuis des années, depuis le décès de Sophia. Les Klauswitz cherchaient à éliminer Bastian, le fils survivant de leur défunte belle-fille, tandis que Carl cherchait à honorer la mémoire de sa fille en faisant de Bastian son héritier. À la fin, les Klauswitz étaient sortis vainqueurs, à la grande frustration de Carl.

Le docteur Kramer, chargé d'examiner Bastian en ce jour fatidique, était déconcerté par la tournure des événements. Par deux fois, il fut abasourdi par le drame familial qui se joua devant lui.

Alors que le petit Bastian était déshabillé, le Dr Kramer se confronta à un spectacle choquant. Le corps du garçon était couvert d'une tapisserie de cicatrices, anciennes et récentes, qui témoignaient d'une vie vécue à la limite du possible. Les blessures récentes, infligées par un chien sauvage féroce, étaient encore rouges et à vif, rappelant douloureusement la bravoure de Bastian.

Mais c'était l'histoire qui se cache derrière les cicatrices qui avait vraiment coupé le souffle du médecin. Bastian racontait des histoires de chutes de cheval, de mésaventures lors de combats à l'épée et de randonnées casse-cou qui avaient mal tourné. Chaque cicatrice était un insigne d'honneur, un symbole de son esprit audacieux.

C'était du moins ce qu'il semble en apparence. En réalité, ces cicatrices étaient loin d'être accidentelles. Chacune d'entre elles avait été infligée lors de la 'classe des successeurs', une excuse tordue pour justifier les mauvais traitements infligés au jeune Bastian par ceux qui cherchaient à le briser.

« Tu as gagné tes galons sur le champ de bataille, mon garçon » dit le docteur Kramer en retirant ses lunettes et en se frottant l'arête du nez. « Pourquoi ne pas raccrocher votre épée et prendre votre retraite ? Je ne peux pas, en toute conscience, signer les papiers qui vous renverraient sur le champ de bataille » Le docteur soupira lourdement, le poids de sa responsabilité pesant sur ses épaules.

« Le maintien de la paix et la vigilance sont toujours prioritaires, même en première ligne » déclara Bastian avec assurance, en s'appuyant sur le bureau. La lumière du soleil printanier pénétra dans la pièce, projetant une lueur dorée sur les deux hommes qui se regardèrent dans les yeux.

« C'est tout à fait remarquable, compte tenu de l'état dans lequel vous êtes revenu » nota le docteur Kramer.

« Ah, mais c'était une situation exceptionnelle » répondit Bastian,

« Et si, Dieu nous en préserve, une telle situation se reproduisait ? » demanda le docteur Kramer, l'inquiétude se dessinant sur son visage.

Bastian s'esclaffa : « Et bien sûr, je recevrai une autre médaille de bravoure »

Le docteur Kramer éclata de rire devant l'audace de Bastian.

Bastian arbora un sourire paisible, mais ses yeux restent indéchiffrables, comme ils l'étaient 14 ans auparavant.

Malgré les efforts inlassables de Carl Illis pour traduire les époux Klauswitz en justice pour les sévices cruels et cachés qu'ils avaient infligés au fils de sa fille, il n'avait jamais

vu le fruit de ses efforts. Les malfaiteurs rusés avaient effacé leurs traces, ne laissant pas la moindre preuve de leurs méfaits.

Ils avaient masqué leurs abus sous le couvert de 'l'éducation à la succession', se cachant derrière une façade grandiose.

À la vitesse de l'éclair, Jeff Klauswitz s'était remarié après le décès prématuré de son ancienne épouse. Sa nouvelle épouse accoucha d'un bébé prématuré au cours du septième mois de leur mariage, mais cela n'avait pas empêché Jeff de présenter le fils de son ex-femme comme son héritier présomptif. Ce geste audacieux était sa tentative de faire taire les murmures et de dissiper les nuages sombres qui s'étaient abattus sur lui à la suite d'un événement mystérieux.

Le couple Klauswitz chargea un groupe d'éducateurs triés sur le volet de former Bastian Klauswitz, leur précieux héritier, pour qu'il devienne le successeur idéal. Si l'expertise «

tait indéniable, la formation fut un régime impitoyable qui poussa l'enfant au-delà de ses limites.

À l'aube, le jeune héritier était déjà réveillé, vêtu d'une tenue impeccable, prêt à commencer sa journée. La lourde charge de travail et l'entraînement physique éreintant, qui rappelait le camp d'entraînement militaire, ne laissent aucune place au repos.

Enfant, Bastian Klauswitz avait vécu une vie de privations incessantes. Ses journées étaient remplies d'un flot incessant de lecture et d'écriture, jusqu'à ce que ses yeux soient injectés de sang et ses mains gonflées.

Bien qu'il soit tombé de cheval et qu'il ait failli se briser la nuque, il avait tenu bon et a maîtrisé l'art de l'équitation. La nuit, il devait se débrouiller seul dans la forêt, armé d'un fusil qu'il tint dans sa main encore en formation.

Si la réussite était synonyme de retour au vide froid et tranquille, l'échec était synonyme de remise en question de son existence même. Pendant six longues années, de la mort de sa mère au jour où il était arrivé à l'hôpital avec son grand-père, Bastian fut prisonnier des murs de la famille Klauswitz, luttant pour survivre dans un monde rempli de défis incessants.

« Tes efforts sont vains, mon garçon » déclara le docteur Kramer avec un triste sourire. «

Le verdict de l'Amirauté restera inchangé et je ne signerai aucun document avant l'automne. J'ai les mains liées »

La vérité sur la mort de Sophia pèsa lourdement sur la conscience du docteur Kramer. Si seulement il avait gardé le secret, Carl Illis n'aurait pas été rongé par la vengeance. Mais maintenant, il était trop tard pour avoir des regrets. Le chemin de la vengeance, une fois tracé, était désormais une tâche insurmontable pour le jeune Bastian.

Le cœur lourd, le docteur Kramer chaussa ses lunettes et contempla Bastian. Les souvenirs du passé pesèrent lourdement sur l'esprit du docteur, alors qu'il contempla le jeune homme devant lui.

Tout acte de violence laissait des traces, et les sévices invisibles infligés à Bastian ne firent pas exception à la règle. Malgré tous ses efforts, Carl Illis ne parvint pas à traduire en justice le couple Klauswitz et finit par verser des larmes de colère et de frustration.

Pendant tout ce temps, le jeune Bastian se tenait à ses côtés, inébranlable et imperturbable, gardien silencieux de son grand-père en deuil. Alors que Bastian et Carl Illis sortaient de la salle médicale, le Dr Kramer ne pouvait s'empêcher de remarquer les cicatrices laissées par le tourment silencieux qu'il avait enduré.

« Que pensez-vous de vous installer, de trouver un partenaire et de fonder une famille ?

» Dans un moment d'impulsivité, le Dr Kramer posa une question « Je ne vous suggère pas d'accepter le mariage arrangé de l'empereur, il y a beaucoup d'autres femmes éligibles. Essayez de trouver quelqu'un que vous aimez, pas seulement une transaction »

« Je vais y réfléchir, merci pour le conseil » Bastian répondit avec un sourire, Bien que le médecin soit conscient qu'il n'en avait pas l'intention, il ne savait plus où donner de la tête. Le docteur Kramer pensa soudain qu'il était absurde de donner un tel conseil alors qu'il avait depuis longtemps enterré l'amour inassouvi dans son cœur.

Bastian fit ses adieux gracieux habituels. Après le dernier rendez-vous, le cabinet du médecin plongea dans un silence d'après-midi paresseux.

Le docteur Kramer regarda par la fenêtre, les yeux fixés sur le départ de Bastian. Le jeune homme s'avança d'un pas assuré, sa veste passée sur un bras et son regard inébranlable. Malgré sa tenue simple, sa posture était celle d'un soldat aguerri, autoritaire et sûr de lui.

Tandis que les rayons dorés du soleil printanier dansaient dans ses cheveux blonds, le docteur Kramer l'observa jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'un lointain souvenir. En silence, il s'émerveilla de la grâce et de la prestance du jeune homme qui venait de le quitter.

*************************

Odette tourna sur ses talons et regarda son reflet dans la vitrine du café d'en face. Avec ses cheveux coiffés, son chemisier et sa jupe bien repassés, elle paraissait présentable, mais pas tout à fait digne d'une occasion formelle. Le rendez-vous était bien trop pressant pour attendre l'aide de la comtesse Trier.

Elle se demanda où va Bastian et ce qu'il avait prévu. La lettre de Bastian, envoyée la veille par courrier personnel, ne contenait qu'une note énigmatique précisant l'heure et le lieu de leur rencontre :

« Nous nous retrouverons demain à 15 heures devant la fontaine de la place de l'hôtel de ville »

La formule de politesse finale, qui se limita à la lettre 'K', ne contribua guère à apaiser le malaise grandissant de la jeune femme.

Ce n'était pas comme si elle se rendait à une soirée chic, à en juger par l'heure et le lieu.

Elle avait pris soin de s'habiller correctement, mais à mesure que l'heure de son rendez-vous approchait, elle commençait à se sentir nerveuse.

Soudain, une voiture noire surgit de l'autre côté de la rue, ralentit et finit par s'arrêter près de la fontaine. Odette la regarda avec méfiance, remarquant qu'il ne s'agit pas de la même voiture que celle dans laquelle elle était arrivée ce jour-là. Elle s'arma de courage, prête à affronter ce qui l'attendait.

« Dame Odette »

La voix de Bastian résonna dans la rue animée, sortant Odette de ses pensées. Elle leva les yeux pour voir une élégante voiture noire s'arrêter à côté d'elle, et en sortir l'homme qu'elle attendait.

Sûr de lui, Bastian se dirigea vers elle à grandes enjambées, son regard perçant restant inébranlable tandis que la foule animée des badauds semblait s'estomper.

« Bonjour, capitaine » Odette le salua poliment, essayant de cacher la surprise dans sa voix. Bastian s'arrêta devant elle, la jaugeant des pieds à la tête. Il la scrutait d'un regard froid et calculateur, ne négligeant aucun détail. L'intensité de son regard la fit frissonner.

D'un air hautain, Bastian posa les yeux sur Odette, l'évaluant de manière flagrante et avec un dédain aristocratique. Et avec un sourire en coin qui laissait deviner ses pensées, il lui tendit la main, l'invitant à le suivre.

Confuse et prise au dépourvu, Odette le regarda avec incrédulité, cherchant une explication à son apparition soudaine. Mais tandis que Bastian prenait habilement son ombrelle et la rangeait, elle se retrouva entraînée vers la voiture qui l'attendait, l'esprit en ébullition pour comprendre ce qui se passait. Alors qu'elle s'installait dans le siège cossu du véhicule, elle réalisa en sursaut qu'elle venait de devenir la dernière conquête de Bastian.

« Où allons-nous ? » demanda Odette avec courage, mais Bastien ignora sa question en fermant silencieusement la portière. Les sourcils froncés, elle le regarda s'installer calmement sur le siège à côté d'elle, sans se soucier de son impolitesse. Le chauffeur lui ouvrit respectueusement la porte arrière opposée, et Bastian se glissa dans la voiture avec une aisance tranquille.

« Allons-y » La voix de Bastian, calme et posée, résonna dans la voiture tandis que le chauffeur entamait le voyage sans poser de questions. Avec un soupçon d'insincérité, il offrit à Odette l'ombrelle, qu'elle accepta avec grâce, dissimulant toute trace de mécontentement.

Tandis qu'elle admirait les motifs complexes gravés sur l'ombrelle, le véhicule se faufila dans les rues animées de la ville. La voiture s'arrêta définitivement au moment où Odette découvrit un brin de dentelle qui ornait son ourlet. Elle s'empressa de le ranger.

En levant les yeux, elle vit la main de Bastian se tendre, lui offrant un aperçu d'un monde de glamour et d'opulence.

Les vitrines du prestigieux magasin de robes Sabine scintillaient comme des étoiles devant elle, lui rappelant l'astucieux test que la fille du comte Brand lui avait fait passer.

Ps de Ciriolla: tu m'étonnes qu'avec une enfance et une éducation aussi pourri, toute trace d'amour et d'empathie est disparu de Bastian... famille de merde aussi de son coté ...

Tome 1 – Chapitre 23 – La princesse mandiante

« Cela fait longtemps, Bastian » salua Madame Sabine avec un sourire chaleureux qui illuminait son visage comme un ciel étoilé. « Le message de votre tante a été une délicieuse surprise et je dois dire que je suis honorée d'être à nouveau en votre présence »

Bastian, ravi, l'embrassa sans hésiter. « Votre gentillesse n'a pas de limite, Madame Sabine » dit-il avec gratitude. « Je ne saurais exprimer assez ma gratitude pour votre aimable assistance »

« N'ayez crainte, mon cher Bastian » s'exclama Madame Sabine en lui donnant une bise fugace. « Le neveu de Maria m'appartient autant que le sang peut le faire » Et sur ce, elle tourna son regard vers Lady Odette, qui se tenait à un pas derrière Bastian.

« Mille fois bienvenue, Dame Odette » dit-elle joyeusement, les yeux rayonnants de chaleur. « C'est un privilège d'offrir mon hospitalité et mes services à une personne aussi juste et raffinée » Un sourire éclatant illumina ses traits, chassant toute trace de froideur qui aurait pu momentanément s'emparer de son visage.

Madame Sabine salua Bastian et Odette avec grâce, puis les conduisit dans la salle de réception située à l'arrière du manoir. C’était là qu'un ensemble de vêtements et de tissus magnifiques étaient élégamment exposés, leurs couleurs vibrantes et leurs textures invitant à l'admiration. En entrant, Odette fut frappée par l'ampleur de la grandeur qui l'entourait, ne réalisant qu'à ce moment-là l'ampleur de la situation dans laquelle elle se trouvait.

« Devrions-nous commencer par les mesures et nous pencher sur les détails complexes de la conception ? » demanda Madame Sabine d'un ton à la fois extrêmement poli et déterminé.

« Pardonnez-moi, Madame Sabine » balbutia Odette, qui s'arrêta avec un sourire d'excuse. « Il semble qu'il y ait eu un malentendu. Je ne suis pas venue ici dans l'intention de faire modifier mes vêtements. Je pensais simplement qu'il s'agissait d'un endroit où l'on pouvait présenter ses respects à une connaissance du capitaine »

« Pardonnez-moi, pourriez-vous nous accorder un petit entracte ? » Bastian interrompit le discours d'Odette par une demande polie, à laquelle Madame Sabine acquiesça joyeusement d'un signe de tête,

« Prenez votre temps, je serai là. Faites-moi signe quand vous aurez fini » Elle toucha légèrement l'épaule de Bastian avant de partir avec l'équipe.

La zone de réception était silencieuse comme une épingle lorsque la porte fut fermée de l'extérieur et qu'ils furent tous les deux à l'intérieur.

« C'est un manque de respect » Odette rompit le silence en prenant la parole la première, volontairement. Bastian tourna la tête pour voir le visage insolent de la jeune femme.

« Dame Odette, il me semble que c'est une chose pour laquelle il faut être reconnaissant, et non pas critiqué »

« Reconnaissant ? Je suis désolée » Odette répliqua par une question sous le choc le plus total. Elle fit bonne figure, mais ses yeux tremblants trahissaient son malaise.

« Malheureusement, cet établissement est complet jusqu'au printemps » l'informa Bastian, ce ne fut que grâce à l'amitié de ma tante avec Madame Sabine que nous avons pu bénéficier de cette rare opportunité.

« Aussi enchanteur que soit cet endroit, je n'ai aucune envie d'accepter des cadeaux de la part du capitaine. L'idée d'être obligée de recevoir quelque chose est... tout simplement immangeable » Odette répondit, la voix teintée d'une pointe de dégoût.

« Un cadeau. Tu crois vraiment que je vais me donner tout ce mal pour t'offrir un cadeau

? » La voix calme et solennelle de Bastian se chargea d'émotion comme une lave pour la première fois. La moindre décence était détruite par la moquerie cinglante qu'il affichait brutalement.

Odette resta sans voix, les yeux grands et ronds comme des soucoupes. Tout en regardant le siège devant lui, Bastian se retourna doucement et s'assit à nouveau sur le canapé d'accueil en peluche. Odette résista à la demande arrogante de Bastian en restant immobile.

Bastien souleva le verre de cristal de la table en inclinant la tête en signe de dédain. Le son du verre translucide frappant la glace se répercuta dans tout l'espace.

« Je ne m'intéresse pas aux possessions insignifiantes » déclara Bastian en s'humectant les lèvres d'une gorgée de whisky soda glacé. Il croisa tranquillement les jambes, la lumière brillante scintillant sur ses chaussures bien cirées, perçant le regard trouble d'Odette. « Je n'exige rien d'autre que le meilleur pour moi, le plus cher, le plus luxueux, toujours. Et, bien sûr, Lady Odette est incluse dans cette norme »

« A quoi bon, alors que je ne suis qu'une mascarade ? » Odette cracha, les mots du capitaine étant encore très présents dans son esprit. « Vous avez dit que tout cet événement n'était qu'un prologue au mariage de la princesse Isabelle »

Malgré l'insulte cruelle, Odette garda son sang-froid, ses yeux brillants d'une juste colère. Son cœur était son sanctuaire, et elle ne laisserait pas cet homme impénitent le souiller. C'était la seule parcelle de dignité à laquelle elle avait réussi à s'accrocher, et elle ne la lui céderait pas aussi facilement.

« Donc, si je comprends bien, vous dites que la décision de faire la demande en mariage a été prise en étant consciente des risques de rumeurs et d'atteinte à la réputation, n'est-ce pas ? »

« Je me fiche éperdument de l'honneur et de la dignité d'un gentleman » Bastian dit, en prenant une gorgée de son whisky soda. « Donc, vous êtes fier de votre noble ascendance, mais pour moi, c'est une question de pognon » Il sortit un mouchoir de la poche de sa veste et tamponna la sueur sur ses doigts. « Mais, dites-moi, comment pensez-vous que cela va affecter ma position dans la société ? Le monde entier saura bientôt que tu es ma fiancée. Et s'ils découvrent que tu ne possèdes même pas un seul vêtement respectable ? »

Les yeux d'Odette se rétrécirent. « Je vois ce que tu veux dire. Mais lorsque je me rends à des événements officiels, je fais toujours en sorte de m'habiller convenablement. Et j'ai bien l'intention de continuer à le faire »

« Votre tenue est toujours le reflet de votre grâce et de votre assurance, Lady Odette »

dit Bastian en posant délicatement le mouchoir usagé sur la table. « Et je sais que vous continuerez à le faire avec la même élégance et le même style impeccable. J'admire votre engagement » Il la dévisagea, admirant son teint blafard, le scintillement des larmes non versées dans ses yeux et la détermination inébranlable gravée sur ses traits.

« Permettez-moi d'être franc » dit Bastian, les sourcils froncés en regardant son apparence négligée. « Le résultat de nos efforts précédents était loin d'être satisfaisant.

Et je dois avouer que je n'ai aucun intérêt à être associé au titre qui précède votre nom.

C'est une tâche, pas un privilège. Je crois que le tableau est plus clair, n'est-ce pas ? »

Il soupira, le souvenir des motivations avares de son père obscurcissant ses pensées.

Mais il supposa que c'était la réalité de la situation. L'idée d'une princesse mendiante et de son père intrigant qui tenta de lui extorquer de l'argent, tout cela est plutôt désenchantant.

La vie de Lady Odette était un véritable capharnaüm, bien plus que Bastian ne l'avait d'abord perçu. Au fur et à mesure que la vérité lui apparaissait, une lueur de reproche lui traversa le visage. Il avait été chargé de s'occuper de cette femme, mais il avait sous-estimé l'étendue de ses problèmes.

Mais Bastian n'était pas du genre à se laisser décourager par un défi. Cette constatation ne fit que renforcer sa détermination. Il aurait préféré payer le prix de la trahison de l'empereur, mais il ne regrettait pas sa décision. C'était un choix qu'il avait fait, et il ne le laisserait pas ternir son honneur.

Bastian se mit en quête d'une solution car il était déterminé à réparer les choses. Il était certain de posséder les outils nécessaires pour effacer la tache de sa dignité et redorer son blason. Il avait hâte de passer à travers cet étroit revers car il n'était que temporaire.

Odette releva le regard après un examen prolongé des bouts usés de ses chaussures. Ses yeux, désormais dépourvus de larmes mais cerclés de rouge, rencontrèrent ceux de

Bastian. L'étrangeté de son visage juvénile contrastant avec l'aura de désespoir qui l'entourait était frappante, d'autant plus qu'elle n'avait aucun produit de beauté.

« N'est-ce pas quelque chose que nous devons à la fois endurer et comprendre ? » dit-elle, la voix teintée de résignation.

« Pardonnez-moi, mais moi aussi je déteste ce surnom qui rabaisse le capitaine » dit Odette d'un ton maternel en réprimandant Bastian. Un léger sourire se dessina aux coins de sa bouche tandis qu'il observait l'expression sévère de la jeune femme. Malgré la gravité du moment, elle possédait un esprit inattendu qui ne manquait jamais de le faire sourire.

« Je n'ai pas caché mon aversion pour le sujet, car j'estimais que c'était mon devoir dans le cadre de mes fonctions » poursuivit-elle. « J'espère que le capitaine saura faire preuve du même sens du décorum »

« Le petit-fils d'un brocanteur, je suppose que je ne peux pas y faire grand-chose. Mais avec Lady Odette, n'est-ce pas différent ? » Bastian haussa les épaules d'un air nonchalant. « Concentrons-nous sur la résolution des problèmes qui peuvent l'être. Il ne sert à rien de se lamenter sur ce qui est hors de portée »

D'une démarche gracieuse pour quelqu'un de sa taille et de sa carrure, Bastian se leva de son siège et s'approcha d'Odette. « Je remplirai mon devoir et Dame Odette remplira le sien. Rien de plus » déclara-t-il fermement.

Odette se raidit à ces mots, incapable de répliquer. Mais Bastian ne semblait pas troublé par son silence, comme si cela n'avait pas d'importance.

« Inclinez-vous quand il le faut, car c'est là le véritable honneur » proclama Bastian en se retournant pour faire face à Odette. Malgré ses efforts pour le masquer, le dédain se lisait sur son visage. Elle s'accrocha aux restes de sa dignité, refusant de la laisser s'effondrer et s'enfuir à cet instant. Alors qu'elle s'efforçait de retrouver son calme, Bastian convoqua le personnel à l'extérieur de la salle d'attente d'un geste de la main.

« Pardonnez le dérangement » reconnut gracieusement Bastien en s'installant dans son canapé cossu. Odette resta sur place, observant la scène onirique qui se déroulait.

Bastian se plongea à loisir dans son magazine sur les courses de chevaux, tandis que le personnel s'activait.

Le décor fut planté et le jeu des poupées commença

********************************

Lorsqu'Odette monta sur le podium, la lumière du lustre qui la surplombait dansa sur sa forme, illuminant sa délicate carrure enveloppée dans une robe de mousseline transparente. Les assistants qui tenaient le mètre ruban furent frappés par sa beauté, car ils savaient déjà que c'était une jolie femme, mais la réalité dépassa leurs attentes.

Madame Sabine, la grande couturière elle-même, recula avec un sentiment d'admiration, observant la scène qui s'offrait à elle. La silhouette statuaire d'Odette

faisait plaisir à voir, ses courbes élancées et sa peau claire captivent ceux qui l'entourent. Sa posture droite ne faisait qu'ajouter à son attrait naturel, un spectacle qui pouvait rendre n'importe quel homme fou.

Les élites sociales, les artistes de renom et les maîtresses influentes troquaient leurs richesses et leur réputation contre un simple aperçu de la vraie beauté. Madame Sabine, couturière chevronnée des femmes les plus illustres de l'empire, avait déjà vu de nombreuses belles demoiselles.

Cependant, le visage impeccable et l'élégante prestance d'Odette se distinguaient au milieu de cette mer de beauté. Le tailleur, armé de son mètre à ruban, s'émerveilla des proportions harmonieuses qu'elle annonça, tandis qu'un assistant enregistre méticuleusement chaque chiffre avec révérence.

Odette, une femme humble aux moyens modestes, les avait tous étonnés par sa grâce tranquille et son esprit coopératif, défiant toutes les attentes. Son attitude posée témoignait de la véritable essence de la beauté, qui surpassait même les plus grands trésors de la richesse et du pouvoir.

« Le dernier point a été fait » La voix du tailleur résonna dans la pièce tranquille, rompant le silence.

« Merci beaucoup » Odette se leva avec une élégante prestance, prête à retourner au vestiaire. Madame Sabine acquiesça avec un sourire satisfait, comprenant parfaitement le charme captivant d'Odette. Chacun de ses mouvements ne fit qu'ajouter à sa beauté déjà époustouflante, expliquant pourquoi Bastian était si épris.

Odette réapparaît, sa tenue en lambeaux contrastant avec l'opulence de la pièce.

Impatiente, Madame Sabine l'emmena dans la salle de réception, impatiente d'entamer la phase suivante de leur plan.

Bastian s'assit dans le même fauteuil à oreilles, un magazine à la main, tandis que le duo entrait dans la pièce. D'un geste du poignet, Madame Sabine convoqua une équipe d'assistants portant des tissus luxueux. Bastian ferma son magazine et fixa son attention sur les femmes.

« Maintenant, entrons dans les détails » dit Madame Sabine, la voix pleine d'enthousiasme. Maria Gross avait exprimé ses inquiétudes quant aux véritables intentions de Bastian, mais Madame Sabine avait confiance en sa capacité à évaluer le caractère d'un homme à travers ses dépenses. Des décennies passées à tenir un magasin de robes lui avait permis d'affiner ses compétences.

Elle était certaine que l'argent qu'un homme dépensait pour une femme était une indication claire de ses intentions. Et elle était impatiente de découvrir la vérité derrière les actions de Bastian.

Tome 1 – Chapitre 24 – Sa véritable amante

Au coucher du soleil, Bastian Klauswitz dressa une liste de courses bien remplie. Il choisit méticuleusement chaque article de A à Z. Odette, quant à elle, se contenta de suivre ses pas, prenant consciencieusement les mesures et lui servant de muse silencieuse. La touche finale fut apportée par des accessoires à la mode tels que des chapeaux, des gants et des chaussures.

« Ah, attendez ! » Madame Sabine interrompit le duo qui se leva de son siège. En fouillant dans un monticule de soie et de mousseline, elle découvrit un stylo égaré. «

Lady Odette, puis-je avoir votre adresse afin de vous informer lorsque votre commande sera prête ? » demanda-t-elle, les yeux pétillants d'excitation à l'idée de livrer la tenue tant attendue.

Odette accepta calmement le stylo de Madame Sabine et dit : « En effet, Madame » Alors que le soleil descendait lentement sous l'horizon, le bruit de la plume grattant le papier emplit la chaleur de la loge. Odette tendit le carnet d'adresses et demanda poliment : «

Voici l'adresse d'un parent fiable qui gère mes affaires » Malgré un bref mouvement de surprise, Madame Sabine s'abstint poliment de poser d'autres questions.

« Nous partons ? » Bastian se leva de son siège et tendit la main à Odette avec un sourire débonnaire. Malgré son trouble intérieur, Odette prit la main sans hésiter. Après tout, il ne s'agissait pas d'une simple transaction commerciale, mais d'une délicate danse de devoirs et de responsabilités. Elle était déterminée à ne pas prendre de retard et à ne pas être redevable à Bastian de quelque manière que ce soit.

Résolue, Odette serra le bras de Bastian et sortit de la loge. L'équipe de préposés discrets, qui avaient soigneusement emballé leurs articles prêts à partir, les suivit silencieusement. Le coffre et le siège passager de l'opulente voiture débordaient de la première partie de leur commande, une simple fraction du grand plan qu'ils avaient mis en œuvre.

Le personnel fit ses adieux gracieusement en chargeant les derniers sacs dans le véhicule. Les piétons qui s'étaient rassemblés pour admirer le grand défilé de somptueux paquets-cadeaux s'empressaient maintenant de suivre le mouvement.

« Il nous sera difficile de dîner ensemble car j'ai un engagement préalable » Bastian commença à parler alors que tout était calme.

En regardant Bastian, le visage d'Odette était dépourvu de toute émotion. C'était comme si elle avait déjà anticipé et rejeté une invitation à dîner avant même qu'elle ne fut lancée. Déterminée à garder ses sentiments sous contrôle, Odette rassembla son

courage pour décliner fermement l'offre de Bastian, même si cela signifiait qu'elle devait passer la soirée seule.

« Remontez dans le véhicule, Lady Odette. Hans va vous raccompagner » Bastian parla d'une voix ferme.

« Mais qu'en est-il de vous, capitaine ? » demanda Odette en levant les yeux vers lui.

« Je vais me promener. La destination est à deux pas et c'est plus rapide comme ça »

répondit Bastian en faisant un signe de tête vers un grand bâtiment situé de l'autre côté de la rue animée. L'hôtel Reinfeld, où s'était déroulée leur tumultueuse première rencontre.

Avant qu'Odette ne puisse prononcer un mot, le chauffeur s'avança, tenant la porte de la voiture ouverte avec un sourire courtois. Bien que l'idée soit troublante, il semblait qu'il n'y avait aucun moyen de refuser. De toute façon, il serait stupide d'essayer de transporter tous ces bagages toute seule. Plus elle y réfléchissait, plus l'idée devenait absurde.

D'un gracieux mouvement de tête, Odette exprima sa gratitude. « Merci, capitaine » Elle se tint debout, les mains jointes avec pudeur, pour montrer sa gratitude.

En l'espace de quelques heures, le capitaine lui avait offert plus que ce que la famille Dyssen pouvait dépenser en une année entière. Bien qu'il prétendit que c'était pour sa propre apparence et son prestige, la vérité était que tout était donné à Odette.

Odette se plia à la soumission à contrecœur, son esprit essayant d'éviter de penser aux émotions énigmatiques de Bastian. L'atmosphère était extrêmement lourde d'une tension inavouée, et elle voulait à tout prix y échapper. Elle se redressa rapidement, désireuse de rompre ce silence gênant. Avec un élan de détermination, elle se dirigea vers la voiture.

Bastian se déplaça avec une grâce fluide, alors que le chauffeur s'installa sur son siège et fit tourner le moteur. Soudain, un coup sec sur la vitre fit sursauter le conducteur. Il se retourna pour apercevoir Bastian, d'une prestance imposante, appuyé contre la vitre de la voiture.

« Déchargez jusqu'au dernier bagage à la résidence Dyssen avant de partir » ordonna Bastian d'une voix mélodieuse à travers la vitre entrouverte. « Ces cadeaux ne manqueront pas d'impressionner le duc le plus exigeant. N'êtes-vous pas d'accord, Lady Odette ? »

Les yeux brillants comme des diamants dans la lumière déclinante, Bastian fixa son attention sur Odette, qui sursauta. Celle-ci eut le souffle coupé par la chaleur qui émanait de son sourire, aussi doux qu'une brise de juin.

« D'accord » rassura Odette d'une voix dépourvue de sentiment. Malgré la gêne et l'inconfort qui persistaient, comme la piqûre de mille aiguilles, elle ne pouvait nier la vérité des paroles de Bastian. « Ne vous inquiétez pas » poursuivit-elle « j'étais prête à suivre à la lettre les ordres du capitaine »

« Excellent, Lady Odette, votre sens des mots est une bénédiction » dit Bastian, la posture droite et fière. D'une gracieuse inclinaison de la tête, il fit part de son intention de partir.

Odette, perdue dans ses pensées, regardait le bout de ses doigts, avant d'être tirée de sa rêverie lorsque le véhicule prit un virage serré dans une rue animée. La ville était animée en ce soir de week-end, une mer de gens et de carrosses, rejoints par une foule croissante d'automobiles. Sa demeure était à portée de main, mais la rue principale, encombrée, semblait s'étirer à l'infini. C'est alors que l'homme propose une solution, suggérant qu'ils descendent de voiture et se déplacent à pied.

« Ah, aujourd'hui, c'est le jour d'une représentation d'opéra étoilée » se dit le chauffeur en jetant un coup d'œil dans le rétroviseur. « La circulation est un cauchemar, mais avec une troupe de chanteurs renommés, il n'est pas étonnant que le spectacle soit un succès

»

« Ne vous inquiétez pas, je suis en pleine forme » sourit faiblement Odette, le regard fixé sur la rue au-delà de la fenêtre de la voiture. Alors que le véhicule qui roulait tranquillement s'approchait enfin du grand hôtel Reinfeld, elle aperçut Bastian qui attendait à l'extérieur.

Il fut bientôt rejoint par une élégante voiture noire, tout aussi opulente que celle dans laquelle Odette se trouvait, et sans hésiter, Bastian s'avança pour aider une dame à sortir du véhicule. Odette ne put s'empêcher de reconnaître la majestueuse femme aux cheveux roux, Sandrine, la comtesse Laviere, qui tenait une place particulière dans le cœur de Bastien en tant que sa véritable compagne.

*******************************

« Sandrine semble s'agiter de plus en plus » dit le duc Laviere, sur un ton mesuré et réservé. « Cependant, je souhaite ardemment que votre union soit gracieuse et complète

» Le temps passait et le comportement du duc était bien différent de celui qu'il avait adopté lorsqu'ils avaient discuté des détails complexes des opérations ferroviaires et du portefeuille d'actions de leur entreprise commune.

« Je pense la même chose » répondit Bastian avec empressement, apaisant ainsi les inquiétudes du duc Laviere, qui avait été une boule de nerfs tout au long du dîner, finit par éclater de rire, sa tension se dissipant enfin.

« Je dois dire que je suis très impressionné par votre sang-froid inébranlable »

s'enthousiasma le duc Laviere, qui exprima enfin ses inquiétudes au sujet de sa fille. «

Vous possédez le genre de sang-froid qui agit comme un solide rempart contre les tendances émotionnelles de Sandrine » Le dîner avait été interrompu par le comportement impulsif de Sandrine, mais maintenant, le duc pouvait librement exprimer ses inquiétudes.

Bastien se tut et écouta. Bien que l'accent particulier du duc lui rendit la compréhension difficile, il renonça à poser des questions.

Le duc Laviere n'avait aucune intention d'accorder sa pitié à l'ex-mari homosexuel de sa fille Sandrine. Il avait détruit sa vie par un mariage frauduleux et le châtiment prendra la forme d'une pension alimentaire maximale. Le remariage ne serait possible qu'une fois cette affaire réglée.

« Veuillez comprendre la position de notre famille et faire preuve de patience » implora le duc Laviere.

En fin de compte, c'était le nœud du problème et Bastian était largement d'accord. Le petit prix qu'il devait payer n'était qu'une bagatelle comparé à l'immense récompense qui l'attendait.

« Mes remerciements les plus sincères pour avoir sauvegardé la dignité de ma fille »

exprima sincèrement le duc Laviere, après leur longue discussion.

L'honneur était un mot qui ne convenait pas du tout à Sandrine.

Elle considérait l'amant de son mari comme une faiblesse, demandait le divorce et poursuivait ouvertement l'homme suivant. Aujourd'hui, Sandrine était probablement allongée dans les bras de son dernier amant, racontant des ragots sur son père et son compagnon remarié, Bastian, qui ignoraient tout de ses véritables intentions.

Sa flamme actuelle était un chanteur remplaçant à l'opéra, tout comme le peintre inconnu de la saison précédente et le danseur du théâtre de banlieue avant elle. Ces artistes de troisième ordre étaient tous médiocres par leur talent et leur jeunesse, mais finalement inoffensifs.

Le public était au courant des frasques de Sandrine et c'était une déviation mineure acceptée avec l'approbation silencieuse de la société. Bastian partageait ce point de vue et n'y voyait qu'une affaire insignifiante.

Sandrine était une femme d'esprit exceptionnelle, qui comprenait la vraie nature de l'amour et des relations. Elle représentait un changement rafraîchissant par rapport aux femmes émotives et problématiques qu'il avait rencontrées auparavant, et Bastian lui était reconnaissant de son point de vue unique.

Malgré ses nombreux amants, il savait que son amour pour lui était sincère et qu'il transcendait les liens physiques qu'elle partageait avec d'autres hommes. Il savait aussi que l'amour qu'elle lui portait était vrai et qu'il existait dans un univers distinct de celui des hommes qui chauffaient son lit.

Le cœur débordant de gratitude, Bastian remercia le duc de Laviere pour sa compréhension et son acceptation de l'amitié de Bastian avec la fille bien-aimée du duc.

« Je suis sincèrement reconnaissant au duc d'avoir reconnu et apprécié mon lien avec votre fille »

Alors que le duc prenait congé, les souvenirs de cette journée fatidique revinrent à la surface, dans la chaude lueur des réverbères qui éclairaient la ville la nuit. L'image du père d'Odette, si rempli d'amour pour sa fille unique, était au premier plan dans l'esprit de Bastian.

Le duc Dyssen était un père insensible et sans cœur, qui se souciait peu de sa fille. Il était doué dans l'art de la tromperie et vendait sa fille au plus offrant sans hésiter.

Alors que Bastian errait dans les rues la nuit, ses pensées se tournèrent vers Lady Odette. Il se demandait si sa vie aurait été différente si elle avait eu la chance d'avoir un père aimant et compréhensif. Il était impossible d'imaginer Odette vivre une vie comme celle de Sandrine.

Malgré les défauts de son père, Odette von Dyssen n'était pas du genre à se laisser faire.

Elle n'était pas du genre à échafauder des plans et à se battre contre ceux qui lui faisaient du tort. Au contraire, elle supportait l'injustice avec grâce, tout comme elle avait supporté les nombreux défauts de son père pendant si longtemps.

Elle donnait l'impression d'être distante sur ces questions, mais en réalité, c'était une femme de grande réputation qui brillait plus que n'importe qui d'autre.

Le temps que les pensées de Bastian l'emmenèrent sur ce chemin, il était déjà arrivé à l'angle de la route où se trouvait sa maison. Ce fut alors qu'une intuition lui fit comprendre que quelque chose ne tournait pas rond.

Le spectacle qui s'offrit à lui confirma ses soupçons : un grand groupe d'officiers de police se promenait près de sa maison, et ils étaient bien trop nombreux pour qu'il s'agisse d'une simple patrouille de routine. Les chevaux, en particulier, attiraient son attention. Un garde à cheval en particulier, avec son bel étalon et sa selle, se distinguait des autres. Ce n'était pas un cheval de police ordinaire, mais un cheval réservé à la garde royale.

Les craintes de Bastian se confirmèrent dès l'ouverture de la porte de son hôtel particulier. À la suite du récent bal, où la princesse impériale avait fait sensation, des individus suspects s'étaient mis à rôder autour de sa maison. La présence de la garde royale indiquait clairement que quelque chose ne tournait pas rond.

Ce fut l'amiral Demel qui eut vent de la vérité, à savoir qu'il s'agissait de la garde impériale sous couverture. Il avertit Bastian que l'empereur avait les yeux rivés sur lui et lui conseilla de se tenir à l'écart de la princesse.

Un silence pesant s'installa alors qu'il se demandait pourquoi l'empereur s'intéressait tant à lui maintenant. Inspirant profondément, Bastian s'approcha de la sonnette, réprimant les questions sans réponse qui menaçaient de se bousculer.

Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, laissant apparaître le majordome pâle, Lovis.

« Maître, il y a un sérieux problème ! » La main de Lovis tremblait sur la poignée de la porte. « Son Altesse, la princesse est arrivée... » sa voix s'interrompit, mais Bastian n'avait pas besoin de plus d'explications. La gravité de la situation n'était que trop évidente.

« Bastian ! » Une jeune femme vêtue d'une robe de chambre surgit de derrière Lovis, et à la grande surprise de Bastian, ce n'était autre qu'Isabelle, l'encombrante fille de l'Empereur.

Tome 1 – Chapitre 25 – Où pointe la flèche

Bastian laissa échapper un ricanement profond et guttural qui résonna dans le hall d'entrée comme un coup de tonnerre.

Ses yeux, aussi calmes et paisibles qu'un lac de montagne, se fixèrent sur ceux d'Isabelle, et un sourire narquois se dessina aux coins de ses lèvres. Ce n'était pourtant pas une expression amicale, et Isabelle se sentit reculer, ses pieds se figeant comme un bloc de glace.

Elle se tenait devant Bastian, juste assez près pour sentir le froid qui émanait de son regard perçant. Il jeta un coup d'œil rapide à l'agitation du hall d'entrée, puis, d'un seul signe de tête, il appela le majordome, qui se recroquevilla derrière lui. Le majordome, sentant l'intention de Bastian, s'empressa de fermer la porte, et le hall fut envahi par un silence assourdissant, rompu seulement par le bruit de la respiration amusée de Bastian.

D'un geste du poignet, Bastian arrêta les serviteurs qui cherchaient à fuir la scène. Il s'avança vers Isabelle, d'un pas décidé et déterminé. Le cœur d'Isabelle, autrefois rempli d'excitation, se transforma en glace lorsqu'elle rencontra son regard froid.

« Nous allons au palais impérial » déclara Bastian, la voix dépourvue de toute chaleur et de tout accueil. « Viens avec moi » Ces mots, prononcés avec une efficacité brutale, firent couler un torrent de larmes sur les joues d'Isabelle. Elle fut submergée par l'émotion de ces retrouvailles marquées par un mépris aussi cruel.

« Non, je n'obéirai pas » s'écria Isabelle, dont les mains tremblent en s'agrippant à la manche de Bastian. « Je me suis échappée de cet endroit et j'ai parcouru un chemin pénible pour arriver jusqu'ici. Tu ne sais rien des épreuves que j'ai endurées »

« Bien sûr, il semble que ce soit le cas » ricana Bastian, dont la lèvre se retroussa en un sourire méprisant.

La confusion qui avait jadis orné les traits d'Isabelle, princesse déguisée, était à présent remplacée par le dédain. Bastian ne comprenait pas ce qui avait pu pousser la princesse à se lancer dans une entreprise aussi insensée, ni comment elle avait pu rassembler les ressources nécessaires à sa réalisation. Il éprouvait un pincement au cœur pour l'empereur, qui serait bientôt mêlé à cette affaire, et pour le prince héritier de Belov, qui était condamné à épouser la princesse folle pour le bien de son royaume.

« Vous êtes recherché et l'arrivée de l'empereur est imminente » avertit Bastian d'une voix sévère. « Vous devez partir avant qu'il n'arrive »

« Bastien, je t'en supplie, dis-moi la vérité » plaida Isabelle, dont la voix prit une teinte têtue. « Me vois-tu encore comme une enfant ? Je comprends que j'ai pu paraître ainsi lors de notre première rencontre, mais je t'assure que ce temps est révolu »

Isabelle lança son chapeau d'un coup sec, qui atterrit sur le sol de marbre avec un fracas théâtral. « Regarde-moi, Bastien » déclara-t-elle, la voix pleine de détermination. « Je ne suis plus une enfant, mais une femme adulte. Et je suis prête à sacrifier ma couronne pour toi, sans hésitation ! »

« Votre Altesse, en quoi cela me concerne-t-il que vous soyez une enfant ou une femme ?

» Bastian regarda Isabelle, les yeux brillants d'innocence.

« Est-ce à cause de mon rang royal ? De la disparité de nos rangs ? Est-ce pour cela que tu ne peux pas regarder à l'intérieur et considérer les désirs de ton cœur ? » demanda Isabelle, la voix empreinte de frustration.

« Être une princesse est un lourd fardeau, Bastian » dit-elle d'une voix pleine d'émotion.

« Comme j'aspire à me débarrasser de ce titre, si seulement je le pouvais » Isabelle se livra à un spectacle de chagrin déchirant, jouant le rôle de l'héroïne tragique.

Isabelle, qui avait toujours vécu une vie de privilèges, sembla ne pas connaître le concept de rejet. C'était une fanatique, aveuglément convaincue que le monde lui devait amour et adoration.

La fille de l'empereur sembla avoir complètement négligé l'honneur de sa cousine Odette, réduite à l'état de pauvreté et luttant désespérément pour conserver sa dignité.

Bastian desserra le nœud de sa cravate, pencha la tête et baissa les yeux. Il murmura d'une voix que seule la princesse pouvait entendre.

« Permettez-moi, chère princesse, de vous donner un conseil d'un point de vue dévoué.

Il serait bon que vous vous accrochiez à cette coiffe royale avec la plus grande férocité.

Mon comportement, bien que mis à l'épreuve en ce moment, reste patient et attentionné en raison du respect que je porte à votre statut de progéniture de l'empereur » dit Bastian

« Bastian.... ? » Isabelle prononça doucement son nom, en quête de réponses.

Bastien la regarda, une pointe d'admiration dans les yeux. « Votre Altesse, si vous n'aviez pas été de la famille royale, il aurait été improbable que vous vous teniez devant moi avec autant d'aplomb et d'élégance »

Isabelle cligna des yeux, déconcertée par ses paroles. « Je ne suis pas sûre de comprendre ce que vous essayez de dire... »

« Alors, chérissez le don de votre lignée impériale, princesse. Permettez-moi de vous transmettre cette sagesse » Bastian leva la tête, imprégnant ses paroles de révérence. La main de la princesse, accrochée à sa manche, retomba avec un sentiment de défaite.

« Il n'en est pas question ! Ça ne peut pas être la fin ! » Isabelle haletait, sa voix résonnait comme un appel désespéré. Il était clair que la grande illusion qu'elle s'était construite au fil des ans était inébranlable. « Que ferais-je d'autre pour toi ? J'ai pris un risque et j'ai tout laissé derrière moi, pour toi. Ne me fais pas ça, Bastian ! Je t'en prie, aie pitié ! »

« Votre Altesse, mon cœur appartient uniquement à la famille impériale en tant que soldat loyal. Cette dévotion a été inébranlable et le restera. La vérité que vous avez tant cherchée, la voici » D'un air posé, Bastian redressa les boutons de manchette dérangés par la princesse, scellant le destin de leur relation d'un air réservé.

Le bruit de la sonnette du manoir résonna dans les couloirs, sortant Isabelle de son état d'hébétude. Elle trébucha, comme si elle avait oublié comment verser une larme.

Avec sang-froid, Bastian ouvrit la porte et découvrit un groupe de gardes impériaux déguisés en policiers, interloqués de voir la princesse soutenue par les domestiques.

« Son Altesse Royale est ici » proclama Bastian, rompant le silence. L'expression des gardes était un mélange de choc et de confusion face à l'apparition inattendue d'Isabelle.

« J'avais l'intention de l'escorter jusqu'au palais impérial, mais maintenant que vous êtes là, je vais la confier à vos mains expertes » déclara Bastian en faisant un geste vers la princesse échevelée.

« Capitaine Klauswitz, accompagnez-nous immédiatement » L'officier supérieur, commandant avec autorité, ordonna « Vous avez pour instruction d'arriver au palais le plus rapidement et le plus discrètement possible »

**********************************

« Je suis reconnaissante, ma sœur. Merci beaucoup ! » Tira se jeta sur Odette, l'enlaçant, excitée et sans voix.

Elles venaient d'organiser un week-end de pique-nique ensemble après une semaine entière de supplications.

Avec un doux sourire, Odette posa la louche qu'elle utilisait pour remuer le ragoût bouillonnant. Sa sœur Tira était une source inépuisable d'excitation et d'énergie, ses yeux s'illuminant d'émerveillement lorsqu'elle racontait toutes les merveilles qu'elle avait entendues à propos du nouveau parc d'attractions du centre ville.

La barbe à papa et les manèges, le Palais électrique et les machines à horoscope, et même la grande roue - la voix de Tira débordait d'enthousiasme et d'impatience lorsqu'elle racontait toutes les histoires passionnantes qu'elle avait entendues de ses camarades d'école. Devant une telle excitation juvénile, Odette ne put s'empêcher de céder, son cœur s'adoucissant devant la joie débridée de sa sœur.

« N'oublie pas, la date est dimanche prochain » Tira renchérit avec enthousiasme, en tendant son petit doigt pour souligner l'importance de la chose. C'était sa façon secrète de s'assurer des promesses. Odette, avec un sourire, entrelaça son doigt avec celui de Tira, pour la rassurer.

Cependant, au fond d'elle-même, elle espérait que l'homme qui l'avait dérangée ces derniers temps ne la recontacterait pas. S'il le faisait, elle se promettait silencieusement de ne pas répondre à ses appels.

« C'est une bénédiction que Père ne soit pas revenu, n'est-ce pas ? » Tira rayonnait d'une innocence enfantine en prenant place à la table du dîner. Bien qu'elle sache que ses paroles étaient offensantes, Odette se sentit incapable de la gronder. Après tout, ses propres sentiments reflétaient ceux de Tira.

Le regard rêveur fixé sur la chaise vacante qui avait appartenu à leur père, Odette proposa une aventure à sa sœur « Imagine un monde au-delà de ces quatre murs, juste toi et moi explorant des territoires inexplorés après l'obtention de notre diplôme »

Contrairement à ce qu'Odette avait espéré, le visage de Tira afficha une expression de réticence. « Devons-nous vraiment partir ? » demanda-t-elle. « Ne pouvons-nous pas simplement trouver une maison confortable ici et faire notre vie à nous deux ? »

« La capitale est trop agitée et le coût de la vie est très élevé. Une petite ville pittoresque est peut-être ce qu'il nous faut pour mener une existence paisible » rétorqua Odette avec un doux sourire.

Alors que Tira se débattait avec ses pensées, un sourire hésitant se dessina sur ses lèvres. « Euh... je vais y réfléchir » dit-elle, avant de baisser le regard pour se concentrer sur le repas qui se trouvait devant elle.

Odette se rendit compte, comme une douce brise d'été, que Tira grandissait et allait bientôt devenir une adulte indépendante. Elle ne pouvait pas forcer sa sœur à suivre ses traces.

Regardant la ville animée par la fenêtre, Odette saisit fermement son verre d'eau, perdue dans ses pensées. En temps voulu, Tira serait prête à entreprendre son propre voyage. Elle aurait un travail, une maison et la liberté de vivre sa vie comme elle l'entendait. Et quand ce jour arriverait, Odette pourrait suivre son propre chemin, sans être encombrée d'obligations ou d'attentes.

Avec l'émerveillement au cœur, Odette se lança dans le monde du tutorat, découvrant avec joie que ce travail était bien plus rémunérateur qu'elle ne l'avait jamais imaginé.

L'avantage supplémentaire de voir ses besoins en matière de logement pris en charge était une tentation trop grande pour y résister. Bien qu'elle n’avait aucune expérience préalable, le personnel de l'agence la couvrit d'éloges et fit l'éloge de ses compétences.

La perspective de résider dans une ville pittoresque au bord de la mer tranquille et chaude du sud la remplit d'un sentiment de nostalgie. Mais alors que les rêves d'Odette commençaient à prendre forme, un nom familier brisa ses pensées paisibles et l'a ramenée à la réalité.

« Sœur » s'exclama Tira, une lueur d'espoir dans les yeux. « As-tu entendu parler du mystérieux Klauswitz ? » Odette resserra sa prise sur son verre d'eau, son attitude calme s'estompant alors qu'elle demandait avec un soupçon d'inquiétude,

« Où avez-vous trouvé ce nom ? »

Le cœur lourd, Odette implora le cosmos, ses mots s'échappant dans un appel désespéré. Mais une fois de plus, le sort s'acharna sur elle, réduisant ses espoirs à néant.

Tira grignotait son repas, bavardant nonchalamment « Tu te souviens quand Père a dit que Klauswitz s'occuperait de tout ? Eh bien, un visiteur s'est arrêté pendant que vous faisiez vos courses. On aurait dit qu'il s'agissait d'une affaire d'argent, mais je ne connais pas les détails. Je suppose qu'il n'y a pas de nouvelles s'il n'y a rien de notable, n'est-ce pas ? »

La mention de Klauswitz mit les nerfs d'Odette à vif. Le fait que son père connaissait cet homme ne pouvait signifier qu'une chose, surtout s'il s'agissait d'affaires financières.

« Pourriez-vous ranger la table, s'il vous plaît ? » Odette se leva de son siège, ses jambes supportant à peine son poids.

« Tu sors déjà ? Si tôt ? Pour aller où ? » demanda Tira, une pointe de surprise dans la voix.

« J'ai un rendez-vous que j'ai négligé. Je dois y aller » répondit Odette, une pointe d'urgence dans le ton.

« Une réunion ? A cette heure-ci ? » demanda Tira en haussant les sourcils de surprise.

« Oui, je dois rendre quelque chose à un membre de la famille impériale » expliqua Odette.

« Ah ! Cette vieille femme à la langue bien pendue » dit Tira avec un signe de tête complice.

Odette tissait une toile de tromperie avec aisance, bien que ses pensées fussent confuses et embrouillées. Heureusement, Tira accepta volontiers son histoire inventée de toutes pièces. Odette se dirigea rapidement vers la nuit noire. Son but était clair : obtenir une audience avec Bastian Klauswitz. C'était le seul objectif qui résonnait dans son esprit.

******************************

Le silence étouffant fut rompu par une gifle retentissante. Bastian prit une position ferme et laissa le coup atterrir sur sa joue. L'impératrice leva à nouveau la main et s'apprêta à le frapper de sa colère, tremblante de rage.

Avec une détermination à toute épreuve, Bastian brava le coup imminent tandis que l'impératrice, furieuse et tremblante de colère, tonnait « Comment osez-vous tromper ma fille ! »

Bastian essuya calmement les gouttes cramoisies qui perlaient sur ses lèvres blessées, se préparant à la prochaine salve d'insultes et de coups. Il connaissait les conséquences de ses actes, mais il n'avait jamais imaginé que la colère de l'impératrice serait si redoutable, si physiquement punitive.

« Calmez-vous » dit l'empereur, qui observait de loin la scène tumultueuse « Dans ces moments-là, il est important de garder son sang-froid » D'un geste doux, il indiqua à quelqu'un de guider l'impératrice vers sa chambre à coucher.

Les serviteurs qui entouraient l'impératrice s'empressèrent d'exécuter son ordre. Les yeux fixés froidement sur Bastian, l'impératrice se retira, sa dignité intacte malgré les circonstances.

Même si ses actes étaient motivés par la colère, elle était une meilleure mère que sa fille.

Après le départ de l'impératrice, une profonde immobilité s'installa dans la résidence privée, jetant un voile de silence sur l'espace. L'empereur, le visage empreint d'une gamme complexe d'émotions, prit une cigarette, son regard s'attardant sur Bastian pendant un long moment avant de l'allumer.

Alors que l'aube se levait et que la nouvelle de l'évasion d'Isabelle parvint aux oreilles de l'empereur, un maelström de colère et de déception l'envahit. Bastian Klauswitz, un personnage qui avait apporté fortune et malheur à l'empire, était la cible de sa fureur.

Les échos d'une cloche lointaine sonnèrent l'heure et l'empereur éteignit sa cigarette à moitié fumée. Lentement, il déplaça son regard vers Bastian, ses yeux brûlant d'une question inexprimée.

« Alors que les premières lueurs de l'aube se profilent à l'horizon, Isabelle sera emmenée en terre étrangère, bannie du sol de Berg jusqu'au jour de ses noces L'explication officielle de son départ précipité était de lui permettre de récupérer, car sa santé délicate fut brisée par la névrose et elle avait besoin de temps pour guérir avant de prononcer ses vœux » L'empereur s'assit tranquillement sur le canapé, le regard fixé sur la cheminée éteinte, tout en frottant son visage fatigué.

« Merci, Votre Majesté. Je m'en souviendrai » Bastian acquiesça avec la discipline d'un soldat dévoué.

« Nous avons beaucoup à nous dire. Je vous en prie, asseyez-vous » fit l'empereur en faisant un geste vers la chaise qui se trouvait en face de lui, son comportement étant empreint de lassitude.

Ps de Ciriolla: C'est la princesse qui fait de la merde... et c'est Bastian qui en prend plein la tronche... au propre comme au figuré

Tome 1 – Chapitre 26 – Le chien du diable

Bastian s'assit avec un aplomb inébranlable, prêt à prononcer ses prochains mots. Sa joue était encore brûlée par le coup de l'impératrice, mais il arborait une aura de sérénité, ce qui était remarquable pour quelqu'un qui avait été convoqué et réprimandé comme un félon.

L'empereur regarda Bastian, les sourcils froncés, s'efforçant de reconstituer l'énigme qui se présentait à lui. Aucune preuve de trahison n'avait été trouvée. L'hypothèse selon laquelle la fuite de la princesse Isabelle la conduirait à la demeure de Bastian Klauswitz était exacte, mais rien d'autre ne correspondait à ces hypothèses.

Avant que le palais d'été ne tomba en panique, Bastian s’était mit en action et se frayait un chemin à travers la métropole animée. Il profita d'un somptueux repas avec les influents banquiers de Ratz avant de recevoir un petit groupe de personnes dans un prestigieux club social. Le fait que ses invités n'aient aucun lien avec la disparition d'Isabelle était évident puisqu'ils étaient entourés de puissants sénateurs, de banquiers et de généraux de la marine.

Sous le soleil de l'après-midi, Bastian se rendit chez son médecin pour un examen médical, désireux d'évaluer les blessures qu'il avait subies lors de la féroce bataille de Trosa. Avec une énergie retrouvée, il se rendit ensuite chez la belle Odette, impatient de poursuivre cette journée passionnante.

Bastian s'était rendu au sommet de la mode et avait offert à la jeune fille une multitude de cadeaux luxueux. Le spectacle fut impressionnant, mais ce qui surprit vraiment tout le monde, ce fut l'apparition soudaine du duc Laviere à l'hôtel Reinfeld.

Malgré sa réputation d'opportuniste rusé ayant courtisé à la fois la fille d'un noble de Felia et la nièce de l'empereur de Berg, il s'avérait que sa relation avec Isabelle était totalement accidentelle. Les implications de cette information firentt frémir l'empereur.

Tandis que Bastian Klauswitz passait un week-end à s'occuper de ses propres intérêts, sa fille jouait son propre jeu de voleuse. Sous le couvert de la nuit, elle avait glissé des somnifères dans la boisson de sa nounou et, déguisée en servante, s'était échappée à bord d'une charrette tirée par des chevaux. L'empereur avait le cœur lourd en regardant l'histoire se dérouler, qui se terminait par la disgrâce et l'embarras publics de la princesse.

Bien que l'empereur connaisse les efforts de Bastian, il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception. En tenant la princesse à l'écart, Bastian avait réussi à étouffer les rumeurs et à mettre fin à l'engouement insensé d'Isabelle, mais le mal était déjà fait.

L'Empereur ne pouvait effacer la honte qui pesait sur leur famille, même s'il essayait de faire taire les murmures.

En réfléchissant à la situation, l'empereur se rendit compte qu'il aurait été beaucoup plus simple de présenter les actes d'Isabelle comme l'aboutissement tragique de son amour de jeunesse non partagé. Un tel scandale, bien que préjudiciable à la réputation de l'empire, aurait pu être sauvé avec le temps.

Cependant, la réalité de la situation était bien plus complexe. Il ne s'agissait pas seulement d'un problème limité aux actions folles et impulsives de la princesse Isabelle.

Les ambitions de l'homme qui avait conquis jusqu'au cœur de la princesse étaient désormais inconnues, et la profondeur de leur portée était un mystère qui troublait les pensées de l'empereur.

L'idée qu'il ne pouvait même pas imaginer l'étendue des ambitions de cet individu ne faisait qu'accroître le malaise dans le cœur de l'empereur.

« Ah, capitaine Bastian Klauswitz, plongeons-nous dans les mystères de votre vie amoureuse embrouillée. La première princesse de Berg, Isabelle. La fille du duc Laviere, Sandrine. Et l'insaisissable Odette von Dyssen. Y a-t-il d'autres dames que je devrais connaître, ou votre cœur n'est-il occupé que par ces trois enchanteresses ? » Le ton de l'empereur était perçant, il chercha à découvrir la vérité. « Qui êtes-vous exactement, Bastian Klauswitz ? »

« Vos désirs sont des ordres, Votre Majesté » répondit Bastian avec une conviction inébranlable. Le ton mielleux de sa voix et le regard inébranlable de ses yeux ajoutaient un air de sincérité à ses paroles douces, les rendant d'autant plus convaincantes.

« Tu exécuteras tous les ordres que je te donnerai, soldat ? » demanda l'empereur avec une pointe de sarcasme dans la voix, en ouvrant le paquet de cigarettes.

« Affirmatif, Votre Majesté » répondit Bastian sans broncher, avec le ton inébranlable d'un vrai héros.

L'empereur gloussa sèchement, son rire contrastant avec l'attitude inébranlable de Bastian. « C'est tout à fait approprié. Vous incarnez vraiment le titre de guerrier héroïque »

Les îles Trosa furent secouées par les bruits de la bataille alors que la mer du Nord sombrait dans l'anarchie. Berg fut pris au milieu d'une lutte pour le pouvoir et les richesses lancée par l'ambitieux pays de Lovita.

Les navires envoyés pour inspecter les eaux environnantes sont soudainement incendiés, ne laissant pas le temps à l'équipage de réagir. Le capitaine, qui s'était précipité sur les lieux, avait été tué par la chute de débris, laissant le navire sans chef.

Au milieu de ce chaos, un héros se leva pour prendre le commandement.

Bastian Klauswitz s'avança, homme d'action, prêt à mener l'équipage à la victoire contre vents et marées. L'empereur, qui l'observait avec admiration, reconnaît sa bravoure

lorsqu'il prit le contrôle du navire, le guidant à travers la tempête de la bataille, consolidant ainsi sa place en tant que héros de la mer du Nord.

Avec des réflexes rapides comme l'éclair, Bastian Klauswitz avait pris le contrôle de la situation, faisant naviguer son navire endommagé à travers les vagues déchaînées de la mer du Nord. Malgré l'adversité, il refusa de se rendre et utilisa son ingéniosité pour déjouer les plans de la flotte ennemie. Alors que le puissant amiral de Lovita fonçait, implacable dans sa poursuite de la victoire, Bastian vit une opportunité.

D'un geste du poignet, il changea habilement le cap de son cuirassé, effectuant une audacieuse percée frontale qui fit vaciller la flotte ennemie. Les vaisseaux ennemis paniqués furent désorganisés par la charge de Bastian, dont la détermination inébranlable et la rapidité d'esprit permirent de renverser le cours de la bataille. Ce fut un moment d'héroïsme pur, car cet officier de marine audacieux s'était battu contre l'ennemi et avait assuré la victoire de son pays bien-aimé, Berg.

Bastian Klauswitz avait manœuvré son cuirassé à travers le conflit avec une précision d'expert, infligeant un dommage immédiat et sévère au navire de commandement de l'amiral Lovita. L'audacieuse manœuvre de Klauswitz avait pénétré la proue du navire ennemi et le bombardement incessant avait pris fin. Son approche méthodique, qui évita les attaques impulsives susceptibles de mettre en danger les navires alliés, s'était avérée brillante.

Les épées dégainées et les cœurs battants, l'armée Berg s'était battue avec férocité et finesse. Au milieu du chaos, la flotte de soutien fit sa grande entrée, déversant une pluie de tirs qui fit vaciller les forces ennemies. La ligne ennemie étant complètement désorganisée, le capitaine Klauswitz, rusé et sûr de lui, s'empara de l'amiral vieillissant Lovita qui accepta sa reddition sous le drapeau blanc dans une victoire triomphale.

La nouvelle de la bataille de Trosa laissa l'empereur dans un état d'incrédulité stupéfait.

Si cette victoire était source de fierté pour l'Empire, elle fut aussi source de confusion et d'accablement. L'idée d'une guerre menée sur les vagues tumultueuses de la mer était à la fois impressionnante et déconcertante.

L'empereur resta bouche bée, comme s'il assistait à la naissance d'une page sortie tout droit des livres d'histoire. Il assista au spectacle d'une bataille navale comme il n'en avait jamais imaginé, avec des armes qui furent longtemps été reléguées dans les annales de la science et de la tradition militaires.

Grenades, épées, fusils et pistolets s'entrechoquaient dans une mêlée d'acier et de feu.

L'ennemi hurla d'indignation, comme si Berg avait lâché sur ses navires les démons de la mer du Nord. C'était un spectacle surréaliste, le chaos et la violence des combats au corps à corps plongeant la mer du Nord dans la frénésie.

Pourtant, malgré l'horreur et le choc, l'empereur ne pouvait s'empêcher de ressentir un sentiment d'excitation et d'émerveillement. C'était un moment qui resterait à jamais gravé dans les annales de l'histoire, alors que les chiens du diable de Berg parcouraient la mer du Nord, laissant dans leur sillage une traînée de destruction.

Cette pensée résonna dans l'esprit de l'Empereur, comme une mélodie lancinante. Si celui qui était à l'origine de la glorieuse victoire de la bataille de Trosa avait été de l'autre côté..,

« Quel genre de terreur aurait-il pu déclencher ? »

La puissance de Bastian Klauswitz était inégalée, ses stratégies inégalées et sa ruse incomparable.

« Et si ces mêmes qualités l'avaient conduit sur le chemin de la destruction ? »

Pour l'heure, l'emprise de l'armée de Berg sur la mer du Nord ne fit que se renforcer, et la défaite de Trosa porta un coup fatal à la marine de Lovita. Il était indéniable que le capitaine Klauswitz méritait le titre de héros, ses actes étant déjà gravés dans les livres d'histoire. Pourtant, l'Empereur ne put s'empêcher de se demander si l'avenir ne réservait pas quelque chose de bien plus sinistre à ce redoutable guerrier.

Alors que l'empereur regardait par la fenêtre, son esprit pesait lourdement sur la formidable présence de Bastian Klauswitz, comme un chien féroce qui pourrait se retourner et mordre à tout moment. Plus il en apprenait sur l'esprit inflexible de Bastian, plus son appréhension grandissait.

Bastian était une force avec laquelle il fallait compter, refusant de se plier à l'autorité, mais aussi suffisamment rusé pour la manipuler à son avantage. L'empereur ne pouvait s'empêcher de se demander quel type de laisse serait assez puissant pour dompter une telle bête.

Avec un soupir inquiet, l'empereur se leva de son siège et s'approcha de la fenêtre, jetant un coup d'œil sur les jardins luxuriants et la paisible rivière Prater au-delà. Bien qu'il avait senti la présence silencieuse de Bastian derrière lui, il refusa de se retourner pour lui faire face.

« L'atteinte à l'honneur de ma fille et de la famille impériale n'est pas une simple bagatelle, mais une affaire de poids qui pèse sur l'empire tout entier » déclara l'empereur d'un ton royal, sa voix résonnant dans la grande salle. La chaleur d'un père aimant était maintenant remplacée par la solennité d'un souverain, et Bastian sentit le poids de ses mots en baissant la tête en signe de compréhension.

Le regard de l'empereur était ferme, reflétant l'esprit inflexible qui gouvernait les vastes étendues de l'empire.

L'union de la princesse Isabelle de Berg et du prince héritier Léo de Belov était une nécessité. Bastian, guerrier chevronné ayant affronté les marées tumultueuses de la politique internationale, l'avait compris mieux que quiconque. Pour contrer la puissance navale croissante de Lovita, un partenariat avec Belov était crucial. Le lien sacré du mariage entre la princesse et le prince était la pierre angulaire de cette alliance, construite pour résister aux tempêtes du temps.

« Votre Majesté, je partage votre espoir d'une alliance militaire réussie avec Belov » dit Bastian avec fermeté. L'empereur pivota sur ses talons, les mains jointes dans le dos, son regard perçant fixé sur Bastian.

« Permettez-moi d'être clair » déclara-t-il sur un ton qui ne laissait place à aucune discussion. « Si les sentiments d'Isabelle à votre égard venaient à interférer avec cette alliance cruciale, s'ils constituaient une menace pour la sécurité de l'empire, je n'hésiterais pas à vous en tenir pour responsable. Peu importe que ce soit de votre faute ou que vous soyez coupable. Simplement, votre présence a déjà causé des dommages irréparables à la famille impériale »

« J'ai prévu de retourner au front, Votre Majesté » annonça Bastian avec détermination.

« Bien que l'approbation des supérieurs soit attendue plus tard dans l'automne, un simple ordre de Votre Majesté à l'Amirauté me permettrait de mettre les voiles dès demain »

Le regard perçant de l'empereur se durcit et il demanda : « Croyez-vous vraiment que cette situation peut être corrigée si facilement ? »

***************************

Le nombre de passagers diminua au fur et à mesure que le carrosse approche des limites de la ville. Odette se tenait debout, accrochée à un pilier près de la porte, tandis que les lumières de la métropole tentaculaire scintillaient sur son visage vide.

Les sièges autour d'elle étaient en grande partie inoccupés, mais une personne manquait à l'appel : Bastian Klauswitz. Le capitaine était toujours avec sa bien-aimée, loin de la voiture solitaire et de la ville nocturne.

Cependant, Odette, incapable de partir, implora une simple réponse au mystère de savoir si son père avait jamais honoré les couloirs du manoir. Le vieux majordome au grand cœur, pris de pitié, accéda à sa demande. Aujourd'hui, son père était introuvable.

Bien que cette nouvelle lui apportât un peu de soulagement, celui-ci fut rapidement anéanti lorsqu'elle apprit que son père avait déjà rencontré Bastian Klauswitz sans en avoir été averti au préalable. Son cœur s'effondra à cette révélation inattendue.

Odette était heureuse d'avoir évité de rencontrer cet homme. Elle n'aurait pas supporté de rencontrer Bastian.

Elle laissa un message en espérant qu'il répondrait rapidement. Non, ce n'était pas grave si elle passait inaperçue indéfiniment. C'était un peu ce qu'elle espérait.

Alors que la calèche approchait du dernier arrêt, Odette rassembla tout son courage et sortit. Elle lissa nerveusement sa robe, qu'elle avait remuée plusieurs fois pendant le trajet, et se brossa les cheveux en arrière, essayant de se débarrasser de tout signe de détresse.

L'effort fut vain, car les plis de son cœur ne s'effaçaient pas si facilement. Mais elle savait que si elle faisait au moins bonne figure, elle pourrait peut-être supporter le fardeau de cette vie avec un peu plus de grâce.

Les pièces du puzzle se mettant lentement en place, Odette comprit la raison pour laquelle l'homme avait soudainement mentionné son père. Elle connaissait depuis longtemps les manières tumultueuses de son père, mais la foi de cet homme en une promesse future la laissait perplexe.

« Pourquoi avait-il placé tant de confiance dans un avenir incertain ? »

Cette énigme sans solution ne fit que plonger Odette plus profondément dans le désespoir. Malheureusement, elle se rendit compte qu'elle aurait dû être franche dès le départ.

Odette en avait fini avec cette mascarade, avec l'idée de le revoir un jour.

« Pas encore ! Je n'en peux plus ! »

Le cœur lourd, Odette descendit l'avenue au clair de lune et entra dans la maison de ville, accueillie par une voix forte et agacée. Ce n'était autre que l'épouse du gardien de l'immeuble.

« Pour l'amour du ciel, montez dans votre logement et faites quelque chose contre ce vacarme ! » La femme du syndic laissa échapper un gémissement, sa frustration était palpable.

« Qu'est-ce qui se passe ? » répondit Odette, interloquée.

« Oh non, ils se battent encore ! » s'exclama Mme Palmer, les yeux écarquillés par la frustration. Mais Odette ne put plus écouter sa litanie de plaintes. Elle devait agir vite et mettre fin à la bagarre entre son père et Tira. Il était temps de mettre de l'ordre dans ce chaos.

D'un pas décidé, Odette s'élança dans l'escalier, prête à intervenir et à rétablir la paix dans la maison.

Elle ne connaît que trop bien cette scène, qui s'était répétée maintes et maintes fois, mais ses pieds refusent de bouger. Une envie féroce de fuir s'empara d'elle, de tourner sur ses talons et de s'échapper dans l'étreinte accueillante des rues nocturnes. Laisser derrière elle l'agitation familière, oublier son père et Tira, et se débarrasser des chaînes de son statut social qui l'alourdissaient. Pour errer loin, très loin, enfin libre.

« Je m'excuse, madame. Je vous demande humblement d'être patiente » dit Odette, la tête basse, prenant la place de son père et de Tira pour faire acte de contrition.

Mme Palmer, qui s'était déchaînée sur elle, s'éloigna à grands pas, le mécontentement se lisant sur son visage, ses pas se faisant l'écho de son insatisfaction. Avec un lourd soupir, Odette se précipita dans l'escalier.

« Pas question, lâche-moi ! » cria Tira, juste au moment où Odette arrivait sur le palier du dernier étage.

La force du cri de Tira était si intense qu'elle coupa le souffle d'Odette. Dans l'instant qui suivit, son père fit irruption par la porte d'entrée, Tira s'accrochant à lui pour survivre.

« Lâche-le ! » Implore Tira.

« Mon argent ! Rendez-le-moi ! Il m'appartient ! » réclama le duc Dyssen en rugissant.

La dispute entre Duke et Tira au sujet de la boîte remplie de leurs fonds d'urgence s'était transformée en une véritable bagarre.

« Père ! » cria Tira, utilisant toutes ses forces pour le repousser alors qu'il levait la main pour frapper.

Avec un hurlement déchirant, Duke Dyssen trébucha et dévala les marches, sa chute n'étant qu'un flou de mouvement. L'instant d'après, il gisait immobile, sa forme tordue et contorsionnée.

Se précipitant aux côtés de son père, Odette s'effondra sur le sol, incapable d'émettre le moindre son. Le sang rouge foncé, palpitant et vivant, se répandit sur le parquet et tacha l'ourlet de sa jupe. Tira, tremblante de peur, poussa un cri féroce et guttural, faisant trembler les fondations de la vieille bâtisse.

Ps de Ciriolla: le père peut mourir.. j'irai pas le pleurer... une vraie raclure

Tome 1 – Chapitre 27 – La dernière option du héros

Les mots de l'Empereur flottaient dans l'air, une menace voilée d'un amusement désinvolte. « Survivre à la nuit n'est pas une garantie » dit-il, le ton presque enjoué. «

Les héros peuvent facilement devenir des déchets dans les ruelles, mais c'est ainsi que fonctionne le pouvoir. Injuste, oui, mais que peut-on faire ? »

Bastian perçut le sourire et comprit le danger qui s'y cachait. L'existence tranquille sous le regard de l'Empereur n'était pas une façade.

« Je pourrais être clément et reconnaître vos exploits passés. Mais peut-être qu'un compromis s'impose, pour faire taire cette expression de suffisance qui se moque de la famille impériale et de notre société. Qu'en dites-vous ? » L'empereur regarda Bastian comme un chirurgien se préparant à opérer, ses intentions étant claires.

« Si l'idée ne vous convient pas » murmura l'empereur en se tournant vers la fenêtre pour l'ouvrir. La brise du jardin de la rivière Prater s'engouffra dans la pièce, riche d'un parfum de roses et d'humidité. « Je suppose qu'il ne reste plus qu'une seule option pour notre héros .... »

Bastian attendit patiemment les mots qui lui permettraient de faire preuve d'humilité.

C'était bien l'ordre de l'Empereur. La phrase qui déterminerait son avenir serait celle-là.

Les yeux de l'Empereur s'ouvrirent, sa voix fut ferme et il lança son édit : « Tu vas te marier sans tarder » Bastian, dont le regard inébranlable avait toujours trahi sa confiance, sentit pour la première fois ses yeux vaciller, déstabilisé par la soudaineté de l'ordre de l'Empereur.

« J'ai jeté mon dévolu sur Odette pour qu'elle devienne ton épouse » commença l'empereur, la voix assurée. « Mais si vous ne parvenez pas à vous assurer les services de la fille du duc Dyssen, vous pourrez choisir une épouse dans votre inventaire. Et si, par hasard, vous vous enfuyiez avec Sandrine, l'épouse du comte Lenard, je ne vous en voudrais pas »

L'empereur fit un geste dédaigneux de la main : « Quelle que soit la fiancée que vous choisirez, vous devrez vous marier avant le début du festival d'été. Pendant deux ans, vous devrez rester mariés pour qu'Isabelle reste mariée à Belov jusqu'à la naissance de leur premier enfant. Après cela, je n'interviendrai plus. Bien que mon souhait le plus sincère soit que votre famille soit heureuse, si ce n'est pas le cas, le divorce est une option »

« Votre Majesté, le jour que vous avez mentionné arrive dans un peu moins de deux mois » dit Bastian.

« Comme le temps va manquer, mais que c'est préférable à un destin horrible ou à une mutilation faciale, ne serait-ce pas le choix le plus sage ? » plaisanta l'empereur, laissant Bastian avec un sentiment de détachement tandis qu'il pivotait gracieusement pour s'éloigner de la fenêtre.

« Unissez-vous par les liens du mariage et laissez le monde contempler un duo impeccable. Ainsi, si le prince héritier de Belov apprend votre liaison avec Isabelle, il ne la percevra pas comme une menace mais comme une simple bagatelle ? Et en retour, je vous récompenserai largement » proposa l'empereur, l'air de négocier astucieusement en s'installant dans le canapé moelleux.

« Pourquoi une telle attitude ? Ne t'es-tu pas engagé à respecter tous mes décrets ?

Oserais-tu tromper le trône ? » interrogea l'empereur, les yeux enflammés.

« Jamais, Votre Majesté. Cependant, cette affaire... » répondit Bastian, sa voix s'interrompant alors qu'il était aux prises avec le poids de sa réponse.

« Comme promis, j'exaucerai vos souhaits après deux ans de mariage. Qu'il s'agisse d'un titre de noblesse ou de toute autre indulgence conforme aux principes et règlements de l'Empire, ils seront vôtres. Ce vœu est fait au nom et à l'honneur de l'empereur, et je le respecterai » promit l'empereur, tandis que la brise emportait le parfum des roses.

Pendant ce temps, Bastian regardait l'empereur, le dos calé contre les rafales de vent.

« Voici mon ordre. Il est temps de révéler la vérité de Bastian Klauswitz, de découvrir qui est réellement Bastian » grogna L'empereur

******************************

Alors que Bastian sortait de la résidence privée de l'empereur, une douce lumière éclaira le ciel, donnant une teinte bleue à l'ensemble. Il s'arrêta dans son élan, prenant un moment pour contempler le ciel tranquille de l'aube. C'était comme si le temps s'était arrêté et que le monde retenait son souffle.

Mais ce moment de paix ne dura pas. Bastian avait l'impression d'être dans un rêve surréaliste, un rêve qu'il n'arrivait pas à saisir. Il reconnaissait la vue familière de son lit et de son plafond, mais quelque chose était différent. Il n'arrivait pas à mettre le doigt dessus, mais il savait qu'aujourd'hui ne serait pas un jour comme les autres.

Avec une remarque narquoise et une expression déterminée, Bastian se dirigea vers la porte arrière du palais impérial. Le parfum des roses se mêlait à la brume qui s'élevait de la rivière Prater toute proche, l'enveloppant d'un arôme capiteux. C'était une métaphore appropriée de son état actuel - son rôle était aussi épais et lourd que le parfum des fleurs.

Tandis qu'il marchait, son esprit était envahi de questions et d'incertitudes. Qu'est-ce que l'empereur attendait de lui ? Qu'attendait-on de lui à présent ? Seul l'avenir le dira, mais Bastian était prêt à affronter ce qui l'attendait.

« Maître, vous allez bien ? » Hans, un préposé qui traînait près de la barrière de la voiture garée, se précipita vers Bastian lorsqu'il sortit par la porte arrière.

Bastian passa ses doigts dans ses cheveux ébouriffés et prit les choses en main, affichant un sourire sans trop d'états d'âme. Hans se précipita à sa suite et ouvrit la portière arrière, permettant à Bastian d'enlever sa veste et de s'enfoncer dans le siège en cuir cossu.

Alors que la fatigue qu'il avait oubliée l'envahissait, Bastian ferma les yeux et laissa échapper un rire amer. Les exigences de son rôle avaient fait des ravages, et même s'il avait fait bonne figure devant Hans, il avait du mal à tenir le coup. Cela lui rappelait qu'il n'était qu'un être humain, et que même les hommes les plus forts avaient un point de rupture.

« Ne vous inquiétez pas, ce n'est rien. Allons-y » dit Bastian d'une voix lasse, en passant sa cravate par-dessus sa veste. En un rien de temps, le moteur se mit à rugir et la voiture démarra.

Alors que le véhicule descendait la rue, Bastian s'assoupit, perdu dans ses pensées. Ce ne fut que lorsque la voiture passa devant l'hôtel Reinfeld, un mercredi où les fleurs étaient en pleine floraison, qu'il sortit de sa torpeur. C'était là que l'empereur l'avait présenté à celle qui allait devenir sa compagne.

Il regarda par la fenêtre, l'esprit agité par le dilemme qui se présentait à lui. La femme que lui avait présentée l'empereur était sans aucun doute l'option la plus appropriée, mais était-elle le bon choix pour lui ? Il s'essuya lentement le visage, perdu dans ses pensées alors qu'il réfléchissait à la même question que l'empereur. C'était une décision difficile, qui aurait de lourdes conséquences.

La fureur de l'empereur était tout à fait justifiée, tout comme le décret qui s'ensuivit.

Malgré ses réticences initiales, il comprit et respectait la décision de l'empereur en tant que dirigeant de l'empire. S'il pouvait obtenir les avantages qu'il recherchait en sacrifiant deux ans de sa vie, il était prêt à accepter le marché.

Bien qu'il y ait des obstacles à surmonter, comme les complications liées à l'implication de la famille Laviere, deux ans était une période nécessaire pour que la procédure de divorce de Sandrine aboutisse et qu'elle trouve un partenaire convenable.

Pour l'instant, la ligne de conduite la plus rationnelle était de profiter de la période intermédiaire pour réaliser un profit substantiel, puis de procéder au mariage avec Sandrine, en partageant sur un pied d'égalité les expériences de divorce de l'une et de l'autre.

Cependant, Odette était le plus gros problème, et c'était un problème important qui le fit hésiter

En vérité, elle était la meilleure candidate pour la tâche à accomplir, ce qui ne faisait qu'ajouter à sa consternation.

Bastian détestait l'idée de s'attaquer à une femme qui avait été rejetée par le monde. La perspective de passer deux ans en sa compagnie le mettait mal à l'aise. Pourtant, dans une société où les pères étaient prêts à échanger leurs filles contre une poignée de pièces, il était évident qu'il n'y avait pas de choix parfait. Après tout, la personne qu'il choisirait ne serait sûrement pas une meilleure option que le duc Dyssen, le noble répréhensible qui avait tourmenté le royaume pendant des années.

Alors que Bastian réfléchissait à la multitude de scénarios possibles, la voiture tourna dans une rue qui menait directement à la maison de ville. Les premières lueurs de l'aube commençaient à peine à poindre à l'horizon, mais la brise qui soufflait par la fenêtre ouverte de la voiture apportait avec elle une douce chaleur, comme un murmure de l'été qui s'annonçait à Berg.

*****************************

Lovis faisait les cent pas devant le manoir, les yeux écarquillés d'inquiétude en attendant l'arrivée de Bastian. Dès qu'il aperçut son maître, il se précipita et lui posa la même question d'un ton inquiet,

« Vous allez bien ? »

Il était évident que Lovis avait passé la nuit debout et que le manque de sommeil l'avait affaibli.

Lovis lui demanda, l'anxiété se lisant sur son visage : « Je veillerai à contacter l'amiral Demel pour vous. Prenez un jour de congé et détendez-vous, vous semblez en avoir besoin »

« Ce ne sera pas nécessaire » Bastian le salua calmement avant d'avancer dans l'entrée du manoir, une pointe de fatigue dans la voix « Laissez-moi juste quelques minutes pour reposer mes yeux. Renonçons au petit-déjeuner aujourd'hui et préparons du café chaud dans une heure environ. Ce sera suffisant »

Alors que Bastian traversait le hall, il pouvait sentir le malaise qui émanait du vieux majordome. Mais alors qu'il faisait son premier pas dans l'escalier, Lovis l'arrêta en lui faisant une surprenante révélation.

« Il y a eu un visiteur la nuit dernière » dit Lovis d'une voix étouffée.

« Un visiteur ? » Bastian se tourna vers lui, la curiosité piquée. Lovis fouilla dans sa poche et tendit une carte de visite et un mot.

Ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il lut le nom sur la carte.

Odette Theresia Marie-Lore Charlotte von Dyssen.

Le regard de Bastian passa de la carte de visite à la note, ses sourcils se fronçant en pensant au long nom qui y était inscrit. Il remarqua à peine que Lovis s'approchait et parlait, transmettant sa réponse à la visiteuse inattendue de la nuit précédente.

« J'ai suivi vos instructions, maître » Lovis s'inclina profondément.

Pendant que Lovis parlait, l'esprit de Bastian s'emballait déjà avec les possibilités et les conséquences potentielles de cette rencontre. Soudain, un souvenir refit surface et il hocha la tête en signe d'affirmation, se rappelant les ordres stricts qu'il avait donnés à Lovis avant qu'il n'entre dans le palais. ~ Garde le silence sur les affaires de ce soir.

« Dame Odette a déclaré qu'elle avait une question personnelle à poser, j'y ai donc répondu » dit Lovis.

Bastian déplia la note sous la carte de visite et leva les yeux vers Lovis, sa curiosité piquée. « Et qu'est-ce que Lady Odette a demandé ? »

Lovis s'approcha de Bastian d'un air inquiet : « Monseigneur, Dame Odette nous a rendu visite hier soir et m'a demandé si le duc était venu hier. Je lui ai répondu qu'il était déjà venu une fois sans invitation, mais qu'il n'était pas venu hier. »

« Je vois » Bastian laissa échapper une brève expiration, teintée d'une pointe d'amusement.

- Je demande humblement votre pardon car je port désormais le fardeau des méfaits de mon père. Je promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour me racheter et m'assurer que vous ne subirez plus jamais de problèmes de sa part. Veuillez accepter mes excuses -

L'écriture soignée d'Odette contrastait fortement avec les lignes tordues qui semblaient avoir été écrites à la hâte. Lovis remarqua la différence et ne put s'empêcher de prendre la parole. « Si j'ai fait des erreurs... »

« Non, détendez-vous » Bastian monta les escaliers d'un pas vif et entra dans la chambre en secouant légèrement la tête.

Il jeta la carte de visite et la note sur la table avant d'aller aux toilettes. Lorsqu'il sortit de la douche, la lumière du soleil emplissait toute la chambre.

Tandis que la brise tiède s'engouffrait par les fenêtres ouvertes, Bastian se prélassait dans sa robe ample, contemplant les événements qui allaient se dérouler. La boîte à cigares posée sur la table lui fit signe et, avec un soupir, il s'en saisit. Le solstice d'été était arrivé, marquant le début des festivités de la saison dans tout Berg.

Bastian savait qu'au jour fixé par l'empereur, il se marierait. C'était un fait qu'il avait fini par accepter, non sans une certaine amertume. Il coupa le bout de son cigare, acceptant le destin inévitable qui l'attendait.

Deux ans plus tard, le mariage qu'il avait contracté s'effriterait et tomberait, comme les cendres de son cigare.

Ainsi, Mme Klauswitz, ~ celle qui lui apporterait la compagnie dont il avait besoin à ce moment-là, attendrait tranquillement en arrière-plan, comme les plantes de son jardin.

Et le moment venu, elle disparaissait avec une grosse somme d'argent, aussi vite qu'elle était arrivée.

Bastian s'adossa à sa chaise, le regard perdu dans le lointain, contemplant la situation. Il savait qu'il ne serait pas difficile de trouver une épouse - il y avait beaucoup de femmes prêtes à accepter les conditions et le salaire.

Juste Odette.

Rien que de penser à Odette, il ressentait quelque chose qu'il n'arrivait pas à mettre en évidence.

Tome 1 – Chapitre 28 – Bulle fragile

« Si seulement il ne s'était pas réveillé »

La comtesse Trier poussa un soupir. Les cris d'angoisse, qui ressemblaient presque à des hurlements, résonnaient derrière la porte fermée de l'hôpital depuis ce qui semblait être une éternité.

Le son déchirant était lourd de désespoir et semblait s'infiltrer dans chaque centimètre du couloir stérile, rappel obsédant de la souffrance qui se cachait derrière la barrière.

« Je suis désolée, comtesse » Avec un profond sentiment d'empathie, Odette se tourna vers la comtesse et lui présenta ses excuses. « Mon père est très agité en ce moment, et je crains que ce ne soit pas le meilleur moment pour vous de lui rendre visite » Malgré le poids écrasant de la situation, Odette se comportait avec grâce et assurance. Son calme inébranlable, témoignage de sa force intérieure, semblait dégager un sentiment de sérénité au milieu du chaos qui les entourait.

Le toucher compatissant de la comtesse Trier transmit une compréhension silencieuse qui transcendait les mots. « Il n'y a pas lieu de faire cela » dit-elle doucement, apportant un peu de réconfort à Odette. « J'ai entendu dire qu'il ne remarcherait peut-être jamais, alors ce n'est pas grave »

À cet instant, les cris frénétiques qui résonnaient dans les couloirs de l'hôpital s'estompèrent pour laisser place à un silence étrange, comme si les médecins avaient pris des mesures rapides pour calmer la situation tumultueuse. Malgré la gravité des circonstances, la présence apaisante de la comtesse semblait remplir l'air d'un sentiment de tranquillité, un baume pour les âmes endolories qui l'entouraient.

La forme autrefois immobile du duc Dyssen s'agita, ses paupières s'entrouvrirent pour révéler un regard hébété. La comtesse se rendit compte qu'il n'était pas bon de souhaiter la mort de qui que ce soit. Mais alors que son attention se tournait vers la perspective de ce qui l'attendait, un sentiment de mélancolie s'empara d'elle.

La pensée de l'avenir incertain d'Odette pesait lourdement sur son cœur, le fardeau d'une vie passée à s'occuper de son père étant désormais une possibilité très réelle.

La comtesse ne pouvait s'empêcher d'éprouver de la tristesse pour son espoir brisé - la perspective d'épouser Bastian Klauswitz.

Qui, dans son esprit, voudrait épouser une dame condamnée à une vie de misère sans fin ?

« Ne vous préoccupez pas de la facture de l'hôpital » dit la voix rassurante de la comtesse Trier en s'engageant auprès de la famille assiégée. « J'en informerai personnellement la famille impériale et, si nécessaire, j'implorerai le pays d'intervenir »

« Merci, comtesse » Les mots d'Odette étaient presque un murmure lorsqu'elle adressa son appel à la comtesse. Sa voix tremblait légèrement, trahissant la profondeur de sa honte. « Je suis désolée de vous demander.... » commença-t-elle, le regard fixé sur le sol.

« Mais s'il vous plaît, pouvez-vous demander à Sa Majesté de comprendre ma situation concernant la demande en mariage ? Et aussi, la pension... cela signifierait beaucoup pour nous »

« Ma chère Odette » murmura doucement la comtesse Trier, dont les yeux débordent de larmes non versées. En regardant la jeune femme devant elle, son cœur se serra d'un chagrin profond et durable. Les lèvres d'Odette tremblaient, témoignage silencieux de la douleur qui se cachait sous la surface. La pièce fut envahie par un sentiment d'impuissance, un sentiment qui semblait imprégner l'air même qu'elles respirent.

Même au plus profond du désespoir, les pensées d'Odette se tournèrent vers la petite pension qui était sa seule bouée de sauvetage. La comtesse Trier observa le visage de la jeune femme se tordre de douleur, le poids de ses problèmes menaçant de la submerger.

Le souvenir de la façon dont elle avait utilisé cette même pension comme monnaie d'échange pour obtenir son accord à la demande en mariage planait lourdement dans l'esprit de la comtesse, rappelant amèrement la cruauté et l'égoïsme de ses actions passées.

Cherchant des mots de réconfort, la comtesse ne trouva aucun réconfort dans ses propres pensées. Au lieu de cela, elle tendit la main et caressa doucement la joue d'Odette, un geste de soutien silencieux et de compréhension. Avant qu'une silhouette élancée ne s'élança dans le couloir faiblement éclairé de l'hôpital, respirant par à-coups et ne criant qu'un seul mot,

« Ma soeur ! »

La comtesse Trier regarda avec surprise Tira s'approcher, son cœur s'emballant avec un mélange d'appréhension et de curiosité.

« Je suis désolée, comtesse » dit Odette en se tournant vers la femme plus âgée avec un petit froncement de sourcils. « Pourriez-vous attendre un moment ? » D'un rapide signe de tête, elle dégagea l'ourlet de sa jupe, qu'elle tordait nerveusement dans ses mains, et s'empressa d'aller à la rencontre de la nouvelle venue.

Le poids du monde semblait reposer sur les minces épaules de l'enfant devant elle, et ce n'était pas seulement le fardeau de son père laid et infirme.

La comtesse Trier sentit son propre cœur se serrer avec un mélange de sympathie et de désespoir, alors qu'elle contemplait la forme fragile de la fillette et le poids de ses problèmes. Son propre souffle se bloqua dans sa gorge, mais elle parvint à encourager l'enfant d'un petit signe de tête.

« Oui » dit-elle doucement « ne t'inquiète pas et va-t-en » Sur ces mots, elle vit la fillette se retourner et se précipiter dans le couloir, disparaissant au coin de la rue et hors de vue.

*****************************

La petite voix de Tira tremblait de peur et d'incertitude, tandis que des larmes coulaient encore sur son visage. Odette savait que la situation était grave et qu'il fallait agir vite.

Elle balaya rapidement les environs du regard, cherchant un endroit où elles pourraient parler sans être entendues.

Finalement, elle repéra un coin isolé dans l'arrière-cour de l'hôpital et fit signe à Tira de la suivre.

« Ma sœur, je vais aller en prison maintenant ? Hein ? » Tira prit la parole après avoir gémi pendant un long moment.

Les yeux d'Odette tournaient nerveusement autour d'elle tandis qu'elle parlait à voix basse, ses mots étant à peine audibles au-dessus du bruissement des feuilles dans la brise légère. Le visage baigné de larmes de Tira se tourna vers sa sœur, plein d'espoir mais incertain.

« Père ne s'en souvient pas » dit Odette, d'un ton ferme et inébranlable.

Tira acquiesça solennellement, comprenant la gravité de la situation. Alors qu'elles se blottissaient l'une contre l'autre dans l'ombre, le bourdonnement lointain de l'activité de l'hôpital faisant office de fond sonore, Odette poursuivit d'une voix ferme : « Je crois que sa mémoire est floue parce qu'il était en état d'ébriété. Il pense avoir trébuché et être tombé. C'est la vérité si c'est ce qu'il pense »

« Oh, ma sœur... »

« Ne t'attarde pas là-dessus. C'était un incident malheureux qui n'était pas de notre ressort » la consola Odette.

La culpabilité de Tira l'envahit et elle avoua « Mais c'est moi qui ai poussé père avec mes propres mains.... »

« Tais-toi, Tira » Odette lui donna un coup sur la tête.

« Je suis absolument terrifiée » Le corps de Tira tremblait de façon incontrôlable alors qu'elle exprimait sa terreur, « et si quelqu'un dans l'immeuble avait été témoin de ce qui s'est passé, même si père ne s'en souvient pas ? »

Réalisant la gravité de la situation, l'anxiété de Tira ne fit qu'augmenter tandis qu'elle spéculait : « C'est sûrement le cas. La femme du directeur me méprise tellement. Elle aurait pu m'observer ce jour-là. Elle a tout vu ! Je crois qu'elle se cachait derrière ma sœur, derrière la rampe d'escalier »

« Tira, s'il te plaît » Odette plaidait désespérément.

« Je ne peux plus supporter cela. Je vais tout de suite au commissariat. Peut-être que si je me rends et que j'avoue, la punition sera moins sévère. Je suis complètement pétrifiée et j'ai l'impression de descendre en enfer. Je vais devoir tout raconter à mon père, ma sœur... »

Gifle !

Le comportement frénétique de Tira fut brusquement interrompu par une puissante gifle sur sa joue, qui la fit chanceler sous l'impact.

« Reprends-toi, Tira » La voix d'Odette retentit, commandant son attention, tandis qu'elle saisit les épaules de Tira d'une poigne inébranlable. Bien que terrifiée et au bord des larmes, Tira s'efforça d'écouter attentivement « Ce que tu as fait était de l'autodéfense justifiée. Quoi qu'en disent les autres, cela reste un fait indéniable »

« Ma sœur... » Tira appela sa sœur d'un cri plaintif.

« Je ne suis peut-être pas croyante, mais même si une puissance supérieure existe, elle ne te condamnerait pas à la damnation éternelle pour cela. Si quelqu'un doit en subir les conséquences, c'est moi. Comprenez-vous ce que je dis ? » Observant une dernière fois leur environnement, Odette fixa son regard sur Tira « Je ne veux pas que tu portes le fardeau de quelque chose qui est maintenant hors de notre contrôle. Je ne veux pas te voir malheureuse »

Odette essuya les larmes de Tira avec douceur, contrairement à la gifle qui l'avait frappée il y a quelques instants. « Promets-moi de garder le secret. Fais-le pour moi, s'il te plaît » Sa voix était douce et suppliante.

« Oui... » La réponse de Tira était à peine audible, un doux gémissement s'échappant de ses lèvres alors qu'elle acquiesçait. Elle était rongée par le remords et pouvait à peine étouffer les mots « Je suis tellement désolée, ma sœur »

L'expression angoissée de Tira se contorsionna de douleur tandis qu'elle s'accrochait à Odette, cherchant réconfort et consolation dans l'étreinte de sa sœur. Les yeux fermés, Odette enveloppa l'enfant tremblante dans ses bras, lui offrant un sentiment de protection et de stabilité.

Les larmes de Tira coulèrent sans relâche, trempant le chemisier d'Odette tandis qu'elle pleurait de façon incontrôlée. Lorsque les cris commencèrent à s'estomper, le bruissement des feuilles ponctua le calme qui s'était installé.

Odette tint Tira dans ses bras pendant ce qui lui sembla être une éternité, sa propre peur et son anxiété bouillonnant sous la surface, mais elle était déterminée à ne pas les révéler. Pour Odette, l'amour était une responsabilité, et sa foi lui donnait la force de la porter.

Lorsque les sanglots de Tira se calmèrent, Odette retrouva son calme et essuya les traces de larmes sur le visage de sa petite sœur avec sa manche. Lissant les cheveux ébouriffés de Tira et arrangeant son col de travers, elle expira un grand coup et rassembla ses forces, prête à affronter tous les défis qui l'attendaient.

« Rentrons » Odette saisit la main de Tira, ses doigts s'entrelaçant à ceux de sa petite sœur, et l'entraîna loin de l'arrière-cour. Alors qu'elles traversaient les couloirs de l'hôpital, les bruits de leurs pas résonnaient sur les murs, se répercutant dans le vide autour d'elles.

À chaque pas, les sanglots de Tira s'atténuaient peu à peu, jusqu'à ce que le moindre reniflement ait cessé lorsqu'ils atteignirent le deuxième étage, où se trouvait la chambre de leur père. Le silence était assourdissant, et la poigne d'Odette sur la main de Tira La comtesse Trier, assise sur une chaise dans le couloir, attendait que les deux sœurs reviennent de leur discussion. Dès qu'elle les vit, elle se leva et s'approcha d'elles d'un pas décidé.

« La conversation s'est-elle bien passée ? » demanda-t-elle, son regard acéré fixé sur Odette et Tira.

Avant qu'Odette ne puisse répondre, elle fut interrompue par la voix sévère de la comtesse. « Si vous vous excusez encore une fois, je me mettrai en colère » Le ton ferme de la vieille dame ne laissait aucune place à l'argumentation, et Odette réprima rapidement l'envie de s'excuser une fois de plus.

« Le médecin a prédit qu'il faudrait encore trois à quatre heures pour que votre père reprenne conscience après l'administration du sédatif. Mais ne vous inquiétez pas, car je vais désigner une sentinelle vigilante qui veillera sur son corps malade. Quant à vous, ma chère Odette, il semble que vous vous occupiez de votre père sans relâche depuis plusieurs couchers de soleil. Je vous implore de vous retirer dans vos quartiers et de permettre à votre esprit et à votre corps fatigués de se rétablir. Ce n'est qu'à cette condition que vous serez en mesure de surmonter cette épreuve » Implora la comtesse Trier

« Votre sollicitude est très appréciée, chère comtesse, mais soyez assurée que je suis de bonne humeur » répondit Odette.

« Pardonnez-moi de vous contredire, mais vous êtes loin d'aller bien » remarqua la comtesse.

« Puis-je avoir l'audace de vous faire une humble demande ? Si cela ne vous dérange pas trop, accepteriez-vous de prendre Tira à ma place ? » demanda Odette après avoir réfléchi un moment, formulant sa requête avec prudence et précaution.

Ce ne fut qu'en y regardant de plus près que la comtesse Trier se rendit compte de la jeune fille échevelée qui se cachait dans le dos de sa sœur. Tira, la demi-sœur d'Odette, regarda la comtesse avec timidité, baissant la tête et la saluant d'un ton doux et discret.

Malgré son apparence négligée, Tira dégageait une aura d'humilité, loin de ressembler à une enfant choyée.

« Je crains qu'il ne soit difficile de laisser Tira derrière, car elle est encore en état de choc et il n'y a personne à la maison pour s'occuper d'elle » fit remarquer Odette, exprimant son inquiétude à l'idée de laisser l'enfant derrière elle.

« Très bien, alors. Nous allons mettre en œuvre votre proposition. Je prendrai l'enfant sous mon aile » s'empressa d'ajouter la comtesse Trier, touchée par l'affection qu'Odette portait à sa demi-sœur, malgré la faible différence d'âge qui les séparait. La comtesse pouvait percevoir les difficultés qu'Odette avait endurées dans son passé, et cela adoucissait le cœur de la vieille dame habituellement sévère et austère.

« Plutôt que de persister dans cette folie et cette obstination, je vous implore de venir dans ma demeure et de vous reposer pour la nuit. Une vraie dame doit savoir renoncer à sa force apparente dans les moments difficiles » insista la comtesse, exhortant Odette à mettre sa fierté de côté et à privilégier son bien-être.

« En effet, comtesse. Votre conseil est sage » répondit Odette avec un faible sourire et un teint blafard, hochant la tête en signe d'approbation. Bien qu'hésitante, elle trouva le courage d'exprimer sa gratitude en prononçant les mots « Merci, comtesse »

Sa voix était empreinte d'une certaine appréhension et la comtesse ne put s'empêcher de remarquer la fragilité de la jeune femme. Les lèvres âgées de la comtesse de Trèves décrivirent un arc de cercle doux tandis qu'elle fixait Odette d'un regard vide, méditant sur le visage de la jeune femme.

En cet instant, la comtesse ne put s'empêcher de constater que la fille de la princesse abandonnée méritait bien plus le titre de 'princesse' que sa propre mère.

Cette constatation l'attrista beaucoup.

**************************

Le soleil brillait dans le ciel, jetant une lueur chaude sur la cour de l'hôpital. C'était un après-midi de printemps serein, et Odette était assise sur un banc verdoyant dont la peinture s'écaillait à certains endroits, contemplant avec nostalgie les parterres de fleurs luxuriants qui s'étendaient devant elle.

Pendant qu'elle regardait, les fleurs vibrantes semblaient se balancer dans la brise légère, leurs pétales colorés ressemblant aux robes fluides de danseurs gracieux. L'air était chargé du parfum capiteux des roses et du chèvrefeuille, qui l'enveloppait d'une douce étreinte. C'était l'époque où tout devenait doré, et pourtant Odette restait une figure solitaire, éloignée de la beauté de la fête du printemps.

Le monde était un endroit indifférent, ne montrant aucune considération pour les simples mortels qui erraient à sa surface.

C'était une vérité qu'Odette avait fini par accepter, tout comme le passage du temps entraînait l'éclosion et le flétrissement des fleurs, le changement des saisons et les caprices de la météo. Dans cet ordre impitoyable et inflexible, il n'y avait guère de place pour les joies et les peines d'un individu.

Les choses étaient simplement ce qu'elles étaient.

Même si la pluie était tombée ce jour-là, cela n'aurait rien changé à l'humeur d'Odette.

Le seul changement aurait été le catalyseur de son sentiment d'isolement, qui s'était transformé en un sentiment de monotonie, d'enfermement dans un schéma immuable.

Le sentiment de désespoir lui était intimement familier. C'était un compagnon constant qui traînait derrière elle comme une ombre, toujours tapie au coin de la rue. Elle savait que le monde était indifférent aux luttes des gens ordinaires comme elle, et que la vie était souvent cruelle et injuste.

Pourtant, même avec cette connaissance, il y avait des moments où Odette ne put s'empêcher de se sentir accablée par sa propre faiblesse. Aujourd'hui fut l'un de ces moments.

Le monde qui l'entourait était trop beau, trop parfait et trop déchirant. Le soleil brillait, les oiseaux chantaient, les fleurs s'épanouissaient, mais rien de tout cela ne lui apportait la moindre joie.

Assise sur le banc usé par les intempéries, Odette regardait la scène idyllique avec l'expression d'une enfant perdue. Ses cheveux, autrefois joliment tressés, s'étaient défaits, mais elle ne se donnait pas la peine de les réparer. Qu'est-ce que cela pouvait bien faire, alors que tout le reste de sa vie était en train de s'effondrer ?

Odette ne prêta aucune attention à ses vêtements froissés et à ses chaussures poussiéreuses, pas plus qu'elle ne se soucia de ses cheveux ébouriffés. Même sa mère, obsédée par les apparences, n'aurait pas trouvé à redire à l'état actuel d'Odette.

Pendant ce temps, Tira avait été emmenée chez la comtesse Trier, alors que leur père était sous l'emprise de sédatifs. Cela avait apporté un sentiment de paix temporaire, mais Odette savait que cela ne durerait pas longtemps. Une violente vague d'agitation allait bientôt la consumer à nouveau.

Alors qu'elle était assise sur le banc, se sentant aussi fragile qu'une bulle qui pouvait éclater et disparaître à tout moment, le bruit de pas qui s'approchaient attira son attention. Les pas s'amplifièrent jusqu'à ce qu'ils s'arrêtèrent au bord du banc où Odette était assise, la tête baissée.

Lorsqu'elle leva les yeux, la première chose qui attira son attention fut une longue ombre projetée sur ses pieds.

L'éclat des chaussures blanches transperça les yeux d'Odette, une sensation familière qui déclencha un sentiment d'inquiétude.

Lentement, son regard remonta le long des jambes, enveloppées dans un pantalon de la même couleur que les chaussures, jusqu'à ce qu'une veste blanche apparaisse. Elle est suivie d'un déploiement de lumière encore plus éblouissant : une ceinture dorée, de splendides médailles et insignes, des bretelles et des épaulettes en fil d'or.

Dès qu'Odette reconnut les décorations qui symbolisaient l'honneur des soldats, son regard se porta sur le visage de l'homme qui se tenait devant elle.

Bastian Klauswitz.

Il la dominait, ses yeux bleus brillent sous la lumière du soleil. Lentement, il ôta son chapeau, révélant ses cheveux blonds ébouriffés, et regarda Odette, stupéfaite.

Comme si un sort avait été rompu, le son de la voix de Bastian sortit Odette de son hébétude. Ses paroles lui rappelèrent brutalement la dure réalité à laquelle elle était confrontée. Lentement, elle leva la tête pour lui faire face et s'inclina silencieusement, en signe de gratitude et de respect. En réponse, Bastian inclina la tête en signe de reconnaissance et de sympathie.

« On m'a parlé de l'accident » dit-il, la voix basse et sombre. « Je suis désolé pour le malheur du duc »

Les mots de Bastian traversèrent l'air d'un ton pressant, réclamant l'attention d'Odette.

« Dame Odette, je dois vous parler. Il s'agit d'une affaire très importante » Ses paroles ne laissaient aucune place à l'argumentation ou à l'hésitation.

Ps de Ciriolla : pourquoi les raclures s'accrochent tant à la vie....

Tome 1 – Chapitre 29 – Une tache à coté

de lui

Alors que Bastian termina son introduction, il présenta un dossier et invita le destinataire à en parcourir le contenu. « Voici un document qui reprend l'essentiel de notre conversation. Je vous prie de l'examiner attentivement et de nous faire part de vos commentaires » déclara-t-il en tendant le papier.

Les pages contenaient un accord succinct résumant tous les points importants dont il venait de discuter. Avec aisance, Bastian avait fait comprendre la complexité de la protection de l'exigeante princesse, ayant lui-même été intimement confronté à ces défis.

Le mandat de l'empereur était clair : il fallait forger un lien matrimonial et s'engager pour deux ans. « Je peux vous assurer que l'élu sera largement dédommagé Alors que je réfléchissais au candidat idéal, mes pensées se sont portées sur vous, car il semble que vous possédiez toutes les qualités requises pour la tâche à accomplir. Si vous acceptez, la cérémonie sera officialisée à la fin du mois prochain »

Au fond, la question n'était pas compliquée, et le commun des mortels l'aurait saisie sans difficulté - ce qui n'échappa pas à Bastien, qui estima que la femme possédait suffisamment de perspicacité.

Malheureusement, ce qui lui manquait, c'était la force d'agir sur la base des informations qui lui avaient été communiquées.

« Je suis prêt à vous expliquer plus en détail, si le besoin s'en fait sentir » proposa Bastian.

Le ton mesuré de Bastien rompit le silence tendu et, après un long moment passé à regarder le dossier d'un air absent, Odette releva la tête. Bien que son indécision apparente mette à l'épreuve la patience de Bastian, il poursuivit son chemin d'un air serein, conscient de la situation difficile dans laquelle elle se trouvait et des défis qu'elle devait relever.

Lors d'une accalmie dans la conversation, Odette posa une question à Bastien « Alors, peut-on supposer que vous avez l'intention de me demander en mariage ? »

Le choc initial s'estompant, Odette cligna des yeux, cherchant à comprendre la situation.

Après une brève pause, elle trouva enfin sa voix.

« Si vous me permettez d'intervenir, je crois que le terme 'contrat' serait plus approprié dans ce cas. Essentiellement, ce que je propose est un emploi rémunéré » expliqua Bastian, clarifiant la nature de l'arrangement.

« Est-ce une nouvelle forme de philanthropie que vous pratiquez, capitaine ? » Odette répondit par un petit rire sardonique, alors qu'elle réfléchit aux circonstances inhabituelles - une rencontre fortuite avec un étranger qui était apparu à l'improviste à l'hôpital où son père malade était soigné, et qui lui proposait de l'embaucher.

Malgré ses réserves, elle resta sur place, n'ayant pas le courage de s'éloigner de ce fou à la proposition si intrigante.

Alors que le premier sentiment de désorientation s'estompait, Odette concentra finalement son regard sur l'homme qui se tenait devant elle. Ce n'était autre que Bastian Klauswitz, qui était en train d'aborder le sujet de l'achat d'une épouse avec son immense fortune - une épouse de pacotille, destinée à n'être rien de plus qu'une monnaie d'échange jetable dans un marché avec l'empereur, d'une durée d'à peine deux ans.

Le vertige s'intensifia, faisant vaciller Odette qui se réfugia sur le banc voisin, luttant pour reprendre son souffle.

Dans un moment d'inquiétude, Bastian s'approcha d'elle. Il lui proposa à nouveau les documents, mais cette fois d'un air plus résolu. « Je sais que c'est un moment difficile pour vous, mais je vous implore d'aborder cette question avec un esprit ouvert »

conseilla-t-il, exhortant Odette à prendre en considération sa proposition.

« Suggérez-vous que vous me faites une faveur ? » Odette ne tarda pas à répondre, la voix teintée de scepticisme, peu convaincue par son appel.

Bastian s'agenouilla et déposa le contrat sur les genoux d'Odette, « Il est réconfortant de savoir que vous possédez une certaine dose de raisonnement logique » Il conserva son attitude détachée et fit un compte-rendu impartial de la situation. « Le mariage a été programmé par l'Empereur et j'ai identifié plusieurs candidates potentielles. J'ai l'intention de faire une sélection finale d'ici la fin de la journée » déclara-t-il, ses yeux bleus restant fermes et inébranlables.

Malgré sa colère, Odette se trouva dans l'incapacité de répondre en nature face au calme inébranlable du jeune homme. Bastian parlait d'un ton posé, ses mots tranchaient l'air avec précision. Il ne semblait pas du tout affecté par la présence d'Odette ni par l'absurdité de ce qu'il proposait.

« Votre apparence et vos antécédents font de vous la candidate la plus appropriée pour cet arrangement. De plus, le fait que nous nous connaissions déjà facilitera l'organisation du mariage. J'étais incertain au début, mais maintenant je suis sûr que vous êtes le meilleur choix »

Odette sentit un nœud se former dans son estomac à mesure que Bastian parlait.

« Si vous n'êtes pas sûr.... » interrompit-elle.

« Faire passer Lady Odette en premier aurait été un défi si votre père n'avait pas eu un accident. On peut affirmer que la seule chose décente que le duc Dyssen ait faite pour sa fille a été de lui briser le dos » Bastian regarda fixement Odette pendant qu'il disait sa vérité sans fard. Malgré l'expression contemplative de la jeune femme, il n'hésita pas à exprimer ses pensées. Alors qu'Odette excellerait sans aucun doute dans le rôle d'une femme trophée, il hésitait à s'occuper des problèmes potentiels de son père. C'était un fait simple, et il n'avait aucun scrupule à l'affirmer.

Si le duc Dyssen n'avait pas été cloué au lit dans un avenir proche, Bastian n'aurait pas pris la peine de visiter cet endroit avec sa proposition.

« Au cas où vous auriez l'illusion de vous marier par amour, n'hésitez pas à refuser.

Cependant, si cela ne vous préoccupe pas, à mon avis, Lady Odette, cet arrangement ne serait pas une mauvaise affaire » déclara froidement Bastian, dont l'attention se porta momentanément sur sa montre. Il réalisa qu'il avait déjà passé plus de temps que prévu sur cette question et qu'il devait se concentrer sur sa priorité absolue.

Bastian ne tourna pas autour du pot et exposa sans détour la dure réalité de la situation d'Odette.

« Lorsque votre père sortira de l'hôpital, vous devrez vous occuper de lui à la maison, car la situation financière de votre famille ne vous permet pas d'engager des infirmières ou des domestiques. De plus, ce n'est pas comme si vous aviez un lien assez étroit avec votre père pour renoncer au reste de votre vie à vous occuper de son handicap tout en déménageant d'une maison à l'autre. Est-ce que je vous induis en erreur ? »

Les yeux de Bastian se portèrent sur le document posé sur les genoux d'Odette, puis revinrent sur son visage. Il commençait à se lasser de ce va-et-vient inutile, aussi décida-t-il d'aller droit au but. Il voulait faire comprendre à Odette la gravité de sa situation, et il le fit avec une efficacité implacable. Pendant qu'il parlait, les jointures d'Odette blanchissaient sous l'effet de l'intensité de sa poigne.

Mais Bastian remarqua que quelque chose d'autre se produisait chez Odette. Son corps tremblait et son visage se déformait en une expression de pur désespoir. Elle ressemblait à une fragile figurine de verre, perchée sur le bord d'une étagère, prête à se briser au moindre contact.

Bastian savait ce qui l'attendait. Si Odette refusait son offre, elle n'aurait plus rien. Pas d'argent, pas de maison, pas d'avenir. Elle serait comme une poupée cassée, jetée et oubliée.

Mais Odette le surprit. Malgré les larmes qui brillaient dans ses yeux, elle ne pleura pas.

Au contraire, elle le regarda avec une force familière. C'était le même regard qu'elle lui avait lancé la nuit où elle avait été vendue pour une vie de jeu et de vice.

Bastian lui adressa un regard de désintérêt courtois tout en attendant patiemment. Les mains exsangues d'Odette ouvrirent finalement les papiers peu de temps après

****************************

Le cœur d'Odette se serra à la fin de la lecture du contrat. Il ne s'agissait pas d'un mariage au sens propre du terme. Il s'agissait d'une transaction commerciale, d'un accord, d'un arrangement froid entre deux étrangers.

Ils devaient vivre ensemble, mais leur relation devait être dépourvue de toute intimité réelle. Pas de lit partagé, pas de contacts, pas d'amour. C'était une vie de solitude totale, avec seulement la façade publique d'un couple heureux à maintenir. Deux ans de vie comme celle-ci les changeraient à jamais. Alors qu'elle refermait le document, la véritable raison de l'apparente générosité de Bastian devint évidente.

Le cœur d'Odette s'emballa en observant Bastian Klauswitz, dont l'uniforme d'un blanc immaculé était désormais taché des teintes ardentes du soleil couchant. L'homme à ses côtés n'était plus le charmant homme d'affaires qu'elle avait connu auparavant. Quelque chose en lui avait changé, et sa simple présence la remplissait d'une crainte glaciale.

Bastian était assis, les jambes croisées, le regard perdu dans la roseraie. Odette ne put s'empêcher d'avoir l'impression qu'il la transperça du regard, un regard perçant et implacable. Soudain, elle réalisa à quel point elle ne connaissait pas cet homme.

Elle se rendit compte que Bastian était une force avec laquelle il fallait compter. Il était prêt à faire tout ce qu'il fallait pour obtenir ce qu'il voulait, même si cela signifiait risquer sa propre vie. Il était imprévisible, incontrôlable et totalement hors de son contrôle. Odette se rendit compte que les rumeurs qui circulaient dans la haute société à propos du pouvoir de Bastian n'étaient pas que des ouï-dire, mais bien la vérité.

Alors que les derniers rayons du soleil descendaient à l'horizon, Odette ne put se débarrasser du sentiment d'inquiétude qui s'installa dans sa poitrine. Cet homme, Bastian Klauswitz, n'était pas à prendre à la légère.

Le monde était un arbre bien ordonné, dominant tous ceux qui l'habitaient. Beaucoup de gens luttaient pour survivre, s'accrochant aux branches, acceptant d'être taillés par les forces qui contrôlaient leur destin. Mais pas Bastian Klauswitz. Il était une vigne sauvage et inflexible qui refusait d'être domptée ou taillée. Il avait poussé à partir de brindilles cassées et serpentait autour du tronc de l'arbre, sa force et sa ténacité menaçant d'étrangler la vie même de l'arbre. Les jardiniers craignaient de telles plantes, sachant qu'elles pouvaient prendre le dessus et détruire les fondations mêmes dont ils dépendaient.

« L'accord avec Sa Majesté justifie-t-il vraiment un coût aussi élevé ? »

La voix feutrée d'Odette perça délicatement l'air parfumé. Bastian tourna lentement la tête, son sourire dénué d'émotion confirmant silencieusement son hypothèse.

« Une fois le contrat de deux ans terminé, la comtesse Laviere sera probablement celle qui épousera le capitaine, n'est-ce pas ? » demanda Odette. Ses pensées s'affinèrent peu à peu et, l'esprit plus clair, elle posa la question à Bastian, qui répondit honnêtement et sans hésitation.

« En effet, d'ici là, Sandrine aura réglé son propre mariage » répondit Bastian avec l'honnêteté qui le caractérisait.

« La relation entre le capitaine et la comtesse Laviere reste-t-elle valable pendant la durée de notre contrat de mariage ? Je veux dire... » demanda Odette, la voix incertaine.

« Dans toutes les situations où nous nous identifierons comme mari et femme, je privilégierai les droits de mon épouse. Mais Sandrine de Laviere est bien plus importante pour moi dans ma vie personnelle, et cela ne changera pas Implora Bastian.

Il expliquait clairement la situation.

Le jour était enfin arrivé où le sort d'Odette sera scellé. Elle s'assit devant le contrat, ses yeux parcourant les petits caractères tandis que ses pensées s'éloignaient. Elle était consciente de la gravité de la situation, mais il semblait que les rôles s'étaient inversés.

La maîtresse de son mari était devenue la nouvelle reine, et elle, l'épouse autrefois vénérée, avait été reléguée au rang de simple pion. Pourtant, Odette resta calme, consciente de la farce qu'est leur mariage. Tout n'était que mensonge, et il ne servait à rien d'appliquer le bon sens à une relation construite sur la tromperie et la manipulation.

Le regard d'Odette s'abaissa à nouveau sur le papier. Si elle le signait, son père pourrait passer le reste de sa vie dans un hôpital de convalescence bien équipé, et Tira, sa demi-sœur, recevrait une bonne éducation dans un pensionnat prestigieux. C’était l'occasion de se libérer des chaînes qui l'entravaient depuis si longtemps. L'argent qu'elle recevrait lui permettrait de prendre un nouveau départ, de se construire une vie qui lui appartiendrait vraiment.

Odette hésita un instant, se demandant si cela en valait la peine. Mais au fond d'elle-même, elle savait qu'il était insensé de laisser passer cette chance.

La main d'Odette se posa sur le stylo plume, ses yeux parcourent le dossier. Elle savait que cette décision allait changer le cours de sa vie, mais elle n'arrivait pas à se décider.

Ce n'était pas une question de morale ou d'honneur, ces notions n'avaient plus d'emprise sur elle depuis longtemps. Non, c'était la peur qui la tenailla, la peur dans sa forme la plus viscérale.

« Juste un jour... J'ai besoin de temps pour réfléchir à ..... » demanda Odette, avec des trémolos dans la voix.

« Comme je l'ai dit, je n'ai pas beaucoup de temps » La réponse de Bastian fut sèche. Il se leva du banc, coupant court à toute discussion. « Vous refusez ? »

Bastian jeta un coup d'œil à sa montre et demanda. Son attitude était glaciale, et il semblait prêt à passer au candidat suivant si Odette faisait ne serait-ce qu'un signe de tête. « Si c'est le cas, continua-t-il, alors je... »

« Non ! » Dans un élan d'énergie impulsif, la réponse d'Odette fut retentissante. Elle secoua ardemment la tête, faisant reculer Bastien d'un pas comme pour lui signifier sa volonté d'accorder une suspension temporaire. L'intensité de son refus sembla faire réfléchir Bastian, du moins pour le moment.

La main d'Odette tremblait en saisissant le stylo-plume, incertaine de faire le bon choix.

La perspective du lendemain était intimidante, mais le désespoir d'aujourd'hui était étouffant. Elle savait que peu importe ce que les deux prochaines années lui apporteraient, ce serait mieux que la réalité à laquelle elle serait confrontée si elle manquait cette opportunité. Ce fut avec cette idée en tête qu'elle prit sa décision.

Elle prit une profonde inspiration et expira lentement, se stabilisant tout en redressant sa prise sur le stylo plume. L'encre de la pointe de la plume saigna, créant une tache en tombant sur la ligne de signature du contrat. Mais Odette ne faiblit pas. Pour elle, c'était un petit prix à payer pour une meilleure fin que la disparition dans le néant.

Alors qu'elle finissait de signer son nom, elle sentit un sentiment de résolution l'envahir.

Elle avait peut-être peur, mais elle était déterminée à aller jusqu'au bout. L'encre du contrat avait peut-être taché ses mains, mais elle ne pouvait pas tacher son esprit.

Odette releva la tête et scruta l'expression de Bastian, espérant un signe qu'il était satisfait de sa décision. Mais son visage était toujours aussi dénué d'émotion et il se tenait dos à la lumière du soleil. L'incertitude l'envahit et le bout de ses doigts se mit à trembler. L'épuisement des trois derniers jours, où elle n'avait pu ni manger ni dormir, la submergea d'un seul coup.

Malgré son état de faiblesse, Odette rassembla toutes ses forces et se concentra sur l'écriture de son nom à côté du sien sur le contrat. D'un dernier coup de crayon, elle relâcha sa prise et le stylo tomba sur le sol. Elle était à peine consciente de Bastian.

Mais à sa grande surprise, Bastian ramassa le stylo et récupéra le contrat. Après avoir examiné une nouvelle fois la ligne de signature, il couvrit le dossier, annonçant que le contrat avait été conclu avec succès.

A ce moment précis, un soupir déchirant retentit. Odette se recroquevilla et sembla sur le point de s'évanouir en expirant lourdement.

« Pouvez-vous marcher ? »

La question de Bastian résonna dans les oreilles sourdes d'Odette. Incapable de répondre verbalement, elle se contenta d'un petit hochement de tête. Soudain, elle se sentit en apesanteur et réalisa qu'elle était soulevée dans les airs. Dans un moment de surprise, elle ouvrit les yeux et se retrouva bercée dans ses bras.

Bastian jeta un rapide coup d'œil à Odette avant de se diriger d'un pas décidé vers l'hôpital. Incertaine et accablée, Odette enfouit son visage dans son épaule, ne sachant que faire. Elle était physiquement et émotionnellement épuisée, son corps au bord de l'effondrement. Il était peu probable qu'elle puisse repousser l'homme grand et solide qui la portait dans un tel état de faiblesse.

« Vous avez l'air faible. Nous allons nous rendre au cabinet du docteur Kramer » dit calmement Bastien, sa voix pénétrant la conscience d'Odette qui s'évanouissait.

« Mais ce médecin ne traite que des patients particuliers... » L'objection d'Odette fut coupée par Bastian sans hésitation.

« Tu es la fiancée de Bastian Klauswitz » dit-il fermement en reprenant sa marche vers l'hôpital. Les yeux d'Odette se fermèrent, la chaleur du corps de Bastien et l'odeur pure de la lumière du soleil l'enveloppant.

Le contrat de mariage devint immédiatement contraignant. Il ne semblait pas y avoir de retour en arrière possible.

Ps de Ciriolla: je crois qu'on tient l'une des demande en mariage les moins romantique possible... ça promet pour la suite

Tome 1 – Chapitre 30 – Les plus exquis et les plus beaux

« Je dois admettre que la hâte avec laquelle j'ai préparé le mariage est inégalée depuis que je suis sur terre » La comtesse Trier exprima son amusement par un rire et un hochement de tête.

Sa journée commença par une visite chez le bijoutier, à la recherche du cadeau idéal, et se poursuivit par un arrêt pour inspecter la robe de mariée finie. Ensuite, elle dut rencontrer Mme Gross, l'organisatrice en chef du côté du marié, pour mettre la dernière main à certains détails du mariage prévus pour le week-end à venir. Depuis un mois, chaque jour était une bataille, remplie de tâches tout aussi éreintantes les unes que les autres.

Au milieu du fracas des roues de calèche et des fers à cheval, un sourire illumina le visage de la comtesse lorsqu'elle entendit les mots « Merci, comtesse »

En regardant le siège en face d'elle, la comtesse Trier fut frappée d'émerveillement.

Odette y était assise, vêtue d'une robe de mousseline lavande, le sourire aussi radieux qu'un jour d'été ensoleillé. Les bijoux éblouissants qui ornaient sa personne, parés de diamants et de perles, conféraient une aura de sophistication à son apparence déjà éblouissante. En l'espace d'un mois, Odette subit une transformation remarquable, devenant une personne complètement différente.

« C'est moi qui devrais être reconnaissante, car je savoure le plaisir de dépenser de l'argent comme s'il s'agissait d'eau » La comtesse Trier repoussa les remerciements de sa compagne. Les yeux remplis d'admiration, elle contempla l'œuvre d'art créée par les efforts combinés de la richesse de Bastian Klauswitz et de sa propre vision.

Dans un élan de galanterie, il se rendit en personne dans l'opulente demeure de la comtesse pour lui annoncer sa demande en mariage, un soir qui suivit sa visite au duc Dyssen à l'hôpital.

La soudaineté de sa décision était inattendue, mais ce fut l'annonce de la date du mariage, qu'il avait audacieusement fixée et transmise à la comtesse, qui la laissa complètement abasourdie. Malgré l'avalanche de chocs, ce fut grâce à sa force d'âme et à la grâce divine que son cœur n'avait pas faibli, la laissant se prélasser dans la gloire de sa propre beauté et de son élégance.

Bastian n'avait qu'une seule demande à lui faire : la rendre la plus exquise et la plus belle. Sans hésiter, il lui assura que le coût n'était pas un problème et, fidèle à sa parole, il lui fournit un flot d'argent sans fin, comme s'il s'agissait d'une fontaine de richesse inépuisable.

« j'ai posé les yeux sur vous pour la première fois, j'ai eu le sentiment que je pourrais peut-être faire de ce mariage une réalité. Et maintenant, regardez-nous » dit la comtesse Trier dans un sourire radieux, en entourant de sa main celle d'Odette, ornée d'une bague de fiançailles si étonnante que même son petit doigt semblait trop délicat pour la porter.

L'extravagance de ce cadeau était presque incompréhensible pour des fiançailles qui avaient duré à peine un mois, mais il n'y avait aucune raison de lui refuser ce symbole d'amour et d'engagement.

« Il semble que la richesse de votre fiancé dépasse de loin ce que le monde avait imaginé

» remarqua la comtesse, incapable de contenir sa surprise. « Le désir de l'empereur de protéger sa fille s'est involontairement étendu à la protection de sa nièce »

En relâchant la main d'Odette, la comtesse déplia habilement son éventail avec brio, projetant une aura mystificatrice autour d'elle. Odette continua à sourire de façon énigmatique, affichant un comportement calme et gracieux qui laissa la comtesse bouche bée. Il était clair que le choix de Bastian pour demander Odette en mariage était sans pareil et tout simplement extraordinaire, la comtesse étant une fois de plus convaincue de son goût irréprochable.

L'air était électrisé par l'attente du moment culminant de la demande en mariage, et lorsqu'il posa enfin la question, ce ne fut rien de moins que parfait.

Sept années s »étaient écoulées depuis que le grand antiquaire avait quitté le monde.

Pendant ce temps, son héritage s'était silencieusement estompé, jusqu'à n'être plus qu'un lointain souvenir. Les rumeurs et les spéculations s'étaient tues, et l'héritier, le petit-fils, restait silencieux.

Le financier caché, qui avait dominé l'époque, avait été relégué dans l'ombre.

Mais pendant que le monde l'oubliait, Bastian Klauswitz se faisait discrètement un nom.

Il avait obtenu son diplôme de l'académie militaire comme prévu et avait été nommé officier. Il vivait sa vie avec discipline et dévouement, comme un vrai soldat.

Bastian avait gardé le secret sur sa fortune, ne donnant que de vagues indications sur sa situation financière. Cependant, dès que la décision de se marier fut prise, il passa à l'action. C'était comme s'il avait attendu ce moment pour révéler l'étendue de ses richesses. En choisissant Odette comme épouse, il fit preuve d'une grande perspicacité, choisissant le trophée parfait pour mettre en valeur sa nouvelle et impressionnante ascension dans les hautes sphères de la société.

« As-tu déjà vu la salle des mariages ? Non ? Demain, nous aurons un peu de temps à perdre. Et si nous y allions ensemble ? » La comtesse Trier s'exprima avec une pointe d'excitation dans la voix. Elle s'impatientait déjà du chaos qui s'ensuivra lorsqu'on lui dévoilera la grandeur de la salle des mariages. Elle ne pouvait résister à la tentation d'observer les expressions sur les visages de tous ceux qui s'émerveillaient de la magnificence de l'endroit.

« Merci, mais je crois que j'aurai l'occasion de le voir bien assez tôt. Vous avez beaucoup travaillé, comtesse Trier, alors prenez le temps de vous reposer demain » Odette, d'un calme inébranlable, déclina l'offre avec un sourire poli. On aurait dit qu'elle connaissait déjà tous les détails de la salle des mariages et du mariage à venir.

La comtesse Trier ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi Odette était si sereine et calme pendant toute la préparation du mariage. On aurait dit qu'elle avait déjà vécu cent ans et qu'elle avait vu tout ce que la vie avait à offrir. Malgré son âge, elle se comportait avec la grâce et l'assurance d'une vieille âme.

La comtesse savait qu'Odette n'était pas comme toutes les autres mariées qu'elle avait vues auparavant, mais elle choisit de ne rien dire. Il était clair qu'Odette devait faire face à beaucoup de choses, en particulier à l'accident récent de son père. Même s'il était loin d'être parfait, il restait son père, et la nouvelle l'avait sans doute beaucoup affectée.

Bastian Klauswitz résolut la crise de la famille Dyssen d'un coup de baguette magique. Il ne lésina pas sur les moyens pour assurer le rétablissement du duc, l'installant dans un hôpital de convalescence de premier ordre près de Ratz. C'était dans un luxueux établissement, une cage dorée, que le duc était destiné à y passer le reste de sa vie.

Quant à Tira, la fille illégitime du duc, Bastian s’arrangea pour qu'elle fréquente une école d'élite pour filles à Carlsbar. Une fois le mariage célébré, Tira sera rapidement renvoyée, bannissant ainsi tout le clan Dyssen de la vie d'Odette.

Une vague de regret envahit Odette lorsqu'elle dit au revoir à sa sœur, mais la comtesse ne vit pas les choses de la même façon. Pour elle, c'était l'occasion pour Odette de se libérer des poids qui ne lui servaient plus et de partir à la découverte d'elle-même.

La comtesse admira l'audace de Bastian Klauswitz, qui agissait sans se soucier de sa réputation ou de son apparence. En y regardant de plus près, on s'aperçut que sa stratégie était astucieuse et simple, et qu'elle donnait une impression de direction et de clarté.

« Garder le bon cadeau jusqu'à la dernière minute est en fait une bonne idée » remarqua la comtesse Trier.

En chemin, la calèche s'arrêta à un signal. À leur grande surprise, le personnel de la boutique de robes de Sabine s'était rassemblé dans la rue principale pour les accueillir.

Odette descendit rapidement de la calèche après avoir réarrangé ses vêtements.

Le joyau inestimable découvert par le petit-fils de l'antiquaire était incroyablement élégant et charmant aujourd'hui.

********************************

Pendant un long moment, Sandrine n'avait pas pu parler, sa stupéfaction l'ayant laissée à bout de souffle.

Lors d'une petite pause gênante, Lucas dit « Je vais me promener dans le jardin pendant un moment » pour briser la glace.

Lucas se leva de son siège, une expression perplexe se dessinant sur son visage, tandis que son regard allait et venait entre les deux individus devant lui.

Sandrine n'avait d'yeux que pour Bastien, laissant à Lucas l'impression d'être un simple accessoire amené pour légitimer sa visite chez cet homme à la veille du mariage.

Conscient de son manque de qualification pour intervenir, Lucas se contenta de rester là, observateur silencieux de leur conversation.

La rage de Sandrine s'apaisa et un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu'elle prit la parole. « Je suppose qu'il y a une chose que j'aime bien chez vous » dit-elle, sa voix portant une note d'amusement.

L'attention de Bastien se détourna des serviteurs qui s'affairaient autour de ses bagages et se fixa sur Sandrine, curieux de savoir ce qu'elle allait dire.

Bastian Klauswitz était arrivé en personne pour annoncer la nouvelle de son mariage imminent. Malgré la gravité de la situation, son attitude était étonnamment nonchalante. Il expliqua que l'empereur lui avait proposé un marché avantageux qui l'obligeait à contracter un mariage blanc pour une période de deux ans.

Le plus ridicule, c'était que le père de Sandrine donna sa bénédiction à l'arrangement, même après que Bastian lui fit comprendre que le divorce se profilait à l'horizon.

L'attrait des avantages et des titres était apparemment trop grand pour être ignoré, et Bastian ne semblait pas perturbé par l'affaire.

Avec quelques mouvements habiles de l'abaque, le duc Laviere arriva à une conclusion simple : Bastian et Sandrine se remarieront de toute façon, il n'y avait donc pas lieu d'interférer avec leur accord commercial existant.

Sandrine n'ignora pas le calcul de son père, mais elle eut mal à pardonner à Bastien sa trahison sans l'avoir consultée au préalable. Elle estima que des excuses, à tout le moins, s'imposèrent et attendit son heure. Mais Bastian, comme un imbécile, ne s'excusa pas, et le jour de son mariage approcha à grands pas.

« Le fait est que vous ne m'avez pas présenté la moindre excuse » dit Sandrine, la voix chargée de frustration.

Bastien répéta sa réponse. « J'ai déjà sollicité la compréhension de votre père dans cette affaire et le duc me l'a accordée » déclara-t-il sans ambages.

Sandrine ne put s'empêcher de rire devant l'audace de ses paroles. Alors qu'elle ricanait, un motif écossais se forma sur son visage, projeté par le soleil de midi qui brillait par la fenêtre après s'être caché derrière les nuages pendant un certain temps.

« L'espace d'un instant, j'ai oublié que tu étais comme mon père » s'exclama amèrement Sandrine. « Il ne s'intéresse qu'à l'argent et à ses mines, pas à moi »

« Même en faisant abstraction de la mine, comtesse, la mine de diamants de la famille Laviere est l'une des plus importantes au monde » remarqua Bastian. « Vous devriez au moins en être fière »

Bastian plaisantait tout en gardant une expression sérieuse. Non, elle n'était même pas certaine qu'il s'agissait d'une plaisanterie.

« Vous et mon père êtes vraiment remarquables » dit Sandrine d'un ton cinglant, ses mots dégoulinant de dédain. « Vous vivez vos vies en fonction des chiffres, sans jamais connaître la douleur de quelqu'un qui a un cœur »

« Y a-t-il autre chose que tu souhaites dire ? » demanda Bastian d'un ton sarcastique.

Bastian sonna la cloche d'appel tout en posant la tasse de thé qu'il tenait à la main.

Après avoir donné quelques instructions au majordome, Bastian se retourna rapidement vers Sandrine tout en gardant un sourire bienveillant.

« Je vois que vous êtes très occupé par les préparatifs de votre déménagement »

remarqua Sandrine avec ironie. « Comment se sent-on à l'idée de commencer sa vie de jeune marié avec sa superbe épouse dans son nouveau manoir ? »

D'un air déterminé, Sandrine soutint le regard de Bastian et lui sourit, refusant de reculer. Malgré la colère qui parcourait son corps et qui rendait ses mains froides et crispées, elle parvenait à garder suffisamment de sang-froid pour conserver les derniers vestiges de son amour-propre.

« Je ne peux pas dire grand-chose sur la vie de jeunes mariés, puisque je ne l'ai pas encore vécue moi-même » répondit Bastian, une pointe de défensive s'insinuant dans son ton. « Peut-être qu'en tant que comtesse Laviere, vous la connaissez mieux, puisque vous en avez déjà fait l'expérience. N'est-ce pas ? »

« Vous essayez de m'insulter ? » rétorqua Sandrine, la voix teintée d'un mélange de colère et de blessure.

« Je ne fais qu'être honnête » dit Bastien sur un ton sans complaisance. « Même s'il me semble un peu absurde qu'une femme mariée et un homme qui ne l'a jamais été se mêlent de mes affaires, n'est-ce pas ? Après tout, nous avons tous les deux notre propre expérience du mariage et du divorce » Ses mots se posèrent avec une suffisance qui poussa Sandrine à bout.

« Vous me mettez dans une situation impossible, Bastian Klauswitz ! Avez-vous seulement réfléchi à qui est désavantagé ici ? Ou bien es-tu incapable de penser au-delà de toi-même ? » La voix de Sandrine s'éleva avec frustration, ses yeux brillèrent de colère face à Bastian.

Les lèvres de ce dernier se retroussèrent en un sourire sardonique. « Vous êtes la fille du duc Laviere, l'une des épouses les plus convoitées du royaume. Et pourtant, nous en sommes là, à avoir cette pitoyable conversation. Qu'est-ce que cela dit de vous ? »

« Je vous demande pardon ? » dit Sandrine d'un ton confus.

Le sourire de Bastian s'estompa tandis qu'il parlait d'un air de précision calculée : « La position et l'influence de votre père étaient cruciales pour moi, tout comme ma richesse l'était pour lui. Notre relation symbiotique nous a bien servis jusqu'à présent.

Cependant, si nous nous marions, nous pourrons consolider cette alliance et en assurer la stabilité pour les années à venir. Et en vous, je vois la femme qui peut m'apporter le plus à cet égard. Mais je tiens à préciser que je ne me considère en aucun cas comme désavantagé »

Bastian se pencha et prit la parole avec une pointe de conviction dans la voix « Ma chère, j'ai une proposition à vous faire. Une fois que j'aurai terminé mes négociations avec l'empereur, j'ai l'intention de vous épouser. Votre privilège est de la plus haute importance pour moi, mais si pour une raison quelconque vous n'êtes pas à l'aise avec cela, je suis prêt à réévaluer les choses dans les deux prochaines années »

Sandrine hésita un instant avant de s'adresser à Bastien « Bastien, je... ... » Sa voix était pleine d'incertitude,

« Notre relation est ce qu'elle est, comtesse. Si vous avez du mal à l'accepter, il serait peut-être préférable que vous cherchiez un autre partenaire pour vous remarier »

Le ton de Bastian était ferme lorsqu'il s'adressait à elle. Son visage se transforma, comme s'il avait revêtu un masque qu'il avait retiré depuis longtemps. Il se leva de son siège et s'adressa à l'autre personne « Peut-être serait-il sage de poursuivre cette conversation une fois que vous aurez eu le temps de réfléchir pleinement à vos pensées et que vous serez dans un état plus rationnel »

Sandrine croisa le regard de Bastian avec une expression de défi : « Et si je n'ai pas l'intention d'obtempérer, avez-vous l'intention de me mettre à la porte ? »

« Comprenez-moi bien, mon intention n'est pas de vous manquer de respect, ma très chère future épouse. Je pense simplement qu'il ne serait pas convenable de vous laisser garder une maison vide »

Bastien parla doucement, un ton d'excuse dans la voix, il fit un geste vers une horloge sur la cheminée du salon, signalant leur départ imminent. Sandrine, ne supportant plus la tension, se leva.

« Je vous remercie de votre aimable hospitalité. En échange de votre gentillesse, je vous promets d'être l'invitée la plus enthousiaste à votre mariage demain, applaudissant plus fort que quiconque dans votre nouvelle demeure » déclara Sandrine en souriant.

Bastian exprima sa gratitude pour la gentillesse de Sandrine, mais expliqua aussi poliment la situation. « Bien que j'apprécie votre offre, il s'agira d'un petit mariage intime dans notre modeste maison, et malheureusement, nous ne pourrons pas accueillir d'invités indésirables »

Alors que Sandrine observa le départ de son bien-aimé pour épouser une autre femme, elle eut l'impression qu'on lui arrachait le cœur de la poitrine. Le poids écrasant de la réalité la frappa comme une tonne de briques, et elle éclata en sanglots, ses émotions étant trop fortes pour être réprimées plus longtemps.

Les pas de Bastian continuaient de résonner au loin tandis qu'il s'éloignait, le regard fixé devant lui. Bien qu'il sache qu'il brisait le cœur de Sandrine, il ne se retourna pas jusqu'à la fin, sa détermination étant inébranlable. C'était un moment de douleur déchirante pour Sandrine, qui ne pouvait qu'assister, impuissante, à l'éloignement de son amour.

Tome 1 – Chapitre 31 – Mariée d'été

Le mariage eut lieu le jour le plus chaud de l'année.

Odette regarda avec circonspection par la fenêtre qui offrait une vue imprenable sur l'océan. Le lieu de la cérémonie, la dernière résidence de Bastian Klauswitz, était accessible par un sentier qui longeait le détroit. Odette se percha à la fenêtre du carrosse et contempla la mer. La mer d'Ardène, illuminée par le soleil du solstice d'été, scintillait de magnifiques ondulations d'un blanc argenté.

Alors que le silence oppressant se prolongeait, une voix, chargée d'un soupçon de remords, brisa l'immobilité.

« Ta mère avait aussi de l'affection pour cette mer »

Odette regarda l'homme d'âge mûr assis en face d'elle avec une pointe de surprise. Ce n'était autre que le grand-duc Reiner, le cousin de l'empereur, qui avait gracieusement proposé de conduire Odette dans l'allée à la place de son père.

Malgré son acquiescement au décret impérial, le grand-duc ne cacha pas ses réticences.

Leur première rencontre avait eu lieu le matin même, dans la demeure de la comtesse Trier, et ils avaient voyagé ensemble dans son carrosse jusqu'à l'endroit où ils se trouvaient aujourd'hui. Jusqu'à présent, ses échanges avec Odette s'étaient limités à des félicitations officielles.

« Pendant l'été, elle honorait de sa présence la villa de notre famille à Ardene » raconta-t-il. En se remémorant Hélène, le Grand-Duc transforma ses traits rudes en une douce expression. « Avec son rayonnement et sa beauté, elle attirait l'affection et l'hospitalité de tous ceux qui l'entouraient. Hélène était comme une pierre précieuse étincelante »

Odette comprit alors la relation du Grand-Duc avec sa mère dans son intégralité. Il n'était pas seulement le parent éloigné bien-aimé de sa mère, mais aussi un cousin impérial au grand cœur.

« Elle avait l'habitude de proclamer que la mer d'Ardène était la plus magnifique de toutes les mers de cette planète. Mais c'était un souvenir d'une époque révolue, et on ne peut que spéculer sur l'évolution de ses sentiments depuis lors » D'un ton nostalgique, le Grand-Duc se souvint.

« Je suis certain que l'adoration de ma mère pour la mer d'Ardène reste inébranlable, comme elle l'était dans son enfance. Elle gardait précieusement ses souvenirs »

Avec un sourire tendre et un ton consolateur, Odette tenta d'apaiser le chagrin du Grand-Duc. Il était difficile de comprendre que la jeune fille pleine de vie dont il se

souvint était désormais sa mère. Pour Odette, l'image de sa mère était celle de la mélancolie et de l'inquiétude.

De temps en temps, au milieu des dures réalités de la vie, un vestige chatoyant du passé glorieux apparaissait, illuminant sa mère d'un éclat resplendissant. Dans ces instants fugaces, Odette entrevit la véritable essence de sa mère, une âme captivante que les épreuves de la vie avaient ternie. Désireuse de chérir la mémoire de sa mère, Odette s'accrocha à ces instants éphémères de brillance et espéra que ceux qui avaient connu sa mère s'y accrocheront avec la même ferveur.

« La fille d'une princesse, vendue au petit-fils d'un antiquaire. La tournure des événements est décourageante et me laisse songeuse quant à l'avenir de notre monde »

Le Grand-Duc se lamenta, le cœur lourd. Un profond soupir s'échappa de ses lèvres, tandis qu'il fronçait les sourcils de désespoir. Le monde évoluait à un rythme sans précédent, et les courants de changement se déchaînaient comme un torrent féroce.

Suivre le rythme rapide des transformations s'avérait être un immense défi.

« Je comprends que la position dans laquelle vous avez été placé est difficile, et il n'est pas facile de refuser les ordres de l'empereur » avait-elle reconnu. « Pourtant, je vous suis incroyablement reconnaissante pour l'aide inestimable que vous m'avez apportée »

Avec un regard ferme et inébranlable rappelant celui de sa mère, Odette exprima sa gratitude, prenant le grand-duc au dépourvu.

« Des ordres ? Si seulement il avait été aussi simple de recevoir des ordres » remarque le Grand-Duc avec un sourire gêné. « Dans ce cas, j'aurais pu trouver un peu de réconfort dans l'exercice de mes fonctions »

Malgré sa tentative d'humour, l'expression du Grand-Duc resta baissée, laissant Odette encore perplexe devant la complexité de la situation.

Le Grand-Duc poussa un profond soupir et secoua la tête avec tristesse. « C'est vraiment dommage. On dirait que vous ne connaissez pas très bien votre marié » dit-il avec une pointe de tristesse dans la voix.

Alors que le carrosse franchissait les portes du magnifique domaine, joyau de l'Ardène situé sur la côte nord, le paysage pittoresque n'atténuait en rien l'atmosphère pesante.

« Préparez-vous à descendre » La voix du Grand-Duc perça l'atmosphère d'un coup sec.

Il donna l'ordre, le visage marqué par l'inquiétude.

Odette sentit sa peur mais choisit de ne pas parler, baissant son voile avec soumission sans s'interroger sur ses motivations. Alors que le carrosse se rapprocha de la nouvelle demeure de Bastian Klauswitz, le cœur du Grand-Duc se serra à la vue de la radieuse mariée. Mais sa tristesse passagère fut bientôt éclipsée par un choc plus grand encore lorsque l'immensité du domaine, avec sa forêt tentaculaire et sa plage de sable, s'offrit à sa vue.

L'immensité de la propriété laissa le Grand-Duc pantois, mais ses pensées furent rapidement interrompues par la réalisation qu'Ardene allait devenir beaucoup plus bruyante grâce à l'arrivée du couple Klauswitz. Cette pensée le laissa stupéfait et hébété, s'efforçant d'assimiler la tournure soudaine des événements.

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Les dents de Franz s'entrechoquèrent, ses poings se serrèrent sous l'effet de la frustration « Salaud de fou »

Ses parents étaient également horrifiés par ce qu'ils voyaient. Bastian sourit avec désinvolture, ce qui ne fit qu'accentuer le sentiment de stupeur qui régnait dans la pièce.

Jeff Klauswitz se tint devant la magnifique demeure, les yeux écarquillés d'incrédulité. «

Qu'est-ce que c'est que ça ? » La grandeur de la bâtisse le laissa à bout de souffle, incapable d'articuler ses pensées.

Ses colonnes de marbre et sa façade complexe lui donnaient l'air d'un temple antique sorti de terre. Dans un moment d'incrédulité surréaliste, Jeff compta les piliers - huit, comme dans son propre manoir Klauswitz.

Mais ce n'était que le début. En regardant autour de lui, il n'en crut pas ses yeux. Les similitudes étaient innombrables, de la disposition du bâtiment et du jardin à la forme des parterres de fleurs et des fontaines. C'était comme si le manoir Klauswitz avait été reproduit dans les moindres détails.

Mais quel était le but de cet étrange mimétisme ? Jeff ne le comprit pas. Les deux demeures identiques se faisant face, avec une baie en forme de croissant entre les deux, ressemblaient à un étrange reflet dans un miroir déformé. C'était comme si quelqu'un avait pris une décalcomanie et l'avait pliée en deux, créant une image surréaliste et troublante.

« Oh, je crois que j'ai oublié de te le dire » Bastian haussa les épaules avec nonchalance, comme si cet oubli n'avait aucune importance. « C'est drôle comme les choses fonctionnent, n'est-ce pas ? Bien que j'aie quitté votre demeure à cause de votre odieux traitement, je n'ai pas pu m'empêcher de ressentir au plus profond de moi un désir ardent pour Ardène. Aussi, lorsque j'ai décidé de construire un nouveau manoir, c'est tout naturellement que j'ai pensé à ma chère maison d'enfance. Après tout, c'était si merveilleux d'être battu et maltraité tous les jours, vous ne trouvez pas ? » Il gloussa amèrement, ses paroles étant empreintes de sarcasme,

« Autrefois un enfant insouciant, aujourd'hui un adulte fou » marmonna Franz sous son souffle en observant la scène absurde qui se déroulait devant lui. Il regardait la scène avec incrédulité, comme s'il s'agissait d'un mirage dans le désert brûlant. La nouvelle de la vente du terrain de l'autre côté de la baie côtière boisée à un magnat inconnu était parvenue à ses oreilles depuis longtemps. Mais en voyant le résultat de ses propres yeux, il ne pouvait s'empêcher de marmonner son dédain.

Le spectacle lui était familier, et il n'y prêta donc pas beaucoup d'attention. À en juger par l'ampleur de la construction, il était clair que le propriétaire n'était pas une personne ordinaire, mais c'était là tout ce qu'il pensait de l'affaire.

Il était loin de se douter que le fou derrière tout cela n'était autre que Bastian Klauswitz lui-même, qui mettait son plan à exécution sous le nez de tout le monde.

L'ampleur du projet laissait Franz perplexe, se demandant comment Bastian avait pu amasser une somme aussi colossale. On racontait que son grand-père maternel était un usurier réputé, mais la fortune de la famille s'était considérablement réduite ces dernières années.

Malgré cela, Bastian avait réussi à gravir les échelons de l'armée et à accumuler suffisamment de richesses pour mettre en œuvre son grand projet.

L'homme ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi quelqu'un disposant d'aussi vastes ressources choisissait de mener une vie aussi tumultueuse.

Alors que Theodore Klauswitz trébucha sous le choc, Franz se précipita pour soutenir sa mère avec une expression tordue de rage et d'humiliation. Bastian, quant à lui, semblait étonnamment calme malgré le chaos qui régnait autour d'eux. « Oh, Mère » murmura Franz en serrant les dents, les yeux fixés sur son cousin.

« Considère que c'est le désir d'un fils d'imiter son père » D'un geste courtois, Bastian prit la parole « J'aspire à ce que l'image de réflexion mutuelle de la famille Klauswitz devienne un modèle pour tout l'empire »

Alors qu'il terminait sa phrase, de nouveaux invités firent soudain leur entrée. La conviction de Franz que rien de pire ne se produisait s'effondra instantanément lorsqu'il posa les yeux sur leurs visages.

Bastian pivota et s'approcha du prince héritier et de la princesse héritière nouvellement arrivés, son visage imperturbable indiquant que la rencontre avait été arrangée à l'avance. Ils échangèrent des salutations affectueuses et prirent place aux côtés de la mariée, signifiant que cette union avait été orchestrée par la famille impériale.

Franz pivota et massa son visage enflammé. Le prince héritier assumant le rôle de parent de la mariée impliquait qu'elle était désormais un membre de la famille royale et que Bastian Klauswitz était son époux, loin de la croyance de Franz selon laquelle Bastian était une créature infortunée prise au piège des machinations de l'empereur.

« Ne bouge pas, Franz »

La voix autoritaire de son père l'interpella, alors que Franz s'apprêtait à prendre congé.

La main ferme de son père sur son épaule le fit frissonner et l'emplit d'un sentiment d'appréhension.

« Père, nous ne devons pas aller plus loin ! C'est un piège habilement tendu pour nous humilier et nous faire honte » dit Franz d'une voix teintée de peur et de désespoir.

« Parle doucement, car il y a beaucoup d'oreilles attentives » dit Jeff Klauswitz à voix basse en faisant signe à Franz de faire de même et en balayant les environs du regard.

Alors que Franz s'exécuta, il prit soudain conscience des regards curieux des invités du mariage braqués sur lui. Bien que l'événement était censé être une réunion intime de membres de la famille, la présence de tant d'élites de la haute société signifiait que tout comportement scandaleux deviendrait rapidement le sujet de conversation de la ville. Il était clair que leurs moindres faits et gestes seraient scrutés et discutés en détail dans les jours à venir.

« Fuir comme des lâches ne nous vaudra que des moqueries » rétorqua Jeff d'un ton sévère.

La voix de Franz tremblait : « Ne sommes-nous pas de simples clowns, obligés de nous produire sur cette plate-forme pathétique ? »

« Fais le clown pour l'instant » suggéra Jeff « c'est plus digne que de succomber à la lâcheté » Son père se dirigea rapidement vers les sièges qui leur étaient réservés après avoir murmuré l'ordre. Franz déplaça ses pieds à contrecœur. Il était perché sur la chaise devant l'estrade du mariage lorsqu'il leva les yeux et assista à une scène incroyable.

Un paysage familier se dessinait de l'autre côté de la baie et, avant d'arriver, il avait cru que rien ne pourrait surpasser la grandeur de la demeure de l'estimée famille Klauswitz.

Alors qu'il se rongeait nerveusement les lèvres, la chair délicate se mit à saigner. Son agitation fut interrompue par l'annonce de l'arrivée de la mariée, signalant le début de la cérémonie de mariage.

Juste après, la célébration du mariage commença

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Le podium du mariage fut stratégiquement placé face à la mer céruléenne, créant ainsi une toile de fond à couper le souffle. Sans la moindre hésitation, Bastian s'engagea sur le chemin qui menait à l'autel, sa tenue de cérémonie scintillant magnifiquement sous le soleil de ce début d'été.

S'il y avait un certain degré de splendeur pour l'occasion, il n'y avait guère d'excitation.

La cérémonie se déroula selon une routine familière, avec seulement de légères variations. Le très estimé amiral Demel présiderait les noces, et la liste des invités comprendrait d'éminents anciens élèves de l'académie militaire et de la marine.

La douce brise marine qui soufflait dans l'air apportait avec elle le délicieux parfum des fleurs fraîchement écloses et des feuillages verdoyants qui ornaient les jardins environnants. Le grand-duc, accompagné de sa fiancée, fit une entrée remarquée dans la salle de cérémonie, marquant la seule divergence par rapport au déroulement habituel.

Odette, voilée d'un voile diaphane, glissa vers Bastian sur un lit d'air estival.

Le grand-duc Reiner fit preuve d'une volonté de coopération inattendue, se révélant être un membre estimé et sophistiqué de l'aristocratie. Malgré son entêtement initial, il

changea de comportement lorsque Bastian lui révéla la nature de leurs relations d'affaires avec son fils. Une fois qu'il découvrit à qui appartenait la fortune qui finançait l'affaire, le grand-duc assuma volontiers son rôle de père de la mariée.

L'absence de sentiments véritables du grand-duc n'avait pas d'importance tant qu'il s'acquitta de ses devoirs, à savoir présenter la mariée comme un membre éminent de la famille impériale et officier lors de la cérémonie solennelle du mariage.

Le cortège royal de la mariée dans le carrosse du grand-duc et l'échange de vœux du marié avec son amante sous la conduite d'un membre reconnu et estimé de la famille royale étaient, en réalité, les seuls éléments de l'événement dont on se souviendrait.

Bastian et sa fiancée prirent une minute pour apprécier l'événement important qui les attendait alors qu'ils s'approchaient l'un de l'autre.

En confiant à Bastian le soin de s'occuper d'Odette, le grand-duc soupira, mais à peine.

La lumière chaude du soleil qui enveloppait ses paumes délicates contrastait fortement avec ses mains glacées. Les jeunes mariés arrivèrent ensemble sur l'estrade, mais lorsqu'ils se firent face, Bastian sentit l'effroi d'Odette, dissimulé par son voile.

Comme un modeste sacrifice aux dieux, elle gardait la tête penchée et se concentrait sur le bouquet tremblant qu'elle tenait dans ses mains. Mais Bastien n'avait aucune envie de participer à un jeu aussi vicieux. Sans réfléchir, il écarta le rideau pour dévoiler les traits de la jeune femme. Il fut alors récompensé par la vue de ses yeux bleu-vert époustouflants, qui s'écarquillaient d'émerveillement et de stupéfaction.

En la voyant, ses lèvres esquissèrent un sourire.

La vue de la mariée devant lui lui rappela la nuit de printemps où il avait dévoilé le visage d'une femme vendue pour rembourser les dettes de jeu de son père.

Il avait pris son destin de rebut pour en faire sa propre épouse.

Bastian était frappé par un mélange d'amusement et de misère, et Odette semblait partager les mêmes émotions en se détendant peu à peu.

Ses lèvres se détendirent en un sourire hésitant, un peu étrange. Un sourire aussi charmant que celui de June.

Tome 1 – Chapitre 32 – Les raisons de notre divorce

Odette ne pouvait échapper aux rumeurs qui circulaient autour d'elle à la fin de la réception et à l'approche de la fête. Après l'entracte, la vraie nature des rumeurs apparut, et c'était à peine croyable.

Odette se pencha, la curiosité piquée. « Alors... vous dites que leurs demeures en face l'une de l'autre ont exactement la même apparence ? »

La comtesse Trier marqua un temps d'arrêt, comme si elle réfléchissait à l'opportunité de révéler une information aussi scandaleuse. Finalement, elle hocha la tête, une lueur malicieuse dans ses yeux gris habituellement calmes. « Leurs manoirs sont comme des jumeaux identiques, ma chère. Pouvez-vous imaginer l'audace de se déclarer la guerre avec des demeures aussi semblables ? C'est une saga digne d'un conte de héros, vous ne trouvez pas ? »

« Ha ! » Une douce expiration s'échappa des lèvres d'Odette, dont les yeux s'écarquillèrent sous l'effet d'une compréhension soudaine. Le départ abrupt de la famille Klauswitz avec des expressions renfrognées avait enfin un sens pour elle.

« Votre tenue vous attend, ma dame » chuchota la servante, apparue soudainement. Elle dirigea l'attention d'Odette vers une magnifique robe de soie émeraude accrochée à la cloison. C'était la dernière robe d'une série de trois, conçue méticuleusement pour correspondre aux différents événements de la journée - la cérémonie, la réception et la fête.

« Dépêchez-vous » ordonna la comtesse Trier, en donnant un coup de poignet avant de s'asseoir près de la fenêtre, en sirotant les dernières gouttes de son cocktail.

Alors que le jour du solstice d'été raccourcissait, Odette se leva de son siège, se frotta le visage et suivit la femme de chambre. Un petit rire s'échappa de ses lèvres lorsque le dernier bouton fut fixé et que les servantes expertes l'aidèrent soigneusement à enfiler sa nouvelle robe et à se déshabiller.

Elle ne parut même pas gênée lorsqu'elle regarda son image dans le miroir. C'était un spectacle qui revenait souvent au cours de la cérémonie, si bien que les servantes détournèrent rapidement le regard après avoir été surprises et se regardèrent l'une l'autre.

« Avez-vous parié sur un fils ou une fille ? » D'une voix aussi douce que le coucher de soleil peignant l'horizon, Odette demanda. « Donc, parier sur le sexe du bébé de l'hiver.

J'ai entendu dire que la plupart des gens misaient sur un fils. Est-ce que tout le monde a

choisi l'option la plus facile pour gagner ? » Alors qu'elle se tenait devant le miroir, admirant ses nouvelles chaussures, les servantes s'attardaient autour d'elle, hésitant à continuer à l'habiller.

Odette pencha la tête et jeta un coup d'œil à ses chaussures. Elle ne put s'empêcher de penser aux rumeurs qui entouraient son mariage avec Bastian Klauswitz. Après tout, elle avait été étiquetée comme une femme qui avait utilisé son corps pour le piéger afin qu'il la mette enceinte. La date précipitée du mariage ne faisait qu'ajouter de l'huile sur le feu des rumeurs.

Odette se retrouva dans une situation surréaliste où son tour de taille était constamment scruté par les mondains de tout l'empire. Même la comtesse Trier ne put s'empêcher de lui jeter un coup d'œil suspicieux de temps à autre. La comtesse avait même proposé d'être informée à l'avance si sa robe de mariée nécessitait des ajustements de dernière minute.

Malgré ces rumeurs insultantes, Odette ne se laissa pas abattre. Elle savait que la vérité finira par éclater au grand jour. L'intérêt des domestiques curieux et des élites cancanières s'intensifia au fur et à mesure que les spéculations s'intensifiaient.

Néanmoins, en supposant que la ligne correcte soit maintenue.

« Je m'excuse si j'ai posé une question difficile. Tout le monde semblait ne pas avoir l'intention de le cacher, alors j'ai pensé qu'il serait acceptable que je participe à la conversation. Il semble que la discussion en vaille la peine » dit Odette avec malice.

« Je suis désolée, mais ce n'est pas comme vous le pensez » dit la servante.

« Je suis désolée de ne pas vous avoir laissé assez de temps tout à l'heure. Cependant, s'il s'agit d'un sujet sensible que vous hésitez à partager avec moi, peut-être vaut-il mieux le garder confidentiel. Si je ne suis pas au courant, je ne commettrai pas d'erreur d'inattention. Quel est votre avis sur la question, Première Demoiselle ? » demanda Odette, ses yeux balayant les jeunes servantes figées jusqu'à ce qu'ils se posèrent sur le visage rougi de la servante en chef.

Tout nouveau départ s'accompagnait d'une phase d'essais et d'erreurs, et il en allait de même pour les interactions entre les gens. La mesure dans laquelle les gens étaient prêts à aller de l'avant et le point auquel ils choisissaient de se retirer variaient considérablement d'une personne à l'autre. Que sacrifier ? Quand céderiez-vous ? Parce que la limite acceptable de chaque personne est unique.

La clé d'une relation saine résidait donc dans l'établissement de limites claires. Odette prit l'initiative d'exprimer ses limites, et c'était maintenant au tour de son homologue d'y répondre. Le sort de leur relation amicale était en suspens, attendant la réponse.

La servante en chef baissa la tête : « Madame a raison » L'air de défi qui caractérisait auparavant ses tentatives pour maîtriser l'hôtesse agitée avait disparu.

« Votre compréhension me touche beaucoup. Je m'efforcerai d'éviter de telles erreurs à l'avenir » Le cœur plein de gratitude, Odette exprima sa reconnaissance, un doux sourire ornant ses traits.

Elle était parfaitement consciente qu'elle ne pouvait pas faire changer d'avis son interlocuteur par la parole et qu'elle n'avait aucun pouvoir sur son point de vue. Son principal objectif était de maintenir une apparence de civilité et d'éviter tout conflit émotionnel inutile. Au-delà de la ligne prédéterminée, c'était l'autre personne qui était en charge du domaine des sentiments et des concepts.

Inspirant profondément, Odette leva le regard et rencontra son propre reflet dans le miroir. Le silence qui s'ensuivit était oppressant, mais il fut rapidement interrompu par les servantes qui s'affairaient à leurs tâches respectives.

D'un geste rapide, les servantes lissèrent les plis et ajustèrent les ornements de sa robe avant de s'éclipser discrètement, leur tâche achevée. Un hochement de tête silencieux d'Odette exprima sa gratitude pour leur travail habile tandis que la cloison était emportée, la pièce retrouvant son état antérieur.

Sans se presser, Odette se dirigea vers la coiffeuse, sa prochaine série d'instructions à portée de main. Le doux claquement de ses chaussures sur le sol poli résonnait dans la pièce, ponctué seulement par le bruissement occasionnel des tissus qu'elle déplaçait.

Tandis qu'une servante retouchait habilement le maquillage d'Odette, une autre s'affairait à parfaire sa coiffure et ses parures. Les dernières touches étaient apportées à l'ensemble de la mariée, avec en point d'orgue la mise en place d'un superbe bijou apporté par la demoiselle d'honneur.

« Votre aide est très appréciée, Dora » Avec un signe de tête gracieux, Odette se tourna vers la comtesse Trier, qui, assise sur une longue chaise près de la fenêtre, observait les événements avec un vif intérêt.

« Je suis prête » dit-elle d'une voix sereine et assurée. La comtesse observa la jeune future mariée avec satisfaction et, lorsqu'Odette fit son annonce, son visage s'éclaira d'un large sourire.

Un sourire complice se dessina aux coins des lèvres de la comtesse, qui regardait Odette d'un œil attentif. « En effet, ma chère » répondit-elle. « C'est ce qu'il me semble aussi »

****************************

Avec des manières impeccables, le majordome accueillit chaleureusement Odette et lui indiqua d'un geste la direction où se trouvait Bastian. Pourtant, malgré l'invitation courtoise, elle resta figée sur place, le regard fixé sur celui qu'elle appelait désormais son mari.

La silhouette de Bastian était saisissante, sa queue de pie taillée sur mesure et son attitude posée le distinguant des autres. Il se tenait debout, en pleine conversation avec un compagnon, tous deux encadrés par la mer infinie qui s'étendait devant eux.

Odette ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de soulagement, reconnaissante d'avoir une excuse pour éviter leur conversation. Lorsque les invités partirent, laissant Bastian seul sur le balcon, il s'appuya nonchalamment sur la balustrade et prit une cigarette. Le bruit des vagues s'écrasant sur le rivage constituait une toile de fond

apaisante pour ce moment de solitude, alors qu'il se perdait dans ses pensées et ses réflexions.

Odette prit une profonde inspiration avant de commencer à s'approcher tranquillement de lui. Elle n'était pas certaine des termes exacts, mais il était clair qu'elle ne pouvait pas montrer de réticence ou d'hostilité à l'égard de son époux. L'objectif principal de cet arrangement contractuel était de créer l'image d'une excellente relation.

Odette s'approcha du balcon, puis elle s'arrêta pour demander avec une douce politesse

« J'espère que je ne dérange pas votre moment de solitude ? »

Bastian, se retournant lentement, fit un geste vers la chaise vide à côté de lui, une cigarette entre les doigts. Bien que n'étant pas la plus chevaleresque des invitations, Odette acquiesça consciencieusement à sa demande.

Le poids d'une longue et pénible journée pesant sur elle, Odette s'agita dans le silence et le rompit finalement avec un soupir résigné. « La journée a été très longue » Elle adressa un commentaire prudent à Bastian, qui était resté étrangement silencieux, alors que l'heure tardive avait donné une teinte rougeâtre à l'horizon, souvenir déclinant du voyage du soleil dans le ciel.

Bastian fixa Odette d'un regard impossible à déchiffrer, son expression était impénétrable et il lui tendit un paquet de cigarettes sans un mot. Odette lui signifia son refus poli par un léger hochement de tête avant de se détourner pour appuyer sa silhouette contre la balustrade du balcon.

Alors qu'elle se prélassait dans la chaleur du marbre inondé de soleil, une lassitude qu'elle avait réussi à repousser tout au long de la journée la rattrapa enfin, la submergeant comme un raz-de-marée.

« Tu le trouves à ton goût ? » Après qu'un long silence se soit installé entre eux et que le ciel ait viré au bleu profond, Bastian prononça enfin ses premiers mots. Ils se tenaient ensemble, côte à côte, dans l'obscurité tranquille.

« Je suis désolée, mais de quoi parlez-vous exactement ? » lui demanda Odette après un moment de recueillement.

La réserve et le regard distant de Bastian, qui agaçaient souvent ceux qui conversaient avec lui, se manifestaient une fois de plus.

« La résidence dans laquelle nous allons habiter pendant les deux prochaines années vous plaît-elle ? » Bastian posa la question en balayant les cendres de sa cigarette et en attirant Odette plus près de lui, l'enveloppant de son étreinte.

« Souris, Odette » lui ordonna-t-il, sa voix basse et glaciale lui faisant momentanément oublier la douceur de son contact. « Je souhaite simplement voir les fruits de mon investissement en toi. Est-ce trop demander ? » demanda Bastian d'un regard perçant, faisant un geste vers la salle de banquet qui se trouvait au-delà du balcon avec un clin d'œil sournois.

Le cœur d'Odette se serra en observant la scène qui s'offrait à elle. Les invités du mariage, qui s'étaient rassemblés pour assister à l'union des jeunes mariés, la regardaient sans vergogne. Ce fut à ce moment-là qu'Odette se rappela douloureusement la gravité du contrat qu'elle avait volontairement signé de sa propre main.

Avec un petit soupir de regret, Odette se tourna vers lui et s'excusa « Pardonnez-moi, capitaine. C'est ma première ti..... »

« Bastian »

Une voix l'interrompit, simplement mais fermement, figeant ses paroles comme une brise océanique fraîche.

Alors que le poids de la correction de Bastian lui apparaissait, l'expression d'Odette s'adoucit avec compréhension. Elle reconnut l'importance de bien prononcer son nom et, d'un ton gracieux, reconnut son erreur « Je suis désolée, Bastian » Avec un sourire hésitant, Odette interrompit sa tentative de libérer sa main de l'emprise de son mari.

Même si elle savait qu'elle avait encore beaucoup à apprendre, elle le rassura avec des mots sérieux « Je sais que je n'ai pas encore tout à fait atteint mon but, mais je fais de mon mieux. J'essaierai de ne pas te décevoir »

Le regard de Bastian passa de ses lèvres tachées de cramoisi à ses yeux inébranlables.

Malgré sa tension apparente, son regard exprimait une ferme détermination.

« Au fait... Bastian »

D'un ton curieux, Odette prit la parole, sa prononciation était délibérée et précise, comme si elle s'entraînait à prononcer un nouveau mot.

« Ce manoir sera-t-il notre résidence permanente ? »

En attendant sa réponse, les coins de ses yeux s'adoucirent en un léger pli - une habitude inconsciente qu'elle avait chaque fois qu'elle était perdue dans ses pensées ou qu'elle s'interrogeait sur quelque chose.

« Maintenant que ma base s'est installée ici, ce sera le cas. Mais pour l'instant, vous resterez seule ici » Bastian répondit d'un ton posé.

« Pouvez-vous simplifier votre explication, s'il vous plaît ? »

« J'ai beaucoup de travail à Ratz, je ne pourrai donc rendre visite à Ardene que les week-ends pendant un mois ou deux » dit Bastian en précisant son emploi du temps,

« Donc, nous ne pourrons passer que les week-ends ensemble jusqu'à ce que ton travail soit terminé ? » Odette résuma leur arrangement,

« Tout à fait »

Le visage d'Odette s'illumina d'un sourire radieux et elle acquiesça. Cette expression contrastait fortement avec le sourire forcé et crispé qu'elle avait affiché plus tôt. Il semblait que la perspective de vivre seule dans le manoir lui apportait une grande joie.

Bastian rassura Odette sur l'état de la maison « Bien qu'il y ait encore des parties inachevées, il n'y aura aucun problème à rester ici. Il serait plus approprié que l'hôtesse supervise les dernières touches pour un aspect plus naturel. Bien sûr, j'ai confiance que vous vous débrouillerez bien de votre côté »

« Rassurez-vous, vous n'avez pas à vous inquiéter. Si vous avez d'autres préoccupations, n'hésitez pas à m'en faire part » dit Odette.

Son assurance inébranlable et son attitude positive étaient si inattendues que Bastian ne put s'empêcher de laisser échapper un rire « Vous pouvez agir comme vous le souhaitez tant que cela ne provoque pas de soupçons. Je ne vois pas de problème, mais n'amenez pas votre famille dans ma maison. Pour ma propre famille, c'est la même chose »

« Si c'est votre famille...vous voulez dire votre famille d'origine ? » Odette s'enquit avec prudence en faisant un geste vers le manoir de l'autre côté de la baie avec un regard méfiant.

Bastian répondit calmement, hochant la tête en guise de confirmation. Son expression nonchalante était presque surprenante, compte tenu de la gravité de la situation. C'était comme s'il avait simplement fait une déclaration informelle, plutôt que de déclarer la guerre et de mettre le monde sens dessus dessous.

« Tu es vraiment d'accord pour que ce manoir soit comme l'autre ? »

« Oui, mais n'est-ce pas un peu drôle ? »

À sa grande surprise, la déclaration suivante de Bastian ne fut pas celle à laquelle elle s'attendait.

« Il faut en détruire un » dit Bastian d'un ton sec, en éteignant sa cigarette et en la jetant à la poubelle. La salle était remplie de musique. Il était temps que la fête commence.

« Excusez-moi, Bastian. Puis-je vous poser une autre question ? » demanda Odette avec empressement. Bastian acquiesça et donna son accord.

« Après deux ans de vie commune, quelle pourrait être la raison de notre divorce ? »

Odette s'enquiert avec une réelle inquiétude. Cependant, la réaction de Bastian fut inattendue : il éclata de rire, comme s'il venait d'entendre une blague ridicule.

« Qu'est-ce que tu aimes ? » La question de Bastian résonna dans la pièce, amenant Odette à s'arrêter et à réfléchir. Elle prit un moment pour rassembler ses idées avant de répondre,

« Je vais devoir réfléchir à votre question. Merci, je pense que je vais pouvoir passer deux années agréables dans ce lieu paisible qui me permet de réfléchir facilement »

Odette conclut la conversation avec Bastian dans la précipitation, ne voulant pas paraître idiote. Malgré le petit sourire qu'il arborait, la poigne de Bastian autour de sa taille ressemblait à un étau de fer, rappelant l'autorité qu'il exerçait sur elle. Odette se força à se conformer à ses devoirs d'épouse, n'osant pas montrer le moindre signe de mécontentement.

La nuit tombant, ils se dirigèrent résolument vers les lumières plus vives du manoir, enveloppés d'un air d'incertitude et de pressentiment.

Tome 1 – Chapitre 33 – Un bénéfice excédentaire

Le vent s'engouffrait dans la pièce, tira sur les bords des rideaux et les entraîna dans une douce danse.

Odette sortit de sa torpeur et ouvrit les yeux en voyant la dentelle frissonner sous l'effet de la brise. Elle resta allongée un moment, écoutant le flux et le reflux rythmiques des vagues à l'extérieur, traçant les motifs complexes que les rideaux tissaient dans l'air.

Peu à peu, la somnolence qui s'était emparée de son esprit se dissipa, remplacée par un sentiment de paix.

C'était son sanctuaire, une chambre qui donnait sur l'étendue chatoyante de la mer. Les murs étaient peints d'un bleu apaisant et les draps étaient aussi doux qu'un nuage. Alors qu'Odette se prélassait dans cette atmosphère paisible, ses yeux papillonnèrent en réalisant où elle se trouvait. C'était une sensation qui la traversait tous les matins, un moment de redécouverte qui ne manquait jamais de remuer son âme.

D'un mouvement lent et délibéré, elle se leva du lit et s'appuya contre la tête de lit, son regard balayant l'environnement inconnu de la chambre. Tout baignait dans une lueur chaude et accueillante, comme si la pièce elle-même l'invitait à l'explorer.

L'espace était inondé de teintes ivoire et or, un design royal et luxueux qui frôlait l'excès. Partout où elle regardait, il y avait des objets magnifiques et coûteux qui semblaient se disputer son attention. Les meubles étaient ornés et méticuleusement fabriqués, tandis que les décorations étaient complexes et raffinées. C'était comme si tous ces objets se disputaient l'espace, chacun réclamant d'être la pièce maîtresse de la pièce.

Odette avait l'impression de pénétrer dans un palais sans y avoir été invitée.

« Madame » dit une voix, accompagnée par le rythme doux d'un coup frappé à la porte.

« Oui, entrez » ordonna Odette en lissant rapidement le ruban au bout de ses cheveux tressés. La porte s'ouvrit en grinçant, révélant la servante qui avait servi son thé du matin. Elle était suivie d'une jeune servante, les bras chargés d'un journal frais du matin.

Le bruissement du papier et le tintement des tasses de porcelaine se mêlaient dans l'air, comme pour composer une symphonie de la domesticité.

Alors qu'Odette reprenait son souffle, une table apparut à côté de son lit massif, comme par magie. Un riche parfum de bergamote emplit l'air tandis qu'une tasse de thé fumant est cérémonieusement versée. Odette respira l'arôme apaisant, sentant ses soucis s'évanouir à chaque gorgée.

« Merci, Dora » dit Odette en souriant doucement, exprimant sa gratitude.

La servante en chef répondit par une révérence gracieuse, ses mouvements étant aussi élégants que ceux d'une danseuse, avant de sortir discrètement de la pièce. La jeune servante, qui s'était attardée à l'arrière-plan, s'avança rapidement pour prendre place à côté d'Odette.

« Merci à vous aussi, Molly. Vous avez fait un travail formidable » Le visage de la jeune fille s'illumina de joie et ses yeux brillèrent de fierté.

Après avoir savouré une gorgée de son thé, Odette posa délicatement sa tasse avant d'attraper le journal. Les pages étaient encore chaudes après avoir été repassées, leur netteté et leur propreté témoignant de la méticulosité du personnel de maison.

Au cours des trois dernières semaines, Odette avait établi un signal tacite indiquant qu'elle était prête à recevoir du travail et des rapports.

« Madame, selon vos instructions, la table du dîner a été dressée sur la terrasse. Veuillez revoir le menu et la disposition des places pour vous assurer que tout est en ordre »

Dora termina son rapport sur les dépenses de la maison et les vacances des domestiques, puis présenta l'ordre du jour de la soirée. Tandis qu'Odette mettait son journal de côté, la femme de chambre lui remit les plans soigneusement organisés.

Depuis le jour du mariage, la vie avait été un tourbillon d'invitations et d'événements, mais ce week-end particulier avait un attrait particulier.

Les anciens camarades de classe de Bastian à l'académie militaire étaient les invités d'honneur, les mêmes officiers qui l'avaient accompagné à la maison de jeu lors de cette nuit fatidique. Ils s'étaient déjà croisés lors de réunions sociales et de mariages, mais leurs échanges s'étaient limités à de simples plaisanteries. Cette réunion, cependant, serait différente : c'était la première fois qu'ils se réunissaient dans le seul but de s'engager l'un envers l'autre.

« Dans l'état actuel des choses, continuez comme ça » affirma Odette, en remettant le programme méticuleusement révisé à la servante en chef avec un sourire chaleureux.

Dans chacun de ses gestes, elle incarnait la quintessence d'une hôtesse sophistiquée, remplissant consciencieusement les responsabilités décrites dans son contrat.

« Considérez que c'est fait » Dora s'acquitta de sa tâche avec aisance. Elle fit ses adieux d'un signe de tête gracieux avant de partir.

Depuis le moment où sa première erreur lui avait été signalée, la servante en chef s'était efforcée de dissimuler tout sentiment négatif à son égard. Odette n'avait pas tardé à reconnaître le service exceptionnel de la servante en chef, du moins lorsqu'il s'agissait d'affaires. Elle estima donc qu'il ne sera pas difficile d'entretenir des relations cordiales pendant les deux prochaines années si la femme de chambre continue d'agir avec autant de professionnalisme.

Alors que la main de Dora se posait sur la poignée de la porte, elle pivota soudain, faisant frémir nerveusement le bout des doigts d'Odette qui jouait avec le bord de sa tasse de thé. « J'ai reçu un appel de Ratz. Le majordome m'a informé que le maître avait un peu de retard aujourd'hui, mais il m'a assuré qu'il serait là avant l'arrivée de nos invités pour le dîner »

« Ah, je comprends »

À cette nouvelle, les yeux d'Odette s’étaient brièvement voilés, mais elle se ressaisit vite et força un hochement de tête. Bien qu'elle fût déjà au courant de l'arrivée imminente de son mari, la notification avait tout de même réussi à susciter un sentiment de malaise en elle. C'était curieux, ce sentiment de nervosité qui s'était soudain emparé d'elle à l'approche du week-end.

Une fois sa tranquillité retrouvée, Odette s'installa dans sa routine matinale, parcourant le journal en sirotant une tasse de thé bien chaude. Elle avait pris un petit déjeuner léger composé d'un œuf dur et d'un fruit frais, accompagné d'une tasse de thé fumante, mais le carillon de l'heure lui indiqua bientôt qu'il était temps pour elle de commencer à s'occuper de ses devoirs d'hôtesse.

Odette posa délicatement le journal sur le côté et se leva du lit, se dirigeant vers le balcon qui donnait sur le magnifique jardin. Au-delà du feuillage verdoyant, le sable blanc scintillant de la plage invitait à se baigner dans la chaleur d'une brillante journée d'été.

Elle souhaitait rester fascinée par la vue pittoresque qui s'offrait à elle, mais il y avait du travail à faire. Jetant un dernier coup d'œil au paysage à couper le souffle, Odette tourna les talons et se dirigea vers la salle de bains.

Lorsqu'elle ouvrit la fenêtre, une brise marine salée entra, apportant avec elle le son apaisant des ornements de nacre du lustre qui se balançaient au gré du vent. La mélodie était presque aussi enchanteresse que la vue, et elle se sentait déjà excitée par la journée qui s'annonçait.

Avec le bruit de la mer pour compagnon, Odette glissa vers l'évier, envoûtée par la mélodie qui tourbillonnait autour d'elle. Alors qu'elle contemplait l'exquis robinet doré, façonné à l'image d'un cygne en plein vol, un rire joyeux monta en elle, comme si c'était la toute première fois qu'elle posait les yeux sur cet objet.

Pourtant, malgré la splendeur indéniable de son environnement, un malaise sous-jacent lui rongeait le cœur, jetant une ombre sur sa routine matinale pourtant idyllique.

Avant d'ouvrir l'eau, Odette tendit la main et caressa tendrement la tête gracieuse du cygne, un rituel personnel qui ne manquait jamais de calmer ses nerfs et d'affermir sa détermination pour la journée à venir. C'était un petit moment de tranquillité au milieu de la mer tumultueuse des émotions qui menaçaient constamment de l'engloutir.

D'une main ferme, Odette tourna le robinet doré, un sentiment de familiarité l'envahissant lorsque l'eau fraîche commença à couler du bec du cygne. Bien que les

doutes et les angoisses qui assaillaient son esprit refusaient de se dissiper, elle s'accrocha fermement à la conviction que tout irait bien.

Alors que l'eau éclaboussait ses mains, elle ferma les yeux et respira profondément, laissant le bruit de la mer et le doux balancement des ornements en nacre du lustre l'emporter vers un lieu de paix et de sérénité.

*********************************

Autrefois détenue par les plus riches habitants du Nouveau Monde, l'institution financière se situait à un point stratégique entre la bourse et la banque centrale.

Bastian sortit d'un pas décidé de la grande entrée de l'entreprise, se démarquant nettement de ses entrées et sorties furtives par la porte arrière obscure lors des accalmies de la circulation piétonne.

Les piétons qui s'arrêtaient pour l'apercevoir écarquillaient les yeux de stupeur. Malgré la révélation de la véritable identité du richissime magnat qui s'était imposé comme la divinité des financiers de l'empire, nombreux étaient ceux qui restaient incrédules, bien après que la nouvelle eut éclaté.

« Pour la suite des événements, nous vous tiendrons au courant par écrit et par téléphone » déclara le cadre à la crinière argentée en raccompagnant Bastian au pied de l'escalier.

« Non » Bastian secoua la tête avec un sourire serein. « Les affaires qui ont déjà été réglées peuvent avancer à la discrétion du conseil d'administration »

Thomas Müller, ancien secrétaire du grand-père maternel de Bastian, avait assumé d'importantes responsabilités depuis l'époque où Illis n'était considéré que comme un simple prêteur. Il avait servi de mentor à Bastian et s'était révélé être une personne très compétente, dont les contributions étaient essentielles à la croissance rapide et stable de l'entreprise. Sans lui, l'entreprise aurait périclité.

Avec de gracieuses expressions de reconnaissance et une confiance inébranlable, Bastian échangea des politesses avec Thomas Müller avant de se glisser dans le siège du conducteur et de mettre le contact. Alors qu'il venait de poser sa veste sur le siège passager, Thomas frappa doucement à la vitre.

Thomas Müller, le mentor toujours aussi austère, prit la parole avec une pointe de rougeur dans les yeux « Votre grand-père a toujours voulu créer une entreprise prospère et reconnue dans le monde entier. Tu devrais être très fier de toi, Bastian. Je sais que je le suis »

Alors que l'état émotionnel de son compagnon devenait de plus en plus évident, Bastian fit une grimace « Vous me mettez mal à l'aise. Peut-être que notre estimé directeur prend de l'âge » Il marqua une pause. « Mais ne laissez pas l'âge vous rattraper »

« Le temps est une force irrésistible »

« Quoi qu'il en soit, faites de votre mieux. Gardez-moi sous contrôle jusqu'au jour où nous pourrons fièrement proclamer que nous sommes l'entreprise la plus estimée de cette métropole » exhorta Bastian avec une lueur de détermination dans les yeux.

Le froncement de sourcils de Thomas Müller fit bientôt place à un doux sourire « Cela ressemble à un mélange d'inquiétude et d'avertissement »

Avec un pas en arrière, Bastian se glissa derrière le volant et démarrea la voiture. Plutôt que de se diriger vers le centre-ville, où se trouvait sa maison de ville, il prit la direction de la nouvelle résidence où résidait son épouse. Comme il était encore tôt dans la soirée et que les festivités de la nuit n'avaient pas encore commencé à battre leur plein, il put quitter le centre-ville animé plus rapidement que d'habitude.

Alors que les faubourgs désolés se profilaient à l'horizon, il changea de vitesse et accéléra avec une détermination farouche. Après avoir roulé vers le nord pendant ce qui lui sembla être une éternité, il aperçut enfin la vaste étendue de la mer, qui lui faisait signe comme un vieil ami. Avec une conviction inébranlable, il avait pris la décision de lancer une campagne rapide et décisive.

Dans un premier temps, Bastian avait prévu de dévoiler son grand projet après avoir officiellement scellé le contrat de mariage avec Laviere. Mais le cours des événements pri tune tournure brutale lorsque l'empereur lui présenta une demande en mariage et une affaire qu'il ne pouvait pas refuser. Bien entendu, la croissance fulgurante et imprévue de l'entreprise joua également un rôle majeur dans ses décisions.

Une planification parfaite était nécessaire pour ne pas gâcher la chance unique de faire des affaires avec l'empereur. La meilleure façon de préparer le terrain avant de partir pour sa prochaine mission était d'adopter la tactique la plus agressive.

Le duc Laviere convoitait le titre, mais Bastian n'était pas prêt à y renoncer en échange d'une vie prospère. Son modeste clin d'œil n'était qu'une solution à court terme pour réduire le bruit de fond.

Néanmoins, l'époque était marquée par de grands bouleversements et des changements.

Les gloires du passé n’étaient plus une garantie pour l'avenir. Les aristocrates qui s’étaient abstenus de participer à la révolution capitaliste virent leur statut se dégrader rapidement. Le temps où l'on jouissait d'honneurs fondés uniquement sur la généalogie était bientôt révolu.

Bastian était un pragmatique dans l'âme. Reconnaître les gains et les pertes. Ses calculs et ses chiffres précis avaient créé un univers parfait et sans faille. Il y aurait la possibilité d'établir le dirigeant de la prochaine ère. Bastian avait l'intention de le prendre par la tête et de s'y tenir.

Bien sûr, il n'y avait aucune raison d'ignorer que l'influence des classes sociales restait un facteur majeur.

En un sens, c'était comme le profit excédentaire. Il était préférable d'en avoir, mais il était encore acceptable de ne pas en avoir.

Bastian fila sur la route familière, le vent fouettant ses cheveux, en direction de son nouveau royaume. Lorsqu'il approcha de l'entrée du luxueux manoir, il ne put s'empêcher de réfléchir à l'idée d'aménager le site pittoresque de l'autre côté de la baie pour en faire un centre de villégiature à couper le souffle. Ce serait le complément parfait de son empire en expansion, un paradis pour l'élite, où l'on pourrait se prélasser dans la beauté de la nature et s'offrir le luxe le plus raffiné.

Odette se tint devant la porte d'entrée, à sa place habituelle, comme le week-end précédent. Sa posture et son expression étaient inchangées, seule sa tenue vestimentaire variait.

Bastian laissa le volant au voiturier et monta les marches, arborant un sourire digne d'un mari qui se languit de la compagnie de sa femme depuis une semaine. Le visage d'Odette était tout aussi affectueux, celui d'une épouse dévouée qui attendait avec impatience le retour de son mari.

Lorsque Bastian entra dans le manoir, Odette se précipita vers lui, pour faire croire qu'elle attendait effectivement son mari bien-aimé devant les servantes.

« Bienvenue à la maison, tu m'as beaucoup manqué » dit Odette Bastian serra la main de sa femme dans une réponse courtoise, lui renvoyant le sentiment qu'elle lui manquait. Et d'un ton délibéré, il s'adressa aux domestiques curieux qui l'observaient subrepticement « Mes pensées ont été accaparées par vous en votre absence. J'espère que vous partagez les mêmes sentiments, ma chère »

« Oui, bien sûr » Avec un subtil tremblement dans les yeux, Odette réussit à fabriquer un mensonge convaincant. C'était un progrès remarquable par rapport à la première fois où elle avait été aussi raide qu'une planche.

Bastian mit la touche finale à leur petite performance en déposant un délicat baiser sur la joue rosée d'Odette. Avec leur comportement, on aurait pu croire qu'il s'agissait d'un jeune couple profondément amoureux, profitant de leur nouvelle vie de couple.

Il pénétra dans le grand hall d'entrée, le poids de la réussite de son affaire pesant lourdement sur ses épaules. Alors qu'il se dirigeait vers les pièces à vivre, le bruit de ses pas se mêla à celui de sa jeune épouse Odette, créant une mélodie harmonieuse qui se répercuta dans l'opulente demeure.

Le calme paresseux de l'après-midi d'été fut brisé par leurs pas synchronisés, rappelant la vitalité et la vigueur qui alimentaient les activités passionnées du couple.

Tome 1 – Chapitre 34 – Laissez-moi

réfléchir

Les yeux de Bastian passèrent sur la robe, l'évaluant d'un regard critique, avant de poser la question d'un ton posé « C'est le mieux que tu puisses faire ? »

Odette se tourna vers son mari et fronça les sourcils, confuse. Il lui fallut un moment pour déchiffrer le message de Bastian, et elle attribua sa défaillance momentanée à son regard insensible et à son attitude détachée.

Malgré ses précédentes démonstrations d'affection, il la critiquait maintenant de la même manière impassible qu'il avait adoptée lorsqu'il jouait le rôle d'un mari dévoué.

« Sans aucun doute. Je pense que c'est parfait pour le dîner » déclara Odette avec une confiance inébranlable. La robe n'était peut-être pas ostentatoire, mais elle dégageait un air de sophistication et de raffinement qui correspondait parfaitement à ses goûts personnels. En fait, même la comtesse Trier, l'estimée styliste qui avait conçu le vêtement, partageait la même opinion.

Les yeux de Bastian s'arrêtèrent sur les délicates boucles d'oreilles en perles qui ornaient les lobes d'Odette, et une note d'incrédulité s'insinua dans sa voix « Vous ne voulez tout de même pas me dire que de tous les bijoux que je vous ai offerts, ce sont les seules parures qui ont attiré votre attention ? »

Sa question resta en suspens, son ton teinté d'une pointe de déception alors qu'il observait la simplicité des accessoires choisis par Odette.

« Bastian, vos bijoux sont indéniablement magnifiques, alors je crains qu'un excès de fioritures ne rende pas service à cette robe » Odette répondit sans hésiter. Une fois de plus, elle resta ferme sur ses positions, ne voulant pas faire de compromis sur sa vision de l'élégance et de la simplicité.

« Ah, tu penses » dit Bastian en se levant de son siège et en reprenant les mots de sa femme.

La lumière déclinante du soleil d'été jetait une lueur chaude sur la chambre d'Odette, peignant l'espace dans des teintes ambrées et dorées qui contrastaient fortement avec la tension palpable entre les deux époux. L'atmosphère entre eux était chargée, lourde de non-dits et d'un courant d'air crépitant d'émotions inexprimées.

« Vous croyez que je vous demande votre avis ? » demanda Bastian, son ton laissant transparaître une pointe d'irritation.

« Et si ce n'est pas le cas ? » rétorqua Odette.

Les pas de Bastian s'arrêtèrent brusquement, à un pas d'elle. « Tes réflexions ne m'intéressent pas, Odette. Je t'ordonne de te débarrasser de cet ensemble insatisfaisant et de choisir quelque chose de plus approprié »

Le silence qui suivit était palpable, l'air épais d'une tension inexprimée alors que le poids de son édit pesait lourdement dans la pièce. Les yeux d'Odette se fermèrent et elle prit une profonde inspiration, rassemblant son courage pour dire ce qu'elle pensait. «

J'ai choisi cette tenue en pensant à nos invités de ce soir. Voyez-vous, ils étaient présents lors de cette nuit fatidique, la toute première fois que nous nous sommes rencontrés, et ils ont été les témoins de mon passé. Ils savent tout ».

« Et qu'en est-il ? » rétorqua Bastian.

« J'ai pensé qu'une tenue trop extravagante et flamboyante serait non seulement ridicule, mais pourrait également nuire à ma réputation. Au contraire, j'ai pensé que projeter une image humble et digne serait plus efficace pour maintenir mon prestige »

Bien qu'elle se sente blessée et découragée, Odette garda son calme, tandis que Bastian l'observait attentivement avec un regard d'acier. Odette fut déconcertée par le sourire énigmatique qui se dessina sur ses lèvres, la laissant encore plus perplexe.

« Votre raisonnement est peut-être plausible, mais je doute qu'il ait un quelconque impact. Après tout, qui se soucierait de la dignité d'une femme qui a été vendue pour régler les dettes de jeu de son père ? » Les mots de Bastian tombèrent comme un couperet, mais il les prononça avec un détachement froid. « Quels que soient les vêtements que tu porteras, tu auras l'air ridicule » ajouta-t-il en inclinant la tête. Un léger soupir s'échappa de ses lèvres et vint effleurer la joue cendrée d'Odette, la laissant complètement anéantie.

« Alors pourquoi insistes-tu pour que je me change si c'est ce que tu penses ? » Odette répliqua en clignant lentement des yeux, hébétée.

« Je dois te démontrer, sans équivoque, que ta situation a changé »

« Vous vous inquiétez donc de la possibilité qu'une fausse épouse paraisse comique, mais vous ne supportez pas l'idée que votre fortune soit menacée ? »

La voix d'Odette retentit, teintée d'une pointe d'amertume. Bastian jeta un regard fugace vers les yeux rougis de la jeune femme avant de pivoter et de regagner son siège d'un pas mesuré.

Reprenant sa place, il poussa un long soupir, empreint d'irritation. S'il reconnaissait son intelligence, il y avait des moments où elle faisait preuve d'une surabondance de connaissances couplée à une naïveté qui semblait particulièrement prononcée en matière d'honneur et de dignité.

Bastian releva la tête et s'appuya lourdement sur le dossier de sa chaise.

Il avait acheté cette dame. Il devait savoir comment fonctionnait ce mariage.

Jusqu'à la fin de l'accord contractuel, elle était sa propriété exclusive. Avec un mépris dédaigneux pour tout ce qu'il jugeait indigne de sa richesse, il refusait de tolérer le moindre soupçon de médiocrité dans ses possessions. Il était donc impératif qu'elle apparaisse comme l'incarnation de l'élégance et de la beauté, surpassant même les femmes les plus illustres du monde. C'était essentiel pour que personne n'osait déceler le moindre vestige de la détestable princesse mendiante chez l'épouse de Bastian Klauswitz.

« Gardez vos pensées pour un autre jour » conseilla Bastian avec l'attitude d'un mari attentionné qui savoure les joies de la vie conjugale. « Laisse-moi réfléchir. Votre seule responsabilité est de vous conformer aux ordres que j'ai conçus et donnés. Ma femme n'a sûrement pas oublié que nous sommes liés par un contrat, n'est-ce pas ? » Ses yeux se rétrécirent tandis qu'il jetait un coup d'œil à l'horloge du bureau, indiquant qu'il était maintenant temps pour les invités de commencer à arriver.

« Si votre mémoire vous fait défaut, n'hésitez pas à m'en informer. Cela ne me dérange pas de revoir le contrat une fois de plus » dit Bastian d'un ton mesuré.

« Je ne crois pas qu'il soit nécessaire que vous vous donniez tant de mal » répondit calmement Odette, dont les yeux s'emplissaient de larmes transparentes qui scintillaient comme la mer turquoise. Malgré le tumulte émotionnel qui l'agitait, elle refusa de verser une seule larme. Au contraire, son visage dégageait une impression de calme et de rationalité, ce qui contrastait fortement avec sa première conversation avec lui.

« C'est excellent. Il semble donc que nous soyons parvenus à une conclusion » remarqua Bastian, son sourire gracieux à l'égard de son interlocutrice avec une certaine satisfaction. « Odette, je vous donne un ordre. Changez de vêtements immédiatement »

déclara-t-il fermement, son ton ne tolérant plus aucune discussion.

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Lucas s'efforça d'ouvrir la bouche, son anxiété était évidente.

« C'est le problème... »

Il réussit enfin à le dire, ce qui provoqua l'émoi du jeune couple Klauswitz qui venait d'arriver pour saluer le dernier invité. Le couple regarda le compagnon de Lucas avec un mélange de surprise et de curiosité, tandis que les autres invités déjà arrivés et engagés dans la conversation remarquèrent également la soudaine perturbation.

« Je suis désolé, Bastian. J'aurais aimé te le dire plus tôt, mais malheureusement, Emma n'était pas bien aujourd'hui, et je n'ai pas eu d'autre choix que de m'occuper d'elle. Vous comprenez, n'est-ce pas ? Quant à l'événement, il n'aurait pas été convenable que j'y assiste seul, alors j'ai demandé à Sandrine de m'accompagner. Il se trouve qu'elle n'avait rien de prévu non plus, donc ça s'est bien passé. J'espère que vous n'êtes pas fâchée »

Lucas ouvrit les yeux et commença à débiter rapidement les excuses qu'il avait préparées plus tôt, espérant ainsi apaiser les inquiétudes. Sandrine attendit calmement son tour de parole, s'excusant avec un sourire amical.

« Capitaine, me serait-il possible de prendre la place de la fiancée de Lucas ? » D'un air plein d'espoir, Sandrine se tourna vers le capitaine Klauswitz et lui demanda. Malgré son ton audacieux, son cœur s'emballa nerveusement dans l'attente de sa réponse.

« Bien sûr » Bastian répondit avec une aisance toute pratique, arborant à nouveau son sourire mondain. « Bienvenue, comtesse Laviere » ajouta-t-il en souhaitant gracieusement la bienvenue à Sandrine.

Bien qu'il ait déjà compris sa demande, Bastian était heureux d'y répondre. En entrant dans le salon, Sandrine sentit une vague de joie l'envahir, remplaçant les sentiments de haine et de ressentiment qu'elle avait nourris à son égard par le passé. Elle accueillit Bastien avec la grâce et l'élégance qui sied à un invité de marque.

Alors que Sandrine passa en revue les visages familiers réunis pour le dîner, elle ne put s'empêcher de remarquer que Mme Klauswitz se démarquait. Avec un sourire gracieux, Sandrine s'approcha d'elle et entama la conversation par un compliment de circonstance.

« Madame Klauswitz, vous êtes encore plus belle que la dernière fois que je vous ai vue.

Le capitaine a vraiment de la chance d'avoir une épouse aussi éblouissante » dit Sandrine, ses mots coulant de source. Il n'était pas difficile de faire un compliment à Mme Klauswitz - après tout, elle brillait de mille feux et rayonnait d'une beauté encore plus grande qu'avant son mariage avec Bastian.

« Merci, comtesse. Vous êtes toujours aussi éblouissante » répondit Odette avec courtoisie. Sandrine remarqua les délicates boucles d'oreilles en diamant qui scintillaient sur le lobe d'Odette. Les mêmes bijoux ornaient son cou élancé, ajoutant à son éclat. Sandrine admira l'allure incroyable d'Odette, compte tenu des circonstances difficiles auxquelles elle avait dû faire face il y a quelques mois à peine L'exaltation de Sandrine fut vite retombée, la plongeant à nouveau dans les profondeurs du désespoir. Bien que Bastien ne soit pas un homme avare par nature, l'extravagance de la situation lui sembla excessive. Elle s'efforça de garder le sourire, mais la nouvelle que le dîner était prêt lui apporta une distraction bienvenue.

Sandrine regarda Odette se lever avec grâce, tenant la main de son mari. Un soupir involontaire s'échappa de ses lèvres tandis qu'elle regardait le couple partir, le cœur lourd d'émotions contradictoires.

La robe d'Odette était un spectacle à voir, sa teinte bleu profond rappelant la vaste étendue chatoyante de la mer nocturne. L'ourlet était orné de fausses pierres qui scintillaient comme des étoiles, entrelacées de façon complexe avec des fils d'argent. Le soin apporté à la fixation et à la broderie de chaque pièce était évident, et le prix de la robe devait être équivalent à celui d'une petite fortune en bijoux. Même les officiers, qui ignoraient tout des vêtements féminins, ne pouvaient s'empêcher de jeter un coup d'œil

à la superbe épouse de Bastian, les yeux écarquillés d'étonnement. La beauté et l'élégance d'Odette témoignaient de sa capacité à attirer l'attention par sa seule présence.

Odette dégageait un air distant qui semblait la protéger des regards des autres, même si elle en comprenait indubitablement la signification. Bastian, qui escortait sa radieuse épouse, n'était pas non plus perturbé par l'attention qu'ils suscitaient.

Sandrine était fascinée, ne pouvant détacher son regard du couple qui se dirigeait vers la terrasse où était dressée la table. On aurait dit un couple d'êtres célestes, marchant parmi les mortels. La subtile lueur des bougies ne faisait qu'accentuer leur aura d'outre-tombe, et Sandrine se trouvait complètement envoûtée.

Deux ans.

Pourtant, la jalousie de Sandrine brûlait plus fort que jamais, même si elle savait que la femme finirait par être abandonnée. Ses émotions défiaient toute raison et toute logique, contrôlant son cœur d'une main de fer.

Heureusement, le début du dîner apporta une distraction inattendue en la personne de la princesse Isabelle. Lors d'un récent bal, la royale s'était donnée en spectacle de façon scandaleuse, choquant l'ensemble du monde social par son comportement outrancier.

Sandrine fut reconnaissante de cette distraction, qui lui offrait un répit bienvenu dans ses propres pensées agitées.

En fait, c'était un acte de miséricorde divine.

******************************

Le ciel était une toile de couleurs vibrantes alors que le soleil commençait à descendre sous l'horizon, jetant une lueur d'un autre monde sur la mer.

Odette était fascinée par la vue, le regard fixé sur la scène à couper le souffle. Les bougies vacillantes et les lanternes de verre scintillantes qui ornaient la terrasse ne faisaient qu'ajouter à l'atmosphère enchanteresse de cette nuit d'été.

Le festin était un véritable triomphe, malgré les inquiétudes de Sandrine. Chaque plat avait été soigneusement préparé et les invités avaient savouré chaque bouchée avec délice. Même ceux qui avaient d'abord regardé Sandrine avec méfiance ne purent s'empêcher d'être impressionnés par les talents culinaires déployés.

Au fur et à mesure que la nuit avançait, Sandrine s'installa dans un sentiment de satisfaction. La lumière des bougies éclairait chaleureusement les visages des invités, et l'air était rempli du bruit des rires et des conversations faciles. Odette, elle aussi, semblait s'amuser, même si Sandrine pouvait sentir un soupçon de tension sous sa façade sereine.

Mais alors que la nuit avançait, une interruption soudaine vint briser l'atmosphère paisible. Bastian reçut un appel urgent et s'excusa d'un air désolé. Le bavardage jovial des convives s'éteigna en son absence, laissant place à un malaise palpable.

« On m'a dit que le duc Dyssen avait été grièvement blessé. Comment se porte-t-il ces derniers temps ? Je vous le demande parce que nous nous sommes déjà rencontrés et que je suis sincèrement inquiet » L'un des officiers, qui partageait un regard furtif avec ses collègues, posa une question qui semblait sincèrement empathique.

Le nom qui résonna dans son esprit était celui d'Erich Faber, celui-là même qui avait fait subir à Odette un langage grossier et vulgaire, si sa mémoire était bonne.

« Son état s'est considérablement amélioré, même si la mobilité reste un défi. Merci pour votre aimable demande, capitaine Faber » répondit Odette. Dès qu'elle eut fini de parler, une vague de rires balaya les invités. Il s'agissait d'un étalage inconvenant de vulgarité parmi une compagnie aussi estimée.

Les doigts d'Odette s'enroulèrent autour du pied de son verre de vin, sa poigne étant ferme et inflexible. Alors qu'elle scrutait les visages des invités autour d'elle, il devint évident que l'avertissement de Bastian était justifié. Malgré tous ses efforts, ils riaient tous à ses dépens, leur hilarité lui rappelant cruellement la fragilité des alliances qui régissaient le monde social. Il était clair que leur gentillesse n'avait été qu'une façade, un faux-semblant mis en place pour le bénéfice de Bastian.

« Il est heureux que le duc se soit rétabli, n'est-ce pas ? Après tout, il a pu offrir un tel luxe à Mme Klauswitz grâce au marché qu'il a conclu cette nuit-là. C'est comme s'il méritait de vivre une longue vie pour avoir été un père si généreux » La voix d'Erich était empreinte de sarcasme.

« Hé, Erich » Lucas, le fils du comte Ewald, attira l'attention d'Erich Faber en l'appelant doucement, même s'il semblait qu'Erich envisageait de s'arrêter malgré tout.

« Qu'est-ce qui a bien pu se passer cette nuit-là pour qu'elle soit si intrigante ? Racontez-nous, n'est-ce pas ? » plaisanta-t-elle. C'était Sandrine, qui observait la scène à loisir, qui fut à l'origine de l'étincelle de malice.

Le plaidoyer de Sandrine tomba dans l'oreille d'un sourd, son regard restant fixé sur Odette. La mer, qui brillait autrefois de la lumière du soleil disparu, semblait maintenant avoir absorbé un fragment des ténèbres qui s'installaient.

Tome 1 – Chapitre 35 – La mèche bleue dans les flammes

« Mon père... » commença-t-elle. Dans un moment d'honnêteté surprenante, la voix claire d'Odette traversa l'épaisse tension qui régnait dans la pièce. « Mon père avait une dépendance insatiable au jeu. Il était prêt à risquer n'importe quoi - même sa propre chair et son propre sang - pour nourrir son habitude. C'est ainsi qu'il a misé sur moi, et que des participants enthousiastes se sont joints au jeu » Le poids de sa révélation pesa lourd dans l'air et, pendant un moment, le silence régna en maître.

Les sourcils froncés, Erich Faber assista à la mise en scène de la femme de Bastian, qui lui vola sa chance d'être le personnage principal. Malgré l'humiliation qu'elle subissait, elle restait étonnamment calme, dégageant une sérénité inébranlable qui laissait Erich pantois. La performance était tout simplement spectaculaire, le laissant pantois et se sentant stupide d'avoir fait tant d'histoires pour quelque chose d'aussi insignifiant.

« Bastian est sorti vainqueur de ce pari, et il m'a gracieusement permis de partir indemne, avec toute la dignité et l'honneur qui siéent à un soldat. Cela n'a été possible que grâce au soutien ferme de ses amis, et je leur en serai éternellement reconnaissante

» Un sourire reconnaissant aux lèvres, Odette raconta les événements tel qu’ils s’étaient déroulés.

Erich rit de stupéfaction en écoutant sa version des faits savamment embellie, qui, à sa grande surprise, jouait en sa faveur. Même si elle n'était pas tout à fait exacte, le fait qu'elle n'était pas tout à fait fausse le rendait encore plus perplexe. Malgré ses réserves, il ne pouvait nier qu'elle avait gagné, et sa contre-attaque stupéfiante l'avait laissé pantois, incapable de trouver une réponse appropriée.

« Quel romantisme ! » s'exclama Sandrine, incapable de contenir son admiration démesurée « On dirait qu'il y a eu un coup de foudre »

Posant son verre, elle contempla Odette avec un mélange d'admiration et d'envie, laissant Erich quelque peu mal à l'aise en sa présence. Sentant cette gêne, il s'excusa rapidement et se retira discrètement.

Tous les yeux étaient fixés sur Sandrine, qui regardait Odette d'un œil vif et scrutateur.

Bien qu'Odette paraisse humble et modeste, Sandrine ne put s'empêcher de se demander si son manque apparent d'arrogance n'était qu'une façade. Peut-être aurait-il mieux valu que l'arrogance d'Odette soit à son comble, mais Sandrine ne pouvait s'empêcher de penser qu'il y avait plus qu'il n'y paraissait chez cette femme au cœur tendre.

Tout en continuant à étudier Odette, Sandrine ne put s'empêcher de remarquer le désespoir dans son attitude calme. S'il n'y avait vraiment rien à cacher, pourquoi Odette tenait-elle tant à garder son calme ? C'était une question qui resta dans l'esprit de Sandrine longtemps après la fin de la conversation, la laissant avec un sentiment inébranlable d'intrigue et de curiosité.

« Qui sait, votre mari serait peut-être un autre homme si quelqu'un d'autre avait gagné cette nuit fatidique » dit Sandrine en souriant et en lançant à Odette une raillerie déguisée en plaisanterie.

Elle était déterminée à ébranler le calme apparemment inébranlable d'Odette, à voir combien de temps elle pourrait maintenir sa façade de calme et de contrôle. Mais en voyant l'expression d'Odette rester inchangée, Sandrine commença à se demander si cette femme n'avait pas plus d'atouts qu'elle ne l'avait cru au départ.

« Tout le monde aurait dû travailler plus dur pour saisir une telle opportunité, n'est-ce pas, Madame Klauswitz ? » railla-t-elle, les yeux brillants d'un plaisir malicieux.

Tandis que Sandrine continuait d'interpeller Odette, la tension dans la salle devenait palpable et les invités, autrefois excités, se taisaient, leurs rires s'estompant pour laisser place à un silence tendu.

Sandrine poussa un soupir doux et nostalgique et suivit la direction des regards. Ses yeux se posèrent sur la terrasse où se tenait Bastien, dont l'apparition soudaine la surprit.

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Le silence pesant qui s'était installé dans le jardin fut brusquement brisé par le bruit des pas qui résonnaient dans l'air nocturne. Avec un léger sourire énigmatique aux coins des lèvres, Bastian s'avança vers sa femme avec une grâce fluide qui témoignait d'années d'entraînement militaire.

La conversation avec Thomas Muller fut inhabituellement brève, avec des points clés résumés et des réponses directes de la part de Bastian. Mais de retour sur la terrasse, une situation tendue s'annonça, car Erich était sur le point de faire exploser une bombe au sens figuré. Curieux, Bastian choisit d'observer attentivement le déroulement des événements avant d'agir.

Avec Odette sur le billot, la curiosité de Bastian était piquée et il attendait avec impatience de voir quelle voie elle choisirait. C'était une sorte de test, et malheureusement, le résultat n'avait pas répondu aux attentes de Bastian.

Si la stratégie en elle-même était solide, le manque d'habileté d'Odette laissait un vide que Sandrine sut exploiter à merveille. Sandrine possédait les qualités d'épouse que Bastian recherchait, ce qui témoigne de son caractère. Mais l'actuelle Mme Klauswitz, c'était Odette, et la préservation de sa dignité était intimement liée à l'honneur de Bastian en tant qu'époux.

« Je crains que ce scénario ne se soit pas réalisé » dit Bastien avec un sourire doux, debout derrière la chaise d'Odette, en entourant ses épaules de ses bras d'un air possessif. « Même si quelqu'un d'autre était sorti vainqueur, le résultat final n'aurait pas changé. Je l'aurais tout simplement volé » déclara Bastian en se tournant vers sa femme pour la regarder amoureusement. Se penchant vers elle, il lui murmura affectueusement à l'oreille.

La tête d'Odette se retourna sous le choc, et un souffle involontaire s'échappa de ses lèvres lorsqu'elle se retrouva face à face avec son mari. Sa proximité était troublante, et même s'il feignait le rôle d'un tendre amant, la frigidité de son regard demeurait inébranlable. C'était comme regarder le cœur d'une flamme vacillante.

Prise au dépourvu, Odette sentit une vague de gêne l'envahir et tenta de détourner la tête. Mais les mains qui s'agrippaient à ses épaules restèrent fermes et, sans qu'elle s'en rende compte, leurs lèvres se rencontrèrent.

Réprimant un cri, Odette se raidit lorsque Bastien l'embrassa brusquement. Malgré les rires grossiers et les railleries des autres invités, elle ne pouvait s'empêcher d'être reconnaissante de leur présence. Leur comportement tapageur avait fourni une couverture parfaite à l'explosion d'émotions qui menaçait de la consumer.

Heureusement, Bastian fut faire la part des choses et se retira sans dépasser ses limites.

Il s'assit en souriant, dégageant une nonchalance qui s'inscrivait parfaitement dans le déroulement initial du dîner. Personne n'évoqua cette nuit-là, mais on se délecta de la conversation, des rires et des plaisirs de cette soirée de juin. Même Erich Faber et la comtesse Laviere, visiblement malicieux, contribuaient à l'ambiance décontractée.

Un sentiment de soulagement envahit Odette qui expira profondément. Cependant, ce moment de répit fut de courte durée, car elle sentit soudain une grande et ferme poigne envelopper sa main.

Cette main était celle de Bastian.

Malgré ses tentatives de résistance, sa poigne resta inflexible et il guida doucement sa main sur ses genoux.

Sandrine observa attentivement les jeunes mariés et ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'envie en elle. Malgré ces sentiments contradictoires, elle afficha un sourire radieux et fit un compliment à l'emporte-pièce avec une précision d'expert. « Je dois dire que je ne m'attendais pas à être témoin d'une telle démonstration d'amour de votre part, Bastian. Odette et toi formez un couple si charmant » fit-elle remarquer, ses mots dégoulinant à la fois de douceur et de méchanceté. Si son sourire restait figé, ses yeux trahissaient une pointe de jalousie qu'elle n'avait pas l'intention de dissimuler.

Une chaleur soudaine monta aux joues d'Odette alors qu'elle prenait conscience de la singularité de son mariage.

Elle avait l'impression d'être traitée comme une maîtresse par la femme d'un autre homme, et cela lui laissait un sentiment de malaise dont elle n'arrivait pas à se débarrasser.

Cependant, Bastian ne semblait toujours pas disposé à la laisser partir, ce qui la laissait à la fois déconcertée et en conflit. Même s'il est évident que Sandrine éprouvait des sentiments profonds pour lui.

Bastian exerça une forte pression sur la main d'Odette. Puis il enroula prudemment ses doigts autour de ceux qui étaient immobiles. Elle tenta bien de s'y opposer, mais l'écart de force était trop important.

Leurs mains formèrent bientôt un emboîtement sans faille.

Alors qu'une sensation inconnue s'emparait d'elle, Odette sentit son visage rougir d'embarras. Baissant précipitamment la tête pour tenter de cacher ses joues roses, elle ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de honte. Malgré son trouble intérieur, Bastian poursuivit sa conversation comme si de rien n'était, la laissant seule et perdue.

Incapable de croiser le regard de Sandrine pendant tout le repas, Odette fut rongée par un sentiment de culpabilité, comme si elle trahissait quelque chose de sacré.

Ce sentiment était répugnant et jeta au fond de son cœur une ombre noire dont il lui sembla impossible de se défaire.

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« Il y a encore pas mal d'endroits de la maison qui nécessitent le doigté d'une hôtesse compétente » dit gaiement Sandrine, dont les paroles résonnent dans le silence du couloir. S'arrêtant un instant pour préciser, Odette pivota sur son talon pour faire face au groupe de dames qui la suivait, les yeux pétillants d'amusement.

Après le repas du soir, Bastian et ses compagnons se dirigèrent vers le bureau, laissant Odette s'occuper du divertissement des dames. Alors que les rafraîchissements et la musique étaient généralement les options privilégiées pour ce genre d'occasion, Odette décida d'adopter une approche différente. Après avoir demandé conseil à l'estimée comtesse Trier, il fut décidé qu'une visite de la maison serait un choix plus approprié pour leur premier événement d'accueil.

« En effet, les chambres d'hôtes et les espaces communs n'ont pas encore été entièrement décorés, et la dépendance est presque terminée, il ne reste plus que l'extérieur à peaufiner » Un sourire chaleureux se dessina sur les lèvres d'Odette.

Sandrine, après avoir accueilli la réponse d'Odette d'un signe de tête, poussa effrontément la porte au fond du couloir, dévoilant un cabinet de travail douillet destiné à recevoir les invités de la maîtresse de maison.

Avec un sentiment d'appartenance, Sandrine pénétra dans l'espace avec prestance. Ce faisant, les autres visiteurs se dispersèrent au coin de la rue, admirant avidement la splendeur de la demeure. Odette fit signe à la femme de chambre qui ramèna immédiatement le groupe sur la terrasse en voyant Sandrine. Odette n'eut d'autre choix que de suivre Sandrine dans l'accueillant cabinet de travail.

Sandrine regarda les armoires et les murs encore vides avant de s'installer sur le canapé devant la grande cheminée. Odette ferma doucement la porte en observant la situation.

Il semblait qu'une conversation qu'elle n'appréciait guère allait s'engager.

Sandrine arqua un sourcil en voyant Odette s'approcher, son ton traduisant sa désapprobation de l'art contemporain. « Je préfère de loin les peintures classiques, même si les thèmes comme l'histoire et la religion peuvent être un peu lourds.

Personnellement, je préfère les paysages lumineux et vivants »

D'un regard appuyé, Sandrine précisa ses préférences. « Plutôt qu'un tableau, je suggérerais un miroir au-dessus de la cheminée » dit-elle. « Et pour la lampe et la pendule de la cheminée, je choisirais Fellise. Les pièces de Berg n'ont pas l'esthétique délicate nécessaire. J'ai passé mon enfance à Felia, vous devriez donc comprendre mes goûts »

Le visage d'Odette se déforma de confusion et elle regarda Sandrine, qui se tenait de l'autre côté du canapé « Je ne comprends pas de quoi vous parlez, comtesse »

Les lanternes éclairent d'une lueur douce les deux femmes qui se regardèrent dans les yeux, avec des expressions très contrastées.

« N'oubliez pas de respecter le décorum d'une invitée » Odette fut la première à rompre le silence, d'un ton ferme mais poli.

« Je maintiendrai les apparences en public pour épargner la honte à Bastian. Mais que les choses soient claires : je n'ai pas l'intention d'accepter une simple employée de deux ans comme épouse de mon Bastien, surtout en privé » Sandrine alla droit au but et afficha clairement sa position, n'ayant plus envie de jouer à la corde.

« Surprise, ma chère ? Croyiez-vous vraiment que le contrat de mariage était un secret partagé uniquement entre vous et Bastien ? » Ses mots furent comme un poignard, tranchant le silence tandis que les yeux d'Odette traduisaient son choc et sa confusion.

« Je comprends. Comtesse, vous avez peut-être l'illusion d'une relation privilégiée avec lui. C'est amusant, mais je comprends. Bastian profite aussi de vous, et les jeunes hommes ont surtout besoin de ce genre de divertissement » dit Odette.

Sa main blafarde attira l'attention de Sandrine. Même la dernière parcelle de sympathie qu'elle avait pour cette dame qui s'était vendue pour de l'argent s'évanouit lorsqu'elle repensa à Bastien serrant fermement cette main.

« J'espère que vous prenez les précautions nécessaires et que vous êtes prudente »

« Que voulez-vous dire par là ? » L'expression d'Odette devint pâle lorsqu'elle demanda à son tour.

« Je vais être clair, Odette. Tu ne devrais pas envisager de tomber enceinte et d'essayer de me remplacer. Bien que je puisse tolérer votre présence dans une certaine mesure, si vous deviez avoir un enfant avec Bastian, vous seriez confrontée à un monde de douleur et de déchirement »

« Vous n'êtes pas sérieuse. Vous essayez de me menacer ? » Le masque de politesse d'Odette s'effondra et elle s'exclama.

« Qu'y a-t-il d'autre dans cette discussion ? » Sandrine eut un haussement d'épaules nonchalant et un petit sourire, comme pour dire qu'il n'y avait plus rien à discuter dans cette conversation.

Odette semblait avoir enfin compris ce que le destin lui réservait.

Ps de Ciriolla: Sandrine... le genre de nana qui nous fait dire : 'La sal*pe....'

Tome 1 – Chapitre 36 – Les affaires d'Odette

La tranquillité sereine de l'aube fut soudain interrompue par un léger, mais distinct, tapotement qui attira l'attention d'Odette, qui se regardait distraitement dans le miroir tout en se brossant les cheveux.

Elle tourna la tête, surprise, se demandant qui ou quoi pouvait bien être à l'origine de ce remue-ménage. Alors qu'elle s'apprêtait à reprendre ses esprits, un autre coup résonna dans le silence, mais cette fois-ci, il provenait d'une direction inattendue : le passage qui menait à la chambre à coucher du couple.

Dans un éclair de lucidité, Odette se leva rapidement de son siège, anticipant l'arrivée de quelqu'un qu'elle connaissait. Et comme à l'improviste, une voix familière brisa le silence, confirmant ses soupçons.

« Odette » Bastian l'appela de derrière la porte.

« Entrez, je vous prie » Odette accueillit Bastien et s'empressa de ranger sa coiffeuse en désordre, s'assurant que tout était à sa place. Après un dernier ajustement, elle remit soigneusement la crème violette à sa place, et à ce moment-là, la porte - qui semblait presque camouflée contre le mur - commença à s'ouvrir en grinçant.

Et là, émergeant de l'autre côté, se tenait Bastian, vêtu d'une magnifique robe bleu-gris qui se drapait élégamment autour de lui, dégageant une aura raffinée qu'il était impossible d'ignorer.

Odette se retrouva immobile, ne sachant que faire, alors que l'incertitude planait dans l'air « Dites-moi, s'il vous plaît, ce qui semble se passer » demanda-t-elle avec hésitation.

La porte n'avait jamais été ouverte auparavant, bien qu'ils aient passé plusieurs week-ends ensemble. Contrairement à elle, qui trouvait cela déroutant, Bastian semblait tout à fait indifférent.

Alors qu'il restait figé sur place, le regard fixé sur Odette, il s'arrêta dans son trajet de la coiffeuse au lit. La couleur de ses cheveux semblait plus foncée que d'habitude, comme s'ils avaient été récemment trempés par une douche. La robe ample qu'il portait collait légèrement à sa peau, révélant des gouttes d'humidité persistantes qui scintillaient à la lumière.

Malgré son état vulnérable et négligé, ses yeux restaient froids et inflexibles, comme s'ils étaient imperméables à toute émotion. L'immobilité de son regard se prolongea

pendant ce qui sembla être une éternité, laissant Odette se sentir à la fois mal à l'aise et exposée.

Malgré tous ses efforts pour se montrer confiante, elle se retrouvait en retrait, presque comme si elle pouvait physiquement sentir le poids de son regard perçant. C'était une sensation étrange, comme des grains de sable chauffés par le soleil brûlant qui ruisselaient sur sa peau.

Le regard de Bastian voyagea lentement du bout des orteils chaussés d'Odette, jusqu'à ses mains jointes, pour finalement se poser sur son visage rougi. Sans un mot, il se retourna et se dirigea vers la table à thé près de la fenêtre, où il s'assit.

Ce ne fit qu'à ce moment-là qu'Odette commença à comprendre la source de son mécontentement. L'expression gravée sur son visage était indubitablement celle du mécontentement.

Odette laissa échapper un souffle brusque lorsqu'elle osa enfin respirer et se retourna.

La vue qui l'accueillit dans le miroir fut telle qu'elle faillit crier de surprise, se couvrant rapidement la bouche de la main.

Le miroir reflétait sa silhouette, vêtue d'un pyjama de mousseline blanche qui laissait peu de place à l'imagination. Les moindres contours de son corps étaient visibles à travers le tissu transparent.

Prise d'une soudaine panique, Odette s'empressa de serrer ses mains sur sa poitrine et scruta la pièce d'un air hébété. Sa robe était à portée de main sur le banc du lit, mais la simple idée de traverser la pièce pour la récupérer devant son mari, qui aurait pu tout aussi bien la regarder directement, lui donnait l'impression d'être là, nue.

Odette lutta pour ouvrir la bouche et parla d'une voix tremblante. Elle savait que ce qu'elle allait dire risquait de la faire passer pour une faible, mais elle ne voyait pas d'autre moyen de se sortir de cette situation embarrassante.

Bastian rit et soupira en regardant Odette, les bras détendus. Heureusement, malgré son choc apparent, il fit preuve de suffisamment de considération pour jeter un coup d'œil par la fenêtre.

Odette ne s'approcha pas de la banquette jusqu'à ce moment-là. Elle se sentait encore plus honteuse après avoir serré un vêtement sur son corps. Comment pouvait-elle se préoccuper davantage de sa table en désordre ? C'était complètement absurde.

« Merci, j'ai fini » murmura doucement Odette, sa voix dépassant à peine un chuchotement. Son cœur s'emballa et elle lutta contre l'envie de s'enfuir de la pièce, mais elle fit de son mieux pour paraître forte et déterminée.

Bastian tourna lentement la tête, l'expression inchangée depuis tout à l'heure. Son mécontentement était certain, et Odette le sentait comme un poids lourd qui pesait sur elle.

« Asseyez-vous, je vous prie » Bastian fit signe à Odette de s'asseoir. Sa main écarta quelques mèches de cheveux qui étaient tombées sur son front. « Il y a quelque chose dont nous devons discuter à propos du dîner » dit-il, le ton toujours aussi froid et insensible.

Le professionnalisme d'Odette était très apprécié. C'était sans doute le cas, du moins pour l'instant.

*********************************

Malgré les tremblements de ses doigts, Odette continua à serrer la robe, ses jointures devenant blanches sous l'effet de la force de sa poigne. Bastien l'observait en silence, notant l'extrême tension de son corps.

Odette lui avait déjà tout montré, il ne comprenait donc pas pourquoi elle s'accrochait si fermement à la robe. Il savait que cela ne servirait à rien, aussi ne prit-il pas la peine d'en parler. Il ne voulait pas perdre plus de temps à attendre une femme désorientée et perplexe car il était déjà tard dans la nuit.

Bastian ne perdit pas de temps pour aller droit au but « Je ne vous ai pas fait venir ici pour jouer le rôle d'une élégante princesse » déclara-t-il sans ambages, le ton tranchant comme un couteau.

Odette cligna des yeux sous l'effet de la surprise, les yeux rivés sur le visage de Bastian «

Pouvez-vous m'expliquer pour que je comprenne ? »

« Tu as épousé un roturier, Odette » dit-il d'une voix teintée de dédain « Et en tant que femme d'un roturier, tu es maintenant aussi une roturière »

Une lueur d'acier brilla dans les yeux d'Odette, qui soutint le regard de Bastian « J'en suis bien consciente »

« Vraiment ? » Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Bastian, qui se pencha vers elle « Alors il est peut-être temps que tu agisses comme tel. Serait-ce clair si je disais que je ne veux pas voir la pitoyable femme qui a été écrasée et dévorée en morceaux entre les mains d'une personne agissant de manière respectable ? »

« Je m'excuse pour ma réponse à table. J'ai été surpris et pris au dépourvu. Cependant, je ne peux pas être d'accord avec l'idée d'abandonner ma conscience de classe » s'écria Odette, la voix ferme malgré la rougeur de ses joues « J'ai jugé sur la base de mes propres pensées et croyances, pas sur la base de mon statut social »

Pensée.

Au moment où le mot quitta ses lèvres, les yeux d'Odette s'illuminèrent d'une lueur de plaisir.

« Indépendamment de ma naissance ou de mon statut matrimonial, je suis toujours moi-même. Et je crois que j'ai rempli mon devoir d'hôtesse ce soir » Son tourment intérieur l'accablait, mais elle refusait d'abandonner sans combattre.

Elle serra les dents, déterminée à garder son sang-froid face aux amis et à l'amante de cet homme. Leurs ricanements méprisants et leurs insultes avaient piqué comme des abeilles, mais elle refusait de leur montrer sa douleur.

Pour Odette, il s'agissait de tenir une promesse, d'assumer une responsabilité. Elle ne pouvait pas se permettre de laisser filer sa position, alors qu'elle s'était tant battue pour en arriver là. Alors qu'ils la traitaient comme une vulgaire prostituée, elle gardait son calme et sa dignité, s'accrochant aux manières de la famille Dyssen.

Le poids du devoir pesant sur ses épaules, Odette contemplait l'étendue infinie de la mer nocturne, retenant les larmes qui menaçaient de déborder.

Elle ne pouvait pas laisser Bastian voir sa faiblesse - cela faisait partie du contrat, après tout.

Mais alors qu'elle s'efforçait de porter le fardeau de ses responsabilités en tant que Mme Klauswitz, elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une douleur dans son cœur. Une douleur née de la prise de conscience qu'elle n'était pas encore habituée à porter le poids de choses qui ne lui incombaient pas vraiment.

« Avez-vous toujours une si haute opinion de vous-même ? »

La voix de Bastian était teintée d'une pointe d'amusement lorsqu'il interrogea Odette.

« Je n'apprécie que les choses qui le méritent » répondit Odette en redressant les épaules et en croisant le regard de Bastian, la colère palpable.

Avec le temps, elle savait qu'elle s'adapterait à la situation. Le temps ne lui avait fait qu'un seul cadeau, mais c'était suffisant. Elle s'était habituée à l'inconfort et y trouvait du réconfort.

« Je n'accorde aucune importance à la parole d'une femme qui a oublié les conseils que je lui ai donnés plus tôt dans la soirée » L'air entre eux crépitait de tension tandis que Bastian s'inclinait dans son fauteuil, l'expression indéchiffrable.

« Vous n'avez pas à vous inquiéter de cela. Vos pensées sont les vôtres, et je veillerai à m'en souvenir » assura Odette.

« Tu le sais, c'est pour cela que tu ne tiens pas compte de mes conseils »

« Les conseils que vous m'avez donnés tout à l'heure ne concernaient que les affaires de Mme Klauswitz. Lorsque le moment sera venu pour moi d'agir en tant qu'épouse, je m'efforcerai de m'aligner sur vos convictions »

« Et maintenant ? »

« Serait-il approprié de l'appeler .... les affaires d’Odette ? » Odette, qui avait des difficultés, posa une question étrange. Elle ne semblait pas vouloir en faire une blague, à en juger par la sincérité de son regard, qui ne laissait rien transparaître de l'humour.

Le rire de Bastian résonna dans la pièce alors qu'il comprenait enfin la solution d'Odette. La femme devant lui, autrefois si calme et réservée, retenait maintenant son souffle avec impatience. C'était comme si une nouvelle facette d'elle émergeait, une facette qui n'avait pas peur de prendre des risques et de trouver des solutions non conventionnelles.

Bastian ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant cette nouvelle Odette, Rien d'autre, juste Odette.

Bastian laissa échapper une profonde et lente respiration tandis que son rire se calmait et que ses yeux se fixaient sur sa femme avec une expression vide. Les souvenirs du dîner et l'irritation causée par sa désapprobation tourbillonnaient dans son esprit, mais il essayait de les repousser. Malgré tous ses efforts, il ne put s'empêcher d'être frappé par la présence inflexible de sa femme. Dépouillée de tout artifice, elle était tout simplement éblouissante, et Bastian sentit sa détermination vaciller face à sa beauté.

Bastian regarda attentivement la robe dans la main d'Odette, ses yeux se posant sur l'alliance qui ornait son doigt « Alors, quand prévois-tu de reprendre tes fonctions d'épouse ? »

« Aux yeux de ceux qui croient que je suis votre épouse, je serai Mme Klauswitz »

« Alors, ça veut dire pas tout de suite ? » Bastian demanda des précisions.

« Oui, c'est exact. Cependant, si vous avez des conseils à donner, je suis prête à les écouter »

« Ah, je vois. Je pensais que vous criiez vos opinions pour me faire taire »

Odette secoua rapidement la tête, faisant osciller ses cheveux comme la nuit noire « Mes excuses, je ne voulais pas insinuer cela » dit-elle « Si mes désirs ne correspondent pas aux vôtres, n'hésitez pas à me le faire savoir. Bien que je ne puisse pas me transformer en une nouvelle personne du jour au lendemain, je m'efforcerai de minimiser les différences entre nous au mieux de mes capacités » Son regard vers Bastian devint doux et tendre alors qu'elle prononçait ces mots.

« Je préfère un vainqueur sans cœur à un perdant honorable » dit Bastian. Ses yeux passèrent de ses mèches à sa main élégante, qui tenait fermement le tissu de sa tenue.

Odette réfléchit profondément avant de prendre la parole « Mais quitte à sacrifier sa dignité ? »

« Gagner à tout prix est l'essence même de la dignité de Klauswitz »

« Mais cela ne devrait pas s'appliquer à la comtesse Laviere »

« Pourquoi ? » demanda Bastian avec curiosité,

Odette hésita avant de poursuivre « Parce que ce jour où vous... la comtesse Laviere était beaucoup plus importante pour vous »

« Lors de notre jeu de rôle en tant que mari et femme, je crois que j'ai fait comprendre que je ferais passer les besoins de ma femme en premier. Se pourrait-il que votre mémoire ne fonctionne qu'à moitié ? » Les yeux de Bastian se détachèrent progressivement du corps qu'Odette tentait de soustraire à sa vue.

« Je comprends, mais la comtesse Laviere est au courant de notre accord. C'est un défi d'agir comme votre épouse en sa présence... »

« Pendant ce temps, vous êtes libre de vous comporter comme vous le souhaitez. Gardez à l'esprit la somme considérable que vous recevrez en échange de vos services » Bastian se leva de sa chaise, écartant son conseil blasé. Une chaude bouffée d'indignation monta de son membre rigide et s'intensifia à chaque instant. La situation lui paraissait de plus en plus absurde à mesure que le temps passait, mais il était parfaitement conscient qu'il avait le pouvoir d'agir comme il l'entendait.

Bastian avait toujours accordé peu d'importance à la satisfaction de ses pulsions primaires, et cela restait vrai. Il savait parfaitement qu'il avait le pouvoir d'ignorer l'accord, mais il se demandait si cela valait la peine de subir les répercussions d'une impulsion fugace. La réponse était claire : c'était une défaite sans appel.

Après deux ans à jouer le rôle d'une épouse contrefaite, l'existence d'Odette, aux yeux de Bastian, se résumait à cela.

« Alors repose-toi, Odette » dit sèchement Bastian, le regard fixé sur les yeux bleus-verts hébétés de la jeune femme.

Alors qu'il traversait la pièce et ouvrait la porte pour partir, Odette resta silencieuse, n'offrant aucune réponse jusqu'à ce que la porte se referme derrière lui.

Tome 1 – Chapitre 37 – Une personne reconnaissante

« Qu'est-ce que ça fait d'être un jeune marié ? Comment ça se passe pour vous ? » Tira posa une question intrigante en parlant de son expérience à l'université et de ses amitiés récentes.

« Je m'en sors plutôt bien » répondit Odette calmement après avoir raccroché le combiné.

Tira haussa un sourcil, curieuse. « C'est tout ? » demanda-t-elle.

Après une longue réflexion, Odette sourit « Je me sens bien et je trouve du plaisir dans les choses »

« Où est la nouvelle mariée qui décrivait si mal sa vie de jeune mariée ? » Son explication fit éclater Tira de rire « Tu ressembles plus à la présidente du dortoir qu'à n'importe quoi d'autre, avec la sévérité dont tu fais preuve » La voix de Tira s'adoucit ensuite pour contenir son excitation.

« Hé, ma sœur »

« Oui ? »

Tira exprima sa gratitude par un chaleureux « Merci »

« Pour quoi ? » demanda Odette, confuse.

« Tout simplement. Je crois que je comprends maintenant que nous vivons séparément et que ma sœur m'aime beaucoup. Alors, je te remercie et je m'excuse encore » Ses émotions changèrent, elle passa de l'excitation aux larmes « Es-tu heureuse ? » demanda Tira à travers ses sanglots.

« Oui, je suis heureuse »

Tira posa alors une question inattendue et sérieuse « Comment va le capitaine ? Est-ce qu'il s'occupe de ma sœur et l'aime beaucoup ? »

Odette écarquilla progressivement les yeux et changea de posture pour se lever de sa position assise. Ce faisant, les rayons brillants de la lumière d'été traversaient les fenêtres donnant sur l'océan, jetant une lueur radieuse sur les murs dépouillés du petit bureau, l'endroit exact que Sandrine avait désigné pour exposer ses œuvres d'art paysagères à couper le souffle.

« Ma sœur ? »

Odette fut tirée de sa rêverie par le ton inquiet de Tira. « Oui, Tira » Elle rayonna, étirant les coins de ses lèvres en un sourire radieux, comme si Tira se tenait juste devant elle.

« Eh bien... je lui suis reconnaissante » dit Odette ouvertement pour tenter d'apaiser les inquiétudes de Tira.

Même si les paroles sans cœur de Bastian Klauswitz la blessaient parfois profondément, Odette ne pouvait nier sa gratitude envers lui. Il était intervenu juste à temps alors que sa famille était au bord de la destruction, les sauvant tous d'une mort certaine.

Son aide était peut-être motivée par ses propres intérêts, mais l'ampleur de la faveur qu'il lui avait faite était sans commune mesure avec ce qu'elle avait connu auparavant.

Pour cela, elle éprouvait une immense reconnaissance envers son mari, même si leur mariage n'était qu'un moyen d'arriver à ses fins.

« Ouf, c'est un soulagement. Mon esprit est tellement plus léger maintenant » Le ton enjoué de Tira revint en un clin d'œil, et elle se lança avec enthousiasme dans une discussion sur ses projets pour le week-end à venir - un pique-nique avec ses copines, une visite de la ville, et même des leçons de tennis. C’était une vie dont elle n'aurait jamais pu rêver il y a à peine un mois.

« J'ai bien peur de devoir partir maintenant. Je t'appellerai la prochaine fois ! » La voix de Tira fut étouffée par la clameur de son entourage, indiquant que ses amis étaient arrivés.

« Au revoir, ma sœur ! Je t'aime ! » hurla Tira à pleins poumons avant de mettre fin à l'appel.

« Au revoir, ma chère petite sœur. Je t'aime » Odette murmura les mots qu'elle n'avait pas eu le temps de prononcer avant de mettre fin à l'appel. Après avoir entendu la voix de Tira, l'environnement lui parut encore plus étranger et désolé, comme si la présence de sa sœur avait fait toute la différence.

Préférant ne pas se livrer à son propre spectacle, Odette sonna la cloche pour appeler sa femme de chambre. Après lui avoir remis le courrier à expédier d'urgence, elle reçut une avalanche de nouvelles lettres, dont la plupart étaient des invitations à des fêtes.

S'asseyant à son bureau, elle commença à parcourir les enveloppes, en commençant par la première. Elle provenait de l'épouse de l'amiral Demel, le supérieur de Bastian, qui les invitait à visiter leur résidence d'été.

Odette présenta une lettre de présentation des femmes de chambre qui ont passé l'entretien quelques jours auparavant. « Vous pouvez en prendre connaissance et prendre une décision à votre guise » dit-elle.

En mettant la lettre de côté, la femme de chambre présenta la pile de papiers suivante «

Je crois que le personnel actuel du manoir est encore suffisant. Est-il vraiment indispensable d'étoffer notre liste de serviteurs ? » demanda Odette.

« Le maître en a donné l'ordre » répondit résolument la servante en chef dès qu'Odette eut terminé son interrogation. Sans autre objection, Odette accepta la réponse.

Le personnel de maison était farouchement fidèle à son maître, et plus son admiration et sa vénération pour lui étaient grandes, plus son mécontentement à l'égard de l'hôtesse était grand.

Ils ne détestaient pas Odette personnellement, mais plutôt en raison de son statut social et de sa famille. Ils considèrent comme un affront grave la décision de leur maître d'épouser une femme de basse naissance, qui mena une vie épanouie sans cela. Ils pensaient que leur maître avait surmonté les restrictions de l'ancien monde, mais son mariage avec Odette ne fit que le mettre à genoux une fois de plus.

Odette comprit l'origine de leur animosité à son égard. Bastian, petit-fils d'un marchand d'antiquités, était ostracisé par la société aristocratique. Mais pour le commun des mortels, il était la personnification de l'avenir et leur vainqueur.

« Je vais déjeuner rapidement ici » Odette lit les dernières lettres, puis fit une demande aimable. L'heure du retour sonna alors que les journées chargées d'accueillir le flot de visiteurs touchent à leur fin. L'été semble s'être évanoui le temps que cette tâche soit accomplie.

Odette s'apprêtait à demander l'avis de Bastien après avoir choisi ses invitations lorsque la servante en chef arriva gracieusement et présenta un somptueux buffet digne d'une royauté. Un plateau bien rangé de limonade fraîchement préparée accompagnait les sandwichs au concombre savamment préparés et le bol de soupe à la tomate bien fraîche. Ce n'était pas un repas ordinaire ; il comprenait un assortiment soigneusement choisi d'aliments qui n'étaient pas habituellement dans les goûts d'Odette.

« Merci, Dora. Va te reposer maintenant » Odette remercia rapidement Dora pour son travail infatigable et fit signe à la servante de prendre un repos bien mérité. Elle termina son sandwich et regarda le catalogue que la décoratrice d'intérieur qu'elle avait rencontrée la veille avait posé sur son bureau.

Odette comprit qu'une visite à l'atelier de l'artiste s'imposait pour respecter le délai de choix du tableau idéal à accrocher aux murs de la bibliothèque. Il était indispensable d'examiner en personne une œuvre d'art inestimable avant de faire son choix.

« Dora, y a-t-il autre chose qui requiert mon attention et pour laquelle je pourrais vous aider ? » Avec une présence à la fois douce et autoritaire, Odette s'adressa à la servante en chef qui s'attardait encore dans la pièce.

« Non, Madame. Si vous avez besoin d'une aide supplémentaire, n'hésitez pas à m'appeler » Dora changea immédiatement d'expression et fit une révérence courtoise avant de partir. Odette continua à savourer les dernières bouchées de son sandwich et la dernière louche de soupe tandis que la porte se refermait doucement derrière elle.

La servante en chef avait négligé un aspect important d'Odette : son extraordinaire capacité à supporter ce qu'elle n'aimait pas.

Elle persévéra dans son repas, bien qu'elle fût un peu irritée par la limonade extrêmement sucrée et acide. Odette abandonna rapidement ce repas rapide et reprit son travail d'hôtesse. Elle était bien décidée à ne plus causer d'ennuis, car le week-end arrivait plus vite que prévu.

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« Maître, vous avez couru plus vite que d'habitude aujourd'hui » Le majordome Lovis accueillit Bastian avec un sourire radieux.

Dans ses moments de répit, Bastian trouvait du réconfort dans le rythme de son jogging quotidien dans le parc. La distance et la durée de son parcours restaient inchangées, ce qui témoigne de sa discipline inébranlable. Après avoir connu une baisse de régime à son retour de Trosa, il avait vu sa vitesse s'améliorer ces derniers jours, dépassant avec aisance ses précédents records.

En rentrant chez lui, Bastian afficha un sourire de satisfaction, mais resta silencieux. Le majordome Lovis, anticipant ses besoins, le suivait de près, apportant une tasse d'eau rafraîchissante infusée au citron, préparée à l'avance.

Le majordome Lovis suivit Bastian comme une ombre loyale et prononça. « J'ai pris des dispositions pour que du personnel supplémentaire soit posté au manoir d'Ardene.

Avec les serviteurs qui nous rejoindront lorsque le Maître partira à l'étranger, nous aurons un surplus de personnel »

Bastian le remercia d'un signe de tête, vida son verre d'eau d'un trait et le replaça sur le plateau. « Je vous remercie pour vos efforts. Je partirai dans une heure. Je conduirai moi-même, il n'y a donc pas besoin de chauffeur »

« Compris, Maître. Je vais préparer la voiture. Allez-vous partir pour Ardene immédiatement après le dîner ? »

« Non, je passerai le week-end à Ratz »

Les yeux de Lovis s'écarquillèrent « Madame doit donc attendre depuis longtemps »

Il ne dit rien avant, les préparatifs de son arrivée en Ardène devaient donc être bien avancés. Bastian, cependant, ne semblait pas s'en préoccuper et Lovis cessa de s'en mêler.

« Je vais informer Madame qu'en raison de votre charge de travail, Maître, vous passerez le week-end à Ratz » Lovis sut ainsi atténuer la surprise en proposant cette alternative convenable.

D'un signe de tête, Bastian congédia Lovis et lui lança un regard qui laissait entrevoir son désir d'être seul. Lovis s'attarda un moment, regardant son maître monter les escaliers.

Malgré son emploi du temps chargé, Bastian se faisait un devoir de passer du temps avec sa nouvelle épouse les week-ends. Lovis ne pouvait s'empêcher de regretter que le nouveau bonheur conjugal de son maître ne soit pas reconnu.

Cependant, il savait qu'il ne fallait pas chercher à obtenir une quelconque réponse de la part de Bastian, aussi se contenta-t-il de ravaler sa déception et de poursuivre son travail.

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Pour la première fois depuis très longtemps, Odette portait sa tenue préférée. Bastian n'était pas enchanté par le vêtement car il était d'un bleu très clair.

Odette ajouta une paire de minuscules boucles d'oreilles en perles pour compléter son décor. Pour la première fois depuis longtemps, son visage avait un sourire éclatant et de la vivacité, sans maquillage ou presque.

Un week-end inattendu sans son mari la laissa un peu désorientée, mais elle formula rapidement un plan solide. La première chose à faire était de se rendre chez Ratz pour choisir quelques tableaux, puis de prendre le thé en privé.

Un café tranquille à l'extérieur lui semblait préférable à un salon d'hôtel cossu qui semblait avoir été converti en centre social. Elle eut l'idée de choisir quelques livres à lire dans une librairie voisine.

Odette se retourna, son sac à main et son parasol à la main, et fut accueillie par son chauffeur.

« Bonjour madame, c'est Hans. Quelle voiture voulez-vous, madame ? » demanda-t-il avec une extrême politesse, laissant Odette un peu décontenancée par l'indignation de la question.

Odette fronça les sourcils, plongée dans ses pensées. La langue et les coutumes peu familières du manoir la laissaient perplexe. « Je suis désolée, je n'arrive pas encore à comprendre ce qui se passe ici. Pourriez-vous m'expliquer plus en détail ? »

Hans, le préposé, acquiesça d'un signe de tête rassurant « Certainement, madame » et son sourire bienveillant la met à l'aise « Les voitures qui se trouvaient dans un autre entrepôt ont été transportées dans le garage du nouveau manoir. Vous pouvez choisir les voitures ici en fonction de vos préférences, car c'est là que le maître conduit souvent.

Voulez-vous les voir par vous-même ? » demanda Hans poliment.

« Oui, j'aimerais bien »

Odette afficha une expression gênée. Elle avait l'impression d'être tombée dans un pays des merveilles. Ce sentiment s'intensifia lorsque le préposé ouvrit la porte du garage.

Des voitures de toutes tailles et de toutes couleurs étaient alignées. La scène la laissa perplexe, car elle avait imaginé qu'il n'y avait pas plus de deux voitures au maximum.

Hans fit un geste en direction des rangées de voitures élégantes alignées dans le vaste garage « Si vous n'avez pas envie d'une voiture, nous pourrions vous proposer une calèche » suggéra-t-il.

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent à la vue des impressionnants véhicules qui s'offraient à elle « Euh... non, je ne pense pas que ce soit nécessaire » rejeta-t-elle, le regard toujours fixé sur la collection de voitures.

Tandis que l'image de la demande de Bastian défilait dans sa tête, Odette tenta de se composer un rôle d'hôtesse gracieuse, mais il lui était difficile de se défaire de l'étrange spectacle qui s'offrait à elle « Pouvez-vous me dire quelle est la voiture que mon mari utilise le moins ? » demanda-t-elle, après quelques hésitations.

« Hmm... Celle-ci, je crois, madame » Hans lui indiqua une décapotable jaune rutilante rangée au fond du garage.

« Je vais prendre celle-là, alors » Odette réagit comme si elle venait de terminer un travail difficile.

Il semblait qu'elle ait besoin d'un peu plus de temps que prévu pour s'habituer à l'environnement de de ce pays de merveille.

Tome 1 – Chapitre 38 – Le siège du mari

D'un seul coup d'œil, Franz en était certain : la gracieuse silhouette qui se déplaçait dans la salle d'exposition, baignée dans la lumière radieuse de l'été, n'était autre qu'Odette.

Ses mouvements étaient fluides et sans effort, comme ceux d'un nageur qui glissait dans l'eau. Le galeriste la suivait, rayonnant comme un fidèle compagnon.

Lorsqu'Odette prit l'initiative d'inspecter le séduisant tableau de paysage accroché au milieu de la pièce, Franz s'abstint de le faire. L'œuvre était belle à regarder, mais elle ne l'impressionnait pas. Cependant, il semblait qu'Odette n'avait pas le discernement d'un véritable amateur d'art.

« C'est un choix judicieux. C'est un objet qui prendra de la valeur avec le temps »

Odette se laissa convaincre par le discours mielleux du marchand d'art, mais elle fut loin de se douter que sa décision finale sera regrettable.

Franz expira et fit passer dans sa gorge une brûlante déception. La désillusion qu'il ressentait chaque fois qu'il s'adressait à sa fiancée, dont l'intelligence était difficile à découvrir, Odette lui tournait le dos.

Dans un coin peu éclairé de la pièce, était accroché un tableau que Franz avait acheté par obligation en raison d'un lien personnel avec l'artiste. L'œuvre, cependant, avait été négligée parce qu'elle n'était pas vendable. Ironiquement, c'était la même œuvre que Franz avait choisie pour lui-même.

« Puis-je aussi acheter ce tableau ? » demanda Odette sans hésiter, révélant son intérêt pour l'œuvre d'art.

« Le tableau est toujours disponible, mais il y a un autre acheteur potentiel qui l'envisage » répondit le vendeur, faisant allusion à une concurrence potentielle pour l'œuvre.

Interloqué par cette révélation, le marchand d'art tourna la tête, tandis que le regard d'Odette se porta instinctivement sur Franz.

« En y réfléchissant, vous êtes tous les deux parents ! » s'exclama soudain le marchand, se souvenant tardivement de leur lien de parenté.

Lorsque Franz aperçut Odette, son corps se tendit involontairement et il retint son souffle dans l'expectative. Mais Odette ne tarda pas à le reconnaître.

« Bonjour, Franz ! Ça fait longtemps... »

Odette accueillit Franz avec un sourire amical, l'incitant à sortir de l'ombre.

Nerveusement, il déglutit et fronça les sourcils car la luminosité soudaine lui gêna les yeux.

Franz resta silencieux un court instant, fixant Odette avec intensité avant de prendre la parole « Puis-je vous demander pourquoi vous êtes ici ? »

Il se rapprocha. Depuis qu'il avait perdu du poids, Franz semblait plus agité et plus alerte.

« Quelle est la raison pour laquelle vous voulez acheter ce tableau ? » demanda Franz, curieux, en soulevant ses lunettes du bout des doigts avant de donner une explication.

Les regards curieux de son entourage passèrent inaperçus.

« Tout simplement parce qu'il s'agit d'une œuvre d'art étonnante »

Odette répondit, apaisant la tension gênante par une réponse directe, mais Franz semblait implacable dans son questionnement.

« On reproche souvent aux artistes d'éparpiller les couleurs au hasard, sans aucune connaissance de base de l'art, c'est pourquoi certaines restent obscures »

« Peut-être, mais je crois que les critères de beauté sont subjectifs et varient d'une personne à l'autre »

« Dans ce cas, qu'est-ce qui vous attire dans ce tableau ? » Franz insista davantage, faisant apparaître une lueur d'une couleur différente dans ses yeux gris autrement sombres.

« C'est comme un rêve, la façon dont il capture le flux de lumière et d'air. Je suis particulièrement attiré par les couleurs qui évoquent le crépuscule. Bien que le sujet ne soit pas apparent, les rêves sont intrinsèquement mystérieux et beaux » expliqua Odette en demandant l'avis de M. Lindzer.

Heureusement, le marchand d'art hocha rapidement la tête en signe d'approbation, offrant son soutien.

« Absolument, c'est ce qui le rend si attrayant. Et je peux vous assurer que votre amie partage le même sentiment, Madame Klauswitz, vous n'avez donc pas à vous inquiéter »

la rassura le marchand.

Odette sourit « Franz et vous devez être très proches »

« Dans le monde de l'art des Ratz, il n'y a pratiquement personne qui n'ait entendu parler de Franz Klauswitz. C'est un collectionneur distingué, qui s'y connaît en art, et lors de nos discussions, il peut se montrer un peu abrupt, mais ce n'est jamais par mauvaise intention »

« Je prends ce tableau » interrompt Franz, coupant la parole au marchand d'art avant qu'il n'ait pu finir de parler.

Le marchand d'art lança à Franz un regard glacial, comme s'il regrettait d'avoir recommandé un tableau qui se vendait maintenant à bas prix. Mais Franz n'y prêta pas attention, ses yeux se fixant sur Odette avec la même intensité que lorsqu'il découvre un chef-d'œuvre caché.

« Un jour, ce tableau vaudra plus que toutes les autres œuvres de cette galerie réunies.

J'ai confiance en tes yeux, Odette » dit Franz à Odette.

« Mais n'as-tu pas pris la décision de l'acheter avant moi ? »

« Ce n'est pas grave. Je peux le donner à quelqu'un qui comprendra vraiment sa valeur »

Tout en parlant, Franz s'avançait vers Odette avec une énergie nouvelle qui donnait de la vie à ses joues pâles.

La nouvelle soudaine de son mariage et le sentiment d'infériorité qui lui rongeait la poitrine chaque fois qu'il pensait à la femme souillée par Bastian s'évanouirent instantanément, comme la neige qui fond au soleil.

Au mieux, le corps n'était plus qu'une coquille vide que cette bête immonde de Bastian venait de souiller. Franz ne pouvait se résoudre à éprouver de l'empathie pour cette femme sur le plan spirituel. Pourtant, Odette restait intacte, conservant à ses yeux son essence noble et innocente.

« Peut-être pourrais-je vous aider à choisir des tableaux, et en retour, seriez-vous prête à vous joindre à moi pour une tasse de thé ? »

Franz rassembla tout son courage et parla avec un tremblement dans la voix. Le rythme enivrant des battements de son cœur résonnait en lui.

****************************

Ses yeux perçants étaient inévitablement attirés par la voiture d'un jaune vif et frappant, tandis qu'il scrutait attentivement son environnement.

Bastian s'apprêtait à détourner le regard lorsqu'une silhouette familière attira son attention, le laissant stupéfait.

Odette. Sa femme.

Elle n'était pas censée être là. Pourtant, elle était là, sa présence ne trompant pas son regard.

Bastian resta figé, regardant sa femme à travers le vaste hall d'entrée. De l'autre côté de la rue, elle émergeait de l'immeuble comme un croissant de lune et, même de loin, sa présence éthérée lui était reconnaissable. Pourtant, à sa grande surprise, elle n'était pas seule. Un homme, très familier à ses yeux, marchait à côté d'elle, et en regardant de plus près, il le reconnut soudain.

Franz Klauswitz.

Bastian observa avec un malaise croissant leur conversation étonnamment amicale et intime, son front se fronçant davantage en voyant la scène. Franz parlait, tandis qu'Odette écoutait attentivement, arborant un sourire bien différent de celui, forcé, que Bastien avait l'habitude de voir qu'elle arborait habituellement.

Bastian était passé devant cet endroit un nombre incalculable de fois sans y penser.

Mais en observant Franz et Odette plongés dans une conversation, il se demanda s'il s'agissait d'une galerie d'art.

Son esprit se replongea dans un souvenir lointain, lorsque les délicats flocons de neige du printemps tombaient silencieusement sur un spectacle captivant.

Il l'avait regardée déambuler dans la salle d'exposition, les yeux brillants d'excitation et d'émerveillement. Elle avait toujours eu un grand amour pour tout ce qui était beau et joyeux, tout comme Franz. Cette similitude ne lui était jamais venue à l'esprit auparavant, mais elle lui paraissait maintenant si évidente.

Bastian se demanda ce qui l'avait poussée à venir rencontrer Franz sans ma permission.

Il s'efforça alors d'oublier l'après-midi où il avait compté les ombres des flocons de neige sur le visage de cette femme perdue dans son art.

En descendant le dernier escalier, il changea soudain d'avis. Il souhaitait maintenant entendre la réponse à sa question de la bouche même d'Odette.

Franz tendit ce qui semblait être un minuscule billet plié vers Odette qui venait de lui tourner le dos. Odette l'accepta. Bien qu'elle fut un peu hésitante.

Elle lui faisait face, dos à Bastian, qui ne pouvait donc pas voir son visage, mais il pouvait savoir exactement ce que Franz ressentait. C'était amusant de le voir s'agiter comme un chiot qui a besoin d'aller sur le pot. Si sa mère avait vu ça, elle aurait été malade pendant des jours.

Bastian observa silencieusement le comportement de plus en plus bizarre de sa femme, qui commença à marcher vers la voiture jaune qui l'attendait, alors que l'automobile transportant Franz quittait la galerie en premier. Elle ne monta cependant pas dans la voiture.

Odette donna de brèves instructions au chauffeur avant de se lancer dans une promenade privée le long de la rue ensoleillée et scintillante. Ses pas légers font battre en rythme l'ourlet de sa jupe bleue. Bien que n'ayant aucun penchant pour la mode féminine, Bastian pouvait facilement identifier le vêtement. C'était exactement la même robe qu'Odette avait portée pour le dîner des officiers.

Bastien sursauta d'étonnement. Il avait cru que sa femme suivait tranquillement les ordres, mais c'était comme s'il avait entrevu ses secrets les plus enfouis.

D'un geste du poignet, Bastian releva les poignets de sa chemise impeccable pour jeter un coup d'œil à sa montre. Il ne lui restait plus qu'un seul engagement : un dîner. Cette soirée particulière rassemblait l'élite des membres du prestigieux club de polo, qui se réunissaient pour se délecter de la compagnie des uns et des autres.

Tandis que Bastian lissait méticuleusement sa tenue, son cœur battait la chamade.

Soudain, il leva les yeux et la voilà, Odette, qui tournait gracieusement le coin de la rue.

Mais aussi vite qu'elle était apparue, elle disparut dans la sérénité de la rue baignée de soleil, ne laissant aucune trace de sa présence.

Sans se décourager, Bastian prit une profonde inspiration et se propulsa en avant, s'avançant audacieusement dans l'abîme éblouissant de l'après-midi d'été brûlant.

********************************

Sous le soleil brûlant, la chaleur était presque insupportable. Mais dans la fraîcheur de l'ombre, l'air était rafraîchissant et agréable, comme un baume apaisant pour la peau.

Odette déploya son parasol, dont les couleurs vives contrastaient avec l'animation de la ville, tandis qu'elle se promenait tranquillement dans les rues animées du centre-ville.

Elle parcourut nonchalamment les vitrines éblouissantes, admirant les superbes étalages avant de se diriger vers la librairie.

En entrant, elle fut accueillie par le parfum enivrant des livres fraîchement imprimés, mêlé à une légère odeur d'encre. La poussière dorée se déposa autour d'elle tandis qu'elle s'immergeait tranquillement dans la mer de lecteurs, profitant de l'ambiance paisible de ce sanctuaire littéraire.

Un livre soigneusement choisi sous le bras, Odette se hâta vers la destination qu'elle s’était fixée. Elle se dirigea vers le café en plein air situé au coin de la rue, un endroit qu'elle connaissait bien pour s'y être rendue par le passé afin de livrer de la dentelle délicate.

C'était l'endroit même où elle faisait souvent les cent pas, l'esprit plongé dans une profonde contemplation, avant de s'en détourner.

Se dirigeant silencieusement vers la table d'Odette, le serveur demanda d'un ton feutré

« Puis-je savoir si vous êtes accompagnée de quelqu'un cet après-midi ? »

« Non, je suis seule » répondit sans hésiter, Odette

« Venez par ici, s'il vous plaît » Avec un sourire chaleureux et accueillant, le serveur lui fit signe de le suivre et la conduisit vers une table en terrasse. C'était un emplacement de choix, offrant une vue imprenable sur les environs.

Odette commanda un café et une part de gâteau au chocolat avec une crème riche et de la mousse après avoir regardé le menu. Elle sortit le livre de son sac et l'ouvrit.

« Bonjour, ma chère, vous êtes absolument magnifique aujourd'hui »

Odette, bien décidée à repousser ses avances, tourna calmement une page de son livre, indiquant clairement à l'homme qu'elle n'était pas intéressée à engager la conversation.

Mais l'homme ne se laisse pas décourager, s'attarda autour de la table et demande audacieusement « Puis-je avoir le plaisir de me joindre à vous ? »

Réfléchissant à tête reposée, Odette concocta rapidement un mensonge, l'informant que le siège était réservé à son mari.

« Désolée, mais ce siège appartient à mon mari »

« Ah, je vois »

À sa grande surprise, l'homme refusa de reculer et continua de tourner autour de la table, montrant clairement qu'il ne se laissera pas dissuader facilement.

« Oh, vous... »

Les yeux de l'invité indésirable d'Odette rencontrèrent les siens, et un soupir irrépressible s'échappa de ses lèvres. Elle fut choquée de voir que l'homme qui se tenait devant elle était bien son mari, Bastian Klauswitz, qui affichait un sourire hautain.

Ps de Ciriolla: dont l'intelligence était difficile à découvrir... sérieux cette description est sublime tout en étant d'une mechanceté...

Tome 1 – Chapitre 39 – Sous le voile aux

milles plis

Le café intact reposait sur la table, la vapeur s'élevant à sa surface jusqu'à ce que les bulles abondantes s'estompèrent progressivement et que le liquide refroidissa à une température tiède. Pendant ce temps, la tranche de gâteau devant elle était en pleine mutation, le glaçage au chocolat fondant sous l'effet de la chaleur.

La vue de la lente désintégration du gâteau et de la surface intacte du café lui donnait un sentiment de malaise, comme si elle voyait le monde autour d'elle s'effondrer au ralenti.

Bastian scruta la table avant de claquer sa tasse de thé avec un bruit sourd. Enfin, Odette leva le regard de ses doigts agités pour croiser son regard sévère.

« Assez de bêtises, mangez » ordonna Bastien d'un geste sec vers le café et le gâteau qui n'avaient pas été touchés.

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent de stupeur devant l'apparition inattendue de son mari « Je ne m'attendais pas à te rencontrer ainsi. Qu'est-ce qui t'amène ici ? » demanda-t-elle en essayant d'être décontractée.

Son sourire s'estompa, montrant une trace de malaise, et elle changea rapidement de sujet afin de détourner la conversation de toute tension potentielle, alors que le soleil de l'après-midi s'infiltrait à travers le feuillage, jetant une lueur chaleureuse sur son visage.

« J'avais un rendez-vous dans les environs. Je vous ai trouvée en passant » dit Bastian, ses yeux étudiant le visage d'Odette à la recherche d'un quelconque signe de malaise.

« Ah... oui. Je vois »

« Et vous ? Je ne crois pas avoir été informé de votre venue à Ratz. Est-ce que je me souviens mal ? »

Odette secoua la tête en guise de réponse « Non. Je n'ai rien signalé »

« Qu'est-ce qui vous amène ici alors ? »

Les pupilles de Bastian se contractèrent. Odette dissimulait habilement ses émotions malgré le sentiment confus qu'elle était en train de se faire réprimander.

« Un architecte d'intérieur m'a demandé de choisir plusieurs tableaux pour les accrocher au mur. Quand j'ai appris que vous n'arriveriez pas ce week-end, j'ai décalé

un peu l'emploi du temps qui était initialement prévu pour la semaine prochaine » Un sourire rusé se dessina sur les lèvres d'Odette tandis qu'elle répondait à sa question.

« C'est vraiment ça, alors ? »

L'attitude calme et posée de Bastian ne fit qu'accroître la nervosité d'Odette. Elle tripotait l'anse de sa tasse, cherchant désespérément les mots justes pour répondre à sa question.

En compagnie de Franz, Odette se sentait plus à l'aise. Ses paroles avaient un côté rusé qui laissait souvent ses adversaires perplexes, mais elle préférait cela à la tension étouffante qu'apportait Bastian. Avec Franz, elle n'avait qu'à sourire et réagir en conséquence, alors qu'avec son mari, son simple regard la rendait impuissante et vulnérable.

Odette trouvait cet homme de plus en plus difficile et déstabilisant au fur et à mesure qu'ils passaient du temps ensemble. Elle avait du mal à boire une gorgée d'eau car elle se sentait étouffée et ses nerfs étaient à fleur de peau.

« Oui » Odette décida finalement d'inventer la vérité.

Son refus d'utiliser le nom de son frère ne faisait qu'enrager davantage Bastien, qui pouvait y voir le signe qu'elle avait bêtement croisé le chemin de quelqu'un de sa famille.

« Je me suis arrêté à la galerie d'art pour acheter quelques tableaux et j'avais un peu de temps libre. Cela fait longtemps que je ne suis pas sorti, ce serait dommage de ne pas en profiter avant de rentrer »

Avec un sourire confiant, Odette dissimula son malaise et sa nervosité. Bien que les yeux bleus intenses de Bastian semblaient transpercer son âme, elle les supportait en silence sans chercher à les détourner.

Bastian se mouilla les lèvres avec de l'eau glacée à moitié fondue et acquiesça d'un signe de tête. Dans ce calme tendu, le silence était assourdissant, à en briser un iceberg.

Il croisa les bras avec désinvolture et regarda Odette. Il reposa la serviette humide sur la table tandis que le soleil descendait sous l'horizon. La chaude lueur qui s'étendait sous la table drapait Odette d'un sourire trompeur, rappelant le délicat voile de mariée qu'elle portait le jour du solstice - un sourire doux pour les yeux mais amer pour le cœur.

De toute évidence, Odette tenait à garder secrète sa rencontre avec Franz. Il se souvint de son majordome Lovis qui s'inquiétait de la dame qui attendait son mari avec tristesse, il laissa échapper un rire ridicule en pensant à la fourberie de sa femme.

En regardant Odette, un sentiment de malaise s'insinua dans son esprit. Pour la première fois, il se surprit à s'interroger sur le fonctionnement énigmatique de son esprit.

Sous le voile de la solitude et de la mélancolie, elle semblait abriter une avarice cachée -

un appétit vorace pour quelque chose qui dépassait son entendement. Ses pensées tourbillonnaient de confusion, tandis qu'il s'interrogeait sur sa place dans son monde et sur la nature de leur relation.

Pourquoi s'obstinait-elle à faire preuve d'une insolence effrontée et d'un dédain méprisant ?

Les réponses lui échappaient, le laissant avec un sentiment d'égarement sauvage.

Malgré la curiosité brûlante qui l'habitait, Bastian se retint de parler. Il savait que sous la surface du comportement énigmatique d'Odette se cachaient d'innombrables couches de profondeurs. Chaque voile qu'elle portait n'était qu'un masque, une façade destinée à protéger sa véritable personnalité des regards indiscrets. Chaque couche enlevée en présentait une autre, comme si elle se délectait du mystère et de l'intrigue de son être.

Bastian savait que la réponse qu'il cherchait ne viendrait pas facilement, car Odette gardait ses secrets avec une volonté de fer.

Le regard de Bastian se porta sur sa montre-bracelet « Votre emploi du temps vous permet-il d'avoir d'autres engagements ? »

Les commissures des lèvres d'Odette se retroussèrent en un sourire serein « Non.

Comme nous l'avons convenu plus tôt, notre rencontre avec Hans est prévue à six heures précises sur la place de l'hôtel de ville » répondit-elle, sa voix imprégnée d'un calme vénéneux.

« Y a-t-il d'autres affaires à régler ? »

Odette secoua la tête « Non, pas vraiment. J'ai envisagé un court répit ici, mais en fin de compte, je me sens attirée par Ardene » révéla-t-elle avec une pointe de nostalgie dans la voix.

Bastian hocha la tête en signe de compréhension avant de répondre par un petit rire ironique « Ah, une pause »

Ses yeux parcoururent la scène qui s'offrait à lui et se posèrent finalement sur Odette, assise en face de lui avec un livre non lu. L'odeur alléchante du café et des gâteaux flottait entre eux, tentant ses sens. Cependant, son attention était attirée par l'aire de jeux derrière elle - une tapisserie vibrante de couleurs et de formes qu'il avait méticuleusement créée de ses propres mains.

« N'était-ce pas suffisant d'avoir cet énorme manoir pour soi, pour se détendre et en profiter ? »

Même au milieu de ses moqueries cinglantes, le ton de Bastian restait remarquablement calme.

« Mon épouse est une femme qui sait s'adapter. Elle ne faisait que déménager d'une maison de location bon marché à une autre hier, mais elle s'est apparemment lassée de

vivre une vie de luxe parce qu'elle agit de cette façon maintenant » dit Bastian d'un ton moqueur.

« Alors, tu m'accuses maintenant ? »

Le sourire forcé d'Odette disparut tandis qu'il hochait la tête en guise de réponse.

« Si tu as l'intelligence de comprendre mes paroles, pourquoi t'obstines-tu à répéter les mêmes erreurs encore et encore ? »

« Est-ce que manquer une sortie est une erreur si odieuse que vous devez m'insulter de cette manière ? Après tout, tu as d'abord rompu ta promesse, alors j'ai simplement ajusté mes plans en conséquence » s’écria Odette

« Crois-tu vraiment que nous sommes au même niveau ? » L'expression de Bastian changea, il laissa échapper un doux soupir et fronça les sourcils, perdu dans ses pensées pendant une fraction de seconde « Je t'ai payé un juste prix, ce qui fait de moi ton employeur jusqu'à la fin de notre contrat »

Odette resta silencieuse, ne sachant que répondre.

« Ce n'est pas parce que tu exerces les fonctions d'épouse que tu as les droits d'une épouse » dit Bastian avec fermeté « Si tu es ici en tant que servante, agis en conséquence. Si tu es ici en tant que servante, agis en conséquence. Souviens-toi de cela et tu passeras deux années relativement confortables. Qu'en pensez-vous ? »

Encore une fois, Odette resta silencieuse, ce qui le poussa à exiger « J'attends une réponse, Odette. Parle, réponds-moi »

Ses mots fendirent l'air comme un couteau à lame tranchante, s'abattant sur Odette avec une férocité froide et dénuée d'émotion.

« Compris » répondit Odette, rompant enfin son long silence obstiné.

Bastian n'avait aucune envie de poursuivre la conversation malgré l'émotion irrévérencieuse qui se lisait dans ses yeux intensément cramoisis.

« Permettez-moi d'avoir le plaisir de vous accompagner jusqu'à la voiture qui vous attend « déclara-t-il d'une voix ferme et inébranlable.

Odette pencha légèrement la tête, une expression interrogative traversant ses traits « Si je dis que je suis capable d'y aller seule, est-ce une réponse indigne de la part d'un serviteur ? »

Le regard fixé sur Bastian, Odette trouva le courage de poser une question audacieuse.

Bien qu'une lueur de douleur trahisse ses émotions, elle refusa de laisser un seul mot s'échapper de ses lèvres.

« Il semble que vous possédiez une remarquable capacité de jugement » Bastian tendit la main vers Odette, un sourire sardonique jouant aux coins de ses lèvres.

« J'apprécie vos aimables paroles » répondit Odette, le ton empreint d'un mélange de politesse exagérée et d'un soupçon d'audace provocante. Elle prit la main qu'il lui tendait, la serrant avec une fermeté qui semblait suggérer qu'elle le traitait avec condescendance.

Bastian saisit fermement la main gantée, couverte de dentelle et glacée. Odette tremblait, et il le sentait à travers leurs mains jointes. C'était une sensation à la fois agréable et désagréable.

**********************************

Le dîner se prolongea jusqu'au bout de la nuit, bien au-delà de l'heure habituelle. Le cœur lourd, Odette se leva de table, laissant derrière elle les restes de son repas à moitié mangé. Même si elle savait qu'il était primordial de prendre soin de soi dans des moments comme celui-ci, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir accablée à l'idée d'essayer de se remonter le moral.

Odette avança dans le couloir feutré, ses pas étant plus lents et plus mesurés que d'habitude. À chaque pas, elle avait l'impression d'être une bouée à la dérive en pleine mer, isolée et seule. Pourtant, alors même qu'elle serpentait dans les couloirs silencieux, elle savait que son voyage serait de courte durée. À la lumière du jour, le sentiment d'absence de but qui l'assaillait actuellement se dissiperait comme un nuage de fumée, rien de plus qu'une pensée fugace et oisive.

« Je le ferai seule, aujourd'hui »

Le cœur lourd, Odette congédia les servantes qui la suivaient à la trace, observant ses moindres gestes d'un œil critique. Lasse et épuisée, elle franchit le seuil de sa chambre en traînant les pieds, le poids de la journée pesant sur elle. Bien qu'elle sente les regards désapprobateurs des servantes lui brûler le dos, elle ne put se résoudre à s'en soucier.

Odette était si épuisée qu'elle avait envie de se glisser immédiatement dans son lit, mais elle s'obstina à se rendre dans la salle de bains pour y prendre un bain. Elle se coiffa doucement et enfila une nouvelle chemise de nuit. Elle se sentit beaucoup mieux lorsqu'elle se leva avec un ruban attaché au bout de ses cheveux tressés.

Odette resta immobile, regardant l'entrée de la chambre du couple avec une expression vide et creuse. Un profond soupir résigné s'échappa de ses lèvres, manifestation physique de la tristesse et du désespoir accablants qui la consumaient.

Bien qu'elle soit accablée par la misère et le chagrin d'amour, elle refusa de rejeter la faute sur les seules épaules de Bastian. Elle s'était engagée dans ce mariage en étant pleinement consciente des défis qui l'attendaient, et elle était déterminée à les affronter.

Même si les dures réalités de la situation étaient bien plus décourageantes que ce qu'elle avait initialement prévu, Odette savait que c'était la meilleure décision qu'elle pouvait prendre dans ces circonstances.

A force de volonté, Odette lutta pour empêcher son esprit de succomber au désespoir accablant qui menaçait de la consumer. Elle se dirigea vers la table, où une pile de courrier attendait son attention.

Sachant que se coucher dans un tel état d'abattement ne ferait que rendre son repos plus difficile, elle résolut de s'accrocher aux fugaces lueurs d'espoir qui subsistaient encore. Elle tria les objets qui traînaient sur la table, refusant de se laisser abattre par l'inéluctable vérité de sa situation. Après tout, elle devait faire en sorte que ça marche, même si c'était difficile.

Odette lit laborieusement les messages, remontant les manches de sa chemise de nuit et rédigea une réponse. Parmi eux, il y avait une lettre de son père. C'était une lettre pleine de rage et de blasphèmes adressée à la fille qui avait fait honte à la famille en se mariant avec un homme de basse condition.

Elle jeta la lettre déchirée à la poubelle, pensant qu'il était bon qu'il ait repris des forces.

Elle fut rapidement suivie d'une lettre de Sandrine, dans laquelle elle énumérait ses meubles, bijoux, plantes et fleurs préférés, ainsi que ses souhaits pour le jardin.

Elle mémorisa soigneusement une poignée d'éléments remarquables, qu'elle consigna ensuite dans son fidèle carnet de notes. Parmi les entrées, le nom et les coordonnées du marchand que Franz avait recommandé pour les plus beaux ornements fabriqués par Felia, qu'elle nota juste en dessous des autres.

N'ayant rien d'autre pour occuper ses pensées, Odette s'abandonna au confort de son lit.

Tandis qu'elle s'allongeait, le son apaisant des douces vagues de l'océan entrait par la fenêtre ouverte, porté par la brise fraîche de la nuit.

D'un effort déterminé, Odette ferma les yeux et chassa l'image de l'homme repoussant qui avait envahi ses pensées. Bien que le poids de ses problèmes lui donnait l'impression d'être plus vieille que son âge, elle refusa de les laisser la consumer.

Lentement mais sûrement, le doux contact du clair de lune la bercera jusqu'à ce qu'elle s'endorme. Tout au long de cette longue nuit solitaire, la cadence régulière des vagues lui apporta son seul réconfort, et elle resta à ses côtés jusqu'à ce que les premières lueurs de l'aube se faufilent dans le ciel.

Tout va bien. Tout va bien. Tout va bien se passer.

Un sentiment de calme l'envahit tandis qu'elle se répétait ces paroles rassurantes, comme une mélodie apaisante qui lui apportait du réconfort.

Tome 1 – Chapitre 40 – Faisons un effort

pour gagner cette fois-ci

Odette jeta un coup d'œil nerveux par la fenêtre tandis que le véhicule s'enfonçait de plus en plus dans l'intérieur de la montagne. Même sous le ciel le plus lumineux, le dense bosquet de conifères qui les entourait dégageait un air inquiétant. Contrastant fortement avec la chaleur oppressante qu'ils avaient laissée derrière eux au pied de la montagne, une brise fraîche sifflait à travers les arbres perçant le ciel, évoquant une atmosphère étrange.

Le silence de la forêt dense les enveloppait, interrompu seulement par le ronronnement mesuré du moteur de la voiture. Les mots d'Odette transpercèrent le silence comme un poignard, imprégnés de prudence et d'incertitude « Avons-nous pris le bon chemin ? »

demanda-t-elle, les premiers mots à s'échapper de ses lèvres depuis leur départ d'Ardene.

Bastian manœuvrait avec aisance sur la route sinueuse, le regard fixé droit devant lui et le menton légèrement incliné. Odette ne pouvait s'empêcher d'être agacée par son attitude insensible, comme si elle n'était qu'un insecte gênant, même si elle n'en laissait rien paraître. Elle se dit « N'y pense pas » et ses yeux se tournèrent à nouveau vers le monde derrière sa fenêtre.

« Est-ce qu'il y a une villa dans cette région ? » se demanda Odette. Mais, sceptique, elle renonça à poser d'autres questions. De toute façon, lui parler semblait totalement inutile.

En un clin d'œil, le week-end tant redouté était arrivé, la forçant à affronter l'homme qu'elle souhaitait éviter. Cependant, il y avait une lueur de réconfort dans le fait qu'ils avaient été invités dans la villa des Demel, dans la ville voisine. Cette invitation signifiait qu'ils n'auraient pas à supporter la compagnie de l'autre pendant de longues périodes.

Elle pensait donc pouvoir gérer la situation tant que l'homme coopérerait, et elle était déterminée à faire sa part.

Odette referma le livre qu'elle venait à peine de commencer à lire avec un soupir silencieux. Elle aurait aimé avoir un serviteur avec elle au lieu de son soi-disant mari.

Malheureusement, Bastian avait insisté pour prendre le volant lui-même. Il prétendait que la famille Demel avait suffisamment de personnel et qu'elle n'avait pas besoin de son propre véhicule. Par conséquent, la femme de chambre et le serviteur qui étaient prêts à les accompagner furent laissés sur place.

L'homme en question avait mené une vie plus aristocratique que n'importe quel autre aristocrate, mais il possédait un comportement étonnamment sans prétention et

pragmatique. Certains le ridiculisaient en disant que c'était le signe d'une lignée inférieure, mais Odette considérait que c'était un trait de caractère très louable.

Cependant, les sentiments qu'elle éprouvait à son égard ne correspondaient pas à ce point de vue.

« Ohh... »

Odette laissa échapper une douce exclamation lorsque leur voiture sortit de l'ombre de la forêt de conifères.

Bastian jeta un rapide coup d'œil à sa femme, qui s'était empressée de baisser la vitre de la voiture, et fixait maintenant la magnifique villa de la famille Demel d'un air ravi. La villa était réputée pour sa vue imprenable, et il semblait qu'Odette, comme beaucoup d'autres avant elle, était complètement sous le charme.

Bastian ralentit la voiture alors qu'ils s'engageaient dans l'allée menant à la villa.

La surface étincelante de l'eau se laissait entrevoir au-delà des rangées de bouleaux. Le bien le plus précieux de la villa était un lac formé par la fonte des glaciers. Les hautes montagnes environnantes étaient complètement blanches en raison des chutes de neige annuelles, qui ne fondaient pas même en plein mois de juillet.

Les couleurs des objets semblaient particulièrement riches et éclatantes, peut-être en raison de la pureté de l'air. La verdure fraîche, le ciel bleu et haut et le sourire chaleureux de la femme froide se complétaient les uns les autres.

La protestation d'Odette était devenue totalement absurde. Bastian laissa échapper un rire devant son ridicule. Il semblait que ses objections avaient fondu comme la cire d'une bougie à l'apparition d'une seule et même vue époustouflante.

Odette était une femme fantasque qui souriait souvent avec un air de pure innocence, un peu comme un enfant dont les yeux brillent d'émerveillement et d'étonnement, désireux d'explorer et de s'émerveiller du monde qui l'entourait. Pourtant, comme toujours, cette lumière vacillante s'évanouissait dès que Bastian croisait son regard.

Les yeux écarquillés et effrayés comme ceux d'un lapin, Odette détourna rapidement son regard de celui de Bastian. A ce moment-là, la voiture s'arrêta devant la villa, où les domestiques de la famille Demel attendaient déjà.

« Veuillez bien vous acquitter de votre tâche aujourd'hui » dit-il d'un ton sérieux et intimidant.

Alors qu'il s'apprêtait à sortir de la voiture, Bastian rappela à Odette son rôle d'épouse, la réprimandant comme on grondait un enfant immature.

« Je comprends » répondit Odette avec une pointe de défi « Je ferai de mon mieux pour être une gagnante impitoyable. Mais avant de commencer, j'ai une question à te poser, Bastian »

Malgré sa réplique cinglante, Odette maintint une façade de formalité polie, ne voulant pas baisser sa garde.

« Allez-y »

« Le conseil de gagner par tous les moyens est-il toujours valable lorsque l'adversaire est vous ? » demanda Odette, levant à nouveau ses griffes métaphoriques, tout en sachant que cela ne servirait à rien « Je suppose que je vais devoir m'en remettre à vous pour la réponse, puisque je n'ai pas le droit de réfléchir »

La regardant avec une expression amusée et indulgente, Bastian rit de sa tentative maladroite de s'affirmer comme un adversaire égal, une fois de plus.

« Faisons un effort pour gagner cette fois-ci. Cela pourrait être amusant » répondit-il avec arrogance avant de quitter le siège du conducteur. Ce fut alors que le marquis et la marquise de Demel apparurent, signalant leur arrivée.

Bastian poussa un léger soupir et ouvrit courtoisement la portière du passager, faisant signe à Odette de lui prendre la main. Elle lui emboîta le pas, toujours aussi perspicace et coopérative.

« Vous êtes tous les deux magnifiques aujourd'hui ! Comme de jeunes mariés, je dois dire ! » Le rire de l'amiral Demel retentit dans l'air chaud de l'été tandis qu'il observait le couple.

En se jetant un rapide coup d'œil, Odette et Bastian rayonnèrent d'une affection sincère, se délectant du compliment de l'amiral.

Le couple, jeune marié depuis seulement un mois, ressemblait à s'y méprendre à un couple de mariés ivres d'amour. Leur apparence correspondait parfaitement à leurs rôles, perdus dans un état de rêve, d'amour et de tendresse.

***********************************

Le jeune comte fit une entrée remarquée en tant que dernier invité à arriver à la villa. Il n'était accompagné que de sa petite fille, bercée dans les bras de sa nounou.

La marquise Demel profita de l'occasion pour présenter Odette au comte, alors que son mari Bastian était parti à la chasse avec les autres invités. Les deux se rencontrèrent dans un moment presque cinématographique, entourés de la beauté luxuriante des environs de la villa.

D'une voix éloquente, la marquise de Demel présenta le comte à Odette « Permettez-moi de vous présenter le comte Xanders. Un parent de notre famille et un érudit distingué qui étudie actuellement la botanique à l'université de Ratz » dit-elle en faisant un geste vers le jeune homme. Elle se tourna ensuite vers la nourrice qui tenait la petite fille « Et voici Mme Klauswitz, l'épouse du capitaine Klauswitz, un héros de la marine et le subordonné préféré de mon mari. Ils se sont mariés le mois dernier » Avec un sourire gracieux, elle les réunit tous les trois, créant une atmosphère de chaleur et de camaraderie.

Avec un doux sourire, le comte Xanders salua Odette et la félicita pour son récent mariage « Maxime von Xanders. Madame Klauswitz, félicitations pour votre mariage »

Son attitude dégageait à la fois de l'intelligence et de la chaleur, le faisant passer pour le gentleman érudit qu'il était réputé être.

« Odette Klauswitz. Merci, Monsieur le Comte » Odette lui adressa un salut sans faille malgré le fait qu'elle n'avait pas l'habitude d'entendre ce nom souvent.

La marquise Demel guida le comte Xanders jusqu'à la table située sous la pergola et lui fit signe de s'asseoir face à Odette « Par ici, Maxime »

Ce ne fut que lorsque la nourrice quitta la pièce avec sa fille endormie rentrant au manoir que le jeune érudit porta son attention sur le thé et les amuse-gueules, on voyait clairement à quel point il aimait et prenait soin de sa fille.

Après une minute d'interruption, la conversation autour de la table de thé reprit naturellement. Le comte Xanders, la dernière personne à arriver à l'événement social après une longue absence, servait de personnage principal du sujet.

Odette écoutait attentivement les joyeux bavardages autour de la table tout en sirotant délicatement le thé. Ce ne fut que lorsque le comte Xanders mentionna son récent retour d'un voyage de recherche à l'étranger qu'elle comprit pourquoi son nom ne lui était pas familier dans les cercles de la haute société de la capitale.

« Lorsque Maxime est revenu à Berg, il n'assistait plus guère aux réunions mondaines, ce qui a donné lieu à des spéculations selon lesquelles il aurait été atteint d'une maladie grave » remarqua la marquise Demel. Face à la marquise, le comte Xanders se contenta de secouer la tête avec un sourire gêné.

« Je voulais avant tout passer du temps avec ma fille, dont j'ai été éloigné pendant un certain temps. Les enfants grandissent si vite, voyez-vous. Ce temps ne reviendra pas, alors chaque jour est précieux et vaut la peine d'être vécu » Son ton apaisant et son attitude douce dégageaient un sentiment de confort et d'aisance rappelant une chaude après-midi d'été, et ses yeux, ses expressions et ses mouvements subtils traduisaient le même sentiment.

« Le comte Xanders a un comportement doux et charmant » complimenta l'un des invités.

« Il est un père merveilleux et donne un excellent exemple à ceux qui négligent leurs devoirs familiaux » renchérit la marquise

Un autre invité suggéra en plaisantant « Peut-être devrions-nous rassembler tous les participants à la partie de chasse et demander au comte Xanders de leur donner une leçon sur la paternité »

Les oreilles du comte Xanders se mirent à rougir légèrement tandis que les compliments affluaient de toutes parts. Odette le remarqua et ses lèvres se retroussèrent en un doux sourire. L'homme, un botaniste, dégageait une atmosphère proche du sujet qu'il étudiait.

Odette baissa la voix, curieuse de connaître l'épouse du comte Xanders. « Mais la comtesse Xanders n'est pas avec lui, où est-elle ? »

La femme du lieutenant-colonel, assise à côté d'elle, laissa échapper un regard effaré et donna une tape sur le bras d'Odette « Ne prononcez pas le nom de la comtesse, s'il vous plaît. Elle est décédée pendant l'accouchement, et ce fut une grande perte pour le comte Xanders. Il a eu beaucoup de peine et de chagrin car il aimait profondément sa femme.

Heureusement, il trouve du réconfort auprès de leur fille, qui ressemble beaucoup à sa mère »

« Ah, je vois... » Le visage d'Odette s »assombrit en apprenant le destin tragique de la comtesse Xanders. Les mots lui manquaient et elle ne parvint qu'à prononcer une brève réponse à l'épouse du lieutenant-colonel. Ce fut alors que le groupe de chasseurs revint, leurs pas bruyants brisant la tranquillité de l'après-midi d'été.

Les cheveux ébouriffés et la sueur humidifiant ses mèches platine, Bastian arriva à la table de thé. Il afficha un sourire charmeur et tendit la main à Odette, qui la prit sans broncher, malgré l'odeur de sang animal et de poudre qui persistait sur lui.

La marquise Demel, habile hôtesse, se dirigea vers la table pour présenter ses invités avec un sourire radieux « Capitaine Klauswitz et comte Xanders, je crois que c'est la première fois que vous vous rencontrez » demanda-t-elle.

Bastian Klauswitz tendit la main pour une poignée de main et se présenta après la présentation de l'hôtesse « Enchanté de vous rencontrer. Je suis Bastian Klauswitz »

Bien qu'il soit considéré comme inapproprié pour une personne de classe inférieure d'initier une poignée de main, le comte Xanders ne montra aucun signe d'offense. Il semblait préférer la sincérité aux formalités « C'est un plaisir de rencontrer le héros que vous voyez dans les journaux, le capitaine Klauswitz »

Bastian et le comte Xanders échangèrent une poignée de main cordiale et le comte exprima son admiration pour les exploits héroïques accomplis par Bastian, tels qu'ils étaient rapportés dans les journaux. Les deux hommes, qui ne se ressemblaient guère et semblaient appartenir à une autre espèce, fixaient Odette d'un regard vide.

Autrefois, son cœur aspirait à un partenaire aussi réconfortant que la chaude étreinte du soleil, à une union tranquille semblable à un doux ruisseau qui s'écoule paisiblement.

Un amour qui naît de l'amitié, créant un havre de confort et de réconfort l'un pour l'autre. Mais le destin en a voulu autrement, et elle se retrouvait à se faire passer pour l'épouse d'un homme qui était aux antipodes de ses aspirations.

Les yeux d'Odette se détournèrent et elle ressentit une étrange sensation dans la poitrine. Le soleil descendait derrière les imposants sommets enneigés, peignant le ciel de teintes orangées et roses.

Alors qu'elle contemplait ce paysage à couper le souffle, elle se rendit compte qu'elle avait parcouru une grande distance pour arriver jusqu'ici.

Tome 1 – Chapitre 41 – Apparue comme

une sirène

La mélodie rauque et les réjouissances s'estompaient tandis qu'Odette montait au troisième étage, où l'attendait la chambre d'amis.

Guidée par une servante, elle pénétra dans la chambre située à l'extrémité est, et bien que l'obscurité obscurcisse sa vue, elle savait qu'à la lumière du jour, la chambre offrait un panorama époustouflant sur le lac tranquille et la forêt luxuriante au-delà de la pente.

« Je me débrouillerai toute seule » Elle remercia la femme de chambre de l'avoir aidée à s'habiller et continua à se préparer seule par la suite, savourant le plaisir d'être indépendante.

Sa tête tournait légèrement sous l'effet de l'alcool, mais elle était encore capable de se stabiliser. Après avoir retiré son alliance, elle entra dans la salle de bains et fit couler l'eau du bain, dont le son apaisant résonna dans la pièce.

Avait-elle vraiment été une bonne épouse ?

Une vague de doute l'envahit. La baignoire se remplit d'eau chaude et Odette s'accorda un moment de réflexion. Elle avait beaucoup apprécié la gentillesse et l'hospitalité de la marquise Demel, qui lui avait permis de jouer le rôle de Mme Klauswitz dans une ambiance beaucoup plus détendue qu'à l'accoutumée. Elle avait savouré la nourriture exquise et les conversations agréables, libérée du besoin habituel de vigilance et de tension. C'était une pause dans la bataille d'esprit constante à laquelle elle était confrontée chaque jour.

Une pensée soudaine lui vint à l'esprit alors qu'elle luttait pour rester éveillée. Peut-être, juste peut-être, pourrait-elle trouver ce qu'elle cherchait dans les souvenirs de Bastian. Avec de la détermination dans les yeux, elle plongea profondément dans son esprit, passant au crible les souvenirs comme un détective à la recherche d'un indice.

Elle travailla donc, et aida même à jeter des coups d'œil à Bastien, de peur qu'il ne remarque sa distraction et ne la réprimande une fois de plus pour ne pas avoir fait son devoir. Malgré son attitude stoïque, elle sentit qu'il changeait légèrement d'humeur, se demandant peut-être ce qui lui passait par la tête.

Les rires chaleureux et les regards doux de Bastian illuminaient la table, et Odette se sentait à l'aise en sa compagnie. À la fin de la soirée, ce fut Bastian qui incita Odette à se retirer dans leur chambre, bien qu'il ait lui-même bu plus que de coutume.

« Bonne nuit Odette »

En montant les escaliers, Odette entendit encore les échos de la voix de Bastien Lorsqu'elle croisa son regard, elle se demanda si sa douce salutation n'était qu'une comédie. Mais son sourire était sincère, et il y avait dans ses yeux une lueur de satisfaction qu'elle n'arrivait pas à déchiffrer.

Odette soupira de soulagement lorsqu'elle arriva à une conclusion approximative et ferma l'eau. Elle remarqua alors la grande fenêtre qui s'étendait sur tout le mur au-delà de la baignoire.

Elle jeta un coup d'œil confus à travers la fenêtre et s'approcha pour fermer les rideaux.

Le ciel nocturne était un éblouissant spectacle d'étoiles scintillantes, comme un vaste océan au-dessus de sa tête. D'un coup de tête, Odette ouvrit la fenêtre, attirée par la beauté envoûtante de cette nuit d'été. La Voie lactée se dessina au-dessus d'elle, accompagnée du bruissement des arbres et de la symphonie des insectes.

La raison de la grande fenêtre de la salle de bains lui apparaît enfin clairement. Odette resta longtemps fascinée par cette scène enchanteresse, jusqu'à ce qu'elle se détourne, laissant la fenêtre ouverte derrière elle. Dans la pénombre de la pièce, elle se débarrassa de sa robe, prête à se glisser dans les eaux accueillantes de la baignoire.

Les ondulations cessèrent et la salle de bains redevint silencieuse.

****************************

Les hurlements obsédants des coyotes résonnaient dans l'étendue sombre de la forêt noire, leurs appels perçant le calme de la nuit.

Bastian s'arrêta et regarda par la fenêtre du couloir, où des grappes d'étoiles scintillaient dans le ciel sans lune. Les souvenirs affluèrent dans son esprit, alors qu'il se remémorait les cours spéciaux qui se tenaient lors de nuits comme celle-ci, lorsque la famille s'entraînait pour se préparer à des circonstances imprévues et préparer un successeur capable de les mener vers l'avenir.

Dans le monde des enseignants immunisés, la cruauté était la norme. Cependant, quelques exceptions existaient, et leur bonté d'âme et leur profondeur de pensée étaient des denrées rares. Malheureusement, ces enseignants ne durent pas longtemps.

Le plus ancien professeur de Bastian était un officier de l'armée à la retraite, déchu de son grade pour avoir traité les soldats avec cruauté. Cependant, pour le père de Bastian, il s'agissait d'un grand mentor. Après avoir détourné son regard de l'horizon sombre, Bastian poursuivit sa route. Malgré son état d'ébriété, son jugement n'était pas altéré.

L'invitation à la fête de l'amiral Demel s'accompagnait toujours de la promesse de verres débordants et de bouteilles sans fond, et Bastian avait souvent succombé aux tentations de la nuit. Mais ce soir, c'était différent. Ce soir, il choisit un autre chemin, un chemin qui ne le mena pas au fond de la bouteille.

Il savait que la bonne dose d'alcool le ferait sombrer dans un sommeil paisible, et il buvait donc suffisamment pour se calmer. Alors qu'il se dirigeait vers sa chambre, une étrange sensation remonta le long de sa colonne vertébrale.

Odette était-elle déjà allée se coucher ?

Il hésita un instant avant de pousser discrètement la porte.

La lampe posée sur la table de nuit jetait une lueur chaude sur le lit vide, lui signalant qu'elle n'était pas là. Mais alors qu'il se tenait là, une douce mélodie parvint à ses oreilles, l'attirant comme le chant d'une sirène. Le son, un doux bourdonnement, résonnait dans l'obscurité comme une berceuse. Bastian le suivit, son corps se déplaçant de lui-même, jusqu'à ce qu'il se tienne devant la porte entrouverte de la salle de bain.

Sans hésiter, il ouvrit la porte, révélant Odette dans toute sa splendeur.

Dans un moment d'hypnose, Bastian réalisa que la source de la mélodie obsédante n'était autre qu'Odette. Sa voix enchanteresse résonnait dans la pièce comme un sortilège, le jetant sous le charme.

Alors qu'il restait figé sur place, il contempla le spectacle époustouflant d'Odette, immergée dans le bain près de la fenêtre. Elle apparaissait comme une sirène, le tentant de la rejoindre dans l'eau fraîche et claire. Son chant était comme un rêve, le berçant dans une transe. Dans l'obscurité, sa forme nue brillait comme un phare, sa vulnérabilité exposée à la vue de tous. Perdue dans l'instant, elle restait inconsciente de sa présence.

Bastian lutta contre une soudaine poussée de malaise et un sentiment de vide, mettant ses mains en boule pour les serrer dans ses poings. Et juste au moment où il le fit, une rafale de vent balaya les arbres au-delà de la forêt sombre, faisant bruisser les feuilles et créant une onde sonore qui brisa le silence de la nuit.

Odette s'arrêta brusquement de chanter et tourna la tête, suivant la direction du vent.

Ses yeux se posèrent sur ceux de Bastian, et à cet instant, l'obscurité transparente de la nuit d'été sembla disparaître, ne laissant qu'eux deux.

Mais la peur traversa son visage et elle le fixa d'un regard vide. Un cri aigu menaça de s'échapper de ses lèvres, mais Bastian réagit rapidement, eut l'intuition de la crise et se mit en mouvement pour l'empêcher.

Avec des réflexes rapides comme l'éclair, Bastian s'élança vers la baignoire et plaqua sa main sur la bouche d'Odette pour étouffer son cri. Malgré les faibles tentatives de résistance d'Odette, sa force la maîtrisa aisément. Le silence de la nuit d'été se rétablit tandis que le vent qui secouait la forêt s'apaise peu à peu.

Le cœur de Bastian s'emballa tandis qu'il s'efforçait d'entendre le moindre signe de mouvement derrière la porte de la salle de bains. Les bavardages et les rires étouffés des fêtards s'estompèrent lentement, indiquant que les festivités de la nuit étaient enfin terminées.

Avec un soupir de soulagement, Bastian reporta son attention sur Odette, qui était maintenant visiblement secouée et aussi pâle qu'un fantôme. Il avait du mal à réconcilier cette femme vulnérable et effrayée avec la créature audacieuse et envoûtante qu'il avait rencontrée quelques instants auparavant.

Ses yeux cherchaient un signe de compréhension de la part de la jeune femme, essayant de donner un sens à cet étrange événement. Sa poigne restait ferme, prête à agir rapidement en cas de mouvements brusques ou de surprises.

Le corps d'Odette frémit sous le contact de Bastian, sa résistance se renforçant tandis que son regard descendait le long de son cou gracile, traçant le chemin des veines bleues jusqu'à sa clavicule. Les gouttes d'eau sur sa poitrine gonflée scintillaient dans la douce lumière, tombant dans l'eau calme avec un léger tintement. Alors que les bruits des fêtards s'estompaient, Bastian détacha son regard du corps de la jeune femme.

« Chut » Bastian lui fit signe de se taire en posant un doigt sur ses lèvres. Les yeux d'Odette s'écarquillèrent de peur, mais elle acquiesça docilement.

Bastien relâcha son emprise sur Odette et se leva. D'un geste rapide, il lança une serviette vers la femme tremblante, qui s'empressa de la saisir et de l'enrouler autour de sa forme frissonnante. Odette respira par à-coups, comme si elle venait d'échapper de justesse à un grand danger.

« Qu'est-ce qui t'a amenée ici ? Pourquoi.. » Odette peinait à respirer et bégayait ses mots. Bastian accueillit son regard avec des yeux clairs et déconcertés, et il comprit rapidement la situation.

« Tu croyais vraiment que cette pièce était faite pour toi seule ? » Sa frustration était palpable, évidente dans la façon dont il lécha ses lèvres desséchées et laissa échapper un rire exaspéré.

« À l'origine, nous... »

« Pourquoi ne pas en informer tout de suite l'amiral Demel, l'homme de confiance de l'empereur ? » La voix de Bastian traversa l'air « Chère Grâce, voyez-vous, notre mariage est une mascarade. Nous jouons simplement le rôle d'un couple marié, et nous ne partageons même pas le même lit. Il serait très apprécié que nous puissions avoir une autre chambre, séparée l'une de l'autre. Cela pourrait-il être arrangé ? »

« Je suis désolée » dit Odette d'une voix tremblante « J'espérais que vous trouveriez une solution à notre problème, mais... j'avais tort » dit-elle d'une voix tremblante, à peine audible dans l'obscurité.

Sa main tremblait alors qu'elle se levait pour essuyer son visage rougi, comme si elle essayait de sortir de son hébétude, mais cela ne semblait pas avoir beaucoup d'effet.

« Nettoie-toi et sors » Bastian sortit de la salle de bain et ferma la porte derrière lui, apercevant enfin sa propre apparence ébouriffée et humide.

Après s'être essuyé à la hâte, il sortit sur le balcon pour fumer. Alors qu'il exhalait un nuage de fumée blanche, son regard dériva vers le bas et il se rendit compte que son excitation n'était pas encore retombée.

Avec un rire ironique, Bastian laissa échapper un autre panache de fumée et laissa échapper un mélange de soupir et de juron.

Tome 1 – Chapitre 42 – Une victorieuse et impitoyable rusée

Une mélodie de la nature résonnait dans l'air, les arbres bruissaient et se balancaient au rythme du vent.

Les yeux d'Odette se levèrent et sa poitrine se souleva rapidement alors qu'elle émergeait des profondeurs de ses terribles cauchemars. Elle n'avait pas conscience de son environnement ni de l'endroit où elle se trouvait jusqu'à ce que la somnolence s'estompa un court instant.

Ses lèvres s'entrouvrirent pour expirer doucement, avouant tranquillement son sommeil involontaire. Elle déplaça son regard vers le lit situé à l'autre bout de la pièce sombre. Elle y trouva Bastian allongé, immobile et serein, dans la même position que précédemment.

Odette relâcha la tension qui la retenait prisonnière et se leva de sa chaise d'un pas feutré. D'un geste souple, elle tira les rideaux, coupant la lumière intrusive de la lune.

Elle pivota sur son talon, son regard attiré par l'horloge qui trônait sur le mur d'en face.

Les aiguilles semblaient avoir traversé le temps à une vitesse glaciale, et malgré l'attente apparemment interminable, il faisait encore nuit. Il fallait encore quelques instants de patience avant que le monde ne sorte de son sommeil.

Les yeux d'Odette restaient fixés sur l'étendue déserte du côté gauche du lit, son cœur palpitant d'inquiétude. Bien qu'elle lui ait été attribuée par Bastian, l'idée d'envahir son espace l'intimidait, la laissant à l'état de coquille vide de ce qu'elle aurait pu être.

Le calme de Bastian restait inchangé alors qu'il terminait sa routine nocturne, se glissant dans son lit sans même jeter un seul regard dans sa direction. Elle se sentait comme une prisonnière, piégée et isolée dans les limites de l'espace qu'ils partageaient.

Comme s'il avait effacé son existence, ne laissant derrière lui que l'apparition fantomatique d'une fausse épouse.

Bastian, de manière imprévisible, refusa de reconnaître qu'il s'agissait d'un problème.

Déterminée à chasser ses doutes, Odette s'arma de courage et s'approcha du lit. L'aube était luxueusement fraîche, malgré la chaleur étouffante de l'été dans la région montagneuse.

Elle se reprocha de s'attarder dans la peur, alors qu'elle avait le luxe de pouvoir se reposer dans un havre de paix. Il était inutile de s'inquiéter et de ruminer l'erreur qui avait déjà été commise. Peut-être devrait-elle s'inspirer de Bastian et faire preuve d'audace dans ses actions.

Odette trouva la confiance nécessaire pour s'asseoir sur le côté du lit, décidée à tout oublier en cet instant. Heureusement, Bastien ne se réveilla pas.

Même endormi, il était charmant.

Son front était couvert de cheveux en fils d'or et ses cils étaient longs et droits. Il avait une vieille cicatrice sous la clavicule.

Son regard scrutateur se posa sur sa main, s'attardant sur l'anneau de platine scintillant qui reposait sur sa poitrine. C'était l'emblème de leur mariage frauduleux, un rappel brutal de la tromperie qu'ils avaient tissée.

Submergée par une soudaine vague de honte, Odette recula et s'enfuit du lit comme si elle fuyait un cauchemar. Ses mains, ornées de la même bague que celle de Bastien, se sentaient étrangères et lourdes lorsqu'elle les enfouit dans son dos.

Cela ressemblait à ce qu'elle avait ressenti il y a des années, par une belle journée de printemps, lorsqu'elle avait commencé à vendre sa marchandise de dentelle délicate.

Les souvenirs lui revinrent avec une clarté malvenue, menaçant de l'engloutir tout entière.

****************************

Bastian se réveilla au moment où les premières lueurs de l'aube pointaient à l'horizon, annonçant le début d'une nouvelle journée.

Quelle que soit l'heure à laquelle il s'était couché, il se réveillait chaque matin avec la même constance. C'était une routine qui s'était affinée au fil des ans.

Sans hésiter, Bastian sortit de sa torpeur, ses yeux balayant l'étendue vide du lit à côté de lui.

La prise de conscience le frappa comme un éclair :

Odette n'était pas là.

Bastian ferma délicatement les yeux, puis les rouvrit rapidement, se levant précipitamment du lit. Le siège où Odette s'était perchée la veille était resté inoccupé. La fureur qui l'avait envahi à la seule idée de la femme qui s'était enfuie de cette même chambre se dissipa dans le néant.

Alors qu'il se dirigeait vers l'armoire pour se changer, il découvrit sa femme allongée sur un long canapé, le visage tourné vers la cheminée. Odette gisait là, enveloppée dans des housses de meubles inconnus, somnolant dans une position étroitement enroulée.

Bastian contempla ce spectacle pathétique, sentant un sentiment de confusion l'envahir.

Face à la froideur de la pièce, il réalisa qu'elle n'avait pas cherché à se réconforter auprès de l'homme qu'elle méprisait.

L'audace de son orgueil lui arracha un rire.

Odette,

Un nom que Bastian ne connaissait que trop bien depuis bien trop longtemps. Il avala le goût amer qu'il avait sur le bout de la langue et s'approcha à pas prudents de la silhouette allongée sur le canapé. Il savait qu'il valait mieux la réveiller et l'envoyer au lit, mais il ne pouvait s'empêcher de douter qu'Odette s'exécuterait sans résistance.

Le cœur lourd, Bastian poussa un faible soupir et se rapprocha peu à peu de sa femme assoupie. Alors qu'il commençait à soulever les couvertures, les yeux d'Odette s'ouvrirent, le tirant de ses pensées.

« Ne bouge pas, ne bouge pas » dit Bastian d'un ton posé en soulevant la forme glacée de la jeune femme.

Pendant un moment, Odette fixa Bastien avec des yeux flous avant de se lancer dans une lutte intense. Bien qu'elle se soit abstenue de crier, elle poussait et se tordait de toutes ses forces, comme si Bastien avait commis une offense innommable à son égard.

Heureusement, elle ne manquait pas de bon sens pour faire du grabuge.

« Calmez-vous » Bastian parlait d'un ton sévère, mais sa femme n'y prêta pas attention.

De plus en plus irrité par l'entêtement et le caractère inflexible de la jeune femme, Bastian se hissa sur le corps de celle qu'il venait de libérer. Avec une détermination à toute épreuve, il lui saisit les bras et les plaqua avec force sur le canapé, mettant enfin un terme à sa résistance insensée.

Bien que tremblante de peur, le regard glacial d'Odette ne se démentait pas.

« Je ne veux pas de toi ici ! Lâchez-moi ! » s'exclama-t-elle, luttant pour respirer et lançant un ordre cinglant.

Bastian baissa progressivement la tête, rencontrant le regard inébranlable de la formidable femme qui se trouvait en dessous de lui. Ses joues brûlaient, ses cheveux s'ébouriffaient et sa poitrine s'agitait au rythme de ses respirations.

« Qu'y a-t-il de si amusant ? » ricana Bastian en retenant Odette qui se tordait de toutes ses forces.

Submergée par sa force et son pouvoir, Odette resta muette, les lèvres serrées. La pression de son corps contre le sien lui donnait des frissons, et son regard perçant la mettait à nu, comme si elle se tenait nue devant lui.

« Éclaire-moi. Qu'est-ce que j'avais l'intention de faire ? » demanda Bastian Bien qu'elle ait tenté de lever ses jambes à la place de ses bras liés, Odette fut rapidement maîtrisée par lui. Alors qu'elle se tortillait sous lui, elle fut déconcertée par les sensations inconnues qui parcouraient le bas de son corps serré, ce qui la poussa à secouer frénétiquement la tête en signe de dénégation.

« Je ne ferai rien, rien qui ne soit pas prévu dans le contrat » s'exclama Odette avec véhémence.

« Tu te trompes, Odette. Malgré tes réticences, je suis ton mari, et c'est l'essence même de notre contrat »

« C'est toi qui as présenté le contrat en partant du principe que notre mariage n'était qu'un simulacre ! » La voix d'Odette s'élèva à chaque mot. Malgré le silence feutré qui régnait au troisième étage, le réveil des invités n'était plus qu'une question de temps.

Bastian posa une main sur les accoudoirs du canapé et serra doucement les mains d'Odette l'une contre l'autre. Tandis qu'il lui saisit le menton de l'autre main, un gémissement sonore s'échappa de la bouche de la jeune femme.

« S'il vous plaît, tenez votre parole »

Avec une expression qui trahit son désespoir, Odette supplia Bastien d'honorer son engagement. Mais les traits de Bastian restèrent sévères et ses lèvres formèrent un sourire cruel. Le mariage devait se dérouler comme convenu, c'était clair pour lui. Il n'avait pas l'intention de déroger à leur contrat. Une fois ses tractations avec l'empereur terminées, il se débarrasserait d'elle comme d'un mouchoir usagé et passerait à autre chose de plus grand et de plus beau.

Bastian laissa échapper une profonde et intense respiration en saisissant fermement le menton d'Odette.

Depuis le jour de leur rencontre, il savait qu'elle était faite pour lui, malgré les raisons qui avaient conduit à leur mariage. Par conséquent, jusqu'à la fin de leur accord, il avait le droit de réclamer ce qui lui revenait de droit.

À ses yeux, elle n'était rien de plus qu'un outil, un pion dans son grand projet. Il lui avait donné tout ce qu'elle avait, et elle lui devait tout. S'il décidait d'être cruel et de ne pas avoir de pitié pour elle, il avait tous les droits de le faire. Il savait que le concept de faveur était inconstant et superficiel, et il n'avait pas l'intention de se laisser influencer.

« Si tu ne bouges pas tout de suite, je vais crier »

Alors que les bruits de pas résonnaient dans le couloir, Odette sentit une vague de panique l'envahir. Cherchant désespérément une issue, elle se mit à proférer des menaces en l'air, espérant intimider Bastien pour qu'il bouge. Cependant, elle était loin de se douter que Bastian avait une longueur d'avance sur elle et qu'il était parfaitement au courant de ses intentions.

« Essayez donc »

Bastian répondit au défi d'Odette par un rire arrogant, totalement imperturbable.

Alors qu'elle le fixait avec mépris, leur distance se réduisit comme peau de chagrin.

Avant même qu'elle ne puisse réagir, elle sentit son souffle chaud sur ses lèvres et sa langue s'enfoncer dans sa bouche, la submergeant d'un désir soudain et inattendu.

Odette se débattit vaillamment, ayant perdu jusqu'aux petits bouts de dignité qu'elle avait à peine préservés.

« Au diable le marché » se dit-elle.

Elle aurait pu crier à l'aide. Tout ce qu'elle voulait. Elle aurait dû le faire. Mais Odette ne pouvait même pas respirer correctement, et encore moins crier.

Bastian aspirait les lèvres d'Odette et tournait sa langue comme pour tout lui enlever en l'enfermant sous son grand corps musclé.

Le baiser était comme un prédateur qui traquait sa proie. Intense et passionné.

Malgré son état de détresse, Odette rassembla toutes ses forces et tordit son corps alors que Bastien était momentanément distrait.

Les mains enfin libérées, elle le repoussa férocement, lui assénant coups de poing et griffures. Cependant, même après cet affrontement féroce, Bastian resta impassible.

Alors qu'Odette était au bord du désespoir et se sentait impuissante, les lèvres de Bastian se séparèrent soudainement des siennes. Saisissant l'occasion, elle poussa un cri d'indignation et d'injustice avant de lui asséner une gifle en plein visage, Baf !

Le son retentit dans la pièce.

Odette lui lança un regard furieux, ses mains tremblaient sous l'effet de l'adrénaline.

Contre la sensation de piqûre sur ses lèvres, elle refusa de reculer.

Bastian ne pouvait s'empêcher de se sentir stupide de l'avoir sous-estimée. Il se pencha en arrière, se passant les doigts dans les cheveux en contemplant son erreur. Il était clair qu'il avait sous-estimé la force et la ténacité de sa soi-disant 'femme'.

Bastian gloussa, trouvant amusant l'air à la fois vaincu et déterminé d'Odette. Il était rafraîchissant de la voir enfin embrasser l'art de la stratégie, comme une vraie Klauswitz.

Malgré la tentative infructueuse de le frapper à nouveau, Bastian trouvait sa ténacité intrigante. Cela rendait certainement son travail plus captivant.

Rattrapant le poignet qu'il avait saisi d'un coup, Bastian dévora à nouveau les lèvres d'Odette avec encore plus de fureur. Une grande résistance s'ensuivit, mais Bastian finit par perdre patience.

Sans hésiter, Bastian saisit les seins d'Odette, enfonçant sa main dans son pyjama, déjà remonté jusqu'à la taille. Sa langue écrasa et absorba les cris et les gémissements d'Odette.

Le corps d'Odette trembla en essayant de réprimer ses cris. Tout était flou et elle ne comprenait pas ce qui se passait. Mais au milieu de la confusion, une chose était claire

comme de l'eau de roche : le désir de Bastian pour elle. Il rayonnait de lui comme une force palpable, écrasante et dévorante.

La main de Bastian se glissa soudain à l'intérieur de sa culotte, au moment où la douleur devenait trop forte pour être supportée. Elle ne se rendit compte de rien jusqu'à ce qu'il se mette à lui caresser l'intérieur des cuisses de façon obscène.

Odette fut prise au dépourvu, ne sait pas quoi faire et ferme les yeux sous le choc. Elle se réprimanda, essayant de ne pas pleurer, et implora les conseils divins pour avoir les idées claires. Cependant, le bruit des actions lubriques de Bastian continuait à augmenter en volume, rendant sa concentration presque impossible.

« Bastian »

Lorsque les lèvres de Bastian rencontrèrent à nouveau les siennes, Odette rassembla son courage et osa ouvrir les yeux. Elle fut accueillie par le regard froid et posé des yeux bleus perçants de Bastian.

« Bastian »

Alors que le vacarme à l'extérieur de la chambre s'amplifia, Odette s'accrocha au visage de Bastian, les larmes coulèrent sur ses joues tandis qu'elle murmurait son nom. Leurs regards se fixèrent l'un sur l'autre, mais le bruit du couloir continua de s'infiltrer dans la pièce, menaçant de perturber leur moment.

« Aide-moi à sortir »

La voix d'Odette tremblait de désespoir. Malgré le fait que ce soit lui qui lui cause de la détresse, il restait le seul vers qui elle pouvait se tourner pour obtenir de l'aide.

« Bastian, s'il te plaît... aide-moi »

Elle ferma les yeux, s'efforçant de garder son calme au milieu du chaos qui les entourait.

Le bruit de l'extérieur de la porte menaçait de la submerger, mais elle s'accrochait à l'espoir que Bastian entende son appel et lui vienne en aide.

Un rire bruyant et chaleureux perça le silence tendu, la faisant frissonner. Un bruit de pas lourds suivit, indiquant l'arrivée d'un homme grand et puissant.

Bastian se leva et répondit par un gloussement joyeux mêlé d'injures. La pièce fut soudain éclairée par un rayon de soleil, jetant une lumière peu flatteuse sur la forme ébouriffée et frémissante d'Odette.

Bastien jeta négligemment les couvertures des meubles sur le sol à côté d'Odette, qui tremblait encore de sa récente rencontre. Il pouvait encore sentir l'odeur de son excitation sur ses doigts alors qu'il essuyait ses lèvres humides, ressentant un mélange de satisfaction et de dégoût.

Il baissa la robe d'Odette, qui était remontée jusqu'à sa taille, et se leva du canapé, sans prendre la peine de la regarder. En partant, il ne put s'empêcher de penser à sa femme, qui s'était révélée être une victorieuse et impitoyable rusée

Tome 1 – Chapitre 43 – La laisse de l'accord frauduleux

Les visiteurs se séparèrent en deux groupes distincts à l'entrée de la forêt. Les femmes et les enfants descendirent la vallée pour une belle excursion et prévirent un délicieux pique-nique, tandis que les hommes, commandés par l'amiral Demel, partirent à la pêche pour attraper des truites.

« Faites preuve de prudence et soyez attentifs à vos pas. Nous ne voulons pas entraîner nos invités sur un terrain dangereux » conseilla le marquis Demel avant de s'aventurer dans l'enchanteresse forêt de bouleaux avec son entourage.

A l'extrémité du groupe, Bastian et Odette se jetèrent un rapide coup d'œil avant de se disperser. Aucune parole particulière ne fut échangée, comme à l'accoutumée, seules des émotions sans vie se dessinaient sur leurs visages.

« Père ! »

Le cri essoufflé d'un enfant brisa l'ambiance paisible du sentier forestier. L'ambiance sereine du sentier forestier fut brusquement perturbée par le cri perçant d'une enfant à bout de souffle. C'était la voix de la petite fille du comte Xanders, qui avait poussé un cri perçant qui se répercuta dans les bois.

Bastian tourna la tête vers la source du vacarme et vit l'enfant, qui s'était séparée de son père, sangloter de façon incontrôlable, comme si son monde entier s'était écroulé.

Il était courant que les enfants pleuraient et cherchaient du réconfort, aussi ne fut-il pas particulièrement surpris de voir le comte Xanders courir vers sa fille en pleurs.

Cependant, la tendre démonstration d'affection entre un père et son enfant lui était étrangère, car il avait grandi sans en faire lui-même l'expérience.

Le comte Xanders prit immédiatement la situation en main et réconforta son enfant avec tendresse. Il la serra contre lui, la couvrit de baisers affectueux et essuya ses larmes avec le coin de sa manche, un spectacle réconfortant qui fit pâlir d'envie Bastian.

Les pleurs de l'enfant cessèrent peu à peu, donnant l'impression que les paroles persuasives du comte Xanders avaient fonctionné comme par magie. Ses petites mains, qui s'étaient accrochées avec ténacité au col de son père, continuaient à s'y agripper dans une apparente tentative de trouver réconfort et certitude.

Alors qu'un soupçon d'embarras se dessina sur le visage du comte Xanders, Odette intervint, apportant une lueur d'espoir, qui s'avança d'un air confiant. Elle cueillit

habilement une fleur sauvage vibrante et s'approcha du père et de la fille, un doux sourire aux lèvres.

Dès qu'elle tendit la fleur à l'enfant, une joie soudaine jaillit de l'intérieur de la petite, qui se mit à l'agiter joyeusement. Pendant ce temps, Odette donnait une autre fleur cachée dans son dos, la tendant avec grâce et élégance.

Une à une, les fleurs continuèrent à arriver, toutes plus belles les unes que les autres, jusqu'à ce que toute la famille soit entourée d'un glorieux bouquet de fleurs sauvages qui semblaient danser et se balancer sur un air invisible. Le comte Xanders se sentit immensément reconnaissant de la gentillesse d'Odette, qui avait transformé un moment d'embarras en une éblouissante démonstration de beauté et de joie, comme par magie.

Odette continua à présenter chaque fleur vibrante, et les rires de l'enfant devinrent de plus en plus bruyants et exubérants, son rire résonnant dans la forêt comme une douce mélodie. Lorsque la dernière fleur fut offerte, tous les yeux étaient fixés sur Odette, qui était devenue le centre de l'attention.

Saisissant l'occasion, Odette embrassa tendrement la fille du comte Xanders, dont le sourire radieux révéla un bonheur retrouvé qui semblait avoir éclipsé l'absence de son père. Après avoir exprimé sa profonde gratitude, le comte Xanders fit ses adieux au groupe et retourna à sa partie de pêche, tandis qu'Odette et l'enfant reprennaient le chemin du retour, main dans la main.

Odette et l'enfant reprirent le chemin du retour, main dans la main. Au fur et à mesure qu'ils marchaient, l'attitude glaciale d'Odette se dissipait, remplacée par un doux sourire qui rayonnait de chaleur et de gentillesse. Pendant un bref instant, la forêt fut remplie d'un sentiment de paix et de satisfaction, comme si tout dans le monde était juste et bon.

Le comte Xanders s'approcha, un sourire d'excuse sur le visage, ses yeux ne laissant transparaître qu'un soupçon de gêne. « Je m'excuse pour les désagréments que nous avons pu vous causer involontairement » dit-il. « Ma fille est timide et anxieuse, mais il semble qu'elle se soit prise d'affection pour Mme Klauswitz »

Bastian hocha la tête en signe de compréhension, ses lèvres se courbant légèrement pour exprimer son empathie. Il pouvait sentir que le comte Xanders était un père aimant qui se souciait profondément de sa fille, malgré sa réticence initiale à rejoindre le groupe. Alors que les deux hommes échangeaient un bref moment de respect mutuel, la forêt autour d'eux sembla prendre vie, s'animant d'un nouveau sentiment de camaraderie et de compréhension.

Ils tombèrent bientôt sur un sentier rocailleux. Tout au bout du sentier se trouve le lieu de pêche de l'amiral Demel.

Le chemin devint de plus en plus escarpé et étroit au fur et à mesure qu'ils s'élevèrent.

Les soldats n'eurent aucun mal à gravir la montagne, mais les nobles qui ne connaissaient pas l'environnement restèrent naturellement à la traîne.

Alors que les invités retardataires s'efforçaient de suivre, l'amiral Demel se pencha et donna un ordre secret à Bastian. « Vous devez aider le comte Xanders » murmura-t-il avec insistance, ses yeux trahissant une certaine inquiétude. « Il a de l'asthme »

Bastian tourna la tête pour regarder le comte Xanders, qui était tombé en disgrâce, la respiration sifflante et haletante. Malgré son hésitation initiale à se joindre au groupe, il était clair que le comte avait un besoin urgent d'aide, et Bastian savait qu'il devait agir vite. Avec un sentiment d'urgence dans le pas, il se précipita aux côtés du comte, prêt à lui offrir toute l'aide possible.

Bastian commença à parler, inquiet « Peut-être ne devrait-on pas le forcer à escalader la montagne » suggéra-t-il en regardant le comte Xanders d'un air inquiet.

Mais l'amiral Demel s'empressa d'écarter ses inquiétudes « Ses symptômes ne sont pas très graves. De plus, il est venu ici dans un but important, il n'abandonnera donc pas facilement »

« Un autre but que la pêche ? » Bastian se demanda quelles autres motivations le comte Xanders pouvait avoir pour rejoindre le groupe, surtout s'il était prêt à risquer sa santé pour les atteindre.

L'amiral Demel gloussa et secoua la tête « Maxime ne s'intéresse pas du tout à la pêche.

Il se passionne plutôt pour les fleurs et les herbes. En fait, il y a un habitat de plantes rares sur cette montagne dont il espère recueillir des échantillons. C'est un sacré personnage, un type très sympa, mais vraiment excentrique »

« Nous devrions nous assurer que Maxime ne se sente pas gêné pendant l'ascension. Je vais lui parler pour m'assurer qu'il n'aura pas à être porté sur le dos de quelqu'un »

Malgré l'horreur de la mission, Bastian l'accepta avec plaisir. Il s'y était plié parce qu'on lui avait dit de le faire. Il n'y avait aucune raison de laisser d'autres idées ou sentiments influencer une situation aussi simple.

Alors que Bastian reprenait sa route, le comte Xanders lui offrit un sourire d'excuse « Je suis désolé pour le dérangement »

« Puis-je vous aider à porter vos bagages ? »

Bastian proposa son aide, mais le comte Xanders déclina l'offre d'un geste de la main «

Ce n'est pas nécessaire, ce n'est pas si lourd. Votre compagnie suffit amplement » Sur ce, il s'avança à grands pas, tandis que Bastian ajustait son allure à la sienne. Les deux hommes discutèrent brièvement pendant qu'ils descendaient le sentier de montagne.

Le comte Xanders avait une façon de parler assez digne et polie, contrairement à sa réputation de cinglé obsédé par les plantes. La politique, les marchés financiers et le sport. De plus, il avait plus qu'une compréhension de base des sujets liés aux capacités sociales des hommes. Malgré tout cela, il ne semblait manifestement pas intéressé par quoi que ce soit.

« Attendez ! » cria le comte Xander en avançant et en regardant le sol.

Bastian s'arrêta après s'être renfrogné. Le comte Xander se précipita et s'agenouilla au même moment. Il se trouvait juste devant un petit carré d'herbe sur la route que Bastian avait presque écrasé.

Une petite pelle à la main et un sac en bandoulière, le comte Xanders creusa soigneusement un carré d'herbe. Malgré son attitude réservée, son expression trahit un sentiment d'excitation et de triomphe lorsqu'il révèle sa découverte « J'ai eu beau chercher, je ne l'ai pas trouvé, mais le voilà » s'exclama-t-il.

« Est-ce la plante que vous cherchiez ? »

« Non, mais elle est tout aussi précieuse » Le comte Xanders enleva délicatement la terre des racines et les essuya à l'aide d'un papier propre. Avec grand soin, il enveloppa l'herbe et l'emballa.

Lorsque Bastian arriva dans la vallée où ils avaient prévu d'aller pêcher, son objectif était atteint.

Le comte Xanders remercia gracieusement tout le monde et partit à la recherche de la plante cible. Alors qu'il semblait fatigué, il haletait de temps en temps, mais sa position droite restait inchangée.

Bastian était assis sur un rocher sous un couvert de mélèzes. Soudain, il eut une impression de déjà-vu.

C'était ici que l'eau qui coulait dans l'étroite vallée commençait à s'accumuler. Pourquoi avait-il l'impression d'avoir déjà vu cela ?

Alors que les doigts de Bastian s'enroulèrent autour de la canne à pêche, la réponse à une question persistante lui vint à l'esprit comme un poisson qui sortait de l'eau. D'un coup, il prononça le nom d'Odette, la tête tournée vers une présence invisible.

Avec une détermination inébranlable, le comte Xanders parcourut la colline à la recherche de brins d'herbe. En chemin, il était passé de l'apathie à l'égard de ses semblables à une véritable affection et une dévotion pour des choses de peu de valeur pratique. En effet, Maximin von Xanders ressemblait étrangement à sa femme bien-aimée, Odette, ce qui n'avait pas échappé à ceux qui les ont connus tous les deux.

Les yeux de Bastian s'ouvrirent lorsque l'image d'Odette allongée sur le canapé, drapée dans les housses du meuble, s'imposa à son esprit. Mais ce qui attira son attention, ce furent les yeux d'un vert foncé aveuglant qui le fixaient, comme s'ils le mettaient au défi de revivre les souvenirs qui le hantaient.

Les souvenirs affluèrent - la sensation de saleté qui l'avait envahi lorsqu'il l'avait regardée, la sensation de picotement qui persistait encore aujourd'hui. Mais il refusa de les laisser le consumer. Il lança le fil de pêche dans l'eau, comme pour chasser les pensées qui menaçaient de le faire sombrer.

La vallée était remplie du bruit de la rivière qui coulait sans relâche et du vent qui bruissait dans les arbres. Ses souvenirs inutiles s'évanouirent rapidement après cet événement vivifiant.

******************************

« Vous y croyez ? » La marquise Demel se moqua, le ton empreint d'incrédulité « Il prétendait être fatigué de l'eau, mais il s'installe dans une villa nichée au cœur des montagnes, où il passe ses journées à pêcher et à faire du bateau. Cet homme n'a pas la moindre idée de ce qu'il veut vraiment » Elle secoua la tête, l'expression mêlant exaspération et amusement « C'est un miracle qu'il ne soit pas devenu fou à force d'être indécis »

Lorsque les critiques à l'égard de son mari s'échappèrent de ses lèvres, le visage de la marquise Demel resta empreint d'une profonde affection. C'était un spectacle familier, car même les dames les plus estimées de la cour se livraient à des querelles verbales sur les défauts de leurs propres époux.

Odette, quant à elle, trouvait du réconfort dans cet agréable bavardage en berçant un enfant dans ses bras, lui offrant un réconfort apaisant. Alors qu'Alma luttait pour garder les yeux ouverts, désireuse de continuer à jouer, elle finit par succomber à l'étreinte du sommeil.

« Mme Klauswitz possède un don remarquable pour s'occuper des enfants. Il est évident que vous avez l'étoffe d'une bonne mère » remarqua l'une des nobles dames, ce qui fit soudain basculer l'attention du groupe vers Odette. Les histoires précédentes de discorde et de mécontentement conjugal pâlissaient en comparaison de la perspective de discuter de la maternité et des compétences en matière d'éducation des enfants.

« Faisons une pause et reprenons notre souffle. Allez-y, s'il vous plaît » dit la marquise Demel d'un geste, invitant la nounou qui attendait à proximité à s'approcher.

Odette remit la petite, ne pouvant plus la retenir, tandis que les nobles femmes prenaient le thé, assises au bord du ravin.

« Lady Klauswitz et son mari sont tous deux des personnes merveilleuses, et je suis sûre qu'ils mettront au monde un bel enfant » commenta l'une d'entre elles avec un sourire chaleureux.

« Mon mari est déjà en lice pour être le parrain de l'enfant à naître des Klauswitz. C'est assez embarrassant, vraiment » ajouta une autre noble dame avec un petit rire.

« Quant à moi, je ferai de la place aux grands-parents du futur enfant. Mon fils et ma belle-fille attendent avec impatience d'être parents, Madame Klauswitz » ajouta quelqu'un.

Les plaisanteries adressées à la nouvelle mariée furent accueillies par les rires du groupe.

Odette baissa la tête, un sourire gêné se dessina sur ses lèvres. Les éloges qu'elle avait reçus avaient été prononcés avec une telle aisance qu'ils l'avaient laissée mal à l'aise.

Était-ce dû à ce regrettable incident ?

En quête de répit, Odette quitta cette scène inconfortable et se dirigea vers un groupe de jeunes épouses qui s'ébattaient dans l'eau. Inconsciemment, elle commença à remonter la vallée à la recherche d'un endroit tranquille.

Mais plus elle essayait de repousser ce souvenir, plus il la harcelait. Des questions sur l'homme qu'elle n'arrivait pas à comprendre inondaient son esprit, refusant d'être ignorées.

Odette s'aventura plus profondément dans la nature et le murmure lointain des voix humaines s'évanouit dans le silence. Le cœur battant à tout rompre, elle s'effondra sur un rocher plat surplombant une vallée à couper le souffle.

Mais son exaltation fut de courte durée, car elle devait subir les insultes vicieuses d'un homme qui la traite comme une simple possession, achetée et vendue à un prix exorbitant. Bien qu'elle se soit pliée à l'exercice, elle était animée d'une ardente indignation et se promit de ne jamais oublier l'injustice qui lui fut faite.

Finalement, alors qu'elle se frottait les lèvres de frustration, elle réalisa que sa rage ne s'éteindrait pas tant qu'elle n'aurait pas exercé sa vengeance sur l'homme insensible et sans scrupules qui avait trahi sa confiance.

Malgré l'agitation qui régnait en elle, Odette supportait son angoisse en silence, sachant au fond d'elle-même que les paroles de Bastian contenaient une douloureuse vérité.

Leur relation n'était qu'une farce, une mascarade de transactions vides de sens et de promesses sans lendemain.

Mais alors qu'elle réfléchissait aux promesses non tenues et à la trahison sans cœur, une lueur de colère s'alluma en elle. Pourquoi défier si effrontément sa propre parole et la traiter avec un tel dédain ?

Odette se frotta les lèvres, essayant d'effacer le souvenir de sa trahison comme une tache tenace. Pourtant, plus elle essayait d'oublier, plus le sentiment d'un mépris inexprimable grandissait en elle, alimentant sa détermination à se venger pour le mal qu'il avait causé.

Le soir du dîner, Sandrine avait dit que les jeunes hommes avaient envie de ce genre de plaisir. Même sa façon de parler avec une fausse sympathie et la façon dont ses yeux la traitaient comme une prostituée vendant son corps. Odette se souvient parfaitement de tout ce qui s'est passé à ce moment précis.

« La voilà. La courtisane »

Le cœur d'Odette se serra en entendant les mots cruels prononcés par la princesse Isabelle qui résonnaient dans sa mémoire. Bien que ses paroles aient été habilement dissimulées sous une apparence intelligente, le message était clair : elle n'était rien de

plus qu'une simple courtisane, un objet que l'on utilisait et que l'on jetait au gré des caprices de la noblesse.

Lorsque ses lèvres se mirent à trembler légèrement, Odette les tendit pour tenter d'étouffer la sensation. Même si ce n'était pas la première fois qu'elle vivait cela, elle se sentait encore plus malheureuse que la première fois, pour des raisons qui lui étaient inconnues.

Dans un geste de frustration, elle jeta ses pensées insensées dans le vide, à côté d'une pomme de pin tombée au sol. Et comme les glands et les cailloux suivaient, elle se demanda si cet acte symbolique lui apporterait un quelconque soulagement.

Odette se mit à terre et se nettoya le visage après que les ondulations de l'eau eurent cessé. Sa conscience devint plus distincte, peut-être en raison du refroidissement de la chaleur sur ses joues. C'était peut-être une sage décision.

Sa respiration enfin stabilisée, elle se dirigea vers la flore abondante de la vallée, le pas beaucoup plus léger qu'auparavant. Il aurait été facile de prétendre qu'elle cueillait des fleurs, mais Odette n'avait pas besoin d'excuser son errance.

Des iris bleus et des algues dorées fleurissaient à côté de bruyères blanches et de roses sauvages éclatantes. Mais c'était la vue d'une grappe de campanules à l'autre bout de la vallée qui attira vraiment son attention. C'était une floraison qu'elle désirait partager avec l'enfant, et ce fut pourquoi elle se dirigea vers elle avec un sentiment de détermination.

Sans la moindre hésitation, Odette se débarrassa de ses chaussures et de ses bas avant de ramasser l'ourlet de sa jupe et de la remonter jusqu'à ses genoux. Malgré la chaleur étouffante du milieu de l'été, l'eau qui coulait dans la vallée était glaciale, semblable à un glacier gelé. Pourtant, le froid est loin d'être intolérable, et Odette s'en trouva totalement désintéressée.

Odette s'avança prudemment dans une zone peu profonde de l'eau. Lorsqu'elle arriva au centre du cours d'eau, elle entendit comme un bruit de chute.

Dès qu'elle comprit que la serrure avait été manipulée, elle plongea sous l'eau à la recherche de son bien le plus précieux. Une vague de soulagement l'envahit lorsqu'elle aperçut le collier orné d'un magnifique pendentif en cristal rose, qui reposait à quelques mètres de là.

Cependant, avant qu'elle n'ait pu faire un pas vers lui, une silhouette émergea de l'eau et s'empara du collier d'un geste rapide.

Les yeux écarquillés de surprise, Odette vit son prétendu époux, Bastian, se tenir devant elle, tenant sa laisse sous le couvert de leur accord frauduleux.

Tome 1 – Chapitre 44 – Comme une fleur

dans le courant

En descendant le sentier vers la vallée, les yeux de Bastian découvrirent un spectacle captivant. Il vit une belle femme qui se tenait jusqu'aux genoux dans les eaux ondulantes du ravin, ce qui détourna son attention de la destination qu'il s'était fixée.

Il se demanda ce qu'elle pouvait bien faire là, complètement inconsciente de tout ce qui l'entourait. Il était loin de se douter qu'il s'agissait d'Odette, la femme énigmatique qui allait bientôt captiver toutes ses pensées et son imagination.

Comme une secousse indépendante de sa volonté, les yeux de Bastian s'écarquillèrent et ses pieds le portèrent vers l'avant, le menant tout droit vers le regard hypnotique de la jeune femme. Il tenta faiblement de résister, mais il se retrouva devant elle dans un état de complète capitulation.

En même temps, il ressentait un sentiment de folie, réalisant à quel point il était impuissant face à la présence captivante de la jeune femme. Alors que leurs yeux se croisaient, il vit ses doigts trembler, trahissant la façade de sang-froid qu'elle avait si habilement élaborée.

La brise légère avait cessé sa danse enjouée, mais les pétales délicats de sa collection florale indomptée continuaient à se balancer en synchronisation. Serrant sa jupe dans l'autre main, Odette se tenait en équilibre, cherchant au loin un objet de valeur. Bastian ressentit un mélange d'amusement et d'agacement à la vue de sa femme tremblant comme si elle anticipait une attaque imminente de créatures indomptées.

Dès qu'il s'approcha du bord de la vallée, il entendit le doux murmure du ruisseau voisin. Mais son attention fut rapidement détournée lorsqu'il aperçut Odette figée dans un moment de panique. Sa forme délicate en équilibre sur le ruisseau scintillant, ses yeux étaient fixés sur quelque chose qui lui avait échappé.

Sans hésiter, Bastian plongea dans l'eau rafraîchissante avec un puissant clapotis. Le liquide frais enveloppa son corps, revigorant ses sens tandis qu'il scrutait les profondeurs à la recherche du trésor perdu d'Odette. Mais ses yeux aiguisés s'arrêtèrent rapidement sur la balise brillante qui lui avait échappé, une gemme rose à couper le souffle qui semblait briller de son propre éclat.

« Bonjour, capitaine Klauswitz ! On dirait que vous n'avez pas pu attendre que le poisson morde et que vous avez décidé de vous retirer pour la journée et de courir retrouver votre charmante épouse » plaisanta l'amiral Demel, dont le rire endiablé résonna dans la forêt.

Le son de la gaieté rauque se propagea le long du sentier de randonnée sinueux, annonçant l'arrivée de Demel et de son entourage de hauts fonctionnaires de la marine.

Après une brève révérence silencieuse en guise de réponse, Bastian se dirigea vers sa femme raide. Il envisagea de lui rendre le collier et de s'éloigner, mais cela ne lui parut pas judicieux à ce moment-là.

« Soyez prudents, car de nombreux regards se posent sur nous » avertit Bastien, sa voix basse et pressante s'approchant d'Odette. Celle-ci recula de surprise, surprise par sa soudaine proximité et la gravité de ses paroles.

Odette s’était retrouvée piégée dans un contrat contraignant, et Bastian ne savait que trop bien que la fuite n'était pas une option, quelles qu'en soient les conséquences, même s'il devait rompre toutes ses promesses.

Elle se trouvait au bord d'un précipice précaire, déchirée entre la volonté d'obtenir la garantie financière qui lui avait été promise et le sentiment écrasant de devoir et de responsabilité qu'elle ressentait à l'égard de sa propre vie. L'enjeu était de taille et le moindre faux pas peut être synonyme de désastre.

La tentation de s'enfuir était grande, mais Odette refusait de succomber à cette envie irrationnelle. Son attachement à la vie et le poids de ses responsabilités étaient trop forts, et elle savait que ce n'était qu'en tenant bon et en affrontant ses peurs qu'elle pourra sortir victorieuse de cette situation périlleuse.

D'un geste doux, Bastian passa le collier autour de son cou, l'anneau de fermeture ouvert scintillant dans la douce lumière. Malgré la peur et l'antipathie qu'elle exprimait, sa volonté était inébranlable, et ses émotions n'étaient pas un facteur à prendre en compte.

Car dans ce mariage, la force dominante, c'était lui, le puissant qui faisait ce qu'il voulait.

Et dans l'exercice de son droit à gouverner, il ne montrait aucune pitié, car il n'était redevable que de ses propres désirs.

Tandis que les plaisanteries et les rires des badauds flottaient dans la brise fraîche, Bastian se délectait de son triomphe, savourant le sentiment de contrôle qu'il exerçait sur sa femme.

Odette, quant à elle, était envahie par un sentiment de désespoir accablant alors qu'elle s'efforça de supporter ce moment insupportable. Malgré tous ses efforts pour résister, elle ne parvenait qu'à lancer un regard plein de ressentiment à Bastian, dont le visage ne trahissait ni culpabilité ni remords pour ses actions scandaleuses passées.

Ses yeux bleus perçants se fixèrent sur les siens, dénués de toute émotion ou sentiment.

Ils semblaient s'enfoncer dans son âme, la rendant impuissante et incapable de résister à sa volonté inflexible.

Alors qu'Odette avait l'impression de ne plus pouvoir supporter l'intensité du regard inébranlable de Bastian, l'anneau de verrouillage du collier s'enclencha enfin, la libérant

de ce supplice. Avec un soupir de soulagement, elle reprit son souffle, son corps tremblant sous le poids de l'instant.

Mais alors qu'elle s'efforçait de retrouver son calme, un autre groupe d'invités apparut soudain sur le sentier, perturbant la paix fragile qui s'était installée entre eux. Et dans ce moment de chaos, la main de Bastian descendit lentement le long de sa nuque, traçant les contours de sa peau jusqu'à trouver le pendentif où son cœur battait férocement.

Sous le coup d'une émotion soudaine, Odette repoussa Bastian de toutes ses forces, incapable de supporter plus longtemps l'intensité de son contact.

Lorsque le vent se lèva, le bouquet de fleurs sauvages lui échappa et ses délicats pétales s'éparpillèrent dans le ruisseau. Sa jupe flottait dans les rafales, menaçant de la déséquilibrer et de la faire basculer dans les eaux glacées en contrebas.

Mais Bastian resta immobile, un pilier de force inébranlable au milieu des courants tempétueux. Seule Odette vacilla, son pied se dérobant sous elle alors qu'elle trébuchait au bord du désastre. Dans ce moment de crise, ses bras robustes s'enroulèrent autour de son dos, la retenant fermement et la sauvant de l'ignominie d'un plongeon humiliant.

Pourtant, alors même qu'elle s'accrochait à lui pour la soutenir, Odette se demandait si cette intrusion était une bénédiction ou une malédiction.

« Oh.... «

Odette regarda avec désespoir le bouquet de fleurs emporté par le courant de l'eau.

La surface de l'eau scintillait d'une myriade de couleurs tandis que les fleurs soigneusement rassemblées dansaient et virevoltaient dans le doux courant. Odette regardait, fascinée, les fleurs qui tourbillonnaient et se confondaient, chacune étant une vision éphémère de la beauté.

Mais lorsque la dernière fleur disparut, elle se retrouva à regarder le ruisseau d'un air absent, perdue dans ses pensées. À côté d'elle, le regard de Bastian était également fixé sur le bord de l'eau, ses bras l'entourant étroitement dans une étreinte protectrice.

*****************************

Dans les jours qui suivirent, Odette revint souvent sur cette journée fatidique, gravée dans sa mémoire comme un rêve.

Le soleil de l'après-midi avait jeté sa chaude lumière sur la forêt d'été, et le bruit de l'eau bruyante emplissait ses oreilles de sa chanson sans fin.

Au milieu des couleurs éclatantes des fleurs et de la clarté cristalline de l'eau, elle avait ressenti un sentiment de paix et d'émerveillement qu'elle n'avait jamais connu auparavant. Mais alors que les souvenirs s'estompaient, une chose restait claire : Bastian, l'homme énigmatique qui avait laissé une marque indélébile sur son âme.

Ce malentendu finirait par passer de l'autre côté de la vie, tout comme les fleurs qui s'étaient envolées dans la rivière.

Odette était enveloppée d'un sentiment de familiarité et de réconfort lorsqu'elle ouvrit brusquement la porte de son petit bureau. C'était son seul sanctuaire, un endroit où elle pouvait échapper au chaos de la vie réelle et trouver du réconfort dans son travail.

La décoration intérieure de la pièce témoignait de ses goûts raffinés et du souci du détail de Sandrine. Achevée une semaine seulement après son retour de la résidence des Demel, elle était ornée de peintures de paysages classiques et de délicats ornements Pelia, reflétant dans une certaine mesure la demande de Sandrine.

Assise à son bureau, face au tableau qu'elle avait personnellement choisi, Odette se plongea dans le rapport de travail de la femme de chambre. En parcourant les détails des affaires de la maison, elle trouvait paix et réconfort dans la routine familière de son travail. Et même si le monde extérieur était en ébullition, elle savait qu'elle disposait d'un espace où se retirer, d'un refuge contre la tempête et les ouragans.

Avec la diminution du nombre d'hôtes, la vie quotidienne d'Ardene devint de plus en plus monotone. À l'exception des week-ends où Bastian lui rendait visite, elle passait le plus clair de son temps seule dans la villa, plongée dans la routine de son travail et la solitude tranquille de ses pensées.

Les visites occasionnelles de ses proches constituaient une pause fugace dans l'ennui, mais elles étaient rares. Les sorties étaient réduites au minimum, une décision qu'elle avait prise dans un moment de lucidité, réalisant que le contact avec le monde extérieur devait être réduit autant que possible.

Deux mois s'étaient déjà écoulés depuis le mariage, et bientôt le court été de Berg s'achèverait, laissant place à la saison fraîche et venteuse. Chaque jour qui passait, la marche inexorable du temps les entraînaient vers un avenir incertain.

Et même si l'été suivant viendrait sûrement, et l'été d'après, elle savait que leur mariage n'était pas destiné à durer.

Odette se rendit compte que deux ans n'étaient peut-être pas si longs que cela, et elle devint un peu plus prudente. Il était temps pour elle de prendre soin d'elle, car les jeunes mariés sympathiques en avaient assez d'être malmenés. Pour atténuer les effets de leur divorce, c'était ce qu'il fallait faire.

« Les meubles du solarium arriveront cet après-midi » annonça la femme de chambre.

« Excellent travail, Dora. Vous pouvez faire une pause maintenant » dit Odette en souriant gentiment et en accusant réception du rapport, donnant à la femme de chambre la permission de se reposer et de se ressourcer.

Lorsque la servante s'éloigna, Odette porta son attention sur la pile de courrier sur son bureau, et ses yeux tombèrent sur une lettre de Tira.

Tout en sirotant son thé, elle lit la lettre de Tira avec une grande attention. Les pages étaient remplies de nouvelles de ses nouveaux amis, de ses intérêts actuels, et des attentes excitantes pour le nouveau semestre qui allait commencer. C'était une lettre qui ressemblait beaucoup à celle de Tira, pleine d'énergie et d'enthousiasme, et qui fit sourire Odette.

Mais alors qu'elle terminait sa lecture, ses pensées se tournèrent vers un sujet plus pressant. « Bastian accepterait-il de rendre visite à sa sœur pour une journée ? »

Odette réfléchit quelques instants, la plume posée sur le cahier ouvert.

« Essayons d'éviter de nous croiser » écrit-elle.

En rentrant d'un week-end chez les Demel, elle sut qu'une décision difficile l'attendait.

Le cœur lourd, elle décida de se protéger en évitant tout conflit avec Bastian, quel qu'en fut le prix.

Car elle avait appris à ses dépens que c'était lorsque leurs chemins se croisaient que la tension entre eux atteignait son point de rupture. Et bien que Bastian soit un homme peu émotif, sa colère était redoutable et laissait Odette seule et ébranlée dans son sillage.

Pourtant, alors qu'elle s'efforçait d'accepter la réalité de sa situation, elle savait qu'ils pouvaient continuer à vivre comme de parfaits étrangers, liés par le fil ténu de leur mariage.

Ils durent passer une nuit de plus dans la villa des Demel, mais rien de grave ne se produisit comme la veille. C'était la faute de Bastian, qui passa toute la nuit à jouer aux cartes et n’entra dans la chambre qu'un peu avant le matin.

Odette donna le lit à son mari, puis partit pour la promenade matinale qu'elle avait promise la veille à la marquise Demel. C'était une sortie respectueuse et naturelle. Il n'y eut pas de différence entre les deux week-ends qu'ils passèrent ensemble dans les Ardennes.

Odette accueillit son mari avec une démonstration de beauté digne d'une scène d'opéra.

Sans la moindre idée ni le moindre jugement dans la tête, elle se contenta de rire en restant immobile. La rancœur s'insinuait parfois, le souvenir d'avoir failli être violée ressurgit, mais Odette s'en accommoda admirablement. Elle préférait subir la disgrâce plutôt que de revivre une telle expérience.

Il ne restait plus qu'une seule lettre dans la pile de courrier lorsque les rayons du soleil pénétrèrent par les rideaux ouverts de la fenêtre et atteignirent le bout du bureau.

Maxime von Xanders, le charmant botaniste, le charmant botaniste avait envoyé la lettre.

Ayant appris qu'Odette créait un jardin pour leur nouvelle demeure, le comte Xanders s'était chargé d'offrir son expertise. D'un air aimable et doux, il recommanda les plantes

et les fleurs qui s'épanouiraient dans le climat unique des Ardennes, partageant ses connaissances et son expérience avec une générosité rare.

Et bien que ses paroles aient été brèves, elles étaient empreintes d'une chaleur et d'une sincérité qui la touchèrent profondément. Car dans son salut, elle sentait non seulement une profonde gratitude pour sa gentillesse à l'égard de sa fille, mais aussi un réel souci de son bien-être.

Alors qu'Odette se leva, le cœur encore réchauffé par la gentillesse de la lettre, elle fut interrompue par l'arrivée d'un message inattendu. De nouveaux meubles étaient arrivés et elle savait qu'elle devait se hâter d'en superviser l'installation.

Lissant rapidement ses cheveux et redressant les plis de sa jupe, elle se dirigea vers le solarium, où la décoratrice d'intérieur l'attendait. Ensemble, elles travaillaient sans relâche pour s'assurer que chaque pièce était parfaitement placée, prenant grand soin de faire ressortir toute la beauté et l'élégance de la pièce.

Alors qu'ils terminaient leur travail, le regard d'Odette fut attiré par une surprise inattendue : un piano à queue trône fièrement au centre de la pièce hexagonale, son bois poli et ses touches luisantes.

Alors qu'Odette contempla le magnifique piano, sa curiosité prit le dessus « Mon mari a-t-il acheté ce piano ? » demanda-t-elle.

Le décorateur d'intérieur sourit fièrement en ouvrant le couvercle du piano, révélant son intérieur exquis « En fait, c'est moi qui ai eu l'idée de mettre un piano dans le solarium » dit-il avec une pointe d'autosatisfaction dans la voix « Et votre mari était plus qu'heureux d'accepter. Mais je dois dire que ce n'est pas n'importe quel piano. Il a fallu beaucoup de travail et de dévouement pour obtenir une pièce aussi rare et belle que celle-ci »

Même s'il se vantait, cette affirmation était au moins assez juste. Odette s'aperçut qu'il s'agissait d'une personne qui jouait du piano depuis de nombreuses années.

Odette regarda attentivement le magnifique piano devant elle et s'interrogea. Que Bastian, un homme qui n'avait jamais manifesté d'intérêt pour la musique, ait choisi un instrument aussi luxueux était un mystère qu'elle ne parvenait pas à élucider.

Mais alors même qu'elle réfléchissait à cette énigme, elle savait que ce n'était pas à elle de la résoudre. Ce fut alors qu'elle se rappela une vérité toute simple « Ne sois pas avide de ce qui ne m'appartient pas »

Odette se réprimanda pour sa cupidité inhabituelle, ses yeux restèrent fixés sur le magnifique piano devant elle. Même si elle savait qu'elle ne pourrait jamais posséder un instrument aussi magnifique, elle ne pouvait s'empêcher de désirer en jouer.

******************************

Le départ de Bastian de son travail fut un soulagement bienvenu, car il était arrivé plus tôt que prévu. Les préparatifs de la fête navale étaient terminés. Mais alors qu'il savoura

ce moment de répit, il ne put s'empêcher de ressentir un sentiment de résignation et de lassitude.

Il savait en effet que ce répit serait de courte durée et qu'il devrait bientôt retourner à son travail.

« Je vais me reposer un peu, Lovis »

L'ordre de Bastian fut bref et précis. Sur ce, il se dirigea vers le bureau du deuxième étage.

La pause prévue était de moins de trente minutes, sans compter le temps nécessaire pour s'habiller et se promener.

Bastian s'enfonça dans son fauteuil à oreilles cossu, se débarrassant de sa veste d'uniforme avec un lourd soupir. Après avoir pris plusieurs jours de congé pour régler au plus vite ses affaires urgentes, il savait qu'il restait encore beaucoup à faire. Il travailla donc tard dans la nuit, jusqu'aux petites heures du matin, avant de rentrer chez lui pour prendre quelques heures de repos.

Mais alors qu'il fermait les yeux et se laissait aller au sommeil, la sonnerie insistante du téléphone brisa sa tranquillité. Il aurait pu l'ignorer, laisser Lovis prendre l'appel, mais quelque chose en lui le poussait à répondre.

Il se leva donc de sa chaise, traversa la pièce jusqu'à son bureau et décrocha le combiné avec un sentiment de résignation lasse.

« Oui, c'est Bastian Klauswitz »

Bastian porta le combiné à son oreille, la lumière du soleil de fin d'après-midi éclairant son visage d'une lueur chaude. Il attendit patiemment une réponse, mais elle ne vint pas.

Alors qu'il s'apprêtait à raccrocher, une voix s'éleva à l'autre bout du fil, offrant une salutation maladroite. Bastian n'arrivait pas à localiser la voix, mais il savait que c'était quelqu'un à qui il avait déjà parlé.

« C'est moi » dit la voix avec hésitation « Alors... »

Bastian soupira, ferma les yeux un instant avant de regarder à nouveau par la fenêtre.

« Je te reconnais, Odette »

Le café fort qu'il avait consommé plus tôt l'avait laissé nerveux et à cran, mais il sentait maintenant les arêtes vives de ses nerfs s'émousser peu à peu. C'était une sensation douce-amère, pas tout à fait désagréable mais teintée d'un sentiment de fatigue langoureuse.

Tome 1 – Chapitre 45 – L'aristocrate parfait

Odette partagea sereinement son expérience de résidente du domaine d'Ardene, dévoilant ses projets de construction d'une dépendance et d'achat de nouveaux meubles et tableaux. Mais Bastian ne prit la pleine mesure de la vision d'Odette qu'en l'entendant parler de la flore et de la faune spécifiques à planter dans le jardin de la dépendance.

« J'ai été contactée par madame » Ces derniers temps, Lovis était souvent le porteur de nouvelles. La dame communiquait les informations importantes à Odette par téléphone et Lovis les lui transmettait par la suite.

Bastian comprenait maintenant pourquoi elle ne l'avait jamais appelé directement.

Parce qu'elle s'arrangeait toujours pour l'appeler en son absence afin d'éviter d'avoir à lui parler. Mais sa stratégie échoua, car Bastian était parti à la maison tôt aujourd'hui, comme par hasard.

[Le piano est arrivé aujourd'hui] annonça Odette.

Bastian, qui regardait sa montre d'un air fatigué, répondit après une courte pause « Le piano ? »

[Oui, celui du solarium] dit Odette, la voix pleine d'excitation, expliquant à quel point l'instrument est merveilleux.

Bastian s'efforça de se remuer la mémoire, cherchant le moindre souvenir d'une livraison de piano, mais en vain.

La décoration de la nouvelle demeure était confiée au meilleur décorateur d'intérieur de l'empire. Son savoir-faire en matière d'acquisition d'objets somptueux et coûteux suffit à Bastian, qui se contentait de signer des chèques pour tout.

« Pourquoi ? » demanda Bastian avec une pointe d'impatience. Alors que la conversation commençait à le frustrer, Odette révéla enfin son intention.

[Je peux utiliser le piano ?]

« Pourquoi me demandes-tu cela ? » rétorque Bastian.

[Parce que c'est le tien] répondit Odette, prudente et avisée. [Si tu l'as acheté en pensant à quelqu'un d'autre, je ne le jouerai pas.]

Bastian soupira de soulagement en comprenant enfin qui était la deuxième personne à laquelle sa femme avait fait allusion. Il trouvait étrangement amusant qu'Odette s'intéressait à Sandrine. Ce n'était pourtant pas un sentiment agréable.

« Je m'en fiche, fais ce que tu veux » dit Bastian d'un ton indifférent.

[Ah, d'accord]

« Est-ce une réponse satisfaisante ? » demanda Bastian.

[Oui, merci, Bastien]. Odette répondit, son ton changeant légèrement pour laisser transparaître une pointe d'excitation tout en restant professionnelle. [Je le traiterai avec soin.]

[Uhm, Bastian] La voix d'Odette s'abaissa à un murmure. [Je pensais aller chercher des partitions chez Ratz demain] ajouta-t-elle.

« Et ? » répondit Bastien.

[Je peux ?]

« Si je disais non, est-ce que tu reconsidérerais ta décision ? » demanda Bastian.

[Malheureusement, oui.]

« Pourquoi ? »

[Parce que je ne veux rien faire qui puisse te contrarier,]

dit Odette sans hésiter. Le visage de Bastian s'adoucit en un sourire impuissant tandis qu'il remettait le téléphone en place. Son regard passa de sa montre au jardin derrière la fenêtre, où la lumière dorée du soleil pénétrait à flots. La brise apportait un doux parfum.

Le parfum des chênes dorés annonçait l'adieu à l'été.

À partir de ce jour, Odette se donna beaucoup de mal pour feindre l'ignorance.

Bastian ne comprit pas ses motivations, mais sa ruse n'était pas très convaincante.

Néanmoins, il l'encouragea modérément, car il n'avait aucune envie d'approfondir la question pour l'instant.

Tandis que son père s'efforçait de réorganiser ses troupes en réponse à la soudaine déclaration de guerre, Bastian se mobilisa à son tour pour affronter l'ennemi.

Les principales stratégies furent mises en place, mais une coordination minutieuse était nécessaire pour contrer les mouvements de l'adversaire. La tromperie était la clé du succès dans cette partie d'échecs.

Bastian s'attendait à un rythme tranquille, avec suffisamment de temps pour préparer son prochain coup. Cependant, un imprévu vint chambouler ses plans.

L'amiral Demel laissa entendre que l'empereur se méfiait de lui et de son épouse.

La proximité entre Ratz et Ardene n'était pas très grande, et l'empereur trouvait étrange qu'un couple de jeunes mariés soit séparé. Il proposa d'étouffer les ragots avant qu'ils ne se répandèrent, mais ce n'était qu'un décret impérial transmis par la bouche de l'amiral Demel.

Bastian semblait être sous pression pour achever le travail de l'entreprise le plus rapidement possible afin d'apaiser l'empereur mal à l'aise.

« Je veux vous voir demain à midi, venez à l'amirauté » dit Bastian d'un ton posé.

[Vous voulez dire que nous nous rencontrons ?]

« Je n'aime pas m'absenter trop longtemps, nous pourrions peut-être déjeuner ensemble »

(Tu n'as pas besoin de faire ça, je vais juste chercher les partitions et je reviens.)

« J'informerai le poste de contrôle à l'entrée, mentionnez juste mon nom »

Bastian exposa la situation sans ambiguïté, ne laissant aucune place au débat. L'amiral Demel était les yeux et les oreilles de l'empereur, il ne fallait donc pas hésiter à montrer sa loyauté indéfectible en suivant ses ordres. C'était comme remuer la queue pour prouver son allégeance.

[D'accord, alors] dit Odette, malgré son apparente réticence. [Au fait, Bastian, je peux te demander quelque chose ?].

« Vas-y » dit Bastian

[Eh bien, entrer dans l'Amirauté risque d'être un peu gênant et peu familier pour moi.

Serait-il possible de changer le lieu de rendez-vous ? Qu'en pensez-vous ?]

« Et si nous nous retrouvions plutôt à la fontaine devant l'entrée principale de l'Amirauté ? » proposa Bastian. Après quelques échanges, Odette accepta tranquillement. « Demain à midi, à la fontaine devant l'Amirauté »

Après avoir confirmé le rendez-vous, Bastian raccrocha le téléphone. Alors qu'il tournait sur lui-même, massant ses yeux et ses tempes fatigués, le carillon de la cloche résonna, marquant la fin du bref intervalle.

**********************************

Theodora Klauswitz poussa un cri nerveux en tirant les rideaux, occultant le paysage marin autrefois glorieux qui faisait la fierté de la demeure.

« C'est vraiment horrible » s'exclama-t-elle « Combien de temps encore devrons-nous supporter de vivre ainsi ? »

Franz fit une pause dans son livre et poussa un lourd soupir en levant les yeux au ciel. Sa mère, à bout de nerfs, faisait les cent pas dans la pièce, une cigarette à la main. Son attitude autrefois posée et élégante était désormais entachée par une dépendance croissante à l'alcool et à la nicotine, résultat des tourments qu'elle endurait depuis que le manoir de Bastian, de l'autre côté de la baie, avait été révélé. Elle n'avait plus la grâce qu'elle avait autrefois.

« Ayez foi en Père, Mère » dit Franz, en essayant de masquer ses propres doutes « Il est déterminé à trouver une solution, alors je suis sûr qu'il la trouvera bientôt »

« Tu fais toujours comme si cette tragédie ne te concernait pas » réprimanda Theodora.

« J'essaie juste de ne pas m'inquiéter mais je suis aussi inquiète que toi »

« Alors ne perds pas ton temps avec ces livres ! Aide plutôt ton père. Ce n'est pas le moment d'être négligent ! »

Le blâme se déplaça. Franz, désabusé, supporte les réprimandes persistantes de sa mère.

« Tu crois que Bastian envisage d'épouser la fille du duc de Felia après avoir utilisé la fille du duc mendiant pour se faire des relations ? » s'emporta sa mère avant de partir en vrille dans ses propres réflexions fantaisistes.

« Aussi fou soit-il, il ne ferait pas quelque chose d'aussi odieux à la nièce de l'empereur, Odette » tenta de la rassurer Franz.

« Odette, la nièce de l'empereur, est peut-être bien élevée, mais c'est une faible personne sans influence. Il n'y a aucune raison pour que Bastian ne se débarrasse pas d'elle. Après tout, c'est le fils de Jeff Klauswitz ! » Theodora ricana, reprenant sa tasse de la main qui venait de poser sa cigarette. « J'aurais dû mettre un terme à cette histoire avant qu'elle n'en arrive là, au lieu de me soucier des apparences. Ton père a été stupide de penser qu'il pouvait élever un monstre comme Bastian et s'en débarrasser ensuite.

C'est un désastre »

Theodora avala le stabilisateur en même temps que l'alcool empoisonné et s'affaissa sur le canapé, comme vaincue.

« Au fait, Franz » commença-t-elle « c'est étrange. Tout le monde pense que Bastian et Odette sont follement amoureux, mais les domestiques disent le contraire »

« Qu'est-ce que tu racontes, maman ? »

« Bastian a beau se rendre dans les Ardennes tous les week-ends, il séjourne toujours dans une autre chambre » révèla Theodora « Un jeune homme viril comme lui ne ferait pas cela s'il était vraiment amoureux de sa femme. Et comme la fille du duc de Pelia ne peut pas marcher, il est impossible qu'elle ait des problèmes physiques »

Franz se leva de son siège, l'air sévère. Le vent fit tomber un livre de sa place, l'envoyant valser sur la moquette aux motifs éclatants, mais Theodora n'y preta pas attention, attrapant à nouveau sa cigarette.

« Mère ! As-tu vraiment procédé à une vérification aussi sale des antécédents ? »

« Oui, mon cher » dit Theodora, dont le regard s'adoucit en regardant son fils « Puisses-tu t'épanouir en tant que noble fleur de notre famille. Je supporterai la saleté et la crasse pour toi. J'ai consacré toute ma vie à protéger ton père, et je veux m'assurer que l'héritage de cet amour soit sauvegardé. Tu dois le comprendre. Et s'il te plaît, ne déçois pas ton père. Je t'en supplie »

« Quoi que je fasse, Père est toujours prêt à être déçu » répondit Franz avec un soupir.

« Plus il continuera ainsi, plus tu devras travailler dur ! Pourquoi ne vas-tu pas rendre visite à Ella ? Ton père serait aux anges si tu établissais une belle-famille avec le comte Klein. Veillez à vous accrocher à votre fiancée. Concentrez-vous sur votre travail et continuez à apprendre »

« Mon père a consacré toute sa vie à devenir noble, mais en tant qu'héritier d'une famille noble, il est impatient de faire de moi un marchand »

« Franz » dit Theodora en s'approchant de son fils et en poussant un profond soupir « Le monde change. Un noble qui n'a pas de source de richesse ne peut plus se dire noble. Il suffit de regarder la femme de Bastian. Malgré son sang noble, ils vivent dans la pauvreté. Mais vous êtes différent. Avec le patrimoine de votre père et ma lignée distinguée, vous avez hérité de la combinaison parfaite pour être l'aristocrate idéal de la nouvelle ère »

« Mais je.. » Franz commença à objecter.

La main de Theodora, qui se tenait fermement sur l'épaule de Franz, débordait d'intensité lorsqu'elle dit « Tu peux le faire. Je sais que tu peux le faire. Je le sais, n'est-ce pas ? N'est-ce pas ? »

« .....Oui, maman » Franz ne put offrir que la seule réponse acceptable, et Theodora rayonna de satisfaction avant de s'endormir.

Franz demanda aux serviteurs d'escorter sa mère jusqu'à sa chambre à coucher. Alors que l'agitation se calmait, le soleil entama sa descente. De retour dans sa chambre, Franz sortit sur le balcon qui surplombait la baie et poussa un profond soupir.

Au loin, la silhouette du manoir de l'autre côté de la mer, teintée de la couleur du soleil couchant, était à peine visible. C'était exactement là que résidait Odette.

Franz s'approcha de la balustrade et serra délicatement le petit morceau de feuille d'or qu'il avait caché au fond de la poche de son gilet. Lors de leur rencontre fatidique à la galerie, ils avaient pris le thé ensemble, et le galeriste, soucieux de plaire, avait présenté un assortiment de biscuits et de gâteaux, mais Odette ne s'était laissée tenter que par un

seul morceau de chocolat. Dans un moment d'impulsivité, Franz avait pris l'emballage, éprouvant à la fois de la honte et de l'absence de remords.

Que faisait-elle maintenant ?

Franz pensa à Odette, sentant la feuille d'or contre le bout de ses doigts, aspirant à contempler son visage d'une beauté parfaite. Il avait envie de lui ouvrir son cœur, de l'aimer.

Le temps que son souffle chaud se calma, un lourd crépuscule s'était installé.

Après avoir quitté le balcon, Franz récupéra le carnet qu'il avait caché sur son bureau. Il s'agissait d'une collection d'œuvres d'art, uniquement consacrée aux portraits d'Odette.

Alors qu'il atteignait la dernière page, Franz commença à esquisser Odette une fois de plus, le son de son crayon glissant sur le papier emplissant la pièce alors que l'obscurité s'intensifiait.

Ps de Ciriolla: on peut considérer le Franz comme bien problématique... car être obsédé ainsi note pas un esprit très sain

Tome 1 – Chapitre 46 – Une longue

attente

Au début de l'avenue Preve, se trouvait le département de la marine, une structure imposante au cœur de la ville, flanquée de la magnifique rivière Prater et des édifices impressionnants de la cathédrale et des bureaux du gouvernement. Odette contempla le bâtiment grandiose, émerveillée par la flèche dorée qui s'élançait vers le ciel, couronnée d'un trident, symbole de la puissance impressionnante du dieu de la mer.

Bien qu'elle avait traversé cet endroit d'innombrables fois auparavant, ce n'était qu'aujourd'hui que ses yeux s’ouvrit véritablement à ses merveilles. À pas comptés, elle se dirigea vers la fontaine de marbre qui ornait l'entrée principale de l'Amirauté. Au-dessus de la surface de la fontaine trônaient les statues de puissants dieux de la mer, dont les formes étaient une fusion d'humain et de poisson, et dont les corps imposants faisaient jaillir de puissants jets d'eau.

Le pourtour de la fontaine, qui servait également de siège,était animé par des personnes qui attendaient leur heure ou cherchaient un peu de répit. Au milieu de la foule, Odette trouva une place entre un vieux monsieur plongé dans son journal et une bande d'écolières aux uniformes assortis. Placée face à l'entrée de l'Amirauté, elle redressa sa tenue et jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet, constatant qu'il lui restait encore une demi-heure avant la réunion prévue.

Incertaine d'avoir suffisamment de temps pour entreprendre une autre activité, elle décida de prolonger son attente à l'endroit où elle se trouvait. Sortant un livre de poche de son sac, Odette en ouvrit les pages, mais ses pensées étaient trop embrouillées pour qu'elle puisse vraiment s'intéresser au texte. Néanmoins, elle cherchait à éviter de paraître agitée et impatiente devant l'homme qu'elle rencontrait. Les minutes s'égrènent, vingt s’écoulèrent déjà

Odette feuilletta les pages par intermittence, réfléchissant aux partitions à se procurer.

Au fur et à mesure qu'elle parcourait les options, un doute s'insinua dans son esprit, l'amenant à se demander si ses capacités ne s'étaient pas détériorées de manière significative. Elle décida donc de se concentrer sur l'amélioration de ses compétences en jouant des morceaux d'entraînement en attendant. Les minutes s'égrènent et quinze d'entre elles se sont déjà écoulées.

Un puissant navire de guerre émergea du pont-levis, attirant l'attention des badauds qui se précipitèrent vers le bord de la rivière. Alors que la foule se dispersait, un silence se fit autour de la fontaine, autrefois en pleine effervescence. Jetant un regard interrogateur autour d'elle, Odette se concentra à nouveau sur le livre de poche qu'elle tenait entre les mains. Ce fut alors qu'une voix importune retentit, brisant la paix.

« Bonjour, Odette »

Au son de la voix saccharine et affable de Sandrine, Odette leva la tête pour rencontrer le visage attendu. Terminant sa lecture du livre, Odette le referma et se leva.

« Je vous salue, comtesse Laviere. Cela fait un certain temps » répondit-elle d'une voix égale et courtoise, répondant avec sang-froid au regard scrutateur de Sandrine.

« Il semble que vous attendiez quelqu'un à l'Amirauté » observa Sandrine, dont le regard suivait la direction de celui d'Odette.

« Oui, j'ai un rendez-vous pour le déjeuner »

« Ah, comme c'est fortuit. Moi aussi, je dois me rendre à l'Amirauté pour rencontrer quelqu'un. On y va ensemble ? » proposa Sandrine

« Non, j'attends ici. C'est l'endroit désigné pour le rendez-vous. Adieu, comtesse Laviere

» déclina Odette d'un ton ferme mais poli. Après ce refus, elle retourna s'asseoir près de la fontaine.

« Il est décourageant de découvrir qu'une dame de lignée impériale issue de la famille Berg, réputée pour sa conduite irréprochable, puisse faire preuve d'un comportement aussi impoli » ricana Sandrine

Odette fit face à Sandrine, les mains jointes calmement sur ses genoux, ne montrant aucune trace d'embarras « Depuis quand est-il acceptable qu'une épouse d'officier fasse preuve d'impolitesse envers une comtesse de Berg ? »

« Si vous êtes l'épouse du capitaine Klauswitz et que je suis la comtesse Laviere, un tel comportement constituerait certainement un affront important. Cependant, j'ose dire que notre relation est quelque peu différente » rétorqua Sandrine.

« D'après vos paroles et vos actes, il semblerait que vous ne me reconnaissiez pas comme l'épouse de Bastian Klauswitz. Vous semblez plutôt croire que cette position vous revient de droit. Cependant, il n'est pas possible pour un homme d'avoir deux épouses en même temps, et j'ai donc choisi de me retirer et de vous l'accorder au moment opportun » Odette inclina légèrement la tête en parlant, le regard inflexible fixé sur Sandrine.

« Qu'est-ce que vous essayez de dire ? »

« Je ne reviendrai à mon décorum et à ma conduite habituels qu'après avoir renoncé à ma position de Mme Klauswitz. Comme vous l'avez dit, je suis une femme noble de sang royal issue d'une famille ducale. Pourquoi devrais-je donc me soumettre à votre autorité

? » répondit Odette, le ton inébranlable malgré le sophisme flagrant qu'elle emploie «

Élucidez vos intentions, s'il vous plaît. Si vous souhaitez que je remplisse le rôle d'épouse d'officier, je m'efforcerai de le faire. Je m'excuse pour mon comportement discourtois à l'égard d'une dame au statut élevé. Cependant, si votre intention est de feindre d'être Mme Klauswitz en ma présence, préparez-vous à ce que je continue à me

comporter ainsi » déclara calmement Odette, gardant son sang-froid alors que Sandrine semblait décontenancée par ses paroles.

« Et si je me levais pour m'excuser ? »

Odette leva la tête, ses opulentes boucles d'oreilles en diamant scintillent à mesure qu'elle parlait. Pendant ce temps, Sandrine contemplait le visage audacieux d'Odette, un sourire particulier se dessinant sur ses lèvres, même si elle notait l'acte effronté de prendre quelque chose qui appartenait à une autre.

« C'est une réflexion assez touchante en effet. Je vous suggère de vous détendre et de savourer votre lecture »

Odette hocha la tête avant d'ouvrir son petit livre posé sur le rebord de la fontaine. Son visage semblait ignorer la présence de Sandrine, qui se trouvait pourtant à proximité.

En silence, Sandrine se détourna, choisissant de ne pas prononcer un mot de plus. L'air était imprégné de sa rage et de son mépris glacés, mais elle se consolait en se disant que Bastian Klauswitz ne s'était pas fait piéger par une jolie imbécile insipide. Bien qu'un tel développement puisse potentiellement compliquer les choses, il était préférable de permettre à cet homme de rester sans importance.

« Sérieusement, Odette »

La voix de Sandrine retentit alors qu'elle s'arrêta brusquement au seuil de l'allée qui mènait à la porte principale de l'Amirauté. Odette, assise le dos droit et plongée dans son livre, leva peu à peu le regard pour croiser celui, perçant, de Sandrine.

« J'espère que vous avez suffisamment de lecture à votre disposition. L'attente risque de se prolonger, bien au-delà de vos espérances » conseilla Sandrined, offrant ce qui semblait être son dernier acte de gentillesse.

Odette s'inclina respectueusement sans prononcer un mot. Elle baissa le regard pour reprendre sa lecture du livre ouvert. Les rayons tardifs du soleil de la fin de l'été baignaient la femme d'une lueur tranquille tandis qu'elle s'immergeait dans le monde de sa lecture. La vue qui s'étendait devant elle était un panorama à couper le souffle qui semblait implorer la suspension du temps.

***************************

« Sandrine, je suis désolé mais Bastian a une urgence en ce moment » dit Lucas avec fermeté. Il connaissait les intentions de Sandrine lorsqu'elle l'avait appelé à l'improviste pour lui proposer un déjeuner. Apparemment, elle n'avait utilisé l'invitation que comme un stratagème pour voir Bastien.

Le regard éteint de Sandrine trahit soudain une lueur d'émotion. « Il s'est passé quelque chose de grave ? »

Lucas vit la peur dans les yeux de sa cousine. L'espace d'un instant, il se sentit vaincu et poussa un soupir résigné.

Malgré l'agacement d'être toujours utilisé par Sandrine, Lucas avait du mal à lui en vouloir. Il ne comprenait que trop bien le cœur de sa sœur. L'amour qu'elle portait à Bastien était sincère et Lucas le savait mieux que quiconque. Sandrine était ainsi depuis qu'elle avait rencontré Bastien pour la première fois.

Lucas s'était toujours demandé comment Sandrine pouvait donner tout son cœur à un homme incapable d'aimer quelqu'un d'autre. Son amour pour Bastian n'était pas réciproque et il avait essayé de l'en dissuader pendant un certain temps. Mais à un moment donné, Lucas se rendit compte que Sandrine ne voulait pas que son amour soit réciproque. Elle semblait se contenter de posséder Bastian, même s'il ne faisait que l'utiliser en retour. C'était une situation bien triste, avec une femme désespérée par l'amour et un homme qui semblait incapable de lui rendre la pareille.

La relation qu'ils entretenaient n'était perdue ni pour l'un ni pour l'autre ; en fait, ils étaient parfaitement assortis l'un à l'autre.

« Il vient de recevoir un appel du palais impérial. Apparemment, il y a une affaire urgente à discuter concernant la participation de la délégation Belov au festival naval.

L'amiral Demel doit rencontrer Sa Majesté en personne, et il rencontrera Bastian »

« Mais qu'en est-il du déjeuner avec Bastian ? » demanda Sandrine.

Lucas poussa un soupir de frustration, semblant fatigué de toute cette histoire « Dans cette situation, il n'y a pas de temps pour déjeuner. Il faut qu'ils se précipitent tout de suite au palais impérial « expliqua-t-il en fronçant les sourcils « Alors, ne perdons pas notre temps à penser à quoi que ce soit d'autre aujourd'hui. Nous pourrons déjeuner ensemble en toute tranquillité »

Lucas enfila la casquette d'officier qu'il tenait et fit signe à Sandrine de le suivre, tandis qu'ils sortaient du hall d'entrée du quartier général. Lucas savait qu'elle devrait bientôt repartir et pourtant, Sandrine avait insisté pour venir voir Bastien. Il ressentit un pincement au cœur pour elle, car ses tentatives désespérées pour l'apercevoir l'avaient laissée en larmes.

Lucas se retourna, paniqué, en réalisant qu'il n'entendait pas les pas de Sandrine. «

Qu'est-ce que tu fais ? » demanda-t-il, perplexe.

Sandrine était perdue dans ses pensées et regardait dans le vide « Bastien est-il déjà allé au palais impérial ? » demanda-t-elle, ses yeux s'illuminant soudain d'espoir.

« Il n'est pas encore parti, mais il ne va pas tarder à le faire. Regarde, il y a une voiture noire garée sous les escaliers du bâtiment du quartier général » répondit Lucas avec désinvolture en indiquant la direction.

Sandrine eut l'air déçue « Je suis désolée, Lucas. Déjeunons ensemble une autre fois. Je t'offrirai un bon repas pour me faire pardonner »

« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce que tu comptes faire ? »

« Tu n'as pas à t'inquiéter » répondit Sandrine en lui adressant un sourire complice. Sur ce, elle commença à se diriger vers l'escalier central qui mènait au hall d'entrée

********************************

Sandrine resta là, dans l'escalier, sans regarder une seule fois Bastian. L'amiral Demel apparaît soudain dans l'escalier.

« Qui est là ? Ce n'est pas la comtesse Laviere ! »

« Bonjour, Amiral » salua Sandrine d'une voix faible et tremblante.

L'amiral Demel la regarda avec inquiétude, comme il fallait s'y attendre « Pourquoi êtes-vous ici ? »

« Je devais déjeuner avec le capitaine Ewald mais j'étais sur le point de partir car j'ai soudain eu mal à la tête. Je suppose qu'avec tant de soucis, cela arrive souvent et cause des soucis à ceux qui m'entourent » Sandrine poussa un soupir silencieux, son visage exprimant la tristesse.

L'amiral Demel était un homme d'honneur, un vrai gentleman, tout le contraire de Bastian. Il ne supporterait pas de repousser une dame en détresse.

« Eh bien, faisons route ensemble » proposa-t-il sans hésiter « Le temps presse, il pourrait être difficile de vous ramener jusqu'à la maison. Cependant, comme la résidence de la famille Laviere se trouve sur le chemin du palais impérial, il n'y a pas d'inconvénient à vous y déposer »

Sandrine était reconnaissante de l'offre, et dans des moments comme celui-ci, elle était heureuse des rumeurs qui l'entouraient. Sa réputation de femme abandonnée par son mari pour un autre homme s'était avérée utile.

« Seigneur Demel, vous êtes très aimable. Je vous remercie. Je me sens un peu honteuse, mais j'apprécie votre aide » répondit Sandrine avec reconnaissance, saisissant l'occasion sans hésiter. Elle jeta un coup d'œil à Bastian pour voir s'il avait une expression, mais il n'en avait aucune.

Peut-être s'était-il déjà ouvert de sa situation à sa femme, mais cela ne changeait rien pour Sandrine. Sa seule intention était de semer une petite graine d'incertitude dans l'esprit d'Odette. Et pour l'instant, c'était suffisant. Qu'Odette se chargea de nourrir et de cultiver cette graine.

Sandrine passa devant Lucas éberlué et fut escortée par l'amiral Demel jusqu'à la sortie du hall du quartier général. Une fois les marches descendues, le chauffeur s'empressa d'ouvrir la porte du véhicule qui les attendait.

L'amiral Demel et Sandrine étant solidement installés à l'arrière, Bastian s'installa sur le siège passager avant. La voiture de cérémonie s'éloigna doucement de l'amirauté, pilotée par son chauffeur en uniforme.

Sandrine s'engagea dans la longue allée bordée d'arbres et aperçut la porte d'entrée et son poste de contrôle. Elle jeta un regard scrutateur sur la fontaine au-delà de la clôture et, malgré la distance considérable, elle repéra facilement la femme qui montait encore la garde.

L'ourlet flottant d'une robe en mousseline jaune soleil attira son attention, se balançant dans la brise. Il n'y avait pas à s'y tromper, il s'agissait bien d'Odette.

Ps de Ciriolla: je la déteste la sandrine... et d'une force...

Tome 1 – Chapitre 47 – Que cela passe comme ça

Odette était plongée dans un livre et se prélassait près de la fontaine, semblant sereine et ignorant l'annulation récente de son rendez-vous.

Bastian poussa un soupir lorsque la barrière se leva et que la voiture se rapprocha de la fontaine, passant devant les officiers au garde-à-vous. La route devant le département de la marine bifurquait en trois chemins qui encerclaient la fontaine, et pour atteindre la route ouest qui menait au palais impérial, il fallait la contourner.

Il souhaitait que le véhicule continua d'avancer.

Bastian griffonna une note et la confia au soldat de garde, lui demandant de l'envoyer en urgence à Odette. Il voulait s'assurer qu'il lui parvienne rapidement, afin qu'elle puisse s'occuper de ses propres affaires.

« Peut-être » pensa-t-il « serait-ce un changement bienvenu pour la femme »

Il soupira et détourna son regard de la fenêtre de la voiture, au moment où Odette posait son livre.

Jetant un coup d'œil à sa montre, Odette regarda la porte principale de l'Amirauté d'un air serein. 20 minutes s'étaient déjà écoulées depuis l'heure prévue, et elle se contentait d'attendre en silence, attendant son heure.

Bastian fut secoué par un souvenir de leur première rencontre officielle, lorsqu'elle avait stoïquement attendu son arrivée malgré son retard intentionnel. Elle était son épouse arrangée, après tout.

Alors qu'il se rendait compte qu'il avait en fait épousé cette femme, le regard d'Odette se porta sur la voiture.

Mais ce fut un instant fugace.

En un rien de temps, la voiture prit de la vitesse et la distance qui la séparait d'Odette s'accrut rapidement.

Pourtant, l'instant où leurs regards se croisèrent resta gravé dans l'esprit de Bastian comme un instantané lumineux.

Odette se leva rapidement de la fontaine en le reconnaissant, ses yeux vides fixés sur lui.

Elle jeta un bref coup d'œil à la banquette arrière avant de le fixer à nouveau.

Son expression semblait peinée, mais il était difficile d'en être certain. La voiture avait déjà tourné sur la route de l'ouest lorsque Bastian réfléchit à la question.

Alors qu'il relâchait inconsciemment ses poings, la voiture prit de la vitesse.

Odette, qui n'était plus qu'une petite tache jaune, disparut de la vue et se tint seule près de la fontaine.

Les directives de l'empereur et la promesse qu'il avait faite à Odette résonnaient dans son esprit.

Ce n'était pas une décision qui nécessitait de peser le pour et le contre, et il fit le choix qui s'imposait. Il était conscient qu'il aurait pu arrêter la voiture un instant devant la fontaine pour expliquer la situation, mais il ne le fit pas Sa femme pour deux ans ne pouvait tout simplement pas être sa priorité absolue.

C'était tout à fait naturel. C'était une femme qui ne possédait rien et n'avait rien à offrir.

Que pouvait-elle bien lui apporter ?

Bastian leva son regard de ses yeux fermés vers le miroir de face en poussant un profond soupir. Lorsque leurs yeux se rencontrèrent dans le reflet, les lèvres de Sandrine s'incurvèrent en un doux sourire.

« Comment se porte votre mal de tête ? » L'amiral Demel interrompit prudemment le silence de la voiture.

« Il est toujours persistant, mais grâce à vous, il s'est beaucoup amélioré » répondit Sandrine, dont l'expression s'éclaira brièvement avant de laisser échapper un soupir de lassitude. Elle avait l'air d'une personne au bord de l'épuisement. « Merci beaucoup.

Sans votre aide, Amiral, je suis sûre que j'aurais souffert pendant des jours »

« C'est mon devoir » répondit l'amiral Demel, le regard empli d'une réelle inquiétude et de l'honneur chevaleresque du soldat. Il jeta un regard à Sandrine. Pendant ce temps, Bastian, peu intéressé par la conversation, porta son attention sur la rivière Prater qui coulait devant la fenêtre du passager.

Alors que le soleil brûlant commençait à se coucher, le monde autour d'eux devint plus clair, avec des contours plus nets. Les teintes verdoyantes des arbres bordant la route s'étaient ternies, et l'eau avait pris une teinte plus profonde.

L'image d'Odette, regardant la voiture s'éloigner au loin sur un paysage d'été à bout de souffle, lui traversa soudain l'esprit comme une ampoule électrique.

Alors que les saisons changeaient et que les festivités touchaient à leur fin, Bastian obtint la permission de se rendre sur le front.

Cette simple réalité chassa l'agacement causé par l'image persistante de la femme inefficace. Il partirait bientôt et, une fois le délai convenu écoulé, il reviendrait s'occuper

de ce mariage. En attendant, elle se montrerait utile en remplissant efficacement ses fonctions et en s'éclipsant sans autre forme de procès.

Ce souvenir sans importance chassé, Bastian fixa son regard sur la route à suivre. Il ne jeta pas un seul regard derrière lui avant d'avoir laissé la famille Laviere derrière lui et d'être arrivé aux portes royales du Palais Impérial.

*******************************

Le bruissement des feuilles dans la brise créa un contrepoint mélodique au gargouillis tranquille de la fontaine.

D'un geste lent et délibéré, Odette ouvrit l'enveloppe au milieu d'une agitation revigorante. Sa jupe, ornée de plusieurs couches de mousseline de soie, était en désordre, à l'image de son état émotionnel actuel.

La brève note de Bastian se lisait comme suit « J'ai un problème urgent à régler, je dois donc reporter notre repas à un autre moment » Une seule ligne d'avis inconsidéré.

Elle relut la note plusieurs fois avant de la plier proprement et de la ranger dans son sac à main.

La brise de la rivière se calma et les ombres projetées par les branches d'arbres qui se balançaient au-dessus de sa tête se calmèrent. Le jeune soldat, qui était de corvée, continuait de monter la garde et surveillait attentivement l'expression de la jeune femme.

« Merci » dit Odette avec un doux sourire « Vous pouvez partir maintenant » Le soldat, les joues rougissantes, baissa rapidement la tête en signe d'inclinaison avant de tourner les talons et de s'éloigner précipitamment.

Alors que la silhouette du soldat disparaissait derrière les barrières de l'Amirauté, Odette laissa échapper le soupir silencieux qu'elle avait refoulé en elle.

Elle comprenait parfaitement la situation de Bastian.

Le voir partir avec l'amiral Demel dans un véhicule militaire montrait bien qu'il s'agissait d'une affaire officielle. La présence de Sandrine était gênante, mais Odette savait qu'elle ne pouvait pas intervenir.

Sandrine occupait une place plus importante dans son cœur que sa femme ne le pourrait jamais, ce qu'il avait rendu évident dès qu'il avait abordé le sujet du mariage.

Mais dire qu'il l'a 'demandée en mariage' laisserait entendre qu'il y aurait un lien entre eux après leur mariage - un lien qu'il n'avait pas l'intention d'entretenir.

Odette détacha son regard du point de fuite de la route et prit une décision. Elle allait effacer de son esprit le souvenir de Bastian, qui avait ignoré sans ménagement sa femme en attente et qui était maintenant rongé par le regret.

Bien qu'Odette soit consciente de tout cela, elle choisit tout de même de se marier. Elle refusa de se remettre en question ou de rejeter la faute sur Bastian. Après tout, il s'agissait d'un simulacre d'union, d'une simple transaction qui leur profiterait à tous les deux.

Sa décision prise, Odette s'éloigna de la fontaine en dissolvant les regrets dans son cœur. Il ne lui fallut pas longtemps pour passer de l'Amirauté au cœur animé du centre-ville.

Odette pensa tout le temps qu'elle était seule, se promenant dans la rue, qu'il était vraiment agréable de ne pas avoir à être avec l'homme gênant. Il en fut de même lorsqu'elle se promena tranquillement dans le centre commercial, choisit quelques partitions de musique et se rendit au café en plein air.

« Quelqu'un vous accompagne-t-il ? » demanda le directeur en répétant la même question que précédemment.

« Non, je suis seule » répondit Odette, sans rien changer à sa réponse.

Avec gentillesse, le gérant la conduisit sur une charmante terrasse qui offrait une vue pittoresque. En s'installant à la table, les souvenirs affluèrent : c'était ici même qu'elle avait partagé un thé inattendu avec Bastian.

Le gérant, après avoir mis de côté le menu, s'intéressa à l'expression d'Odette « Tout va bien ? Vous avez des désagréments ? »

Odette sourit et secoua la tête « Non, ça va » Bien qu'il s'agisse d'une coïncidence désagréable, elle ne ressentait pas le besoin de changer de place pour autant.

Après avoir dégusté un café et un gâteau, Odette prit le temps d'admirer le paysage à couper le souffle le long de la rivière Prater. Les eaux tranquilles scintillaient sous le soleil éblouissant de l'après-midi, peignant un tableau serein. À ce moment-là, une tape sur sa table le ramena à un homme qui incarnait le même rayonnement.

Odette, qui comprit qu'il ne pouvait s'agir de Bastian, leva les yeux, choquée. Une désillusion encore plus profonde et glaciale l'envahit lorsqu'elle remarqua qu'un homme étrange se tenait là.

« Bonjour ! Il semblerait que vous soyez seul » Un homme vêtu d'un uniforme d'officier d'infanterie d'époque afficha un sourire chaleureux et sucré « Est-ce que la charmante dame m'accorderait le privilège de lui offrir une tasse de thé pour combattre sa solitude

? »

D'un regard qui trahissait sa véritable motivation, il jeta un coup d'œil au siège inoccupé en face d'Odette. C'était un voyou typique de la ville qui se délectait du plaisir de courtiser des femmes célibataires pendant ses loisirs. Odette ne connaissait que trop bien ce genre de personnage, pour l'avoir rencontré à de multiples reprises par le passé.

« Mon époux va bientôt arriver » répondit Odette avec fermeté et douceur, en posant son alliance scintillante sur la table.

« Je m'excuse » dit l'homme, le visage rougi par l'embarras, avant de s'enfuir. Odette poussa un léger soupir en regardant le siège vacant de son mari. Elle était reconnaissante d'avoir échappé à cette situation, mais en même temps, son cœur se serrait de tristesse.

Dans un tel moment, la seule personne sur laquelle elle pouvait compter était son faux conjoint. L'ironie de la situation était à la fois poignante et comique.

Cette affaire urgente a-t-elle déjà été réglée ?

Odette réfléchit sans but, feuilletant distraitement les partitions qu'elle s'était procurées un peu plus tôt.

« Sans doute est-il avec la comtesse Laviere » murmura son cœur.

Alors qu'elle en arrivait à une conclusion décontractée, un serveur portant un plateau s'approcha de sa table.

Ramassant les partitions qui n'avaient pas réussi à capter son attention, Odette se redressa et regarda son alliance.

La table retomba dans le silence tandis que le serveur terminait son service et disparaissait.

Après avoir pris le temps de reprendre son souffle et d'installer soigneusement un vase contenant une rose sur la table, Odette s'adonne à un thé privé. La rivière Prater, avec ses vagues d'or scintillantes, lui servit de toile de fond tandis qu'elle savourait chaque gorgée de son café et chaque bouchée de son délectable gâteau.

Malgré la tranquillité de l'instant, Odette se concentre sur le rangement des tasses et des assiettes, comme s'il s'agissait d'une tâche qu'on lui avait confiée. Dans sa ferveur, elle en oublie la chaise vide en face d'elle, autrefois réservée à son mari qui ne la rejoindrait plus jamais pour le thé.

Décidée à ne pas s'attarder sur ce qui ne pouvait pas être le sien, elle trouva du réconfort dans l'idée que ne pas avoir de regrets était la meilleure solution. Comme elle l'avait appris des innombrables pertes qu'elle avait subies dans son passé, la douleur de la séparation serait proportionnelle à l'ampleur de l'amour qu'elle avait donné.

Ce fut donc armée de cette connaissance qu'elle s'installa tranquillement à l'heure du thé.

Son rêve tant attendu enfin réalisé, Odette fit ses adieux au café en plein air alors que le soleil entamait sa descente. En arrivant à l'hôtel de ville, le rendez-vous convenu avec son chauffeur, toute la métropole avait pris une teinte chaude et rosée.

« Maître Bastian est-il déjà parti ? » demanda Hans, les sourcils froncés, en sortant de la décapotable jaune soleil.

« Oh oui, il a un emploi du temps chargé » répondit Odette avec douceur, en cachant la vérité.

« Je vois. Et tout s'est déroulé à votre satisfaction, madame ? »

Odette répondit par un sourire radieux, comme si son sourire était une armure pour se protéger. La joyeuse excursion de Mme Klauswitz s'acheva lorsque la tour de l'horloge sonna l'heure.

Alors que Ratz s'éloignait, le véhicule d'Odette s'élança sur la route. C'était la fin d'une soirée d'été étouffante, et les ombres des objets s'étiraient dans la nuit violette.

Tome 1 – Chapitre 48 – Le retour du mari un mercredi

Thomas Muller poussa un lourd soupir en s'approchant du jeune maître « Il est temps pour vous de prendre une pause bien méritée, mon ami. Vous avez passé tout le week-end ici, alors rentrez chez vous et reposez-vous »

Bastian entra dans son bureau le sourire aux lèvres, son uniforme de l'Amirauté encore frais d'une journée de travail. Malgré la charge de travail éreintante à laquelle il était confronté depuis lundi, il rayonna d'une énergie inhabituelle, son rythme rapide démentant toute fatigue.

Bastian posa son chapeau sur le bureau et pivota pour faire face à Thomas « On dirait que c'est le directeur qui a besoin d'une pause »

« Tu veux faire de l'humour ? » répondit Thomas en haussant un sourcil.

« Tu n'as pas dit ça à mon grand-père » rétorqua Bastian.

« Parce qu'il était bien meilleur que son petit-fils » rétorqua Thomas. La plainte qui était auparavant sur ses lèvres se transforma en un éclat de rire impuissant.

Carl Illis n'était pas un patron facile - il avait un tempérament de feu et un entêtement de taureau - mais il était au moins plus compatissant que son petit-fils. Il n'était pas le seul à le penser, tous ceux qui travaillaient pour cette famille le pensaient aussi.

« C'est le comble de l'éloge » dit Bastian en soulevant lentement ses paupières closes et en sonnant la cloche d'appel. Une secrétaire entra bientôt, portant une tasse de café fumant.

Thomas regarda Bastian savourer son café, son regard se faisant plus introspectif « C'est en train de se terminer. Il n'y a pas lieu de se presser »

Fausses mines. Les obligations et les actions étaient réduites à des miettes de papier.

Des entreprises fantômes déguisées en oies pondeuses d'œufs d'or.

Le piège de Jeff Klauswitz était presque terminé. Il ne restait plus qu'à trouver un bon emplacement et à placer l'appât.

« Efforçons-nous de l'achever aussi vite que possible » Bastian répondit résolument, son ton ne laissant aucune place à la négociation. À première vue, son visage ressemblait à celui d'un prêtre sévère, peut-être à cause de la couleur de son uniforme qui ressemblait étrangement à une tenue religieuse.

« Ce n'est pas comme si cela allait se terminer de sitôt. Il faudra du temps pour les impliquer pleinement. Il faut être patient... »

« Je comprends » dit Bastian avec un sourire poli « Peu importe le nombre d'années que cela prendra. Il n'est pas difficile d'attendre une conclusion prédéterminée. Mais je ne pense pas qu'il faille s'embarrasser de cette tâche trop longtemps. Vous n'êtes pas d'accord ? »

« Y a-t-il quelque chose de particulier qui vous amène à penser cela ? » demanda Thomas.

Bastian posa calmement sa tasse à moitié vide « Je prévois de déménager en Ardennes cette semaine, je dois donc régler toutes mes affaires urgentes d'ici là »

Pendant qu'ils parlaient, le coucher de soleil atteignait son apogée et peignait le bureau d'une brillante nuance de rouge.

Il s'était efforcé de repousser la réunion jusqu'au jour de son départ pour la frontière, mais il lui était de plus en plus impossible de respecter ce calendrier en raison du facteur imprévu qu'était le prince héritier Belov.

Le jour où il avait été convoqué à l'improviste au palais impérial, c'était l'empereur lui-même qui avait annoncé la nouvelle. Le prince héritier Belov, à la tête d'une délégation en visite d'État à Berg, avait exprimé le souhait d'assister à la fête navale simultanée.

Le prince présenta une excuse crédible pour prendre des nouvelles de ses alliés, mais la véritable intention était sans équivoque. Il était évident qu'ils cherchaient à vérifier la légitimité du scandale qui avait fait la une des journaux au-delà de leurs frontières. Cela signifiait que Bastian et Odette doivent donner une image irréprochable de leur couple.

C'était bien sûr ce que souhaite l'empereur.

Thomas Muller, perdu dans ses pensées, posa une question « Ce n'est pas l'idéal pour des jeunes mariés d'être séparés de la sorte, mais cet arrangement n'est pas très conventionnel. Peut-être serait-il préférable que Mme Klauswitz réside temporairement à Ratz ? »

« Si la question du listing est résolue, je n'aurai pas de mal à rester dans les Ardennes et à m'occuper des affaires » déclara Bastian nonchalamment, en haussant les épaules « Je n'ai aucun scrupule à confier à ma femme une tâche qui relève de ma compétence »

Évidemment, Thomas n'avait pas tort. Il n'avait pas besoin d'être aussi pressé, car il restait encore beaucoup de temps avant l'arrivée du prince héritier Belov. Bastian savait parfaitement qu'après avoir stabilisé l'entreprise, il suffirait de procéder à la fusion.

C'était une étape nécessaire en fin de compte. Bastian regarda le téléphone posé sur le bureau. Il s'était attardé longuement devant lui le jour où il avait pris une décision impulsive. C'était à l'heure du coucher du soleil, comme aujourd'hui, le soir de son retour du palais impérial. Pourtant, Bastian se contenta de fixer le téléphone, n'osant pas le décrocher.

Il n'avait pas besoin d'expliquer quoi que ce soit à Odette ou de lui demander sa compréhension. Le silence nocturne du téléphone l'indiquait clairement et confirmait qu'elle ressentait la même chose.

Bastian se ressaisit dès qu'il comprit que leur relation n'était qu'un arrangement professionnel. Il n'y avait aucune raison pour qu'ils ne vivent pas ensemble s'il ne s'agissait que d'une relation d'affaires. Cela renforcerait la confiance de l'empereur et augmenterait la valeur de l'accord.

C'était un choix qui serait également bénéfique pour Odette.

« Je pensais que tu étais opposé à ce mariage » Malgré le rire léger, le regard de Thomas était perçant lorsqu'il fixa Bastian « Il s'avère que tu es un bien meilleur mari que je ne l'imaginais »

Bastian déboutonna nonchalamment son uniforme en plaisantant « Vous avez une noble épouse, alors pourquoi pas vous ? » Les jeux d'ombre et de lumière accentuèrent les contours nets de son visage, ajoutant un air de mystère à son apparence.

« Mais votre femme est une femme étonnante » dit Thomas, avant de se rétracter.

Sortant de son appareil, Bastian enleva une à une sa chemise et sa veste et se dirigea vers le lavabo. Après s'être lavé le visage à l'eau froide, sa conscience fut beaucoup plus claire. Si cela ne suffisait pas à vaincre complètement l'épuisement accumulé, c'était amplement suffisant pour le reste du travail à accomplir.

Il se changea et remit de l'ordre dans ses cheveux ébouriffés. Il rangea méticuleusement l'uniforme qu'il avait enlevé, une habitude héritée de son long service militaire. Une fois sa cravate en place, il récupéra sa veste sur le dossier de sa chaise et sortit du bureau.

Alors qu'il s'engageait dans le long couloir menant à la salle de conférence, le souvenir de la femme qui attendait inlassablement son retour refit surface dans son esprit.

Odette restait dans la lumière déclinante du soleil d'été, et il pouvait facilement l'imaginer depuis ce jour.

L'expression de son visage qui ressemblait à celui d'un enfant abandonné lorsqu'elle l'avait aperçu pour la première fois dans la voiture en marche et le regard vide de ses yeux

L'insouciance du paysage urbain et l'ourlet de sa robe jaune flottant au vent.

La raison pour laquelle l'incident était resté gravé dans les mémoires est probablement due à son caractère exceptionnel. Il était surprenant qu'une femme qui respirait normalement le calme et l'élégance puisse faire preuve d'une telle intensité. Peut-être s'agissait-il d'une illusion provoquée par un souvenir déformé.

Secouant la tête, Bastian avança d'un pas assuré dans le couloir baigné de soleil. Il ne servait à rien de spéculer. Il était plus prudent d'accomplir la tâche qui lui incombait et de poser les yeux sur la femme elle-même.

Il ne restait plus que trois jours et Bastian estima le temps qu'il lui restait et s'attarda à nouveau sur son nœud de cravate. Son plan changea brusquement lorsqu'il s'approcha de la porte de la salle de conférence où les membres du conseil d'administration attendaient avec impatience.

Peut-être deux jours. Cela semblait suffisant.

***************************************

Odette répétait un morceau difficile sur le piano du solarium lorsqu'elle entendit l'arrivée de Bastian. C'était un après-midi fatigué et elle avait du mal à comprendre la composition difficile.

« Quel jour sommes-nous ? » demanda Odette en essayant de masquer sa perplexité.

« C'est mercredi, madame » répondit la servante, l'air perplexe.

Odette acquiesça, confirmant que ses souvenirs étaient exacts, mais cela ne fit qu'accentuer sa confusion.

Elle ne comprenait pas comment un homme qui n'était même pas arrivé le week-end promis avait pu se présenter ici un mercredi. Était-ce le soleil, qui était incroyablement clair et lumineux ? Elle avait l'impression de rêver étrangement.

« Si je peux me permettre, ne devriez-vous pas aller voir le maître au plus vite ? » Dora lui donna un conseil prudent, en se raclant la gorge.

Ce ne fut qu'à ce moment-là qu'Odette sortit de sa torpeur et se leva précipitamment du piano. En entrant dans le grand foyer du manoir, elle se rendit compte qu'elle n'était pas habillée de façon appropriée.

Elle s'arrêta au milieu de l'ajustement de ses cheveux, qui avaient été tressés comme ceux d'un enfant, lorsque Lovis s'approcha d'elle. Elle fut surprise par le son d'une voix inconnue, et il lui fallut une seconde pour identifier le vieil homme qui s'inclinait profondément en sa présence.

« Bonjour, Lovis. Ça fait longtemps » lui dit Odette.

Heureusement, Odette se souvenait que Lovis était le majordome de la maison. Il avait fait une brève escale pendant la semaine du mariage avant de retourner à Ratz pour aider Bastian, comme elle s'en souvenait. Derrière lui, les autres serviteurs s'inclinaient à l'unisson.

Tous ceux qui travaillaient encore à la maison de ville de Ratz avaient déménagé.

Odette s'efforça de comprendre ce que cette réalité signifiait. Non, elle connaissait la réponse. Elle n'était simplement pas prête à l'accepter.

Le vieux majordome observa Odette qui jetait un coup d'œil dans le couloir « Le maître est déjà monté dans la chambre »

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent de stupeur en regardant le magnifique escalier central du couloir. Bastian n'était plus le gentil invité qu'il prétendait être. Il semblait revendiquer la propriété du magnifique manoir en tant que propriétaire légitime.

À chaque marche de l'escalier, Odette luttait pour ne pas perdre ses nerfs, déterminée à garder son sang-froid. Cependant, son cœur refusait de coopérer, battant de façon erratique à mesure qu'elle approchait du troisième étage, où se trouvait la chambre du couple. C'était comme si son anxiété la trahissait, menaçant de révéler son malaise à tout moment.

« Non, madame, pas cette chambre »

Elle entendit une autre voix étrange en déverrouillant la porte de la chambre de Bastian.

Un jeune préposé qui venait probablement de Ratz.

« Le maître est là » dit-on. Le préposé fit un geste de courtoisie en indiquant la chambre d'Odette.

Mais pourquoi donc ?

Odette déverrouilla la porte de sa chambre d'une main tremblante, envahie par une crainte lancinante.

Bastian se tenait devant la fenêtre, regardant la mer tandis que des vagues de lumière blanche dansaient autour de lui, créant une aura éthérée.

Odette se ressaisit et franchit le seuil de la chambre en respirant profondément.

Lorsque la porte se referma, Bastian se tourna lentement vers elle. Malgré la gravité de la situation, il était étrangement calme, la tête légèrement baissée et les mains jointes dans le dos. Mais il y avait aussi un air d'arrogance chez lui, une qualité qui ne semblait pas correspondre à la personne qui avait commis un acte aussi odieux.

Comme une tempête réprimée en elle, Odette répondit d'abord à la présence de Bastian par une façade courtoise. Cependant, lorsqu'elle releva la tête pour croiser son regard, tout le poids de la réalité s'abattit sur elle, menaçant de la submerger. C'était comme si les émotions turbulentes qu'elle avait retenues s'étaient déchaînées d'un seul coup.

Elle se remémora le mercredi où son mari était arrivé, la mer scintillant au loin sous un ciel clair et doux qui faisait le lien entre l'été et l'automne.

Tome 1 – Chapitre 49 – Le changement de saison

La léthargie qui avait assailli Bastian toute la journée sembla s'intensifier lorsqu'il sortit de la douche. Il était trop épuisé pour se préoccuper de ses cheveux humides et désordonnés qu'il passait avec ses doigts, vêtu d'un peignoir à peine boutonné. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait passé une bonne nuit de sommeil.

Bastian s'était efforcé de terminer son travail bien avant la date prévue. Jour après jour, il tenait bon, faisant de brèves siestes lorsque la somnolence menaçait de l'envahir, prenant des repas sommaires, puis se remettant directement au travail.

Les yeux mi-clos et le pas hésitant, il se dirigea en traînant les pieds vers la porte de la chambre de sa femme. Bien qu'il ne soit que neuf heures, il avait envie de se reposer aujourd'hui. Il s'effondra sur le lit avec un soupir de lassitude. Il semblait capable de dormir plusieurs jours d'affilée d'un sommeil de mort.

Bastian se dirigea d'un pas ferme vers le couloir qui reliait les deux chambres. Il ne restait plus qu'à attendre que son père morde à l'hameçon après avoir soigneusement construit un leurre. On mettait la dernière main aux préparatifs de l'événement naval imminent.

Il ne lui restait plus qu'une mission à accomplir et Bastian savait qu'il devait réaliser le portrait parfait de jeunes mariés amoureux. C'était précisément pour cette raison qu'il avait accepté l'offre de l'amiral Demel de partir en vacances pour sa lune de miel, malgré le tissu de mensonges qui allait inévitablement le piéger. Tromper le toujours soupçonneux prince héritier de Belov nécessiterait une fabrication complexe et compliquée, mais c'était le seul moyen de profiter de la liberté qu'il avait si durement acquise.

Il arriva enfin au bout du couloir faiblement éclairé et frappa doucement à la porte d'Odette. Ses cheveux mouillés faisaient un joli bruit de goutte en tombant sur l'arête de son nez, se mêlant à la réponse d'Odette.

La voix d'Odette était mélodieuse et sereine, totalement dépourvue de surprise ou de suspicion.

Bastian poussa la porte d'une main qui avait essuyé à la hâte les gouttes d'eau sur son visage. Odette se tenait debout près de la fenêtre, sa silhouette baignant dans la chaude lueur qui filtrait dans la pièce. Le doux rayonnement donnait une teinte rosée à son teint pâle, la faisant paraître d'autant plus délicate et belle.

« Qu'as-tu l'intention de dire ? » demanda Odette en enroulant un délicat châle de dentelle autour de ses minces épaules.

« Rien » répondit Bastian, la prenant au dépourvu. Il traversa la pièce d'un pas lourd, les yeux lourds et injectés de sang à cause de l'épuisement, encore plus qu'au dîner. Ses mouvements étaient léthargiques, à l'opposé de sa grâce et de sa prestance habituelles.

« Qu'est-ce qui vous amène ici ? » Odette s'efforça de garder son sang-froid, de tenir ses émotions à distance. Mais d'un seul mot, Bastian brisa la façade d'acier qu'elle avait érigée autour d'elle.

« Pour me reposer »

Bastian s'approcha du lit et les yeux d'Odette s'écarquillèrent lorsqu'elle réalisa les implications de ses actes.

« Tu ne veux pas dire que nous sommes censés partager le même lit ? »

« A quoi bon demander quand on connaît déjà la réponse ? » Sans perdre un instant, il grimpa sur le lit et s'installa contre le coussin de tête, les yeux fixés fermement sur Odette.

« Je ne comprends pas » protesta Odette, le visage crispé par l'appréhension. Après avoir pris une profonde inspiration pour se stabiliser, elle reprit d'un ton calme et mesuré « J'ai réalisé qu'en raison de la visite du prince héritier Belov, le jour où nous devons vivre ensemble a été avancé. Il est essentiel que nous paraissions plus affectueux et amicaux l'un envers l'autre. Cependant... »

Bastian ne révéla son geste à Odette qu'après coup. Bien que ce soit un manque de respect de sa part d'agir sans la consulter d'abord, elle choisit de ne pas exprimer son objection.

Ce serait de la pure folie que de s'attirer le ridicule en ressassant les subtilités de la bienséance conjugale, surtout quand le contrat était déjà signé et scellé. Employé et employeur, après tout.

Odette était déterminée à respecter les limites que Bastian avait fixées à leur relation.

Elle s'abstint de s'immiscer dans les affaires de Sandrine et se plia à toutes les directives unilatérales qui lui étaient données.

« Mais ? » murmura Bastien, la voix basse et fatiguée, en fermant doucement les yeux. A la surprise d'Odette, il semblait complètement épuisé, un autre fait surprenant qui la laissa perplexe.

« Je suis heureuse de coopérer avec vous, Bastian, mais est-ce vraiment nécessaire ? »

demanda Odette en s'excusant le plus aimablement possible « Nous faisons chambre à part depuis un moment déjà, et il n'y a pas eu de dérangement ou de perturbation »

Bastian ouvrit les yeux alors que le poids du silence entre eux s'alourdit « Et si un problème survient au moment le plus crucial ? Es-tu prêt à en assumer la responsabilité

? »

Odette marqua un temps d'arrêt « Eh bien, c'est... »

Le regard de Bastian s'aiguisa et se fixa sur Odette, qui resta sans voix « Il y a peut-être déjà des rumeurs qui circulent sur le fait que le couple Klauswitz vit dans des quartiers séparés. Mais elles n'ont pas encore pris suffisamment d'ampleur pour apparaître au grand jour »

Bastian se pencha sur la table de chevet et éteignit la lampe, plongeant la pièce dans l'obscurité. La lassitude qui s'était emparée de lui était maintenant aggravée par un mal de tête lancinant, lui donnant l'impression de s'enfoncer dans les profondeurs de l'océan. Dans la brume de sa fatigue, la seule image claire qu'il pouvait discerner était celle d'Odette, debout dans la faible lueur du clair de lune.

« Mais... il est normal que les couples respectables fassent chambre à part » dit Odette après avoir longuement réfléchi.

Avec un lourd bruit sourd, Bastian s'effondra sur le lit, englouti dans le doux parfum du corps d'Odette « Qui peut dire que le petit-fils d'un antiquaire ne peut pas être aussi noble que toi ? »

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent d'incertitude devant sa plaisanterie légère « Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que... »

« Continuons cette discussion demain, Odette » l'interrompit Bastien en poussant un long soupir de fatigue et en fermant les yeux. Il avait atteint ses limites, et il savait qu'il n'était pas en état de supporter la colère d'Odette « Je ne t'entends plus très bien »

murmura-t-il doucement, déjà à moitié endormi « Nous reprendrons là où nous nous sommes arrêtés demain »

« Bastian ? » La voix d'Odette l'appelait par son nom, se rapprochant de plus en plus.

Malgré ses efforts pour se réveiller, Bastian constata que son corps n'était plus sous le contrôle de sa conscience.

Un pas, puis un autre. Alors que les bruits de pas s'arrêtaient, il sentit une main douce lui serrer l'épaule avec délicatesse.

Ce fut la dernière chose dont Bastian se souvint de cette nuit fatidique.

***********************

Les yeux du duc Dyssen s'ouvrirent, sans le moindre mouvement.

L'aide-soignant revint dans la chambre d'hôpital juste à temps, pour être surpris par la vue des yeux ouverts du duc. Interloqué, il recula d'un pas, provoquant le bruit d'un plateau qui s'entrechoquait et de tasses qui s'entrechoquaient dans le calme de la nuit. À

cet instant, le duc Dyssen resta immobile, le regard fixé sur le plafond.

« D'accord, alors. Cela ne pouvait pas être un rêve » marmonna le duc Dyssen pour lui-même, gloussant doucement avant de tourner brusquement son regard vers l'aide-soignante « Relevez-moi immédiatement ! »

Un éclair de colère traversa son visage, faisant disparaître son sourire en un instant. Pris au dépourvu, l'aide-soignant souleva rapidement le duc Dyssen et l'aida à se redresser.

« Je savais que ma mémoire ne me faisait pas défaut. C'est cette fille qui m'a fait ça ! » le duc Dyssen fulminait, racontait n'importe quoi et faisait du grabuge.

Avec un soupir silencieux et résigné, l'aide-soignante recula d'un pas. C'était la même agitation tous les jours, il n'y avait donc rien de nouveau. Personne n'aurait pris la peine de s'occuper du fameux patient sans la généreuse compensation offerte par son gendre.

« Vous avez fait un cauchemar ? Voulez-vous que je vous donne un sédatif ? » L'aide-soignante offrit des mots de réconfort formels, bien qu'avec une certaine réticence. Par le passé, le duc était connu pour devenir encore plus furieux et vicieux en réponse à de telles demandes, ayant souvent recours à des injures. Cependant, en cette occasion particulière, il semblait plus calme que d'habitude.

« Apportez-moi un stylo et du papier, vite ! » Le duc Dyssen aboya l'ordre, passant sa main frustrée dans ses cheveux ébouriffés.

Avec un soupir de lassitude, l'aide-soignante s'empressa d'obtempérer à la demande du duc. Dès que la table avec les outils d'écriture et le papier fut placée devant lui, le duc Dyssen se jeta dessus comme un prédateur affamé, ses yeux injectés de sang scintillant d'une intensité maniaque.

À cet instant, il se transforma en un fou furieux.

Sans se préoccuper du départ de l'aide-soignante, le duc Dyssen consacra toute son énergie à la rédaction de sa lettre, avec une concentration sans faille.

« Tira. Cette fichu bâtarde » marmonna le duc Dyssen, le souffle court, en resserrant sa prise sur le stylo. Ce qui s'était passé ce jour-là était loin d'être un simple accident, et les dernières pièces de sa mémoire fragmentée s'étaient mises en place.

Il se souvenait parfaitement de la main de Tira qui l'avait bousculé avec force, ainsi que du fait qu'Odette était présente dans les escaliers et avait assisté à toute la scène. Malgré cela, les deux filles avaient gardé le silence.

Les lèvres sèches et gercées, le duc Dyssen entreprit de rédiger une lettre pleine de ressentiment et d'amertume à l'égard de Tira.

Il était absolument inimaginable que Tira et Odette aient pu fomenter un complot ensemble. Comme aucune d'entre elles n'avait la force nécessaire pour mener à bien un tel projet, il était évident qu'une tierce personne avait dû leur fournir de l'aide.

Le suspect le plus probable n'était autre que le modeste petit-fils de l'antiquaire, l'homme qui avait eu le culot d'épouser Odette.

Oui, ce devait être cela. Duke Dyssen en est certain.

Alors qu'il regardait sa jambe immobilisée, une vague d'agonie déforma ses traits en un masque de douleur terrible.

Juste après l'accident, l'homme s'était empressé de demander Odette en mariage. Au grand dam du duc Dyssen, elle avait accepté sans hésiter, comme si elle avait anticipé l'offre. Il apprit par la suite que Tira fréquentait une prestigieuse école de filles, tandis qu'Odette menait une vie de luxe aux frais de l'homme.

C'était une fin parfaite et heureuse pour tout le monde, sauf pour le duc Dyssen lui-même, qui restait confiné à l'hôpital, tourmenté par ses pensées et ses soupçons. Il était convaincu que le trio de salauds avait joué un rôle dans sa chute, mais il ne comprenait pas pourquoi les pièces de sa mémoire ne s'étaient pas mises en place plus tôt.

Le duc Dyssen arpenta la pièce avec un sentiment d'appréhension, conscient qu'il avait passé une grande partie de son temps sous l'influence de diverses drogues au cours des derniers mois. Quels autres secrets et conspirations pouvait se cacher dans l'ombre ?

Il savait qu'il devait voir Odette immédiatement, et le simple fait de penser à elle éveillait en lui une détermination farouche. Sa main tremblait d'un puissant mélange de colère et d'adrénaline tandis qu'il se mettait à écrire frénétiquement, le bruit de la plume grattant le papier résonnant dans le calme de la nuit.

************************************

La douce chaleur de la lumière du soleil se glissant sur le bord du lit réveilla Odette de son sommeil, signalant le début d'une matinée pas comme les autres.

Alors qu'elle s'allongeait sur le dos, regardant le plafond, ses yeux furent immédiatement attirés par l'ombre qui se balançait paresseusement, projetée par la lumière changeante.

La lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre était nettement plus douce qu'il y a quelques semaines, rappelant subtilement que les saisons commençaient à changer à nouveau. La fraîcheur de la couverture et la chaleur agréable qu'elle procurait étaient également des signes révélateurs de ce changement imminent.

Alors qu'Odette était allongée, profitant de la lumière déclinante du soleil et contemplant l'arrivée de l'automne, elle repensa aux événements de la nuit précédente.

Un doux soupir s'échappa de ses lèvres et elle ferma les yeux, les souvenirs étant encore frais dans son esprit.

Bastian

Le son de sa propre voix, prononçant le nom, résonna dans l'esprit d'Odette, la tirant de son état de somnolence. Mais alors qu'elle reprenait ses esprits, le son d'un rire emplit ses oreilles, l'amenant à se demander si tout cela n'était pas qu'un rêve.

Lentement, elle tourna la tête sur le côté, espérant contre toute attente que la chaleur qu'elle sentait à ses côtés et le regard de quelqu'un sur elle étaient bien réels. Depuis si longtemps, le lit à côté du sien était resté vide et froid.

Les yeux d'Odette rencontrèrent ceux de Bastian qui, allongé sur le lit, la regardait. Alors qu'elle fixait ses yeux bleus perçants, son esprit commença à s'éclaircir et les souvenirs de la nuit précédente lui revinrent en mémoire.

Elle se souvenait l'avoir regardé s'endormir dans le lit qu'il avait revendiqué comme le sien, ressentant un mélange de frustration et de confusion. Mais maintenant qu'elle était à nouveau allongée à côté de lui, elle ne pouvait qu'éprouver de la curiosité et de la nostalgie.

En s'allongeant à côté de Bastian, Odette se sentait mal à l'aise et agitée. Elle craignait que ses mouvements ne troublèrent son sommeil. Après tout, ils avaient déjà fait l'expérience de dormir séparément, comme lors de leur séjour dans la villa de Demel.

Malgré son désespoir, Odette se résolut à endurer et à persévérer jusqu'à la fin de la nuit.

Cependant, à sa grande surprise, elle s'endormit d'un sommeil profond et réparateur comme elle ne l'avait jamais fait auparavant.

Les joues d'Odette s'illuminèrent lorsqu'elle aperçut la main de Bastian, rude et rugueuse, mais douce, qui berçait son visage. Lorsqu'il ramena son regard sur lui, elle tomba sous le charme de ses yeux bleus perçants. C'était comme si le monde s'était effacé, ne laissant qu'eux deux dans un moment figé dans le temps.

Bastian gloussa, son rire emplissant l'air tandis qu'Odette s'inclinait courtoisement devant lui. Son apparence était encore plus négligée à cause de ses cheveux qu'il tirait par jeu, ce qui la rendait encore plus attachante.

C'était un moment romantique qui aurait fait croire à un couple de jeunes mariés heureux de vivre le meilleur de leur vie, couverts d'amour.

« Êtes-vous prête, madame ? » demanda brusquement Bastien, dont le rire s'était calmé.

Odette acquiesça, se sentant obligée de le faire malgré son malaise.

Tome 1 – Chapitre 50 – Véritable lune de

miel

La lune de miel étincelante du capitaine Klauswitz et de sa femme fut rapidement devenue le sujet de conversation du manoir. La théorie de la discorde reconnue n'était plus valable. Tout semblait faux et mensonger.

« J'ai entendu dire que la nuit dernière, ils ont dormi dans le même lit ? »

L'attention de tous était tournée vers la salle commune lorsque la servante en chef, assistante de l'hôtesse, fit son apparition. Dora s'assit et se servit une tasse de thé plutôt que de répondre par un soupir.

Les paroles de la servante immature ajoutaient de l'huile sur le feu.

« Est-ce vrai qu'ils se sont embrassés devant tout le monde ? Seul notre jeune maître ferait une telle chose devant les domestiques »

« Il semble que leur relation ne soit pas celle que tout le monde supposait. Les rumeurs d'un mariage à contrecœur en raison d'une grossesse et d'une vie dans des chambres séparées étaient toutes fausses. Peut-être que le jeune maître aime vraiment madame ?

» Dora répondit calmement tout en sirotant son thé.

« Sinon, quelle autre raison pourrait-il y avoir ? »

Dora resta silencieuse, mais les bavardages dans la salle commune continuaient à s'intensifier. Elle se massa le front et but une gorgée de son thé froid.

Alors que Bastian s'habituait à la vie à Ardene, Odette et lui commençaient chaque matin ensemble. La première fois que leur servante en chef les aperçut dans le même lit, elle faillit pousser un cri de stupeur. Elle ne s'attendait pas à voir Bastian dans ce lit.

Cependant, au fil des jours, le spectacle devint plus routinier et banal.

L'intimité entre l'homme et la femme qui avaient passé la nuit ensemble était indéniable, mais ils gardaient leur calme et leur grâce. Ils avaient l'air de jeunes mariés sophistiqués, et il était surprenant de voir que leur mariage, autrefois très peu conventionnel, devenait de plus en plus banal et quelconque, alors qu'il avait été le sujet de conversation de tout l'empire.

La servante fit nerveusement les cent pas dans la salle commune et demanda prudemment « Et si le maître tenait vraiment à madame ? » C'était cette même fille qui avait été réprimandée pour s'être moquée de l'hôtesse le jour de son mariage.

Dora poussa un profond soupir et se toucha le front avant de répondre « Si vous souhaitez continuer à travailler ici, abstenez-vous de vous livrer à des spéculations sans fondement »

Les événements de ce matin furent loin d'être ordinaires, ils transformèrent le pressentiment nébuleux de Dora en une certitude concrète. Malgré le carillon familier de la sonnette d'appel de la maitresse de maison, Dora s'arc-bouta et monta les escaliers avec deux tasses de thé fumantes et un journal à la main.

Dora se concentra sur ses tâches, résistant à l'envie de s'intéresser aux affaires personnelles de son maître. Pendant ce temps, Bastian sortit de son sommeil et ouvrit la fenêtre pour respirer l'air frais.

Sa robe de chambre ébouriffée, drapée au hasard sur sa carcasse, il se dirigea vers la table près de la fenêtre, où se trouvait un pichet d'eau. Alors qu'il contemplait sa femme, le temps semblait s'être arrêté, et il resta fasciné longtemps après avoir vidé son verre.

C'était comme s'il s'était perdu dans les profondeurs de sa propre contemplation.

Dora se tenait timidement à quelques pas, attendant le moment opportun. Elle aurait pu facilement présenter ses salutations et sortir, mais quelque chose la retenait de parler trop vite. En peu de temps, Bastian s'éloigna, laissant Dora à la fois soulagée et déconcertée par cette rencontre. Son sentiment de désorientation ne fit que s'accentuer alors qu'elle réfléchissait à l'échange énigmatique.

Bastian se dirigea d'un pas assuré vers le chevet de sa femme. Au moment où Odette posa sa tasse vide et leva le regard, il s'approcha et baissa la tête dans un geste de tendresse. Avant qu'elle n'ait pu saisir la signification de ce moment, Bastian avait déjà posé ses lèvres sur son front dans un baiser doux et fugace. Bien que la rencontre ait été brève, son impact resta longtemps dans l'air.

Bastian embrassa tendrement sa femme avant de se retirer dans la salle de bains, comme il en avait l'habitude. L'échange amoureux laissa Dora presque coupable, comme si elle avait été témoin d'un moment d'intimité non surveillée entre les jeunes mariés.

C'était une scène tout droit sortie d'un conte de fées, un moment doux et romantique qui faisait palpiter son cœur.

« Je ne suis déjà plus dans le champ de vision de madame, première demoiselle Dora.

Que dois-je faire maintenant ? » La voix de la servante tremblait d'anxiété, tirant Dora de sa rêverie.

« Essayez de ne pas trop vous inquiéter. Il est peu probable que la maîtresse s'attarde plus longtemps sur cet incident »

Odette faisait preuve d'un désintéressement peu commun à l'égard des domestiques qui ricanaient souvent dans son dos. Ce n'était pas qu'elle oubliait leur comportement dédaigneux, mais plutôt qu'elle choisissait de ne pas s'y attarder.

Même après avoir gagné l'affection de son mari, Odette ne changea pas de comportement. Fille d'une princesse mendiante, elle n'était mariée au maître que depuis peu de temps, mais Dora avait déjà appris à apprécier sa nature raffinée et digne,

et ses suppositions antérieures sur le caractère vulgaire d'Odette s'étaient révélées fausses.

Après avoir consolé la jeune fille inquiète, Dora se leva pour vaquer à ses occupations.

Au moment où elle s'apprêta à partir, elle aperçut la jeune fille qui sortait furtivement de la salle commune.

« Molly ! Où vas-tu ? Tu as encore du travail à faire » s'écria Dora

« Je vais juste faire un tour dans le jardin » répondit Molly avec un sourire enjoué, sa réponse suggérant une attitude insouciante. Malgré son arrivée récente dans l'équipe, Molly était assidue dans son travail mais avait tendance à être oisive et anxieuse pendant son temps libre.

« On dirait que tu essaies encore de te relâcher » accusa Dora.

« Ce n'est pas le cas ! Je viens de la campagne, et le fait d'être entourée d'herbe me fait du bien. C'est la vérité, madame » répondit Molly, dont la frustration est évidente « Je voulais seulement prendre l'air pendant que la maîtresse joue du piano. Vous savez très bien que je travaille dur de l'aube au crépuscule »

« Quand vas-tu apprendre les bonnes manières et arrêter cette histoire de burlesque ? »

Dora gronda la jeune servante, mais son hochement de tête traduisit une certaine bienveillance.

Bien que têtue, la jeune servante était aussi intelligente, et avec des conseils appropriés, elle pourrait devenir une servante de grande valeur.

Comme un jeune poulain excité, Molly s'élança hors de la salle commune. Dora la suivit, laissant derrière elle des instructions strictes pour que les autres domestiques gardent le silence sur les affaires privées du maître et de sa femme.

« Regarde-moi ça. Ce n'est pas comme si elle était oisive » Jetant un coup d'œil nonchalant autour d'elle, Dora éclata de rire lorsqu'elle aperçut Molly par la fenêtre. La jeune fille s'enfonçait dans les profondeurs de la forêt, déjà loin du jardin.

Dora suivit d'un air intrigué la mélodie enchanteresse qui résonnait dans les couloirs.

C'était comme si les notes elles-mêmes la guidaient vers la source de la musique. Elle marchait d'un pas léger, se sentant comme attirée vers le solarium par une force invisible.

***************************

Bastian remarqua avec affection que c'était une femme d'une ténacité à toute épreuve.

En suivant la belle mélodie de piano qui résonnait chaque jour dans le couloir et en apercevant Odette au bout de celui-ci, il fut conforté dans sa conviction. Bastian s'assit discrètement sur le bord d'une chaise longue en s'approchant du solarium, prêt à profiter de l'ambiance symphonique qui enveloppait son épouse.

La pièce entièrement vitrée qui s'avançait dans l'océan ressemblait à un paradis tropical lorsqu'elle était baignée par la lumière éclatante du soleil. Odette était assise au milieu de la pièce, totalement absorbée par son piano blanc et ignorant tout de sa présence.

Odette travaillait sans relâche de l'aube au coucher du soleil, respectant son propre règlement avec la précision d'un soldat bien entraîné. Mais contrairement à un soldat, elle s'adonnait de tout son cœur à chacun des plaisirs simples qu’était la lecture, le tricot et le piano tout au long de la journée.

En contraste frappant avec la vie de pauvreté qu'elle avait connue quelques mois auparavant, les centres d'intérêt d'Odette étaient un hommage à son noble caractère. En dépit de sa nouvelle richesse, elle resta terre à terre et réelle. Il serait donc injuste de considérer ses objectifs comme de l'esbroufe ou de la vanité.

Bastian, quant à lui, était convaincu d'une chose, même s'il ne comprenait pas entièrement l'étendue des désirs d'Odette.

Les tâches de l'hôtesse restaient constantes et Odette était une travailleuse dévouée, toujours attentive à l'entretien du domaine, même aux tâches qui auraient pu être déléguées au majordome ou à la femme de chambre. Parallèlement à son engagement dans son travail, son statut au sein de la haute société se consolida peu à peu, sans pour autant nécessiter de dépenses extravagantes.

Pendant que sa femme jouait du piano, Bastian renonça à annoncer sa présence et s'assit doucement, les jambes croisées. Il sembla que quelque chose ne allait pas lorsqu'elle prit un air de plus en plus sérieux.

A un moment donné, Odette cessa de jouer et fixa son regard sur la partition d'un air déterminé. Récupérant le crayon qu'elle avait laissé plus tôt sur le pupitre, elle fit une marque sur la partition pour souligner une section difficile, puis étudia méticuleusement les notes. À chaque fois qu'elle tapait avec ses doigts sur le rebord du piano, elle établissait le rythme avec diligence, abordant la tâche comme si elle déchiffrait un code complexe.

Bastian était impressionné par la performance étonnante de la chanteuse. Alors que d'autres personnes auraient pu penser que son chant n'était qu'un bourdonnement ennuyeux, Bastian pouvait entendre sa brillance dans chaque belle note.

Alors que le souvenir de la nuit étoilée envahissait l'esprit de Bastian, rappelant la chanson de la sorcière des mers, Odette tourna lentement la tête. Le bruit soudain du crayon qui tombait sous l'effet de la surprise était accompagné de sa voix mélodieuse qui l'appella par son nom. C'était comme si chaque syllabe était imprégnée d'une résonance musicale.

« Quand es-tu entré ? » demanda Odette.

Bastian fit un geste calme en direction du piano « S'il vous plaît, continuez. C'est très joli

»

Après un bref moment d'hésitation, Odette secoua légèrement la tête et commença à ranger les partitions « Merci pour le compliment, mais je suis consciente que j'ai encore beaucoup à apprendre »

« Vous le pensez vraiment ? »

« Oui, cela fait tellement longtemps que je n'ai pas joué du piano que mes mains sont devenues raides » Elle finit d'arranger les partitions et se leva du piano « Quand j'aurai atteint un niveau suffisant pour jouer sans me sentir gênée, je vous donnerai une représentation officielle » Odette conclut cette conversation maladroite par des plaisanteries vides de sens.

Bastian se contenta de hocher la tête en guise de réponse et se leva de sa chaise d'un air froid.

« As-tu terminé ton travail avec succès ? » Odette rompit le silence inconfortable en changeant de sujet.

Plus tard, alors qu'elle se mettait à jouer du piano, Bastian se retira dans son bureau pour s'occuper de ses affaires. En tant que bourreau de travail, il n'était pas difficile de suivre l'évolution de son rythme de vie.

Bastian se tapota légèrement le menton « Enfin, plus ou moins » Il fit un pas en avant, et la distance qui les séparait se réduisit progressivement, comme le bruit des vagues qui s'engouffrent par la fenêtre.

Cependant, au moment où l'écart entre eux se rapprocha suffisamment pour que leurs ombres se rencontrent, le majordome apparut.

« Les chevaux sont arrivés, maître » Lovis l'informa « Ils sont en train de les installer dans leur nouvel enclos. Voulez-vous les voir par vous-même ? »

« D'accord » répondit Bastian d'un air distrait. Malgré sa conversation avec Lovis, son regard était toujours fixé sur Odette. Il était évident qu'il n'était pas satisfait des rumeurs embarrassantes qui avaient déjà circulé dans le manoir.

Bastian passa brusquement ses bras autour de la taille d'Odette « Sais-tu monter à cheval ? »

Bien qu'essoufflée, Odette réussit à maintenir un sourire sur son visage, faisant semblant d'être une épouse aimante.

« Un peu » répondit-elle brièvement.

La réponse lui sembla absurde, mais c'était la seule qu'elle puisse donner.