Bastian (Novel) Chapitres 51 à 100

Tome 1 – Chapitre 51 – Je te suivrais

Odette regarda le pâturage d'un air un peu perplexe. Plusieurs chevaux se promenaient nonchalamment dans la vaste prairie entourée d'une clôture blanche. Bien qu'elle sache que l'écurie se trouvait dans les environs, c'était la première fois qu'elle s'y rendit

« Maître, madame, vous êtes là ? » appelèrent les employés de l'écurie qui se dépêchèrent de les accueillir.

Tandis que Bastian discutait avec le gardien de l'écurie, Odette regarda de plus près le pâturage. Bien qu'elle ne connaisse pas grand-chose aux chevaux, il lui sembla évident que tous les chevaux de l'écurie avaient un pedigree exceptionnel.

Odette était impressionnée par le spectacle qui s'offrait à elle, mais la voix de Bastian l'appelant par son nom la ramena à la réalité. Alors qu'elle s'approchait de son mari, le palefrenier arriva avec un cheval blanc comme neige.

« C'est Shune, madame » dit le palefrenier à Odette « C'est une jument de trois ans, mais très docile et intelligente. Vous n'aurez pas de mal à vous en occuper » Après cette brève explication, Bastian se vit confier les rênes.

« Dis-moi si tu ne te sens pas en confiance. Je t'achèterai un poney pour t'entraîner » dit Bastian.

Odette secoua la tête et se dirigea vers la jument blanche « J'ai appris à monter à cheval quand j'étais petite, mais ça fait longtemps, alors j'ai peut-être perdu le sens de l'équitation »

« C'est quand la dernière fois que tu es montée à cheval ? »

« Je crois que cela fait environ six ans » Elle donna un morceau de sucre au cheval offert par un employé de l'écurie, montrant son aisance naturelle à manipuler l'animal. Il ne semblait pas nécessaire de lui enseigner les rudiments de l'équitation, car elle avait l'air très douée.

« Il n'y a pas de selles d’amazone. Cela vous convient-il ? » demanda Bastian

« Oui. J'ai déjà monté sur la selle de son père. Même si ma mère n'aimait pas ça, je préférais ça » Odette frotta la crinière du cheval en souriant doucement. Bastian se rendit compte de l'identité de cette femme en la voyant.

Sa mère était une princesse, même si elle était une pécheresse et vivait en exil.

Si le duc Dyssen n'avait pas succombé à sa vaine cupidité, elle aurait mené une vie aisée, soutenue par l'argent récolté en vendant ses bijoux et la faveur de ses proches à l'étranger. En tant que femme distinguée d'une prestigieuse famille aristocratique ou même en tant que reine d'une famille royale étrangère, l'avenir que le duc Dyssen avait envisagé pour sa fille aurait pu être à sa portée.

« Très bien, allons faire un tour » Bastian jeta un coup d'œil après s'être débarrassé de ses pensées inutiles, et le palefrenier déplaça le repose-pieds.

Odette monta sur le cheval avec aisance, malgré sa tenue inappropriée. Ses mouvements étaient gracieux et agiles, et sa posture était impeccable, révélant son athlétisme naturel.

Bastien mena le cheval avec Odette sur le dos et ils marchèrent lentement à travers le pâturage. Au début, Odette semblait nerveuse, mais elle retrouva rapidement l'assurance de ses souvenirs d'enfance. Le cheval semblait n'avoir aucun problème à supporter son poids et semblait même y prendre plaisir.

Bastian s'éloigna de l'action et resta en retrait pour observer. Odette prit les rênes et guida lentement le cheval autour de l'immense prairie. Elle se sentait beaucoup plus sûre d'elle lorsqu'elle revint auprès de Bastien.

« Il semble que madame n'ait pas besoin de poney » Les yeux des employés de l'écurie s'écarquillèrent lorsqu'ils remarquèrent qu'Odette prenait progressivement de la vitesse.

« Je crois que nous nous sommes suffisamment entraînés. Qu'en pensez-vous ? »

proposa Bastian.

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent de surprise et de joie, comme ceux d'un enfant recevant un cadeau inattendu. En guise de réponse, Bastien fit un geste du menton pour que les ouvriers ouvrent le portail de la clôture.

« Allez-y, courez en liberté ! »

Bastien dirigea son regard vers l'autre côté de la route qui menait à la forêt. Les yeux d'Odette se fixèrent dans cette direction, un mélange d'excitation et d'appréhension était visible dans son expression.

« Tu n'as pas à t'inquiéter, Odette. Je te suis »

Alors que Bastian la rassurait calmement, l'expression d'Odette se transforma en soulagement. Son sourire, franc et frais, traduisit un sentiment de libération, une rupture avec le fardeau des préoccupations mondaines qui pesaient sur elle jusqu'alors.

Sans hésiter, elle prit les rênes et poussa son cheval à franchir la porte grande ouverte.

Ils s'enfoncèrent progressivement dans la forêt jusqu'à ce qu'Odette se mit à courir avec ardeur. Bastien, qui l'observait abandonner toutes les conventions, comprit pourquoi elle ne se souciait pas de monter sur une selle de dame.

Sur le chemin boisé bordé d'arbres s'élevant loin dans le ciel, le bruit des sabots des chevaux commença à résonner. Les branches aux feuilles envahissantes ondulaient tandis que les oiseaux s'envolaient après avoir été surpris par leur présence. Les ombres projetées par la lumière du soleil se déplaçaient au rythme de ce battement, ressemblant à la dentelle complexe qu'Odette tissait méticuleusement chaque nuit.

Afin d'avoir une vue d'ensemble des environs, Bastian suivait Odette à une distance assez proche. Les rubans qui retenaient ses cheveux se défirent au moment même où la brise commençait à porter une plus forte odeur de mer.

Tel un oiseau prenant son envol, le ruban blanc s'éleva dans les airs et disparut rapidement dans la forêt dense. Odette, prise au dépourvu par ce départ soudain, ralentit le pas et tourna la tête dans sa direction. Comprenant qu'il était irrécupérable, elle recentra son attention devant elle et poursuivit sa course.

Le contraste frappant entre ses cheveux noirs luxuriants et sa tenue blanche immaculée accentue l'importance de ce moment et le grave dans sa mémoire.

Bastian jeta un coup d'œil à Odette, devenue soudainement étrangère, et ses yeux se firent progressivement plus petits. Pendant ce temps, la lisière de la forêt se rapprochait. Odette courait vers la lumière et il prit la décision hâtive de la rattraper.

Les deux chevaux s'avancèrent simultanément dans la lumière éclatante du soleil et commencèrent à courir côte à côte. Les sabots des chevaux galopaient avec le doux bruit des vagues qui s'échouaient sur la plage de sable.

Alors qu'ils chevauchaient sur le sentier qui suivait la frontière entre la forêt et la mer, l'attention de Bastian était fixée sur la femme qui brillait comme le soleil pendant tout ce temps.

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Theodora brisa avec précaution le sceau de l'enveloppe. Les mots griffonnés à l'intérieur étaient un mélange chaotique de mots mal orthographiés et d'écriture illisible, mais elle parvint à saisir le sens du message.

« C'est fantaisiste, ça ne ressemble pas du tout à Bastien » remarqua Théodora avec un petit rire, tandis qu'elle parcourait méticuleusement la lettre qui lui avait été remise par la servante.

Après un certain temps, Bastian s'installa enfin dans sa grandiose nouvelle demeure et commença à partager ostensiblement son lit avec sa femme, comme s'ils affichaient leur intimité au vu et au su de tous. C'était là l'essentiel du conte, qui décrit avec force détails leurs extravagantes démonstrations d'affection, à la fois étonnantes et absurdes.

La nouvelle n'était peut-être pas exactement celle que l'on attendait, mais elle permettait de valider l'efficacité de l'espion qui avait été placé à côté de la femme de Bastian. Cette information s'avérera utile dans un avenir proche.

« Votre recommandation était juste, et je suis heureux de l'avoir suivie. Nancy, votre nièce Molly est exceptionnellement astucieuse. J'en suis ravie » s'exclama Theodora en jetant la lettre déchiquetée et en saluant les efforts diligents de sa servante, avec un doux sourire.

Le visage de l'autre servante, qui se tenait à ses côtés, s'assombrit visiblement, mais Theodora n'y prêta pas attention.

Ces deux servantes chevronnées, fidèles à la famille depuis l'époque de leurs parents, avaient joué un rôle important dans l'élimination de la fille de l'antiquaire, qui s'avérait être la mère biologique de Bastian. Avec leur loyauté indéfectible et leurs contributions inestimables, il était évident qu'elles étaient désormais entièrement dévouées à Théodora.

Dans leur quête zélée des faveurs de leur maîtresse, les deux servantes étaient devenues de féroces adversaires, mais cette rivalité acharnée tournait à l'avantage de Théodora.

Leur compétition acharnée les incita à fournir des prestations exceptionnelles, démontrant à chaque fois leur compétence et leur fiabilité.

« Dès son plus jeune âge, Molly a fait preuve d'une intelligence remarquable. Si je retiens ses services, je suis certaine qu'elle sera un atout majeur » déclara Theodora en faisant l'éloge de la nièce de Nancy. Le visage de Nancy s'illumina de bonheur en entendant ce compliment.

« Comment pouvez-vous envisager d'employer une enfant dont le visage a déjà été colporté en tant que femme de ménage potentielle ? » Susan s'interposa, le ton vif et critique. Déprimée par la réprimande, elle lança un regard à Théodora, qui observait la tension avec une expression sereine.

Théodora se leva, faisant un geste dédaigneux de la main « Ma chère Susan, j'ai mes propres méthodes pour évaluer la valeur d'une personne. Soyez assurée que le passé de Molly n'a aucune importance pour moi » répondit-elle calmement.

« Je n'ai pas engagé Molly officiellement en tant qu'assistante personnelle, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter. Je lui trouverai un autre rôle » rassura Theodora, avant de s'adresser à Susan. « Cependant, nous devons garder un œil sur la fille du duc Dyssen.

Pensez-vous que Molly soit à la hauteur de la tâche ? » demanda-t-elle, prenant acte des inquiétudes des deux servantes.

Une fois que les deux femmes se turent, Theodora se dirigea vers la fenêtre et écarta les lourds rideaux, révélant une vue magnifique sur le nouveau manoir de Bastian de l'autre côté de la baie.

En regardant Bastian se produire devant l'empereur, elle se demanda s'il était vraiment sérieux ou s'il se donnait simplement en spectacle. Ce n'était pas le même Bastian que celui qu'elle avait connu auparavant. Il n'était pas du genre à prendre des décisions irréfléchies par amour, ou du moins, c'était l'impression qu'elle avait toujours eue de lui.

En fait, elle n'était pas sûre qu'il comprenne ce que l'amour signifiait vraiment.

Carl Illis, le grand-père de Bastian, les avait un jour accusés de détruire le garçon, mais une telle accusation était tirée par les cheveux. Après tout, Bastian n'avait jamais été un enfant typique, avec son regard étrangement immobile et ses autres particularités.

Lorsqu'elle plongeait son regard dans celui de Bastian, elle avait l'impression d'être entraînée dans un abîme sombre, dépourvu de toute lueur d'espoir.

Elle savait que le jeune homme devant elle avait enduré des années d'épreuves et de luttes, et elle l'admirait pour sa ténacité et sa résistance.

Mais en se remémorant le garçon qu'elle avait connu auparavant, celui qu'elle avait poussé au bord du gouffre à maintes reprises, elle ressentit un pincement de dégoût.

Comment avait-elle pu le traiter aussi durement ? Comment avait-il pu devenir si fort malgré elle ? Autant de questions auxquelles elle ne pouvait répondre.

Si Jeff Klauswitz se réjouit que l'antiquaire ait emmené son petit-fils avec lui, Theodora n'était pas du même avis. Elle estimait que, quitte à risquer le scandale, elle aurait préféré rester entre les murs du manoir. Si elle l'avait fait, elle aurait été épargnée par la terrible disgrâce qu'elle avait endurée.

Bastian était autrefois comme un louveteau sans défense qu'ils avaient relâché dans la nature pour protéger l'honneur de leur famille. Mais il était revenu sous la forme d'une bête féroce et sauvage, provoquant l'effroi des gens. Sa bouche ouverte révélait des crocs acérés.

D'une voix froide, Theodora ordonna à Nancy d'être prudente et de surveiller de près ce qui captivait la femme de Bastian. Se servant une généreuse portion de cognac, elle s'enfonça dans son fauteuil, se noyant dans le puissant breuvage « Peut-être que Nancy peut se rapprocher de cette princesse mendiante et devenir sa confidente » songea-telle, son rire retentissant.

Theodora but une nouvelle gorgée et se demanda s'il serait horrible que tout ce que contenait la lettre cachée soit vrai.

Peut-être qu'il n'y avait pas de meilleur carcan que l'amour.

Ps de Ciriolla: deux choses.... il n'y a que ceux qui ne connaissent pas les chevaux pour croire que les poneys, sont plus dociles et faciles que les chevaux...la réalité est tellement loin...

Et sinon avec une famille comme celle de Bastian, on n'a pas besoin d'ennemi....tu m'étonnes qu'il soit incapable de comprendre et transmettre ses émotions...

Tome 1 – Chapitre 52 – L'homme

modeste

En entrant dans la chambre d'Odette, Bastian eut l'impression de franchir le seuil d'un autre monde. Le faible bruit de l'eau qui coulait de la salle de bains ne fit qu'ajouter au silence inquiétant qui enveloppait l'espace, amplifié par la porte fermée qui séparait leurs chambres.

Malgré l'heure tardive, la pièce était aussi claire que le jour, inondée de lumière qui semblait émaner de tous les coins. Il se demanda si Odette préférait cette luminosité, qui contrastait fortement avec ses propres préférences en matière d'éclairage.

À chaque pas qu'il faisait, Bastian se sentait s'enfoncer dans la lumière, comme s'il était attiré vers une source de pouvoir et d'énergie à laquelle il ne pouvait plus résister.

En y regardant de plus près, la chambre de sa femme n'avait pas subi beaucoup de changements depuis que le décorateur d'intérieur y avait travaillé. Elle semblait un peu désordonnée à première vue, mais la majorité des objets étaient présents depuis le début. Peu d'objets pouvaient être considérés comme appartenant à Odette, ce qui laissait un sentiment de vide dans l'espace qui était censé être le sien.

La pièce était méticuleusement arrangée, mais elle manquait de vitalité, ressemblant plus à un endroit que l'on pourrait abandonner à tout moment. Elle ressemblait à l'intérieur des quartiers d'un officier ou d'une cabine sur un navire de guerre.

Alors que Bastian balayait la pièce du regard, ses yeux se posèrent sur la coiffeuse et la collection de bouteilles en verre qu'elle contenait. Il s'arrêta à la vue d'un peigne en or, gravé des initiales fantaisistes ' H ', qui était sans doute le bien le plus précieux d'Odette.

La princesse n'avait laissé à sa fille qu'un vieux peigne. Cela montrait à quel point le duc Dyssen avait gâché la vie de sa famille.

Bastian remit le peigne à sa place et se dirigea doucement vers le lit. Il entendit frapper et s'arrêta devant un banc de lit où se trouvaient une écharpe et une robe bien pliées.

Le majordome s'inclina et présenta la lettre qu'il avait apportée à madame. L'expression de Bastian resta placide tandis qu'il la prenait, mais un léger pli se forma sur son front lorsqu'il reconnut le nom de l'expéditeur. Le duc de Dyssen, précédemment confiné à l'hôpital, leur avait tendu la main.

Bastian se dirigea vers la table près de la fenêtre, la lettre à la main. Il prit une cigarette et l'alluma, son regard restant fixé sur l'enveloppe, la fumée de sa cigarette tourbillonnant autour de lui.

Le nombre de mots qu'il lui restait à dire à sa fille était presque comique, mais Bastian savait ce qu'il devait faire. Avec une audace qui ressemblait à l'exercice d'un droit naturel, il ouvrit l'enveloppe et déplia la lettre sans la moindre hésitation.

La lettre du duc Dyssen était une démonstration flagrante de son dédain envers sa fille et son gendre. Les formules de politesse habituelles brillaient par leur absence, remplacées par un flot de remarques cinglantes à l'encontre de leur mariage 'honteux'

et de l'homme 'de basse extraction' qu'il avait fréquenté.

La grande feuille de papier était densément remplie de jurons et de réprimandes, crachant son extrême colère et sa frustration d'avoir vu ses lettres précédentes ignorées.

Bastian jeta négligemment la lettre, estimant qu'elle ne méritait pas qu'on s'y attarde. Il tira une longue bouffée de sa cigarette, réfléchissant à la malheureuse circonstance que seul le dos du duc ait été brisé. Il aurait été plus satisfaisant que ses poignets soient également fracturés, l'empêchant ainsi d'écrire à nouveau de telles bêtises.

Après avoir éteint sa cigarette, Bastian se leva, la lettre à la main et un briquet à la main.

Dès que la porte de la salle de bains s'ouvrit, il lança la lettre allumée dans la cheminée.

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Odette se dirigea vers la coiffeuse avec un sourire radieux, accompagnée de sa fidèle servante. Son comportement avait changé, n'affichant plus le même niveau de surprise et de panique que tout à l'heure. Pendant ce temps, Bastian inspectait calmement les restes de la lettre, désormais réduite à un tas de cendres. Satisfait, il s'installa sur le lit, faisant face à la coiffeuse d'un air tranquille.

Tandis que la jeune servante séchait soigneusement ses cheveux, Odette appliquait méticuleusement sur son visage une substance contenue dans un pot de verre joliment orné. Alors qu'elle ouvrit un flacon de poterie orné de violettes, leurs regards se croisèrent dans le miroir.

Odette détourna le regard, espérant que Bastian sombrerait dans le sommeil comme il en avait l'habitude, mais en vain. Il resta immobile, ne montrant aucun signe de vouloir se retirer pour la nuit.

Elle abandonna ses rêves futiles et se remit au travail. Après avoir soigneusement appliqué la crème qu'elle avait retirée des flacons, elle remit les flacons dans leur position d'origine. De droite à gauche, selon l'usage. Elle avait appris ce comportement de sa mère.

« Madame, j'ai terminé mon travail et je vais maintenant prendre congé » annonça poliment la servante.

Une fois la femme de chambre partie ranger la salle de bains, Molly s'approcha et baissa respectueusement la tête.

Odette s'inquiétait d'être laissée seule, mais elle ne savait pas comment justifier le fait de les garder plus longtemps. A ce moment précis, la porte s'ouvrit et se referma en grinçant, mais Bastian resta assis dans la même position, regardant Odette dans le miroir.

Sentant l'obligation de rompre le silence, Odette chercha un sujet approprié à aborder.

Bien qu'elle fut réellement curieuse de la lettre que Bastian avait brûlée, elle décida de ne pas soulever la question et de ne pas risquer de créer une atmosphère discordante.

De plus, elle avait un pressentiment sur le contenu de la lettre et ne voyait donc aucune raison d'entendre à nouveau le nom de Sandrine prononcé par Bastian.

Malgré son envie de s'allonger, Odette ne parvint pas à lâcher le peigne, en raison de la présence persistante de Bastian. Le silence pesait lourdement sur elle, et le brossage de ses interminables mèches lui procurait un semblant de distraction. Pendant ce temps, Bastian observait le spectacle d'un air nonchalant, comme s'il était le spectateur d'une représentation captivante.

En vérité, il était une figure énigmatique et dominatrice, à nulle autre pareille.

Même après que Bastien fut sorti de la douche, Odette resta immobile à la coiffeuse, se brossant vigoureusement les cheveux sans relâche.

Il gloussa doucement avant de se coucher, conscient du fait qu'elle était le genre de femme qui continuerait à se brosser les cheveux toute la nuit s'il ne s'allongeait pas d'abord. Bien que sa ténacité le laissa perplexe, il résolut de respecter ses souhaits et de l'accommoder en conséquence. Après tout, il n'avait aucune envie de s'engager dans une altercation futile.

Bastian resserra sa robe et s'allongea sur le lit, fermant les yeux par la même occasion.

Au bout d'un moment, Odette cessa de se brosser les cheveux et se leva de son siège, se déplaçant avec une grâce et un silence qui démentaient sa présence. Malgré sa tranquillité, Bastian était parfaitement conscient de ses mouvements.

Odette procéda à son rituel habituel de coucher, parcourant la pièce et éteignant les différentes sources de lumière. Les lustres électriques, les appliques, les lampes à huile et les candélabres succombèrent tous à son contact, pour aboutir à un état d'obscurité quasi-totale.

Les lumières diminuèrent une à une jusqu'à ce que la chambre fut complètement plongée dans le noir. Odette finit par éteindre sa veilleuse et s'approcha prudemment du lit. Elle avait d'abord pensé que la largeur du lit faisait que les gens se sentaient seuls, mais après l'avoir partagé avec un homme de grande taille, elle avait changé d'avis.

Odette s'allongea sur le côté et remonta les couvertures jusqu'à son menton, savourant la chaleur du lit imprégné de la chaleur corporelle de Bastian. Cette sensation lui rappelait les temps passés où elle dormait profondément avec Tira dans ses bras.

Désireuse de ne pas céder à une vaine nostalgie, Odette ferma rapidement les yeux et tenta de s'endormir. Mais au fur et à mesure que les instants s'étiraient, sa conscience s'aiguisait au lieu de diminuer.

Odette pencha lentement la tête vers le côté à côté d'elle après avoir ouvert les yeux avec résignation. Elle avait supposé que Bastian s'était assoupi, mais il était étonnamment alerte. Ses yeux étaient remplis d'Odette, qui était aussi silencieuse que la nuit.

« Le sommeil te fuit ? » demanda Odette, la voix plus ferme que son cœur qui battait la chamade.

Bastian répondit avec un sourire « Et toi ? » Heureusement, son attitude n'était pas aussi désagréable que tout à l'heure.

Odette relâcha sa garde et poussa un long soupir avant d'acquiescer « Je suis épuisée, mais je n'arrive pas à dormir paisiblement » Elle posa ses mains sur sa poitrine et regarda le plafond « Merci pour ton travail aujourd'hui, Bastian »

Odette exprima sa gratitude, le regard toujours fixé sur l'obscurité qui régnait à l'extérieur.

« Je te suis reconnaissante pour cette journée. Monter à cheval après une si longue période a été merveilleux. Cela m'a rappelé mon enfance »

« Aimeriez-vous retourner à cette époque ? » demanda Bastian.

Odette hésita un instant « C'est une supposition inutile »

Elle tourna la tête avec une gracieuse inclinaison, changeant doucement de sujet pour aborder des sujets plus sûrs et plus superficiels tels que le temps qu'il fait, les tendances sociales et leur emploi du temps du mois.

« Peut-être pourrions-nous inviter Lord Xanders à la garden-party que nous avons prévue pour ce week-end ? » proposa Odette, affichant un sourire rare et sincère alors qu'elle faisait de nouveau face à Bastian.

« Le botaniste, Xanders ? »

« Oui, c'est celui-là. La famille Xanders possède également une villa à Ardene, et j'ai entendu dire qu'ils y étaient le week-end dernier. Il a exprimé son intérêt pour un dîner avec nous si jamais nous l'invitions »

« Comment se fait-il que nous devions maintenant ajouter un nom qui n'était pas sur la liste d'invitation ? » demanda Bastian.

« L'aristocratique famille Xanders a toujours occupé le premier rang de l'annuaire de la noblesse impériale. Devenir ami avec lui vous aidera à vous faire remarquer sur la scène sociale »

Odette ne se laissa pas facilement décourager, pas même par la protestation froide de Bastian. Son comportement démontrait amplement sa confiance et sa gentillesse envers Maximin von Xanders.

Qui assiste qui, au juste ?

Bastian trouva l'amabilité d'Odette intrigante, mais il resta silencieux. Après tout, c'était à elle, en tant qu'hôtesse, de prendre de telles décisions. Tant qu'il n'y avait pas de raison particulière de s'y opposer, il n'avait aucun intérêt à remettre en question le choix de ses invités.

Odette se mit à discuter du programme de la fête et des options du menu, mais Bastien trouva la conversation fastidieuse. Sa voix s'était visiblement assoupie lorsqu'elle termina son rapport sur la question.

« Je crois qu'il est temps pour moi de dormir maintenant » murmura doucement Odette en ouvrant lentement ses yeux fermés. Ses cils denses ombrageaient ses yeux rougis qui papillonnaient « Bonne nuit, Bastian »

D'un regard doux, Bastian observa Odette qui sombrait dans un sommeil paisible, le souffle profond et régulier. Elle semblait très jeune et sereine, libérée du poids du monde qui avait alourdi ses yeux fatigués plus tôt dans la journée. Cela lui rappela la façon dont elle avait parlé tout à l'heure, l'impression d'être transporté dans une époque de bons souvenirs et de nostalgie.

Alors qu'il observait Odette dormir paisiblement, Bastian se laissa noyer dans la mer des pensées concernant son avenir.

L'avenir qui l'attendait après ce mariage.

Il savait qu'elle était intelligente et qu'elle avait des principes, mais le poids des attentes de son père et le fardeau des finances de leur famille l'avaient entraînée dans un sombre abîme. Pourtant, si elle parvenait à se libérer de ces entraves et à tracer sa propre voie, elle aurait le potentiel de vivre une vie plus stable et plus prospère que n'importe qui d'autre.

Avec la possibilité de se marier et de fonder une nouvelle famille, peut-être même en tant que divorcée étiquetée, Odette pourrait se retrouver dans la position d'une seconde épouse au sein d'une famille aristocratique modérément prestigieuse. En tant que future comtesse Xanders, par exemple, elle pourrait remplir ce rôle de manière tout à fait appropriée. Bien que Bastian reconnaisse qu'une telle vie pourrait lui convenir, un sentiment de mécontentement s'empara de lui.

Pendant son sommeil, Odette se rapprocha de Bastian, sentant la légère chaleur de son souffle. Le parfum de sa peau s'intensifiait à mesure que leurs corps se rapprochaient.

Bastian balaya délicatement les mèches de cheveux qui masquaient le visage et le cou d'Odette. Son toucher était doux comme du velours, il remarqua la douceur inattendue de sa peau sous le bout de ses doigts.

Il se demanda si elle était du genre à faire confiance aux autres trop facilement. Alors qu'il observait sa forme paisiblement endormie, un sourire tordu se dessina aux coins de ses lèvres.

Il était loin de son attitude défensive et piquante, mais elle le mettait tout de même mal à l'aise.

Bastian poussa un profond soupir, lourd de résignation et de désir, avant de se lever du lit à contrecœur. Il attrapa le paquet de cigarettes posé sur la table voisine et le bruit de l'ouverture du couvercle fut bientôt suivi de l'allumage d'un briquet.

Dos à la fenêtre éclairée par la lune, il tira une longue bouffée de sa cigarette et laissa échapper un petit rire en regardant le bourrelet visible dans son pantalon.

Tandis qu'il exhalait la fumée bleue accompagnée d'une série de jurons, sa femme restait plongée dans un sommeil paisible, inconsciente de l'agitation de la passion de son mari.

Tome 1 – Chapitre 53 – Une famille ordinaire

Le duc Dyssen, d'un air courroucé, demanda à nouveau « La lettre n'est pas arrivée ? »

oubliant apparemment qu'on lui avait déjà donné la même réponse à de multiples reprises.

L'aide-soignante répondit poliment et avec retenue « Je peux vous assurer, VotreGrace, qu'aucune lettre ne vous a été remise »

Le duc avait toujours balbutié des insanités à son réveil, mais son état s'était aggravé ces derniers temps. Le soignant craignait qu'il ne doive être admis dans un service de santé mentale.

« Il doit y avoir une erreur. Descendez et vérifiez à nouveau, s'il vous plaît. Et cette fois-ci, vérifiez bien » insista Dyssen

« Je comprends votre inquiétude, mais j'ai déjà vérifié trois fois, hier et les deux jours précédents »

La voix de l'aide-soignant, qui tentait d'apaiser Dyssen, était teintée d'une irritation qui ne pouvait être dissimulée. Bien qu'il soit un duc, un membre de la noblesse en convalescence dans un hôpital haut de gamme, la vérité était qu'il n'était rien de plus qu'un invalide abandonné.

Dans un premier temps, il en voulut même à sa fille pour son absence, mais il ne tarda pas à se raviser. Il se rendit compte que sa fille avait déjà fait preuve d'une force et d'un courage immenses en restant dans sa vie, même après avoir coupé les ponts avec lui.

« Ont-ils eu l'audace de m'ignorer, sachant qui je suis ? » La colère du duc le fit trembler en criant.

Le cycle se répèta une fois de plus.

L'aide-soignante, qui peinait à trouver les mots justes, revint sur la pointe des pieds dans la pièce, envisageant une sortie rapide avant que le duc n'entra en fureur. Si seulement elle parvenait à le calmer et à l'endormir, elle pourrait passer une autre journée sans incident.

« Tira, cette sotte, n'aurait jamais pu inventer cela toute seule. Il est clair qu'Odette l'a convaincue de le faire - 'débarrassons-nous de père et vivons heureux pour toujours'. Ils voulaient me tuer. Si j'étais tombé plus fort, je serais mort sur le coup » Ses paroles se transformaient en sanglots, ce qui figea l'aide-soignante en état de choc.

« Il a détruit Odette » poursuit le duc, dont la colère était à son comble « Tout cela à cause de cet homme méprisable. Quel genre de héros est-il ? C'est le diable qui a ruiné ma vie juste pour pouvoir épouser Odette ! » Sur ce, il se mit à frapper sa jambe infirme.

Comprenant que le duc ne pouvait être laissé dans cet état, l'aide-soignante appuya sur le bouton d'appel et demanda l'assistance du personnel médical. En peu de temps, un médecin arriva, accompagné d'un groupe de gardes costauds.

« Relâchez-moi ! Amenez-moi ma fille immédiatement ! Amenez-moi Odette ! »

Le duc Dyssen se débattait dans tous les sens, même si les gardes le plaquaient au sol. Il se battait sans relâche, animé d'une force monstrueuse qui démentait son corps frêle et flétri.

L'aide-soignante se retira dans un coin, observant le chaos, effrayée. Le duc chercha frénétiquement sa fille, jusqu'à ce qu'il soit maîtrisé par un sédatif et sombre dans l'inconscience. Il ne s'agissait pas d'un simple pessimisme à l'égard de sa situation personnelle, mais d'une colère féroce et dévorante qui menaçait de tout détruire sur son passage.

En écoutant les divagations du duc, l'aide-soignante s'était mise à envisager l'impensable : pouvait-il vraiment s'agir de sa fille ? Sa fille était-elle vraiment à l'origine de sa folie ? C'était une pensée dangereuse, à laquelle elle savait qu'elle ne pouvait pas se fier aveuglément, surtout venant d'un homme qui était lui-même à moitié fou.

Le sédatif fit rapidement effet et le duc s'endormit profondément. Le personnel médical s'en alla, laissant derrière lui un étrange silence qui engloutissait la pièce.

En rangeant la chambre du duc, l'aide-soignante poussa un soupir de frustration « Je ne peux pas continuer à faire ça tous les jours » murmura-t-elle « C'est comme une guerre sans fin »

Elle passa en revue les dégâts causés par le dernier accès de colère du duc - meubles et accessoires cassés éparpillés dans la pièce - et se résigna au fait que tout cela devrait être remplacé, grâce aux poches profondes du méprisable gendre, Bastian. C'était un luxe que le duc appréciait, même s'il se déchaînait contre l'homme qui subvenait à ses besoins.

Malgré la colère persistante du duc à l'égard de son gendre et de sa fille, l'aide-soignante ne put s'empêcher de se méfier. En sortant de la chambre, son corps épuisé était assailli par un sentiment de curiosité irrésistible.

Bien qu'il restât encore une heure avant que l'aide-soignante suivante ne prenne le relais, elle envisagea de partir plus tôt afin de ne pas être en retard pour le déjeuner.

Après tout, le duc dormirait toute la journée, elle ne voyait donc aucun inconvénient à terminer son service un peu plus tôt.

Oui. Les patients qui étaient envahis par le désespoir et la mélancolie devaient avoir un sens particulier de la victimisation. La gardienne s'était battue jusqu'au centre de la ville dans le train, mais elle n'avait pu arriver qu'à cette conclusion.

Travailler pour le duc était une situation précaire, mais le salaire élevé ne permettait pas de passer à côté. Il était préférable d'agir avec prudence et d'éviter de se mêler de ses affaires personnelles, car il y avait peu à gagner et beaucoup à perdre en agissant de la sorte.

Lorsque le train entra dans le centre de Ratz, elle réalisa qu'elle était arrivée à destination. L'esprit clair, elle descendit du train, se sentant beaucoup plus à l'aise.

Soudain, elle entendit l'appel de son nom.

« Susan ! » Levant les yeux, elle vit sa sœur debout à l'arrêt de bus voisin, et un large sourire se dessina sur son visage.

******************************

« Il semble que je me sois inquiété inutilement. La fête du capitaine Klauswitz s'est déroulée sans problème »

La comtesse Trier sourit à Odette. Le paysage côtier à couper le souffle de l'Ardène était peut-être la vedette du spectacle, mais c'était Odette, l'hôtesse du grand manoir, qui ajoutait la touche parfaite d'élégance et de sophistication.

Chaque détail du déjeuner, de la disposition exquise des tables, qui se fondaient dans le jardin faisant face à la mer, au menu de saison qui séduit les papilles des invités, en passant par le plan de table qui tenait compte du statut social et des liens qui les unissaient, fut exécuté à la perfection. C'était vraiment un événement d'une beauté exquise.

« Vous vous êtes transformée en une personne totalement différente en une seule saison. Vous êtes une grande dame, je suppose que ce n'est pas trop dire » s'exclama la comtesse Trier. Les cris des mouettes volant en rase-mottes au-dessus de l'eau se mêlèrent au compliment « J'imagine que vous avez déjà oublié que je téléphonais tous les jours à la comtesse pour l'embêter, car je ne savais rien » dit-elle.

Odette sourit doucement en regardant le rivage sablonneux. Alors que le soleil chaud tapait sur la plage, les invités se dispersèrent dans différentes directions pour profiter des activités de l'après-midi.

Les plus aventureux partaient en mer sur des yachts aux lignes pures, fendant les vagues avec le vent dans les cheveux. D'autres choisir de se prélasser sur les rivages sablonneux, de profiter des rayons du soleil et de tremper leurs orteils dans l'eau rafraîchissante. Pour ceux qui souhaitaient faire un peu d'exercice, une promenade le long de la plage offrait une vue imprenable sur l'océan étincelant et les falaises imposantes au loin. Ce fut un après-midi parfait de loisirs et d'excitation pour tous.

La comtesse Trier salua l'exploit d'Odette en lui donnant quelques conseils et en soulignant que son talent méritait d'être salué. Elle insista sur le fait qu'on ne pouvait pas fabriquer ou cacher sa lignée, et que les capacités innées d'Odette étaient la preuve de son héritage royal. D'un ton assuré, elle exprima sa conviction que si la lignée était le seul facteur déterminant, alors Odette aurait certainement dû hériter davantage de son père.

Avec une question désabusée à l'esprit, Odette choisit de respecter les souhaits de la vieille dame reconnaissante en s'abstenant de la contredire. Elle ne voulait pas gâcher une si belle journée en évoquant son père. De plus, il y avait une raison importante pour laquelle elle n'était pas encore prête à contempler son père : elle l'avait abandonné pour Tira.

Bien qu'Odette ne revienne pas sur la décision qu'elle avait prise ce jour-là, elle ne put se défaire du remords et de la dette qu'elle portait dans son cœur. Peut-être devrait-elle vivre le reste de sa vie en portant une dette de son cœur. C'était l'agonie d'Odette.

La comtesse Trier laissa échapper un claquement de langue désapprobateur et posa sa coupe de champagne à moitié vide, invitant Odette à quitter la table des invités, pour la plupart âgés, assis sous l'auvent blanc. Elle estimait que c'était une perte de temps pour une jeune femme aussi charmante qu'Odette de discuter avec des gens aussi ennuyeux et inintéressants.

Alors que la comtesse Trier s'apprêta à prendre la parole, un jeune homme apparut, mais Odette l'interrompit en secouant la tête « Non, je me plais ici » Elle regarda la plage de sable pittoresque, appréciant la vue.

La comtesse Trier jeta un regard inquiet à Maxime, qui arrivait avec sa fille dans les bras

« Je doute que votre fille apprenne un jour à marcher seule, comte Xanders » commenta-t-elle en fronçant les sourcils.

Maxime répondit calmement avec un sourire « C'est encore un bébé. Ne soyez pas trop dur avec elle » Il prit ensuite le siège vide à côté d'Odette.

La comtesse Trier recula, son visage affichant sa désapprobation. Elle le fit parce qu'elle était parfaitement consciente de l'amour et de l'affection que Maximin portait à sa femme. Il était également vrai qu'il avait donné à sa fille tout l'amour qui s'était égaré.

Alors que Maxime et Odette se promènèrent dans le jardin, Maxime remarqua profondément l'impressionnant aménagement paysager. Après avoir pris le temps de l'admirer, il jeta un coup d'œil à Odette et aborda un sujet de conversation approprié.

« C'est vraiment très joli ici » commenta Maxime « L'attention portée aux détails est impressionnante »

« Oui, c'est grâce aux conseils de Lord Xanders. Je sais qu'il se fait tard, mais je tiens à vous remercier encore une fois pour votre aide. Merci pour la recommandation » dit Odette avec reconnaissance.

Maxime secoua modestement la tête « De rien, mais je dois rendre à César ce qui appartient à César. Mme Klauswitz a trouvé la bonne réponse »

La comtesse Trier les observa attentivement pendant qu'ils échangaient des plaisanteries. Elle fut stupéfaite de constater les similitudes frappantes qui existaient entre eux. Ils avaient une présence calme et raffinée qui dégageait une aura d'élégance.

En y regardant de plus près, elle se rendit compte qu'ils avaient même des personnalités et des centres d'intérêt similaires. C'était comme s'ils étaient frère et sœur.

L'idée lui traversa l'esprit qu'il serait charmant pour Odette d'avoir un partenaire aussi charmant que Maxime. Cependant, elle rejeta rapidement cette idée comme étant absurde et injustifiée.

« Oh, on dirait que votre mari est de retour » remarqua la comtesse Trier en faisant un geste vers la mer à l'aide de son éventail.

Alors qu'Odette jouait avec la fille du comte Xanders, elle entendit le bruit d'un yacht qui fendait l'eau étincelante. Elle tourna lentement la tête en direction du bateau, curieuse de voir de qui il s'agissait.

À sa grande surprise, elle reconnut les initiales dorées familières gravées sur le flanc du yacht -K

C'était le bateau de Bastian.

********************************

En observant la foule des invités, Bastian remarqua un jeune couple avec un enfant en bas âge qui semblait être une famille ordinaire. C'était un spectacle rare parmi les participants à l'événement.

C'était avec cette idée en tête que Bastian se dirigea vers l'auvent de la plage. Ses collègues officiers qui avaient débarqué avec lui l'imitèrent. Il était temps pour eux de faire une pause, de se détendre et de passer du temps avec leurs proches avant de retourner au manoir.

Un feu d'artifice clôturerait le dîner et les festivités. C'était tout ce qui restait après l'incident. Bastian était persuadé que ce serait également idéal. C'était la confiance que sa femme avait en lui qui lui donnait cette assurance.

Odette avait fait du bon travail en tant qu'hôtesse.

Il ne semblait plus remettre en question cette réalité. La femme s'était transformée en mondaine en quelques mois, alors qu'elle n'était qu'une cible de sympathie et de haine jusqu'au printemps dernier. Comme si les choses se passaient toujours ainsi. Elle ressemblait à une reine qui avait mené une vie magnifique tout au long de son existence.

Bastian avait une prédilection pour le couronnement qu'il avait acheté de ses propres deniers. Il pensait que si le monde ne le lui avait pas offert, il aurait trouvé le moyen de l'acquérir lui-même. Il y avait quelque chose de séduisant à porter une couronne étincelante et à régner sur un magnifique trône d'or, quel qu'en soit le prix.

« Bastian » la voix d'Odette interrompit ses pensées.

Alors que Bastian cherchait Odette dans la foule, son absence le laissait de plus en plus perplexe. Cependant, alors qu'il commençait à s'inquiéter, il entendit une voix familière.

Tournant la tête, Bastian aperçut la famille qu'il avait croisée plus tôt. La femme qui était assise avec un enfant dans les bras était maintenant debout, accompagnée de l'homme qui était assis à côté d'elle.

Les lèvres de Bastien se retroussèrent en un sourire lorsqu'il reconnut le couple comme étant Odette et Maxime, qu'il avait auparavant supposé mariés.

« Capitaine Klauswitz, avez-vous apprécié le voyage ? » Maxime fut le premier à rompre le silence. Bastian se tourna vers la voix, l'expression stoïque et posée. Malgré l'échange de politesses, ses sens restaient fixés sur Odette, qui berçait l'enfant d'une autre avec beaucoup de soin.

L'atmosphère tendue se dissipa lorsque l'enfant fut brusquement enlevé des bras d'Odette et remis aux soins de Maxime, mettant fin à la délicate confrontation.

« Maman ! » La voix de l'enfant retentit soudain, appelant Odette.

Alors que Bastian entoura de son bras la taille de sa femme, la fille du comte se mit à pleurer de façon incontrôlée. Maxime et Odette étaient décontenancés par cet éclat soudain, leurs visages rougissent d'embarras. Les autres convives assis autour de la table avaient la même réaction.

Malgré la maladresse de la situation, l'enfant continua de sangloter, appelant Odette «

maman » à plusieurs reprises et de façon de plus en plus désespérée. Ses cris étaient si forts et si perçants qu'ils résonnaient sur la plage de sable.

Tome 1 – Chapitre 54 – Une affaire

« Oui, elle envie les autres enfants qui ont une mère » Une autre femme, qui observait la scène avec un malaise croissant ajouta son commentaire « Alma s'est prise d'affection pour Odette, vous voyez »

Pendant ce temps, Maxime emmèna sa fille inconsolable loin de la scène. Alors qu'ils se retirèrent de l'autre côté de la plage de sable, Alma continua de se tordre le cou et de réclamer Odette.

« Pardonnez-moi, capitaine Klauswitz » s'excusa Maxime, sentant le poids de la situation sur ses épaules « Ce n'était qu'une erreur d'enfant »

« Oui, ce n'est pas grave » La situation était plutôt désagréable, mais heureusement, Bastian sourit froidement « Les enfants se trompent parfois, la défunte femme de Maxime ressemble beaucoup à ma femme »

Alors que la situation était enfin réglée, l'amiral Demel sortit de quelque part. Les yeux de la comtesse Trier se rétrécirent et elle lui lança un regard noir. Sa tête se remit à battre lorsqu'elle vit son expression insouciante, comme s'il ne se rendait pas compte de l'impact de ses paroles.

« N'est-ce pas vrai ? » L'amiral Demel continua à parler, malgré l'atmosphère tendue «

Ils ont beau avoir des tailles différentes, leur ressemblance est frappante. Il n'est pas étonnant qu'Alma ait pris Odette pour sa mère » Il rit bruyamment, apparemment satisfait d'avoir contribué à la conversation. « Et en parlant de ressemblance, Alma ressemble à sa mère. Oui, c'est cela. Donc, d'une certaine manière, Odette et Alma ressemblent à la mère et à la fille... »

« S'il vous plaît, goûtez-en un peu » La marquise Demel s'empressa de présenter une assiette de gâteaux, laissant l'amiral perplexe. Malgré ce geste inattendu, il prit l'assiette et goûta docilement au gâteau.

Enfin, la comtesse Trier poussa un soupir de soulagement. Le militaire, dont le bon sens avait manifestement été submergé par la mer impériale, dévorait à présent calmement le gâteau aux fruits.

« Quand allez-vous fonder une famille tous les deux ? » s'amusa la comtesse Trier.

Bastien détourna son regard de Maxime et de sa fille, et les joues d'Odette rougirent légèrement « Tu aimes tellement les enfants, Odette. Imaginez l'amour que vous aurez pour les vôtres »

Odette se voyait proposer un sujet savamment exposé, mais pour une raison ou une autre, elle hésitait à répondre. Est-ce par timidité ? La comtesse Trier commençait à se

sentir perplexe quand, à l'improviste, un passant vint à leur secours. Il s'agissait du petit-fils de l'antiquaire, qui observait la situation.

Bastian caressa doucement le dos d'Odette « Je ne doute pas qu'Odette sera une mère formidable, pleine d'amour pour ses enfants » Il lui saisit fermement les épaules et poursuivit « J'espère avoir une fille qui prendra exemple sur sa mère. Ne ressens-tu pas la même chose, mon amour ? »

Les larmes de la fille du comte cessèrent enfin, et un papillon blanc vint voltiger dans l'auvent où avait eu lieu l'agitation, explorant paresseusement les alentours.

Odette répondit calmement, après s'être humecté les lèvres avec de l'eau froide « Je ne crois pas que cela fasse une différence » Malgré sa posture encore tendue, son sourire était impeccablement lisse et ornait ses lèvres rouges et brillantes.

Alors que le premier enfant du couple Klauswitz devenait le sujet de discussion des invités, les avis allaient bon train. Certains suggèrent qu'il s'agira d'un fils, tandis que d'autres insistaient sur le fait qu'il s'agira d'une fille. Le débat se poursuivit sur la question de savoir à quel parent l'enfant devrait ressembler. Malgré les conversations animées, Bastian resta fixé sur Odette, son regard ne la quittant pas.

Un enfant.

C'était un concept qui ne lui avait jamais vraiment traversé l'esprit. S'il devait lui accorder une certaine importance, ce n'était qu'un facteur supplémentaire qui venait s'ajouter à la décision de se marier. S'il avait de la chance, il aurait un digne successeur, mais si ce n'était pas le cas, cela ne le préoccupait guère. Il se concentrait uniquement sur la réalisation de son objectif, et la transmission de son héritage ne l'intéressait pas.

Bastian savait que l'idée d'avoir un enfant avec Odette n'était pas envisageable, car cela pourrait causer des problèmes dans leur relation. Il avait appris des erreurs de son père et savait qu'il était important d'éviter la discorde.

Sandrine, en revanche, était la femme qu'il estimait mériter de porter son enfant si jamais il décidait d'en avoir un. L'idée qu'un enfant puisse naître du corps d'Odette fut une idée qu'il avait longtemps écartée.

Maxime, qui avait confié son enfant en pleurs à la nounou, s'excusa à nouveau « Alma a fait une grosse erreur. Je suis désolé, Capitaine Klauswitz, et Madame Klauswitz »

Bastian lui sourit et le rassura « Ce n'est pas grave, Lord Xanders. Je comprends » Il savait que c'était la réponse que tout le monde espérait.

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L'ambiance sereine de la mer nocturne fut soudain perturbée par un rugissement retentissant qui ne peut être ignoré.

Intrigué par cette agitation, Jeff Klauswitz se rendit sur le balcon de la chambre à coucher, déterminé à découvrir la source du tumulte. Alors qu'il regardait dehors, un spectacle à couper le souffle s'offrit à ses yeux - un feu d'artifice éblouissant qui

illuminait le grand manoir qui se dressait majestueusement de l'autre côté de la baie. Il semblait que les réjouissances s'achèvaient.

« Pourquoi es-tu accroché à ça ? » demanda une voix pleine d'inquiétude. Théodora venait d'entrer dans la pièce et fixa son regard curieux sur son interlocuteur.

Alors que Jeff Klauswitz répondait joyeusement, ses yeux restaient fixés sur le ciel nocturne, captivés par le feu d'artifice « Je me suis senti obligé d'aller voir de plus près »

Soupirant lourdement, Theodora le rejoignait sur le balcon, se tenant à ses côtés « Il doit se sentir en extase en ce moment. J'ai probablement l'impression qu'il tire des obus sur nous »

« Je préférerais cela »

« Que voulez-vous dire par là ? » demanda Théodora.

« Traiter avec quelqu'un qui a des émotions serait une tâche plus simple » Jeff eut un petit rire cynique et s'approcha de la balustrade, faisant un pas de plus.

Conscient que la situation pouvait dégénérer, il décida d'intervenir avant que la situation ne devienne incontrôlable. Il devait mettre un terme à cette situation avant qu'elle ne s'envenime.

Depuis que Bastian avait sorti ses griffes, Jeff se creusait les méninges pour trouver un moyen de se fortifier. Cependant, plus il s'enfonçait dans les méandres des plans de Bastian, plus son regard se décourageait. Un sentiment d'inadéquation et d'impuissance l'envahit, alors qu'il contemplait les résultats accablants qui semblaient inévitables.

Il avait suivi l'exemple de Bastian en se basant sur des faits avérés, mais il ne semblait pas aussi facile pour lui de changer le cours des événements qu'il l'avait supposé. Il devra peut-être continuer à vivre ainsi pendant un certain temps.

« Je voulais dire, Theodora, que si Bastian était décidé à se venger, c'est à moi qu'il s'en prendrait. Mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait de cette manière » expliqua Jeff en secouant la tête, incrédule. Ce faisant, il fut pris d'une soudaine fureur.

Il était clair que Bastian ne s'intéressait pas à leurs biens. Son tempérament montrait déjà qu'il attaquerait avec la détermination de tout détruire.

Au fur et à mesure qu'il découvrait les sinistres desseins de Bastian, Jeff Klauswitz éprouva un pincement au cœur. Il ne put s'empêcher de se demander si l'abandon de son enfant n'aurait pas été le meilleur choix.

À chaque instant, le remords qui l'habitait s'accentua, surtout lorsqu'il prit conscience de la fragilité du petit Franz.

« Bastian est ton fils. Ne fais pas ça, s'il te plaît. Hein ? »

Tandis qu'il parlait, des souvenirs de Sophia agenouillée avec son ventre de femme enceinte et offrant des prières émergeaient, éclipsant les magnifiques feux d'artifice qui ornaient le ciel nocturne.

Prendre soin de l'enfant qu'il avait engendré était la meilleure chose à faire, reconnaît Jeff. Il n'avait pas l'intention de faire du mal à Sophia, malgré leur passé compliqué.

Afin de préserver sa famille de la ruine, Jeff avait épousé la fille d'un usurier. À l'époque, la famille Klauswitz avait grand besoin des ressources financières d'Illis. Pourtant, malgré les raisons pragmatiques de leur union, Jeff avait appris à aimer sincèrement sa femme. C'était une femme douce et d'une beauté stupéfiante qui le chérissait profondément. Comment un homme pourrait-il résister à une telle femme ?

Jeff Klauswitz avait un jour envisagé de passer toute sa vie avec Sophia. S'il n'avait jamais croisé le chemin de Theodora, peut-être ce fantasme serait-il devenu réalité. Si seulement Sophia avait accepté de divorcer, elle serait peut-être encore en vie aujourd'hui.

Le souvenir de sa défunte femme, avec leur enfant à naître en elle, lui donnait la nausée.

L'odeur putride de son sang et de son liquide amniotique semblait s'attarder dans ses narines, le hantant.

Avec le sang et le liquide amniotique qui l'entouraient, le nouveau-né Bastian ne pleurait pas. Au lieu de cela, il fixa Jeff Klauswitz avec un calme troublant, derrière une porte entrouverte.

Jeff ne pouvait se défaire d'un sentiment de dégoût face à l'apparence de l'enfant, qui ressemblait davantage à celle d'un adulte qu'à celle d'un nouveau-né. Theodora prétendait que Bastian n'était pas un enfant normal, et cette rencontre ne fit que renforcer le malaise de Jeff.

D'abord hésitant, il finit par l'accepter. Après tout, Franz était né comme le fils parfait, recevant le sang noble de sa mère. Pour que Franz fut l'héritier légitime, il fallait que Bastian soit considéré comme anormal.

« Ne sois pas faible. Dans des moments comme celui-ci » le froncement de sourcils de Theodora s'accentua tandis qu'elle saisit fermement la main de Jeff « il faut s'accrocher

»

« Je suis au courant, ma chère » Jeff Klauswitz acquiesça à la déclaration de Theodora d'un signe de tête, acceptant qu'il n'y avait aucun moyen de défaire le passé. Il ne lui restait qu'une seule option : démontrer que ses choix étaient justifiés. Alors qu'il tenta d'éclaircir ses pensées et de se retourner, un coup l'interrompt.

« Excusez-moi, madame. Je suis Susan » dit la femme de chambre qui était partie en vacances plus tôt dans la matinée, déduit Jeff en entendant frapper à la porte.

*******************************

Le ciel nocturne était illuminé par un grand feu d'artifice vibrant, un spectacle de lumières qui n'était réservé qu'aux événements officiels. Avec un regard émerveillé et excité, Odette regarda les éclats de couleurs peindre le ciel, créant une atmosphère surréaliste.

Les feux d'artifice semblaient s'épanouir jusque dans la mer, reflétant le spectacle éblouissant dans les eaux en contrebas. C'était un spectacle à couper le souffle, presque trop beau pour y croire.

Alors que le dernier feu d'artifice explosait dans une explosion de couleurs, elle se demanda si la fête pouvait être considérée comme un succès. Elle sentit l'approche de Bastian et ressentit un élan d'anticipation prudente.

Ils se tenaient tous les deux au bout de la terrasse, les doigts étroitement entrelacés, regardant le spectacle des lumières dans le ciel. Il était naturel que Bastian lui tienne la main, et ils semblaient tous deux perdus dans la beauté du moment.

Le profil de Bastian attira son attention tandis qu'elle bougeait lentement la tête. Elle ne voulait pas paraître condescendante. En tant que Mme Klauswitz pour la durée du contrat, il était de sa responsabilité de réussir. Elle faisait ce qu'elle était censée faire, mais cela la mettait mal à l'aise, ce qui était plutôt amusant.

Les paumes étaient fermement serrées l'une contre l'autre tandis que la chaleur se répandait entre elles. Elle fit de son mieux en souvenir des jours passés à se préparer pour aujourd'hui.

Alors que ses émotions s'agitaient comme un feu d'artifice, le regard de Bastian se tourna lentement vers elle. Le regard qu'il posa sur Odette était à la fois calme et doux, comme une brise fraîche dans une nuit d'été qui annonce l'arrivée de l'automne.

« Comment ça se passe ? » demanda Bastian. Le dernier feu d'artifice éclata dans le ciel, laissant Odette perplexe et confuse face à sa question énigmatique « Je crois que l'infidélité de ma femme est une raison plus que suffisante pour le divorce qui vous préoccupe » poursuivit-il, laissant entendre qu'il soupçonnait Odette d'avoir une liaison avec Maxime

La baie d'Ardène était baignée d'une cascade de feux d'artifice dorés, dont l'éclat illumina le ciel nocturne. Pourtant, malgré la beauté de la scène, les mots de Bastian lui transperçaient le cœur comme un couteau. D'une voix douce, comme s'il lui murmurait des mots doux, il avait brisé ses illusions d'amour.

C'était un constat cruel, mais qu'elle ne pouvait nier.

Tome 1 – Chapitre 55 – Les habitudes

Les premiers rayons du soleil matinal passaient à travers la fenêtre, jetant une lueur chaude sur la pièce. Bastian s'éveilla et se redressa, profitant de l'atmosphère paisible du petit matin.

Il jeta un coup d'œil à Odette, toujours perdue dans ses rêves. Sa chemise de nuit avait glissé, dévoilant la courbe délicate de son cou.

Ses yeux parcoururent son long cou délicat et sa clavicule droite avant de s'arrêter sur sa poitrine qui se soulevait et s'abaissait calmement. Elle était cachée par la couverture et la chemise de nuit inclinées, mais il n'était pas difficile de deviner ce qu'il y avait dessous.

Bastian se détourna d'Odette et sortit rapidement du lit. La scène de la pièce où ils convoquaient une servante pour qu'elle assista à leur échange passionné fut omise. En raison de la fin de la pause. Le moment était venu de retourner à l'Amirauté.

Bastian revint sur ses pas jusqu'à sa chambre à coucher en empruntant le passage attenant. Lorsqu'il entra dans la salle de bain et ouvrit la douche, les premières lueurs de l'aube étaient à peine visibles dans le ciel.

Après avoir satisfait son désir modéré, il termina sa douche. C'était une activité de routine qui ne nécessitait aucun effort conscient ni aucune volonté, comme se raser, se brosser les cheveux ou mettre un uniforme.

« Tu veux vraiment un tel scandale ? »

La question mesurée d'Odette lui vint à l'esprit au moment où il s'apprêtait à appuyer sur le dernier bouton de sa veste.

Odette ne commença à parler qu'une fois le feu d'artifice terminé ; elle regardait Bastian en silence depuis un moment. Le moindre soupçon de perplexité avait disparu, ne laissant que la paix sur son visage. Il fit un signe de tête en signe de compréhension.

Un désir naïf de découvrir les émotions réelles de la noble femme ou une curiosité bon marché pour sa profondeur. Dans tous les cas, c'était un sentiment horrible.

« Très bien. Si c'est ce que vous souhaitez »

L'acquiescement d'Odette était teinté de dédain lorsqu'elle répondit. Sa réponse à la proposition précédente de Bastian était tout aussi directe,

« Je trouverai un partenaire convenable le moment venu »

Bastian gloussa sèchement en finissant d'attacher son dernier bouton. Elle ne savait même pas comment embrasser correctement, alors comment pouvait-elle imiter une femme aux mœurs légères ?

Même si ce n'était pas dans la même veine, il était difficile de passer cela pour de la bêtise.

D'un seul regard, Odette pouvait attirer suffisamment d'hommes scandaleux pour se remplir les dix doigts, si elle le désirait. Elle n'avait besoin d'aucune tactique de séduction, son charme naturel lui suffisait.

Bastian termina de se préparer pour la journée, ajustant la forme de ses bretelles, avant d'ouvrir les yeux. Le majordome entra alors dans la pièce avec une tasse de café chaud et corsé.

« Compte tenu de la longueur de votre trajet pour vous rendre au travail, cela doit être difficile pour vous. C'est pourquoi j'ai demandé à Hans de vous aider » déclara le majordome Lovis.

Bastian haussa les épaules d'un air indifférent et ajouta une poignée de sucre à sa tasse de café. C'était son petit déjeuner habituel.

« Je vous en prie, prenez au moins un bon repas. Je ne voudrais pas que vous vous fassiez du mal » insista Lovis

Bastian posa sa tasse vide et attrapa son chapeau « Merci, Lovis, mais je connais mon corps. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter »

Lovis fronça les sourcils « J'ai du mal à croire que vous disiez cela, alors que quelqu'un dans votre position a dû retarder ses fonctions à cause de problèmes de santé »

« Je suppose qu'un petit déjeuner copieux me protégera des tirs ennemis ? »

Bastian prenait la situation à la légère, et Lovis pouvait sentir la limite claire qu'il traçait. Avec un lourd soupir, Lovis recula, et tous deux savaient qu'il s'agissait d'un accord tacite qui s'était développé au fil de leurs années de travail en commun.

Bastian jeta un coup d'œil à l'horloge et sortit de la chambre à grands pas. Après avoir traversé le long couloir et descendu l'escalier central, il aperçut le hall d'entrée du manoir, bordé de serviteurs venus le voir partir.

Au centre, Odette lui tendait la main. Le corps élégant de sa femme gagnait en sophistication sous l'effet des premiers rayons de soleil qui pénétraient par la grande fenêtre du palier. Il était difficile d'imaginer qu'elle avait été une dame qui avait dormi sans sécurité et sans surveillance.

En se rapprochant de sa femme, Bastian se renfrogna un peu. Ensuite, il lui donna un baiser poli sur la joue, qu'Odette lui rendit en souriant. Il suffisait de jouer la comédie pour répondre aux attentes de leur entourage.

La main de Bastian effleura doucement le coin des yeux rouges d'Odette « Tu n'es pas obligée de sortir demain. Ce n'est pas la peine de te lever tôt et de te soumettre à ce genre de formalités » dit-il dans un doux murmure

« Non. Comme je suis incapable de faire la grasse matinée, ce n'est pas difficile. Ce n'est rien en comparaison du plaisir de vous revoir »

Le visage d'Odette montrait des signes de nervosité, mais elle gardait son comportement crédible. Elle pourrait peut-être obtenir un rôle principal au Théâtre Royal d'ici leur divorce, tant ses capacités augmentaient de jour en jour.

Bastian décida de changer de sujet en voyant le regard durci d'Odette. Il y avait beaucoup d'yeux partout pour regarder. Il n'était pas nécessaire de s'efforcer de provoquer des conflits inutiles et d'attiser la méfiance.

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-le moi savoir »

Bastian trouva sans peine la meilleure réponse. Il était à peu près certain du type de réponse qu'on lui donnerait. Odette resta également dans la attitude prévue.

« Tu es tout ce dont j'ai besoin » Avec un visage qui n'avait guère changé depuis qu'elle avait dit la folie de trouver un partenaire s'il le faisait, Odette marmonna un joli bobard.

Bastian souhaitait une controverse pour servir de catalyseur.

Bastian donna un autre baiser à sa merveilleuse épouse en guise d'éloge. Ses lèvres effleurèrent le front et les joues rougies de la jeune femme.

Lentement, il déplaça ses lèvres. Odette sursauta, mais il accéléra le mouvement en enveloppant solidement son visage.

Lorsque la toux de Lovis annonça l'heure du départ, qui ne pouvait plus être retardé, le lent et persistant baiser d'adieu prit fin.

Odette s'efforça de contrôler sa respiration tandis que Bastian déposait un léger baiser sur ses lèvres avant de la lâcher. Son souffle, qui s'échappa dans un petit soupir, était poisseux de chaleur. La conclusion fut gratifiante.

« Dînons ensemble, s'il vous plaît. Je serai de retour au plus tard à huit heures » Sur cette promesse, Bastian sortit du manoir.

« Bastian ! »

Il ouvrit la portière du conducteur au moment où il entendit l'appel pressant d'Odette.

Bastian l'observa derrière lui.

« Ce n'est pas la peine d'y aller. Même si j'aimerais être là avec vous, je ne veux pas être un fardeau »

Une fois de plus, son épouse dévouée fit preuve d'une sympathie attachante.

« Ne t'inquiète pas pour ça. Aujourd'hui n'est pas une journée mouvementée » Avec une réaction digne d'un mari qui prenait soin de sa femme et l'aimait, Bastian conclut le spectacle

Jetant un coup d'œil à sa montre, Bastian se glissa rapidement sur le siège conducteur de sa voiture. Bien que l'heure fut plus tardive que prévu, il s'efforça de rattraper le temps perdu en accélérant au maximum.

Lorsqu'il démarra la voiture, la file de serviteurs qui se tenait devant le manoir s'inclina à l'unisson. Bastian rendit le geste par un hochement de tête et concentra son attention sur le centre de la foule. Odette s'y tenait droite et droite, illuminée par la lumière éclatante du soleil.

Lorsque Bastian quitta le domaine et appuya sur l'accélérateur, la vue derrière lui disparut rapidement. Le brouillard qui enveloppait l'horizon se dissipa, révélant une journée claire et lumineuse, avec une mer d'un bleu-vert éclatant.

Alors qu'il roulait sur la route côtière sinueuse, son regard revenait sans cesse vers l'océan, presque involontairement, comme si son corps avait un esprit propre.

******************************

Un chiot au pelage hirsute et poussiéreux apparut soudainement dans les bois.

Odette tira rapidement sur les rênes de son cheval pour l'arrêter alors qu'elle naviguait prudemment sur la route. Heureusement, le cheval dévoué obéit instantanément à son ordre pressant, ce qui lui permit de descendre rapidement. Odette s'approcha de la créature poilue, qui se tenait au centre du chemin et agitait sa queue comme pour lui dire bonjour, le cœur battant.

« Je suis curieuse de savoir d'où tu viens. As-tu encore ton maître ? » Odette s'approcha du chiot avec prudence, lui posant plusieurs questions tout en ayant l'air inquiète. Le chien se mit à sautiller de joie, son impatience grandissant. Odette s'approcha du chien quand un autre chien apparut dans l'herbe environnante.

Elle sursauta et s'arrêta net. Bien que vêtu d'une tenue négligée, couverte de poussière et de saleté, le chien semblait être de bonne race. Il avait une longue fourrure blanche qui atteignait le sol et qui était douce et grande. Un chien errant n'aurait jamais pu donner cette impression.

« Oh, vous êtes la mère »

Odette poussa involontairement un long soupir en fixant le chien errant au ventre bombé par le lait. Pourtant, l'approche décontractée s'avérait difficile. La mère grogna férocement en obstruant le chemin du bébé et montra les dents.

Le chien méfiant ne se détendit pas et resta sur ses gardes malgré les gestes apaisants d'Odette et ses tentatives de lui faire part de ses bonnes intentions. Odette recula de quelques pas pour laisser de la place au chien. Elle se demanda d'où pouvait bien venir

un chien aussi étrange tandis que la mère chienne et son petit disparaissaient dans les bois.

Odette essayait de comprendre ce qui se passait en regardant fixement dans l'épaisse forêt où les chiens avaient disparu. À perte de vue, il n'y avait que deux manoirs dans la région, tous deux appartenant aux riches familles Klauswitz.

Le manoir d'Odette et de Bastian était pratiquement dépourvu de chiens, de sorte que la seule explication possible aux aboiements qui les avaient tirés de leur sommeil était la maison familiale située de l'autre côté de la forêt, qui se profilait au loin de façon inquiétante.

Mais il y avait une lueur d'espoir : peut-être pourraient-ils contacter leurs voisins et leur demander s'ils avaient perdu un chien. Après tout, les deux demeures étaient suffisamment proches l'une de l'autre pour que la communication soit possible.

D'après la taille du chiot, cela faisait au moins deux mois que la mère avait mis bas dans l'isolement des bois. Ils ne seraient certainement pas restés aussi longtemps sans communiquer si le propriétaire du chien avait perdu sa trace. Elle fut obligée de se poser la même question que celle qu'elle s'était posée depuis le début après en être arrivée à cette conclusion.

Avec un lourd soupir, Odette se retourna, le cœur serré en réalisant que le temps était compté. Il lui restait moins d'une demi-heure pour s'adonner à sa passion de l'équitation avant d'accueillir les invités de marque. Si elle ne sortait pas rapidement, elle devrait les affronter en tenue d'équitation - un faux pas impardonnable qui lui vaudrait sans aucun doute le froid mépris de son mari, Bastian.

Le poids de son regard intense la laissait souvent accablée et abattue, un malheur qu'elle espérait ne plus jamais endurer. Pour se débarrasser des émotions qui l'accablaient, elle fit le vide dans son esprit avant de remonter à cheval.

Heureusement, ses nouveaux vêtements d'équitation étant arrivés le week-end précédent, elle put monter à cheval avec plus d'aisance qu'auparavant.

Odette était reconnaissante à Bastian pour les bons soins qu'il lui avait prodigués. Il lui avait offert un magnifique cheval qu'elle pourrait monter à sa guise, ainsi que tout l'équipement nécessaire pour rendre l'expérience aussi confortable et agréable que possible.

Même si elle était toujours consciente du regard du public et des attentes qui accompagnaient sa position, elle ne prenait jamais pour acquis l'immense valeur des faveurs que lui accordait Bastian.

Malgré la douleur de ses paroles déchirantes, Odette restait déterminée à donner le meilleur d'elle-même.

Elle serrait les dents et s'accrochait, jouant le rôle de la jeune mariée aimante, même si cela devenait de plus en plus difficile chaque jour. Son but ultime était de laisser une

impression durable à son mari en tant qu'employée qui avait mérité chaque centime de son salaire élevé.

Bastian se doutait qu'elle finirait par avoir une liaison et demander le divorce, mais Odette avait d'autres projets en tête. Une fois son contrat terminé, elle avait l'intention de se retirer de la scène publique et de mener une vie tranquille, loin de l'influence de la famille royale et de ses cercles sociaux.

Pour l'heure, tout ce qu'elle pouvait espérer, c'était de se séparer de Bastian en bons termes et de mettre un terme à leur relation compliquée.

Odette fit avancer son cheval en direction d'un raccourci après avoir quitté des yeux la route où les deux chiens avaient disparu. Les sabots des chevaux ne tardèrent pas à résonner bruyamment sur le sentier envahi par la végétation.

Tome 1 – Chapitre 56 – La lumière qui l'attendit

« Vous savez, mon père travaillait comme forgeron » Alors que Molly bavardait sans relâche, elle commença à raconter l'histoire de sa famille « Malheureusement, il a été gravement blessé dans un accident et se porte mal depuis un certain temps »

Odette jeta un coup d'œil au miroir devant la coiffeuse et aperçut Molly en train de se coiffer. Lorsque leurs regards se croisèrent, le sourire timide de Molly toucha Odette. La personnalité bavarde et pétillante de la jeune fille ressemblait à celle de sa petite sœur Tira. Odette se dit qu'elles devaient avoir à peu près le même âge.

Hypnotisée par les similitudes entre Molly et sa sœur, Odette retroussa ses lèvres en un doux sourire, signalant qu'elle était prête à écouter tout ce que la jeune fille avait à dire.

Les yeux de Molly pétillaient de joie lorsqu'elle se plongea dans l'histoire de sa famille, et sa voix était encore plus enthousiaste. Elle parla surtout de son père, qui était resté paralysé à la suite d'un tragique accident. Il était évident que Molly partageait un lien unique et spécial avec lui, ce qui rendait son histoire d'autant plus émouvante.

« Madame, je suis sûre que vous devez aussi vous inquiéter pour votre père sur son lit de malade, n'est-ce pas ? » Alors que le brossage des cheveux touchait à sa fin, Molly posa une question audacieuse à Odette.

« Molly ! » Le cri aigu de Dora l'interrompit alors qu'elle travaillait sur la robe d'Odette, mais Molly ne se laissa pas facilement décourager.

« Vous n'avez pas pu rendre visite à votre père à l'hôpital depuis votre mariage.

Madame doit avoir mal au cœur » dit-elle en regardant Odette avec des yeux pleins de larmes à travers le miroir.

Le cœur d'Odette se sentait comme griffé par un cauchemar à l'évocation du nom 'Père', mais elle le cacha derrière une expression posée. Au lieu de cela, elle attendit patiemment que Molly ait fini son travail, un doux sourire sur les lèvres. C'était le moins qu'elle puisse faire pour la jeune servante, qui avait commis une erreur mais méritait de la compassion.

Les gens avaient besoin d'être espacés de manière raisonnable. Il s'agissait d'une sorte de tampon, qui empêchait les interactions basées uniquement sur la position ou le rang.

En raison de la façon dont cette division contribuait à la compréhension et au respect.

« Mes excuses, madame » Dora, qui avait presque montré la porte à Molly, exprima son regret : « Malgré son intelligence et sa compétence, il semble que Molly ait encore des progrès à faire en termes d'étiquette et qu'elle ait commis une erreur importante »

« Ne vous inquiétez pas. Elle ne pensait qu'à bien faire » Avec un petit rire, Odette mit fin à la petite perturbation, assurant à tout le monde

L'intelligente servante en chef reprit rapidement ses tâches, sans plus se préoccuper de l'incident.

Odette installa sa commode comme elle le faisait toujours pendant que Dora terminait sa robe. Elle put accomplir sa routine nocturne à un rythme plus tranquille que d'habitude, car l'homme qui l'avait dévisagée n'était manifestement pas dans les parages.

« Il est probable que le maître loge chez M. Mueller, vous devriez donc vous reposer, madame » Dora apparut de derrière la coiffeuse et suggéra.

Odette mit de côté le peigne avec lequel elle jouait distraitement et se leva de son siège, comme pour suivre le conseil de Dora.

La semaine dernière, l'homme était un employé modèle - il pointait à l'heure tous les jours et rentrait à la maison à temps pour le dîner. Mais aujourd'hui, il dut travailler tard en raison d'une affaire urgente. Bien qu'il ne l'avait pas explicitement mentionné, Dora se doutait qu'il ne rentrerait pas à la maison ce soir-là et, alors que l'horloge approchait de minuit, son intuition se révéla exacte.

L'homme avait un voyage exténuant devant lui, et même s'il parvenait à dormir un peu, il devrait se lever à l'aube pour retourner au travail.

Alors que Dora s'apprêta à partir après avoir informé Odette du programme du lendemain, elle intervint à l'improviste « Excusez-moi, mais M. Lovis a mentionné qu'il avait un service à vous demander. Puis-je plaider sa cause ? »

Odette se jucha sur le bord du lit et se tourna vers Dora « Bien sûr, de quoi a-t-il besoin ?

»

« Il s'inquiète des habitudes du maître en matière de petit déjeuner » révéla Dora « Pour être honnête, je partage ses inquiétudes »

Odette prit un air perplexe « Si je comprends bien, M. Lovis s'inquiète du petit déjeuner de Bastien ? »

Bastian Klauswitz était un jeune homme robuste et aisé qui s'était fait connaître comme un vaillant soldat, loué pour sa bravoure. Odette ne comprenait pas que l'on puisse s'inquiéter des habitudes alimentaires de quelqu'un qui était déjà en pleine forme.

« Oui, madame » répondit Dora « J'ai suggéré au maître de commencer sa journée par un repas copieux au lieu d'une tasse de café fort, mais il n'a pas l'air de suivre mon conseil.

Nous espérions que vous pourriez intervenir en notre faveur et le convaincre d'écouter vos sages paroles, car il apprécie beaucoup votre opinion »

'Euh, bien sûr, je vais faire de mon mieux,' Odette laissa échapper un petit rire gêné. Elle savait que si le maître têtu n'écoutait pas les sages conseils de son majordome de confiance, il y avait peu de chances qu'il prenne en compte les tracasseries de sa prétendue épouse. Mais elle accepta tout de même de tenter sa chance.

Quoi qu'elle en pensait, la demande était absurde, mais Odette consentit d'abord. Elle lui dirait simplement la vérité et demanderait son aide si les choses devenaient trop difficiles. Il n'avait jamais hésité à donner l'image d'une relation parfaite.

« Je vous suis reconnaissante, madame. Le maître a besoin de vous à ses côtés, car il ne s'occupe pas très bien de lui-même » Dora baissa la tête en signe de joie sincère. Odette n'avait jamais vu un visage aussi éblouissant que le sien.

Dès que Dora fut partie, la chambre retomba dans un silence plus profond.

Odette s'approcha de la fenêtre, enveloppée dans un châle chaud, et repoussa doucement les rideaux pour révéler l'étendue de la mer nocturne, sans lune.

Le bruit des vagues, qui avait été un soulagement réconfortant tout l'été lorsqu'elle regardait les eaux désolées, semblait avoir un soupçon de tristesse. Elle se demanda si le début d'une nouvelle saison n'était pas à l'origine de ce changement.

En tirant les rideaux, Odette se rendit compte qu'il ne reviendrait pas ce soir. Le cœur lourd, elle termina sa routine quotidienne et se retira dans son lit. Mais alors qu'elle étint la lumière et se blottit sous les couvertures, les souvenirs de son père, dont elle était séparée, déferlent comme une vague tumultueuse.

Elle savait qu'un jour ou l'autre, elle devrait affronter ce passé douloureux et lui rendre visite. Poussant un profond soupir mélancolique, elle serra fort sa couverture, consciente que son abattement serait visible même pour la jeune fille.

Les spéculations allait bon train dans l'esprit d'Odette, qui n'avait pas la confiance nécessaire pour affronter son père avec sérénité. Elle savait pourtant que fermer les yeux sur lui n'était pas une solution durable.

Le cœur lourd, elle se promit de lui écrire une lettre le lendemain, déterminée à affronter ses démons. En fermant les yeux, elle prit conscience du vide du lit et du froid qui s'y infiltrait, signalant la nécessité d'attiser les braises mourantes du feu.

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À l'approche de minuit, les calèches et les voitures qui avaient fait la queue devant l'immeuble du sergent Illis disparaissent les unes après les autres. Alors qu'il ne restait plus que deux voitures, Bastian fit ses adieux à ses collègues et sortit

« Rejoignez-moi aujourd'hui » dit Thomas Mueller en faisant un geste vers sa voiture. Il était déjà trop tard pour que Bastian retourna en voiture à Ardene, mais il déclina l'offre de Thomas sans trop réfléchir.

Bastian secoua la tête « Non, je rentre à la maison »

« C'est un long trajet jusqu'à Ratz, et tu n'auras pas beaucoup de temps pour dormir avant de devoir rentrer » Thomas Mueller tenta de dissuader Bastian de partir si tard «

Est-ce que ça vaut vraiment la peine de se forcer ? »

« Tu sais ce que c'est. Il faut que ma nouvelle épouse soit heureuse »

Thomas sourit maladroitement, ne sachant que répondre « Le vieux mythe selon lequel même les héros peuvent être influencés par les charmes d'une belle femme semble être vrai » concéda Thomas, incapable de persuader Bastian davantage « je dois admettre que je craignais que le jeune maître n'épouse la mauvaise femme et ne vive une vie malheureuse »

« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Odette est quelqu'un de bien » le rassura Bastian.

« Bien sûr, vous avez toute ma confiance puisque vous le dites » dit Thomas Mueller avec un large sourire. Bien que la fatigue de l'effort soit évidente, le visage de Bastian semblait détendu. Si le mariage était la cause de cette transformation, Mme Klauswitz était une mariée qui apportait une dot considérable.

« Hé, jeune maître ! » Thomas Mueller ne put s'empêcher de crier en regardant Bastian s'éloigner.

Bastian s'arrêta et se retourna lentement sur la dernière marche restante.

Le mot resta dans l'air comme un nuage lourd, enveloppant les deux hommes dans le silence. Thomas pouvait voir la facilité avec laquelle Bastian interagissait avec Odette, et son cœur s'adoucit. Il voulait que Bastien oublia sa vengeance, et c'était pour cela qu'il passa un coup de fil impulsif.

Bastian comprit l'intention de Thomas, mais il savait qu'il ne pouvait pas se défaire de son passé aussi facilement. Le cœur lourd, il prononça un seul mot, dépité « Non »

Le silence se prolongea jusqu'à ce que Bastian le rompit enfin avec un sourire et une révérence, avant de disparaître dans l'obscurité et de monter dans une voiture noire et élégante qui l'attendait sous une voûte d'arbres.

La voiture accéléra rapidement et fila vers l'autre côté de la ville. Même la dernière fierté de la femme âgée fut détruite par le paysage.

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« Madame s'est couchée »

Le majordome accueillit Bastian en lui annonçant la nouvelle, ce à quoi Bastian répondit par un sourire et traversa le hall d'entrée, ne ressentant pas le besoin de dire quoi que ce soit. Il savait qu'il était peu probable qu'Odette soitréveillée à une heure aussi tardive, et l'idée qu'elle soit debout n'aurait fait que le mettre mal à l'aise.

Bastian remercia les serviteurs pour leurs efforts inlassables tout au long de la nuit et se dirigea vers sa chambre d'une démarche sereine. En entrant dans sa chambre, il réalisa qu'il n'aurait pas à partager son lit ce soir, ce qui le soulagea. Ce fut à ce moment précis que les lumières du manoir se mirent à scintiller sur le rivage, offrant une vue pittoresque.

Bastian sortit de la chambre à coucher, l'esprit encore fixé sur sa décision. Il s'était rafraîchi et changé, mais sa détermination restait inébranlable.

Il n'avait pas l'intention de perturber le sommeil paisible d'Odette ; la performance qu'il avait donnée plus tôt était suffisante. Mais alors qu'il se trouvait au seuil des deux chambres, l'absurdité de la situation lui apparaît comme une évidence. C'était presque comique, cette image d'un homme hésitant à entrer dans sa propre chambre.

Bastian croyait fermement au pouvoir de la routine. C'était un moyen de conserver son énergie mentale et ses émotions, et la méthode la plus efficace pour vivre sa vie.

Cependant, sa conviction vacillait à présent. Il reconnut la possibilité de se tromper et hésita avant de poser la main sur la poignée de la porte.

Odette s'était peu à peu intégrée à son quotidien, mais loin de lui simplifier la vie, elle l'avait rendue plus compliquée. Bastian hésita à s'approcher de la dernière porte car il savait que ce qui s'y trouvait ne ferait que compliquer les choses.

Il observa un instant Odette qui dormait paisiblement, puis retourna dans sa propre chambre. Mais il réalisa rapidement qu'il n'y avait aucune raison d'hésiter.

Il avait le droit d'exercer toute l'autorité qu'il souhaitait. Odette devait se conformer et suivre. Comme le stipulait leur contrat. Ses opinions n'étaient pas prises en compte, seules ses exigences comptaient.

Ses pensées s'évanouirent lorsqu'il se rappela consciemment cette réalité.

Bastian avança d'un pas décidé, poussé par ses propres exigences. Il poussa la porte et se fraya un chemin dans l'espace confortable jusqu'au lit d'Odette. Son imagination se fixa soudain sur une nouvelle exigence. Sur la table de nuit, à droite du lit, une lampe s'alluma.

Le regard de Bastian resta fixé sur la dernière lumière de la pièce, transi par son éclat, alors même que les gouttes d'eau sur ses cheveux mouillés tombaient et se reformaient.

Alors que l'horloge du grand-père sonnait l'heure, il entendit un léger soupir et son attention se porta sur la silhouette endormie sur le lit. Il déglutit difficilement et détourna le regard, mais il était trop tard. Dans la douce lumière, Odette remua et ouvrit lentement les yeux, les fixant sur lui.

« Bastian »

Odette l'appela, dès que son sommeil profond fut envahi par son arrivée.

« Tu es de retour »

Elle avait l'air d'une épouse dévouée.

Ps de Ciriolla: le drame de cette histoire, Bastian fut tellement éduqué sans empathie depuis petit qu'il n'a aucune connaissant de ses propres sentiments... c'est d'une tristesse

Tome 1 – Chapitre 57 – Un vrai

mensonge

La perspective d'une victoire semblait plutôt sombre, mais sans se décourager, Odette se ressaisit et a entama sa routine quotidienne en tapant calmement sur la porte.

« Entrez, s'il vous plaît » dit la voix de Bastian derrière la porte fermée.

Odette n'hésita pas plus longtemps, déverrouilla la porte et entra dans la chambre de Bastien malgré le poids qu'elle portait et dont elle n'arrivait pas à se débarrasser. Peu après, le majordome et un domestique portant un plateau avec un petit déjeuner de base arrivèrent.

« Odette »

Sans crier gare, Bastian se retourna et prononça son nom, la prenant au dépourvu.

Odette fixait ses mains serrées et s'arrêta involontairement.

À mi-chemin de sa transition vestimentaire, Bastian se retrouva pris au dépourvu. Le seul vêtement qui ornait sa silhouette était une chemise boutonnée immaculée, tandis que ses sous-vêtements et ses chaussettes étaient à la vue de tous. Interloquée par ce spectacle inattendu, Odette détourna rapidement le regard, regrettant de ne pas avoir choisi un meilleur moment pour s'approcher. Mais comme elle s'était déjà fait remarquer, elle se trouva dans l'impossibilité de s'éclipser avec élégance.

Odette s'efforça d'entrouvrir les lèvres, mais y parvint et se précipita vers la table. Le majordome s'écarta pour laisser la place à la servante qui attendait son tour après avoir déposé une bouilloire d'eau et de café sur la table. Conformément à ses instructions, la table devant elle comprenait des œufs à la coque, du pain simple et une variété de fruits et de légumes grillés.

Après avoir soigneusement disposé les couverts et les serviettes, Odette s'installa à table, décidée à afficher une certaine sérénité, malgré le trouble qui l'habitait.

« Qu'y a-t-il, madame ? » demanda Bastien, la voix teintée d'amusement.

« C'est le petit déjeuner, comme vous le pouvez aussi, vous voyez » annonça Odette, qui s'était préparée à l'affrontement. Elle tourna la tête pour faire face à Bastien, et fut accueillie par le spectacle gênant d'un homme qui attachait l'ourlet de sa chemise à la boucle de sa jarretière.

Bien que gênée par ce spectacle embarrassant, Odette eut du mal à détourner le regard, car il n'y avait pas d'autre endroit où regarder.

Bastian remonta méthodiquement sa manche, ornant son poignet d'une montre rutilante et d'une paire de boutons de manchette. Vient ensuite la cravate, qu'il noua avec une aisance consommée. Ce ne fut qu'ensuite qu'il s'attaqua à la tâche tant attendue d'enfiler son pantalon.

Pendant ce temps, le majordome s'occupait des chaussures bien cirées de Bastian, s'assurant qu'elles étaient impeccables et exemptes de tout défaut.

Un profond soupir s'échappa des lèvres d'Odette, qui jeta un coup d'œil à son mari, Bastian. Tandis qu'il vérifiait l'heure, il se dirigea vers le miroir pour ajuster sa cravate et le col de sa chemise d'une main exercée.

Elle l'observa avec un mélange de curiosité et de méfiance, car c'était la première fois qu'elle voyait un homme se préparer pour la journée. Elle remarqua le contraste frappant entre leurs façons de s'habiller, les rituels des hommes étant nettement différents de ceux des femmes. La façon dont ils s'acquittaient des tâches les plus simples, comme redresser un col, semblait imprégnée d'une certaine masculinité qui lui était étrangère.

Bastian utilisait des lignes dures pour attirer l'attention sur la structure de son corps, contrairement à elle, qui se concentrait sur la sculpture des courbes et des rides les plus douces. Il paraissait ainsi lisse et gracieux, malgré sa stature et sa charpente un peu plus élevées.

Bastian enfila sa veste d'uniforme après une dernière inspection de son apparence. Il avait à peine tourné le dos que la lumière du petit matin tombait sur ses épaules. Odette avait déjà vu le frac, et il avait la même expression.

« Vous n'avez pas besoin de vous donner tout ce mal, ma chère Odette. Une tasse de café me suffit » dit Bastian en se dirigeant vers la table et en s'arrêtant devant elle.

La réponse de Bastian était attendue, mais Odette resta impassible « Vu la longueur du trajet pour se rendre au travail, il est peut-être temps de changer un peu les choses ? »

Elle avait le don de persuader et d'éduquer les adultes, un talent qu'elle avait aiguisé grâce à sa fille Tira, qui avait l'habitude d'exprimer ses inquiétudes de manière concise et poignante.

Bien que Tira ne fut à l'époque qu'une enfant très petite et fragile, le fond du problème restait essentiellement le même.

Odette afficha un sourire chaleureux et fraternel « Pourquoi ne pas essayer les œufs ? »

Elle choisit d'ignorer le regard incrédule de Bastian, qui semblait douter de sa santé mentale « Savais-tu qu'en observant la façon dont la coquille se fissure, je peux prédire ton avenir pour la journée ? » ajouta-t-elle avec une pointe d'espièglerie.

Odette ignora l'absence de réponse de Bastian et poursuit son travail. Elle commença par le remplacer par un gobelet contenant un œuf chaud et une cuillère pour casser la coquille

« Viens, Bastian. Laisse-moi lire ton avenir » lui demanda-t-elle avec un sourire enjoué.

Le soleil matinal l'éclairait d'une lueur radieuse tandis qu'elle s'affairait à diverses tâches. Bastian passa en revue la table de petit-déjeuner animée et le majordome attentif avant que son regard ne se posa à nouveau sur elle.

« S'il vous plaît » murmura doucement Odette, les yeux implorants. Même lorsqu'elle exprimait des remords, elle restait inébranlable et déterminée, la résolution gravée sur ses traits.

Bastian regarda sa femme suppliante d'un air sévère, comme si elle était un créancier qui exigeait d'être payé. Pourtant, il s'assit en face d'Odette avec un sourire, ne dévoilant que peu de choses de ses pensées intérieures. Il était clair que le majordome avait demandé l'aide d'Odette pour convaincre son maître de prendre son petit déjeuner, et la femme diligente s'était attelée à la tâche avec la détermination qui la caractérisait, même si cela l'avait amenée à prononcer des paroles absurdes aux premières heures de la journée.

Le café, aussi insipide que de l'eau, fut la première chose que but Bastian. Il n'y avait plus les morceaux de sucre qui étaient normalement disposés les uns à côté des autres.

Lovis semblait décidé à croire au pouvoir de l'hôtesse.

« Je sais que vous n'avez peut-être pas envie de manger en ce moment, mais il est important de prendre quelque chose de plus substantiel qu'un simple café. Je ne veux pas que cela nuise à votre santé » Odette parla doucement, l'inquiétude se dessinant sur son visage.

Bastian s'assit en face d'elle, le menton posé sur sa main qui tenait la cuillère à œufs «

Pourquoi ? Tu t'inquiètes de devenir veuve ? » Tak, un bruit de coquille d'œuf qui se brisa, après cette question légère.

« Oui. Je ne veux pas me retrouver toute seule. Je n'aimerais pas un monde sans toi »

Odette finit par sourire en regardant le coquetier de Bastian. En réalité, elle disait toujours la vérité quand elle mentait, mais la lecture de l'œuf était en fait une ruse pour attirer l'attention de Tira, comme c'est le cas en ce moment.

« Après avoir examiné l'œuf comme un érudit curieux » Odette déclara « C'est une bonne étoile » et rendit l'œuf à Bastian « On dirait que ça va être une bonne journée pour toi » Elle déposa ensuite avec soin une assiette de pain, de légumes et de fruits à côté de son coquetier « Une fois que tu auras fini ces œufs, tu seras comblé » dit-elle.

Les yeux d'Odette brillaient de sincérité alors qu'elle racontait le plus ridicule des mensonges. Bastian la regarda d'un air perplexe mais s'exécuta quand même, prenant une cuillerée d'œuf.

En voyant l'expression d'admiration sur le visage du vieux majordome, le sentiment d'accomplissement d'Odette fut décuplé. C'était sa première tâche de la journée et elle l'avait accomplie avec succès. C'était aussi un matin de chance pour Odette, car une bonne étoile était apparue.

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« A-t-il reçu des nouvelles de sa fille ? »

Les yeux de Théodora s'ouvrirent inopinément et elle posa la question. Sa servante, qui était en train de se coiffer, leva rapidement les yeux vers le reflet de son maître dans le miroir.

« Malheureusement, non. On dit qu'il attend sa fille comme un cadavre ces jours-ci. Mais la fille du duc est toujours introuvable » répondit-on.

« Quel dommage » soupira Théodora en faisant claquer sa langue en signe de sympathie, avant de fermer les yeux une nouvelle fois.

Susan était revenue de vacances avec une surprise, emportant avec elle la pièce de puzzle oubliée du duc Dyssen. Bien qu'il avait été estropié à la suite d'une chute, le passé du duc et son importance possible pour le monde avaient été pratiquement oubliés.

Mais aujourd'hui, il semblait que son gendre et sa fille étaient à l'origine de son malheureux destin.

Le dévouement de Susan envers sa sœur ne passa pas inaperçu aux yeux de Theodora, qui la récompensa en lui offrant la possibilité d'être sa femme de chambre personnelle pendant un certain temps. Et, en signe de gratitude, Theodora s'assura de compenser financièrement Susan, en lui versant le double de la somme que sa sœur recevait de Bastian pour s'occuper du duc.

Bien que son mari n’était pas d'accord, Theodora pensait qu'il était essentiel d'être généreux avec l'argent pour séduire les gens. C'était cette conviction qui l'avait aidée à gravir l'échelle sociale.

« Transmettez ceci à votre sœur - elle doit juste m'informer de l'endroit où se trouve le duc Dyssen. Il n'y a aucun danger. » Une fois ses cheveux brossés, Theodora se leva et prit une paire de boucles d'oreilles en perles sur sa coiffeuse. Susan les admirait souvent et ses yeux s'écarquillèrent lorsque Theodora les lui tendit. Theodora pensait qu'être généreuse avec sa richesse était la clé pour gagner le cœur des gens et atteindre son statut actuel.

« Chère Madame, on ne vous demande pas cela. Oh, mon Dieu. Je n'oserai pas prendre cet objet inestimable »

« Je comprends votre hésitation, Susan, mais ne refusez pas. Nous sommes amies depuis si longtemps » dit Théodora en posant une main sur celle, tremblante, de Susan, qui lui offrit les boucles d'oreilles en perles.

Submergée par la gratitude, Susan ne put s'empêcher de pleurer en enveloppant soigneusement les précieux bijoux et en s'en allant.

Théodora poussa un profond soupir, s'installa sur le canapé et attrapa sa cigarette. Elle était sceptique quant à ce qu'elle venait d'entendre, estimant qu'il s'agissait surtout de balivernes. Néanmoins, s'il y avait quelque chose à en tirer, elle pourrait éventuellement hâter le jour où elle pourrait à nouveau vivre avec ses rideaux grands ouverts.

Theodora avait un fort pressentiment au sujet de la femme de Bastian, même s'il n'y avait aucune preuve concrète pour l'étayer. Pour se détendre, elle alluma quelques cigarettes et commença sa journée en se rendant dans la chambre de son fils.

Malgré ses appels répétés à son fils pour qu'il traita sa fiancée avec gentillesse, Theodora ne constata aucune amélioration significative de son comportement à son égard. La situation s'était tellement détériorée que la comtesse Klein avait même téléphoné pour exprimer la détresse de sa fille qui n'avait pas vu son fiancé depuis longtemps.

Bien que la demande de la comtesse pour que le couple passa du temps ensemble avait été faite sur le ton de la plaisanterie, le message sous-jacent était clair : si le fils de Theodora voulait un mariage sûr et réussi, il devait traiter sa future épouse avec le respect et l'attention qu'elle méritait.

L'orgueil indomptable de Théodora en prit un coup, et elle dut l'avaler. C'était un véritable miracle pour la famille Klauswitz, une maison noble de moindre importance, d'être acceptée comme belle-famille par l'estimée famille Klein. Les fiançailles n'avaient pas été faciles, et elles n'auraient pas été possibles sans la détermination sans faille d'Ella, qui s'était éprise de Franz de tout son cœur.

« Franz » Théodora frappa impatiemment à la porte et appela son fils par son nom.

Bien qu'elle n'eut reçu aucune nouvelle de son départ, Franz ne répondit pas, même après un long moment d'attente.

Théodora, habituée à cette situation, sortit une clé de la poche de sa jupe et déverrouilla la porte. La pièce était vide, à l'exception de son maître, et la lumière du soleil entrait par la fenêtre.

« Quoi qu'il en soit, il n'a pas l'air d'être à la hauteur » Les sourcils de Theodora se plissèrent brusquement tandis qu'elle regardait la campagne par la fenêtre.

Le regard de Theodora tomba sur l'imposant manoir qui se trouvait derrière la fenêtre, rappel constant du défi lancé par Bastian. Face à cette proéminence, Franz restait imperturbable. Il n'était pas étonnant que son mari avait une opinion défavorable de leur fils.

Théodora s'apprêta à s'éloigner lorsque son regard fut attiré par un chevalet posé sur le balcon devant la fenêtre. Elle toucha doucement sa tête palpitante avant de s'empresser d'aller voir de plus près. Ce fut alors qu'elle comprit pourquoi Franz avait négligé sa fiancée : il était à nouveau absorbé par son art.

La résolution de Théodora de réprimander son fils pour sa négligence s'évanouit en voyant le tableau sur le chevalet. Un portrait inachevé d'une beauté époustouflante, sans aucun doute Odette, la femme de Bastian. Avec un petit rire, Théodora regarda la mer.

Tome 1 – Chapitre 58 – Je promets

Alors qu'Odette s'apprêtait à faire une promenade, elle fut interrompue par un coup de téléphone de Tira, qui résidait au dortoir de l'Académie des filles de Gillis.

En toute hâte, elle cacha le sac de nourriture qu'elle avait préparé pour les chiens errants et se rendit à l'étude pour répondre à l'appel.

« Bonjour, ma sœur ! »

Inspirant profondément, elle décrocha le combiné et entendit la voix joyeuse de Tira à l'autre bout du fil.

« Ralentis, chère sœur, tu vas perdre ton souffle »

Les mots de Tira s'envolèrent alors qu'elle décrocha le téléphone.

« Comment se passe ton premier semestre dans ta nouvelle école ? Tu te débrouilles bien en classe ? Et tu prends soin de toi ? » demanda Odette, l'inquiétude transparaissant dans sa voix. Le rire enjoué de Tira rappela à Odette qu'elle devait se calmer et profiter de l'instant présent.

Les réponses de Tira se succédèrent à un rythme enjoué. Elle raconta que la nouvelle année scolaire avait été plus amusante et qu'elle s'était fait de nombreux nouveaux amis avec qui elle partageait ses cours.

Ses professeurs étaient excellents et elle faisait de grands progrès dans ses études. Tira était même fière de dire qu'elle avait gagné un centimètre à sa taille, grâce à son bon appétit. En écoutant le rapport positif de sa sœur, Odette se sentit soulagée et satisfaite.

Alors qu'elle soupirait de soulagement, Tira lui fit part d'une nouvelle inattendue,

« Oh, ma sœur, j'ai rêvé de notre père il y a quelques jours »

« Même si ce n'était qu'un rêve, mon père m'a envoyé en prison, j'ai eu l'impression que c'était incroyablement réel... »

« Arrêtez Tira ! » Odette arrêta Tira au milieu de sa phrase, sentant une profonde anxiété dans la voix de sa jeune sœur. « Ne t'inquiète pas, Tira. J'ai déjà dit à Père que je porterais le fardeau »

« Mais ma sœur... »

« Écoute, Tira. Si tu dis ça encore une fois, je ne te reverrai plus jamais » Odette vérifia à nouveau la porte de la bibliothèque et gronda Tira froidement.

La voix renfrognée de Tira rompit le silence pesant en disant « Je suis désolée, ma sœur.

J'aime tout ce qui se passe maintenant, et c'est pourquoi j'étais anxieuse. Je n'ai jamais été aussi heureuse, mais j'avais tellement peur de tout perdre »

« Tout va bien, Tira » La voix d'Odette, redevenue chaleureuse, apaise Tira. « Je ne permettrai jamais que cela arrive » Elle prit un engagement sérieux envers elle-même.

Tira laissa échapper un petit rire « Je vais vraiment oublier ça maintenant. Promets-moi juste de ne plus dire des choses aussi effrayantes. Tu as peut-être une nouvelle famille maintenant, ma sœur, mais tu es toujours ma sœur. Sans toi, je suis toute seule »

« D'accord, je te le promets » répondit Odette avec un léger soupir et un petit rire « Tu sais, Tira, tu es en fait ma seule famille » Ses pensées inavouées sur sa fausse famille inondèrent son esprit.

Les sautes d'humeur de Tira s'atténuèrent rapidement et elle retrouva sa bonne humeur. Elle raconta avec enthousiasme qu'elle avait appris à faire du vélo avec son ami, un gentil garçon de l'école voisine, et qu'elle avait participé à la fête de l'école le mois prochain. En entendant ces récits rafraîchissants et innocents de la vie d'une écolière, les inquiétudes d'Odette se dissipèrent

« Sœur, pourriez-vous venir à la journée d'invitation des parents ? Même si elle a lieu pendant le festival, pour moi, tu es comme une mère »

Alors que l'appel téléphonique touchait à sa fin, Tira posa une question provisoire à Odette.

« Je ne veux pas te déranger. Si tu es occupée, tu peux ne pas venir. Et tu n'es pas obligée d'amener tes parents, ont-ils dit »

« Je verrai si l'emploi du temps le permet » s'excusa Odette en répondant fermement qu'elle tardait à le faire.

Carlsbar était une ville lointaine qui exigeait une absence d'au moins deux jours, quel que soit l'emploi du temps serré d'Odette. Obtenir la permission de Bastian était crucial, car il s'agissait d'une question de protocole entre l'employeur et l'employé, comme il l'avait défini.

« Ok, on se reparle la prochaine fois. Je t'aime, frangine. Bye ! »

Tira fit ses adieux d'un ton enjoué, alors qu'il était évident qu'elle était abattue.

Cependant, avant qu'Odette ne puisse répondre par un 'Je t'aime aussi', la ligne téléphonique s'éteignit.

Maîtrisant ses émotions, Odette quitta le bureau, le visage dénué de tout sentiment personnel. La journée était belle, le ciel clair et chaud, et elle était bien décidée à ne pas se laisser ronger par une mélancolie futile et à ne pas gâcher cette agréable journée.

Acceptons les cas de force majeure. Ne nous attardons pas sur ce que nous ne pouvons pas faire avec nos propres forces. Trouvons ce qui convient le mieux à la situation et

profitons-en. Elle savait que cela ne marcherait pas, mais Odette se faisait cette promesse tous les matins.

Malgré l'aggravation de sa vie, il y avait un rituel auquel Odette s'accrocha avec une dévotion inébranlable. Il s'agissait d'un petit acte, apparemment insignifiant, mais qui exerçait un pouvoir immense sur son psychisme. Chaque jour qui passait, le schéma de sa routine devenait plus complexe, comme les fils d'une tapisserie qui s'entrecroisaient pour créer un dessin magnifique et complexe.

« Madame, vous avez de la visite » annonça le majordome, d'une voix aussi nette et polie que son uniforme.

En retournant dans sa chambre, Odette eut une autre mauvaise surprise : son sac de nourriture, soigneusement rangé, avait disparu. Avec un lourd soupir, elle se résigna à devoir le cacher à nouveau, cette fois sous le lit. Après avoir remis en ordre ses vêtements en désordre, elle s'arma de courage et ouvrit la porte de la chambre.

L'arrivée inattendue d'un invité provoqua une vague de surprise dans la maison, par ailleurs si tranquille. Surprise, Odette se tourna vers la servante en chef pour lui demander une explication « Je ne savais pas que nous avions des invités aujourd'hui »

La servante en chef, toujours aussi posée et professionnelle, tendit une carte de visite avec une aisance parfaite « Oui, Madame » répondit-elle, la voix aussi douce que la soie «

Il prétend ne pas avoir de rendez-vous préalable, mais demande un moment de votre temps »

Le regard d'Odette s'agrandit lorsqu'elle parcourut le nom de ce visiteur inattendu : Maxime von Xanders.

********************************

Alors que Bastian regardait par la fenêtre de la voiture, il aperçut une silhouette familière au coin de la rue. Il s'agissait de son père, Jeff Klauswitz, qui sortait d'une bijouterie haut de gamme en compagnie d'une jeune femme qui ne semblait pas avoir plus de quelques années de plus que Franz.

Malgré l'effervescence du centre-ville et le rythme effréné de la circulation à l'heure de pointe, Bastian sentit son monde ralentir. Il observa avec une incrédulité silencieuse son père et l'inconnue s'éloigner du magasin, main dans la main, apparemment inconscients du monde qui les entourait.

C'était un moment figé dans le temps, un tableau surréaliste qui resterait à jamais gravé dans l'esprit de Bastian.

C'était leur première rencontre, mais l'apparence de la femme était étrangement familière à Bastian. Avec ses cheveux platine et ses yeux bleus perçants, elle dégageait une beauté délicate et innocente, à l'image de sa mère décédée.

Bastian grimaça de dérision et se détourna de la scène déplaisante qui se déroulait devant lui. Il savait que la dernière maîtresse de son père ne ferait pas long feu - une fois

qu'elle aurait dépassé l'âge auquel sa mère était morte, elle serait rapidement remplacée par une autre jeune et belle femme.

Assis dans le bar, entouré par la lueur vacillante des néons et les bavardages bruyants des clients, il ne pouvait s'empêcher de ressentir une pointe d'amertume à l'égard de sa belle-mère. Sa dévotion inébranlable envers son père et ses tentatives désespérées pour usurper la place de Mme Klauswitz n'étaient rien d'autre qu'une triste parodie d'amour

- bien loin du lien profond et significatif que sa mère avait partagé avec son partenaire indigne.

Pourtant, même face à des questions aussi insignifiantes, Bastian resta fidèle à ses convictions. Il ne laissera jamais personne oublier la véritable ampleur de l'amour de sa mère - un amour qui transcende le temps, l'espace et même la mort.

L'embouteillage enfin résorbé, Bastian fit tourner son moteur et laissa la ville derrière lui dans un flot de vitesse et d'adrénaline.

Pendant ce temps, au cœur de Berg, la course pour obtenir les droits de construction d'un chemin de fer reliant le nord et le sud atteint son paroxysme.

Pendant des semaines, Jeff Klauswitz sembla être le grand favori, jusqu'à ce qu'un nouvel adversaire sorte de l'ombre. Il s'agit d'une compagnie ferroviaire que Bastian fondit en collaboration avec LaViere - une force redoutable qui menaçait de bouleverser les plans de Klauswitz et de changer à jamais le visage de Berg.

En apprenant que Jeff Klauswitz s'était vu refuser le droit de construire le chemin de fer, Bastian éprouva un sentiment de satisfaction, sachant que ce revers portera un coup majeur aux ambitions de son père et l'obligera à s'enfoncer encore plus profondément dans le piège qu'il avait soigneusement tendu.

Mais Bastian savait qu'il ne pouvait pas encore se reposer sur ses lauriers. Jeff, qui cherchait désespérément un moyen de se sortir de ce pétrin, allait sans doute se lancer dans des investissements irréfléchis et agressifs, dans l'espoir de faire une percée qui sauvera ses plans.

Heureusement, cela faisait des mois qu'il se préparait à ce jour, et il était prêt à faire face à tout ce que son père pourrait lui lancer. Alors qu'il attendait que Jeff morde à l'hameçon, il éprouva un sentiment de confiance tranquille, sachant qu'il avait une fois de plus déjoué son père.

Bastian fuma sa cigarette et accélèra en franchissant la frontière entre Ratz et Ardene.

En réalité, l'entreprise n'en valait pas la peine. Car son père se détruirait même s'il était laissé seul.

Après la croissance rapide de son père - grâce aux fonds qu'il avait obtenus de la famille Illis par son mariage - l'empire Klauswitz s'était heurté à un mur. Pendant des mois, il avait stagné, incapable de progresser ou de surpasser les rivaux impitoyables qui se rapprochaient de tous les côtés.

Malgré tous ses efforts, Jeff Klauswitz savait que ses chances de survie dans ce monde des affaires impitoyable s'amenuisaient de jour en jour. Ses ennemis étaient implacables et ses ressources s'amenuisaient, ce qui lui laissait peu de marge de manœuvre.

Même si son père avait la chance de son côté, c'était un jeu qui cesserait dès que Franz aurait acquis l'entreprise familiale.

C'était la conclusion la plus appropriée étant donné que le fils bien-aimé qui s'était efforcé de devenir un noble allait finalement mener la famille à la ruine.

Pourtant, ce qui l'émouvait n'était pas la rage et les représailles dont tout le monde parlait.

Elles n'avaient déjà plus de sens pour Bastian. Depuis qu'il avait quitté cette maison, c'était déjà le cas.

Bastian n'était pas du même avis que son grand-père maternel, qui prétendait que c'était parce qu'ils lui faisaient mal au cœur. Il n'était pas mauvais pour lui d'avoir la maladie à vivre si ce calme était le résultat de la maladie.

Néanmoins, son grand-père y était favorable.

Il était mort sans même fermer les yeux parce qu'il avait vécu avec le ressentiment de ne pas avoir pu se venger de la mort injuste de sa fille. Au fils de sa fille, il avait tout laissé.

En tant qu'héritier de la famille Illis, Bastian reçut bien plus qu'un simple héritage. Il devait à son grand-père maternel, qui l'avait délivré de cette misère et lui avait apporté la plus grande affection et les plus grandes ressources, de fermer les yeux.

Pourtant, il tenait à le garantir sans équivoque. Son père avait sacrifié sa femme et son enfant pour obtenir le grand honneur et la lignée qu'il avait. Un statut d'aristocrate partiel. Sans argent, serait-ce vraiment si bien ?

Si son père perdait tout ce qu'il avait gagné grâce à l'argent du brocanteur qu'il détestait tant, la solution deviendrait évidente. Si son père faisait faillite mais se contentait de cette coquille, Bastian envisageait d'apprécier son père.

Le succès de cette affaire était crucial pour accélérer le plan, car il fallait diminuer la dépendance à l'égard de Laviere. S'il entretenait actuellement une relation amicale avec Laviere et collaborait avec lui, il n'y avait pas d'allié permanent. C'était aussi la raison pour laquelle Sandrine était son atout le plus précieux, car son héritage mixte constituait le filet de sécurité le plus efficace.

Et s'il pouvait s'élever sans l'aide des ailes de Laviere ?

Alors que le golfe d'Ardène se profilait au loin, une famille inconnue lui traversa soudain l'esprit. Bien que cela ne soit pas totalement exclu, s'engager dans une voie aussi difficile lui semblait inutile alors qu'il disposait déjà d'une puissante alliance qui

répondait à toutes ses exigences. Après cette conclusion décisive, Bastian passa à nouveau à la vitesse supérieure et accéléra le pas.

Alors que le manoir se rapprochait, le souvenir de la diseuse de bonne aventure de ce matin lui revint en mémoire. « C'est le forme de la sagesse. Tu vas prendre conscience de quelque chose d'important aujourd'hui » Odette continua à parler avec éloquence tout en examinant les longues et fines coquilles d'œuf qui s'étaient brisées.

Bastian la surveillait pour voir jusqu'où elle irait avant de mettre fin à l'escroquerie. Il se rendit également compte qu'il valait mieux épouser Sandrine, ce qui laissait supposer que les prévisions absurdes d'Odette étaient peut-être justes après tout.

Il arriva à la maison alors que le soleil se couchait.

Bastian pénétra dans le hall d'entrée après avoir remis la voiture au gardien, qui s'enfuit en état de choc. Le majordome, qui avait été prévenu de son retour, venait d'arriver lorsqu'il s'engagea dans l'escalier central.

« Maître, vous êtes la... »

« Bastian ! »

Avant que Lovis ne puisse terminer, la voix d'Odette retentit clairement, appelant son nom. Tournant la tête vers le palier, Bastian vit Odette se diriger vers le hall d'entrée, accompagnée d'un homme tenant un enfant dans ses bras.

Bastian fut pris au dépourvu par l'arrivée inopinée de Maxime von Xander

Tome 1 – Chapitre 59 – Scandale de classe

« Si je partais sans voir le capitaine Klauswitz, je pensais que ce serait malheureux. Je suis heureux que vous soyez là » Maxime s'empressa de confier sa fille à la nounou qui le suivait, tout en exprimant sa déception de partir sans avoir rencontré le capitaine Klauswitz.

« Bonjour, Sir Xanders » répondit Bastian en serrant la main du comte « Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez dans mon humble demeure » Il jeta un bref coup d'œil à Odette, qui s'était approchée de lui en silence, avant de reporter son attention sur Maxime. Malgré l'imprévu de l'arrivée du comte, le visage enjoué de Maxime ne trahissait aucun remords.

« Ah, permettez-moi tout d'abord de m'excuser pour mon impolitesse. Je suis venu sans avoir pris rendez-vous au préalable » dit Maxime.

« Il y a quelque chose d'urgent qui requiert votre attention ? » demanda Bastian.

« Je voulais vous inviter tous les deux dans ma villa pour m'excuser de l'erreur d'Alma lors de la dernière soirée. Cependant, pour des raisons familiales, je dois quitter Ardène plus tôt que prévu »

Bastian accueillit l'explication du comte avec un sourire chaleureux et aimable. Bien qu'il n'y ait aucun signe manifeste d'acte criminel, il ne pouvait prétendre comprendre pleinement le raisonnement du Comte.

Le Comte possédait une gentillesse abondante qui avait la capacité de gagner même les âmes les plus sceptiques. Cependant, malgré son apparence humble, sa véritable nature était l'arrogance, un peu comme un loup déguisé en agneau. Ce qui le rendait encore plus perplexe, c'était qu'il semblait complètement inconscient de ce fait, comme s'il était sous l'emprise d'une sorte d'enchantement qui l'empêchait de reconnaître ses propres défauts.

« Si c'est le cas, pourquoi ne pas vous joindre à nous pour le dîner de ce soir ? » Bastian l'invita gracieusement. Bien qu'il estimait que leur relation n'était pas particulièrement importante, il comprenait l'importance de maintenir la civilité et d'adhérer aux normes sociales.

Maxime gloussa comme un jeune insouciant et secoua la tête « Non, merci pour l'offre, mais je dois me mettre en route pour prendre le train à l'heure. Je ne suis passé que pour dire bonjour avant mon départ »

« Très bien, allons prendre une tasse de thé. Je ne me sentirai pas à l'aise si vous partez ainsi » insista Bastian

« J'ai eu le plaisir de prendre le thé avec Mme Klauswitz tout à l'heure. Ne vous inquiétez pas, elle a fait preuve d'une hospitalité exceptionnelle à l'égard d'un invité inattendu.

Alma et moi sommes vraiment reconnaissants de votre gentillesse »

En réponse, Odette sourit chaleureusement et exprima son plaisir de pouvoir offrir l'hospitalité à Maxime et Alma.

« Je tiens à m'excuser encore une fois pour l'erreur commise par Alma ce jour-là. Je veillerai à bien éduquer mon enfant pour que de tels incidents ne se reproduisent plus à l'avenir »

Maxime présenta des excuses sincères à Bastian. Alors qu'il parlait, la nounou arriva en tenant l'enfant, attirant le regard de Maxime.

Le comte prit sa fille Alma dans ses bras et s'approcha à nouveau de Bastian, la pressant de s'excuser pour son erreur « Viens, Alma. Il est important que tu t'excuses auprès du capitaine Klauswitz »

Mais en croisant le regard de Bastian, Alma était submergée par l'émotion et s'enfouit dans les bras de son père, les larmes coulant sur ses joues.

En fait, Bastian n'était pas conscient de l'erreur commise par l'enfant. Il observa le père et la fille passer du temps avec une femme qui ressemblait étrangement à l'épouse décédée du comte, et nota l'affection excessive d'Odette pour l'enfant d'une inconnue.

Tout cela l'intrigua et le rendit curieux.

Bastian avait l'impression que les adultes tentaient de faire porter la responsabilité de leurs erreurs à un enfant totalement innocent et inconscient de ce qui s'était passé. Il ne pouvait s'empêcher de penser que si le Comte s'excusait vraiment, il ne serait pas réapparu.

Alors que Bastian observait le comportement comiquement arrogant du Comte, l'enfant dans ses bras commença à se tortiller et à ouvrir la bouche, sentant peut-être la tension qui régnait dans l'air.

« Je suis désolée....Capitaine » Alma s'excusa auprès du capitaine Klauswitz en chuchotant. Ses yeux effrayés débordaient de larmes. Malgré les larmes qui remplissaient ses yeux effrayés, l'enfant s'acquitta de sa tâche avec détermination.

Bastian inclina gracieusement la tête pour accepter l'audace de la jeune femme. Il fut cependant instantanément distrait lorsque son œil perspicace aperçut quelque chose d'étrange. Le col du chemisier de l'enfant était orné d'un morceau de dentelle banale qui, bien que banale, avait une couleur et une forme étrangement familières. Son intuition se confirma lorsqu'il l'observa plus attentivement : il s'agissait du col merveilleusement fait qu'Odette avait tricoté avec diligence au cours des derniers jours.

Le cœur de Bastien s'emballa à la vue de l'accessoire qu'il avait devant lui. Ce n'était pas le fruit de son imagination, c'était réel, et il en avait mémorisé chaque détail. De la plus petite complexité à la plus grande utilité de cet objet apparemment insignifiant, il l'avait examiné avec une curiosité inébranlable.

Maxime montra son amour et sa fierté pour sa fille en l'embrassant doucement sur les joues. Bastian entrevoyait Odette dans le sourire éblouissant de l'enfant à ce moment précis. S'ils avaient des caractéristiques physiques différentes, il y avait une similitude indéniable dans la façon dont ils influençaient les autres autour d'eux.

« Permettez-moi de vous inviter tous les deux à visiter le domaine de Xander dans un avenir proche. C'est avec plaisir que je rembourserai la dette » dit Maxime avant qu'on ne leur annonce que la voiture était arrivée. Sur ce, Maxime fit ses derniers adieux.

Bastian resta aux côtés d'Odette, regardant les invités s'éloigner. Le fait que la voiture de Xander soit déjà chargée de leurs bagages et qu'elle se trouvait devant l'imposante demeure laissait supposer que l'assurance du comte de passer avant le départ était sincère. Le père et la fille montèrent dans la voiture et s'enfoncèrent dans le paysage paisible du crépuscule.

Au bout d'un moment, Odette se tourna vers Bastian « Félicitations pour ton entrée dans le cercle de Xander » s'exclama-t-elle, comme si c'était un immense honneur de gagner les faveurs du riche veuf. Cependant, l'humeur de Bastian devint encore plus tumultueuse à la vue de son sourire éclatant.

Mme Klauswitz, qui mettait beaucoup d'efforts en tout, ne s'était pas dérobée à sa responsabilité de choisir un partenaire compatible. Il s'agissait là d'une excellente compétence professionnelle qui méritait d'être saluée.

*******************************

À la tombée de la nuit, la forêt plongea dans l'obscurité. Odette posa son verre de vin et regarda par la fenêtre de la salle du petit déjeuner, l'air soucieux. Cela faisait près de dix jours qu'elle avait commencé à s'occuper des chiens errants dans les bois. Bien qu'ils soient restés indomptés et prudents, ils revenaient tous les jours au même endroit, attendant qu'elle arrive avec leur nourriture lors de ses promenades.

La journée d'aujourd'hui ne dérogea pas à la règle. Lâchant un soupir, Odette reporta son attention sur la table. Et si je demandais à être excusée d'abord ?

Odette réfléchit à son choix précédent tout en luttant contre ses émotions. Elle n'était pas encore prête à assumer les responsabilités d'un mariage. Elle refusa de laisser ses sentiments mettre en péril les questions cruciales de la journée.

« Une fois le festival naval terminé, ce serait le moment idéal pour rendre visite aux Xander, tu ne crois pas ? » Odette prit la parole, brisant le silence oppressant par ses mots bien sentis. Bastian, qui débarrassait silencieusement son assiette, leva enfin son regard sur la table.

« Faites ce que vous voulez » Posant son verre de vin, Bastian répondit d'un ton sec. Il était clair qu'il n'était pas satisfait des nouvelles relations qu'elle avait nouées. Même si elle ne cherchait pas à être félicitée, sa réponse désapprobatrice était quelque peu déconcertante.

« Serait-il possible que vous éprouviez de l'aversion pour Sir Xanders ? » Au milieu de sa lutte, Odette aborda le sujet avec prudence.

Le visage de Bastian s'éclaira d'un sourire lorsque la lueur du candélabre illumina la table « J'ai peine à le croire » dit-il « Je crois que le comte Xanders a le potentiel pour créer un scandale de bon goût. C'est un réseau précieux, il faut donc le manipuler avec soin »

Bastian continua à parler sur son ton habituel, simple et doux, sans changer d'expression.

« Vous soupçonnez que Sir Xanders et moi entretenons actuellement une relation inappropriée ? » demanda Odette.

« Que vous soyez tous deux engagés dans une relation ou que vous partagiez simplement une noble amitié ne me concerne pas. J'exige simplement que Maxime von Xanders soit la cause de notre divorce » dit Bastian en haussant nonchalamment les sourcils et en reprenant ses couverts « C'est un noble riche, bien élevé et très instruit, ce qui est une raison suffisante pour que je renonce à ma femme. Vous avez choisi votre partenaire avec sagesse, Odette, et je suis satisfait de votre choix »

Bastian tranchait la viande, crachant des mots ignobles et vicieux sans se soucier de rien. Odette resta sans voix, figée dans un état de choc face à ce spectacle troublant. Si elle avait eu le courage de s'élever contre son comportement, on aurait pu considérer qu'il s'agissait d'un simple malentendu. Cependant, le comportement de Bastian était glacialement dépourvu de toute empathie ou chaleur. Son comportement était froid, comme de la glace.

Cette scène lui rappela ce tragique après-midi de printemps où Bastian l'avait demandée en mariage et lui avait remis un contrat. Elle attendait maintenant une explication de sa part, mais tout ce qu'elle obtint fut un comportement placide alors qu'il continuait à manger. Elle fut soudain repoussée par l'intérieur rouge foncé de la viande, qui avait à peine subi une cuisson superficielle. C'était le reflet de l'homme qui mangeait avidement la viande ensanglantée sur le siège en face d'elle.

C'était une bête, ou du moins il en avait l'air aux yeux d'Odette.

Odette savait depuis longtemps que cet homme utiliserait n'importe quelle stratégie pour arriver à ses fins, mais cette affaire dépassait de loin son entendement.

« Sir Xanders n'a rien à voir avec moi. Je suis prête à accepter n'importe quel motif de divorce, mais je refuse qu'un innocent soit entraîné là-dedans »

« Il est peut-être temps pour vous de travailler à la construction d'une bonne relation »

suggèra Bastian en avalant la dernière bouchée de viande et en tendant la serviette. Il

ajouta avec un sourire nonchalant en pliant proprement la serviette qu'il venait d'utiliser pour s'essuyer les lèvres.

Un homme terrible.

Odette dut faire un effort pour empêcher sa haine de s'échapper de sa bouche. Elle dissimula aussitôt ses mains sous la table, mais elles tremblaient déjà d'une colère insondable.

« Sir Xanders est un homme honnête. Ne proférez pas d'insultes inconsidérées »

réprimanda Odette, jouant le rôle d'un professeur sévère. Bastian rit comme s'il avait entendu la plus drôle des blagues et remplit son verre vide.

« N'est-ce pas formidable que vous soyez parfaits l'un pour l'autre ? Je suis content que ma femme me quitte pour un homme bien, au moins je serai bien vu. Tu auras un mari merveilleux, et je ne pense pas qu'il puisse y avoir une meilleure issue »

« Je suis désolée, qu'est-ce que vous venez de dire ? » demanda Odette, décontenancée par ce commentaire.

« Ne vous inquiétez pas, je paierai une pension alimentaire pour cette partie si vous le souhaitez. Bien sûr, vous devrez faire face à l'atteinte à votre image causée par votre liaison avec le comte Xanders »

« Pensez-vous vraiment que l'argent puisse acheter quoi que ce soit ? »

« Vous avez prouvé que rien n'est impossible »

« Vous êtes tout à fait immonde » Odette laissa parler sa colère.

« La propreté est-elle votre vertu ? Et qui a vendu sa vie pour de l'argent ? » Bastian, serrant son verre de vin, répondit par une question et une phrase qui ressemblait à une chanson.

Le visage bleu pâle d'Odette s'emplit d'un regard féroce tandis qu'elle se leva. Bien que ses yeux soient rougis par les larmes, elle refusait de les laisser couler.

Tandis qu'il écoutait le bruit des pas de sa femme s'éloigner, Bastian inclina lentement son verre. Le maître d'hôtel avait soigneusement choisi le vin pour le dîner du maître et de son épouse, et l'arôme riche et parfumé emplissait l'air.

Ps de Ciriolla : dire que ce mec est le perso principale..... il est en train de creuser son propre malheur

Tome 1 – Chapitre 60 – Ne laissez pas cette nuit me ruiner

Sous l'ombre de l'érable, là où les promesses non formulées flottaient dans l'air, il ne restait plus qu'une boîte de conserve vide.

Odette se précipita pour l'inspecter, scrutant les alentours à la recherche d'un signe des chiens errants qui avaient semé le trouble. Ils étaient introuvables, comme elle s'y attendait, mais elle se sentit tout de même un peu découragée. Qu'elle le veuille ou non, elle reprochait à Bastian d'être à l'origine de tout ce chaos.

Même si elle se rendait compte que son ressentiment était déplacé, la haine d'Odette envers Bastian ne s'apaisait pas.

Si seulement il était arrivé chez lui après le départ du comte Xanders, ils ne se seraient jamais croisés. Odette déteste l'idée de se trouver des excuses, mais son esprit ne veut pas lâcher l'autojustification

Ses paroles, prononcées sous le coup de la colère, furent emportées par le vent glacial qui secouait la forêt nocturne, comme si elles n'étaient que des feuilles éparpillées dans son sillage. « Méchant homme » murmura-t-elle, comme si les mots eux-mêmes avaient le pouvoir de libérer la frustration qui s'accumulait en elle.

« Je ne verserai jamais une larme sur ce mariage » se promit-elle, voulant que sa résolution resta inébranlable.

Tandis que le paysage auparavant flou redevenait net, Odette se dirigea vers l'érable qui marquait l'entrée du sentier. D'une main douce, elle enleva les feuilles sèches et les coquilles de glands qui s'étaient accumulées dans la boîte de conserve voisine.

Avec un soupir, Odette se leva et s'épousseta les mains. « Oh, Puppy » appela-t-elle dans l'obscurité du chemin qui s'ouvrait devant elle.

Le bruit des battements d'ailes s'estompa et la forêt retomba dans le silence, laissant Odette seule avec ses pensées.

Elle appela encore plusieurs fois les chiens, mais ne reçut aucune réponse. Épuisée, Odette s'appuya contre le tronc d'un arbre magnifique et réfléchit à ce qu'elle allait faire.

Elle savait qu'elle devait se dépêcher de rentrer, car elle avait pris l'excuse de se promener dans le jardin pour un bref répit. Mais quelque chose en elle la poussait à attendre encore un peu, pour laisser aux chiens une chance de revenir.

D'autres animaux pourraient voler la nourriture si elle la laissait dans cet état.

Le chant d'un rossignol surgit de nulle part. Odette l'écouta en fermant les yeux.

Hui-hwi ! La mélodie claire et lancinante commença comme un simple sifflement, mais au fur et à mesure que les doigts habiles du musicien dansaient sur les cordes, elle se transforma en une symphonie sonore, riche et vibrante grâce à une variété de techniques.

Le rossignol était l'oiseau préféré de sa mère, et il était facile de comprendre pourquoi.

Même lorsqu'elle ne pouvait plus aller dans les grands théâtres et entendre les grands orchestres qui remplissaient autrefois sa vie de joie, les douces chansons du rossignol lui apportaient toujours réconfort et paix.

Le soir du dernier chant du rossignol, Odette s'assit au chevet de sa mère, lui tenant la main tout en écoutant la mélodie envoûtante qui emplissait la pièce. Ce fut alors que sa mère lui chuchota un souhait secret : que dans sa prochaine vie, elle renaisse sous les traits du rossignol, chantant d'une voix aussi pure et douce que l'oiseau qui lui avait apporté tant de joie.

« Mais ne peux-tu pas chanter magnifiquement seulement quand tu es remplie de douleur et d'émotion ? » Odette demanda à sa mère, en la regardant fermer la fenêtre pour chasser le froid de la nuit. « Tu as toujours dit que la musique devait venir du cœur

»

Sa mère sourit, impuissante, aux paroles de sa fille « Tu as l'esprit si curieux, ma chérie »

Un esprit curieux...

La mère qui caressait régulièrement Odette marmonna d'étranges paroles de regret.

« Odette. Je t'aime, ma fille »

Sa mère se couvrait le visage d'une main fine après de longs moments d'attention à son égard.

« Si le temps vient où je ne peux plus te protéger, mon chéri, promets-moi de vivre comme un imbécile heureux » implora-t-elle, son visage taché de larmes illuminé par la lumière de la lune. C'était une demande étrange et énigmatique.

« Je suis désolée.... »

Après avoir prononcé ce dernier mot, sa mère poussa un profond soupir et s'endormit comme si elle portait le poids de toute son existence. Helen, la princesse malchanceuse, mourut inopinément le lendemain matin.

L'acte de trahison fut indéniable. Pour Odette, sa mère était tout. Elle lui avait appris toutes les petites choses : parler, marcher, rire, observer, écouter, réfléchir.

Lorsqu'Odette ne pouvait plus avoir de tuteur, sa mère devint son professeur.

Sa mère ne la ménagea pas, même quand elle avait mal aux pieds à force de danser avec des chaussures inconfortables ou quand ses jointures enflaient à force de frapper les touches du piano alors qu'elle n'arrivait pas à bien jouer.

Elle continuait d'apprendre en lisant des livres de bibliothèque, et lorsqu'elle ne répondait pas aux attentes de sa mère, elle reçevait une fessée sans pitié. Sa mère garda l'espoir qu'un jour, ils retrouveraient leur statut d'antan. Pour ce fantôme.

Alors qu'Odette recevait l'ordre final du maître sans cœur de devenir une idiote, l'incrédulité l'envahit. Elle avait toujours été une fille dévouée, suivant les moindres instructions de sa mère, mais elle refusait de se plier à ce dernier souhait.

Elle ne voulait pas suivre les ambitions inutiles qui avaient tourmenté sa mère toute sa vie. Elle ne voulait tout simplement pas abandonner la vie qu'elle lui avait consacrée jusqu'à présent. Après tout, elle n'était pas sa mère ; sa mère avait fini par abandonner et s'enfuir.

Pourtant, aujourd'hui, sa vie était la même puisque, comme le prétendait l'homme, elle avait vendu sa vie pour de l'argent.

« Un jour, je vivrai dans ma propre maison et je mènerai la vie que je veux mener »

La notion de gloire qui ne lui appartenait pas vraiment n'intéressait pas Odette, quel que soit le lieu. Ce qui captiva vraiment son imagination, c'était la possibilité de trouver un endroit où elle pourrait se débarrasser de sa fausse identité et être vraiment elle-même. Alors qu'elle envisageait la fin de son mariage, Odette ne pouvait s'empêcher de rêver à un avenir où elle pourrait faire de ce rêve une réalité.

Ses yeux fermés s'ouvrirent lentement au son des cris incessants du rossignol. En écoutant le chant mélodieux de l'oiseau, une pensée lui traversa l'esprit : et si sa mère était revenue sous la forme d'un oiseau et lui avait chanté de partir sans qu'on lui ait appris quelque chose ? Cette idée lui procura un sentiment doux-amer.

Odette ajusta sa position et reprit son souffle en consultant l'horloge.

Elle n'avait aucun regret, sa mère avait peut-être raison. Elle devait tirer le meilleur parti de la décision qu'elle avait déjà prise.

Elle refusait de suivre la triste vie de sa mère, qu'elle mettait sur le compte de l'enfermement dans le passé. Jamais, jamais, jamais.

« Puppy ». Odette lança un dernier appel aux chiens errants, mais alors qu'elle se retournait pour partir, elle aperçut un chiot qui émergeait des buissons voisins. Elle eut beau chercher la mère, qui avait toujours suivi son enfant, elle ne la vit nulle part.

Odette s'approcha du chiot et lui demanda « Que fais-tu ici tout seul ? Où est ta mère ? »

Mais le chiot effrayé se contenta de gémir et de s'enfuir dans les bois sans même jeter un coup d'œil à la nourriture qu'elle avait apportée.

Odette ne bougea pas, le chien revint et grogna. Il semblait lui faire signe de le suivre.

Odette regarda fixement les arbres d'un noir absolu. Une fois de plus, le chiot se mit à courir dans sa direction.

************************

Le crépuscule touchait à sa fin et Odette n'était toujours pas rentrée.

Bastian, inquiet, alluma sa troisième cigarette et se leva de son siège. Bien qu'Odette ait dit qu'elle allait se promener tranquillement dans le jardin, même Lovis avait été témoin de son départ.

La patience de Bastian s'épuisait au fur et à mesure que les heures passaient et qu'Odette ne revenait pas. Il ne comprenait pas pourquoi elle quittait le manoir sous le coup de la colère, se mettant ainsi en danger.

Son comportement ne correspondait pas à la personnalité d'Odette, responsable et pondérée. Pire encore, elle connaissait les conséquences d'un refus de leur accord, ce qui rendait ses actions encore plus imprudentes et inquiétantes pour Bastian.

Bastian jeta un nouveau coup d'œil à sa montre avant de se diriger vers la fenêtre qui donnait sur le jardin. En écartant les rideaux, il fut confronté au spectacle d'une pluie fine qui s'était glissée jusqu'à lui sans qu'il s'en aperçoive, peignant la vitre de gouttelettes.

S'avançant sur le balcon, il sentit la brise fraîche qui portait le parfum de la pluie sur sa peau. Bastian soupira de résignation et s'apprêta à partir.

Il se contenta de recouvrir ses vêtements d'un imperméable. Il n'avait pas le temps de se préoccuper d'autre chose.

Alors qu'il descendait dans le hall du premier étage, Lovis l'accueillit d'un air inquiet « Je vais mobiliser les serviteurs pour qu'ils partent à la recherche de madame »

« Non. Un seul suffit » Sans s'arrêter, Bastian secoua la tête. Une solution rapide et discrète s'imposait afin d'éviter la propagation d'une désinformation inutile. Des petites disputes et des résolutions. De manière à représenter les activités quotidiennes d'un couple typique.

« Arrête de t'inquiéter, Lovis. Odette est peut-être quelque part que je connais déjà »

Bastian quitta rapidement le domaine après avoir trompé le majordome avec une histoire astucieuse.

Odette se serait cachée plus loin si elle était restée dans le jardin, où il l'aurait vue depuis longtemps. Elle était probablement dans les bois car la plage qu'il avait souvent observée par la fenêtre était déserte.

L'esprit de Bastian s'emballait tandis qu'il se dirigeait rapidement vers sa destination.

Ses pas martelaient le sol de la forêt, s'accélérant à chaque instant. La pluie tombait autour de lui, une sensation familière et désagréable.

Cela faisait des années qu'il n'avait pas erré dans les forêts d'Ardène par une nuit pareille, mais les souvenirs lui revenaient en rafale, accablants et vifs.

-

D'un coup, Bastian réalisa qu'il n'était plus dans son lit douillet, mais au milieu d'une vaste forêt, vêtu seulement de son pyjama et pieds nus. Alors qu'il tentait de comprendre ce qui s'était passé, son esprit s'éclaircit lentement et un sentiment de calme l'envahit.

« Je suis somnambule » se dit Bastian en embrassant l'obscurité froide et pluvieuse de la forêt.

Bastian savait déjà que lorsqu'il dormait, il rôdait parfois dans la nuit comme un fantôme. Il avait depuis longtemps atteint le point où il ne pouvait plus continuer à vivre dans le déni et à dissimuler son état.

Cela s'expliquait. Avant de s'endormir, il avait commencé à s'attacher une corde autour des poignets. Ainsi, personne ne l'apprendrait. La seule chose à faire serait de se réveiller enchaîné et seul.

Bastian était devenu expert dans l'art de dissimuler sa faiblesse, et il savait qu'en se levant assez tôt et en effaçant toute trace, il pourrait la garder cachée. Malgré son déménagement dans la résidence d'Illis, ses nuits d'errance continuaient de le hanter, mais il parvenait à les dissimuler. Cependant, un matin de week-end fatidique, après plusieurs mois de vie chez son grand-père, Bastian avait dérapé et révélé sa vulnérabilité. Sa négligence l'avait conduit à trop dormir.

La curiosité s'était emparée de son grand-père et l'avait poussé à ouvrir la porte verrouillée et à jeter un coup d'œil à l'intérieur. Ce qu'il découvrit, c'était son petit-fils étalé sur le sol de la chambre, comme s'il avait été apprivoisé tel un animal tenu en laisse. Bastian se réveilla en sursaut au son des cris perçants de son grand-père.

« Qui t'a fait ça ? Qui t'a rendu comme ça ? Dis-le-moi maintenant ! » La colère de son grand-père était palpable. Il détacha rapidement la corde et interrogea Bastian,

« Monsieur, c'est moi » Le petit Bastien répondit d'un ton posé. Le combat qu'il avait mené, retenu par sa corde, lui avait laissé des blessures qui suintaient de sang, mais l'inconfort n'était pas assez grave pour qu'on s'en préoccupe.

Ce matin-là, le monde sembla s'écrouler lorsque son grand-père pleura de façon incontrôlée, brisant le silence qui régnait autour d'eux. Avec une pointe de regret, Bastian regretta de ne pas avoir fait la grasse matinée et d'avoir aggravé la situation en prononçant une phrase qu'il n'aurait pas dû prononcer.

Déterminé à trouver un remède au somnambulisme de Bastian, son grand-père parcourut le vaste empire à la recherche d'une solution. Avec un engagement inébranlable, Bastian suivit le traitement, endurant silencieusement le processus. Le temps qui passa apporte le doux soulagement d'une guérison complète, ainsi que l'effacement des cicatrices sur ses poignets.

-

Bastian s'arrêta au bout du sentier qui reliait la forêt dense à la plage de sable, la pluie frappant son visage et le glaçant jusqu'à l'os. Alors qu'il essuyait les gouttes sur sa peau, il sentit les souvenirs du passé s'évanouir, ne laissant derrière eux qu'une seule pensée constante : Odette.

Cette femme insaisissable et contrariante avait disparu sans laisser de traces, même après qu'il ait parcouru les sentiers qui serpentaient dans la forêt.

Bastian inspira profondément, son cœur battant la chamade tandis qu'il allongeait le pas. Il savait qu'Odette se trouvait quelque part dans l'enceinte du grand manoir, même si elle s'était égarée. Les risques d'un accident catastrophique étaient faibles, mais il ne parvenait pas à se débarrasser des émotions intenses qui le consumaient.

Le souvenir de la désagréable dispute à table persistait, et bien qu'il sache qu'elle était innocente, il ne pouvait arrêter les mots blessants qui avaient glissé de sa langue.

Bastian se découragea en réalisant que ce genre de conflit était trop fréquent. Pourtant, il ne se laissa pas abattre, il utilisa sa force d'âme et son courage pour l'affronter. Il se mit en quête du point de départ avec une vigueur nouvelle.

Bien qu'il y ait encore des traces d'hiver dans l'air, le soleil couchant éclairait d'une lueur chaleureuse cette soirée de début de printemps. Ce fut à ce moment précis que la malchanceuse enleva son voile.

Il éprouva un sentiment de regret en réalisant qu'il aurait dû tenter sa chance cette nuit-là. Dans le calme de la nuit, le poids de son inaction lui pesait lourdement. Il aurait pu n'être qu'un souvenir fugace ou une aventure d'un soir s'il avait saisi sa chance. Même si le destin les réunissait en tant que mari et femme, leur relation ne serait plus jamais la même.

Le décret de l'empereur avait un poids immense, mais même son pouvoir ne pouvait l'obliger à croiser à nouveau le chemin de la femme qui vendait sa chair dans les coins sombres des tripots. Il l'avait fait entrer dans son monde, contre son gré, et c'était une erreur irréparable. Mais si c'était la fin, alors elle devait être conclue avec précision, selon le plan.

L'esprit de Bastian trancha la brume de l'incertitude par une décision résolue, à l'instar du jeune garçon de son passé qui se liait les poignets pour se protéger des nuits tumultueuses.

Il remarqua la présence de personnes sur la route menant à la falaise surplombant la mer au moment où il comprit que des recherches supplémentaires seraient nécessaires.

À pas prudents, Bastian s'approcha de l'arbre imposant qui se tenait en sentinelle au bord de la falaise. Une lourde expiration s'échappa de ses lèvres lorsqu'il aperçut une silhouette sous les racines noueuses, perdue dans une profonde contemplation.

« Odette »

Il souffla, le son étant à peine audible au-dessus du bruissement des feuilles.

Au son de son nom, la femme couverte de boue tourna lentement la tête vers lui. Et à cet instant, Bastian sut qu'il s'agissait de sa femme, Odette.

Tome 1 – Chapitre 61 – Je ne déteste pas

ça

Odette creusa la fosse de toutes ses forces et la terre humide étouffait maintenant ses mains. Ses vêtements et ses chaussures étaient tout aussi désordonnés. Elle tenta calmement de se laver de la crasse, mais elle savait au fond d'elle-même que c'était inutile.

Bastian s'approcha d'elle alors qu'elle se levait et récupérait ses vêtements sales. Le chiot terrifié pleura et se cacha derrière Odette.

« On dirait que tu as une prédilection pour la misère, n'est-ce pas ? » Un sourire tordu se dessina sur les lèvres de Bastian tandis que ses yeux balayaient Odette de la tête aux pieds, et inversement. « Je doute fort que quiconque ait un penchant pour les ébats dans la poussière sous une pluie de minuit. Alors, qu'est-ce que vous préparez exactement ? »

« ... Je suis désolée si je vous ai inquiété » Odette essaya de garder une expression neutre sur son visage alors qu'elle lui faisait face. Bastian était vêtu d'un imperméable bleu foncé adapté à la nuit.

Il semblait mouillé par la pluie, mais pas du tout malpropre. Odette détourna les yeux et glissa ses mains crasseuses sous l'ourlet de sa jupe.

« Le chien errant que je nourrissais occasionnellement est décédé » Le cœur lourd, Odette transmit la nouvelle. Alors qu'elle se dirigeait vers la forêt, où elle avait déjà poursuivi le chiot, elle tomba sur la mère chienne, gisant sans vie sur le sol glacial.

Son corps était devenu rigide, comme si son souffle s'était déjà éteint. Tout ce qu'elle put faire fut de fermer tendrement les yeux du chien, qui regardaient l'immense étendue du ciel. En regardant de plus près, elle se rendit compte que le chien était beaucoup plus petit et émacié qu'elle ne l'avait imaginé. Cette constatation ne fit qu'amplifier le chagrin qui s'était déjà emparé du cœur d'Odette.

« Alors ? » demanda Bastien en jetant un coup d'œil à l'endroit où la mère chienne était enterrée.

Odette respira paisiblement et profondément, ce qui apaisa son cœur usé. « J'avais peur que d'autres animaux s'en emparent si je le laissais seul, alors je l'ai ramassé et je lui ai donné une sépulture digne de ce nom »

« Tu l'as fait seule ? »

« Oui, je l'ai fait seul. Je ne voulais pas vous déranger en vous demandant de l'aide pour quelque chose comme ça » répondit Odette.

« Cela ne vous dérange pas que votre femme soit sortie tard et qu'elle ne soit pas rentrée ? » demanda Bastien.

« Avec le recul, je crois que j'ai agi de manière impulsive. A l'avenir, je veillerai à ne pas répéter la même erreur » Odette exprima ses regrets et s'excusa sans chercher d'excuses. Cependant, son attitude trop polie fut perçue comme un manque de respect.

Bastian, décontenancé, éclata de rire. Il semblait comprendre la source de la fureur de la femme. Même si elle avait le tempérament d'un loup féroce, c'était toujours mieux que de se comporter comme une enfant capricieuse.

La confusion de Bastian grandissait à mesure qu'il examinait la scène « Comment diable as-tu réussi à creuser une fosse pour un chien toute seule ? »

Malgré le sourire feint d'Odette, la réponse était évidente. Sa tenue et les fragments éparpillés de branches cassées suggéraient qu'elle avait peut-être suivi une formation de garde forestier.

Le bruit des gouttes de pluie tombant en cascade sur le feuillage verdoyant emplit l'atmosphère autrefois calme, lui conférant un sentiment de sérénité.

Le regard inébranlable de Bastian mettait Odette mal à l'aise, ce qui l'amena à détourner le regard. Ses yeux se fixèrent sur la modeste tombe qu'elle avait façonnée seule, et sa vision se troubla à nouveau.

Odette laissa derrière elle le petit chiot qui planait à ses côtés et la mère décédée, car elle ne supportait pas de se retourner. Elle était consciente de l'état de santé précaire de la chienne depuis le début, mais elle avait l'impression que tout était de sa responsabilité.

Si seulement elle était arrivée plus tôt. Si seulement elle avait pu offrir un meilleur soutien que le repas médiocre qui avait été distribué. Elle perdait son temps à essayer si elle n'était pas capable de le faire. Le bruit de la pluie se fit entendre au milieu des spéculations infondées. Le chiot était recroquevillé sur le corps de sa mère, la regardant fixement. Odette ne pouvait détourner son regard de la confiance totale qu'elle avait dans ces yeux.

Il était difficile de se souvenir de ce qui s'était passé au-delà de ce moment.

Elle emporta le chien sans vie dans la forêt lugubre, enveloppée dans son châle. Un endroit chaud et ensoleillé. Elle cherchait un endroit où elle ne se sentirait pas seule, et elle finit par arriver à cet endroit sans même s'en rendre compte.

Même si les gouttes de pluie étaient assez importantes, Odette ne montrait aucune crainte. Elle commença par repérer un terrain dont la terre était douce, puis elle rassembla quelques grosses branches d'arbre qui semblaient assez solides.

Elle ne pouvait pas donner le chien mort à manger aux animaux sauvages et il n'y avait pas d'autre moyen pour elle de demander de l'aide, elle était donc obligée de trouver une méthode pour gérer la situation toute seule. Elle était donc obligée de trouver une méthode pour gérer la situation toute seule. C'était un sentiment familier de désespoir en même temps.

Elle parvint à maîtriser ses sentiments, et lorsqu'elle releva enfin la tête, elle remarqua que Bastian se tenait toujours debout. Lorsqu'ils se regardèrent l'un l'autre, il poussa un long soupir.

Il n'en fallut pas plus pour qu'Odette réalise brusquement qu'elle n'était pas du tout séduisante. Ce serait charmant si elle pouvait se lisser les cheveux, mais ce serait encore plus ridicule si elle s'empressait de les toucher avec ses mains sales avant d'avoir fini.

Tout en fouillant frénétiquement les alentours, Odette se précipita vers le tronc de l'arbre et attrapa son sac à main à la base de la branche. Lorsque Bastian s’approcha d'elle, elle était frustrée car sa main gelée l'empêchait de bouger comme elle le souhaitait. Après avoir été surpris, le contenu du sac tomba et s'éparpilla sur le sol en terre battue.

Odette fit de son mieux pour étouffer la colère qu'elle ressentait face à la tournure malheureuse des événements, tout en ramassant le sac qui était tombé. Elle souhaitait secrètement que Bastian regarde ailleurs, mais il finit tout de même par l'aider.

Mouchoir. Montre qui tient dans la poche. Miroir.

Alors qu'elle était soulagée de constater que ces objets étaient, pour la plupart, acceptables, un morceau de chocolat enveloppé dans un papier d'emballage coloré attira son attention.

Exactement au moment où elle était furieuse contre son cadet pour avoir gardé de telles choses, Bastian s'approcha et attrapa le couteau de poche qui se trouvait à côté. En ouvrant la lame pliée, il vit que les coins de ses yeux se resserraient progressivement.

« Je vous en prie, dites-moi que vous n'allez pas l'utiliser pour vous défendre » Bastian s'interrogea comme si c'était complètement ridicule. C'était un couteau émoussé qui avait connu des jours meilleurs et qui ne tenait même pas debout. Odette ne prononça pas un seul mot, mais l'accepta de sa main.

Après avoir fini d'emballer toutes ses affaires, elle se leva comme si de rien n'était et déballa le mouchoir qu'elle portait sur elle. Pendant qu'elle se nettoyait soigneusement les mains, le chiot qui se cachait derrière elle sortit de sa cachette.

Lorsque Bastian regarda la boule de poils emmêlée qu'était le chiot, un pli apparut sur son front, « Avez-vous essayé de trouver quelqu'un qui pourrait prendre la place du Comte Xanders ? »

« Au début, j'ai cru qu'il s'agissait d'un mâle, mais après une inspection plus approfondie, j'ai découvert qu'il s'agissait d'une femelle » Odette se tenait droite devant lui, portant un mouchoir plié et un sac au poignet. On aurait dit qu'elle s'efforçait de

donner l'impression qu'elle n'était pas affectée, mais tout cet effort ne servait qu'à mettre en évidence son expression chagrine.

Sa peau était aussi blanche qu'une feuille de papier, et les pommettes de ses joues et de ses lèvres étaient d'une teinte écarlate inquiétante. En l'observant plus attentivement, on pouvait également voir que ses petites épaules frémissaient légèrement. Les petites et grandes cicatrices que l'on voyait sur ses mains étaient probablement des médailles laissées par sa ténacité et le fait qu'elle creusait le sol avec des brindilles.

Les précipitations persistantes qui suivaient ne semblaient pas vouloir s'arrêter.

Bastian poussa un soupir avant d'enlever son imperméable et de l'enrouler autour d'Odette qui grelottait « Ne sois pas rigide au point d'être inutile »

Alors qu'Odette s'enfuyait sous le choc, Bastian l'attrapa par le bras et boutonna son imperméable avec grand soin « Faisons demi-tour et rentrons » Après avoir bouclé plus solidement sa ceinture, Bastian tendit la main au public.

Un sentiment d'impuissance envahit Odette tandis qu'elle regardait la main tendue vers elle. Pendant ce temps, la chaleur résiduelle du corps de Bastian dans l'imperméable s'infiltrait dans toutes les parties de son corps glacé, la réchauffant de l'intérieur. C'était une sensation qui lui rappelait une période de sa vie marquée par la morosité et la misère.

Odette se sentit soulagée plutôt que fâchée lorsqu'elle se retourna et entendit une voix l'appeler par derrière. Elle avait beau savoir que l'homme laid était celui qui lui avait fait du mal, elle n'en était pas moins soulagée.

Elle salua son arrivée mais, malgré sa joie, elle ne supportait pas de le voir sous quelque forme que ce soit.

Odette recula dès que le souvenir de cette époque, qui avait été éveillé par la chaleur de Bastian, lui revint à l'esprit. Jusqu'à présent, la vie avait été difficile. Elle ne voulait pas aggraver le problème en y ajoutant le fardeau supplémentaire de le haïr.

« Bastien, je t'en supplie, permets à ce petit de m'accompagner » Odette tendit la main et saisit le chiot qui pendait à ses pieds « Elle a été privée de sa mère. En raison de son jeune âge et de sa fragilité, elle ne peut pas vivre seule »

« Alors ? » Bastian manifesta sa désapprobation en levant la main et en balayant ses cheveux mouillés de son visage « Si tu veux t'occuper d'un animal, un vrai chien est la meilleure option pour toi »

« Je ne veux pas de chiens. Je veillerai à ce que cela ne devienne pas un problème pour toi. Tant que je serai ici, je l'élèverai tranquillement et je l'emmènerai avec moi quand je partirai. S'il vous plaît, ne prolongez votre clémence que pour cette durée »

Odette prit le chien sale dans ses bras et le regarda d'un air impuissant. Elle semblait avoir un lien émotionnel inhabituellement fort avec l'infortunée créature.

« S'il te plaît, Bastian »

Odette supplia à nouveau, tandis que la sensation répugnante d'être traitée comme un chien errant revenait.

Alors que Bastian fixait les yeux rouges pleins d'une détermination obstinée, son rire se transforma en souffle blanc et se dispersa.

Sa réponse était la seule qu'il possédait.

***************************

« J'ai entendu dire qu'ils avaient récupéré un chien ? »

Les serviteurs se saluèrent les uns les autres en commençant leur journée. Lorsque le jour se leva enfin, la rumeur s'était déjà répandue dans tout le manoir.

Le maître, qui était parti à la recherche de sa femme disparue, était revenu avec un chien pour une raison quelconque.

Le serviteur qui était présent à ce moment-là rapporta que le maître traitait la dame et le chiot qu'elle avait ramassé comme de précieux trésors.

Il n'avait pas fallu plus d'une journée pour mettre fin aux rumeurs selon lesquelles les deux hommes s'étaient disputés violemment.

« Mais n'est-il pas vrai que le maître méprise les chiens ? «

L'une des servantes hocha la tête en se dirigeant vers la cuisine. « Il ne voudrait même pas d'un chien de chasse ordinaire. On m'a dit que lorsqu'il était enfant, il avait été gravement blessé après avoir été attaqué par un chien. Par conséquent, l'ancien propriétaire n'avait plus de chien depuis qu'il avait accueilli son petit-fils dans la maison familiale »

« Ah. Vraiment ? Je n'étais pas au courant »

« Je suis curieuse de savoir s'il aime assez sa femme pour supporter un chien qu'il méprise. Ils pourraient avoir besoin d'engager une baby-sitter tôt ou tard, mais je ne peux pas le dire avec certitude »

Dès que les servantes eurent tourné le coin menant à la cuisine, la conversation animée qu'elles avaient eue cessa. Dans l'ensemble, c'était l'interaction avec le majordome rigide qui en était à l'origine.

« Chut » Lovis, qui les regardait directement, fit un geste menaçant en portant son index à sa bouche pour marquer un point. Les servantes qui observaient frappèrent dans leurs mains, secouèrent la tête à l'unisson, puis se dispersèrent à leurs différents postes.

Alors que Lovis, qui venait à peine de terminer son épreuve, entrait dans la salle commune, la cloche d'appel se mit à sonner. 3e étage. C'était la chambre de la maitresse.

« Ce ne peut être que le maître s'il appelle à cette heure-ci. J'y vais » Lovis sortit rapidement de la chambre et marmonna quelque chose à la servante en chef avant de partir. Lorsqu'il apprit que Bastian avait amené un chien, il s'agissait d'un chien errant qui avait été trouvé dans la forêt. Presque immédiatement, son cœur s'arrêta de battre.

Était-il possible qu'un chien errant qui vivait dans cette région boisée soit également responsable de l'accident qui avait poussé Carl Illis à retirer son petit-fils de la garde de son gendre ?

Bien sûr, le chien de chasse qui aurait attaqué l'enfant à ce moment-là serait aussi énorme qu'un loup. Il y aurait donc une grande différence entre le petit chien de compagnie qu'Odette avait ramassé et le chien de chasse qui aurait attaqué l'enfant à ce moment-là, mais un chien restait un chien.

Lovis était arrivé devant la chambre du troisième étage lorsqu'il fut décidé qu'il serait plus avantageux de parler à la dame. En frappant à la porte, il ne fut pas surpris d'entendre la voix de Bastian.

Lovis poussa un soupir avant d'ouvrir la porte fermée.

Dans la chambre, où seule une lampe de chevet était allumée, la lumière bleutée du matin persistait. Bastian roupillait sur le lit et observait sa femme qui somnolait en dessous de lui.

« Vous avez appelé, Maître ? » demanda Lovis.

Lorsqu'il l'interrogea tranquillement, Bastian bougea lentement la tête pour le regarder.

« Je crois qu'il serait bon de prendre contact avec le docteur Kramer » Bastian se leva doucement de son lit et donna un ordre inattendu. Après avoir été surpris, Lovis s'approcha de son maître.

« Maître, vous allez bien ? »

« Non. Pas moi. Odette » L'attention de Bastian se porta à nouveau sur le lit « Elle a de la température. Malheureusement, elle est malade. Veuillez informer le médecin traitant que la patiente n'est pas en mesure de se rendre à l'hôpital pour le moment ; par conséquent, vous aimeriez lui demander de faire une visite à domicile »

« Oui, maître. Dès que le Dr Kramer sera au bureau, je le contacterai » Lovis suivit l'ordre.

« Et ce qui s'est passé ensuite, je ne veux pas que ma femme l'apprenne »

« Alors, si c'est ce que vous voulez dire... » Lovis commença à parler mais fut immédiatement interrompu.

« Ce que tu penses en ce moment même est très probablement exact » Bastian se moqua de la situation comme si elle était sans importance. Lovis resta sans voix car il semblait

en état de choc, comme s'il venait de réaliser que quelqu'un avait lu ses véritables intentions.

« Mais maître, vous avez un chien.... »

« Je ne le méprise pas beaucoup » Avant même que Lovis n'ait fini de protester, Bastian avait déjà répondu avec sang-froid à la question. « ... Je ne l'aime pas, c'est tout » À la fin d'un mot qui avait été ajouté de façon extravagante, Bastian se retourna.

« Compris, maître. J'obtempère » répondit Lovis en s'inclinant. Observant la silhouette têtue qui battait en retraite, Lovis recula à son tour « Je veillerai à ce que les serviteurs restent silencieux » ajouta-t-il

La matinée s'annonçait sous les meilleurs auspices, car les commérages inconsidérés des servantes semblaient sur le point de se concrétiser.

Tome 1 – Chapitre 62 – Rouge et bleu

L'arrivée inattendue de la mission diplomatique Belov au ministère de la Marine prit tout le monde au dépourvu. Initialement, il était prévu de se rendre au palais détaché après un discours commémoratif à l'Assemblée nationale. Cependant, la fascination intense du prince héritier pour l'amirauté toute proche entraîna un changement de plan impromptu.

L'empereur ayant déjà donné son accord, il n'y avait pas d'autre recours que d'acquiescer. En conséquence, l'Amirauté fut contrainte de déclarer un état d'urgence comparable à celui d'un scénario de guerre.

Alors que les préparatifs de l'invité d'État étaient enfin terminés, la voiture de cérémonie transportant le prince héritier de Belov arriva au siège de l'amirauté. Après avoir échangé des salutations avec les généraux de haut rang, le prince héritier de Belov s'approcha de Bastian et lui adressa un salut poli.

« Bonjour, capitaine Klauswitz »

Bastian se tint droit et fier et tendit le bras pour saluer la présence du prince héritier de Belov. Sans perdre de temps, il salua le prince d'une poignée de main formelle, son calme restant inébranlable malgré cette rencontre inattendue.

« Votre Altesse, c'est un honneur de vous rencontrer » dit Bastian en s'inclinant profondément et respectueusement.

La salutation du prince héritier au capitaine Klauswitz était inhabituellement chaleureuse pour un invité d'État et un officier, mais personne ne la trouva déplacée.

Les intentions du prince héritier à la tête de la délégation à Berg n'étaient pas un secret, et tout le monde savait ce qu'il voulait. Pour renforcer cette idée, le chef d'état-major, dès qu'il apprit la visite surprise, ordonna immédiatement que le capitaine Klauswitz fasse partie de la délégation. Il s'agissait d'un geste de bienvenue et d'un cadeau au prince héritier de la part d'une nation alliée amie.

« Je connais votre réputation de héros ayant mené la victoire lors de la bataille de Trosa.

Vos efforts ont permis à notre camp de prendre le contrôle de la mer du Nord, ce qui fait de vous un héros de Belov également » exprima le prince héritier avec un sourire en coin, montrant sa satisfaction à l'égard du cadeau de bienvenue. Cependant, son regard vers Bastian révélait une méfiance qu'il ne pouvait cacher.

Bien qu'il n'avait pas officiellement contesté le scandale de sa fiancée, il semblait encore avoir des doutes persistants qui n'avaient pas été résolus.

« J'apprécie le compliment, mais il me semble un peu excessif. Cependant, c'est toute l'escadre navale de Berg qui a mérité la victoire ce jour-là » Bastian reprit la discussion avec humilité. Après quelques mots d'éloges formels, le prince héritier révéla ses véritables objectifs en parlant de la guerre.

« Je suis fiancé à la princesse Isabelle, et vous avez épousé sa cousine »

Soudain, le prince héritier aborda le sujet du mariage de Bastian et de ses arrangements.

« Oui, Votre Altesse » répondit Bastian.

« J'ai appris que la famille impériale avait directement arrangé votre mariage.

L'empereur de Berg, qui respecte la tradition, a donné la fille de sa sœur à un officier sans titre. Il semble que le capitaine Klauswitz soit très apprécié par lui » L'éclat vif dans les yeux du prince héritier laissait entrevoir une nette suspicion, mais Bastian ne se laissa pas décontenancer.

« C'est une récompense pour un soldat qui a prouvé sa valeur sur le champ de bataille, mais je le vois plus comme une partie d'un règne noble qui couvre la transformation rapide de l'époque. Puisqu'il est à l'origine de mon mariage avec une dame de noble naissance, je dois à l'empire et à la famille royale de leur être encore plus dévoué » dit Bastian

« Le capitaine est en effet bien modeste » remarqua quelqu'un dans le groupe.

« Je vous remercie pour vos aimables paroles. Quant à ma femme, elle est non seulement belle, mais aussi sage. Je me considère chanceux de l'avoir comme l'amour de ma vie, et je n'ai aucune envie d'en chercher une autre » Ses paroles apaisèrent la tension dans la salle, et les généraux et officiers soulagés le montrèrent sur leurs visages. Cependant, aucun n'était plus heureux que l'amiral Demel, qui avait insisté sur l'idée d'un amour de toute une vie pour Bastian.

« Aurons-nous l'occasion de nous rencontrer et de nous saluer en personne lors de la fête navale ? Cela me rend de plus en plus curieux au sujet de Mme Klauswitz » déclara le prince héritier.

« Bien sûr, Votre Altesse. Mon épouse m'accompagnera à la cérémonie » répondit Bastian.

Le prince héritier Belov passa devant Bastian après une salutation polie, exprimant son impatience de participer à la fête navale. La délégation partit après une inspection formelle de l'amirauté, dont Bastian savait qu'il s'agissait d'une façon pour le prince héritier d'essayer d'identifier la personne impliquée dans le scandale de la princesse Isabelle.

**************************

L'orage passé, Bastian déjeuna tardivement dans la salle à manger tandis que les autres officiers grognaient.

Maintenant qu'il était rentré au bureau et qu'il avait bouclé ses papiers, l'heure de la séance d'entraînement approchait.

Bastian enfila sa tenue de sport, courut quelques tours du parc de l'Amirauté pour s'échauffer, puis se rendit à la salle de sport. Après avoir sauté à la corde et commencé à soulever des haltères, il rencontra Erich Faber.

« Le prince Belov vous a-t-il parlé ? A-t-il évoqué directement le scandale de la princesse Isabelle ? » demanda Erich avec insistance en s'approchant de Bastian Mais Bastian choisit d'ignorer la question et de se concentrer sur son entraînement.

Après sa blessure, il était encore capable de soulever la même quantité de poids qu'auparavant. À ce stade, on pouvait raisonnablement supposer que sa santé s'était complètement rétablie.

« Je ne pensais pas que vous me le diriez de toute façon » grommela Erich, mais il resta en place. « Oh, en ce qui concerne la mission à l'étranger qui vous intéresse, je pense que c'est possible le mois prochain. Qu'en pensez-vous ? »

Pendant la séance d'entraînement de Bastian, Erich, qui faisait de la gymnastique, aborda soudain un sujet. Au moment où Bastian terminait sa séance et posait l'haltère, il se tourna vers Erich « Quand le mois prochain ? »

« Le dernier week-end du mois. Tu devrais pouvoir y aller dès que tu auras remis ta candidature, maintenant que le test d'aptitude a été effectué, et ce sera effectif immédiatement. Après l'événement, il semble qu'ils vous laisseront partir comme ils l'ont promis »

« Vous êtes sûr ? » demanda Bastian

« L'amiral Demel l'a signé. Je n'ai aucun doute à ce sujet » Erich répondit à la question par un hochement de tête résolu.

Tandis que Bastian contemplait la chaude lumière du soleil qui entrait par la fenêtre, il s'épongea le front avec une serviette qui avait été placée à l'autre bout du siège.

La section de l'amirauté chargée du personnel était sous la responsabilité d'Erich. Au moins pour ce genre de questions, il était une source de connaissances digne de confiance.

« Vous allez vraiment faire ça ? Vos supérieurs apprécieraient que vous fassiez plus d'heures au quartier général. De mon point de vue, il est de meilleure qualité. Les gens l'envient parce qu'ils ne peuvent pas l'avoir eux-mêmes. C'est une perte totale »

« Si je ne sors pas le mois suivant. Quand penses-tu que ce sera à nouveau ton tour ? »

rétorqua Bastian

« Je ne connais pas encore la date exacte, mais ce sera probablement dans le courant de l'année » Erich mit fin aux mouvements de gymnastique qu'il faisait semblant d'exécuter et croisa les bras de manière décontractée.

Bastian jeta la serviette humide dans la corbeille et regarda l'horloge sur le mur du gymnase. Il était 4h00. C'était à cette heure-là que le docteur Kramer était censé venir à Ardenne

Odette tomba malade après avoir passé du temps sous la pluie froide. Son état décrivait officiellement comme des douleurs sur tout le corps et une température élevée. Il déclara que la faiblesse de son corps était à l'origine de la gravité de ses symptômes.

Bastian ressentit un étrange malaise après avoir lu la note laissée par le docteur Kramer lors de son premier jour à la maison.

Odette était à peu près dans la même forme physique qu'à l'époque où elle s'occupait de son bagage familial. Elle était encore très pâle et très fragile. Elle avait vécu dans un tel confort par rapport à l'époque où elle était alitée qu'il n'était pas logique qu'elle ne se soit pas améliorée. Cela n'avait aucun sens.

Peut-être n'y avait-il pas de problème médical du tout.

Hier soir, Bastian avait eu cette curiosité inattendue.

La fièvre d'Odette n'avait pas baissé rapidement malgré les piqûres et les médicaments qu'elle avait reçus. A cause de sa femme malade, Bastian passa une nuit agitée. Ce fut pourquoi il avait pris un rendez-vous supplémentaire avec le docteur Kramer. Il n'arrivait pas à comprendre comment un malaise pouvait être aussi douloureux.

« Vous allez retarder le rendez-vous ? » demanda Erich d'un air intéressé « Ou tu as l'intention de sortir ? »

L'irritation d'Erich augmentait au fur et à mesure que l'immobilité se prolongeait.

Bastian se leva et alla prendre une douche, ne laissant derrière lui qu'un sourire énigmatique cette fois-ci.

« De toute façon, tu n'as pas de chance » Le gymnase résonna du cri rageur d'Erich.

*********************************

« L'état de Madame s'est grandement amélioré depuis ce matin » Après une brève salutation, Lovis entra dans le vif du sujet. Bastian jeta un rapide coup d'œil à la porte avant d'entrer à son tour.

« Maintenant que la fièvre est tombée, le gonflement des amygdales devrait diminuer.

De plus, elle a mangé un peu » informa Lovis.

« Qu'en pense le docteur Kramer ? » Alors que Bastian atteignait le sommet de la dernière volée de marches menant au troisième niveau, prenant enfin la parole.

« Il a déclaré que si elle dormait un peu et mangeait bien, elle devrait se sentir mieux avec le temps » Lovis s'empressa de répondre comme prévu. Bastian, qui était resté silencieux pendant un moment, sembla approuver en hochant la tête.

« On peut en dire autant de Margrethe » Lovis dévoila sa dernière liaison alors qu'ils approchaient de la chambre d’Odette. Bastian s'arrêta et le regarda d'un air sévère.

« Margrethe ? »

« Ah oui. Le chien appartient à madame. Madame l'a baptisé elle-même aujourd'hui.

Margrethe est actuellement confiée à la servante de la dame » L'explication de Lovis fit se froncer les sourcils de Bastian. Lorsque Lovis commença à s'énerver, Bastian se mit à rire.

« Margrethe » Bastian répéta le nom avec un petit rire joyeux. « Oui, j'ai compris.

J'apprécie votre travail »

Bastian se retourna pour regarder à nouveau Lovis avec une trace de sourire sur le visage. Lovis le regarda en silence pendant un moment avant de reculer de quelques pas sans dire un mot. Les femmes de ménage qui avaient suivi furent également expédiées.

Il semblerait qu'il n'ait pas besoin d'aide pour le moment. Même Margrethe, qui avait été lavée et habillée, fut élevée au rang suivant après avoir été promue.

Bastian enleva sa casquette d'officier avant de s'approcher de la porte de la chambre de sa femme et de l'ouvrir sans frapper. Le bruit de quelqu'un qui franchit le seuil est immédiatement suivi du bruit de la porte qui se referme.

Lovis se hâta de sortir du couloir devant la chambre et commença à s'éloigner. Le coucher de soleil avait déjà donné au manoir une teinte sourde qui ajoutait à son opulence.

********************************

La lumière de la lune traversait la fenêtre et projettait une douce lueur sur le visage paisible d'Odette. Elle était perdue dans un monde de rêve, où tout était possible. Le léger soulèvement de sa poitrine était le seul signe qu'elle était en vie. La pièce était silencieuse, à l'exception du bruissement occasionnel des rideaux sous l'effet de la brise.

Lorsque Bastian sortit sur le balcon, l'air salé de la mer lui frappa le visage. Il contempla l'étendue d'eau sans fin, les vagues s'écrasant contre le rivage à un rythme apaisant. Il écouta attentivement, et lorsqu'il entendit le son de sa respiration se détendre, il sut qu'elle était enfin endormie. Il prit une profonde inspiration et ferma les yeux, sentant la brise fraîche sur sa peau.

Alors qu'elle était allongée dans son lit, la mélodie apaisante des vagues de l'océan dériva à travers les fenêtres ouvertes. La brise salée transportait le bruit des mouettes et le bourdonnement lointain des bateaux, la berçant dans un sommeil paisible.

Bastian ferma prudemment la fenêtre, le cœur battant d'impatience. Il se retourna, les yeux fixés sur le lit. La lumière de la lune filtrait à travers les rideaux diaphanes, jetant une douce lueur sur le grand lit à baldaquin.

Bastian s'agrippa à l'ourlet du rideau et regarda à travers pour apercevoir la silhouette d'Odette. Il semblait pouvoir tenir jusqu'à la fin du crépuscule. Même si c'était le cas, le chaos ne durerait pas très longtemps.

« Bastian... ? »

Alors qu'il était sur le point de relâcher sa prise sur les rideaux, il prit soudain conscience que quelqu'un murmurait doucement son nom. Odette, qui s'était réveillée depuis peu, parlait d'une voix qui portait une pointe de somnolence.

Inconsciemment, Bastien retint sa respiration et s'efforça de s'agripper plus fermement aux rideaux. Odette se souleva avec précaution tout en cachant son visage dans l'ombre de la dentelle en mouvement.

L'environnement redevint calme et l'on n'entendit plus le bruit de ses longs cheveux qui frôlaient la literie.

Bastien tira les rideaux qu'il n'arrivait pas à lâcher depuis ce qui lui semblait être une éternité alors que le soleil continuait à se coucher.

Dans la faible lumière, le sourire d'Odette révélait une pointe d'espièglerie.

Le ciel se para d'un beau mélange de rouge et de bleu

Elle se tourna et se retourna, ses longs cheveux frôlant les draps. Finalement, le bruit de ses cheveux frôlant la literie cessa.

Tome 1 – Chapitre 63 – Un nouveau

départ

La compagne constante d'Odette était Margrethe, qui reflétait chacun de ses mouvements comme une ombre.

Même lorsqu'elle était préoccupée par d'autres tâches, Margrethe ne perdait jamais son regard attentif. Chaque fois qu'Odette avait un coup de tête et baissait les yeux, Margrethe était là, inébranlable dans sa dévotion. Aujourd'hui, Margrethe s'assit à ses pieds, regardant Odette avec des yeux pleins d'affection et de confiance, comme si Odette était tout son univers.

Odette interrompit sa couture et posa son aiguille, un doux sourire se dessinant sur ses lèvres. Margrethe, débordante d'excitation, sautillait et remuait la queue avec ferveur, cherchant avec impatience une étreinte chaleureuse.

« Patience, Margrethe » réprimanda Odette avant de reprendre son travail sur le ruban.

Cependant, les gémissements du chiot et les grattements persistants de ses jambes la distraient « Je suis désolée, Margrethe. Je vais finir cela rapidement » Une fois la couture rangée, Odette prit le chien boudeur dans ses bras et le berça sur ses genoux.

Dès qu'Odette prit Margrethe sur ses genoux, l'humeur du chiot s'améliora et elle la couvrit d'une affection innocente, rayonnant d'énergie malgré sa petite taille.

Sous la lumière chaude du soleil de l'après-midi, les pitreries de la chienne provoqua un rire joyeux d'Odette qui se répercuta dans l'air. Alors que les léchouilles enthousiastes de Margrethe se calmaient enfin, Odette ramassa le ruban qui traînait, oublié, sur la table. Il était destiné à dompter le poil indiscipliné du chien, mais Odette avait eu du mal à s'en emparer.

Sa tentative de couper les cheveux noués de Margrethe avait abouti à la création du ruban, résultat de son échec. Après y avoir réfléchi, elle arriva à la conclusion que la meilleure façon de le réutiliser serait de le passer autour du cou du chien. Le ruban rose vif, brodé de délicats motifs floraux, était l'accessoire idéal pour accompagner la fourrure blanche que Margrethe portait.

Odette se sentit soulagée en regardant Margrethe, qui portait maintenant le ruban, et réalisa qu'elle avait trouvé une famille dans cette opulente demeure.

Dans une telle situation, agrandir la famille ne serait pas la meilleure idée, mais il ne serait certainement pas impossible de gérer ne serait-ce qu'un seul de ces petits chiots.

Elle avait pris une décision, et c'était maintenant à elle de faire des efforts.

Une fois le ruban façonné à la perfection, Odette déposa un doux baiser sur le bout du nez haletant de Margrethe, geste qu'elle réservait souvent à la choyée Tira. En regardant l'heureuse chienne, elle se rendit compte qu'elles partageaient le même état d'esprit joyeux.

Portant dans ses bras Margrethe qui bâillait, Odette se dirigea vers la fenêtre. Dans la lumière chaude du soleil, elle remarqua un coussin à volants et un panier de saule orné de dentelle. C'était un lit de camp qu'elle avait fabriqué de ses propres mains.

Odette se dirigea vers son bureau après avoir déposé Margrethe, qui commençait déjà à s'assoupir, et commença les tâches qu'elle devait accomplir pour la journée. Elle termina son évaluation du catalogue des meubles d'invités que la décoratrice lui avait envoyé par la poste après avoir répondu aux lettres et aux invitations adressées à Mme Klauswitz.

La sélection finale reflétait bien le goût raffiné de Sandrine, qui devait être la véritable maîtresse des lieux. Chaque ornement, y compris les œuvres d'art, avait été choisi selon les mêmes critères. Ce fut à ce moment, alors que la dernière lettre fut scellée, qu'une femme de chambre arriva.

« Le maître m'a informée qu'il avait l'intention de rentrer chez lui après avoir assisté à une fête organisée par la société. Un employé de l'établissement a appelé tout à l'heure »

Dora ajouta frénétiquement un message tout en se dépêchant de faire demi-tour avec le courrier qui devait être expédié.

« Merci beaucoup de m'avoir informée, Dora. Alors, préparez un dîner simple » Odette demanda quelque chose en souriant doucement. Les lèvres de la servante, qui étaient auparavant rigides, s'incurvèrent à leur tour.

« Oui, madame. Je vous tiendrai au courant » Dora sortit de l'étude, le sourire aux lèvres, après avoir salué gentiment. En sortant, elle jeta un dernier coup d'œil au chiot qui dormait tranquillement.

Odette s'assit et porta son attention sur la fenêtre de l'autre côté de la pièce. Elle regarda la mer, d'une couleur aqua de plus en plus profonde, qui scintillait dans le calme.

Le temps passa en un clin d'œil et, avant qu'elle ne s'en rendit compte, l'automne était arrivé. Cela marquait la fin d'une autre saison qui s'était écoulée depuis le mariage. Ce n'était qu'une question de temps avant que l'été n'arrive, avec les récentes chutes de neige et l'éclosion des fleurs, mais à ce rythme, une autre année se serait écoulée, mettant fin à son mariage.

Saisissant l'ampleur de la situation, Odette était consciente qu'il était temps de commencer à faire des projets pour sa vie après l'expiration du contrat.

Ayant pris sa décision, Odette déploya rapidement une feuille blanche sur le bureau et s'empara d'un stylo.

Elle commença par noter les noms des membres de sa famille, Tira et Margrethe, dont elle aura la charge. Bien qu'Odette avait envisagé une vie tranquille dans une petite ville, elle était prête à faire des compromis pour satisfaire les préférences de Tira. Après tout, l'idée de repartir à zéro sur un nouveau continent où personne ne les connaissait ne sembla pas une si mauvaise idée

Le prochain point sur la liste était de trouver une maison convenable pour leur nouvelle vie.

À sa grande surprise, le problème qui la rongeait depuis des années s'avéra avoir la solution la plus simple. Le soutien financier promis par Bastian suffit à garantir une petite maison pour leur famille.

Cependant, les frais de subsistance restaient préoccupants. Odette redressa donc son stylo et nota la prochaine tâche sur sa liste : trouver une source de revenus. Elle envisagea la possibilité de donner des cours particuliers et ajouta une petite note à côté, se souvenant de la fois où elle avait sérieusement envisagé ce travail dans le passé.

Même si l'argent déposé produisait des intérêts, Odette savait qu'il ne serait pas judicieux de s'en remettre uniquement à cela. Elle envisagea de donner des cours de piano comme source potentielle de revenus si elle pouvait retrouver ses compétences d'antan. Cependant, elle savait qu'elle devrait aborder la question avec beaucoup plus de sérieux qu'elle ne l'avait fait jusqu'à présent.

Ce fut dans cet esprit qu'Odette prit le temps de préparer soigneusement un budget et un plan d'action pour différents scénarios.

Odette était soulagée de savoir qu'elle pourra enfin mener une vie paisible avec sa famille. Elle se demanda s'ils pourront se permettre d'acheter un piano pour leur nouvelle maison. Alors qu'elle s'apprêta à poser son stylo, elle remarqua son alliance et réalisa qu'au moins celle-ci lui appartenait

Sandrine ne voudrait pas de la bague de l'ex-femme de Bastian, n'est-ce pas ?

Fixant l'anneau de platine et de diamant, Odette nota rapidement dans un coin de son plan. « Un piano pour la nouvelle maison » écrit-elle. Il ne lui restait plus qu'à s'entraîner, s'entraîner assidûment pour retrouver ses talents de pianiste.

*****************************

L'étude était dépourvue de la présence d'Odette.

Bastian traversa la pièce, profitant de la lumière automnale qui pénétrait par les fenêtres ouvertes. Il s'appuya sur le rebord de la fenêtre, attendant avec impatience l'arrivée de sa femme. Cependant, après plusieurs minutes, le silence continua de régner dans la pièce. Bastien s'aperçut alors qu'il n'avait même pas remarqué le coussin à volants ni le panier en saule pour le chien chéri d'Odette.

Odette n'était plus là.

Bastian se redressa, pris d'une décision. Était-ce le prix à payer pour ne pas avoir été le centre d'attention de la fête et pour être rentré plus tôt à la maison ?

Il laissa échapper un rire déçu et poussa un profond soupir. C'était le jour où le roi des chemins de fer de Berg détrônait le précédent souverain.

Bastian avait finalement obtenu le droit de construire un chemin de fer intérieur qui relierait le sud et le nord. Ce résultat était attendu, mais son père ne pouvait pas accepter la défaite facilement. En entendant les cris de son père sur le lieu de la présentation, il était clair que la défaite avait été un choc énorme pour lui, lui faisant oublier la dignité de Klauswitz, un homme qui traitait tout comme s'il s'agissait de sa vie. C'était regrettable.

Jeff Klauswitz n'avait pas perdu sa ténacité pour se remettre de cette perte.

Heureusement, le père de Bastian semblait mordre à l'hameçon que Bastian avait soigneusement tendu, il était donc temps d'entamer la phase suivante. L'idéal serait que son père vende son stock de navires, mais des investissements dans l'acier et la construction navale étaient également acceptables.

« J'espère que tu pourras obtenir le capital d'investissement pour ta nouvelle entreprise au plus tôt » souhaita sincèrement Bastian à son père, qui était presque en train de jurer.

L'entreprise était probablement en train d'organiser une grande fête, mais Bastian avait décidé de ne pas y assister après avoir quitté la salle de présentation. Alors qu'il contemplait le ciel vif de l'automne, l'un des cadres mentionna que la saison de la chasse était bonne, ce qui lui fit penser à Odette et à l'arme pitoyable qu'elle portait.

En imaginant le passé d'Odette, marchant dans les rues la nuit avec pour seule protection un vieux couteau de poche, il ne pouvait s'empêcher de rire. C'était encore plus ridicule quand il pensait à la petite ville où elle avait grandi. Néanmoins, il était heureux qu'elle ait pu se défendre aussi efficacement.

Bastian avait déjà poliment décliné l'invitation lorsqu'il en vint à l'idée de faire une pause, et sa demande de compréhension fut accueillie sans objection. Cette compréhension était un geste bienvenu, tout comme une allée dans le jardin ou devant le piano du solarium, offerte par un père qui avait autrefois été poussé à un déchaînement de violence contre son propre fils.

Tout en avançant, Bastian se demandait où Odette pouvait bien se trouver à ce moment précis. Cependant, quelque chose attira son attention alors qu'il passait devant le bureau. Des papiers et des stylos mal rangés étaient éparpillés d'une manière inhabituelle pour Odette, normalement organisée, ce qui piqua l'intérêt de Bastian et l'incita à s'approcher pour enquêter. En haut de l'un des papiers, au milieu de divers gribouillages, il remarqua un titre grandiose écrit en grosses lettres « Nouveau départ »

Bastian s'assit sur le bord du bureau et ouvrit le document. En examinant les plans, il se rendit compte que sa perception d'Odette, qui n'était que mignonne et mal organisée, devait être révisée. Les plans étaient très détaillés, clairs et remarquablement réalistes.

Ils représentaient soit la périphérie de l'empire, soit un nouveau continent, deux perspectives fascinantes.

Après son mariage qui se sera soldé par un divorce, Odette décida d'emprunter deux voies distinctes pour le reste de sa vie. Il n'y avait aucune trace du nom de Bastian où que ce soit. Il s'agissait de l'indemnité qu'il aurait dû payer s'il avait dû chercher la moindre trace de lui. Bastian reporta brusquement son attention sur le numéro qui se trouvait à côté et éclata de rire.

Compensation.

Les chiffres écrits côte à côte paraissaient encore plus négligés à cause de l'écriture soignée qui avait été rédigée avec force.

La véritable cupidité qui était dissimulée rendait la calligraphie plus forte. Il sembla qu'elle avait calculé la somme d'argent qu'elle recevrait à la suite de la transaction ; cependant, elle avait ajouté une flèche vers le bas pour montrer qu'elle n'était pas sûre du montant. Il sembla qu'elle pensait que c'était la somme maximale qui pouvait être versée à titre de pension alimentaire.

« Le prix est beaucoup plus bas qu'il n'y paraît' Avec un sourire en coin, Bastian replace le papier dans sa position initiale

À ce stade, Odette était complètement détachée émotionnellement de son mariage.

Bastian éprouva un certain mécontentement après l'avoir vu de ses propres yeux pour la première fois. C'était lui qui lui avait dit qu'elle n'était que son employée.

Il semblait qu'Odette, qui suivait docilement cet ordre, se comportait de manière aussi désobéissante parce que ses rêves étaient trop insignifiants.

Mme Klauswitz, qui n'était qu'une tutrice en sa qualité.

Bastian avait du mal à comprendre l'orgueil démesuré et vantard de cette femme, notamment son empressement à s'occuper de sa demi-sœur, qui semblait plus un fardeau qu'un membre de la famille, ainsi que du chien errant qu'elle avait récemment adopté.

Cependant, d'une certaine manière, Bastian pensait qu'Odette et son grand-père, s'il avait été encore en vie, se seraient bien entendus. Malgré cela, il pensait que les valeurs démodées de son grand-père l'auraient laissé pantois devant la détermination sans cœur d'Odette à vendre même son alliance, le laissant à la traîne. Cette réflexion conduisit Bastian jusqu'au piano du solarium.

Persuadé de savoir où se trouvait Odette, Bastian sortit précipitamment de la pièce exiguë. Après avoir serpenté dans un long couloir et tourné au coin d'une rue, il trouva enfin la source du son étouffé du piano.

Bastian commença à avancer à grandes enjambées une fois qu'il avait saisi le rythme de cette ambition.

Tome 1 – Chapitre 64 – Ne fermez pas les

yeux

La résonance de la dernière note fut accueillie par un déluge d'applaudissements.

Odette sursauta et tourna immédiatement la tête dans la direction opposée à celle d'où elle venait. Bastian tapait dans ses mains, appuyé contre l'entrée de la salle.

« Bastian ? » Aussi vite qu'elle le put, Odette se leva d'un bond devant le piano. Bastian mit fin à ses applaudissements et se dirigea lentement vers le solarium.

« C'était une merveilleuse performance, et je pensais chaque mot, madame » Bastian, qui se tenait debout, les mains jointes dans le dos, inclina respectueusement la tête. En contraste avec ce geste élégant, son regard révéla un sens pervers de l'espièglerie.

« ... Merci »

Odette, qui avait conscience d'être taquinée, commença par le saluer dans les règles de l'art. Le sourire amical et féminin avec lequel elle saluait son mari était également présent « Il a dû y avoir un malentendu sur la nouvelle. J'ai entendu dire que tu ne pourras pas éviter d'arriver en retard chez toi »

« Les travaux ont été achevés beaucoup plus rapidement que prévu » dit Bastian. La réponse qu'il donna fut prononcée d'un ton monocorde. Peu après, son regard revint sur Odette après être passé sur le piano.

« ah... ...je vois. D'accord, c'est réglé »

Odette fit ce qui était naturel et se retourna, cachant la partition posée sur le pupitre.

Il s'agissait d'un livre d'exercices destinés à améliorer la technique d'interprétation.

Pendant qu'Odette recevait la fessée de sa mère, elle avait pu mémoriser entièrement le livre ; cependant, comme elle n'avait pas joué depuis longtemps, ses mains s'étaient raidies.

Aujourd'hui, elle avait du mal à suivre la matière au niveau intermédiaire, surtout dans le dernier exercice que Bastian avait loué, où elle fit beaucoup d'erreurs. Même si les goûts musicaux de Bastian étaient médiocres, il n'était pas du genre à apprécier sincèrement une telle performance. C'était un gentleman, tout le monde en conviendra, qui était toujours courtois, même lorsqu'il se montrait le plus inconsidéré.

« Pardonnez mon impolitesse de ne pas vous avoir salué plus tôt, car je n'étais pas au courant de votre présence. À l'avenir, veuillez me prévenir à l'avance » dit Odette en s'excusant auprès de Bastian, qui lui sourit gentiment et accepta gracieusement ses excuses.

Bastian regarda le visage d'Odette et un léger sourire se dessina aux coins de ses lèvres.

Sa réponse indiquait qu'il n'avait pas envie d'obtempérer. Cependant, le sourire d'Odette restait froid et impassible, comme un mur inflexible.

Bastian se rendit compte qu'Odette ne s'était pas vraiment ouverte à lui, mais qu'elle avait simplement modifié sa façon d'exprimer sa prudence et sa réticence à son égard.

Bien qu'il se consacra au travail de sa femme, Odette restait pour lui une étrangère polie mais distante. Bastian accepta ce fait sans hésitation et en tira une conclusion plus définitive.

Avec un sentiment d'émerveillement, Bastian réalisa qu'Odette était une femme qui pouvait montrer de l'affection sans vraiment avoir de cœur. Cette révélation lui fit comprendre qu'il n'y avait aucune raison logique pour qu'il essaya de la conquérir émotionnellement.

Malgré cette prise de conscience, Bastian ressentit toujours une forte attirance pour elle, qu'il reconnaît avec une certaine nostalgie. Face à ce désir qui subsistait après la dissipation de la confusion initiale, Bastian espérait qu'Odette resterait la même qu'hier, dans sa réalité actuelle.

Bastian désirait qu'Odette reste à ses côtés comme elle l'avait été hier, lorsque leur relation était remplie de doux mensonges et que tout semblait parfait. Il souhaitait que leur présent soit comme cela.

Alors qu'il penchait lentement la tête pour croiser son regard, il ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine gêne. Cependant, Odette ne détourna pas le regard, ses magnifiques yeux turquoise fixés sur lui, mais apparemment dépourvus de tout attachement émotionnel. Et pourtant, malgré cela, Bastian trouvait son regard suffisamment beau, même sans son cœur.

« Allons-y, Odette » Bastian redressa la nuque et ordonna à Odette de se préparer, mais lorsqu'il aperçut la robe qu'elle portait, ornée de riches dentelles et de volants, il plissa les yeux et exprima son inquiétude « Je pense que cette tenue sera un peu difficile à porter »

« Dites-moi ce qui se passe... » demanda Odette.

Mais Bastian ne perdit pas de temps à expliquer et demanda sans hésiter « Mets des vêtements confortables. Des vêtements d'équitation suffiront »

Bastian ressentit une poussée d'excitation en réalisant qu'il avait un contrôle total sur le mariage, quels qu’étaient les sentiments ou les pensées d'Odette. Il se délecta du pouvoir que lui conférait cette connaissance et, soudain, la relation lui parut plus légère et plus fluide. L'idée qu'il avait toutes les cartes en main le faisait se sentir vivant et revigoré. Tout était comme il se doit.

D'une manière étrange, Bastian se consolait de l'indifférence d'Odette. S'il ne pouvait pas la conquérir, il ne pouvait pas non plus la perdre. Pour lui, elle n'était qu'un chiffre sur un contrat. C'était une vie à laquelle Bastian s'était habitué, une vie où tout était quantifié et calculé.

Plus les demandes de l'autre personne étaient directes, plus la relation était fluide. S'il avait les moyens de répondre à ces demandes et qu'il y avait quelque chose à gagner en retour, il devait simplement les satisfaire. En considérant chaque jour à travers ce calcul clair et simple, il finissait par être confronté au résultat que le temps apportait.

« Je suis sûr que vous n'avez pas l'intention d'emmener ce chien » dit Bastian, le regard à moitié détourné. Mais son attention fut attirée par les pieds d'Odette : le chien s'approcha et le regarda avec des yeux pleins d'audace, comme sa maîtresse.

« Elle s'appelle Margrethe » Odette présenta le chien qu'elle avait recueilli comme s'il s'agissait d'une dame faisant ses débuts en société.

Bastian ne put s'empêcher de glousser en entendant le nom grandiose de la chienne.

Bien que l'apparence du chien s’était améliorée depuis qu'il avait été trouvé, sa coupe de cheveux inégale lui donnait un air débraillé. Et pour couronner le tout, le ruban de dentelle autour de son cou le rendait encore plus ridicule.

« Vous pouvez l'appeler Meg » Odette, qui avait un faible pour le chiot, proposa une alternative.

« Odette, s'il vous plaît, mettez le chien à l'écart » Fut la seule réponse que Bastian lui donna.

Alors qu'il se retournait, le chien se mit à aboyer derrière lui.

***************************

En un instant, un stand de tir fut installé à la limite du jardin et de la plage, une botte de foin servant de cible.

Sous le regard émerveillé d'Odette, des serviteurs déplacaient la cible à l'endroit désigné par Bastian, puis sortirent un assortiment d'armes à feu - pistolets, fusils de chasse, carabines - de formes et de tailles diverses, remplissant la grande table d'extérieur d'une explosion de couleurs.

« Maître, avez-vous aussi besoin des armes qui se trouvent dans l'entrepôt ? » Alors qu'il semblait ne plus y avoir de places disponibles, Lovis choqua tout le monde en posant une question inattendue.

« Je crois que c'est tout ce que nous aurons le temps de faire. J'apprécie votre travail »

Après avoir refusé l'offre d'assistance des serviteurs, Bastian s'approcha de la table et examina les armes qui y étaient exposées. Même sa tenue décontractée, composée d'un short et d'un pull de tennis, ne suffisait pas à atténuer son attitude habituellement sévère.

« Avez-vous déjà essayé de tirer ? » Bastian posa le fusil qu'il inspectait et demanda calmement. Ses yeux parcourent toujours les canons étincelants des armes.

« Non, je ne pense pas avoir l'occasion de me servir d'une arme à l'avenir » Odette répondit par un refus plein de tact.

Ramassant deux petits fusils, Bastian se leva et laissa échapper un sourire triste « Quoi ?

je crois que tu te trompes »

« Pourquoi dois-je tirer ? »

« Le temps est parfait pour tirer. Nous n'aurons peut-être pas d'autre occasion comme celle-ci de sitôt » Il fit alors signe à Odette de s'approcher, tenant un pistolet à deux mains et inclinant son menton.

Odette dut se répéter plusieurs fois un mantra d'apaisement avant de pouvoir contenir les émotions brûlantes qui lui montaient à la gorge. Bastian avait toujours des opinions tranchées, mais aujourd'hui, il était allé trop loin. Odette ne pouvait même pas deviner ses intentions, aussi résolut-elle de rester sur ses gardes et d'éviter tout affrontement inutile « Ne nous mêlons pas de ce qui ne nous regarde pas » murmura-t-elle pour elle-même.

Odette se plia à contrecœur à la demande de Bastian, même si elle la trouvait déraisonnable. Cependant, elle savait qu'elle devait conclure cette transaction si elle voulait recevoir la nouvelle vie que Bastian lui avait promise. Lorsqu'elle s'approcha de lui, Bastian mesura sa taille par rapport à la longueur du canon et choisit un fusil dont la crosse en noyer était ornée d'un travail d'or complexe.

« Il est possible qu'il soit périmé, mais il sera idéal pour la pratique. Ecoutez » Bastian, après avoir habilement chargé ses balles, se retourna et fit face à son adversaire. Il tendit le revolver qu'il tenait à Odette « C'est lourd ? »

« Un peu lourd »

« C'est mieux » Après avoir reçu un hochement de tête, Bastian se plaça à côté d'Odette en tenant l'arme de poing.

Bastien passa en revue l'anatomie de l'arme, nommant chaque composant et décrivant les étapes de la mise à feu. Il ne montre aucun signe de frustration, même lorsqu'Odette, qui ne comprit pas tout, posant plusieurs fois la même question. La voix de Bastian, qui l'instruisait patiemment encore et encore, était aussi tranquille que la mer, qui n'avait pas de vagues aujourd'hui.

Bastian fit signe à Odette d'être attentive « Observez bien. Même si une arme à feu ne garantit pas une protection dans toutes les situations, c'est un choix plus fiable qu'un couteau de poche » Il prit alors un pistolet et se plaça devant la cible.

Le regard terne d'Odette s'élargit soudain « Se pourrait-il que... tout cela soit dû à ça ? »

Le souvenir de la nuit pluvieuse où ils avaient enterré la défunte mère chienne et

l'amusement de Bastien à la vue d'un sac abandonné et d'un couteau de poche commencèrent à prendre sens, s'emboîtant comme un puzzle.

« Tu t'en souviens ? » demanda Odette, incrédule. Bastian jeta un autre regard à la cible qui arqua légèrement les sourcils mais resta silencieuse.

Pourquoi ?

L'immobilité qui régnait dans les yeux d'Odette fit place à un tremblement.

Ce n'était qu'à l'époque où elle commença à se déplacer dans les villes de la périphérie à la recherche d'une location bon marché qu'elle entra en possession du couteau.

Les communautés de la périphérie étaient peu sécurisées. Odette n'était encore qu'une enfant, mais elle comprenait un peu ce qui se cachait derrière les mauvaises blagues et le regard des mauvais garçons. Dans le pire des cas, à quel type de danger pourrait-elle être confrontée à l'avenir ?

Le jour où Odette trouva un couteau de poche rangé au fond d'un tiroir, elle eut la révélation que son infortuné père, qui buvait tous les jours, ne serait jamais en mesure de les protéger, elle et sa sœur Tira. Il s'agissait plus d'une amulette abritant une volonté féroce que d'une arme utilisable dans le monde réel.

Au moment précis où elle commençait à se sentir un peu frustrée par le fait que la seule personne qui la reconnaissait était cet homme, Bastian mit son fusil en joue. La posture équilibrée, la façon dont le pistolet était tenu, et même la façon dont le regard était dirigé étaient autant d'aspects importants. C'était exactement comme il l'avait décrit.

Au moment où elle réaliséaque cet homme était un soldat compétent, un coup de feu retentit. Odette poussa un petit cri involontaire et recula d'un pas. Bang ! La balle de Bastian traversa le centre de la cible.

Bastian s'approcha avec un léger sourire en tendant son arme « Prends-la. Maintenant, c'est ton tour »

« Vous tirez très bien » Odette, un peu gênée, le complimenta maladroitement.

Bastian sourit à nouveau et corrigea la posture d'Odette alors qu'elle acceptait le fusil «

Écarte un peu plus les pieds. Écartez un peu plus les pieds. Gardez le dos bien droit et veillez à ce que vos épaules soient baissées »

« Comme ça ? » Odette tenta d'ajuster sa posture.

« Non, pas comme ça, Odette » Cependant, Bastian n'était pas satisfait et laissa échapper un doux soupir en observant la position maladroite d'Odette, qui ressemblait à celle d'une poupée de soldat cassée.

« Peur ? »

« Pas du tout » Odette répondit avec assurance, mais son corps raide et ses doigts tremblants trahissaient ses véritables émotions, montrant qu'elle n'était pas très douée pour mentir.

Comprenant qu'il était inutile de lui donner d'autres conseils, Bastian s'approcha d'elle par derrière. Alors qu'il pressait son torse contre son dos, leurs bras et leurs jambes étaient alignés en une seule ligne droite. Ensemble, ils formaient deux ombres superposées de tailles différentes, tenant une arme à l'unisson.

« Regardez devant vous » Bastian ordonna silencieusement à Odette de regarder devant elle. Il lui demanda alors de lever la tête. Alors qu'il lui soulevait le menton, sa main s'enroula autour de la main froide d'Odette, qui tenait le canon de l'arme.

« Inspirez lentement, puis expirez » Bastian ralentit sa respiration et proposa un rythme approprié. Il finit par synchroniser sa respiration et la tension d'Odette s'était considérablement relâchée.

Bastien pointa l'arme et visa la cible « Es-tu prête ? »

« Peut-être » Sa voix ne tremblait plus lorsqu'elle répondit. « ... Au fait, Bastian » Une fois les préparatifs terminés, Odette l'appela d'urgence par son nom. « Y a-t-il autre chose que je doive savoir ? »

Bastian remarqua que la main d'Odette était légèrement déformée et la corrigea. Il fixa ensuite la cible dans la lumière du soleil avec des yeux étroits « Eh bien, ne fermez pas les yeux »

Leurs doigts, qui tenaient ensemble la gâchette, étaient pleins de force.

« Parfait ! Exactement ! »

BANG !

Alors qu'ils suivaient le dernier conseil, des coups de feu résonnent dans l'air, marquant le premier coup de feu de la vie d'Odette.

Tome 1 – Chapitre 65 – Le plus beau bijou de ma vie

« Je ne mourrai pas seul comme ça »

Le duc Dyssen conclut sa longue lettre avec une conviction résolue, raffermissant son cœur qui avait brièvement vacillé. Cette dernière missive fut écrite avec une rationalité inébranlable, surpassant toutes les tentatives précédentes.

Alors qu'il mit de côté la plume, le duc Dyssen porta son regard sur la vue qui s'offrait à lui au-delà de la fenêtre. La forêt, autrefois luxuriante et verdoyante, s'était transformée en une éblouissante palette de teintes automnales, inondée de nuances de cramoisi et d'écarlate.

Par un jour de printemps éclatant, alors que les fleurs étaient en pleine floraison, il arriva à l'hôpital et y resta incarcéré pendant trois saisons successives.

« Vous êtes libre de vous morfondre dans cette chambre d'hôpital comme un corps sans vie jusqu'à votre dernier souffle » grogna le duc Dyssen, avant d'appeler son gardien d'un coup de sonnette sec.

Bien qu'il avait accordé à Odette suffisamment de temps et d'occasions, il n'obtint qu'un silence assourdissant, ce qui l'incita à renoncer à son rôle paternel. Car c'est Odette qui avait rompu le lien entre parent et enfant.

À la pensée des immenses richesses que possédait l'homme méprisable qui avait enlevé Odette, le duc Dyssen sentit un brasier brûlant jaillir du plus profond de son être. Penser que même avec une telle richesse à sa disposition, il avait l'audace de croire que payer une simple facture d'hôpital l'absoudrait de son crime odieux... c'était un outrage insondable.

« Duc, vous m'avez convoqué ? » la voix du concierge sortit Duc Dyssen de sa rêverie furieuse.

Il était sur le point de perdre patience lorsque le concierge se présenta. Duc Dyssen, qui venait de développer un sérieux cas de paresse, se renfrogna et jeta la lourde lettre sur le bord du lit.

« Envoyez cette lettre dès que possible, s'il vous plaît »

Duc Dyssen donna un ordre pressant, s'enfonçant dans l'oreiller en peluche qui soutenait son dos douloureux. Malgré l'impossibilité de guérir complètement son corps malade, il était déterminé à obtenir un meilleur traitement pour lui-même.

Il était certain qu'Odette n'oserait pas ignorer sa lettre en formulant des exigences explicites et en indiquant les conséquences désastreuses qui s'ensuivraient si elles n'étaient pas respectées. Sa première action sera de s'assurer que Tira, la fille qui n'était pas différente d'une meurtrière, soit appréhendée et emprisonnée.

Tandis qu'il calmait son esprit avec des images à couper le souffle, l'aide-soignant hésitant récupéra la lettre avec précaution.

L'aide-soignante examina l'enveloppe et parla doucement « Ceci semble être une lettre adressée à votre fille. Est-ce elle qui a épousé la famille Klauswitz ? »

Le duc Dyssen réprimanda l'aide-soignante pour avoir outrepassé ses droits, lui enjoignant de suivre ses instructions sans poser de questions. La femme pinça les lèvres, prit la lettre et sortit de la pièce.

Avec une lueur d'espoir dans les yeux, Duc Dyssen regarda le ciel bleu clair. « Il faut que je sorte d'ici »

La maison de ville qu'il avait repérée plus tôt dans la journée promettait d'être une demeure convenable, à condition qu'il y avait suffisamment de serviteurs pour répondre à ses besoins. Malgré la trahison d'Odette, il gardait un faible espoir pour elle -

après tout, elle était un vestige de l'amour fou qu'il avait ressenti autrefois, le plus beau joyau de sa vie.

********************************

Au fur et à mesure des tirs, la trace de la balle se rapprocha du centre de la cible.

Odette rayonna de joie et se tourna vers Bastien qui se tenait derrière elle. « Je m'en sors beaucoup mieux cette fois » s'exclame-t-elle, le visage rougi, l'expression rayonnante de bonheur.

Plutôt que de leur dire qu'il était temps de mettre fin à leur entraînement, Bastian lui offrit un sourire poli. Alors qu'ils continuaient à tirer, le ciel de l'ouest commença à prendre une teinte rougeâtre, signalant qu'il était temps de mettre fin à leur séance.

« Reposez-vous » ordonna sèchement Bastian avant de se tourner vers ses propres tâches. Il posa soigneusement le pistolet sur la table et ramassa son fusil, qu'il chargea avec une facilité déconcertante. Pendant qu'il travaillait, une nouvelle cible fut échangée pour remplacer celle en nid d'abeille de leur précédente ronde.

Après avoir expérimenté plusieurs armes à feu, il s'avéra que le fusil était celui qui convenait le mieux aux compétences d'Odette. On ne pouvait pas dire qu'elle manquait de talent, mais elle pourrait s'améliorer considérablement en s'entraînant davantage pour renforcer les muscles nécessaires au tir.

Bastian, qui avait fini de recharger son fusil, se plaça à nouveau devant la cible. Odette, qui était assise sur une chaise et se frottait le bras douloureux, s'empressa de rejoindre son mari.

Bastian s'approcha d'elle par derrière et retourna son fusil avant d'ajuster sa position comme précédemment. Il serra son corps massif et musclé contre le sien, et elle fut envahie par un sentiment de tension sans espoir.

« Tu as un talent de pédagogue, tout comme tes talents de tireur » dit Odette à Bastian.

Son cœur battait la chamade et elle tenta d'apaiser la tension par un compliment maladroit. Elle se rendit compte trop tard que c'était peut-être idiot, mais heureusement, Bastien se mit à rire et la sauva de l'embarras.

« Je suis ravie » L'oreille de la jeune femme fut touchée par le murmure discret de Bastian.

L'odeur de l'homme qui se tenait derrière elle devenait de plus en plus perceptible à mesure que le vent nocturne se rafraîchissait.

En se concentrant sur son tir, Odette réussit à faire abstraction de ses distractions.

Conformément aux instructions, elle se mit en position, pointa son arme et pressa la détente. Elle se rappela qu'elle devait garder les yeux ouverts jusqu'à la fin.

Après avoir inspecté la cible, Bastian donna des instructions « Un peu plus à gauche, s'il vous plaît » Pendant qu'il parlait, Odette ajusta sa posture et acquiesça.

« Au fait, Bastian, pourquoi as-tu choisi la marine ? » Odette reprit son souffle avant de poser la question à Bastien.

Bastien baissa légèrement les yeux et regarda Odette dans ses bras.

« Eh bien, j'ai vu des commentaires sur le fait que tu te battais comme une armée. Tu es aussi considérée comme le meilleur joueur de polo et tu as d'excellentes aptitudes au tir, alors je pense que tu aurais bien fait dans l'armée. Avez-vous une raison particulière de choisir la marine ? »

« Ah. Ça » Bastian gloussa comme si de rien n'était.

Les conservateurs de l'Amirauté qui s'étaient opposés aux combats au corps à corps à bord des navires lors de la bataille de Trosa avaient avancé ce raisonnement. Le combat naval n'était pas un corps à corps avec des couteaux et des armes à feu. Cet argument absurde se terminait généralement par un sarcasme « Si c'est le cas, pourquoi n'êtes-vous pas entré dans l'armée ? » Il s'agissait d'un juron aristocratique qui laissait entendre qu'ils étaient parfaitement conscients de la véritable raison pour laquelle il s'était engagé dans la marine.

Peu importe qu'il fut le petit-fils d'un brocanteur ou non ; son grand-père, qui se sentait mal à l'aise d'avoir passé l'étiquette, choisit de devenir officier pour lui. Il n'était devenu officier de marine que parce qu'il était plus simple d'avancer dans la vie de cette manière. Un commandant sans titre à l'époque ne faisait pas bon ménage avec l'armée aristocratique et traditionnelle. Il avait pu accéder à un poste où il pouvait rassurer son grand-père grâce à la nature relativement ouverte de la marine.

Il fallait choisir le plus gros poisson. Peu importe qui était prêt à faire le plus gros du travail. L'opinion des aristocrates, qui considéraient les choix pragmatiques comme déshonorants, n'avait pas d'importance. L'idée que Bastian se fit de l'honneur n'était pas la même que la leur. Il pensait que se battre vaillamment dans une bataille navale et être enterré avec ses cuirassés était digne de respect, mais il n'avait pas encore été témoin d'un tel précédent.

« Bastian ? »

La voix d'Odette rompit le silence. Bastian, perdu dans ses pensées, la regarda avec une curiosité innocente « J'ai aimé les vêtements » répondit-il avec une remarque idiote. Ce moment de paix était attendu depuis longtemps, et peut-être qu'une plaisanterie fade valait mieux qu'une vérité inutile.

« Les vêtements ? » Odette fronça les sourcils et demanda, perplexe.

Bastian répondit nonchalamment, en désignant la cible du regard « C'est juste que je préfère l'uniforme de la marine » dit-il.

Odette, qui l'avait regardé d'un air absent, gloussa doucement et tourna la tête « Je suis d'accord. L'uniforme de la marine te va beaucoup mieux » dit-elle, et son doux rire résonna dans tout son corps. Il ne fallut pas longtemps à Bastian pour se joindre à elle et rire avec elle, sentant les ondes de joie se répandre dans son cœur.

Alors que les rires s'éteignaient, la lueur du coucher de soleil s'intensifia. Bastian reprit son rôle d'instructeur compétent lorsqu'Odette prépara à nouveau son arme après avoir retrouvé son calme. Trois coups de feu furent tirés en succession rapide.

Odette maîtrisait désormais le recul de l'arme sans l'aide de Bastian. Sa position de tir, auparavant instable, avait également été presque entièrement corrigée.

Bastian relâcha son emprise sur Odette et, sans qu'il eut besoin d'en dire plus, elle comprit le message.

Bastian recula de quelques pas et alluma une cigarette, tandis qu'Odette reprenait son souffle et se préparait méticuleusement pour la prochaine série de tirs. Ses vêtements d'équitation ajustés mettent en valeur sa silhouette svelte. Tandis que Bastien tire une bouffée de sa cigarette, Odette enchaînait les tirs sans fermer les yeux. Bastien lui emboîta le pas en gardant le regard ouvert.

Odette sourit largement en se détournant de la cible. La bouche du fusil émettait encore une vague traînée de fumée après avoir cessé de tirer. Il n'y avait pas besoin de reconnaissance supplémentaire. Odette rayonnait de satisfaction, sachant pertinemment qu'elle avait bien fait.

Bastian expira un nuage de fumée et se fendit d'un sourire.

Bastian se tourna vers Odette, prenant une autre grande bouffée de fumée en la regardant « As-tu déjà pensé à t'engager ? » demanda-t-il « Tu es habile avec les armes et tu sais bien creuser. Je pense que tu serais un atout précieux »

Odette posa son fusil et plaisanta en souriant « Serai-je capable de commander une flotte navale ? » Ses cheveux fins flottaient doucement dans le sens du vent, le long de son front et de sa nuque.

Bastian haussa les épaules et jeta la cigarette allumée entre ses doigts dans le cendrier «

C'est à toi de voir »

Odette saisit sa main lorsqu'il la lui tend.

Lentement, Bastian se dirigea vers le jardin rose. Des serviteurs commençaient à ranger et l'on entendait au loin le clapotis des vagues.

Dès qu'ils entrèrent dans la demeure, le majordome leur annonça une nouvelle inattendue « La comtesse Laviere est à l'hôpital. La comtesse Laviere est en ligne. Elle m'a dit que son père, le duc Laviere, avait laissé un message pour vous, monsieur. Il concerne la compagnie de chemin de fer, et elle dit que c'est important » Lovis expliqua avec impatience, ce qui était inhabituel pour lui. Sandrine avait l'air d'avoir bien réussi sa prestation.

« Allez-y » dit Odette. Bastien détourna son regard calme de sa femme dévouée.

« Bastian. La comtesse Laviere tient sa cour » Odette relâcha l'étreinte de Bastien.

Malgré l'évidence de la motivation de Sandrine, elle sourit en signe de compréhension.

« C'est Dora ! Ça marche à merveille. Le sujet du menu du dîner était justement ce dont j'avais besoin pour le remettre sur le tapis »

Odette quitta Bastian sans un regard en coin lorsque la femme de chambre émergea dans le couloir ouest. Cette expression était celle d'une hôtesse irréprochable qui n'avait absolument aucune réserve.

Bastian fut ramené au présent par la voix impatiente de Lovis « Bon, allons-y » Hâtant le pas, il gravit les marches, conscient du retard pris. Sa priorité devait être Sandrine, avant même sa femme Odette.

Tome 1 – Chapitre 66 – Un pas en arrière

Maria Gross leva les yeux, surprise. Elle ajusta rapidement l'échantillon de tissu qu'elle faillit laisser tomber, ses jointures devenant blanches alors qu'elle le saisit fermement.

« Vous avez un chien ? » s'exclama-t-elle.

Odette sourit « Oui, Mme Gross. C'est un petit chiot très mignon. Je ne manquerai pas de vous le montrer la prochaine fois que vous viendrez au manoir » Elle reposa sa tasse de thé sur la soucoupe après avoir bu une gorgée.

Maria sembla surprise par la nouvelle, indiquant qu'elle n'en avait pas eu connaissance au préalable.

« Tu peux le croire ? Bastian Klauswitz a un chien ! » Maria s'esclaffa et s'adossa au canapé.

Elle jeta un coup d'œil distrait autour d'elle et ne se retourna vers Odette qu'après avoir rassemblé ses pensées. Les bavardages et les rires paisibles des autres invités flottaient dans l'atmosphère calme de la boutique.

Maria resta bouche bée devant la générosité excessive de Bastian à l'égard de sa femme.

Alors qu'elle pensait qu'une telle chose était impossible, elle en était désormais convaincue. La preuve en est qu'il avait appelé lui-même la boutique Sabine pour demander une réservation, expliquant qu'il voulait acheter des vêtements d'hiver pour Odette.

Il alla même jusqu'à mentionner qu'elle avait tendance à avoir froid et qu'il voulait qu'elle ait un manteau chaud. Maria n'en revenait pas ; si Bastien n'avait pas appelé directement, elle aurait cru à une escroquerie orchestrée par quelqu'un se faisant passer pour son neveu.

En regardant Odette, Maria afficha une expression perplexe et inquiète qu'elle ne parvenait pas à dissimuler. Elle n'avait jamais pensé que Bastian tomberait sous le charme d'Odette, et elle n'arrivait pas à croire que c'était arrivé.

Son comportement débridé était quelque peu embarrassant pour Maria. Elle n'était pas consciente de la beauté irrésistible d'Odette, mais le manque de retenue de Bastian était inattendu. Alors que Maria commençait à soupçonner que le comportement de Bastian faisait partie d'un plan, Sandrine arriva sur les lieux.

Sandrine salua les mondaines dans le salon des invités avant de demander des nouvelles de Maria Gross. Après que l'employée l'avait informée que Maria était occupée avec une invitée, Sandrine commença à saluer Maria et Odette avec un sourire

chaleureux et amical « Bonjour, Mme Gross ! Je vois qu'Odette est aussi avec vous » ne montrant aucun signe d'hostilité à l'égard d'Odette.

Par son accueil dynamique, Sandrine attira l'attention de son entourage, affichant fièrement sa camaraderie. Pour qui n'était pas au courant de la situation, leur lien paraissait sincère. Malgré leur aversion pour elle, elles ne pouvaient nier son utilité en tant qu'épouse de Bastian, tout comme Théodora, l'épouse de Jeff Klauswitz, se révéla précieuse.

« Je suis prête. Mme Gross » La greffière, qui avait observé l'événement, suivit avec prudence.

« Ne vous inquiétez pas, je serai la compagne d'Odette » Sandrine s'assist à côté d'Odette comme si elle l'avait attendue « Comme nos goûts se ressemblent, nous nous entendons bien. Odette, n'est-ce pas ? »

Sandrine garda son sourire innocent, tout en repoussant les limites d'Odette. Odette, qui était toujours fixée sur Sandrine, réussit à esquisser un léger sourire en réponse. C'était une réaction étrange pour quelqu'un dans sa position, comme si elle était une proie face à un serpent prêt à frapper.

« Est-elle trop naïve ou simplement indifférente ? »

Comme son mari, Odette savait dissimuler ses véritables émotions, ce qui la rendait presque enfantine dans sa naïveté.

« Je comprends. Eh bien, ayez une conversation agréable » dit Maria Gross en se rendant, prise entre les deux femmes de Bastian. Elle éprouvait un pincement au cœur pour Odette, mais à ce stade, il valait mieux que ce soit Sandrine qui prenne les choses en main, de peur que les plans soigneusement élaborés par Bastian ne soient ruinés par sa fausse épouse, qui s'accrochait à ses seuls espoirs.

Elle se dit aussi qu'il valait mieux pour Odette qu'elle ne se rende pas compte que la faveur de Bastien était déplacée.

« Qu'est-ce que cela signifierait, même si c'était de l'amour ? »

Quelle que fut la sincérité de Bastian, le résultat resterait le même.

***********************

« J'ai entendu dire que Bastian vous achetait des vêtements d'hiver. C'est un sujet brûlant parmi les mondains ces jours-ci, avec la nouvelle boutique de chapeaux et l'opéra bien accueilli »

Le bavardage enthousiaste de Sandrine finit par révéler ses arrière-pensées.

Cette fois, Odette répondit par un sourire poli, car c'est l'approche qui lui semblait la plus appropriée d'après ses expériences passées. Sandrine avait tendance à dominer les

conversations et n'accordait pas beaucoup d'importance à l'avis de son interlocuteur, en particulier lorsqu'elle s'adressait à Odette.

Sandrine, l'œil vif, examina le ventre d'Odette « Tu es sûre que la robe n'a pas besoin d'être ajustée ? » La provocation était évidente.

Sandrine fronça dramatiquement les sourcils quand Odette leva le regard et la regarda «

Oh, mon Dieu. Tu m'as fait peur » s'exclama-t-elle. Puis elle reprit « Je suis inquiète. Il serait regrettable que les vêtements ne vous aillent pas. Comme tu le sais, il est difficile d'obtenir une réservation chez Sabine, et après le départ de Bastian, tu ne pourras peut-être plus bénéficier des mêmes privilèges. Ce serait dommage de les perdre, n'est-ce pas

? » La voix douce de Sandrine était pleine de joie.

« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »n Odette, perdue dans ses pensées, ne put s'empêcher de demander. Elle savait que c'était un piège pour la blesser, mais elle ne pouvait pas l'ignorer.

Sandrine, souriante, se rapprocha d'Odette « Oh, tu ne savais pas. Bastien a reçu l'autorisation d'aller au front »

Sandrine l'avait appris par son cousin Lucas.

Même si la demande de service de Bastian n'avait pas encore été reçue, c'était comme si c'était fait. Sandrine avait parfois du mal à ne pas vouloir le renvoyer sur le champ de bataille, mais ce n'était plus le cas. Elle fut plutôt soulagée au moment où elle l’apprit.

L'endroit le plus dangereux pour Bastian, c'était ici, à côté d'Odette.

« Bastian va repartir »

Sandrine révéla que Bastien allait repartir, ce à quoi l'autre personne répondit par un conditionnel,

« Partir... ? »

« Une fois la fête navale terminée, il rejoindra la flotte de la mer du Nord, où s'est déroulée la bataille de Trosa sur le front de l'outre-mer » raconta Sandrine Odette écouta attentivement son explication, gardant son visage habituel sans expression, bien que ses yeux trahissent un léger tremblement.

« Je suis désolée. Comme Bastian m'en avait déjà parlé, j'ai supposé qu'il t'en avait également informée »

« Ah, je comprends maintenant » remarqua Odette

« Bastian est parfois insensible. Il aurait dû vous laisser un peu de temps pour vous préparer, aussi court soit-il. Lorsqu'il reviendra de son service outre-mer, votre contrat sera terminé, n'est-ce pas ? Je ne tarderai pas à devenir la femme de Bastian »

Observant le visage blême d'Odette, Sandrine sirota son thé d'un air soulagé. Elle résolut de profiter de la vie avec modération et de gérer les choses au fur et à mesure qu'elles se présenteraient.

Maintenant qu'il était devenu évident qu'Odette était une personne d'importance négligeable, le temps que Sandrine passait à se préoccuper d'elle lui paraissait soudain futile. C'était une conclusion triviale qui lui donnait l'impression d'avoir frappé l'air toute seule.

« Alors, Odette, je te demande de bien finir et d'être un peu plus prudente »

Sandrine se leva d'un bond en voyant Maria Gross sortir de la loge. Il était temps pour elle d'en finir avec son rôle de compagne de Mme Klauswitz.

« Très bien, allons chercher plein de beaux vêtements. Ce sera le dernier cadeau que Bastien te fera » Sandrine se déplaça, relâchant sa douce emprise sur les épaules d'Odette.

Sandrine ne jeta même pas un coup d'œil à Odette jusqu'à ce qu'elle quitta la cabine d'essayage pour aller chercher la robe terminée. Elle ne se sentait plus obligée de le faire.

Bastien avait prouvé que la date de péremption de la fausse épouse était imminente, et c'était une vérité indéniable.

**************************

Odette était introuvable, et même son chien, qui la suivait habituellement partout, avait disparu.

« Dora » Bastian referma le passage derrière lui et appela la servante en chef, Dora, pour lui demander des explications. Celle-ci se retourna, surprise, de l'endroit où elle s'occupait de la robe d'Odette.

« Où est Madame ? » demanda Bastien à Dora qui s'occupait de la robe d'Odette.

« Elle est allée s'entraîner au piano » répondit Dora « Elle a dit qu'elle serait en retard, alors tu peux aller te coucher en premier »

« Du piano à cette heure-ci ? » Bastian vérifia l'heure et ajusta sa blouse. Il était déjà dix heures d'après l'horloge de la cheminée.

Normalement, Odette était en train de coudre ou de lire un livre après s'être préparée à aller au lit.

« J'amène madame tout de suite.... »

« Non, j'y vais »

Bastien arrêta la servante en chef et quitta la chambre de sa femme. Il garda un rythme soutenu jusqu'au bout du couloir où se trouvait le solarium, où ses pas ralentirent.

Le son du piano se fit entendre dans l'obscurité.

C'était une belle mélodie, bien supérieure aux notes mécaniques répétitives des séances d'entraînement précédentes. Il semblait qu'Odette était déterminée à devenir la meilleure pianiste de l'empire, et son entraînement portait ses fruits.

Bastian se déplaça au rythme de la musique, et lorsqu'il poussa doucement la porte, il vit Odette en chemise de nuit, assise au piano.

Le solarium était éclairé par un pâle clair de lune provenant des rideaux ouverts, et la seule source de lumière artificielle était une lampe murale près du piano. C'était un spectacle inhabituel, car Odette avait l'habitude de garder toutes les lumières allumées à cause de sa peur de l'obscurité.

Plutôt que d'entrer dans la pièce, Bastian recula et écouta Odette jouer derrière la porte entrouverte.

Bastian, qui n'avait que peu de connaissances musicales, pouvait tout de même apprécier la beauté de la mélodie. Il savait qu'Odette s'arrêterait de jouer si elle sentait sa présence, mais il ne voulait pas interrompre le spectacle enchanteur.

Il ne voulait pas gâcher quelque chose d'aussi exquis.

Il souhaitait que la musique continue sans fin, jusqu'à ce que la lune s'éteigne et que le soleil apparaisse à l'horizon. C'était un souhait absurde et sans espoir.

Alors que la mélodie, rappelant la mer éclairée par la lune, touchait à sa fin, les lèvres de Bastian s'incurvèrent avec une pointe d'autodépréciation. Odette maintint les touches enfoncées même après que le son se soit éteint. Normalement, à la fin d'une représentation, elle prenait un crayon laissé sur le pupitre et s'empressait de noter quelque chose. Mais ce soir, c'était différent.

Le silence entre elles fut rompu par Margrethe.

Le chien sortit de la porte entrouverte, aboyant férocement d'un air royal, comme s'il s'agissait d'un animal sauvage. Alors qu'Odette se leva du piano, Bastian franchit le seuil de la porte et le chien effrayé se précipita derrière sa maîtresse pour se protéger.

« Bastian » dit la voix d'Odette, résonnant dans l'obscurité, son timbre aussi beau qu'une musique qui venait de commencer.

Ps de Ciriolla: .... je la déteste tellement la Sandrine.... elle a vraiment l'art et la manière de bien appuyer la ou ça fait mal...

Tome 1 – Chapitre 67 – Un trille

De toutes les personnes du monde, Bastian était bien l'homme le plus étrange. Elle avait beau y réfléchir, c'était la seule conclusion qu'Odette pouvait tirer.

Bastian s'approcha lentement du piano et fixa la partition en silence pendant un long moment. Son regard vif était si sérieux qu'il laissait supposer une profonde connaissance de la musique et des mélodies.

« Je t'ai laissé un message te demandant d'aller te coucher avant. Tu ne l'as pas vu parce que tu n'as pas croisé Dora ? » Odette rompit le silence oppressant en prenant la parole.

« J'ai vu le message » répondit Bastian sans lever les yeux de sa partition.

« Alors pourquoi ne l'as-tu pas suivi ? » demanda Odette, confuse.

La main de Bastien resta sur les touches du piano et il expliqua « Je n'arrivais pas à dormir »

Après avoir joué sur les touches blanches, Bastien se concentra sur les touches noires.

Enfin, il tourna la tête vers Odette, laissant apparaître un léger sourire sur ses lèvres. La situation était inattendue pour Odette ; au lieu d'être réprimandé pour avoir perturbé la routine de sommeil de Bastian, il semblait être dans un état d'esprit complètement différent.

« Je m'excuse » dit Odette, gênée « J'ai mis plus de temps que prévu parce que je ne me suis pas assez entraînée, mais je ne voulais pas vous déranger. Je ferai en sorte que cela ne se reproduise plus la prochaine fois »

Bastian haussa légèrement les sourcils en réponse aux excuses d'Odette avant de reporter son attention sur les partitions.

Bastian leva les yeux du clavier et dirigea son regard vers la partition, la désignant de la main. « Pouvez-vous me dire ce que c'est ? » demanda-t-il à Odette.

Odette inspecta la partition et identifia le symbole auquel Bastian faisait référence «

C'est un trille » répondit-elle calmement, malgré l'obscurité de la question.

« Un trille ? » répéta Bastian, le terme ne lui étant pas familier.

« Oui, un trille » confirma Odette en s'approchant de la partition et en étudiant le nom de la notation musicale à côté de la petite note.

Bastian baissa les yeux et observa le profil d'Odette qui se tenait à ses côtés devant le piano « C'est le bruit des vagues que j'entends ? » lui demanda-t-il.

Odette regarda Bastian, ses yeux s'écarquillèrent de surprise. Bientôt, elle sourit d'admiration « Tu parles de cette section ? » demanda-t-elle en posant ses mains sur le clavier et en jouant un trille. La mélodie douce et ondulante resta dans l'esprit de Bastian longtemps après qu'elle se fut achevée. « Les trilles sont des notes ornementales

» expliqua-t-elle.

« Ornementales ? »

« Oui ornemental » répéta Odette, confirmant la compréhension de Bastian « Les notes du piano ont une durée courte » ajouta-t-elle en appuyant sur une touche pour faire une démonstration. Bien qu'elle était frappée avec force, le son s'éteignait rapidement «

Mais si vous voulez prolonger une note, vous pouvez faire ceci » Odette rejoua le trille en frappant rapidement la touche précédente, la suivante et celle d'après « Je l'embellis avec les notes environnantes pour faire durer cette note » expliqua-t-elle avant de s'éloigner du piano « Voulez-vous essayer ? »

Bastian regarda Odette avec surprise « Moi ? » demanda-t-il avec incrédulité.

Odette se contenta de hocher la tête calmement en guise de réponse. Bien que déconcerté, Bastian leva lentement la main vers le clavier et tenta d'imiter la technique d'Odette. Cependant, le son obtenu était loin d'être calme et apaisant - il ressemblait plutôt à une vague tumultueuse et turbulente.

Alors que Bastian lâcha le clavier et éclata de rire, Odette répondit par une salve d'applaudissements formels.

« En fait, ce n'est pas mal du tout » dit-elle en mentant habilement « Je dirais même que c'est à la hauteur de mes talents de tireuse » Odette avait le don d'opposer une critique en douceur.

Les gloussements de Bastian provoquèrent un doux sourire de la part d'Odette, et pendant un bref instant, ils partagèrent un regard confortable. Cependant, leur moment fut brusquement interrompu par l'intrusion de Margrethe.

Se plaçant entre eux, Margrethe se mit à grogner contre Bastian, ce qui eut pour effet de dissiper l'excellente atmosphère qui régnait entre eux.

« Tu n'as pas le droit de faire ça, Margrethe » gronda Odette, gênée par le comportement du chien. Mais Margrethe n'en démordait pas, grinçant des dents en direction de Bastian.

« Je suis désolée » s'excusa Odette « Je pense que c'est parce que Meg a encore peur de toi »

Avec un sentiment d'urgence, Odette désamorça la situation en prenant rapidement Margrethe dans ses bras. Elle s'abstint d'exprimer son espoir que les choses s'améliorent avec le temps. Après tout, Margrethe et Bastian n'avaient pas vraiment besoin de développer une relation plus étroite, et le fait de réaliser cela aidait à désencombrer son esprit auparavant encombré.

Tout en réfléchissant à cela, Odette se demanda pourquoi Bastien était resté silencieux.

Tout au long de la journée, ses pensées avaient été accaparées par des questions sur sa prochaine affectation à l'étranger. Le temps semblait s'écouler trop rapidement.

Après que Margrethe se calma, un profond silence s'installa soudain. Heureusement, il ne semblait pas que la perturbation précédente ait eu un effet sur Bastian.

Odette, qui commençait à se sentir plus détendue, déposa délicatement Margrethe sur le sol, puis commença à ranger les partitions. Son regard se porta sur l'objet qui avait attiré l'attention de Bastian, mais elle n'y pensa plus après cette fixation momentanée.

Les trilles avaient toujours plu à Odette, surtout quand elle était jeune. À l'époque, elle trouvait charmante la façon dont ils prolongeaient un beau moment. En y repensant aujourd'hui, cette impression lui paraissait bien naïve.

En refermant le couvercle du piano, Odette se tourna vers Bastian. Le lendemain de leur leçon de tir, il l'avait surprise en lui offrant le fusil qu'elle avait utilisé pour s'entraîner.

Bien qu'elle avait d'abord refusé, Bastian se montra persévérant. Ce ne fut que plus tard qu'Odette comprendra son insistance : il savait qu'elle en aurait besoin.

Peut-être que le dernier geste de Bastian était de lui offrir un sentiment de sécurité, et si c'était le cas, Odette l'appréciait énormément. Elle souhaitait s'accrocher à ce sentiment et avoir une fin positive. C'était aussi le dernier cadeau qu'elle voulait offrir à l'homme qui lui avait accordé plus de gentillesse et d'estime que n'importe qui d'autre au monde.

Odette se fendit d'un doux sourire en observant cet homme absolument hors du commun mais toujours aussi généreux « La journée touche à sa fin. Faisons demi-tour et rentrons maintenant »

***************************

La lettre arriva un peu après midi, alors que le soleil dardait ses rayons lumineux sur la baie d'Ardenne. Mais à l'intérieur de la chambre de la propriétaire, les épais rideaux étaient tirés, plongeant la pièce dans l'obscurité. Dans cet espace faiblement éclairé, semblable à une grotte où le temps semble s'être arrêté, Theodora Klauswitz se prélassait dans un fauteuil et faisait tourner son verre. Dans l'autre main, elle tenait une pipe à moitié consumée.

« Madame ! » s'exclama Susan, laissant échapper un soupir en s'adressant d'urgence à sa maîtresse. Théodora tourna lentement la tête pour regarder sa servante, mais son regard flou trahissait le fait qu'elle était déjà bien éméchée.

Depuis qu'il avait été révélé que Bastian Klauswitz avait révoqué le droit de son mari à construire des chemins de fer, des scènes comme celle-ci se déroulaient quotidiennement. Les domestiques avaient l'impression de marcher sur des œufs chaque jour.

« Madame, le duc Dyssen vous a envoyé une lettre » déclara Susan en allant droit au but.

Elle avait reçu la visite de sa sœur, qui était la gardienne du duc et souhaitait l'informer de ses récentes activités. Susan s'attendait à ce que sa sœur radote sur des sujets futiles,

mais cette fois-ci, la nouvelle semblait importante, puisqu'elle arrivait sous la forme d'une lettre qui pourrait s'avérer utile.

« Une lettre ? » Theodora se redressa sur sa longue chaise et attrapa l'enveloppe avec impatience. Elle la déchira négligemment et la jeta à côté de son verre de vin vide.

Impatiente, Susan monta la garde à côté de la chaise, écoutant le bruit des papiers qui s'entrechoquaient et priant pour qu'il y ait au moins une information utile à l'intérieur.

Theodora Klauswitz n'appréciait guère de voir quelqu'un se montrer impuissant comme un perdant. Susan espérait ardemment que son amie bien-aimée, qui était aussi son maître et sa sœur, se rétablirait bientôt et serait capable d'ouvrir les rideaux en grand.

Bien qu'elle s’était dévouée à l'homme qu'elle aimait et à sa famille, Theodora estimait que le résultat était pitoyable et futile.

Mettant de côté la lettre qu'elle était en train de lire, Theodora ordonna d'éteindre la musique.

Tandis que Susan se précipita de l'autre côté de la chambre et coupa l'électricité, Theodora se leva de son siège et ouvrit les rideaux.

Tout en enfilant sa robe partiellement retirée, Theodora se dirigea vers la fenêtre, tenant la lettre qu'elle avait ramassée sur la table. Susan l'observa tranquillement.

Tandis que Theodora lisait la lettre du duc de Dyssen, ses rides semblaient se creuser.

Son visage était maintenant terriblement solennel, et il n'y avait aucune trace d'une ivrogne désemparée en elle.

Theodora finit par détourner son regard de la lettre et fixa ses yeux injectés de sang sur le manoir situé de l'autre côté de la mer.

Lorsqu'elle tourna la tête, Theodora éclata de rire - un rire triomphant que Susan chérit.

***********************

« Puis-je prendre des vacances ce week-end ? »

Alors que le repas touche à sa fin, Odette posa une question audacieuse.

Bastian leva les yeux, tenant mollement sa tasse de thé, tandis qu'Odette s'asseyait élégamment, attendant sa réponse.

« Des vacances ? » répéta Bastien.

« Oui. Si je n'ai pas d'engagements préalables, j'aimerais bien prendre quelques jours de repos » répondit Odette.

Bastien, interrogatif, demanda « Est-ce que je t'ai déjà promis des vacances ? »

Comprenant le sous-entendu de Bastien, Odette plissa les yeux « Non, vous ne l'avez pas fait, mais... un contrat de travail normal devrait inclure des vacances »

Bastian rit d'étonnement « Ce serait le cas si j'avais signé un contrat pour employer une femme de ménage » Il remarqua que sa femme devenait chaque jour plus habile dans son rôle d’employé. Cette capacité pourrait s'avérer bénéfique pour sa réussite en tant que gouvernante, plutôt que simple préceptrice.

Odette hocha légèrement la tête, perdue dans ses pensées « Je sais que mon contrat n'est pas ainsi » Elle s'excusa ensuite brièvement « Je suis désolée si ma demande était difficile »

Après ses excuses, Odette continua à manger son repas avec désinvolture. Bastian était perplexe et se demanda pourquoi elle avait soulevé cette question qui ne l'affectait en rien.

Bastian essaya de se souvenir des indices qui pourraient fournir une explication. Il se souvint d'un matin particulier qui se distinguait des autres.

Bastian se réveilla à l'heure habituelle et quitta la chambre d'Odette. Il se rendit dans sa chambre pour se rafraîchir, se raser et se préparer pour le travail. Pendant qu'il se préparait, il entendit frapper à la porte. C'était Odette, qu'il appelait 'l'astrologue de merde'.

Comme d'habitude, elle avait fait une voyance à l'œuf qui lui prédisait une journée de succès et une détermination aussi forte qu'une montagne. Bastian était bien décidé à découvrir les véritables émotions d'Odette.

Bastian vérifia l'heure et sans attendre, il s'adressa à Odette « Dis-moi, Odette » Elle finissait de manger les œufs restants et le café lorsqu'elle leva les yeux, surprise.

Bastian, plein d'autorité, demanda « Il y a un problème ? » Son interrogation imprégna la lumière tranquille du matin.

Ps de Ciriolla: ils peuvent être si mignon tous les deux... si seulement ils étaient pas entouré de pourritures....

Tome 1 – Chapitre 68 – Des vacances qui

ne ressemblent pas à un vrai break

Lorsque le train en provenance de la capitale entra dans la gare de Carlsbar, Tira se leva d'un bond. Lorsque les portes du train s'ouvrirent, les passagers sortirent en masse, remplissant le quai autrefois calme d'une foule. La jupe de l'uniforme scolaire de Tira se froissait tandis qu'elle se dirigea avec impatience vers le train.

Après avoir terminé sa toilette, Tira se dirigea vers le train, luttant pour se faufiler dans la foule. Malgré tous ses efforts pour ressembler à une étudiante modèle soignée et ordonnée depuis le matin, elle avait été bousculée, ce qui lui donnait un air ébouriffé.

Soudain, elle entendit quelqu'un crier « Tira ! »

Alors que le regard de Tira se promenait autour d'elle, elle entendit soudain une voix accueillante, mais pas avant que ses chaussures soigneusement cirées ne soient marquées par la poussière et les traces de pas. Son attention fut attirée par une voiture de luxe toute proche, qui semblait relativement calme au milieu de l'agitation ambiante.

« Ma sœur ! » L'excitation de Tira était palpable alors qu'elle cherchait sa sœur Odette dans la foule, la poussant à s'élancer à travers la foule avec une détermination farouche.

Malgré l'habituel regard grondeur d'Odette, Tira ne fut pas intimidée cette fois-ci. Elle accueillit favorablement les réprimandes de sa sœur aînée, sachant que cela lui ferait du bien de se faire harceler par elle. Mais surtout, Tira avait envie d'entendre la voix d'Odette, qui lui avait tant manqué.

Avec l'aplomb et la grâce d'une vraie dame, Tira s'approcha de sa sœur avec une résolution en tête, avant d'être submergée par l'émotion et d'oublier tout cela pour éclater en sanglots, serrant Odette dans ses bras.

Malgré son ton grondeur initial, le comportement d'Odette s'adoucit et elle serra la main de Tira d'une manière rassurante. Malgré la froideur de la livraison, le geste d'Odette transmit un profond sentiment de chaleur et d'amour.

Tira sanglota sur l'épaule de sa sœur qui la serra le plus fort possible dans ses bras. Ce ne fut que lorsqu'elle sentit un toucher bienveillant caresser sa colonne vertébrale qu'elle réalisa ce qui s'était passé. Cela faisait presque quatre mois qu'elles ne s'étaient pas vues, car elles s'étaient dit au revoir le soir du mariage.

Alors que les larmes coulaient sur son visage, un sourire de joie pure éclaira les traits de Tira « Tu m'as manqué ! Tu m'as tellement manqué ! »

En regardant le visage de sa sœur bien-aimée, Tira était émerveillée et admirative, incapable de contenir son admiration innocente « Tu as l'air d'une vraie princesse

maintenant. Tu es si jolie, ma sœur » s'exclama-t-elle, incapable de retenir son admiration.

Odette semblait être l'incarnation de l'élégance avec un chapeau sans bord orné de perles et de plumes d'autruche. Le corps féminin et raffiné était mis en valeur par une tenue bleue en forme de chapeau et un long collier de perles qui pendait à son cou.

« Tu ne peux pas imaginer à quel point j'ai été heureuse quand tu es arrivée » Les yeux de Tira brillaient de bonheur.

« Je crois que mon cœur a assez bien transmis mes sentiments » répondit Odette, essayant de tempérer l'excitation de sa sœur.

Tira secoua vigoureusement la tête « Non, ce n'est pas suffisant. Tu m'as tellement manqué que j'ai voulu sauter par-dessus la clôture du dortoir juste pour te voir »

« Calme-toi, Tira »

« Sérieusement ! Si ton intimidant mari ne m'avait pas mise à la porte, je me serais déjà enfuie d'Ardenne » s'exclama Tira, le visage crispé par la frustration. Cependant, son expression passa rapidement à une surprise stupéfaite, comme si elle réalisait tout le poids de ce qu'elle venait de dire.

Un homme de grande taille descendit sur la plate-forme en contrebas tout en murmurant des choses restées inachevées. L'homme s'approcha d'Odette comme pour exercer son droit de cité, et pendant qu'il était là, il donna quelques ordres rapides aux serviteurs qui le suivaient.

« Viens, Tira. Dis bonjour » lui dit Odette en essuyant doucement les larmes de Tira avec ses mains gantées. Elle recula d'un pas pour laisser un peu d'espace à sa jeune sœur.

Essayant de se ressaisir, Tira s'empressa de redresser son expression avant d'incliner la tête en guise de salut à l'homme qui se tenait à côté de sa sœur - Bastian Klauswitz.

C'était lui qui l'avait amenée ici, et sa présence intimidante la mettait toujours mal à l'aise.

**************************

Odette ne perdit pas de temps et retira rapidement son chapeau et son manteau, qu'elle rangea soigneusement avant de se diriger vers la fenêtre. D'un geste habile, elle écarta le rideau, révélant une vue imprenable sur le paysage serein de la rivière en contrebas.

Devant elle s'étendait la rivière Schulter, l'artère vitale de la région septentrionale de l'Empire. Ses eaux scintillaient d'une lumière bleue cristalline, d'un froid perçant, créant un panorama époustouflant visible depuis la chambre à coucher de la luxueuse suite.

« C'est une chambre avec une vue imprenable » remarqua Odette d'un ton plus factuel qu'impressionné. Sans perdre de temps, elle commença à déballer ses affaires.

Pendant ce temps, Bastian s'installa dans un fauteuil situé près de la cheminée, observant la scène qui se déroulait devant lui. Il observa Odette suspendre habilement une robe froissée dans la penderie et ranger ses affaires avec la dextérité d'une femme de chambre chevronnée.

Après avoir posé l'étui à cigarettes sur l'accoudoir, Bastian plongea la main dans la poche de sa veste et en retira l'étui. Peu après, il repéra le briquet et s'en empara, mais il ne l'utilisa pas pour allumer la cigarette. Il venait de finir de la regarder en portant la cigarette à ses lèvres. Odette se déplaçait fréquemment dans la chambre, et elle ne se tournait vers Bastien qu'une fois qu'elle avait fini de sortir toutes ses affaires de la pièce.

« Encore une fois, je m'excuse pour l'impolitesse de Tira. Je suis vraiment désolée, Bastian « dit Odette, après une longue hésitation. Bastian, qui mordait dans une cigarette, la posa et hocha la tête en guise de réponse.

En vérité, le comportement de Tira Byller ne le préoccupait guère. Même s'il était difficile de comprendre pourquoi Odette était dérangée par une telle chose, il ne voyait pas d'inconvénient à ce que le décorum soit respecté, du moins jusqu'à un certain point.

« Merci de votre compréhension » dit Odette avec un sourire soulagé, se tenant à une distance polie. À cet instant, elle ressemblait plus à une secrétaire ou à une femme de chambre qu'à une épouse.

« Bien sûr, j'apprécie que vous me permettiez de prendre des vacances pour venir voir Tira. C'est d'autant plus important que cela fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus » continua Odette avant d'ajouter un salut tardif, parvenant apparemment à garder son calme. Elle dut faire un effort pour garder les coins de sa bouche relevés afin de ne pas perdre son sourire.

Après avoir pris connaissance de la situation, Bastian accéda à la demande de vacances d'Odette. Odette était vraiment ravie et reconnaissante de ce cadeau inattendu, même si cela ne ressemblait pas à des vacances normales puisqu'elle voyageait avec son employeur.

Bastian mentionna qu'ils se rendraient à Carlsbar au bon moment, bien qu'avec un léger froncement de sourcils. Au départ, il avait prévu d'envoyer un cadre de l'entreprise, mais comme les choses s’étaient arrangées ainsi, ils avaient pu partir ensemble. Odette trouvait que ce n'était pas l'idéal, mais elle n'avait pas d'autre choix que de l'accepter.

« Oui, Bastian » répondit Odette d'un ton poli et même rieur, avec le comportement d'une épouse compétente la nuit précédente. Elle pensait qu'il aurait mieux valu ne pas compliquer davantage leur cohabitation déjà malaisée « C'est très gentil de votre part »

ajouta-t-elle. Cependant, elle ne parvint pas à se débarrasser d'un sentiment de malaise

« Il est déjà presque midi » dit-elle à Bastian en jetant un coup d'œil à l'horloge.

Même s'il était en ville pour affaires, Bastian n'avait aucune excuse pour négliger ses autres obligations. Une promesse faite à des hommes d'affaires du Nord lui avait laissé un emploi du temps serré et chargé sur deux jours, ce qui faisait douter Odette de sa capacité à le tenir.

« La voiture sera là dans dix minutes » annonça Bastian en se levant et en traversant la pièce à grands pas. Odette se sentit gênée par sa présence soudaine mais resta silencieuse. Heureusement, Bastien s'arrêta au bon endroit « Je serai de retour avant 19

heures, alors dînons ensemble, avec ta sœur » C'était une proposition inattendue de la part de Bastien qui venait d'enfiler sa veste.

« Non, je ne veux pas prendre votre temps. Je vais m'occuper de Tira moi-même »

Odette tenta de décliner l'invitation de Bastian, mais celui-ci réitéra sa promesse « Sept heures. Nous irons au restaurant situé au premier étage de cet hôtel » Il parlait d'un ton qui laissait entendre qu'il ne souhaitait pas discuter davantage. En ajustant sa cravate, une alliance semblable à celle d'Odette brilla sur sa grande main.

Odette fut déconcertée lorsqu'elle réalisa tout à coup que cet homme n'était pas seulement son patron, mais qu'il assumait aussi les responsabilités d'un mari. Elle montra qu'elle était consciente de la situation en hochant la tête en signe d'approbation.

Du point de vue du grand public, il s'agissait d'une visite d'un mari aimant à la sœur chérie de sa femme. Bastian était responsable d'un certain nombre de choses, dont le fait de dîner avec Tira.

« Je vous remercie. Je veillerai à ce que Tira ne fasse plus d'erreur » dit Odette avec reconnaissance.

« J'aimerais qu'il y ait quelque chose de plus pratique à faire » répondit Bastian en sortant une petite carte de la poche de sa veste. Odette fut surprise lorsqu'il la lui tendit.

Il s'agissait d'une invitation portant l'emblème de la famille Herhardt « La maison Herhardt nous a invités à déjeuner demain. Il veut une réponse définitive par téléphone

» lui dit Bastian.

« La famille Herhardt fait-elle également partie de votre cercle social ? » demanda Odette.

« Jusqu'à Matthias von Herhardt » répondit Bastian.

Bastian ajusta sa veste et leva le menton, dégageant un air de discipline qui ferait penser à un soldat. Même en tant que civil, son passé militaire était évident. Odette était certaine que quiconque le verrait le reconnaîtrait immédiatement comme un officier.

Les paroles de Bastian attirèrent l'attention d'Odette et la ramenèrent au présent. Elle prit une profonde inspiration et examina attentivement l'élégante invitation qu'elle tenait dans sa main. Les coordonnées de la personne à contacter étaient écrites d'une belle écriture.

« Dois-je passer le coup de fil ? » demanda Odette, sollicitant l'avis de Bastian.

« C'est votre responsabilité » répondit Bastian.

« Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Odette, confuse.

« Il est impoli qu'une personne de statut inférieur s'adresse d'abord à une personne de statut supérieur, n'est-ce pas ? » répondit Bastian, discutant de la question sur un ton sérieux, dénué de tout respect ou animosité à l'égard de la hiérarchie.

Odette acquiesça doucement « Oh... oui. Pas entre amis »

Bien qu'une femme mariée doive suivre le statut de son mari, la société considérait toujours la lignée familiale comme importante. Odette n'était pas sûre que le nom de Dyssen avait suffisamment de poids, mais Bastian avait raison en ce qui concerne l'étiquette.

« Mais Bastian » les yeux d'Odette tremblèrent lorsqu'elle vit le nom de la duchesse douairière à la fin de l'invitation « Je pense que je devrais refuser. La duchesse douairière est un membre de la famille royale de Lovita »

« Et alors ? » rétorqua Bastian

« Ma défunte mère... ma mère était la fiancé du prince de Lovita lorsqu'elle était princesse de Berg » Odette avoua l'erreur de sa mère aussi calmement qu'elle le pouvait.

Bastian prit un moment pour rassembler ses idées avant de résumer brièvement la situation « Le fiancé qui a été trahi par votre mère est un parent de la duchesse Herhardt, c'est bien ce que vous voulez dire ? »

« Oui, dans ce cas, Lady Norma risque de ne pas être très contente de moi. Peut-être devriez-vous lui rendre visite seule » suggéra Odette.

Bastian haussa les épaules avec nonchalance. Il comprenait maintenant pourquoi la noble duchesse avait invité le couple Klauswitz « Je pense qu'elle sera ravie » dit-il « Elle ne sait pas ce que tu viens de me dire ? »

Odette hésita un instant avant de répondre « Non, je ne crois pas »

« Eh bien, voilà » répondit Bastien « Elle t'a invitée parce qu'elle voulait te rencontrer »

« Pourquoi ? » demanda Odette.

« Parce que c'est une histoire satisfaisante pour la duchesse » répondit Bastian « La fille de la femme qui a trahi sa propre famille a fini par épouser le petit-fils d'un brocanteur et par devenir une roturière. C'est une fin rafraîchissante, n'est-ce pas ? »

Odette fixa Bastian en silence, se sentant insultée mais réprimant sa réaction comme elle en avait l'habitude.

« Cela apporterait à la duchesse un grand réconfort et un grand plaisir d'en être témoin elle-même » dit Bastian.

« Suggérez-vous que je sois un rappel tangible des erreurs et des défauts passés de ma mère pour le confort et le plaisir de la duchesse ? » demanda Odette, incrédule.

« C'est à vous d'y trouver un sens. Tu n'as qu'à passer un coup de fil à la famille du duc et à organiser un bon déjeuner dans leur manoir demain. Après tout, la meilleure famille aristocratique de l'empire ne servirait rien de moins qu'une excellente nourriture » Son expression et son ton restèrent les mêmes que lorsqu'il parlait des manières nobles, révélant sa conscience de classe.

Odette fixa son mari, déconcertée. Elle se rappelait une fois de plus qui elle avait épousé, et elle comprenait pourquoi la haute société éprouvait une telle animosité envers Bastian Klauswitz. Odette ne pouvait tolérer qu'un homme rampe comme un chien pour obtenir le succès.

Cependant, elle comprit que le refus de Bastian de se rebeller contre l'ordre ancien et l'autorité n'était pas dû à l'envie. Peut-être pensait-il que l'on ne pouvait pas vraiment comprendre quelque chose tant que l'on ne se trouvait pas à l'autre bout de la chaîne.

Cette notion semblait absente de son esprit. Il n'était pas conscient, il n'avait donc pas à se faire une opinion sur ce qui était bien ou mal. Ce n'était pas de l'obéissance, c'était juste un manque de conscience.

« Crois-tu vraiment que cela t'apportera quelque chose ? » Le regard d'Odette devint ferme. La progéniture d'une princesse trahie. La fille d'un duc qui n'avait qu'un nom. Un être coupable né avec un péché inhérent.

Odette se sentit libérée pour la première fois de sa vie en croisant le regard indifférent de Bastian, ce qui lui donna l'impression que les chaînes qui l'entravaient avaient perdu leur pouvoir.

« Supposons que la réponse soit affirmative » Bastian jeta un coup d'œil à sa montre et posa une brève question. Il était 12 h 10, l'heure prévue pour l'envoi de la voiture qu'il avait organisée.

« Dans ce cas, j'y procède » répondit Odette sans hésiter.

Alors que Bastian regardait Odette, un large sourire s'étendit sur son visage, laissant une impression éblouissante, comme l'éclat de la lumière du soleil de midi.

Tome 1 – Chapitre 69 – Mère oiseau

Après le virage, la calèche de la famille Herhardt s'engagea dans l'allée qui mène au manoir. La route était impressionnante avec ses platanes imposants qui bordaient les deux côtés.

Odette observa avec appréhension et émerveillement le spectacle qui se déroulait devant la fenêtre. La route était brodée par les ombres de la lumière du soleil lorsqu'elle passait dans les espaces entre les arcs formés par la rencontre des branches.

La porte d'entrée, située au point de fuite, était tout aussi belle et splendide que la majesté de Herhardt.

Ce n'est pas grave.

Odette inspira profondément, renforçant une fois de plus sa détermination.

La mère du duc Herhardt, avec qui elle avait conversé la veille, s'était montrée aimable.

En se basant sur la référence à la famille impériale, Bastian semblait avoir raison de supposer qu'ils étaient déjà au courant. Néanmoins, même s'ils avaient choisi d'inviter la fille de la princesse Hélène, l'objectif n'aurait pas beaucoup divergé de sa conjecture.

Le plus grand défi ayant été relevé, il ne restait plus qu'à profiter d'un délicieux déjeuner.

Alors qu'Odette réfléchissait aux conseils de Bastian, la moindre trace de doute qui traînait dans les recoins de son esprit s'évanouit. Elle gloussa doucement, surprise par la facilité avec laquelle elle se rappelait le nom de sa mère. Détournant son attention du paysage qui défilait à l'extérieur de la calèche, elle ne put s'empêcher de remarquer à quel point tout semblait plus lumineux.

« Bastian » réprimant le nom qui faillit s'échapper de ses lèvres par habitude, Odette déplaça son regard vers l'homme assis à côté d'elle. Bastian était avachi dans son siège, les yeux fermés.

Rassurée, Odette observa le Bastien endormi avec une certaine aisance. Ses yeux vifs étaient adoucis par des cils inhabituellement longs, et le contraste entre son nez haut et pointu et ses lèvres délicates était saisissant. Bastian Klauswitz n'était pas seulement un bel homme, mais aussi un soldat distingué et un homme d'affaires accompli.

Quelle qu’était l'opinion du public, Odette ne considérait pas sa décision d'épouser cet homme comme un déshonneur. Il lui était difficile de comprendre les étiquettes dédaigneuses que lui donnait la noblesse, qui ridiculisait la lignée de son grand-père maternel.

Alors qu'Odette réfléchissait à ces pensées, Bastian ouvrit brusquement les yeux, ce qui lui fit réaliser qu’elle l'observait depuis le début. La prise de conscience fut si soudaine qu'elle n'eut même pas le temps de détourner le regard.

Bien que la situation était plutôt embarrassante, Odette s'efforça de garder son sang-froid, et Bastian parut lui aussi imperturbable.

Rompant le silence inconfortable, Odette prit la parole la première « Je crois que votre cravate est légèrement de travers » fit-elle remarquer, utilisant ce prétexte pour détourner l'attention du malaise ambiant.

« Où ? » demanda Bastian, fronçant les sourcils en inspectant son apparence.

Avec une pointe d'inquiétude à l'idée que sa fausseté puisse être dévoilée, Odette s'empressa de récupérer la cravate de Bastien et de redresser le nœud qui s'était légèrement déformé. Ce faisant, la calèche s'approcha de l'entrée du domaine du duc.

« C'est fait » s'exclama Odette avec un sourire naturel, en retirant sa main de la cravate de Bastien. Mais Bastien resta silencieux et ne répondit pas.

« Comment te sens-tu ? Tu vas bien ? » demanda Odette, masquant son appréhension sous un ton de réelle inquiétude.

« Je vais bien » répondit Bastian à voix basse, en maintenant son regard prolongé et pénétrant sur elle jusqu'à ce que la calèche s’arrête. Lorsque la porte de la calèche s'ouvrit, Odette laissa échapper un sourire inquiet et baissa les yeux, reconnaissante de ne plus avoir à lutter pour trouver les bons mots à dire.

« Tu es prête ? » demanda Bastian avant de descendre de la calèche et de tendre la main à Odette. L'esprit débarrassé de toute pensée parasite, elle saisit sa main et fit le premier pas vers ce qui promettait d'être un délicieux déjeuner.

Elle marchait avec grâce, se portant avec un air de raffinement digne du titre de Mme Klauswitz.

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Norma von Herhardt, la duchesse douairière de la famille Herhardt, posa son verre et commença à parler de son petit-fils « Matthias est officier dans l'armée, il sert actuellement sur le front d'outre-mer » dit-elle, tout en gardant son regard fixé sur Odette.

« Nous avions espéré qu'il rejoigne la Garde Impériale, mais il a refusé de céder. C'est sans aucun doute un Herhardt, avec son entêtement » remarqua Elysee von Herhardt, la mère du duc, le visage rayonnant de fierté. Elle aussi, comme la duchesse douairière, gardait son attention fixée uniquement sur Odette, semblant avoir oublié la présence de Bastian. C'était une démonstration de sophistication et de raffinement dans leurs manières.

Bastian prit son repas avec le comportement d'un spectateur courtois mais sans prétention, comme il s'y attendait depuis le début. Sachant que les aristocrates plus âgés et de haut rang pouvaient être rigides et intransigeants, il apprécia l'hospitalité gracieuse des deux dames de la famille ducale. En fin de compte, ce qui comptait, c'était qu'il ait été invité par la famille Herhardt.

Bien qu'il connaisse Matthias von Herhardt, sans la reconnaissance des deux dames, Bastian ne se sentait que partiellement lié au cercle social de la famille. Mais après cette journée, les choses allaient changer. Une invitation portant la signature des dames de la famille était comme une clé vers le cœur de la haute société. En acceptant et en rendant l'invitation, un accord avait été scellé, consolidant la place de Bastian au sein de l'élite.

Bastian était parfaitement conscient que les deux femmes du duc envisageaient la même chose au même moment. Puisqu'ils avaient tous réussi à atteindre leurs objectifs individuels, la seule chose qui leur restait à faire avant de repartir était de prendre officiellement congé.

« Ce serait bien qu'il revienne pour des vacances. Je m'inquiète de savoir s'il se débrouille bien sur ce terrain accidenté » Norma von Herhardt s'inquiétait pour son petit-fils qui servait dans l'armée à l'étranger. Au fur et à mesure qu'elle parlait, son attitude habituelle, froide et élégante, s'adoucit pour laisser place à l'inquiétude typique d'une grand-mère. Bastian manifesta sa sympathie avec une expression douce, reconnaissant ses inquiétudes.

« Je suis sûr qu'il fait de son mieux là-bas, mais il est naturel de s'inquiéter pour ceux qu'on aime » Odette, dans un rôle maternel, lui apporta son réconfort « J'ai aussi entendu dire que la situation à l'étranger n'était pas trop mauvaise » dit Odette, réorientant doucement la conversation. Elle se tourna vers Bastian et lui demanda «

Qu'en penses-tu, Bastian ? » Son expression innocente et curieuse attira l'attention des membres de la famille Herhardt assis autour de la table, qui suivirent son regard.

Bastian posa gracieusement ses couverts et se tourna vers son auditoire attentif, arborant un sourire subtil « La situation sur le front de la mer du Nord est actuellement favorable à Berg. Bien qu'il y ait des batailles locales occasionnelles, nos troupes l'emportent dans les batailles terrestres, et le duc Herhardt est un soldat compétent. Je crois donc qu'il s'en sort bien » répondit-il, apaisant l'atmosphère tendue par sa réponse posée.

La duchesse douairière de la famille Herhardt l'observa attentivement, hochant la tête en signe d'assentiment et affichant un sourire bienveillant. La remarque précédente d'Odette n'avait pas semblé l'offenser.

Odette se proposait souvent de jouer le rôle de la mère-oiseau, même après cet incident.

Elle attendait patiemment et se jetait rapidement sur la proie qui lui convenait avant de l'emporter. Pendant le déjeuner, Bastian avait l'intention de se détendre et de partir, mais le sujet de conversation d'Odette, principalement axé sur les affaires internationales et la guerre, perturba ses plans.

En évoquant le tournoi de polo du printemps dernier, l'expression d'Odette, jusqu'alors légère, redevint sérieuse. Bastian ressentit une vague de confusion en observant le changement soudain de comportement de sa femme.

Odette avait toujours été comme une mère oiseau de proie, s'occupant de ceux dont elle avait la charge, mais maintenant elle semblait ne pas vouloir ouvrir son bec, même pour les plus faibles d'entre eux. Bastian ne pouvait s'empêcher de se demander si les dames du duché avaient également remarqué le changement d'Odette. En effet, la grand-mère de la famille Herhardt observait Odette avec une expression étrange.

Lorsque Bastian et elle se regardèrent dans les yeux, elle haussa les sourcils et sourit, montrant son admiration pour les efforts de la nouvelle mariée à maintenir une bonne relation avec son mari.

Bastian la salua brièvement d'un regard reconnaissant. La duchesse douairière, connue pour être une figure distinguée de la noblesse, avait une affection particulière pour Odette. Peut-être s'agissait-il d'une sympathie généreuse pour la fille d'une princesse abandonnée qui avait réussi à transformer gracieusement sa vie, mais la raison exacte était insignifiante.

Odette se révéla être une épouse étonnamment précieuse, en dépit de sa position défavorisée et de ses luttes passées. Il semblait que le pouvoir de sa lignée n'avait pas complètement disparu, même si elle avait connu une période de difficultés et d'incertitude.

Alors qu'elle se demandait si l'empereur ne l'avait pas chargé d'une tâche gênante, Norma Catharina von Herhardt prit la parole « Le capitaine Klauswitz doit s'ennuyer, assis tout seul sans personne de son âge. Si Matthias était là, il aurait fait un excellent compagnon »

La grand-mère de Matthias déplaça son regard vers Bastian, marquant ainsi leur première conversation directe depuis leur première salutation. Malgré les curieux qui fixaient leur attention sur elle, elle restait tout à fait indifférente et imperturbable.

« Matthias semblait tenir le capitaine Klauswitz en haute estime. Étant donné que vous avez tous les deux un passé de soldats et d'hommes d'affaires, il est probable que vous ayez une bonne communication entre vous. Lorsque je vous ai rencontré en personne, je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer certaines ressemblances avec le garçon » déclara Norma.

« Vous me flattez trop » remarqua Bastian.

« Lorsque Matthias sera de retour, vous devriez lui rendre une nouvelle visite, accompagné de votre femme, bien sûr » suggéra Norma en reportant son attention sur Odette. Son regard était empreint d'un mélange de pitié et d'admiration « Bon, maintenant que le repas semble terminé, nous allons prendre le thé »

Norma, signalant la fin du déjeuner, communiqua silencieusement son instruction en fixant à nouveau son regard sur Bastian. Interprétant le message tacite, Bastian se leva

discrètement et se dirigea vers le bout de la table. Faisant un geste de courtoisie pour l'accompagner, la vieille dame lui tendit volontiers la main.

Alors qu'ils s'apprêtaient à quitter la salle, Bastien jeta un coup d'œil en direction d'Odette. Elle ressemblait à une mère-oiseau comblée, ayant nourri ses oisillons à satiété.

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« La nourriture était exceptionnelle, vous ne trouvez pas ? » remarqua Bastian.

Odette, qui observait la résidence ducale s'éloigner au loin, acquiesça. Son visage souriant était aussi resplendissant que le bouquet de roses qu'elle tenait dans ses bras, cadeau d'adieu des dames de la famille Herhardt.

« Si vous l'appréciez tant que ça, je pourrais envisager d'engager le chef » songea Bastian en s'inclinant contre le siège de la calèche tout en prononçant des mots fantaisistes.

« De quoi parlez-vous ? » demanda Odette, son front se plissant tandis qu'elle penchait la tête avec curiosité.

« Je parlais de la cuisinière de la famille Herhardt. Elle semble posséder des talents culinaires remarquables » expliqua Bastian.

« Oui, mais comment allez-vous vous y prendre ? » Odette répondit, son expression indiquant qu'elle reconnaissait l'impraticabilité de la suggestion. Néanmoins, un léger sourire se dessina sur ses lèvres.

« Je lui offrirai un salaire plus élevé » répondit Bastian, affirmant avec détermination son intention.

« Il semble qu'elle ne se laisse pas facilement distancer par vous en matière d'argent »

« Pourtant, j'excelle dans les batailles stratégiques, Odette. Je possède des armes que d'autres ne pourront jamais acquérir »

« Quel genre d'armes est-ce ? » demanda Odette.

« L'audace héritée de mon grand-père » révéla Bastian.

Odette éclata de rire à cette plaisanterie légère. Son rire était délicieux, à l'image de son comportement agréable.

« Je m'excuse, mais je me rends. Notre chef est plus que capable » répondit Odette avec grâce à sa farce. Elle semblait complètement transformée par rapport à son attitude sérieuse habituelle, ne ressemblant plus à une nonne ennuyeuse.

Une fois parti de la demeure du duc, le carrosse prit peu à peu de la vitesse. Odette observa le paysage qui défilait par la fenêtre, un sourire persistant ornant son visage.

L'après-midi était radieuse, la lumière du soleil filtrait à travers les arbres, créant une ambiance éblouissante.

Bastian jeta un regard oblique en direction de sa femme, assise à côté de lui. Le long de la route du sycomore doré, on entendait souvent le bruit rythmé des roues des voitures et des sabots des chevaux.

Une cloche claire se mit à sonner alors qu'il commençait à se convaincre que l'insistance de la vieille dame à vouloir une calèche n'était peut-être pas une si mauvaise idée que cela. On aurait dit la sonnette d'une bicyclette, mais elle venait de l'autre côté de la route.

Peu après, une jeune écolière passa devant la calèche à bicyclette. Le regard de Bastian, qui avait balayé la scène avec désinvolture, se posa à nouveau sur le profil d'Odette.

Ayant accompli son devoir, Odette semblait tout à fait à l'aise, dégageant une impression de tranquillité.

Bastian déglutit, sentant sa gorge sèche, et tira instinctivement sur son nœud de cravate.

Cependant, il ne put se résoudre à le desserrer. La sensation d'étouffement s'estompant peu à peu, Bastian relâcha sa prise sur la cravate obstinément emmêlée. Un soupçon d'autodérision l'envahit, mais sa détermination reste inchangée.

Il voulait laisser faire.

Comme c'était, pour un peu plus longtemps.

Tome 1 – Chapitre 70 – Parce que vous êtes amoureuse

« On y va ? » proposa Bastian, sa voix s'apparentant à une douce brise effleurant ses oreilles.

La tête d'Odette pivota de surprise et elle se tourna vers lui. Sans crier gare, Bastian apparut à ses côtés et se plaça devant une fenêtre qui offrait une vue pittoresque sur le bord de la rivière.

« On dirait que ce n'est pas très loin d'ici » commenta Bastian, les yeux plissés sur la rivière Schulter baignée par le soleil couchant. Dans son regard, la grande roue du parc d'attractions qu'Odette avait observé se dessina.

« Non, ça va » répondit Odette, tentant de détourner le sujet.

« Tu l'observais hier soir, n'est-ce pas ? » Bastian insista, refusant de lâcher l'affaire, malgré la réponse évasive d'Odette.

« C'est... » Odette hésita un instant, se décale légèrement sur le côté. Il était difficile de nier. Il était évident qu'elle avait passé des nuits entières devant cette fenêtre, captivée par les lumières chatoyantes de la grande roue « C'est juste... parce que c'est beau. C'est tout »

Après avoir longuement réfléchi, Odette finit par dévoiler ses sentiments les plus sincères.

Par pure coïncidence, ils se trouvaient dans une chambre qui offrait une vue sur la grande roue enchanteresse, et tout ce qu'Odette désirait, c'était de contempler les lumières envoûtantes.

Le souvenir de cette soirée de printemps où ils s'étaient promis de partir en excursion au parc d'attractions lui pesait sur le cœur, mais elle préférait garder ce sentiment caché, enfermé au plus profond de son être. Comment pourrait-elle avouer à cet homme qu'elle regrettait d'avoir fait cette promesse à Tira ?

Si cela avait été le cas, Tira n'aurait pas été amenée à prendre des mesures aussi désespérées pour sauvegarder leur fonds d'urgence. Par conséquent, leur père n'aurait pas eu recours à l'argent lors de leur altercation habituelle.

Peut-être aurait-il pu s'agir d'une journée banale, remplie de plaisirs simples comme la barbe à papa, les manèges, l'Electric Palace, la machine à horoscopes et la grande roue.

Si seulement Tira n'avait pas été aussi ravie, ressemblant à une enfant, alors qu'elle partageait gaiement des histoires et bavardait.

Elle se convainc qua c'est à cause de l'immaturité de sa sœur Odette, mais en réalité, Odette était simplement intéressée. Les lumières vives du parc d'attractions qu'elle apercevait en traversant le quartier central des affaires de la ville. Elle s'imaginait aussi chevauchant dans le ciel nocturne ce qui semblait être une gigantesque grande roue dorée au sommet d'une gigantesque grande roue.

Même ce soir-là, alors qu'elle remuait le ragoût, une louche à la main, le simple fait d'avoir ressenti une pointe d'excitation ajoutait un poids supplémentaire au cœur d'Odette. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû se laisser aller à de telles émotions.

Se remémorant ses erreurs passées, Odette serra les lèvres, déterminée à réprimer ses pensées sentimentales. Il était temps de remplir son rôle d'épouse, et ce fut avec cette idée en tête qu'elle se calma, prête à affronter Bastian avec une expression sereine en se remémorant sa tâche inachevée.

« Vous avez un dîner de prévu » informa Odette.

Bastian avait un déjeuner prévu à la maison Herhardt et une réunion en soirée avec des hommes d'affaires du Nord. Odette connaissait parfaitement l'itinéraire de la journée, elle n'avait pas le droit à l'erreur. Une fois Bastian parti pour la soirée, elle s'était promis de rendre visite à Tira.

« Tu devrais partir maintenant » insista Odette en tentant une nouvelle fois d'attirer l'attention de Bastien. Mais il ne réagit pas. Ses yeux bleus étaient fixés sur la grande roue qui traversait gracieusement le ciel à l'approche de la nuit, captivant Odette une fois de plus.

« Le programme a été modifié » annonça calmement Bastian. L'objectif premier de leur voyage à Carlsbar avait été de rencontrer la famille Herhardt, et comme il avait parfaitement rempli cette mission, il se sentait libre de s'occuper des autres tâches comme il l'entendait.

C'était une décision que Bastian prit pendant le trajet en calèche qui le ramenait à l'hôtel. Il choisit fermement de renoncer à ses obligations officielles, y compris à la réunion à laquelle il devait assister plus tard dans la soirée.

Son désir était d'être avec cette femme, Odette.

Bastian y aspirait avec une clarté inébranlable, et ce fut ainsi qu'il se plia à son propre désir.

« Prépare-toi » ordonna calmement Bastien, le regard fixé sur l'expression étonnée d'Odette.

Le lendemain, après la réunion des parents à l'école des filles de Tira, ils devraient retourner en Ardenne.

Avant cela, Bastian pensait qu'il serait agréable d'offrir un petit cadeau à Odette. Mais elle dépassa ses espérances, se révélant encore plus compétente qu'il ne l'avait imaginé.

« Bastian ! » Odette l'appela avec insistance, ce qui le fit se retourner rapidement. Il lui fit face tandis qu'elle poursuivait, hésitante.

« Puis-je emmener Tira ? » Ses lèvres, teintées de la chaude lueur du soleil couchant, prononcèrent le nom avec une pointe d'inquiétude « Je lui ai fait une promesse, voyez-vous. J'ai l'intention de lui rendre visite ce soir. Alors... si je dois partir, j'aimerais emmener Tira avec moi »

Les yeux de la mère-oiseau impuissante brillèrent d'une résolution d'acier, trahissant son désespoir.

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« Ma sœur, pourquoi es-tu si irréfléchie ? » La sévère réprimande de Tira se fit entendre dans la cacophonie du parc d'attractions en pleine effervescence.

« Irréfléchie ? » Odette pencha la tête en signe de confusion, semblant ignorer ce qu'elle avait fait de mal.

« Pourquoi m'avoir emmenée ici ? Je m'attendais à ce que ce soit inconfortable et étouffant » s'exclama Tira en faisant claquer sa langue et en faisant un geste derrière elle pour souligner l'erreur de sa sœur.

Tandis que Bastian se dirigeait vers un stand de barbe à papa, l'appel persistant de Tira à goûter résonnant encore à ses oreilles, Odette mit au point un plan pour donner à sa sœur l'occasion d'avoir une conversation.

« Ne sois pas impolie, Tira. Bastian ne t'a rien fait de mal » réprimanda Odette en réfléchissant bien à ses mots.

Incrédule, Tira poussa un soupir et guida sa sœur vers un banc inoccupé. Elle prit soin de surveiller les mouvements de Bastian par intermittence.

Bastian venait d'atteindre le stand de barbe à papa, sa grande et imposante silhouette se détachant nettement de la foule affairée. Heureusement, il y avait une longue file d'attente, ce qui leur donnait un peu plus de temps.

« Quand ai-je dit que le capitaine était mauvais ? » Tira secoua la tête et s'assit à côté d'Odette.

Lorsqu'elle avait appris la nouvelle de la visite de sa sœur, Tira avait été remplie de joie.

Cela signifiait qu'elle pouvait s'échapper du dortoir étouffant et s'amuser un peu.

Cependant, cette joie s'était rapidement dissipée dès qu'elle avait rencontré Bastian dans le hall d'entrée du premier étage.

« Ce n'est pas le capitaine qui est mauvais, c'est toi, ma sœur » s'exclama Tira, le regard chargé d'épines. Malgré le regard perçant de Tira, Odette resta perplexe, l'expression confuse.

« Moi ? Pourquoi ? » demanda Odette.

« Pourquoi emmènerais-tu ta sœur à un rendez-vous avec ton mari ? » Rétorqua Tira.

Odette fronça les sourcils, comme si elle avait été profondément offensée. Tira exprimait sa frustration en se tapant la poitrine pour souligner son point de vue.

« Oh ? Comment décrire autrement cette situation ? »

« Nous avons juste... » commença Odette, mais ses mots s'interrompirent.

« Ecoutez. C'est un rendez-vous » soupira encore Tira en jetant un regard sur Odette, qui nia ses paroles avec véhémence. « Même si ce n'est pas officiellement étiqueté comme tel, être seul avec le capitaine est intimidant. C'est comme s'asseoir sur un coussin plein d'épines »

« Bastian est une personne généreuse qui vous rend un grand service. Ne parle pas comme ça »

« J'ai peur de lui, alors pourquoi ne pas le dire ? » rétorqua Tira.

« Tu as peur de Bastian ? » interrogea à nouveau Odette, son incrédulité étant évidente.

« Tu n'as pas peur du capitaine ? » Tira semblait perplexe face à l'incompréhension d'Odette. Odette jeta un coup d'œil à Bastian, les sourcils froncés par la contemplation.

Les décorations en ampoules de couleurs vives du kiosque à barbe à papa au nom grandiose de Fairy Thread attiraient beaucoup l'attention sur elles. C'était une scène qui tourbillonnait comme de l'eau et de l'huile alors que Bastian était là, debout dans la file d'attente, avec une position droite.

Odette secoua légèrement la tête et reporta son attention sur Tira.

Elle n'avait pas peur de lui.

Il allait sans dire qu'elle éprouvait un sentiment de malaise écrasant à l'égard de cet homme, mais la terreur ne faisait pas partie de ces émotions. Il était toujours gentil, bien qu'il n'avait aucune expression faciale et qu'il parlait très peu. En fait, ce n'était pas seulement un gentleman, mais aussi un homme très intelligent.

« Probablement parce que tu l'aimes » dit Tira avec désinvolture, ce qui décontenança Odette.

Non.

Odette réussit à retenir les mots qui faillirent lui échapper par réflexe.

« Pourtant, j'ai peur du capitaine. Le simple fait de le regarder dans les yeux me donne des frissons. Il est froid comme la glace » exprima Tira avec une colère exagérée, le regard fixé sur le stand de barbe à papa. Le tour de Bastian approcha.

Elle sursauta en entendant une voix crier son nom avec véhémence alors que ses yeux commençaient à s'assombrir à l'idée qu'elle était une fois de plus un obstacle.

Ses camarades de classe qui habitaient dans le même dortoir lui sourirent et la saluèrent au passage. Il y avait aussi un groupe d'étudiants de l'école voisine.

« Je vais voir mes amis » s'exclame Tira, qui saisit l'occasion de s'échapper et sauta de joie en se levant du banc.

« Tira Byller ! » Odette l'appela d'un ton grondeur, mais cela ne suffit pas à décourager la détermination de Tira.

« A tout à l'heure, ma sœur ! Je serai devant la grande roue à 9 heures ! » Tira quitta son avis unilatéral et s'élança vers ses amis. Alors qu'elle s'apprêtait à échapper à sa sœur, Tira passa devant le stand de barbe à papa. L'intimidant mais merveilleux mari d'Odette recevait maintenant un nuage blanc et moelleux de barbe à papa.

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« Je suis désolée, Bastian » Odette baissa à nouveau la tête après avoir raconté les circonstances du départ de Tira « Je suppose qu'à son âge, il est plus agréable de passer du temps avec ses amis. Je suis désolée que les choses se soient passées ainsi, surtout après tous les efforts et toutes les attentions que vous avez déployés »

Bastian jeta un coup d'œil entre la barbe à papa qu'il tenait dans la main et sa femme, qui semblait affligée, et laissa échapper un rire.

La sœur d'Odette avait disparu. Elle était arrivée dans cette ville par hasard et avait fini par y rencontrer plusieurs de ses amis. Elle donnait l'impression d'être une personne immature et dépourvue de réflexion, mais il semblait qu'elle avait au moins une certaine valeur.

« Ne t'inquiète pas pour ça » répondit Bastian en jetant un regard bienveillant sur la tour de l'horloge. Il secoua doucement la tête, constatant qu'il restait encore plus de deux heures avant l'heure de rendez-vous convenue de neuf heures. Fait rare, Tira Byller s'était révélée utile. « Elle est encore jeune. Comme vous l'avez dit, c'est l'âge où l'on se fait des amis »

Le visage d'Odette s'éclaira enfin d'un sentiment de soulagement « Merci de votre compréhension » dit-elle avec reconnaissance. Drapée dans une courte cape sur une robe de laine à carreaux, Odette paraissait plus jeune que jamais. C'était un contraste saisissant avec l'élégance de la noble qu'elle avait arborée plus tôt dans l'après-midi.

Il n'y pensa pas vraiment, mais il était possible que ce soit une illusion générée par le fait que l'espace était rempli par les acclamations et les rires des jeunes.

Bastian fit d'abord passer le morceau de barbe à papa qu'il tenait à la main.

Lorsqu'Odette le reçut à l'improviste, ses yeux s'écarquillèrent de surprise.

« Je crois que je ne suis pas le genre de personne qui aime ce genre de choses »

remarqua Odette d'un ton enjoué. Bastian rit de bon cœur et tendit la main à Odette. Les manèges illuminés jetaient une lueur vibrante sur le parc d'attractions nocturne, créant une atmosphère aussi vivante qu'en plein jour.

Avec assurance, Bastian ouvrit la voie vers les lumières qui avaient captivé l'attention d'Odette. Main dans la main, ils s'aventurent ensemble dans le parc, Odette serrant fort sa barbe à papa.

Tome 1 – Chapitre 71 – La nuit de la fantaisie

Main dans la main, Odette se promena dans le parc d'attractions animé, s'imprégnant de l'ambiance festive. Son emprise sur la main de Bastian ressemblait à celle d'un enfant lors d'une journée de pique-nique insouciante.

Son regard se porta sur la barbe à papa qu'elle tenait, un cadeau sucré offert à la place de Tira. Odette avait l'impression d'être dans un rêve lorsqu'elle envisagea d'en prendre une bouchée, mais l'hésitation la retint. Elle ne pouvait pas non plus se résoudre à la jeter, ce qui la mettait dans une situation embarrassante.

Odette poussa un soupir doux et résigné et leva son regard pour croiser celui de Bastian.

Malgré l'éclat vibrant des lumières colorées qui les entouraient, son expression restait inchangée. Il avait un certain degré de gentillesse, mais il y avait aussi un soupçon de détachement.

Pourquoi lui cachait-il encore son départ ? Considérait-il que leur relation était sans importance et ne nécessitait pas la courtoisie d'un adieu en bonne et due forme ? Si c'était le cas, pourquoi lui accordait-il cette gentillesse maintenant ? Ces questions tourbillonnaient dans l'esprit d'Odette, la laissant incertaine et perplexe.

Alors que la multitude de questions s'accumulait dans leurs esprits, ils arrivèrent tous les deux au cœur du parc d'attractions. L'esplanade, ornée d'un grand palais en charpente métallique, grouillait d'une multitude de vacanciers.

Pris au dépourvu, le regard d'Odette gravita naturellement vers le spectacle, et un doux souffle d'émerveillement s'échappa de ses lèvres. Le palais électrique scintillait d'une multitude de lumières colorées, jetant une lueur magique sur les environs. Les mélodies du manège et les rires joyeux des enfants se mêlaient harmonieusement, rehaussant la beauté de la nuit d'automne qui les enveloppait peu à peu.

Odette s'arrêta, captivée par le panorama enchanteur qui s'offrait à elle. Elle avait l'impression d'entrer dans une page de conte de fées, une récompense accordée au protagoniste qui avait triomphé d'innombrables épreuves.

C'était un chapitre à la fin de l'histoire, où un avenir brillant et prometteur s'ouvrait, promettant une vie de joie et de contentement. Cependant, sa rêverie éphémère fut brusquement brisée par une douce brise qui portait avec elle le doux parfum de la barbe à papa.

A cet instant, Odette redirigea son regard vers la réalité qui l'entourait. Elle baissa les yeux sur la barbe à papa qu'elle tenait dans sa main, puis reporta son attention sur Bastian, leurs regards se croisant à nouveau.

« Bastian » dit Odette à voix basse, l'incitant à se tourner vers elle. Son visage ne portait aucune expression perceptible, mais ses yeux contenaient une tendresse lorsqu'ils croisaient son regard. Il était cependant difficile d'y voir une profonde intimité. Bastian Klauswitz était un homme aux manières impeccables, après tout.

Il était typiquement courtois et aimable, ne se montrant jamais plus que ce qu'il convenait de faire. Odette savait bien que ce n'était qu'une façade, une image superficielle de leur mariage. Il était clair qu'il abordait leur union dans cet état d'esprit.

Cependant, il y avait eu des moments où la vérité avait éclaté.

Un jour de printemps, elle découvrit que la mise qu'il avait gagnée dans un tripot caché appartenait au partenaire choisi pour elle dans le cadre du mariage arrangé par l'empereur. Un ruban, qui devait à l'origine être un symbole de victoire, avait été négligemment jeté dans la boue. Une main sans cœur tendant un contrat offrant un emploi de deux ans. Dans les profondeurs des montagnes, une nuit se déroula avec des désirs indomptés, sans aucune réserve.

Les émotions brutes de Bastian avaient toujours eu le don de lui transpercer le cœur. La vérité qui avait été occultée par les jours paisibles refit soudain surface lorsqu'elle regarda le visage serein de Bastian. Pourtant, c'était grâce à leurs efforts combinés que l'accord contractuel avait progressé relativement bien.

Tous deux s’efforçaient d'atteindre l'objectif commun, à savoir mener à bien le contrat.

Il y avait peut-être eu des moments de compréhension et d'empathie, mais ils étaient aussi éphémères que les illusions créées par la barbe à papa.

C'était pourquoi il semblait futile de se poser de telles questions.

Son esprit, qui avait été comme une pelote de fil emmêlée, commençait enfin à s'ordonner lorsqu'elle sentit quelque chose d'émoussé lui frapper l'épaule. Odette fut poussée sur le côté alors qu'elle tentait de se frayer un chemin à travers la foule qui s'était rassemblée pour assister à l'Electric Palace. Elle réussit à ne pas tomber grâce au soutien de Bastian, mais la barbe à papa qu'elle avait manquée était déjà par terre.

« Laisse tomber, Odette. Je t'en apporterai une autre » gloussa Bastian, persuadant gentiment Odette de ne pas récupérer la barbe à papa tombée. Son comportement était empreint d'un ton nourricier, semblable à celui d'un enfant que l'on apaise.

« Non, c'est bon » répondit Odette en déclinant son offre.

Odette regarda la barbe à papa, maintenant souillée par les traces de pas, et secoua la tête en souriant. Le fil éthéré de l'enchantement, semblable à un nuage, avait disparu, ne laissant derrière lui qu'un morceau de sucre écrasé. C'était une déception, mais elle n'éprouvait aucun remords. Avec une aisance nouvelle, elle se tourna vers Bastian.

Même si Bastian se levait et partait au front à l'improviste un jour, leur contrat ne serait en rien affecté. Tout ce qu'on lui demandait, c'était de revenir dans le délai imparti et de payer le prix. Par conséquent, tout ce qu'Odette pouvait faire était de faire preuve d'humilité face à n'importe quel choix et de s'acquitter de la responsabilité qui lui avait été confiée.

« Il y a beaucoup de monde ici. Allons dans un endroit plus calme » proposa Odette en laissant derrière elle les restes informes de la barbe à papa. Sa volonté de profiter pleinement de cette nuit enchantée était inébranlable. C'était sa façon de rendre la pareille à Bastian.

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« Faites preuve de retenue » avertit Theodora, interrompant Franz alors qu'il attrapait le dernier bouton de sa veste. Surpris, il se retourna péniblement pour faire face à sa mère. Theodora Klauswitz était confortablement assise dans son fauteuil près de la cheminée, semblant loin de l'intrus qui avait fait irruption dans la chambre de son fils en pleine nuit.

« Je crois que vous avez récemment donné des conseils à Ella pour qu'elle soit performante » répondit Franz en tentant de masquer l'irritation qui montait dans son esprit. La journée avait été incroyablement épuisante, remplie de visites à la bourse, aux banques et à d'innombrables partenaires commerciaux. Il avait passé toute la journée à naviguer dans le quartier financier animé de Ratz, se renseignant sans cesse sur les rouages de l'entreprise.

Cependant, son père n'abandonnait pas facilement, même s'il semblait sur le point de se lasser des chiffres et des équations compliqués. Il congédia Franz en fulminant contre son successeur, qu'il jugeait inacceptable, et en usant d'un langage injurieux.

Depuis que cette basse bête lui avait retiré le droit de construire des chemins de fer et avait mis fin à sa carrière de constructeur ferroviaire, Jeff vit chaque jour un véritable supplice.

« En effet, il est essentiel que vous traitiez Ella avec gentillesse. Dans ces moments-là, nous devons garder notre innocence d'enfant. Nous devons veiller à ce que le comte Klein ne nous rabaisse pas et ne nourrisse pas d'autres pensées » déclara Theodora en mettant sa pipe de côté et en se levant de son siège. Franz, les yeux étroitement fermés, se débarrassa avec anxiété de sa veste et de sa cravate sur le lit. La simple mention du nom de sa fiancée, Ella, faisait naître en lui un sentiment de malaise.

Sa mère avait affirmé qu'Ella serait celle qui l'élèverait et le soutiendrait, et Franz l'avait cru. Il avait donc accepté ses fiançailles avec Ella von Klein. Il était loin d'imaginer qu'elle deviendrait une personne aussi répugnante et complaisante ?

Ella réclamait souvent l'amour et l'attention de Franz, se précipitant chez sa mère et inventant des histoires lorsque ses désirs n'étaient pas satisfaits. Elle se comportait avec la dignité et la fierté qui sied à une famille noble.

Franz enleva nonchalamment ses lunettes et sa montre, s'installant sur le bord du lit en poussant un lourd soupir. Théodora se tenait juste devant lui, tout près.

« Il semble qu'il y ait une autre femme qui nécessite une certaine retenue » remarqua Theodora, sa voix apaisante réconfortant les épaules fatiguées de son fils, sa poigne étant douce lorsqu'elle lui tenait la main. Le teint de Franz pâlit lorsqu'elle dirigea son attention vers l'étagère inférieure de la commode, où était dissimulé le portrait d'Odette.

« Non... Vous n'avez pas... fouillé ma chambre à nouveau, n'est-ce pas ? » La voix de Franz tremblait d'incrédulité.

« Puisque vous refusez de parler, je n'ai pas le droit d'agir ? » interrogea Théodora avec une pointe de frustration dans la voix.

« Oh mon Dieu, maman ! » s'exclama Franz, interloqué par les paroles de sa mère.

« Grâce à cela, je comprends maintenant pourquoi tu t'es soudainement désintéressé de ta fiancée. Même s'il est décourageant de constater qu'elle est finalement la femme de Bastian » commenta Théodora, le ton teinté de déception. Malgré l'étonnement de Franz, Theodora garda son calme, sans même hausser un sourcil.

« Quel est votre degré d'intimité avec elle ? » demanda-t-elle calmement, en faisant face à Franz.

Un sourcil arqué, Theodora poursuivit, déterminée à obtenir une réponse « À quel point êtes-vous proche d'elle ? »

Le silence s'installa dans l'air, s'étirant de manière inconfortable.

« Espérons que l'eau boueuse qu'elle a éclaboussée n'est pas assez proche pour vous tacher » ajouta Theodora, ses mots remplis d'implications subtiles.

N'obtenant toujours pas de réponse, Theodora perdit patience « Réponds-moi, Franz Klauswitz ! » exigea-t-elle, sa voix contenant un mélange de frustration et d'inquiétude.

Franz s'obstina à garder les lèvres closes, son visage, autrefois une toile vierge, rougit à présent d'une teinte cramoisie, à son insu.

« Se pourrait-il que tu sois le seul à ressentir ces émotions ? » Theodora s'interrogea, les sourcils froncés, en observant le regard troublé de son fils.

Tandis que les yeux de Franz s'agitaient dans tous les sens, Theodora ne put s'empêcher de remarquer « Quand je pense que mon propre fils a été captivé par un simple morceau de chair qu'il a croqué à pleines dents. Quelle ironie du sort ! » Elle gloussa et s'assit à côté de Franz.

Maintenant qu'elle savait comment utiliser cette lettre apparemment providentielle, Theodora avait un plan en tête. Le problème mineur qui s'était posé plus tôt étant maintenant résolu, il ne restait plus qu'à attendre le retour de la femme de Bastian.

« Cela peut paraître improbable, mais tant que ce problème n'est pas résolu, veillez à ne pas vous approcher de cette femme » avertit Theodora, la voix pleine de prudence.

Les yeux de Franz, jusqu'alors embrouillés et perdus, reprirent soudain leur concentration lorsqu'il demanda « Est-il arrivé quelque chose à Odette ? » Son regard était fixe, rempli d'une intensité désespérée. Ce niveau d'enthousiasme n'était pas présent lorsqu'il parlait de sa propre fiancée.

« Ce n'est pas votre problème. Votre responsabilité est de vous concentrer sur votre travail » rétorqua Theodora avec fermeté.

« Mais, mère... » Franz tenta de s'interposer.

« Elle est un pion précieux dans notre jeu. Ne t'inquiète pas, elle ne te fera aucun mal »

assura Théodora avec un sourire, en saisissant délicatement la main de son fils, humide de sueur froide. « Pour l'instant, oublie la femme de Bastian. Concentre-toi sur l'apprentissage des rouages de l'entreprise et assiste ton père dans ses difficultés. Et, bien sûr, remplis tes devoirs de fiancé loyal envers Ella »

« Qu'est-ce que tu envisages ? Tu sais très bien quel genre de personne est Bastian. Si quelque chose tourne mal, Odette pourrait être en danger » s'inquièta Franz

« Franz, vous devez rester calme. Croyez-vous sincèrement que c'est le moment de vous inquiéter pour elle ? » demanda-t-elle, essayant de ramener le calme dans la situation.

Avec un soupir, Theodora se leva de son siège, observant Franz qui paraissait étonnamment faible. En cet instant, il suscitait à la fois de la pitié et du pathos. Il semblait que tout cela provenait de l'influence exercée par le fils de la femme.

« Il suffit de vivre sa vie avec diligence, un pas après l'autre. Si les choses se passent bien, le résultat souhaité sera naturellement le tien, alors ne t'inquiète pas » rassura Théodora, l'affection pour son fils bien-aimé se lisant toujours dans son expression.

Bastian n'était pas naïf. Il était évident que si elle pouvait manipuler sa femme à leur avantage, elle ne pouvait pas garder un tel secret indéfiniment.

Quoi qu'il en soit, Odette n'était qu'une carte à utiliser pour une période temporaire.

Même si la vérité devait être révélée, elle serait gérée avec finesse. Bastian possédait les compétences et les capacités nécessaires pour gérer efficacement ce genre de situation.

Si, par un coup de chance, Odette obtenait le divorce, rien n'empêcherait Théodora d'offrir l'enfant à Franz. L'idée qu'Odette soit une femme associée à Bastian suscitait un certain malaise, mais, vue sous un autre angle, elle renforçait sa valeur en tant que bien précieux. En fin de compte, ce serai Franz qui la revendiquera.

« Si tu veux l'avoir, montre que tu en es digne. Compris ? » Theodora fit part de sa demande en saisissant fermement les épaules de son fils.

Franz fut pris de court par cette révélation, mais ne put en nier la véracité. Il regarda Théodora dans un état de stupeur aveugle, puis déplaça son regard vers la fenêtre

ouverte dont les rideaux s'envolaient. À cet instant, alors que leurs regards se croisèrent à nouveau, Théodora ressentit une certitude. Il n'était pas possible que ce jeune homme échouât dans sa tâche.

Franz, à bien des égards, était un enfant abandonné, et telle était la nature de l'amour aveugle.

***************************

Ils arrivèrent à la grande roue avec 30 minutes d'avance sur l'horaire prévu. Bastian plissa les yeux et examina attentivement sa montre.

« Je vais bien » assura Odette.

Pendant tout le temps qu'ils passèrent ensemble, Odette ne cessa de répéter la même réponse alors qu'ils se promenaient dans le parc d'attractions. Qu'il s'agisse de manèges, de snacks, de spectacles de marionnettes ou de souvenirs, Bastian tentait de lui offrir diverses choses, mais la réponse restait inchangée. En conséquence, ils erraient sans but dans le parc, et avant qu'il ne s'en rende compte, il était l'heure de son rendez-vous. À la lumière de cela, Bastian ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui l'intriguait exactement. C'était une femme d'une complexité déroutante.

« Voulez-vous faire un tour ? » demanda poliment Bastien, surprenant Odette par sa question inattendue.

« Je vais bien » répondit-elle en lui offrant un sourire poli. Cependant, cette fois-ci, le silence qui suivit sembla anormalement prolongé.

Bastian, perplexe, dirigea son regard vers le bas, vers Odette qui se tenait à ses côtés. Il remarqua qu'elle avait le regard fixé sur la grande roue et que ses yeux étaient empreints d'une certaine gravité.

« Ce sera fini dans 30 minutes ? » Au bout d'un moment, Odette tourna prudemment la tête et demanda. Il semblait que la raison de ses joues fraîchement rougies n'était pas seulement due à la froideur de la soirée d'automne.

« Peut-être » répondit Bastian sans hésiter. Bien qu'il ne connaisse pas l'heure précise de l'embarquement, il répondit avec assurance.

« Tant que tu vas bien, alors oui, allons-y » affirma Odette, dont le regard se posa à nouveau sur la grande roue, et qui acquiesça.

Bastian ne put s'empêcher de glousser devant l'air d'élégance qu'affichait Odette en donnant son accord. En réponse, un sourire serein se dessina sur le visage d'Odette qui observait tranquillement son expression. C'était un regard qui donnait à Bastian l'impression d'assister à l'éclosion d'une fleur, un moment vraiment captivant.

Au lieu de répondre verbalement, Bastian opta pour une autre ligne de conduite. Il tendit la main et saisit fermement celle d'Odette, avançant d'un pas décidé. C'était un

pas significatif vers leur destination finale, symbolisant la réponse qu'il avait enfin trouvée.

Ps de Ciriolla: la Theodora nous prepare une bon magouille.. ça pue d'ici

Tome 1 – Chapitre 72 – Comme cette lumière

« Je vous prie de m'excuser » dit le responsable de la grande roue avec un sourire bienveillant en atteignant la ligne de démarcation, marquant la zone interdite d'un léger coup.

Lorsqu'Odette s'approcha du panneau situé au centre de la chaîne, le dernier passager de la grande roue était descendu.

« Nous avons dû fermer plus tôt aujourd'hui en raison d'un problème avec l'arbre rotatif, qui faisait de plus en plus de bruit. J'ai décidé de l'arrêter pour l'inspecter.

J'espère que vous comprenez » expliqua le directeur en se dirigeant vers la salle des machines. D'un geste rapide, il actionna le levier, et un bruit métallique sec résonna dans l'air, immobilisant la grande roue.

« Ce n'est pas grave, Bastian » dit Odette, l'expression teintée de déception. C'était malheureux, mais cela n'avait rien d'extraordinaire. Elle préférait ne pas s'attarder sur les choses qu'elle devait accepter, gardant l'esprit de résistance qui l'avait portée jusqu'ici.

« Que diriez-vous d'autre chose ? » Bastian se retourna, faisant un geste du menton vers l'autre côté du parc d'attractions. « On pourrait essayer le manège, ou... »

« C'est maintenant que je l'ai promis à Tira » interrompit doucement Odette, dont le sourire s'adoucit. Elle tendit la main et saisit la manche de Bastian « J'ai eu beaucoup de moments agréables aujourd'hui, alors ça suffit. Ne nous attardons pas là-dessus »

« Je ne suis pas habitué à votre façon complexe de parler, Odette » remarqua Bastian, son regard passant du paysage statique à Odette. Il pencha la tête, amenant ses yeux au niveau de ceux d'Odette « Tu vas vraiment bien ? » Son ton était à la hauteur de sa franchise.

« Oui, je le pense vraiment » répondit Odette en faisant un petit pas en arrière et en hochant la tête. Ses yeux tremblaient légèrement, mais sa voix restait ferme et posée «

Trouvons un banc et reposons-nous jusqu'à l'arrivée de Tira. J'ai beaucoup marché et je me sens un peu fatiguée »

Ayant habilement conclu leur conversation, Odette s'éloigna rapidement de la grande roue. Elle sentit le regard de Bastian dans son dos mais s'abstint de se retourner. Elle pensait que tout était en ordre. Ce ne fut que plus tard qu'elle s'aperçut de l'absence de Bastian.

S'asseyant sur un banc pour reprendre son souffle, Odette scruta les alentours d'un air perplexe. Il semblait qu'ils avaient quitté la grande roue ensemble, mais que Bastien avait disparu sans laisser de traces.

« Bastian ! » s'exclama Odette en se levant rapidement du banc. Les alentours étaient silencieux en raison de l'arrêt de la grande roue, ce qui rendait invraisemblable la divergence de leurs chemins. Après tout, Bastian était le genre de personne qui ne manquait jamais de remarquer Odette, même dans la foule.

L'appelant encore plusieurs fois sans obtenir de réponse, Odette hâta le pas en faisant le tour de la grande roue. Alors qu'elle commençait à soupçonner qu'il lui faisait une farce, Bastien apparut.

Odette soupira d'exaspération et s'assit une seconde fois sur le banc. Bastian s'approchait d'Odette d'un pas décontracté. Dans l'une de ses mains, il tenait un gobelet en papier coloré.

« Prends-le » L'objet fut remis à Odette, qui était présente et se tenait là lorsque Bastian le fit.

Cela ressemblait à du chocolat, avec un nuage de vapeur blanche qui s'élevait.

*******************************

« Je suis vraiment désolée, Bastian » dit Odette avec une pointe de remords, en jetant un coup d'œil à sa montre avant de baisser la tête. Elle attribua ce retard au fait que sa demi-sœur n'était pas arrivée à l'heure convenue.

Bastian gloussa doucement, observant le nombre de fois où Odette s'était retrouvée dans une situation d'excuse similaire en l'espace de deux jours. Cela attisa sa curiosité quant à l'histoire complexe que les deux sœurs partageaient dans leurs vies antérieures.

« Tu te comportes toujours comme ça ? » Les yeux de Bastian se rétrécirent légèrement et il baissa le regard. Odette l'observait, serrant toujours le cacao intact dans ses mains «

Lorsque votre sœur est confrontée à un accident, vous priez avec ferveur. Il semble que ce soit une relation définie par des rôles stricts »

« Je m'excuse, une fois de plus... »

« Je n'ai pas besoin d'excuses, Odette. Surtout pas de ta part » Elle fut rapidement interrompue par le ton résolu de Bastian.

Malgré le fait qu'Odette se comportait comme si elle était la mère de sa demi-sœur, elle n'était en fait qu'une jeune femme qui venait d'avoir 20 ans. Jusqu'à présent, Bastian avait considéré qu'il s'agissait simplement de son côté stupide et pathétique, mais maintenant qu'il en était arrivé là, il devint vraiment curieux.

Qu'est-ce que la famille de cette femme représente pour elle si elle est prête à s'y consacrer avec une dévotion aussi inconditionnelle ?

« Quoi qu'il en soit, il s'agit de votre jeune demi-sœur, née d'un autre ventre. Peut-être que l'action la plus honorable du duc Dyssen était de ne pas accorder son nom de famille à la fille illégitime d'une servante, ne pensez-vous pas ? » Bastian exprima son point de vue.

« Je comprends votre point de vue, et il n'est pas entièrement erroné. Mais, Bastian, je vous prie de ne pas parler de ma famille de cette manière » Après avoir marqué une pause, Odette présenta prudemment son contre-argument « Ce n'est pas la faute de Tira si elle est née hors mariage. C'est la responsabilité de notre père et il devrait en avoir honte »

« On dirait que l'amour de ta famille est uniquement réservé à ta demi-sœur, n'est-ce pas ? »

« Parce que mon père a choisi d'abandonner son rôle de père » murmura doucement Odette, une pointe de solitude passant sur ses lèvres. Elle avait fait de grands sacrifices pour accepter cette vérité, mais Bastian s'abstenait de mentionner plus longtemps le nom du duc Dysen « Quoi qu'on en dise, Tira est ma famille. Et je n'aurai jamais honte de ma famille »

« Tira t'aimera-t-elle vraiment à ce point ? » demanda Bastian.

« Même si ce n'est pas le cas, ce n'est pas grave » répondit Odette, son sourire respirant le réconfort alors qu'elle se tournait vers lui. « Je ne souhaite pas que l'amour de Tira soit écrasant au point de faire souffrir. Au contraire, je souhaite qu'elle soit simplement comme moi. Quelqu'un dont le cœur s'illumine et se réjouit à ma simple évocation »

D'un air serein, Odette leva le regard et fixa les yeux sur la grande roue après avoir avalé une dernière gorgée de cacao. Malgré l'arrêt du manège, ses lumières continuaient d'illuminer le ciel nocturne, ressemblant au genre de rayonnement qu'elle recherchait.

Bastian ne quittait pas Odette des yeux tout en chuchotant à voix basse. La femme qui rêvait des lumières d'un parc d'attractions avait un air serein, comme si l'eau était calme et tranquille.

Il n'en savait rien.

Après avoir longuement réfléchi, Bastian ne parvint pas à une autre conclusion. Les propos d'Odette n'avaient pas été bien compris. De plus, cela ressemblait beaucoup à une langue étrangère qu'il n'avait jamais maîtrisée.

« Au fait, Bastian »

Une voix aussi enchanteresse que la nuit elle-même brisa le silence qui se faisait de plus en plus pesant. Odette avait tendance à s'adresser fréquemment à ses interlocuteurs par leur nom, une habitude que Bastian s'efforçait de ne pas reconnaître.

« Je ne crois pas que ce soit une chose négative que je ne puisse pas monter sur la grande roue. Grâce à vous, j'ai pu l'admirer d'ici à satiété. Elle est encore plus belle de près »

« Tu ne trouves pas que tu te justifies excessivement ? » rétorqua Bastian, remettant en cause son raisonnement.

« Il n'y a pas de quoi. À l'intérieur de la grande roue, on ne voit pas la grande roue elle-même. Si je l'avais montée, je n'aurais pas pu profiter de cette belle vue » répondit Odette en tournant la tête et en gratifiant Bastien d'un sourire radieux « Grâce à toi, je me suis créé de merveilleux souvenirs. Merci, Bastian »

« La prochaine fois, montons ensemble. Il y a aussi une grande roue comme celle-là à Ratz » promit impulsivement Bastien, ses mots teintés du sentiment d'un dernier adieu, attisé par la présence d'Odette.

Odette, qui fixait Bastian depuis un moment, répondit par un regard doux et souriant au lieu de donner une réponse verbale. Puis, d'un mouvement gracieux et sans effort, elle se leva du banc. Son but était de jeter les gobelets en papier vides, tâche qu'elle accomplit naturellement.

Cependant, même après avoir atteint son objectif, Odette ne revint pas. Elle s'arrêta à quelques pas du banc, le regard fixé sur la grande roue avec émerveillement.

Bastian se leva de son siège et s'approcha d'Odette. Elle devait sentir sa présence, mais elle refusait de croiser son regard. S'impatientant, Bastian s'avança, se plaçant de manière à lui barrer la route.

Décontenancée, Odette détourna la tête, mais Bastien resta déterminé. Il tendit la main, prit doucement le visage de la jeune femme et la regarda attentivement.

La surprise et la peur qui avaient envahi ses yeux avaient disparu, remplacées par un regard qui ne contenait que lui dans ses profondeurs. Leur éclat ressemblait à la surface sereine et cristalline des eaux calmes.

Elle paraissait anxieuse, mais son expression ne laissait transparaître aucune résistance.

La main de Bastian, qui avait tendrement effleuré sa joue, frôla doucement ses lèvres rouges et frémissantes.

« Ma sœur ! »

A ce moment précis, alors que la sensation inconnue qui avait agité leurs poitrines se transformait en un soupir persistant, une voix familière résonna. Surprise, Odette s'éloigna précipitamment de lui, décontenancée par cette interruption soudaine.

Bastian, choisissant de reculer à cet instant, relâcha volontairement son emprise sur elle. Tandis qu'il baissait son regard vers le bout de ses doigts, encore picotés par la sensation persistante de son doux contact, Odette s'éloigna. Son chemin la mena vers Tira, le membre de sa famille qu'elle chérissait tant, malgré le retard.

********************************

« Je crois que les enseignants vous apprécient vraiment. Mais qui ne t'aimerait pas ?

Leur affection pour vous a même renforcé mon propre moral. Vous voyez ? À quelle

hauteur s'est-elle élevée ? Elle doit être plus haute que la grande roue du parc d'attractions » La voix enthousiaste de Tira résonnait sur le campus, se mêlant aux feuilles d'automne qui tombaient.

Odette écouta attentivement le bavardage animé de Tira et lui répondit par un sourire chaleureux. Elle savait que Tira avait tendance à manifester des émotions plus variées lorsque ses sentiments étaient intenses. Pourtant, Odette s'abstint de le faire remarquer, comprenant que Tira s'efforçait de dissimuler la tristesse qui les attendait à l'approche de leur séparation.

Les vacances d'Odette s'achevèrent lorsqu'elle arriva à l'Académie des filles de Gillis pour la réunion des parents d'élèves. Il était 16 heures et elle se tenait devant le portail de l'école, à seulement dix minutes de l'heure à laquelle Bastian l'avait informée plus tôt dans la journée.

« Je n'arrive toujours pas à croire que tu es là, ma sœur » remarqua Tira, une pointe d'incrédulité dans la voix « Même si je t'ai vue tous les jours pendant trois jours consécutifs. Est-ce que c'est parce que le temps que nous avons passé ensemble a été trop court ? J'ai l'impression d'être dans un rêve » Les pas de Tira ralentirent considérablement lorsqu'elle remarqua une voiture noire garée devant le portail de l'école. Bien qu'elle arborât un sourire radieux, ses yeux montraient déjà des signes de rougeur. C'était une enfant qui versait des larmes aussi facilement qu'elle riait.

« Prends bien soin de toi et étudie assidûment, Tira. Ainsi, lorsque je rencontrerai ton professeur principal, ma fierté s'élèvera comme une grande roue » Odette s'arrêta et ouvrit délicatement la veste de l'uniforme de Tira, un geste tendre et plein d'amour.

« Je suis désolée, ma sœur. Même si je t'aime, c'est un défi » avoue Tira, l'expression entre la grimace et le rire, au bord des larmes. Odette fouilla dans son sac à main et en sortit un mouchoir, essuyant délicatement les larmes de Tira.

« Quand nous nous reverrons, je vous présenterai ma nouvelle famille. Je suis sûr que tu aimeras Margrethe aussi. Tu as toujours voulu un chien, n'est-ce pas ? »

« A quoi bon ? Ma famille est éclatée maintenant » répondit Tira, le regard fixé sur la voiture au-delà de la grille de l'école, comme un enfant qui aurait perdu un jouet chéri.

« Si tu fais une crise comme ça, tu ferais mieux de repartir » répondit Odette calmement, faisant retomber la tension. Tira se rendit vite compte de son emportement et s'excusa rapidement.

Tandis que les émotions agitées de Tira se calmaient peu à peu, Odette reprit sa marche, leurs pas créant un écho sur le sentier orné de feuilles mortes.

« Je suis contente que tu ailles bien. Merci, Tira »

« Qu'est-ce qui te permet d'être reconnaissante ? Je ne suis qu'une jeune sœur qui n'apporte pas grand-chose. C'est moi qui devrais être reconnaissante et m'excuser »

répondit Tira, la voix teintée d'un mélange d'émotions.

Le temps que les larmes montèrent à nouveau aux yeux de Tira, les deux sœurs atteignirent la porte d'entrée. Le chauffeur, reconnaissant Odette, sortit précipitamment de la voiture.

« Au revoir, sœurette. Je t'aime » sanglota Tira en serrant Odette dans ses bras, la voix pleine de larmes.

« Prends soin de toi et porte-toi bien » dit Odette d'un ton calme. « Je t'aime, Tira »

Un doux sanglot résonna dans l'air, mais heureusement, Tira ne sembla pas s'en apercevoir. Après s'être doucement dégagée de l'étreinte de sa sœur, Odette s'approcha de la voiture d'attente où se tenait le chauffeur. Le son des gémissements de Tira lui parvint aux oreilles, mais elle résista à l'envie de se retourner.

Prenant place à côté de Bastian, Odette referma la portière derrière elle et la voiture se mit en route.

Ce ne fut que lorsque le chauffeur s'installa sur le siège et que le paysage qui défilait par la fenêtre commença à se brouiller qu'Odette trouva le courage de jeter un coup d'œil derrière elle. Tira était toujours là, agitant la main et pleurant comme si elle était la propre enfant d'Odette.

« Odette » appela Bastian, sa voix tranchant avec l'instant présent. La voiture prenait de la vitesse et Bastien saisit doucement le menton d'Odette, détournant son regard du paysage lointain.

Momentanément prise au dépourvu par ce geste inattendu, Odette reprit rapidement son calme. Poliment, elle écarta doucement sa main et se calma, redressant sa posture.

Au lieu de prononcer des mots d'excuse, elle exprima ses remords par un bref moment de silence.

Ps de Ciriolla: Tira désolé mais juste pour le cassage d'ambiance... je te déteste

Tome 1 – Chapitre 73 – Et si

Odette reçut une invitation inattendue d'un endroit à la fois familier et lointain. Le nom inscrit sur l'invitation, Theodora Klauswitz, la laissa perplexe.

Elle demandait à Odette de se rendre chez elle pour une réunion à l'heure du thé, dans le courant de la semaine suivante. La simplicité de la raison ne fit qu'ajouter à la confusion d'Odette. Depuis que Théodora et sa famille avaient assisté à contrecœur à son mariage, il n'y eut plus de communication personnelle entre elles. Compte tenu de la tension perpétuelle entre Bastian et son père, cette invitation semblait encore plus perplexe et difficile à comprendre.

Odette lut l'invitation à plusieurs reprises, l'esprit envahi de pensées, avant de la poser sur le bureau.

Alors qu'elle tenta de rassembler ses pensées éparses, Margrethe, qui venait de sortir de sa torpeur, s'approcha d'Odette. Le délicat collier de dentelle rose qu'Odette avait confectionné pour dissimuler les plaques de fourrure cruellement taillées sur le corps de Margrethe s'agita tandis qu'elle gémissait et grattait affectueusement la jambe d'Odette.

Au milieu des pitreries de Margrethe, Odette se trouva momentanément distraite de la lourde affaire qui l'occupait, et un sourire se dessina sur son visage tandis qu'elle embrassait sa compagne à fourrure.

Lorsqu'Odette donna à Margrethe des morceaux de viande séchée provenant du tiroir, le doux tintement des tasses à thé que l'on remplissait résonna en arrière-plan, signalant l'arrivée de leur thé.

« On dirait que Meg a pris un bon petit déjeuner » commenta Dora en souriant.

« Je ne lui en ai pas donné autant qu'avant » dit Odette, se rappelant qu'elle s'était engagée à fournir des portions appropriées de collations.

Après avoir terminé son morceau de viande, Margrethe regarda avec impatience la boîte à friandises posée sur le bureau, remuant la queue avec excitation. Incapable de résister à la tentation ludique, Dora lui enlèva la boîte à friandises en la taquinant.

« Je comprends votre profonde affection pour Meg, madame, mais elle ne tardera pas à devenir une cambrioleuse professionnelle » remarqua Dora avec une pointe d'humour.

« Je m'excuse de ne pas avoir tenu ma promesse »

« Il semble que vous ayez un faible pour Meg après tout. Il est peut-être temps de trouver une nounou stricte, madame » suggéra Dora avec humour, ajoutant une plaisanterie inhabituelle à ses paroles. Odette, un peu lente à saisir tout le sens de la déclaration de Dora, sourit maladroitement et détourna le regard.

« Je m'excuse de cette présomption, madame, mais je me sens obligée d'aborder la question de l'invitation de la famille du maître » hésita Dora en jetant un coup d'œil à son bureau, luttant pour trouver les mots justes « À mon humble avis, je pense que vous devriez décliner l'invitation. Cependant, n'oubliez pas que cette décision vous appartient en dernier ressort »

« Dora, je partage les mêmes idées que vous » reconnut Odette. Déposant doucement Margrethe, elle tendit à nouveau la main vers l'invitation qui posait problème.

En observant la minutie avec laquelle Dora avait choisi ses mots, Odette sentit que cette invitation cachait une histoire bien plus complexe qu'elle ne l'avait imaginé au départ.

« Dora, puis-je encore vous demander conseil ? J'aurais besoin d'un dernier conseil »

Odette ayant posé sa question avec prudence, Dora hocha la tête, attendant son interrogation « Oui, madame. Tout ce que vous voudrez »

« Dois-je en parler à mon mari ? »

« Madame, il semble que vous ayez la capacité de gérer cela comme vous l'entendez.

Avec l'approche du festival, le maître sera très occupé ce jour-là. Il n'est pas nécessaire de l'accabler de soucis inutiles »

« C'est bien cela ? Dans ce cas, je vais rester sur mes positions et refuser »

« C'est une excellente décision. Le maître ne serait pas heureux d'entendre ce nom »

Les yeux de Dora s'illuminèrent d'excitation. Son expression révèla qu'elle est prêtait à divulguer l'histoire complexe de la famille Klauswitz, méticuleusement préparée à en partager les détails.

« Merci, Dora. Votre aide a été inestimable » dit Odette avec sincérité. Elle choisit calmement d'ignorer le signal, sachant au fond d'elle-même qu'elle ne voulait pas découvrir les secrets que Bastian pouvait cacher par ce biais.

Leur relation n'était pas enchevêtrée, et il n'était pas nécessaire de compliquer inutilement les choses. Sa décision prise, Odette prit la plume et commença à rédiger la lettre de refus. Heureusement, Dora la guida dans la bonne direction.

« Maintenant, il est temps de préparer l'accueil de nos invités » dit Dora en abordant le point suivant de l'ordre du jour juste au moment où Odette scellait la lettre.

« Oui ? Oh...oui, je vais m'en occuper » répondit Odette, son regard s'écarquillant légèrement alors qu'un souvenir refaisait surface. Elle se souvint du rendez-vous qu'elle avait pris avec un journaliste pour une prochaine interview.

Le but de l'entretien était de plonger dans la vie de Bastian Klauswitz, personnage central de la fête navale, qui ferait l'objet d'un article dans le plus grand quotidien de l'empire. Odette fut incluse dans le programme afin de fournir une photographie pour l'article.

Une demande avait faite pour une photographie représentant le couple Klauswitz, destinée à être utilisée comme propagande. La perspective de voir leurs visages reconnus publiquement de cette manière était loin d'être attrayante, mais Odette n'eut pas d'autre choix. L'ordre imminent de l'empereur ne lui laissa aucune marge de refus et, à contrecœur, Bastian accepta d'obtempérer.

« Si vous n'en avez pas envie, convainquez l'empereur » dit-il.

Pour Odette, c'ztait comme si on l'informait qu'elle devait se présenter devant une caméra sans aucune possibilité d'objection.

Odette conclut en se levant de son siège avec un sourire plaisant que cela aussi faisait partie de son travail.

Il était temps pour elle d'assumer son rôle d'épouse.

***************************

L'entretien se déroula dans la grandeur du salon des invités, une pièce spacieuse ornée de hautes et vastes fenêtres qui offraient une vue imprenable sur la mer d'Ardenne.

Bastian, soldat dévoué et honorable de l'Empire, s'acquitta sans peine de la tâche qui lui avait été confiée. La majorité des questions posées par le journaliste s'inscrivaient dans le spectre prévu, et les réponses de Bastian étaient fluides, ayant été répétées à de nombreuses reprises auparavant.

« Merci pour votre temps précieux, capitaine. Je vais maintenant prendre des photos pour conclure l'entretien » déclara le journaliste en refermant son carnet et en prenant poliment congé de lui. Bastian se leva gracieusement de son siège et répondit par un remerciement approprié. Odette, qui était restée aussi silencieuse qu'une ombre, le suivit discrètement.

Bastien récupèra et enfila rapidement ses gants avant de guider habilement sa femme sur le balcon, où le photographe attend patiemment leur arrivée. Odette portait une robe blanche assortie à l'uniforme de Bastian, soucieuse de ne pas éclipser le personnage central, tout en dégageant la grâce qui sied à son rôle. Odette Klauswitz se révélait être une épouse dévouée, ce que Bastian accepta sans hésiter.

« Veuillez vous asseoir ici, madame. Et Capitaine, mettez-vous là » indiqua l'assistant du photographe en lui présentant la composition souhaitée pour la photo. Suivant les instructions, Odette prit gracieusement place sur la chaise préparée, tandis que Bastian se plaçait derrière elle, adoptant une position équilibrée pour la photo.

Une fois tous les préparatifs terminés, le photographe exprima soudain son mécontentement : « Cette composition ne semble pas fonctionner, surtout si l'on tient

compte de la taille du lieutenant. Capitaine, je vous prie de m'excuser pour ce désagrément, mais pourriez-vous plutôt vous asseoir ? » Jetant un regard perspicace sur les sujets, le photographe proposa une autre approche.

Une fois de plus, ils se plièrent à la suggestion du photographe. Bastian occupa la chaise initialement préparée pour Odette, tandis qu'Odette se positionna à l'endroit où Bastian se tenait auparavant. Finalement, le photographe hocha la tête en signe de satisfaction.

« Pourriez-vous vous approcher un peu plus ? » demanda le photographe en faisant un geste. Odette s'approchée d'un pas, comme demandé.

Le parfum familier de son corps méticuleusement préparé, un arôme entretenu chaque soir, se mêlait à la douce brise marine et faisait vibrer leurs sens. La lumière rayonnante du ciel immaculé et étendu était éblouissante, et dans cette brillance même, Odette elle-même semblait émettre une lueur radieuse.

Si Bastian l'avait voulu, il aurait pu rejeter la demande. Cependant, Bastian accepta cette réalité avec calme et détourna le regard. La lumière rayonnante du soleil qui descendait du ciel haut et sans nuage était aveuglante, et Odette, immergée dans cette luminosité, brillait tout autant.

Le désir de l'Empereur d'utiliser une photographie du couple affectueux, le capitaine Klauswitz et son épouse, comme matériel de propagande pour la fête navale, fut une fois de plus communiqué par l'intermédiaire de l'amiral Demel, comme le voulait la coutume. Cependant, cette fois-ci, la condition était que l'honneur de Bastian ne soit pas compromis. C'était un contraste frappant avec le passé, lorsqu'il était poussé sans relâche vers l'avant, sans aucune considération. Avec une excuse aussi honorable, Bastian avait la possibilité de refuser l'entretien et la photographie.

L'empereur était particulièrement attaché et fier de la flotte de la mer du Nord. Même s'il était crucial d'apaiser le prince héritier Belof, l'empereur n'accepterait pas de ternir la réputation du héros de la bataille de Trosa.

Bien que conscient des circonstances, Bastian se plia à la demande car c'était ce qu'il souhaitait - un moment immortalisé sur une photo avec Odette.

Alors qu'il s'achemina vers une conclusion résolue, une tension subtile parcourut la main de Bastian posée sur son genou. Odette, qui avait gardé le regard droit devant elle, tourna enfin les yeux vers lui. La surprise fugace dans ses yeux se dissipe rapidement, remplacée par un sourire gracieux.

« Tous les deux, regardez droit devant vous ! » lance le photographe, qui s'était à nouveau retiré sous le tissu sombre.

Le sens du devoir refaisant surface, Bastian détourna son regard d'Odette. Au signal du photographe, un assistant posté à l'extrémité du balcon s'approcha rapidement, ajustant méticuleusement l'apparence de leurs uniformes. S'assurant que les épaulettes et les cordons décoratifs étaient correctement alignés, l'assistant s'en alla, signalant que tous les préparatifs étaient terminés.

Bastian fixa son regard directement sur l'appareil photo, sa détermination transparaissant. Il n'était pas prévu de conserver des photographies ou des portraits commémorant ce mariage. Il avait décidé qu'il n'était pas nécessaire de conserver les vestiges d'un contrat qui n'avait duré que deux ans.

Mais que se passerait-il si...

La façade impeccable de son grand plan commençait à montrer des fissures depuis leur mariage. Bastian avait pris cette décision en partant du principe qu'Odette n'était qu'un outil pour conclure un accord avec l'empereur, et qu'elle ne servait à rien d'autre.

Cependant, si Odette pouvait continuer à offrir des avantages substantiels en tant qu'épouse au-delà de cet arrangement initial, le récit prendrait une tournure différente.

Le processus d'affaiblissement de son père progressait avec une rapidité et une facilité inattendues. Si la trajectoire restait la même, il semblait possible d'atteindre l'objectif sans avoir besoin d'une alliance matrimoniale avec Laviere.

Bien que leur collaboration actuelle avec la compagnie de chemin de fer était impliquée, l'achèvement réussi du projet en cours leur accorderait une part équitable des droits d'exploitation. Le duc Laviere, connu pour ses calculs astucieux, n'hésiterait pas à conclure un accord qui promettrait des profits substantiels sans sacrifier sa fille.

Dans ces conditions, il ne serait pas totalement défavorable de poursuivre ce mariage.

Dans ces conditions, il n'y avait aucune raison de refuser la séance photo demandée par l'empereur.

« Maintenant, ce sera la dernière photo. Madame, pourriez-vous faire preuve d'un peu plus d'affection et poser votre main sur l'épaule du capitaine ? » L'appel du photographe se répercuta sur la tranquillité des lieux.

Odette s'exécuta, ses mains se posant délicatement sur les épaules de Bastian, leurs doigts s'entrelaçant. Le photographe semblait satisfait et commença à compter à haute voix.

Après avoir accompli la tâche qui leur avait été assignée, démêlé l'écheveau des relations, et le jour où ils pourraient repartir à zéro, peut-être que considérer Odette comme une véritable épouse et fonder une famille ne serait pas si défavorable.

Sentant la chaleur transmise par le toucher d'Odette à travers son épaule, Bastian fit face à ses désirs naissants. Puis, au moment où ses hypothèses se confirmèrent, un brillant éclair de lumière blanche aveugle temporairement sa vision.

Tome 1 – Chapitre 74 – La preuve du mariage

Le héros et la beauté. Les photographies du capitaine Klauswitz et de son épouse étaient accompagnées de compliments plutôt attachants.

Avec un sourire en coin, Theodora ouvrit le journal du jour. L'article consacré à la fête navale de cette année s'apparentait à un hommage à Bastian Klauswitz. Le fait que l'Amirauté fut érigé en héros le petit-fils d'un brocanteur était si décourageant qu'elle en ressentit un pincement à la poitrine.

Elle jeta négligemment le journal plié sur le bord de la table où était disposé le thé du matin, en veillant à ce que la photo de Bastian reste cachée.

Theodora réfléchit à la possibilité d'exaucer le souhait de son mari de faire de Franz un officier de l'armée. Cependant, au fond d'elle-même, elle comprenait qu'une telle démarche serait vaine. Franz n'était pas fait pour une carrière militaire, malgré l'insistance de son père. Même s'il s'était plié à contrecœur aux exigences de son père, il aurait fini par ne plus pouvoir supporter cette voie.

Theodora prit acte de la sage décision de Franz et chassa ses propres inquiétudes futiles en sonnant la cloche. Quelques instants plus tard, Nancy apparut en réponse à la convocation.

« J'ai reçu un message de Molly » dit Nancy en s'approchant du lit et en tendant une lettre qu'elle avait cachée dans sa manche.

Theodora l'accepta, mit sa tasse de thé de côté et lut la lettre qui décrivait l'emploi du temps méticuleusement planifié d'Odette Klauswitz pour la semaine. Il s'avéra que le moment le plus propice à leur dessein serait l'après-midi d'aujourd'hui.

« J'ai beaucoup d'admiration pour votre nièce. Si tout se passe comme prévu, je me souviendrai toujours d'elle et de votre contribution » fit Theodora en félicitant sa fidèle servante, arborant un large sourire.

Les rayons du soleil matinal baignent Nancy, dont le visage afficha une expression profondément émue. Depuis que Theodora avait reçu la lettre du duc Dyssen, elle avait laissé les rideaux ouverts, permettant à la lumière du soleil de pénétrer dans la pièce. La vue des deux demeures jumelles qui se faisait face ne lui était plus défavorable, mais la motivait.

« Préparez-vous à sortir. Je vais à Ratz. Nous partirons vers midi » annonça Théodora en s'étirant paresseusement au lever du lit, puis en se dirigeant vers le balcon.

Odette, la femme de Bastian, avait décliné l'invitation, montrant qu'elle n'était pas au courant des projets de Théodora. Il était évident qu'Odette ne savait pas ce que Théodora avait en tête. Quant à Molly, il semblait raisonnable de se fier à son comportement innocent et de supposer qu'elle ne jouait pas le rôle d'un agent double. Si tel était le cas, il était temps de passer à l'action.

S'appuyant sur la balustrade de marbre chauffée par le soleil, Theodora tira une bouffée de sa cigarette, savourant la fumée tout en contemplant la mer. La femme de Bastian avait prévu de se rendre à Ratz cet après-midi, notamment pour voir la comtesse de Trier, une de leurs parentes.

Exhalant un panache de fumée, les yeux de Theodora s'attardèrent sur le manoir au loin

« Si vous ne venez pas à moi, alors je viendrai à vous » murmura-t-elle avec une pointe d'agacement.

La tâche qui l'attendait était fastidieuse, mais Odette Klauswitz méritait cette attention.

Après tout, elle revêtait une grande importance pour Théodora, du moins pour le moment.

*****************************

Perché au troisième étage du quartier général de la marine, le bureau de l'amiral Demel attendait l'arrivée de Bastian. Grimpant l'escalier, Bastian attint la dernière marche et confirma discrètement l'enveloppe bien rangée dans la poche de son uniforme.

Elle contenait sa demande de service méticuleusement remplie, destinée à l'île de Trosa, à nouveau en première ligne. Cette tâche demandait beaucoup de temps, et c'était une décision qui avait été soigneusement réfléchie et délibérée.

La chute de son père ne remettrait pas instantanément tout en place. Les conséquences nécessitaient beaucoup de temps et d'efforts pour nettoyer le désordre laissé derrière soi. Alors que Bastian réfléchissait à la manière d'utiliser efficacement ce temps dans une entreprise rentable, un plan avait pris forme dans son esprit. L'application de service qu'il tenait entre les mains était le choix optimal qu'il avait découvert.

L'implication de Bastian dans l'entreprise de son grand-père s'étendit à l'élaboration de plans complexes pour piéger son père. Toutefois, les tâches ultérieures furent gérées efficacement par Thomas Muller, un homme pragmatique. On pouvait raisonnablement penser que l'absence de Bastian n'entraînera pas de revers préjudiciables.

L'enveloppe bien rangée dans sa poche, Bastian reprit sa marche interrompue. Le bruit de ses pas fermes résonna dans le long couloir.

La raison de sa réflexion prolongée tenait aux exigences du travail du département de la marine. Le conseil de ses pairs, selon lequel servir au quartier général serait bénéfique pour sa carrière, avait du poids.

Les propres réflexions de Bastian allaient dans le même sens. L'accession à des rangs prestigieux n'était pas uniquement le fruit de prouesses exceptionnelles. Il était impératif de naviguer dans les méandres de la politique avec une autorité limitée, et le

fait d'occuper des rôles clés au sein du quartier général constituait une arme redoutable pour prendre l'avantage dans la lutte contre son père.

En suivant de tels calculs, il semblait prudent de rester dans cette position. Pourtant, sa volonté d'éviter une existence de soldat à vie restait inébranlable. Au lieu de cela, il pensait qu'endosser la tenue militaire pendant un certain temps servirait à renforcer l'honneur qu'il avait gagné avec diligence jusqu'à présent. Si c'était le cas, l'ajout de quelques médailles étincelantes, peut-être celles d'un major, serait la touche finale parfaite, qui mettrait en valeur ses accomplissements.

et Odette.

Bastian n'arrivait pas à se débarrasser de ce nom qui résonnait dans son esprit, le ralentissant au fur et à mesure qu'il écrit, déchire et réécrit sa demande d'emploi.

si elle devient ma vraie femme...

Cette simple pensée le hantait, s'attardant dans son subconscient. Ce qui n'était qu'un rêve éveillé avait maintenant pris une forme tangible et occupait régulièrement ses pensées.

Odette faisait preuve d'un dévouement et d'un amour inébranlables envers sa famille, ce qui assurait à Bastian qu'elle resterait sans aucun doute loyale envers leur nouvelle famille également. Même si ses sentiments actuels envers lui n'étaient pas romantiques, Bastian était persuadé qu'avec le temps, son affection pour lui s'épanouirait. Même s'il n'était pas très familier avec le concept de famille harmonieuse, il pensait pouvoir lui offrir un meilleur environnement familial que la famille Dyssen, qui l'avait exploitée tout au long de sa vie.

Bastian savait qu'il avait beaucoup à offrir à Odette en tant que mari.

Il était déterminé à lui offrir une vie d'une noblesse inégalée, surpassant celle de n'importe quel aristocrate, et s'était juré de lui fournir les choses les plus précieuses et les plus exquises que le monde avait à offrir. Quel que était le désir de son cœur, il ne reculerait devant rien pour l'acquérir. Par-dessus tout, il la protégerait de toute nouvelle épreuve, veillant à ce qu'aucune tache ne vienne entacher sa vie déjà bien remplie.

Avec une conviction inébranlable, Bastian pensait pouvoir incarner le rôle d'un mari dévoué, d'un père attentionné et de la pierre angulaire d'une famille aimante. Ce n'était qu'une question de temps avant que leurs cœurs ne s'entrecroisent, car Odette n'avait jamais été une femme capable de trahir sa confiance.

La possibilité d'accéder à une vie aussi épanouie lui fit envisager de renoncer à l'alliance avec Laviere. Cependant, il reconnaît que ce penchant n'était peut-être qu'une impulsion passagère, une illusion alimentée par son désir pour la femme qu'il désirait.

Cependant, comme il pensait que le temps pouvait éventuellement résoudre cette situation, il apposa résolument sa signature sur la demande de service. C'était un choix résolu, dépourvu de toute incertitude.

Bastian atteignit le bureau de l'amiral Demel et prit un moment pour se redresser avant de frapper légèrement à la porte.

'Entrez', répondit l'amiral, sa voix traversant la porte fermée, toujours aussi forte et enjouée.

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« Jetez-y un coup d'œil. C'est merveilleux d'avoir des preuves aussi convaincantes »

remarqua la comtesse Trier avec un sourire satisfait, en dépliant le journal qu'elle tenait dans ses mains.

En posant les yeux sur la photographie, Odette répondit par un doux sourire et baissa doucement le regard. Le remuement d'une tasse, dont le sucre était dissous depuis longtemps, emplit l'air, ajoutant à la quiétude qui les enveloppait.

« J'ai toujours été troublée par l'absence d'une photo de mariage pour vous deux.

Chaque fois que le portraitiste a été mentionné, il a toujours refusé. Cela m'a presque conduit à soupçonner que votre mari évitait intentionnellement toute preuve de votre mariage »

« Ce n'est pas le cas. Bastian... »

« Je comprends parfaitement. Ne vous inquiétez pas. En observant la chaleur et l'affection de votre mari, il est évident que vous êtes encore tous les deux en pleine lune de miel » rassura la comtesse Trier, qui mit de côté le journal en laissant échapper un rire joyeux et en applaudissant « Si ses intentions étaient malveillantes, il ne montrerait pas fièrement sa femme à tout l'Empire. Il semble que ses sentiments pour vous soient encore plus profonds que je ne l'avais d'abord cru. Vous n'avez plus à vous inquiéter inutilement »

Alors que la comtesse Trier resserrait sa prise sur la tasse de thé, l'anneau de saphir délicatement ouvragé scintilla sur sa main ridée, captant la lumière.

Le regard d'Odette se fixa sur l'éclat bleu subtil et éthéré de l'anneau. Avec un sourire exercé, elle dissimula une fois de plus son trouble intérieur. Il s'agissait d'une méprise difficile, qui ne pouvait être facilement clarifiée ou expliquée.

La comtesse Trier commença à couvrir Bastian d'éloges, à l'inverse de l'attitude hésitante qu'elle avait adoptée lorsqu'elle avait annoncé à contrecœur la nouvelle de leur mariage. Il était impossible d'ignorer le contraste saisissant entre son attitude et celle de Bastian.

Odette posa délicatement la petite cuillère avec laquelle elle jouait, le regard fixé sur son propre reflet dans la tasse de thé.

Comme l'avait dit la comtesse Trier, Bastian avait pris soin d'éviter toute trace de leur mariage. Ce n'était que maintenant qu'Odette commençait à comprendre les motifs sous-jacents à l'excès d'acclamations et de reconnaissance dont il faisait l'objet. C'était une situation qui pouvait facilement éveiller les soupçons.

Odette ne pouvait s'empêcher de se sentir un peu bête de ne pas l'avoir compris plus tôt. Heureusement, la clairvoyance de Bastian leur avait permis de dissiper les doutes qui auraient pu naître, une chance qu'ils avaient.

« Toujours pas d’enfant en vue ? » Le bavardage de la comtesse Trier s'arrêta brusquement, pour aboutir à une question perplexe.

Odette répondit par un léger hochement de tête et baissa les yeux. « ..Non, pas encore »

« Eh bien, vous êtes tous les deux encore jeunes et en bonne santé, alors il n'y a pas lieu de se précipiter. Cependant, comprenez le désir de cette vieille femme de bercer votre bébé le plus tôt possible. Un enfant né de parents aussi extraordinaires, imaginez la beauté qu'il possèdera ! » La comtesse Trier reporta son attention sur la photo du journal, laissant à Odette le temps de se ressaisir et d'arranger son expression.

Ces derniers temps, les discussions sur les enfants étaient de plus en plus fréquentes, ce qui indiquait que le sujet se rapprochait. Cependant, Odette n'était épargnée par ces questions gênantes que lorsque Bastian était sur le champ de bataille.

À ce stade de ses réflexions, Odette commença à comprendre le choix de Bastian de quitter Berg. Il s'avérait être un capitaine habile dans le voyage de leur mariage, traçant habilement la voie vers leur destination désirée. Son triomphe à lui serait son triomphe à elle, il ne restait plus à Odette qu'à lui faire confiance et à suivre son exemple.

« Excusez-moi, nous avons reçu une lettre pour Mme Klauswitz » annonça la femme de chambre en présentant une enveloppe bien fermée, alors qu'Odette commençait à retrouver le sourire.

Perplexe devant cet événement inattendu, Odette s'enquit de l'origine de la lettre, la voix teintée de surprise. La servante acquiesça d'un signe de tête énergique et fournit des détails supplémentaires pour éclaircir la situation.

« La lettre a été remise par un messager, marquée comme urgente, ce qui explique qu'elle ait été apportée à l'endroit où vous vous trouvez. Elle porte un message de Lady Rahner » expliqua la servante.

Rahner.

Odette se remémora silencieusement ce nom inconnu en ouvrant l'enveloppe avec précaution. La vue du papier à lettres doré et richement orné lui serra soudain la poitrine, comme si sa gorge se contractait.

Bien qu'il n'y avait aucune indication explicite sur l'identité de l'expéditeur, Odette le reconnut instinctivement. Elle avait déjà rencontré ce papier à lettres distinct et personnalisé.

Theodora Klauswitz...., quelqu'un qui n'était pas lié par le sang mais qu'elle considérait comme de la famille. Un lien qui allait au-delà du simple voisinage, qui s'apparentait à un véritable voisinage. C'était ce qu'elle était.

Odette se souvint de la récente invitation qu'elle avait reçue de Théodora, ornée du même motif doré. La familiarité de tout cela résonnait profondément en elle.

« Tu vas bien, Odette ? Avez-vous reçu des nouvelles pénibles ? » La question inquiète de la comtesse Trier sortit Odette de sa rêverie, l'incitant à reprendre rapidement son calme.

« Non, ce n'est rien » s'empressa de dire Odette en serrant la petite lettre pliée dans ses mains. « C'est la femme d'un officier de haut rang que je connais. Elle m'a parlé d'une affaire urgente concernant le festival de la marine »

Malgré ses mains tremblantes de froid, Odette esquissa un sourire convaincant.

Heureusement, la comtesse Trier acquiesça sans la moindre méfiance.

« C'est regrettable, mais je vous en prie, allez-y. Nous ne pouvons pas négliger les préparatifs d'un jour qui fera la gloire de notre famille »

« Merci de votre compréhension, comtesse » Odette se leva rapidement de la table à thé, lui faisant ses adieux avec politesse.

Réussissant à quitter le salon sans que ses jambes instables n'attirèrent l'attention, Odette s'enfuit précipitamment de la maison de Trèves. Elle n'avait plus la capacité de prêter attention aux regards inquisiteurs des domestiques.

Déterminée à faire taire ces vains doutes, Odette fit le choix de les mettre provisoirement de côté. Sa priorité est avant tout de rencontrer Théodora Klauswitz.

Guidée par cette seule pensée, Odette se mit à courir, ne comptant que sur sa détermination pour arriver à destination.

Ps de Ciriolla: désolé pour l'absence de chapitre hier... mais j'étais pas chez moi... mais double chapitre aujourd'hui pour ma faire pardonner

Tome 1 – Chapitre 75 – Aimez-vous votre

mari?

Aujourd'hui, le magasin de musique de la 12e rue Rahner semblait désert. Outre le propriétaire à l'air fatigué, assis derrière les étagères usées, il n'y avait que deux clients.

L'un d'eux était une femme d'âge mûr qui parcourait tranquillement les partitions, tandis que l'autre était une jeune femme qui semblait essoufflée. Les haut-parleurs emplissaient l'espace d'une valse vibrante, dont la mélodie se mêlait aux grains de poussière scintillants en suspension dans l'air.

« Pourquoi cette précipitation ? Il vous reste dix minutes » gloussa Théodora, qui passa devant Odette d'un pas tranquille, semblant savourer l'expérience.

Longeant les allées ornées de piles de livres de musique désuets, Theodora s'arrêta lorsqu'elle atteignit un coin où trônait un piano abandonné, obstruant la vue. C'était l'endroit idéal pour une conversation privée.

« Je ne suis pas surprise » dit Théodora calmement, en tournant son corps pour faire face à Odette, qui l'avait hâtivement rattrapée. Bien qu'Odette semblait ébouriffée par son arrivée précipitée, le regard de Théodora, bien que tranquille, était empreint d'une sévère retenue.

L'enfant faisait preuve d'une intelligence remarquable, ce qui ne laissait aucun doute sur le fait que la première et principale condition était remplie.

« Pourquoi m'avez-vous convoquée par une lettre aussi grotesquement menaçante ? »

Odette commença hardiment, prenant une profonde inspiration pour délivrer sa déclaration d'ouverture. Théodora haussa nonchalamment les épaules et ouvrit un livre de musique qui se trouvait à proximité.

« Je suis tombée sur une lettre écrite par le duc Dyssen lui-même. Il semble qu'il ait retrouvé la mémoire complète du jour qu'il avait oublié à cause du choc de l'accident.

Combien de temps comptez-vous encore perpétuer ce mensonge ? »

« Suggérez-vous que mon père vous a personnellement envoyé la lettre ? » demanda Odette, désireuse d'obtenir des éclaircissements. Théodora, d'un air tranquille, continua à parcourir les étagères, un sourire sur les lèvres. Malgré le teint visiblement pâle d'Odette, elle croisa le regard de Théodora sans hésiter.

« Je suppose que c'est vrai » répondit Theodora avec désinvolture.

« Je crois que mon père a mal compris quelque chose »

« C'est vrai ? »

« Oui, comme vous l'avez dit, mon père a dû être profondément affecté par l'incident de ce jour-là. Il semble que ses souvenirs aient été grandement déformés à cause de cela »

« Ah, les souvenirs déformés » remarqua Theodora.

« Je regrette que vous ayez imprudemment cru les paroles d'un patient dont l'esprit et le corps étaient vulnérables. Je vous accorderai le bénéfice du doute cette fois-ci, mais je vous demande de ne plus nous insulter, Tira et moi, de la sorte. De plus, j'espère que vous cesserez de chercher à savoir où je me trouve »

Sans manifester de surprise, Théodora apprécia le fait qu'Odette possédait un côté plus audacieux que son apparence ne le laissait supposer.

« Si vous n'avez rien d'autre à ajouter, je vais prendre congé » déclara Odette en gardant son calme. Après avoir scruté attentivement les alentours, elle fit des adieux polis.

Théodora observa silencieusement son départ, un soupçon de plaisir pétillant dans ses yeux. Elle avait d'abord considéré Odette comme un pion à utiliser avec prudence, mais cette tournure imprévue des événements lui procurait un sentiment de satisfaction.

Même si une femme seule n'avait pas la capacité de faire tomber Bastian à elle seule, son implication pouvait avoir un impact considérable. Même si leurs plans ne se déroulaient pas exactement comme prévu, ils n'avaient pas grand-chose à perdre. Après tout, leur relation était loin d'être au beau fixe.

Si Bastian, après avoir découvert l'acte de trahison de sa femme, optait pour le divorce, cela pourrait être une bénédiction déguisée. Cela pourrait être l'occasion de ternir rapidement la réputation qu'il s'&tait construite à grand-peine. Être rejeté des faveurs de l'empereur serait une issue idéale, ne laissant aucune place à l'amélioration.

« Ne serait-ce pas gênant d'être aussi confiant devant moi ? » La voix grave et fredonnante de Theodora se fondit dans la musique. Son cœur se sentit sombrer, mais Odette se retourna sans rien montrer.

Ne te laisse pas influencer par elle.

« Mme Palmer » Alors qu'Odette tentait de se convaincre et faisait quelques pas en avant, un nom inattendu parvint à ses oreilles « Ce nom vous dit quelque chose ? La femme du gardien de l'immeuble, chez qui vous avez résidé pendant trois ans. Votre père a pensé qu'elle pourrait être un témoin précieux » dit la voix de Théodora avec une pointe d'amusement.

Odette étouffa un gémissement, sentant une boule se former dans sa gorge, et arrêta brusquement ses pas.

L'affirmation de Tira selon laquelle elle aurait vu la femme du gardien derrière la rampe d'escalier traversa l'esprit d'Odette. Sa propre image, considérée comme un délire dû à la peur, suivait de près.

Mme Palmer a-t-elle vraiment vu cela ?

Odette tenta de se remémorer ses souvenirs de cette journée, mais ses efforts ne firent qu'intensifier sa confusion.

« Le duc Dyssen a demandé une rencontre à trois, en insistant sur la présence de Tira et de Mme Palmer à l'hôpital. Si sa fille sans cœur choisit de rester inconsciente jusqu'à la fin, je crois qu'il serait approprié de le soulager de son injustice » contempla Théodora à haute voix « Si vous partez ainsi, j'y verrai une indication positive. Naturellement, je devrai en discuter avec Bastian »

Continuer. Je dois continuer.

Il fallait absolument aller de l'avant. Odette se contraint avec une détermination inébranlable, mais elle se retrouva incapable de bouger le petit doigt.

Les souvenirs de son père avaient refait surface, on ne pouvait plus le nier. De plus, il semblait que Théodora Klauswitz avait eu accès à tous ces souvenirs.

Tira...

Odette s'appuya contre une étagère, cherchant à soutenir ses jambes flageolantes. Sa petite sœur frémissait sur ses lèvres tremblantes, et son souffle s'accélérait au point qu'il lui était impossible de le dissimuler. Elle avait l'impression d'affronter le soleil brûlant de midi, ou plutôt une obscurité si impénétrable qu'on ne pouvait en distinguer le moindre centimètre.

« Maintenant, il semble que nous puissions avoir une petite conversation »

Les pas de Théodora, qui résonnaient auparavant à l'unisson, s'arrêtèrent derrière Odette.

« Bastian n'est toujours pas au courant, n'est-ce pas ? Cet homme calculateur n'aurait pas épousé une femme abritant un secret aussi dangereux, n'est-ce pas ? » Sa main se faufila comme un serpent d'eau et s'enroula autour de l'épaule d'Odette « Une fille illégitime qui a tenté de tuer son propre père, une sœur aînée qui s'est rendue complice d'une telle demi-sœur. Un père rendu infirme par les actes de ces deux filles. Et maintenant, la figure centrale de cet incident est la fille de la princesse Hélène et l'épouse du héros de guerre Bastian Klauswitz. C'est une situation très amusante, n'est-ce pas ? Il y aurait de quoi déclencher un scandale qui mettrait tout l'Empire en ébullition »

Le gramophone endormi se remit soudain à jouer de la musique, rompant le silence qui régnait dans la pièce. Odette, ouvrant ses yeux fermés, se débarrassa instinctivement de la poigne inconfortable qui lui enserrait l'épaule. Alors qu'elle pivota pour faire face à Theodora Klauswitz, son esprit s'éclaircit de façon inattendue.

« Si votre intention était de créer un scandale et de salir la réputation de Bastian, il n'y aurait pas eu besoin de cette convocation et des menaces qui l'accompagnent » dit

Odette en regardant Théodora avec une froideur et un calme inébranlables « Dites-moi quel est votre motif. Je suis prête à vous écouter »

« Avant de poursuivre, permettez-moi de vous poser une question » déclara Théodora en posant la partition et en croisant les bras sans les serrer. La lumière du soleil filtrant à travers la fenêtre éclairait Odette, qui se tenait tremblante mais droite.

« Aimez-vous vraiment votre mari ? »

La question glaçante se répercuta sur la mélodie du phonographe. Odette se trouva incapable de donner une réponse directe. Elle avait beau presser ses lèvres l'une contre l'autre, le résultat resta inchangé. L'immense fossé entre son sens du devoir et ses sentiments sincères semblait insurmontable.

« Très bien » acquiesça Théodora, comme si elle recevait une réponse gratifiante « Il semble que nous puissions maintenant poursuivre notre travail »

*****************************

Bastian traversa le couloir qui reliait la chambre du couple, le pas plus lent qu'à l'accoutumée. L'épuisement qu'il avait accumulé semblait s'intensifier, encore exacerbé par l'ivresse consécutive à sa douche.

Sa demande de déploiement fut soumise avec succès. Malgré sa déception affichée, l'amiral Demel n'avait heureusement pas fait preuve d'une plus grande obstination.

Cependant, Bastian se retrouvait à payer le prix d'être le compagnon de beuverie de l'amiral jusque tard dans la nuit.

Alors que la porte du passage s'ouvrait silencieusement, une voix douce émergea de l'ombre.

« Bastian »

Le regard de Bastian se déplaça progressivement vers les flammes dansantes de la cheminée, pour découvrir Odette, qu'il supposait endormie, debout devant lui.

« Oh, Odette. Je te croyais déjà endormie » dit Bastien en jetant un rapide coup d'œil à l'horloge de table posée sur la cheminée, au-dessus du feu crépitant. L'heure avait déjà sonné minuit, signe typique d'un profond repos.

Le silence s'accentua, ponctué seulement par le crépitement du bois qui emplissait l'air.

Bastien attendit patiemment, mais Odette ne réagit pas.

Baignée dans la chaude lueur de la cheminée, elle fixait son regard sur lui, ininterrompu et sans fin. Le châle de dentelle, autrefois posé sur l'accoudoir du fauteuil, glissa silencieusement sur le sol, sans qu'elle s'en aperçoive.

Se détournant de son chemin vers le lit, Bastian changea de cap et se rapprocha de la cheminée. Récupérant le châle tombé, il le lui tendit tendrement.

Reculant d'un pas, Bastian observa Odette s'envelopper précipitamment du châle, son visage pâle se teintant d'une subtile rougeur. Il était presque comique de la voir adopter une attitude aussi modeste, presque religieuse, mais ce n'était pas tout à fait inexact.

Après tout, elle restait une jeune mariée dont le mariage n'avait pas encore été consommé.

Si les choses se déroulaient comme prévu et que le contrat se concrétisait, Odette se transformera en une chaste divorcée. Et le mari qui en résultera sera son premier partenaire.

Alors que Bastian en était là de ses réflexions, un petit rire s'échappa involontairement de ses lèvres.

Une vierge divorcée.

Le monde recèlait en effet une multitude d'associations de mots singulières.

Pourtant, s'il persistait dans ce comportement frivole, il semblait qu'il risque de gagner la réputation d'un homme divorcé et émasculé. Il ne s'agissait pas d'une question insignifiante ; ses actes avaient plus de poids qu'une simple insouciance.

« Je crois que vous avez beaucoup bu, Bastian » dit Odette en resserrant le châle autour d'elle.

Bastian sourit et acquiesça, reconnaissant la nature pitoyable de ses pensées. Elles semblaient être les effets persistants de la consommation excessive d'alcool de l'amiral Demel.

« Maintenant, allons nous coucher » conseilla Odette avec une réelle inquiétude, comme si elle s'occupait d'une personne malade. Si cette inquiétude inutile ne lui procurait pas une sensation agréable, elle ne lui déplaisait pas non plus.

« Voulez-vous que je vous accompagne ? »

« Pourquoi ne me chanterais-tu pas une berceuse ? » demanda Bastian d'un ton badin.

Les yeux d'Odette s'écarquillèrent, surpris par cette demande inattendue. Bien qu'elle paraissa distante en raison de son manque de fluctuations émotionnelles, elle possédait un côté innocent inattendu.

Bastian poussa un léger soupir et combla l'écart restant en faisant une dernière enjambée. Odette, surprise, recula instinctivement d'un pas, mais le mouvement de Bastian pour poser sa main sur son épaule fut plus rapide.

« Odette » prononça-t-il son nom avec une ferveur certaine, imprégnant sa voix de passion.

L'énorme main de Bastian qui s'était accrochée à son épaule et l'avait maintenant lâchée couvrait son visage alors qu'elle luttait pour garder le contrôle de sa respiration. Elle se

débattit un peu, mais l'emprise de Bastien était trop forte pour qu'elle puisse en venir à bout.

« Bastian, s'il te plaît, ne fais pas ça. I... »

Avant qu'Odette ne puisse terminer sa supplique, Bastien se pencha vers elle et l'embrassa passionnément. Son souffle, qui sentait l'alcool à plein nez et s'écoulait à travers leurs lèvres ouvertes, la surprit et ne lui laissa pas le temps de réagir.

Ce n'était pas un baiser agressif et vigoureux comme celui qui l'avait précédé.

Bastian dévora délibérément ses lèvres avant de mêler sa langue à la sienne. Son baiser était assez délicat, mais il s'attarda très longtemps. Il en fut de même lorsqu'il lui caressa doucement la joue avec sa main.

Odette se contenta de supporter cette étrange expérience avec une expression vide. Il lui semblait que Bastian s'était enivré à cause de l'alcool qu'il avait consommé. Elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à dissimuler les délicieux gémissements qui se glissaient entre leurs lèvres jointes, ce qui ne faisait qu'intensifier son sentiment de gêne.

Le baiser terminé, elle avait oublié cette terrifiante soirée.

Odette, qui fixait Bastian d'un regard vide, détourna les yeux, envahie par une sensation indescriptible. Cependant, le souvenir de son regard, empreint d'une nostalgie inconnue, restait dans ses pensées, gravé dans sa conscience.

« Pourquoi ? »

L'esprit perdu dans sa contemplation, Bastian s'approcha à nouveau d'elle. Avant qu'elle ne puisse tenter de le repousser, ses lèvres rencontrèrent doucement son front.

Odette tenta de créer une distance entre elle et Bastian qui s'amenuisait, mais ses mains s'abaissèrent dans un geste d'impuissance. Une confusion écrasante la submergea, érodant les restes de sa résolution antérieure, laissant derrière elle une question persistante qui entremêlait espoir et désespoir.

Partant de ses paupières et traçant un chemin sur ses joues, le voyage des baisers de Bastian se poursuivit jusqu'à atteindre l'arête de son nez, pour culminer sur ses lèvres.

Bastian exhala un doux soupir, écartant les lèvres dans l'attente. Sa main, posée sur l'arrière de sa tête, caressait tendrement les mèches ébouriffées d'Odette, un peu comme elle le faisait elle-même lorsqu'elle réconfortait Margrethe. Un toucher empreint de tendresse et d'authenticité.

« Bastian.... » murmura Odette au milieu de ses lèvres rougies et humides, imprégnées d'une lueur d'espoir. De son regard silencieux se dégageait une chaleur réconfortante, rappelant la lueur douillette émanant de la cheminée.

« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez dire... ? »

Elle leva nerveusement la main et attrapa le revers de la manche de Bastian en élevant la voix.

Tome 1 – Chapitre 76 – Si quelqu'un doit aller en enfer

Sa pupille dilatée, gorgée de la présence de Bastian, brillait d'un éclat lumineux. Dans ce regard se cachait une émotion proche de la confiance, distincte de l'époque où la peur et la vigilance obscurcissaient ses yeux.

Bastian regardait Odette avec une tendre sérénité, ses paroles étant momentanément retenues dans un doux silence. Il avait pris une résolution définitive, et le moment était venu de la transmettre à Odette.

Il en est parfaitement conscient. Mais que dire ?

Allons-y ensemble.

Il avait envie de prononcer ces mots qui traînent sur le bout de la langue.

Sur les îles Trosa, dans le territoire de Berg, se trouvaient des logements destinés aux familles des militaires stationnés dans la flotte du Nord. Bien qu'elles ne soient pas comparables au mode de vie luxueux dont elle jouissait actuellement, elles offraient un environnement paisible et convenable où elle n'aurait pas à subir de difficultés.

Odette, qui n'était pas étrangère à une vie en dehors du monde social, possédait la capacité d'adaptation nécessaire pour s'épanouir dans de telles circonstances. Peut-être pourrait-elle servir d'endroit idéal pour leur lune de miel, à l'abri des regards indiscrets et des intrusions indésirables.

C'était précisément la raison pour laquelle Bastian se trouvait incapable d'articuler ces mots en fin de compte.

Le choix d'emmener Odette dans sa nouvelle affectation ressemblait à une proclamation que leur mariage serait éternel. Cependant, à mesure que le désir s'intensifiait, les doutes s'installèrent.

On ne pouvait nier la beauté stupéfiante d'Odette.

Bastian était parfaitement conscient de la facilité avec laquelle il pouvait être envoûté par une femme de cette allure. En fait, c'étaitt peut-être déjà arrivé.

Depuis un certain temps, les émotions l'emportaient sur la raison chaque fois qu'il se trouvait en face d'elle. Il serait imprudent de baser la trajectoire de toute sa vie sur des jugements pris dans un tel état. Par conséquent, choisir de procéder seul après leur décision pourrait s'avérer bénéfique pour l'un comme pour l'autre.

« Non » hésita encore Bastian « il n'y a rien »

Une réponse sereine se mêla à la lueur chaleureuse qui imprégnait l'obscurité environnante.

« Ah » Odette acquiesça. Une douleur soudaine picota au bout de ses doigts, là où elle avait relâché sa prise sur les manches de Bastian.

Alors qu'elle s'apprêtait à faire un pas en arrière, Bastian se pencha vers elle et l'embrassa à nouveau. Ses lèvres effleurèrent sa joue, dégageant encore de la chaleur, mais ce n'était qu'une chaleur éphémère.

Alors que l'ivresse de son père se traduisait souvent par de la violence verbale et un comportement destructeur, Bastian, lui, affichait un comportement doux et affectueux lorsqu'il était sous l'emprise de l'alcool.

Bien qu'ils étaient aux antipodes l'un de l'autre, ils avaient le malheureux point commun d'être influencés par l'alcool.

En fin de compte, ils n'étaient pas différents à cet égard.

Acceptant cette réalité, Odette dissimula même les restes d'un espoir futile. Bastian conclut l'ivresse insignifiante en plantant un léger baiser sur la joue d'Odette, un peu comme une plaisanterie, comme si un oiseau lui caressait doucement le bec.

« Pourriez-vous m'endormir ? » plaisanta Bastian en relâchant son emprise sur les cheveux d'Odette.

« Je suis désolée, mais tu as l'air un peu trop grand pour ça » dit Odette en reculant prudemment d'un pas pour créer plus d'espace entre eux. Bastian lui adressa un léger sourire, hochant la tête comme s'il comprenait son hésitation.

Il soupira ensuite et se détourna, ses mouvements sensiblement ralentis et atténués, comme s'il avait atteint le seuil de son ivresse.

Bastian trébucha, les mouvements instables, traversa la pièce et tomba sur le lit, s'effondrant comme en chute libre. Odette se tenait près de la cheminée, veillant sur lui, observant la scène se dérouler. L'homme, d'ordinaire calme et impénétrable, s'endormit sans s'envelopper correctement dans les couvertures.

Odette s'approcha du lit, accomplissant sa dernière tâche de la journée. S'occuper d'un individu en état d'ébriété ne lui posait aucun problème. L'expérience qu'elle avait acquise en s'occupant de son père lui avait permis d'affiner ses compétences dans ce domaine peu chaleureux.

Odette régla l'éclairage de la chambre, atténuant subtilement la lueur qui émanait de la lampe de chevet. Elle rangea soigneusement les pantoufles éparpillées, remettant de l'ordre dans le désordre. Redresser le corps de Bastian sur le lit s'avéra une tâche plus ardue que prévu, tant son physique robuste et imposant contrastait avec celui de son père.

Retenant son souffle, Odette travailla en silence, recouvrant méticuleusement le corps de Bastian de la couverture, s'assurant qu'il était bien à plat et confortablement enveloppé dans sa chaleur.

Pourtant, pour protéger Tira, elle devait trahir cet homme.

Face à la dure réalité, toutes les traces d'hésitation qui s'étaient attardées en elle s'étaient éteintes, la laissant résolue dans sa décision.

Liée par un profond sentiment de loyauté envers sa famille chérie et par une obligation contractuelle s'étendant sur deux ans en tant qu'employeur.

Une enfant, Tira, dotée de peu de choses, et un homme qui possédait une abondance de richesses et de privilèges.

La décision, une fois prise, était fermement ancrée dans le marbre, et Odette n'avait aucune envie de revenir sur son choix.

Alors qu'elle se trouva transie par le visage tranquille de Bastian, son visage endormi captivant son regard, le carillon résonnant d'une horloge sonnant une heure parvient à ses oreilles.

Les yeux mi-clos, Odette éteignit la lueur de la lampe et se leva avec grâce.

Si quelqu'un devait descendre dans les profondeurs de l'enfer, ce serait elle.

Animée d'une volonté inébranlable de découvrir la vérité pour Tira, Odette avait fait un vœu solennel. Et maintenant, le temps était venu pour elle de porter le poids de ces mots, inébranlable dans sa détermination.

*****************************

La journée commença comme toutes les autres pour Bastian.

Le réveil sonna à l'heure prévue et il se prépara pour le travail. La seule indication de la nuit chaotique de la veille était la façon dont il regardait de temps en temps par-dessus son épaule dans la direction d'Odette, presque comme s'il la cherchait.

Il n'en savait rien.

La conclusion à laquelle il parvenait, finalement, était tout aussi inutile que cela.

Odette s'assit à une légère distance de la table du petit déjeuner, créant un écart perceptible entre elle et la scène qui se déroulait devant elle. Bien qu'aucun signe manifeste de malaise ne subsista des événements de la nuit précédente, il restait difficile de déterminer son véritable état d'esprit.

Habile à dissimuler ses émotions, Odette afficha un doux sourire même lorsqu'elle n'en avait pas vraiment envie. Pourtant, à cet instant, Bastian se retrouva étouffé sous le poids de cet aspect de son caractère qu'il avait autrefois admiré. Elle ne lui apparaissait plus que comme une sottise fantaisiste.

« N'avez-vous pas envie d'endosser aujourd'hui le rôle d'astrologue ou de diseuse de bonne aventure ? » L'interrogation enjouée de Bastian rompit le silence, tentant de donner un ton léger à l'atmosphère.

Odette, décontenancée par cette question inattendue, finit par lever les yeux vers lui.

Ses yeux trahissaient une légère rougeur, signe peut-être d'un manque de sommeil.

Dans une douce observation, Odette saisit délicatement la cuillère, et peu après, un craquement subtil emplit l'air alors qu'elle cassait adroitement un œuf à la coque.

« Selon un horoscope fantaisiste, la chance sourit à ceux qui évitent l'alcool » dit Odette en s'amusant à faire une prédiction inventée de toutes pièces, son regard se portant sur la coquille d'œuf brisée.

Sous l'impulsion de sa remarque malicieuse, Bastian ne put contenir son rire, dont l'éclat se répercuta dans la pièce. Il semblait que le comportement de son mari éméché s'opposait à la grâce et à la prestance d'une élégante dame comme Odette.

Le rire de Bastian se calma et il tendit la main pour saisir le coquetier d'Odette.

Le majordome, qui s'apprêtait à verser le café, fut pris au dépourvu et se figea momentanément. Avec une précision minutieuse, Bastian imita sa femme et brisa délicatement la coquille de l'œuf. À cet instant, il sembla se transformer en un individu totalement différent, un spectacle que ne connaissaient pas ceux qui le connaissaient bien.

Lovis, incapable de trouver une réponse appropriée, regarda dans une autre direction.

La nouvelle lumière du matin était accompagnée du bruit de quelqu'un qui versait du café dans une tasse.

Après avoir examiné superficiellement l'œuf pendant un moment, les yeux de Bastian revinrent rapidement sur Odette « Aujourd'hui, tu dois te méfier des ivrognes »

Les yeux d'Odette clignèrent rapidement et elle sourit légèrement. L'expression du visage ne dura qu'une fraction de seconde, mais son impact résiduel se fit sentir pendant un temps considérable par la suite.

« Odette... » Vers la fin du petit-déjeuner, alors que l'atmosphère se détendait, la voix de Bastian appela impulsivement son nom.

« Oui, Bastien, je t'en prie, vas-y » dit Odette en posant son verre d'eau et en croisant directement son regard.

« Il y a quelque chose que tu veux dire... ? » La question qu'Odette lui avait posée la nuit précédente refit soudain surface dans l'esprit de Bastian. Il semblait que ses yeux étaient remplis de désespoir, comme s'ils imploraient silencieusement une réponse, mais il avait du mal à se fier à ses souvenirs enivrés.

« Avez-vous... Avez-vous mentionné que vous étiez également invitée au banquet de l'Empereur ? » Bastian opta finalement pour une question défensive, éludant le cœur du problème.

Il se sentait comme un matin où la brume de l'alcool de la nuit dernière s'accrochait encore à ses pensées.

*****************************

Tu deviendras l'ombre d'Odette pour le moment.

Avec le devoir d'observer méticuleusement et de rapporter chaque détail, Molly reçut une instruction supplémentaire pour surveiller de près les affaires liées à son père.

Après avoir mémorisé le contenu de la lettre, Molly la jeta dans le tonneau en feu, les flammes consumant les mots écrits. À l'insu des autres, occupés à leurs propres tâches, la jeune servante s'acquitta de son devoir sans trop s'en soucier.

Traversant la cour, baignée par la faible lueur du soleil, Molly retourna au manoir, prête à reprendre les responsabilités qui lui avaient été confiées.

Sous la douce lueur du soleil, Molly traversa la cour et retourna au manoir. La matinée se déroula comme à l'accoutumée, Molly assistant la maîtresse de maison et s'occupant des repas de Margrethe. Après avoir soigneusement rangé le chapeau et la robe de fête qui venaient d'arriver de l'armoire de Sabine, la pause tant attendue arriva enfin.

Une convocation en provenance du bureau de la maîtresse de maison coupa court à ce moment de répit.

« C'est le bureau de madame. Je m'en vais ! »

Sans hésiter, Molly leva la main. Une pointe de regret l'envahit lorsqu'elle jeta un coup d'œil au thé intact dans sa tasse, mais elle savait qu'elle n'avait pas le temps de s'attarder sur des questions aussi triviales. Le devoir l'appelait, et elle était prête à y répondre.

« Oh, mon Dieu ! Si quelqu'un vous aperçoit, il pourrait vous confondre avec la maîtresse de maison elle-même » gloussa la gouvernante.

Molly ressentit une légère gêne, comme si ses pensées les plus intimes avaient été mises à nu, mais elle garda son calme et ne montra aucun signe d'énervement.

« Madame ! » Molly se dirigea en toute hâte vers le petit bureau, le cœur battant d'impatience. Elle frappa à la porte avec modestie et respect.

« Entrez, Molly » dit la voix sereine d'Odette derrière la porte fermée.

Après avoir donné une tape amusante au chiot plein de vie qui s'était approché d'elle avec impatience, Molly se tint devant le bureau d'Odette, l'expression radieuse et joyeuse.

« Nous avons un autre invité qui arrive cet après-midi. Dois-je demander à Dora d'ajuster les préparatifs pour l'heure du thé ? » demanda Odette en levant les yeux pour cacheter la dernière lettre.

« Oui, madame » répondit Molly avec promptitude, sa voix étant empreinte de respect.

« Voici les lettres à envoyer aujourd'hui. Je vous serais reconnaissante de bien vouloir vous en occuper » dit Odette en lui remettant la pile de courrier.

« Oui, bien sûr. Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ? »

« Pourriez-vous informer Hans que je sortirai demain matin ? »

Les yeux de Molly s'illuminèrent d'excitation « Vous rendez visite à Ratz, madame ? »

« Non, je vais rendre visite à mon père » sourit Odette en rangeant sa plume et son encre

« J'ai essayé de garder mes distances avec mon père pour le bien de mon mari, mais quoi qu'il en soit, je me sens trop insensible. Il semble que mon père ait été gravement blessé et qu'il soit allongé sur un lit d'hôpital. Ne pouvez-vous pas comprendre mes sentiments

? »

Molly acquiesça. Les souvenirs de son père, un ivrogne qui avait trouvé la mort à cause de l'alcool, s'étaient effacés depuis longtemps. Mais maintenant, il était temps de fabriquer un mensonge digne de ce nom pour satisfaire les attentes d'Odette.

« Eh bien, ne vaudrait-il pas mieux que je vienne avec mon mari ? Qu'en penses-tu, Molly ? »

« Alors vous voulez aller à l'hôpital avec le maître ? »

« Ce serait une bonne occasion de montrer à mon père à quel point notre mariage se porte bien. Je crois qu'ils auraient beaucoup de choses à se dire tous les deux »

Les yeux de Molly s'écarquillèrent de surprise. Elle n'était peut-être pas bien informée, mais impliquer Bastian Klauswitz dans ce jeu ou cette situation ne lui semblait pas être une décision judicieuse.

« Bien sûr, ce serait l'idéal, mais avec la fête navale qui approche, le maître, qui est déjà si occupé, pourra-t-il trouver le temps ? »

« Heureusement, il semble qu'il aura un peu de temps libre demain » rassura Odette, son sourire chaleureux en caressant doucement le chiot dans ses bras.

« Vous pouvez partir maintenant. Bien joué, Molly » félicita Odette, le regard empli de gentillesse.

Molly acquiesça et quitta rapidement le petit bureau.

Il semblerait qu'elle doive s'embarquer pour un autre voyage rapide à travers la forêt aujourd'hui.

Tome 1 – Chapitre 77 – Une proie dans une souricière

Odette tira sur les rênes, dirigeant le cheval loin de la promenade et sur une route secondaire. Le cheval, faisant preuve d'intelligence, comprit rapidement l'ordre et tourna comme demandé. Le battement rythmé de leurs sabots résonnait sur le chemin forestier, orné des couleurs riches et vives des feuilles d'automne. Alors qu'Odette approchait de la lisière de la Forêt Noire, nichée au milieu de deux grandes demeures, leur voyage s'arrêta.

« C'est le chemin »

Les yeux d'Odette se fixèrent sur la sombre forêt malgré la clarté du jour. Theodora Klauswitz possédait un informateur au sein de sa maison, ce qui lui permettait de surveiller méticuleusement ses activités et ses allées et venues, et de lui tendre un piège astucieux.

Au cours de l'enquête d'Odette, la jeune servante Molly apparut comme la principale suspecte. L'humble position de Molly en tant que servante, bien qu'elle joua le rôle d'observatrice attentive de la maîtresse de maison, lui permit de rester secrètement en contact avec la famille principale sans attirer l'attention sur elle ni éveiller les soupçons.

Molly, qui travaillait depuis peu au domaine, n'avait aucun lien affectif avec Bastian, ce qui amena Odette à conclure qu'elle était la personne la plus susceptible de commettre le crime. C'était d'autant plus vrai que Molly venait tout juste de commencer à travailler au domaine.

Avec un soin méticuleux, Odette attacha solidement les rênes à un bouleau robuste avant de s'aventurer dans la forêt avec un sentiment de confiance. Comme prévu, Molly tomba dans le piège, incapable de résister à son attrait.

La peur l'envahit et la jeune fille s'enfuit précipitamment dans les bois. Du haut d'un balcon qui offrait une vue sur le jardin et la forêt, Odette surveilla la scène avec vigilance.

Même face à la trahison, Odette resta émotionnellement imperturbable. En vérité, elle n'avait jamais vraiment confié ses sentiments les plus profonds à Molly, malgré le lien apparemment étroit qui les unissait en tant que servante et maîtresse. Bien qu'Odette éprouva une certaine honte à l'idée que Molly puisse être facilement trompée, elle n'en était pas affectée. Tout cela faisait partie du passé. Ce qui comptait vraiment, c'était l'avenir qui s'ouvrait devant elle.

« Molly »

« Ah, Madame ? »

Odette se tint devant elle, le regard fixé sur Molly. L'enfant tenait délicatement dans ses mains une collection de fleurs sauvages.

Molly, originaire de la campagne, vouait un amour profond à la forêt. Elle se faisait souvent réprimander par Dora pour son habitude d'explorer les bois dès que l'occasion se présentait.

Ayant discrètement observé Molly à plusieurs reprises, Odette décela chez l'enfant une fascination naissante pour la cueillette des fleurs sauvages. Cela lui rappelait Tira, une enfant joyeuse qui offrait volontiers des fleurs aux autres. Odette, à l'insu de Molly, appréciait toujours les offrandes de son informateur caché. En contemplant la situation actuelle, elle la trouva plutôt amusante.

« Avez-vous terminé votre tâche, Molly ? » demanda Odette calmement.

« Je m'excuse, madame » dit Molly avec désinvolture, s'approchant d'Odette avec un visage insouciant et un sourire sincère. Odette rassembla ses forces pour découvrir pourquoi Théodora avait confié une tâche aussi lourde à cette jeune fille.

« A partir de maintenant, c'est moi qui m'occuperai de la communication entre vous et vos parents »

« Oui madame, si c'est ce que vous désirez » répondit Molly avec désinvolture, en hochant la tête. Un frisson lui parcourut l'échine, mais Odette dissimula toute réaction visible.

« Alors, retournez délivrer le message à votre maître une fois de plus. Informez-la que Bastian n'interviendra pas. De plus, fais-lui savoir que je lui donnerai une réponse définitive une fois que j'aurai rencontré mon père » ordonna Odette en fixant son regard sur celui, inébranlable, de Molly. Même si Molly n'était pas très enthousiaste à l'idée de prendre le chemin le plus long, elle acquiesça docilement.

« Oui. Au fait, madame, ceci est pour vous » dit Molly en se retournant presque pour offrir un bouquet de fleurs sauvages. « Vous ne voulez pas l'accepter ? Les fleurs sont innocentes » soupira Molly, le regard fixé sur la silhouette immobile d'Odette.

Molly haussa les épaules, puis jeta les fleurs sauvages chéries sur le bord de la route. Le vent emporta les chrysanthèmes vibrants, ornant le chemin désolé en une exposition dispersée.

Odette resta silencieuse en regardant la silhouette de Molly s'éloigner, rassurée par le fait que Molly ne mettrait pas le plan en péril. Au moins une inquiétude avait été apaisée.

**************************

« Tout va bien maintenant, ma chère. Notre famille ne tombera pas » dit Jeff Klauswitz, le visage rayonnant de joie après le coup de téléphone. Une expression que Theodora

n'avait pas vue depuis que Bastian l'avait privé des droits de construction du chemin de fer.

« Il s'est passé quelque chose de bien ? » Théodora tenta de masquer son inquiétude et força un sourire. Franz, qui avait interrompu son repas, regardait lui aussi son père avec un sourire gêné.

« J'ai découvert une opportunité d'investissement qui peut compenser nos pertes. Il s'agit d'une mine de diamants dont le potentiel d'extraction est immense » annonce Jeff Klauswitz en retournant s'asseoir à la table du petit-déjeuner avec assurance.

« Pouvons-nous faire confiance à cette information ? »

« Absolument. Plusieurs investisseurs influents ont déjà placé leur argent dans la mine et ont obtenu des rendements importants. Herhardt est l'un d'entre eux, il n'est donc pas nécessaire de procéder à des vérifications supplémentaires » confirma Jeff Klauswitz.

« Mais mon cher, ne nous précipitons pas. Par les temps qui courent... »

« Pourquoi ? Se pourrait-il que votre mari soit un imbécile qui se laisse prendre par une mine d'étain ? » Jeff s'interposa et éclata de rire. « Nous avons mené une enquête approfondie de notre côté également. Tout a été vérifié. Il n'y a pas de place pour le doute »

« C'est rassurant. Je suis heureuse que tous nos efforts aient porté leurs fruits » déclara Théodora en félicitant son mari pour son coup de chance.

Jeff Klauswitz était un homme d'affaires sévère et intransigeant. En raison de son tempérament vif, il était parfois enclin à des jugements impulsifs. Cependant, il n'était pas assez fou pour tomber dans une escroquerie inutile.

« Lève-toi, Franz. Tu devrais te dépêcher d'aller travailler » déclara Jeff en dévorant le reste de la nourriture d'un seul coup, puis en frappant bruyamment dans ses mains.

L'assiette de Franz était encore partiellement remplie, mais il ne semblait pas vouloir faire plaisir à son fils.

L'atmosphère était chargée d'une tempête imminente, une sensation de tension planant dans l'air. Jeff Klauswitz, impatient, termina rapidement ses préparatifs et quitta le manoir. Franz, fidèle à son père, lui emboîta le pas.

Theodora fit ses adieux à son mari et à son fils, gardant un visage joyeux pendant une longue période. Cette fraîche matinée d'automne la ramenait à l'époque où elle pouvait envisager un avenir prometteur et se prélasser dans le bonheur, avant que Bastian ne dévoila sa vraie nature.

« Bastian.... »

Theodora se remémora le nom une fois de plus alors que la voiture transportant son mari et son fils s'éloignait, disparaissant de l'autre côté de l'allée du manoir.

Dans sa perception, Bastian était semblable à une bête sauvage, se déplaçant avec une précision calculée. Il s'accroupissait patiemment, attendant le moment opportun pour frapper rapidement à la gorge de sa proie. Ce trait de caractère se manifestait non seulement dans ses manœuvres stratégiques, mais aussi dans sa capacité à s'emparer des richesses et à les accumuler.

Theodora réfléchit à la possibilité d'un mobile caché de l'enfant. En entrant dans le hall du manoir, elle se prépara au pire des scénarios. Elle comprit qu'elle ne pourra pas dissuader son mari sans un plan bien défini. Ce n'était pas le moment d'hésiter ou de se concentrer uniquement sur sa propre préservation. Néanmoins, les circonstances semblaient étrangement avantageuses, comme un piège soigneusement tendu.

« Madame ! Madame ! » cria Nancy avec insistance alors que Theodora s'apprêtait à gravir la première volée de marches. La servante balaya les environs du regard, puis lui passa discrètement une enveloppe cachée sous sa manche avant de s'éloigner rapidement.

L'enveloppe contenait une lettre de Molly, provenant d'un endroit situé au-delà des bois.

********************************

« Peut-être devrais-je écrire des mémoires » se demanda Duc Dyssen, et une lueur d'espoir s'alluma dans ses yeux.

Il envisageait de raconter l'histoire de son amour passionné pour la princesse impériale, la chute tragique qui s'ensuivit, et même le fait d'être victime du crime de sa propre fille.

S'il parvenait à écrire cette histoire captivante, elle deviendrait sans aucun doute un chef-d'œuvre sensationnel, destiné à figurer en tête des ventes de livres.

Pourquoi cette idée ne lui a-t-elle pas traversé l'esprit plus tôt ?

Il fulminait de colère contre sa propre bêtise. Luttant pour reprendre des forces, il s'assit à la hâte sur son siège et sonna frénétiquement la cloche d'appel. La maladie l'avait réduit à un semblant de cadavre vivant, ressemblant à peine à l'homme qu'il avait été.

« Hé, l'aide-soignante ! Aide-soignant ! »

DuC Dyssen se précipita, la voix chargée d'angoisse, vers la porte de sa chambre d'hôpital qui se referma hermétiquement. Pour aggraver la situation, l'aide-soignante qui l'aidait auparavant avait brusquement démissionné du jour au lendemain, le laissant confronté à de nombreuses difficultés sans la moindre explication. Bien qu'il avait réussi à trouver une aide-soignante de remplacement, il n'était pas satisfait de son manque de diligence et de son incompétence.

Jamais il n'aurait imaginé qu'Odette s'obstinerait à le traiter avec autant de dédain, même après avoir reçu sa lettre ! Submergé par la rancœur qui montait du plus profond de son cœur, il jeta furieusement l'oreiller sur le sol, suivi d'un vase et d'un verre d'eau qui se trouvaient sur la table de chevet.

La colère qui était auparavant uniquement dirigée contre Odette se transforma en un sentiment de malaise. Peut-être avait-elle déjà trouvé un substitut pour lui. Elle semblait avoir satisfait ses besoins, d'autant plus qu'elle avait maintenant un mari riche et influent à ses côtés.

Et s'il était empoisonné à son insu dans cette chambre d'hôpital aux allures de prison, sans souris ni oiseaux pour en témoigner ?

Une angoisse dévorante l'envahit, le poussant à pousser un cri d'agonie en frappant sa jambe infirme.

Les souvenirs remontèrent, la douleur s'intensifia

Il s'agissait d'une issue tragique, déclenchée par l'opposition d'Hélène au choix d'envoyer Tira à l'orphelinat. La princesse, qui avait autrefois embrassé la servante responsable de la séduction de son mari et de la naissance de leur enfant illégitime, réapparaissait maintenant comme une force vindicative, cherchant à se venger.

« Tu m'ignores délibérément ? Si tu n'apparais pas à l'instant, je couperai tous les ponts avec toi ! »

Rassemblant ses dernières forces, le duc Dyssen tendit à nouveau la corde de la cloche.

Cependant, avant qu'il ne puisse la faire sonner, un coup résonna dans la pièce. Il cessa brusquement son cliquetis et tourna la tête vers le son. S'il s'agissait d'un soignant ou d'un membre du personnel médical, il n'y aurait pas besoin de telles formalités.

Une lueur d'espoir s'alluma en lui lorsqu'il devina qui se tenait derrière la porte. Avec un sentiment d'étonnement, les yeux du duc Dyssen s'écarquillèrent lorsqu'il aperçut la dame qui se tenait devant lui, sa présence étant à la fois inattendue et intrigante.

« Odette... ? »

Dans un état de confusion hébétée, il observa le balancement gracieux de l'ourlet rouge de sa jupe, rappelant les feuilles d'automne, tandis qu'elle s'approchait d'un pas délicat.

Odette referma tranquillement la porte derrière elle, gardant une attitude sereine qui ne semblait pas perturbée par l'état chaotique de la chambre d'hôpital.

S'inclinant poliment, Odette dégageait un air de sérénité, ne semblant pas affectée par le chaos ambiant. Le duc Dyssen ne put détacher son regard d'elle, son esprit tourbillonnant d'une multitude de pensées qui le laissèrent momentanément sans voix.

Il reprit son souffle, comme s'il sentait le goût persistant de l'incertitude dans l'air.

« Tu...tu oses... »

Le duc Dyssen réussit enfin à trouver sa voix, mais Odette, qui s'était arrêtée un bref instant, reprit sa marche. Ses yeux ne contenaient aucune trace visible de culpabilité et elle maintenait un contact visuel inébranlable avec lui, se tenant droite et posée.

« Si votre but était d'attirer le malheur sur toute la famille, alors félicitations, vous avez réussi » La voix d'Odette retentit alors qu'elle s'arrête à un pas du lit, saluant son père d'un seul mot.

Son visage, pâle et dépourvu de toute émotion, ressemblait étrangement à une poupée de cire sans vie. Le manque de vitalité de son teint ne faisait que mettre en valeur ses yeux froids et brillants qui dégageaient une aura sinistre.

Pris au dépourvu par l'intensité de la situation, le duc Dyssen s'efforça de retrouver son calme et sa voix, tandis qu'Odette réduisait la distance qui les séparait encore.

« Pourquoi as-tu fait ça ? » La question d'Odette transperça l'air, le poids de sa signification pesant de manière palpable dans le silence. Pourtant, toute lueur de joie que le duc Dyssen avait d'abord ressentie se dissipa rapidement en entendant ses mots.

« Avez-vous vraiment cru qu'il vous serait bénéfique de remettre cette lettre entre les mains de cette personne ? » demanda Odette, son ton mêlant curiosité et incrédulité.

« Cette personne ? Qui a reçu la lettre que je vous ai envoyée ? » Le duc Dyssen trouva la question absurde et répondit avec une sincérité authentique.

Tome 1 – Chapitre 78 – Il a acheté des fleurs

« Je ne lui ai jamais envoyé de lettre ! Vous ne le savez pas ? ! » s'exclame le duc Dyssen, dont la voix s'amplifia au fur et à mesure qu'il exprimait son désaccord.

Odette baissa le regard et croisa celui de son père. Elle semblait fragile, comme une enfant troublée qui avait besoin de réconfort. Elle souhaitait que tout cela soit un mensonge, mais au fond d'elle-même, Odette en était déjà consciente. Son père ne disait que la vérité.

Théodora Klauswitz avait bel et bien dérobé les lettres de son père, et au vu de toutes les preuves, c'était la seule conclusion rationnelle. Odette sentit son cœur s'emballer, mais elle dissimula son anxiété derrière une attitude sereine. Prenant une inspiration délibérée, elle se ressaisit et fait face à son père avec une détermination calme.

« Y a-t-il eu un départ récent au sein du personnel de l'hôpital ? »

« De façon inattendue, l'une des aides-soignantes a disparu sans laisser de traces... » Sa frustration transparaît dans son soupir. « Elle a pris la lettre ! J'en suis sûr ?! » Duc Dyssen déversa sa colère sur l'aide-soignante disparue.

Malgré la présence de deux aides-soignants qui se relayaient, une seule femme était chargée de s'occuper des lettres. Elle possédait une intelligence remarquable et une connaissance approfondie de la littérature. Il ne semblait pas nécessaire de spéculer sur l'identité du coupable.

Alors qu'il observait la silencieuse Odette, l'expression du duc Dyssen se transforma soudain et il éclata de rire.

« Il s'agit de se venger de ses péchés. Ainsi, la méchante belle-mère, l'ennemie de l'ennemi, a exposé les vulnérabilités de mille choses. C'est magnifique ! Si cela est révélé en détail, non seulement je resterai indemne, mais tout l'empire verra la vraie nature du célèbre héros. J'aurais dû lui envoyer une lettre ! J'ai eu tort de ne pas le faire » Le duc Dyssen lança un regard à Odette « Je ferai en sorte que Tira, qui m'a mis dans cet état, soit sans aucun doute envoyée en prison ! Quant à vous, qui êtes devenue partenaire, vous n'échapperez pas aux conséquences, alors préparez-vous. Et n'oublions pas votre soi-disant héros de mari. Vous allez tous descendre en enfer... »

« Que se passera-t-il ensuite ? Quel sort vous attend ? » Odette intervint froidement, elle s'était déjà retrouvée piégée dans une situation sans issue.

En acceptant cette dure réalité, la vraie nature de son environnement devint plus claire.

Sa principale préoccupation était de faire taire les paroles destructrices de son père.

Même si cela ne résoudrait pas complètement la situation désespérée, cela l'empêcherait au moins de s'aggraver. Odette se résolut donc à prendre la mesure la plus appropriée qui s'offrait à elle dans l'instant présent.

« Je suis déjà à moitié paralysée. Si je devais mourir, cela n'aurait pas beaucoup d'importance, mais les circonstances sont différentes pour vous » menaça le duc Dyssen, le regard inquiet « Pour éviter de tels malheurs, il serait sage que vous fassiez en sorte que je quitte immédiatement cet endroit. Si vous faites preuve de suffisamment de sincérité pour rectifier vos erreurs passées, qui sait ? Je pourrais peut-être reconsidérer ma position »

« Non, père. Cela n'arrivera pas » dit Odette en secouant la tête. Les véritables motivations de son père, qui lui étaient apparues clairement, correspondaient parfaitement à ses attentes. La convoitise sous-jacente qui l'anime éradiqua les derniers lambeaux de pitié et de culpabilité qui avaient autrefois rongé son cœur comme des épines « Bastian ignore la vérité sur l'incident. S'il l'avait su, il ne m'aurait jamais épousée. Pourquoi un homme ambitieux sur le chemin du triomphe choisirait-il d'épouser une femme chargée d'un secret aussi troublant ? »

« Vous êtes Dyssen, Odette ! Suggères-tu que notre famille est inférieure à celle d'un fils de brocanteur ? »

« Oui, je suis Odette Dyssen. La fille d'une princesse qui a été abandonnée pour avoir trahi le duc déchu et l'empire. Je ne suis qu'une aristocrate de nom, affublée d'un père rongé par le jeu et l'alcool. Telle est mon identité » Les paroles résolues d'Odette plongèrent la chambre d'hôpital dans un calme soudain « La famille Dyssen actuelle n'ose pas s'opposer à la famille Klauswitz. Sans l'intervention de l'empereur, Bastian Klauswitz ne m'aurait jamais épousée »

« Vous, comment pouvez-vous dire cela... » La voix du duc Dyssen vacilla d'incrédulité.

« Cette demande en mariage était ma dernière chance d'avoir une vie meilleure. Après ton accident, j'ai été submergé par la responsabilité de m'occuper de toi, d'un père handicapé et de Tira. Je ne pouvais pas dire la vérité à l'homme qui m'a offert une bouée de sauvetage par pitié »

« Ma fille... Odette, la dernière fierté de la famille Dyssen. Insinues-tu que tu t'es abaissée au point de te prostituer au petit-fils d'un brocanteur ? » Le visage du duc Dyssen se contorsionna avec un profond sentiment d'humiliation.

Odette ne put réprimer un léger rire, le cœur empli d'un mélange de sympathie et de tristesse pour l'orgueil de son père dont il ne s'était pas encore départi.

« Maintenant, je ne peux même plus me prostituer. Grâce à mon père, je suis à jamais souillée »

Le regard vide, elle fixa la forêt d'automne derrière la fenêtre de la chambre d'hôpital.

Elle voulait être une bonne épouse.

Même si cela signifiait qu'elle devait respecter les limites de leur accord. Odette s'était efforcée de remplir le rôle qui lui avait été assigné, espérant que les deux années passées avec Bastian resteraient des souvenirs inoubliables. Cependant, en ce moment, tout lui semblait totalement dénué de sens.

« Restez silencieux, mon père. Vivez comme si vous étiez mort »

Odette regarda son père, mais ses yeux étaient dépourvus de toute réaction émotionnelle. Malgré les cris et les luttes furieuses du duc Dyssen, son sang-froid restait inébranlable.

« N'est-ce pas suffisant que tu m'aies transformée en cela ? Et maintenant, tu oses me menacer ? » s'exclama le duc Dyssen.

« Si cela se sait, Bastian me quittera. Par conséquent, il ne sera plus obligé de couvrir vos frais médicaux »

« Si je peux m'échapper de cet endroit, c'est pour le mieux ! » déclara le duc Dyssen.

« Eh bien, dans ce cas. Une fois Tira emprisonnée et moi puni en tant que complice, qui s'occupera de vous ? Croyez-vous vraiment qu'il vous reste d'autres options ? »

« C'est... »

« Père, n'oubliez pas qu'une fois la vérité sur l'accident révélée, vous vous retrouverez à la rue. Si la chance vous sourit, vous pourriez même finir dans un asile » dit Odette d'une voix douce qui contrastait avec son visage juvénile, lançant un avertissement qui faisait froid dans le dos. Le duc Dyssen, à présent partiellement hébété, laissa échapper un gémissement douloureux « Même si c'est Tira qui t'a poussé, quelle importance ? Vos souvenirs sont tous revenus, mais pourquoi avez-vous effacé le fait que c'est arrivé parce que vous avez attaqué l'enfant pour voler l'argent ? »

« Odette ! »

« Tu es toujours comme ça. Je l'ai toujours su et je l'ai toujours toléré, mais plus maintenant »

Odette respira profondément et attrapa le pardessus accroché au dossier de la chaise.

Au milieu de cette situation chaotique, elle se surprit à se remémorer le bon vieux temps, les moments idylliques où son père était une présence bienveillante, et où ils formaient une famille aimante. Pourtant, elle se rendit compte qu'en s'accrochant à ces souvenirs, elle s'empêchait d'avancer. Elle comprit que le temps était venu de les libérer et de faire un adieu doux-amer à ces moments chéris.

« C'était un acte d'autodéfense et une erreur. Père, pendant toute la vie de Tira, tu as nié son existence et tu l'as maltraitée. Tu n'as pas le droit de juger ce qui est bien ou mal »

Odette parlait sérieusement, ses yeux reflétant une profonde solitude qui ressemblait à

la mélancolie de l'automne. « C'est la ligne délicate que j'arrive à suivre d'une manière ou d'une autre. Un pas de plus, et nous tomberons tous les trois de la falaise »

Ses yeux étaient devenus si rouges que même l'ombre de son chapeau ne parvenait pas à les dissimuler.

« Je vous implore, pour le bien de ma mère qui veille sur nous depuis le ciel, de vous accrocher à vos derniers lambeaux de dignité et d'humanité, mon père »

Odette rapprocha ses paumes et baissa la tête en serrant les poings.

Après être restée étrangement calme pendant ce qui lui a semblé une éternité, la chambre d'hôpital se mit à trembler dans des hurlements sanglants.

***************************

Impulsivement, Bastian se retrouva à acheter des fleurs.

Son regard se rétrécit lorsqu'il observa le bouquet emballé par le joyeux fleuriste, qui fredonnait un air.

C'était le jour où Mme Gross et le docteur Kramer devaient être invités à Ardenne. Cette décision avait été prise en prévision de son départ imminent après le festival. Bastian s'était donc senti obligé d'organiser un dernier repas ensemble, un endroit où ils pourraient partager une dernière rencontre.

Lorsqu'il rendait visite à sa tante, Bastien cherchait toujours un endroit spécial pour trouver des fleurs afin d'en faire cadeau à Maria, qui en était friande. Aujourd'hui ne fit pas exception à la règle. Alors qu'il parcourait la boutique, ses yeux tombèrent inopinément sur un objet familier - la même fleur qu'Odette avait découverte près du ruisseau de la vallée l'été dernier. Bastian la reconnut immédiatement. Alors que les souvenirs des autres fleurs sauvages s'étaient estompés avec le temps, cette fleur en particulier restait vivante dans son esprit, car elle lui ressemblait étrangement.

« Votre femme doit posséder une noblesse et une beauté remarquables » dit le propriétaire, qui avait une grande expérience du commerce floral. Il déposa le premier bouquet orné d'un emballage exquis et prit le suivant, un cadeau surprise pour Odette.

« Je travaille dans ce secteur depuis un certain temps, mais vous êtes le premier homme à choisir un iris, symbole de la ressemblance avec sa femme. La plupart des gens préfèrent les roses ou les lys » Avec une curiosité évidente, le fleuriste fixa son regard sur Bastian.

À ce moment-là, Bastian se rendit compte qu'il avait commis une erreur - une prise de conscience qui arriva un peu trop tard.

N'aurait-il pas été préférable de disposer les fleurs de manière plus élégante, surtout si l'on tient compte de son charme juvénile ?

Le premier problème se posa lorsque le propriétaire reçut la demande d'inclure un bouquet d'iris.

« Oh, ce n'est pas grave »

Bastian répondit, même s'il aurait été plus approprié que le propriétaire réponde à la demande plus tôt.

« Cette fleur ressemble à votre femme. Je suis certain qu'elle l'aimera » proposa le propriétaire, tentant de justifier son oubli par une remarque un peu faible. Face à cette réponse insatisfaisante, Bastian n'eut d'autre choix que de gérer la situation frustrante qui se présentait à lui.

Iris.

Bastian réfléchit au nom de la fleur qu'on venait de lui présenter. Comme le propriétaire l'avait mentionné, l'iris était en effet une fleur élégante et visuellement frappante.

« Très bien, Monsieur. La tâche est à présent terminée » déclara le propriétaire, qui fit preuve de son habileté à résoudre les problèmes et à emballer efficacement les fleurs pour Odette.

Après avoir effectué la transaction, Bastian sortit précipitamment du magasin. Le centre-ville grouillait de monde et tous les regards se tournaient vers la silhouette résolue d'un officier qui marchait à grands pas dans la rue principale, un sac rempli de fleurs à la main.

Se frayant un chemin à travers la foule, Bastian se concentra uniquement sur la nature inoffensive de l'arrangement floral. Alors qu'il atteignait l'endroit où il avait garé sa voiture, les lampadaires illuminaient les alentours, rappelant de manière poignante que la saison des courtes heures de clarté était arrivée.

Avec précaution, il déposa le bouquet sur le siège passager avant de s'installer à son tour dans la voiture. Un sentiment d'irréversibilité l'envahit, comme s'il s'était engagé dans une entreprise finalement vaine.

Après tout, les fleurs n'étaient-elles pas un cadeau habituel et banal ?

Bastian mit fin à sa contemplation et alluma le moteur, se concentrant sur la tâche à accomplir. Offrir des fleurs à sa tante n'avait pas de signification particulière, surtout si l'on considère que le bouquet d'Odette paraissait minuscule et sans prétention comparé à la grande composition de Mme Gross. Il semblait presque approprié, comme s'il s'agissait d'un complément à la collection existante.

Après avoir rapidement ajusté la disposition du ruban méticuleusement noué par le propriétaire, Bastian ne perdit pas de temps et mit rapidement la voiture en marche. En ce début de nuit d'automne, la ville dégageait un air d'obscurité tranquille, enveloppée d'une noirceur sereine.

Tome 1 – Chapitre 79 – Si vous n'êtes pas sincère

Les yeux de Maria Gross s'écarquillèrent de stupeur, car en cet instant fugace, ce fut comme si le ciel et la terre avaient dévoilé leurs secrets sous ses yeux. En jetant un coup d'œil au jeune Bastian, son étonnement se refléta sur le visage du docteur Kramer, assis juste à côté d'elle.

Le travail retardant son arrivée, Bastian finit par entrer dans la maison, accueillie par une salle remplie d'invités. Il tenait à la main un magnifique bouquet. Mais l'enchantement s'estompa rapidement lorsque la mâchoire de Maria tomba en découvrant un autre bouquet qu'il avait secrètement confectionné pour sa femme.

À première vue, le bouquet d'Odette semblait nettement plus petit et plus simple que celui de Maria, un choix délibéré de la part d'un neveu attentionné, déterminé à faire de sa tante le protagoniste de la journée. Cependant, Maria sentit immédiatement la sincérité authentique dans le modeste bouquet d'iris que Bastian présenta à sa femme.

Comme les hommes le faisaient habituellement, son neveu choisit un bouquet parmi l'éventail d'options - une belle création préarrangée ornée d'un mélange harmonieux de types de fleurs très appréciées, semblable à celui qu'il lui avait présenté il y avait quelques instants.

Cependant, il était évident que les iris qu'il offrait à sa femme avaient été soigneusement choisis de ses propres mains. Bien qu'il ne s'agisse pas d'une fleur extrêmement rare, elle sortait de l'ordinaire. Maria parierait en toute confiance qu'aucun fleuriste sensé n'inclurait des iris dans la commande florale d'un gentleman sans en avoir reçu l'instruction expresse.

Maria ne pouvait s'empêcher d'éclater de rire, trouvant la situation difficile à croire. À

partir du moment où Bastian tendit le bouquet d'iris à sa femme, son regard ne se relâcha jamais, restant fixé sur les moindres faits et gestes de son épouse.

Même le plus petit geste ou le plus fugace regard d'Odette recevait une attention sans faille de sa part. Il avait l'air d'un adolescent en mal d'amour qui vit l'excitation du premier amour. D'un autre côté, Maria était tout aussi stupéfaite par la capacité d'Odette à conserver ses bonnes manières tout en étant intensément dévisagée.

« Je ne m'attendais pas à ce que Bastian devienne un mari aussi pathétique » Le docteur Kramer chuchota, et Maria ne répondit que par un léger sourire.

« Le dîner est servi. Veuillez vous rendre dans la salle à manger »

Au moment où le majordome arrivait, Bastian détourna enfin son regard de sa femme et s'approcha de Maria d'un air calme, prêt à l'accompagner.

« Permettez-moi de vous guider, Madame Gross » dit-il avec un sourire détendu. C'était le visage familier de Bastian Klauswitz que Maria reconnut, affichant un mélange de détermination subtile et d'espièglerie, ce qui le rendait d'autant plus captivant.

« Peut-être était-ce une illusion due au vieillissement de mes yeux » se rassura Maria en prenant la main de son neveu.

Si Bastian l'ignorait encore, il valait mieux qu'il en soit ainsi - il avait le visage d'un homme profondément épris d'amour -

********************************

Le dîner fut un véritable délice, avec une cuisine délectable et des boissons méticuleusement préparées. Un mélange harmonieux de conversations sincères et de rires emplissait l'air, créant une atmosphère accueillante.

Lorsque le dernier plat principal fut emporté de la table, Odette ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Ce festin extraordinaire avait été préparé dans le chaos, et sans l'aide de serviteurs compétents, elle n'aurait pas atteint une telle perfection culinaire.

Elle but de l'eau froide pour réveiller sa conscience qui s'évanouissait. Après avoir rencontré son père, elle avait eu du mal à réfléchir correctement, à tel point qu'elle ne se souvenait même plus comment elle était revenue à l'Ardenne. Les événements d'il y a quelques heures lui semblaient lointains, presque comme un lointain souvenir.

Réveille-toi.

Odette répéta son mantra un nombre incalculable de fois pendant le dîner pour se fortifier. Elle s'enfonça dans la nourriture insipide, espérant tenir un peu plus longtemps avec un sourire bienveillant. Mais au moment de servir le dessert, la conversation qui s'ensuivit la plaça dans une position délicate.

« C'est vraiment dommage que des jeunes mariés aussi aimables doivent endurer deux ans de séparation. Pourquoi ne pas envisager d'accompagner votre mari dans sa nouvelle affectation, Mme Klauswitz ? » demanda le docteur Kramer.

Odette saisit le sens de la question avec un temps de retard, son expression se chargeant de confusion tandis qu'elle scruta les alentours. Elle espérait que quelqu'un aurait également une réaction de surprise, mais ce souhait ne se réalisa pas. Toutes les personnes assises autour de la table semblaient déjà connaître le plan de Bastian, à l'exception d'une seule personne : sa femme, Odette Klauswitz.

« Mais tu ne pourras pas rester avec Bastian pendant sa formation, quoi qu'il en soit. Ce ne serait pas très différent de rester ici » dit Maria Gross en regardant Bastien et en soulevant une objection.

Odette réussit à sourire. « Ne vous inquiétez pas, je m'efforcerai de ne pas éveiller les soupçons » rassura-t-elle en se rappelant la promesse faite à Bastian.

« Je crois qu'il est de loin préférable que vous restiez ici plutôt que de vivre seule, attendant votre mari dans un endroit inconnu. Les îles Trosa peuvent être assez désolées, ce qui représente un défi pour une jeune femme comme vous, n'est-ce pas, Odette ? »

Odette acquiesça docilement « Oui, je préférerais rester en Ardenne. Je ne souhaite pas encombrer mon mari, et de plus, il y a encore beaucoup de travail dans le manoir qui requiert mon attention »

« Votre état d'esprit est louable, Odette. Il serait en effet difficile pour l'hôtesse de partir alors que les fondations de la nouvelle maison ne sont pas encore établies »

« Qu'en pensez-vous, Bastian ? » Le Dr Kramer, apparemment persévérant, posa à nouveau la question.

Odette jeta un regard tendu vers Bastian, son visage bien proportionné étant plongé dans l'ombre par la douce lueur des élégants chandeliers

« Bastian ? »

Avec un sourire, Bastian leva son verre, attirant l'attention des personnes présentes « Je vais honorer les souhaits de ma femme » déclara-t-il en buvant une gorgée de vin pour s'humecter les lèvres. Il fixa un regard calme sur Odette, rappelant le moment où il lui avait annoncé la nouvelle de la guerre.

« Merci, Bastian » dit Odette, mettant fin à une conversation tendue.

Si elle n'avait pas été sincère, il n'aurait pas été blessé. La trahison de sa trompeuse épouse n'aurait pas entaché son cœur. Odette était heureuse que ses intentions ne soient rien d'autre que cela.

Une fois de plus, elle choisit d'apprécier ce fait, ce qui s'avéra être la bonne décision.

******************************

Lorsque Molly entra dans la chambre, tenant soigneusement un vase d'iris, Odette surveilla les mouvements de l'enfant à travers le miroir de courtoisie. Faisant attention à la femme de chambre, Dora, qui était occupée à se coiffer, Odette veillait à être prudente dans ses gestes, pour ne pas éveiller les soupçons.

Cependant... quelque chose ne va pas.

Au moment où Dora posa son peigne, le comportement de Molly prit une tournure particulière. Regardant Odette à travers le miroir, l'enfant fronça les sourcils, semblant signaler quelque chose.

Sans perdre un instant, Molly glissa discrètement un mot caché dans sa manche et le plaça astucieusement sous le vase. Apercevant le bref regard d'Odette, Molly sourit avec éclat. Son expression fit naître un pincement au cœur d'Odette, lui rappelant le passé où elle avait cru que Molly et Tira se ressemblaient.

« Passez une bonne soirée, madame » conclut Dora en faisant des adieux polis avant de partir avec Molly. Alors que leurs pas s'éloignent, Odette se leva de son siège. Avec empressement, elle saisit le vase et découvrit une note soigneusement pliée qui reposait sous celui-ci.

Son cœur s'emballa, une vague d'impatience l'envahit, et elle lutta pour se stabiliser avant de déplier le billet d'une main tremblante. Mais l'air de suspense qui l'entourait fut brisé par l'intrusion brutale de bruits de pas qui résonnaient dans le passage reliant les deux chambres.

Odette s'empressa de cacher le billet dans la poche de sa robe. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit, lui laissant peu de temps pour se repositionner. Elle reporta avec anxiété son attention sur les iris dans le vase. Par petites touches, Odette fait semblant d'admirer les pétales, comme si tout était normal.

« Odette » appela Bastien, qui s'arrêta brièvement à la porte avant de pénétrer dans la chambre.

« Oh, les fleurs sont absolument ravissantes » s'exclama-t-elle avec un sourire chaleureux, en caressant légèrement les pétales. Pendant ce temps, Bastian se tenait près de sa femme, les bras croisés, observant la fleur.

« Cela ne me dérange pas, Bastian. Je te comprends » dit soudain Odette.

« Comprendre ? »

Bastian laissa échapper un rire, même s'il ressentait intérieurement un certain malaise.

L'annonce inattendue de son départ imminent le déstabilisait. Il se demandait s'il n'allait pas donner l'impression de tromper Odette ?

Il réfléchit aux mots justes pour dissiper tout malentendu. Ces pensées tournaient dans son esprit depuis l'incident provoqué par le bavard docteur Kramer jusqu'au moment présent.

Cependant, elle lui assurait qu'elle comprenait. Sa compréhension le soulageait, car sa réponse correspondait à ses attentes. Pourtant, inexplicablement, un sentiment de malaise persistait en lui en voyant l'attitude trop simple d'Odette.

« Si tu craignais que j'insiste pour t'accompagner... Tu n'as pas à t'inquiéter, Bastian.

J'attendrai ici si c'est ce que tu veux » dit Odette.

Bastian, incapable de trouver une réponse appropriée, resta silencieux.

« Il ne reste plus beaucoup de jours à passer ensemble. Je ne veux pas gâcher le reste du temps avec des choses qui se sont déjà passées » Odette murmura doucement en

continuant à jouer avec les pétales de la fleur « Alors Bastian, je vais bien » Elle gloussa, bien que ses yeux trahissent l'éclat des larmes qu'elle retenait « J'espère que tu vas bien aussi »

« Allons-y ensemble »

Bastian se retrouva à serrer ses poings vides à plusieurs reprises pour supporter le poids des mots qui montaient en lui.

« Bastian, tu dois être fatigué. Va d'abord dormir »

« Et toi ? »

« Je me reposerai bientôt, après avoir passé plus de temps à admirer ces fleurs »

répondit-elle, le prenant au dépourvu. Bastian ne put s'empêcher de laisser échapper un rire impuissant.

Une femme qui trouvait sa joie dans la simple beauté de quelques fleurs. Il éprouvait des sentiments contradictoires à son égard. Elle lui plaisait et l'irritait à la fois.

Bastian se détourna discrètement, cachant les émotions qui tourbillonnaient en lui.

À chaque instant, la chambre s'assombrit, les lumières s'éteignent, intensifiant la lueur qui émane de la cheminée crépitante.

Eteignant la lampe de chevet, Bastian s'installa sur le lit. Odette resta immobile pendant une longue période, attendant patiemment que Bastian s'endorme.

Saisissant l'occasion, elle décacheta prudemment le billet caché, dévoilant ses secrets dans les profondeurs de la nuit abyssale. Alors que son regard se posait sur les mots de Theodora Klauswitz, un froid glacial s'insinua dans ses pensées, figeant momentanément son esprit et la laissant dans un état de confusion.

La mine.

Serrant le mot dans son esprit, Odette jeta le billet froissé dans les flammes affamées de la cheminée. La réponse qu'elle devait donner après avoir rencontré son père avait déjà été décidée.

Tome 1 – Chapitre 80 – Dommages-

intérêts recouvrables

On frappait à la porte du bureau. Bastian interrompit brièvement son appel, tournant la tête tout en saisissant l'émetteur du téléphone. L'horloge sur le bureau indiquait qu'il était 11 heures, l'heure habituelle du thé du week-end.

« Entrez » répondit-il en décrochant rapidement le combiné « Je m'excuse. Continuez, s'il vous plaît »

Après avoir poliment demandé que la conversation se poursuive, il s'adossa au bord du bureau, ce qui lui permit d'avoir une vue panoramique sur la fenêtre, la mer et le royaume de son père au-delà. Insensible à la porte qui s'ouvrait lentement, Bastian resta absorbé par le rapport de Thomas Müller.

Les nuages se dissipèrent, révélant un soleil éclatant qui se reflétait sur la surface de la mer et l'aveuglait momentanément. Au milieu de cette vision béate, il écouta la nouvelle tant attendue : son père était finalement tombé dans son piège. Malgré la recherche prolongée, il avait immédiatement mordu à l'hameçon. Il ne restait plus à Bastian qu'à resserrer l'étau et à s'assurer que son père ne pourrait pas s'échapper.

Avec Theodora Klauswitz comme seule variable restante, Bastian ne s'inquiétait guère.

La faille fatale de la jeune femme était son amour indéfectible pour son mari, qui l'avait conduite à supporter l'absurdité et à permettre la dictature insensée de son père pendant des années.

« Nous allons tout de même garder un œil dessus » dit calmement Bastien en ouvrant tranquillement le couvercle du paquet de cigarettes posé à côté du dossier.

Laisser son père se complaire dans un faux sentiment de triomphe, atteindre un point de non-retour, s'avérait être la stratégie optimale, bien qu'elle s'apparentât à un bluff trompeur, contraire à la psychologie héroïque.

Jeff Klauswitz était de ceux qui consacrent toute leur vie à un objectif unique. C’était pourquoi Bastian voulut exprimer une petite marque de reconnaissance pour le dernier voyage de son père.

« Faisons preuve de patience et continuons à nous préparer pour notre prochain mouvement » dit Bastian calmement.

Sachant qu'une seule mine ne suffirait pas à abattre son père, il avait mis en place un plan en forme de dominos. La mine servait de déclencheur initial, déclenchant une série

de pièges ultérieurs. S'ils parvenaient à le faire tomber, ils accompliraient la mission de son défunt grand-père.

L'appel téléphonique se termina par la coordination de l'agenda de la réunion du conseil d'administration de la semaine prochaine. Bastian posa le combiné chaud et se retourna, cigarette à la main, à la recherche d'un briquet. Mais à sa grande surprise, un visage inattendu se présenta à lui : Odette

Odette se tenait devant lui, telle une poupée de porcelaine, et déposa un plateau de thé sur le bord du bureau « Je suis venue au nom de Lovis » Elle parla avec un doux sourire et souleva la théière. L'arôme du thé infusé emplit la pièce, se mêlant à la vapeur montante dans un silence serein.

Elle posa une tasse de thé à côté des documents étalés. Les rayons du soleil de midi traversaient la fenêtre, illuminant son visage.

« Ai-je enfreint une règle d'étiquette ? » demanda-t-elle, ses yeux brillant d'un éclat captivant, semblable à celui de la mer par une journée ensoleillée.

Bastian s'installa devant le bureau, tenant la tasse de thé qu'elle servait, tandis que la cigarette éteinte et le briquet restaient intacts à côté du porte-plume.

*******************************

Le grattement du stylo cessa, plongeant la pièce dans un silence étouffant. Odette soupira silencieusement, admirant l'opulence du bureau. Les murs étaient tapissés de grandes bibliothèques, débordant d'une vaste collection. Le mobilier et le décor dégageaient une grandeur écrasante, ce qui rendait difficile de se concentrer sur un seul objet.

Résistant à l'envie de se lever, elle attrapa un livre non lu et le rouvrit. Pourtant, ses sens restaient entièrement tournés vers Bastian.

Le bureau d'acajou trônait devant la cheminée, positionné de manière à observer ses moindres gestes et à jauger ceux d'Odette. Bastian tenait une liste d'investisseurs et de documents concernant la mine de diamants, tous répondant aux demandes spécifiques et explicites de Theodora.

La date butoir se profilait à l'horizon du festival naval. Si les mises à jour mineures et les rapports d'avancement pouvaient être transmis par l'intermédiaire de Molly, les documents importants devaient être livrés directement.

L'objection inédite d'Odette à l'égard de ce calendrier serré lui porterait sans aucun doute préjudice. D'un œil coupable, elle jeta un coup d'œil à Bastian, qui finissait d'examiner un document avant de déplier le suivant. Sa concentration inébranlable sur la tâche effaçait sa présence dans l'espace qu'ils partageaient.

Bastian menait une vie incroyablement occupée, jonglant avec les tâches de la marine en semaine et gérant l'entreprise de son défunt grand-père les soirs et les week-ends. Sa

vie fonctionnait comme l'engrenage de deux roues dentées, tournant continuellement sans interruption.

Odette soupçonnait que les conflits autour du patrimoine familial avaient joué un rôle.

Elle ne connaissait pas grand-chose aux affaires, mais elle comprenait vaguement les intentions de Theodora Klauswitz qui voulait l'impliquer en tant qu'espionne.

La quête de vengeance de Bastian semblait évidente ; son père avait abandonné leur maison ancestrale et s'était même éloigné de son propre fils pour épouser une femme de la noblesse. Il devint la cible méritante de sa haine et l'objet potentiel de sa vengeance.

Odette ferma les yeux et prit de grandes inspirations pour stabiliser ses mains tremblantes qui s'agrippaient au bord de la table.

Un doute s'insinua dans son cœur. L'échec n'était pas envisageable si elle voulait protéger Tira.

Odette leva son regard pour croiser celui de Bastian qui allumait sa cigarette, son attention se portant sur elle.

Une brume tranquille enveloppa leur regard, marquée par la fumée qui s'en échappait.

Odette masqua gracieusement son malaise par un sourire subtil. Bastian jeta les cendres sans un mot et reporta son attention sur le document qu'il avait sous les yeux.

« Réveille-toi »

Odette se répéta l'ordre sans relâche. Elle devait protéger Tira, quitte à blesser Bastian.

Un scandale ruinerait la réputation d'un héros de guerre. Que Bastian soit au courant ou non, les conséquences seraient terribles - il serait qualifié d'idiot s'il était ignorant, de complice s'il était au courant. Même si Tira échappait au châtiment, l'enquête brisera sa vie.

Bien que la vengeance de Bastian contre son père était incomplète, sa fortune restait assurée. Mais une réputation ternie ne pouvait jamais être restaurée. Odette n'avait pas envie d'effacer la réputation durement gagnée d'un homme qui s'était battu pour transcender son statut social. Il valait mieux qu'il subisse une perte financière récupérable.

Avec détermination, Odette détacha la broche de son châle tandis que Bastien restait absorbé par la signature des documents. Calculant le moment opportun, elle cache discrètement la broche dans l'interstice entre les coussins du canapé et l'accoudoir. Son motif était clair : elle avait besoin d'une raison valable pour pénétrer seule dans le bureau de Bastian.

Lorsque l'attention de Bastien se porta à nouveau sur le canapé, Odette dissimula habilement la broche et se servit de son sourire comme d'un bouclier.

Bastian observa Odette et se remit à fumer sans parler.

Aurait-il des soupçons ?

Odette subit son regard et un sentiment d'impuissance l'envahit. Elle n'arriva pas à se débarrasser du malaise qui grandit dans sa poitrine. Soudain, les faibles grattements et gémissements d'un chiot derrière la porte parvinrent à ses oreilles.

Bastien plissa les yeux vers la porte du bureau. Odette se languit de pouvoir s'échapper, mais les pitoyables gémissements de Margrethe ne firent qu'accentuer sa détresse. Au moment où elle s'apprêtait à partir, Bastien se leva de son bureau et traversa le bureau à grands pas. Il ouvrit la porte d'un coup sec, faisant sursauter Margrethe qui poussa un aboiement frénétique.

« Désolé, Bastien » Odette s'excusa rapidement et se leva. Alors qu'elle s'apprêtait à partir avec Margrethe, Bastian la surprit en reculant, laissant le chien entrer dans le bureau. Margrethe saisit l'occasion et se précipita à l'intérieur. Bastian referma la porte avec désinvolture et reprit sa place au bureau comme si de rien n'était.

Déconcertée, Odette serra Margrethe dans ses bras, tandis que Bastien, redressé, reporta son attention sur les documents qu'il avait sous les yeux.

« Tu ne peux pas faire ça, Meg. Ce n'est pas bien » Odette baissa la voix et réprimanda gentiment le chien. Les gémissements s’étaient momentanément calmés et Margrethe remua la queue avec excitation.

Soudain, des rires envahirent la pièce et attirèrent son attention. Le ricanement de Bastian retentit tandis qu'il feuilletait nonchalamment les documents, un sourire chaleureux et sincère ornant son visage, remplaçant son expression sévère d'avant.

Prenant son courage à deux mains, Odette se leva en serrant Margrethe contre elle. Pas à pas, elle s'approcha du bureau de Bastian, le cœur battant d'impatience.

« Bastian, Margrethe veut s'excuser auprès de toi » dit Odette.

Bastian leva la tête, son regard rencontra le sien, la poussant à offrir rapidement une faible excuse.

« Margrethe t'aime bien »

« Il semble que votre chien ait des pensées différentes »

« Elle est juste un peu timide » répondit Odette, qui n'avait d'autre choix que de s'enhardir « Les dames deviennent souvent timides en présence de messieurs qui leur plaisent »

Au milieu de son raisonnement absurde, le son du grognement de Margrethe, les dents serrées, s'infiltra dans la pièce. Bastian, qui observait silencieusement la scène, se mit soudain à rire aux éclats.

A chaque pas, Odette se rapprocha. Pourtant, Bastien restait impassible,

Elle s'approcha suffisamment pour lire les écritures sur les documents étalés sur le bureau.

Bastian ne bougeait toujours pas

Avec un sourire de soulagement, Odette caressa doucement Margrethe tandis que le chien continuait d'émettre de doux grognements.

Le manque de vigilance de l'homme était une chance.

Tome 1 – Chapitre 81 – Le chien de la belle mère

« Tu vois, qu'est-ce que j'ai dit ? Je savais que cet enfant ne pouvait pas être notre ennemi » Le rire de Jeff Klauswitz résonnait dans la chambre.

Theodora mit le journal de côté et regarda son mari avec un sourire affectueux. Les rayons du soleil qui pénétraient par les rideaux ouverts mettaient en valeur la silhouette de l'homme qui se reposait dans son lit. Malgré les cheveux grisonnants, il restait un homme séduisant. Elle comprenait maintenant pourquoi d'autres femmes étaient attirées par lui, bien qu'il avait l'âge de leurs pères.

Récemment, il avait de nouveau semé le trouble en se mettant en ménage avec une autre femme. Cette fois-ci, il s'agissait indéniablement d'une beauté délicate aux cheveux blonds platine. Combien de fois cela s'était-il produit ? La séquence de ses rencontres avec différentes femmes qui se ressemblaient n'était plus qu'un flou dans sa mémoire.

Si elle avait su que la situation tournerait ainsi, elle n'aurait pas tué Sophia.

Un soupçon de regret brilla dans ses yeux tandis qu'elle regardait son mari.

S'il avait simplement divorcé de sa première femme comme il le lui avait demandé, Theodora n'aurait pas pu faire de mal à cette femme. Même si Sophia avait entretenu une relation secrète avec Jeff après le divorce, elle aurait pu choisir de l'ignorer. Même si cela l'aurait mise mal à l'aise, elle n'aurait pas eu le pouvoir de changer la situation.

Plutôt que d'être rongée par la jalousie de ne pas être la seule femme, il aurait été plus sage de tolérer une certaine gêne.

Si Sophia avait été un peu moins attachée émotionnellement à son ex-mari, elle aurait pu échapper à son destin tragique, endurant la douleur atroce tout en portant leur enfant dans son ventre.

Théodora fit claquer sa langue. Bien sûr, en mourant à la fleur de l'âge, elle resterait à jamais gravée dans le cœur de son bien-aimé comme un souvenir impérissable.

« Si nous parvenons à régler ce problème, nous pourrons peut-être lancer une contre-attaque. Cette fois, nous creuserons une fosse sous les pieds de Bastian, le menant tout droit en enfer » affirma Jeff avec passion. Après avoir discuté du projet d'acquisition d'une mine de diamants, il semblait qu'il développait une nouvelle ambition et se sentait soulagé d'avoir enfin résolu le problème persistant qui le tracassait...

« Oui, si nous rencontrons une opportunité favorable, nous devrions la saisir » répondit Theodora, montrant son soutien à son mari « Au fait, le Brandt a également mentionné une augmentation de la communication avec Bastian ces derniers temps. Cela vaudrait peut-être la peine d'enquêter davantage » fit-elle subtilement remarquer par la suite, reconnaissant qu'il s'agissait de l'approche la plus efficace pour traiter avec Jeff Klauswitz.

« Vous parlez du comte Brandt ? »

« Oui, ce comte Brandt » Elle acquiesça et caressa doucement les cheveux de son mari.

Le comte Brandt était un noble distingué et le chef d'une institution financière prestigieuse, ayant les mêmes prouesses économiques que Bastian, qui était malheureusement le petit-fils d'un brocanteur. Odette prétendait en avoir été témoin et, bien que Theodora n'avait pas confirmé les détails, elle s'était assurée de se souvenir du nom par précaution.

« La prudence est de mise pour assurer une victoire sans faille. Réfléchissons à ce que vous pourrez construire une fois que cette maudite réplique de notre manoir aura enfin été retirée de son emplacement »

« C'est un cadeau pour moi ? »

« Considérez-le comme une offrande de butin à ma reine »

Alors que les signes d'agitation disparaissaient de son corps, Jeff retrouva peu à peu sa sérénité.

Théodora aimait Jeff dans ces moments où son charme arrogant et sûr de lui transparaissait. Il était regrettable que Sophia Illis lui avait enlevé son fils qui lui ressemblait beaucoup dans sa jeunesse, mais Jeff ne semblait pas s'attarder sur ces pensées car ils avaient toujours Franz, leur précieux et adorable enfant, à chérir.

Avec une sincérité sincère, elle souhaita à Odette une merveilleuse journée, espérant qu'elle lui apporterait à nouveau de joyeuses nouvelles.

L'enfant, belle, intelligente et remarquablement courageuse, lui plaisait de plus en plus à chaque rencontre. Il ne serait pas étonnant que Franz se sente attiré par elle.

Il serait fâcheux qu'il arrive quelque chose à cet enfant.

Elle plissa les yeux et regarda au loin par la fenêtre. Contrairement à Sophia Ellis, Odette n'était pas le genre de personne à attirer intentionnellement les ennuis ou le mal.

Cependant, il y avait un aspect qui l'inquiétait : le mari d'Odette.

Bastian sera-t-il assez indulgent pour pardonner la trahison de sa femme ?

S'il s'agissait d'un jeu de hasard, Théodora ne miserait jamais son argent sur un optimisme aveugle. Bastian était le genre de personne qui irait jusqu'à décapiter un chien bien-aimé qui l'aurait mordu. Son caractère impitoyable était déjà évident à l'âge

de douze ans. Aujourd'hui, en tant que soldat marchant sur le champ de bataille, elle ne savait pas quel destin tragique l'attendait

Peut-être que le destin d'Odette serait encore plus triste que celui de Sophia.

Malgré tout, Théodora garda l'espoir que rien ne viendra briser la promesse qu'elle avait faite à Franz.

Une fois de plus, elle adressa ses vœux à Odette et se leva du lit. S'avançant sur le balcon, elle embrassa la brise rafraîchissante de la mer. Même si le temps était frais, la présence de son mari à ses côtés lui procurait une chaleur réconfortante qui la protégeait du froid.

Au milieu de ce bonheur serein, Theodora observa le matin qui se dessinait à l'horizon.

Toute fixation sur une femme déjà décédée lui paraissait insignifiante. Elle écarta facilement les remplaçants de cette femme, sans y réfléchir.

Elle avait cet homme.

C'était ce qu'elle désirait et elle l'avait enfin obtenu. Theodora Klauswitz était donc sortie victorieuse de l'épreuve. Et ce fait restera inchangé dans les temps à venir.

***************************

Margrethe fut surprise. Sa nature confiante et féroce disparut et elle se mit à errer nerveusement en gémissant. Elle ne se sentait en sécurité que lorsqu'elle était près d'Odette, sans faire de bruit.

Bastian jeta un coup d'œil vers le bas et observa le chien. Odette s'était brièvement éloignée de la table pour prendre un appel téléphonique pendant le petit déjeuner, laissant Margrethe seule avec Bastian. La réaction exagérée du chien, comme si le monde s'écroulait, était si comique qu'elle le fit glousser.

Que diable était-il arrivé à Margrethe pour qu'elle devienne un être aussi singulier ?

En observant Margrethe trembler de peur, des souvenirs de Tira, la demi-sœur d'Odette, lui revinrent à l'esprit. Comme ce chien, elle avait peur de lui. Cependant, au lieu de lui faire du mal comme par le passé, il semblait qu'elle jouissait maintenant de ses faveurs et de ses soins.

Bastian sirotait tranquillement son café en observant les aboiements mélancoliques de Margrethe. Le café d'Odette, comme d'habitude, était excessivement amer, mais il s'y était habitué et pouvait maintenant le tolérer. Tout comme les étranges rituels matinaux impliquant la cartomancie et le chien qui s'était mis à suivre Odette dans ses moindres déplacements.

« Meg »

Bastian l'appela et le chien sursauta. Sa fourrure avait poussé et elle avait légèrement augmenté de taille, paraissant en bien meilleure santé qu'auparavant.

Mettant sa tasse de thé de côté, Bastian attrapa un œuf dans le panier placé au centre de la table. Alors qu'il épluchait la coquille, Margrethe, qui faisait le guet près de la porte d'entrée, s'approcha de lui à l'improviste. Ses yeux affichaient un mélange de crainte et de curiosité, rappelant les premiers jours passés avec Odette.

Selon sa tante Maria Gross, Margrethe pourrait appartenir à Theodora Klauswitz. Elle avait même demandé s'il y avait d'autres endroits dans les environs où un chien de cette race pouvait résider, en dehors de ce manoir.

Bastian confirma les dires de sa tante. Theodora Klauswitz avait un penchant pour élever de beaux chiens et chats comme s'il s'agissait de poupées. Après quelques instants d'affection, elle les transmettait aux servantes, tout en en conservant la propriété. Il était fort probable que la chienne qu'Odette avait découverte dans les bois provienne de la résidence de Theodora.

Maria ne comprenait pas pourquoi Odette et Bastian avaient choisi de garder Margrethe dans leur foyer. Mais pour Bastian, cela n'avait pas d'importance. Un chien était un chien, tout simplement. Étant donné que le chien était né et avait été élevé dans le domaine de son manoir, on pouvait affirmer qu'il appartenait légitimement à Odette.

Même si la propriété légale revenait à la femme, une fois que Bastian avait pris le chien sous sa responsabilité, il était indéniablement devenu le sien.

Bastian divisa l'œuf pelé en deux moitiés et en déposa une dans un petit plat. Margrethe, qui s'était approchée discrètement, s'assit sous la table.

Après mûre réflexion, il décida de lui donner la moitié de l'œuf de son plat. Tandis que Bastian observait Meg, le souvenir d'un chien qui dévorait un œuf entier d'un seul coup lui revint à l'esprit.

Il était une fois un chien de grande taille, ressemblant à un loup, qui errait dans les bois.

Mais son destin l'avait conduit à trouver la mort dans cette même forêt, aux mains de Bastian. Aujourd'hui, il n'existait plus que comme un lointain souvenir, estompé et oublié depuis longtemps.

Bastian se nettoya les mains avec une serviette et posa le plat contenant la moitié de l'œuf à côté de sa chaise. Margrethe hésita brièvement mais s'approcha rapidement, plongeant son visage dans le plat et dévorant l'œuf à toute vitesse.

La légalité de ses manières de manger avait disparu, car son visage restait immergé dans le plat. Bastian sourit et débarrassa le plat désormais vide, mettant de l'ordre après le repas. Margrethe retourna dans la chambre, lui montrant à nouveau les dents, la bouche couverte de restes de jaune d'œuf.

Soudain, la porte s'ouvrit et Odette revint après avoir terminé son appel téléphonique.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Odette en tenant le chien.

Bastian se servit tranquillement une autre tasse de café. La plupart des employés de maison ayant été renvoyés, il avait désormais des responsabilités supplémentaires à assumer seul,

« Bastian, as-tu donné à manger à Meg ? »

« Eh bien, pourquoi ne pas demander à la timide dame elle-même ? » Il répondit en tenant sa tasse de thé, évitant subtilement la question.

« Oh mon dieu, Margrethe ! » Fixant le chien dans ses bras, la voix grondeuse d'Odette transperça la chaleur douillette de la pièce.

Bastian leva brièvement les yeux, échangeant un rapide coup d'œil avec sa complice. La chienne d'Odette ne pouvait contenir son excitation et léchait avidement les miettes d'œuf restantes, sa langue rose faisant des allers-retours.

****************************

« Je crois que j'ai perdu ma broche dans le bureau ce jour-là »

En s'approchant de l'entrée du manoir, Odette rassembla son courage et prit enfin la parole. Malgré sa tension intérieure, elle dissimula habilement ses émotions, veillant à élever suffisamment la voix pour que les membres du personnel qui se trouvaient à proximité l'entendent.

« Puis-je aller le chercher ? » demanda-t-elle.

Bastian fronça légèrement les sourcils « Pourquoi me demandez-vous cela ? »

Odette répondit calmement « Parce que c'est votre bureau. J'ai pensé qu'il valait mieux ne pas y entrer sans permission » Elle prononça avec sang-froid les mots qu'elle avait répétés maintes fois.

S'il vous plaît. En arrivant sous l'escalier du manoir, où la voiture attendait, Odette pria avec ferveur.

« « Bastian ? Inconsciemment, Odette tendit la main et saisit un coin de sa manchette.

Devant la bêtise d'Odette, Bastian ne put s'empêcher de lâcher un petit rire « Il n'y a pas d'endroit dans cette maison où tu ne puisses entrer »

« Merci »

Elle masqua ses sentiments déconcertés derrière un sourire éclatant. Il sembla que le fait d'avoir posé la question devant de nombreux spectateurs se soit avéré efficace. À

l'approche de la fête navale, ils devaient, en tant que couple profondément affectueux, se présenter d'une manière qui corresponde à leur réputation.

« Au revoir »

D'un geste d'adieu, Odette lâcha la manchette de Bastian. L'espace d'un instant, Bastian déposa un bref baiser sur la joue de la jeune femme. Cette marque d'affection l'avait momentanément troublée, mais elle se ressaisit vite

Bastian était un homme qui calculait méticuleusement chaque action, même dans les plus petits gestes. Il était raisonnable d'interpréter son comportement comme une réponse réfléchie à l'attention qui les entourait.

Comme à l'accoutumée, Bastian s'installa sur le siège du conducteur et se mit en route pour son travail. Alors que la voiture s'éloignait progressivement de l'entrée, Odette fit demi-tour et sortit gracieusement, les membres du personnel la suivant de manière ludique comme un cortège.

« Ah, il faut que je passe au bureau un instant. Je dois retrouver la broche » déclara Odette en changeant de cap et en se dirigeant vers l'aile est du deuxième étage, où se trouvait le cabinet de travail.

« Dois-je aller voir pour vous ? » proposa Dora, la servante, à contrecœur.

« Non, Dora. Je m'en occupe »

Ignorant l'aide hésitante de la servante, Odette se hâta vers le bureau. La lourde porte s'ouvrit en grinçant, et après être entrée, elle se referma rapidement avec un clic décisif de la serrure.

Tome 1 – Chapitre 82 – Numero de

course

« Je ne sais plus quoi faire, car continuer sur cette voie ne fera qu'accroître les obstacles à notre activité. Le bon côté des choses, c'est que nos conversations sont devenues de plus en plus agréables »

Theodora Klauswitz fut aperçue en train de prendre un livre de partitions sur une vieille étagère. Elle feuilletait distraitement les pages sans vraiment les lire.

Odette, assise devant elle, examina à nouveau le livre de partitions, les mains tremblantes. La boutique n'était occupée que par elles deux et par le vieux propriétaire, assis derrière les étagères. À côté de lui, un gramophone diffusait un disque.

Aujourd'hui, il s'agissait d'un air fantaisiste, dont la belle mélodie emplissait la boutique vide. Pourtant, cette musique enchanteresse semblait déplacée au milieu de leur rencontre tendue et suspecte.

« Voici la liste des noms que vous avez demandée » Odette passa avec précaution une enveloppe qu'elle avait sortie de la poche de son manteau.

Théodora l'accepta nonchalamment et l'ouvrit. En parcourant le contenu, elle haussa les sourcils de surprise « Il y a pas mal de noms intrigants ici. Êtes-vous sûre que c'est tout ce que vous avez ? »

« Je n'ai pas réussi à rassembler plus d'informations que cela » répondit Odette.

« Nous manquons de temps et nous ne pouvons pas nous permettre de retarder les choses. Vous en êtes consciente, n'est-ce pas ? »

« Bastian passe le plus clair de son temps à l'entreprise. Les informations que je peux obtenir à la maison sont limitées... »

« Dans ce cas, rendez-vous à son entreprise » dit Théodora avant qu'Odette ne puisse terminer sa phrase.

« Mes excuses, Odette. Je ne peux m'empêcher d'être frustrée par votre attitude, qui consiste à traiter cette situation comme s'il s'agissait d'un simple jeu. Si c'est le mieux que vous puissiez faire, êtes-vous tout simplement trop complaisante et paresseuse ? »

réprimanda Theodora

« Si tu n'es pas heureuse, trouve quelqu'un d'autre ! »

« Vous n'êtes pas en position de me crier dessus, Odette ! »

« Il en va de même pour vous »

Malgré sa vulnérabilité actuelle, avec son cou enchaîné et Théodora tenant les rênes, Odette gardait un air fier et arrogant. Théodora, elle, sourit et hocha la tête d'un air approbateur en posant sur la table le papier qu'Odette lui avait donné.

C'était de cette audace dont Odette avait besoin pour trahir Bastian Klauswitz. Aucune autre approche ne pouvait le vaincre. C'était la stratégie la plus efficace, même si elle comportait de nombreuses limites.

« Odette, si je puis me permettre, ne perdez pas votre temps à vous intéresser à Mme Palmer. Il serait préférable que vous vous concentriez sur la tâche à accomplir »

« Vous continuez à me surveiller et à enquêter, je vois » soupira Odette, sans paraître trop surprise.

Son père était en effet revenu sur sa décision d'impliquer la femme du gérant de l'immeuble comme témoin de l'accident. La question de savoir si Mme Palmer était présente sur les lieux de l'accident n'était donc plus d'actualité.

Elle était convaincue que Mme Palmer n'avait pas vu l'incident, mais elle voulait en être absolument sûre. C'était pourquoi elle avait engagé un détective privé pour enquêter sur Mme Palmer. Elle avait essayé d'être discrète, mais il semblait que les espions de Theodora Klauswitz ne se limitaient pas à Molly.

« Je veux juste m'assurer que tout est clair comme de l'eau de roche » expliqua Odette.

« Très bien » répondit Théodora en se retournant et en haussant les épaules « Je vous accorde une dernière chance. Mais n'oubliez pas que le temps presse »

« C'est la dernière fois. S'il vous plaît, honorez votre parole »

« Je comprends. Une fois le festival terminé, Bastian quittera Berg, n'est-ce pas ? Nous ne pourrons plus le surveiller pendant un certain temps » dit Theodora, l'expression teintée de regret.

Tout ce dont elle avait besoin, c'était de gagner du temps jusqu'à ce que son divorce avec Bastian soit prononcé. Cette réalité permettait à Odette de supporter le poids de sa culpabilité pour le moment.

Faire confiance à Theodora Klauswitz avait été une erreur. Au retour de Bastian, elle savait que Théodora ne manquera pas de lui faire des demandes farfelues et de la menacer à nouveau. Mais à ce moment-là, elle ne sera peut-être plus la femme de Bastian, ce qui soulageait Odette.

Après leur mariage, elle prévoyait de partir avec Tira pour le Nouveau Monde, un endroit si éloigné qu'elles pourraient rester cachées de tous.

Si un scandale devait éclater à ce moment-là, son impact serait bien moindre que s'il se produisait dans le présent. D'ici là, Bastian aura établi des bases beaucoup plus solides

et son accord avec l'empereur sera finalisé. Elle espérait que Bastian épouserait Sandrine le plus rapidement possible après leur divorce, afin que sa présence en tant qu'ex-femme s'efface comme une tache.

« A propos, la compagnie de chemin de fer de Bastien... Collabore-t-il avec Laviere ? » La mention soudaine du nom de cet homme par Théodora fit froid dans le dos d'Odette « Il semble que la relation entre la fille du duc Laviere et Bastian soit plus qu'une simple amitié. Qu'en pensez-vous, Odette ? »

« Bastian n'est pas ce genre d'homme » Sans hésiter, Odette secoua la tête « Toutes les familles impliquées dans des partenariats commerciaux n'ont pas des relations comme vous le suggérez » Elle était bien consciente que Théodora essayait de l'appâter, et elle était déterminée à ne pas tomber dans le piège.

« Vous faites confiance aux hommes ? Tu dois aussi avoir un côté naïf » ricana Théodora.

« Je préfère ne pas parler de mon mari »

« Je m'inquiète simplement pour vous. J'ai de l'intuition, c'est comme ça que j'ai rencontré Jeff. A l'époque, la mère de Bastian pensait comme vous, que son mari n'était pas ce genre d'homme. Mais vous avez vu le résultat, n'est-ce pas ? » Théodora sourit en évoquant sa liaison passée comme s'il s'agissait d'un souvenir précieux. Odette ne put qu'écouter en silence.

« Dans ce cas, ma confiance en Bastian est encore plus forte. Il a été témoin des difficultés de sa mère, il ne répétera pas les erreurs de son père » déclara Odette.

« Les gens ne sont pas aussi nobles que tu le crois, Odette. As-tu oublié ? Bastian ressemble étrangement à son père. N'as-tu pas entendu dire que le sang est plus épais que l'eau ? »

« Je suis étonnée de voir avec quelle fierté tu peux dire tout cela. Ne ressens-tu pas de la culpabilité ou de la honte à l'égard de Bastian ? »

« Pas le moins du monde » Théodora rit, comme si elle avait entendu une blague hilarante, tout en ajustant le col de sa robe « Un dernier conseil, Odette : ne sois pas hypocrite » Ses mots chuchotés étaient remplis d'affection, rappelant une mélodie fantaisiste jouant dans le magasin « J'espère que nous nous reverrons bientôt » dit-elle en tapotant l'épaule d'Odette.

Le son de la cloche cessa, mais Odette resta immobile, assise seule à la table pendant un moment.

La chanson fantastique s'acheva et le gramophone entama la symphonie suivante, celle-là même qui résonnait dans le salon des Reinfeldt par un après-midi de printemps riche en fleurs.

***************************

La cantine de l'Amirauté grouillait de soldats venus déjeuner. La salle à manger s'étendait sur trois étages : le dernier étage était réservé aux officiers de haut rang et présentait l'élégance d'un grand restaurant, tandis que les deux étages inférieurs abritaient les cantines plus décontractées.

Bastian trouva une table près d'une fenêtre du deuxième étage. Il s'efforça de se rappeler la dernière fois qu'il avait dîné avec ses supérieurs, réalisant que cela devait remonter à une éternité.

« Bastian ! Tu es arrivé si vite ! »

Un officier à l'expression sombre s'approcha et s'assit en face de lui. Issu d'une famille de classe moyenne, il n'avait aucun titre, et ses exploits militaires étaient plutôt ordinaires. Bien qu'il avait servi dans l'armée bien plus longtemps que Bastian, son grade restait celui de capitaine, tout comme le jeune Bastian.

« Qu'est-ce qui vous amène ici ? Ce n'est pas souvent que quelqu'un d'aussi occupé que vous vient me voir » demanda l'officier.

« Je voulais vous voir au moins une fois avant de partir »

« Calmez-vous. Je ne suis plus votre supérieur. Vous serez bientôt promu major, inutile d'être aussi formel avec moi » L'officier fit un geste dédaigneux de la main, mais son visage s'éclaira d'un sourire chaleureux.

Le déjeuner de retrouvailles entre les deux officiers, qui n'avait que trop tardé, commença par des salutations polies. Ils discutèrent ensuite de l'actualité et des nouvelles de l'Amirauté. Tandis qu'ils discutaient de sujets plus banals qu'intrigants, la cantine se remplit d'un nombre croissant de soldats.

« Comment se passe la vie sur les îles Trosa ces jours-ci ? » Bastian se risqua à demander alors que le repas touchait à sa fin.

« Pourquoi me demander cela ? Vous y viviez aussi » répondit l'officier, perplexe.

« Je sais, mais y vivre avec sa femme doit être une expérience différente, non ? »

Après avoir entendu cette précision, l'officier sourit et acquiesça, comprenant enfin où Bastian voulait en venir. Il se remémora le temps où ils servaient ensemble sur les îles Trosa. À l'époque, Bastian était célibataire, tandis que lui avait amené sa petite famille -

sa femme et ses enfants - pour vivre sur l'île.

« En bref, les femmes ne seraient pas satisfaites de vivre là-bas. Le climat est rude et les maisons sont vieilles. Même la ville la plus prospère fait pâle figure par rapport à la campagne d'ici »

« Votre femme n'aimait pas vivre là-bas ? » l’interrogea Bastian

« Eh bien... il n'y a pas que ça, mon ami » L'officier sourit et se gratta la joue « Ma femme se plaignait tous les jours. Mais malgré les nombreux désagréments, nous étions

heureux parce que nous étions ensemble. Nous avions l'impression de résider dans un paradis caché - seuls, mais paisibles et joyeux »

« Je vois »

« Cet endroit occupe une place particulière dans nos cœurs parce que notre fille cadette y a été conçue et y est née. Sans rien autour, j'ai vraiment vécu la vie avec ma petite famille. Je passais beaucoup de temps avec mes proches et j'avais l'impression de vivre au paradis » Les yeux de l'officier pétillaient, ses souvenirs nostalgiques semblaient danser dans ses pupilles. Bastian sourit. Si la carrière militaire de son ancien supérieur n'était pas particulièrement remarquable, il avait trouvé le succès et le bonheur dans sa vie personnelle. C'était pourquoi Bastian le tenait en si haute estime.

« À ce propos, n'est-ce pas vous qui avez décidé de faire ce voyage seul, sans votre femme ? C'est ce que j'ai entendu dire »

« Hier encore, j'ai informé mon supérieur de mon intention de voyager seul »

« Vous avez changé d'avis maintenant ? »

« Je réfléchis encore à mes options et j'essaie de déterminer le meilleur plan d'action »

« Vous devez vous sentir mal à l'aise à l'idée de laisser votre superbe femme derrière vous » dit l'officier en hochant la tête avant d'éclater de rire « Je n'aurais jamais imaginé qu'un jour Bastian Klauswitz me demanderait conseil sur des questions conjugales.

C'est rafraîchissant de vous voir comme un être humain normal pour une fois » Il regarda Bastian avec une nouvelle chaleur dans les yeux « Si j'étais à votre place, je serais honnête avec elle. Dis-lui que tu l'aimes et que tu ne peux pas imaginer ta vie sans elle. Proposez-lui de partir ensemble. Crois-moi, aucune femme ne refuserait l'invitation de son mari après une telle confession »

« Je n'avais pas envisagé cette approche »

« Eh bien, si vous le dites »

Désireux de faire dériver la conversation, l’officier commença à raconter des anecdotes sur sa fille cadette, ce qui contribua à détendre l'atmosphère et leur repas se termina sur une note plus détendue.

Après avoir fait ses adieux, Bastian se dirigea vers le parc aquatique au lieu de retourner à son quartier général. Il ne voulait pas revenir sur sa décision d'y aller seul, mais l'idée de passer ses nuits et ses matinées sans Odette à ses côtés lui était insupportable. Il ne comprenait pas pourquoi il ressentait cela, alors qu'il n'avait passé que deux saisons avec elle. Odette avait-elle vraiment pris une telle importance dans sa vie ?

C'est absurde...

Bastian trouva un banc surplombant la rivière Prater et s'assit. Allumant une cigarette, il admira l'élégant pont arqué qui enjambait la rivière. Dans le ciel, des nuages sombres s'agglutinaient, annonçant l'arrivée de la pluie.

********************************

Alors que la pluie commençait à se calmer, elle se retrouva dans le quartier financier animé au cœur de la ville de Ratz. Elle avait oublié son parapluie. Cherchant refuge sous l'auvent d'un magasin, elle observa la pluie incessante qui ne semblait pas vouloir s'arrêter.

En quittant le magasin de musique, Odette se dirigea vers sa voiture et demanda au chauffeur de rentrer sans elle. Cette décision délibérée lui permit de s'isoler pour rassembler ses idées et renforcer sa détermination. Bastian l'avait informée qu'il travaillerait tard au bureau aujourd'hui. Sachant qu'il était probablement encore là, Odette n'avait d'autre choix que de le chercher.

Elle erra dans les rues de la ville, accablée par ses pensées et incertaine de ce qu'elle allait faire. Même si elle parvenait à accéder au bureau de Bastian, elle aurait besoin de temps pour chercher les documents. Et avec Bastian à ses côtés, elle savait qu'elle ne serait pas laissée seule.

Comment faire pour qu'il s'en aille ?

Alors qu'elle était sur le point d'abandonner, une voiture noire et élégante s'arrêta à côté de la banque centrale. Le bâtiment majestueux, aux murs de marbre, appartenait à Bastian.

Le chauffeur descendit de la voiture, ouvrit un parapluie et la porte arrière. Un homme d'âge mûr et une femme rousse aux cheveux longs sortent du véhicule. Il s'agissait de Sandrine de Laviere, accompagnée de son père.

Reconnaissant la femme, Odette se cacha instinctivement dans une ruelle voisine.

Qu'est-ce qui a amené le duc Lavière ici ? pensa-t-elle. Mais ses doutes se dissipèrent rapidement lorsqu'une silhouette familière apparut à l'intérieur du bâtiment. Son mari, Bastian, descendit les escaliers et accueillit les visiteurs avec un sourire courtois. Après avoir échangé quelques mots avec le duc Lavière, il se tourna vers Sandrine, qui se tenait aux côtés de son père. Ensemble, le trio pénètra dans le hall d'entrée de l'entreprise.

Odette observa la scène qui se déroulait devant elle, tandis que la pluie torrentielle qui tombait à l'extérieur étouffait les clameurs de la ville.

Tome 1 – Chapitre 83 – L'homme à la clef L'apparition imprévue d'une personne non invitée précipita la fin de l'entretien de Bastien avec le duc de Laviere.

« En fin de compte, Bastian, tout cela est dû à votre travail acharné. Je suis persuadé que nous pourrons entretenir une relation solide à l'avenir » Le duc Laviere se leva de son siège. Il ne voulait pas laisser sa fille, qui était manifestement éprise de Bastian, dans un état d'incertitude plus longtemps.

Bastian fit ses adieux au duc, un sourire aux lèvres. Il n'avait cherché qu'une rencontre formelle pour commémorer ses succès commerciaux et échanger cordialement avec ses associés. Ne voulant pas prolonger l'attente, il avait déjà réglé toutes les questions cruciales par téléphone et par lettre.

« Lors de notre prochaine rencontre, vous serez le maire Klauswitz » Sandrine se retourna brusquement vers la porte, ce qui fit instinctivement reculer Bastien.

« En effet, comtesse Laviere »

« Félicitations, je suis très fière de vous » Sandrine enleva son gant droit et tendit la main pour une poignée de main.

Le duc Laviere laissa à sa fille la possibilité d'aller au bout de ses désirs. Comme à son habitude, Bastian serra la main de Sandrine avec politesse. Son attitude était aimable, mais sans plus. Lorsque Sandrine entrelaça tendrement ses doigts, Bastian se retira rapidement de la poignée de main.

« Quel gentleman vous êtes. Nous nous retrouverons à Lausanne » Sandrine acquiesça, son sourire malicieux trahissant un oubli momentané de l'existence de son père.

Après avoir fait ses adieux au duc, Bastian s'assit à la table et attrapa le cigare qu'il avait préparé. Lorsque le secrétaire sortit de la pièce après avoir redressé la table, un silence s'installa dans l'espace.

Perdu dans ses pensées, Bastian se retrouva aux prises avec une question qui ne lui avait jamais traversé l'esprit. Avait-il fait le bon choix en s'engageant dans une relation avec Sandrine ?

Alors qu'il tira une bouffée sur son cigare, le bruit de la pluie qui s'abattait sur la fenêtre emplit ses oreilles. Bien qu'il avait encore des documents à examiner avant la réunion, sa concentration se relâcha d'une manière qu'il n'avait jamais connue auparavant.

Odette.

Bastian était au bord de la perplexité lorsqu'un léger coup résonna dans la pièce.

« Entrez » répondit-il, un cigare poussiéreux entre les doigts. Lorsque la porte s'ouvrit, l'expression surprise de sa secrétaire attira son attention.

« Monsieur, vous avez de la visite »

« Un visiteur ? Mais le duc Laviere n'était-il pas le seul prévu aujourd'hui ? » Les sourcils de Bastian se froncèrent tandis qu'il étudia le visage de son secrétaire.

« Eh bien, la personne qui est arrivée est... »

Une ombre se matérialisa derrière le secrétaire. Alors que Bastian ralluma son cigare, l'invité inattendu apparut.

« Bastian »

La voix cristalline trancha avec le vacarme de la pluie qui tombait en cascade derrière la fenêtre. Bastian laissa échapper un panache de fumée et se leva précipitamment de son siège. Son agacement s'évapora en un battement de cœur, remplacé par un petit rire ironique qui s'échappa de ses lèvres.

La femme familière, Odette, s'attardait dans l'embrasure de la porte, le corps trempé et tremblant sous l'effet du froid. Un sourire fatigué ornait son beau visage.

**************************

« Je m'excuse, Bastian, d'arriver à l'improviste et sans préavis » dit Odette, sentant un mélange de culpabilité et de malaise alors que le silence autour d'eux s'accentuait.

Bastian se contenta de la regarder, son visage ne trahissant aucune émotion, ni joie, ni étonnement. Néanmoins, constatant qu'il n'était ni fâché ni ennuyé, Odette éprouva un léger soulagement.

Posant sa tasse de thé, Odette tenta de remettre de l'ordre dans sa tenue désordonnée, brossée par la pluie, avec des mains engourdies par le froid. Son imperméable était trempé, mais, par la grâce de la fortune, son chemisier et sa jupe avaient échappé au pire de l'humidité.

« Tu m'as manqué, c'est pour ça que je suis là » avoua Odette en souriant, partageant l'explication qu'elle avait préparée. Elle s'agrippa fermement au séchage. Bastian, quant à lui, s'appuyait sur l'accoudoir du fauteuil, les yeux fixés sur elle mais les lèvres scellées. Sa réaction prit Odette quelque peu au dépourvu, mais il n'y avait plus de retour en arrière possible.

« Je suis désolée si je vous ai dérangé. C'est juste que... »

« Où est votre voiture ? Et pourquoi es-tu trempée comme ça ? » Bastien prit enfin la parole, son regard acéré fit frissonner Odette.

« J'ai d'abord renvoyé Hans en Ardenne »

« Et pourquoi as-tu fait ça ? »

« J'ai pensé que nous pourrions rentrer ensemble... dans ta voiture »

Une vague d'angoisse submergea Odette. Elle s'efforça de rester calme, souriant et riant comme s'il s'agissait d'une plaisanterie. Pourtant, le regard intense de Bastian persista.

Désireuse de se rassurer et d'éviter d'éveiller les soupçons de Bastian, Odette reconnaît la singularité de ses actions mais ne put concevoir d'autre approche.

Ce week-end, Bastian devait se rendre à Lausanne pour la Fête Navale. Aujourd'hui, c'était la première et dernière occasion pour Odette d'infiltrer le bureau de Bastian.

S'étant déjà aventurée trop loin pour reculer, elle n'avait d'autre choix que de faire un saut audacieux.

Une fois de plus, Odette renforça sa détermination. Au moment où elle se cacha dans une ruelle obscure, observant le duc Laviere et Sandrine, elle décida d'oublier sa honte.

Avec un air d'audace, elle exécuta sa stratégie sournoise, s'exposant délibérément à la pluie dans l'espoir de gagner la sympathie de Bastien. Les mots de Théodora Klauswitz sonnaient juste « Ne sois pas hypocrite » Si l'on devait commettre un acte répréhensible, il fallait le faire de bon cœur et au mieux de ses capacités.

« Monsieur, la réunion va commencer » annonça la secrétaire derrière la porte, dissipant la tension qui régnait entre eux. Pour Odette, cette nouvelle était une aubaine.

« Compris, j'arrive tout de suite » répondit Bastien. Il retourna rapidement à son bureau, organisant le désordre des papiers avant de les placer sur l'étagère derrière lui. En même temps, il rangea le dossier jaune dans le tiroir du bas.

Avec une nonchalance feinte, Odette observa ses moindres faits et gestes tout en faisant semblant de sécher ses cheveux humides. Le tiroir du bas... elle se le remémora au moment où le bruit distinct d'un clic métallique parvient à ses oreilles. Une vague de désespoir la submergea lorsqu'elle réalisa que Bastien avait verrouillé le tiroir, glissant la minuscule clé dorée dans la poche de sa veste avant de se lever.

« La réunion devrait durer environ une heure, alors installez-vous confortablement ici »

suggéra Bastian en jetant un coup d'œil à sa montre.

« Très bien » acquiesça Odette, son sourire s'accompagnant d'un hochement de tête.

« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à appeler ma secrétaire »

« Ce n'est pas la peine, Bastian. Je me contente de tout »

Alors que le rire d'Odette emplit la pièce, un léger sourire se dessina sur les lèvres de Bastian. La danse d'ombre et de lumière du feu jouait sur son visage, faisant vaciller les subtiles variations de son expression.

« Je reviendrai vous chercher. Une fois la réunion terminée, nous rentrerons ensemble »

Sur ces mots, Bastian sortit de son bureau. Tenant fermement sa serviette humide, Odette écoutait attentivement les voix à l'extérieur de la porte, attendant son heure.

Lorsque les bruits de pas dans le couloir s'estompèrent, elle se mit en action.

Son premier réflexe fut de se diriger vers le tiroir du bas qui était fermé à clé, mais l'absence de double de clé l'incita à garder cette tâche pour la fin et à chercher d'abord des documents ailleurs.

Odette passa en revue les étagères où étaient rangées les boîtes de documents dans l'armoire. Son cœur s'emballa. Malgré son anxiété, elle s'efforça de chercher méticuleusement, en veillant à ne laisser aucune preuve incriminante derrière elle.

La mine. La mine de diamants.

Ces mots hantaient son esprit, redoublant la pression qu'elle ressentait. Elle jeta un coup d'œil à l'horloge murale... dans 30 minutes, la réunion se terminera et Bastian retournera à son bureau.

Après avoir trouvé plusieurs papiers listant les noms de nouveaux investisseurs, Odette continua de fouiller les tiroirs du bureau. Malgré sa recherche approfondie, elle ne trouva aucun document relatif à la mine. Dans une tentative désespérée, elle essaya de forcer le tiroir du bas, fermé à clé, mais en vain. Jetant un nouveau coup d'œil à l'horloge, elle se rendit compte qu'il ne lui restait plus que cinq minutes. Le couloir, autrefois silencieux, bourdonnait maintenant de bavardages alors que la réunion touchait à sa fin.

S'emparant des papiers qu'elle avait récupérés, Odette se précipita vers le manteau suspendu près de la cheminée. Elle les plia à la hâte et les rangea dans sa poche, tandis que le bruit des pas qui s'approchaient se faisait plus fort.

« Allez, réfléchis ! » Odette soupira en regardant la cheminée. Dès que Bastian serait de retour, ils devraient sortir rapidement. Ce qui signifiait que sa mission de voler les documents allait finalement échouer.

La clé dans la poche de cet homme. Comment pourrait-elle l'obtenir ?

Après avoir réfléchi un moment, Odette s'allongea sur le canapé et se recroquevilla. Elle ferma les yeux, presque en même temps que Bastien ouvrait la porte de son bureau.

********************************

En ouvrant la porte, Bastian fut surpris de trouver Odette paisiblement endormie sur le canapé, se prélassant dans la tendre chaleur de l'étreinte ambrée de la cheminée. Il contempla sa femme, le cœur voilé d'une délicate brume d'incertitude.

Il n'avait jamais aimé les lumières vives. Une lampe isolée sur son bureau était la seule source d'éclairage de son espace de travail. Pourtant, la tendre danse des flammes de la cheminée jetait une douce lumière sur Odette endormie, créant un tableau réconfortant et paisible qui remuait son âme.

Avec beaucoup de précautions, Bastian s'approcha d'Odette, à pas mesurés et silencieux, afin de ne pas troubler son repos. Ses tresses sombres, vagues de soie de minuit, cascadaient gracieusement, voilant la moitié de son visage tendre et éthéré. Bastian prit place sur le sol, s'appuyant sur l'accoudoir du canapé. Tendrement, il écarta les cheveux qui masquaient le beau visage d'Odette, dévoilant son expression paisible.

Depuis longtemps, il accueillait les murmures de la nuit et saluait l'aube devant elle.

Cette routine s'était imposée naturellement depuis qu'ils avaient partagé un lit pour la première fois. Bastian commença à comprendre la profondeur de ses actes. Il chérissait les moments où il pouvait apercevoir son visage serein à ses côtés.

C'était une tranquillité, un havre, qu'il avait découvert et accueilli dans son cœur pour la première fois. Même s'il avait décidé de se rendre à Trosa sans être accompagné, ses pensées étaient toujours liées à elle. Maintenant, tout devenait clair...... car il ne pouvait supporter l'idée de la perdre.

Bastian traça tendrement les contours de la joue soyeuse d'Odette, tandis que la douce lueur du feu faisait rougir son teint délicat et clair.

« Odette... »

Les yeux d'Odette s'ouvrirent lorsque Bastien murmura son nom. À sa grande surprise, la femme qui aurait dû être vigilante le gratifia d'un sourire innocent.

Bastian soupira et retira sa main de la joue d'Odette, son regard se baissant. Cependant, alors qu'il tentait de se lever, Odette s'empressa de saisir sa main. Ses lèvres frémissaient, mais elle ne parvenait pas à articuler la moindre syllabe. Elle se contenta de cligner ses grands yeux tout en s'agrippant à l'ourlet de la manche de Bastian.

Même lorsque Bastian se réinstalla, Odette refusa de relâcher sa prise sur la manche.

« Bastian... » murmura Odette en se redressant et en faisant de la place pour que Bastien la rejoigne sur le canapé « Juste un instant.... »

Soudain, le monde d'Odette bascula. Dès qu'elle reprit conscience, elle se retrouva allongée sur un canapé, fixant le plafond de la pièce.

Qu'est-ce qui s'est passé ?

Alors que l'inquiétude s'empara de son cœur, son regard fut inopinément voilé par un visage qui lui était familier. Le cri qui jaillit de son âme fut rapidement étouffé lorsque leurs lèvres s'entremêlèrent dans une danse passionnée.

L'homme à la clé grimpa sur elle. Alors qu'elle se retrouvait impuissante à résister, leur baiser fervent et ardent s'épanouit comme une rose enflammée.

La clé est dans la poche droite...

Dans les derniers instants de sa lucidité, alors que les vrilles du désir s'enroulaient autour de sa conscience, cette pensée fugace fut le dernier murmure que son esprit put évoquer.

Tome 1 – Chapitre 84 – L'espoir

désespéré

Le souffle de Bastian se fit plus difficile, s'intensifiant avec la chaleur émanant du toucher d'Odette. Leurs sens exacerbés, semblables à des vagues déferlantes, érodaient leur rationalité sans retour en arrière possible. Finalement, Bastian abandonna les derniers vestiges de contrôle de soi auxquels il s'accrochait désespérément, succombant à son désir. Il démêla sa jupe encombrante et, successivement, glissa sa main sous son chemisier. Le cri d'Odette engloutit par son baiser fervent, tandis que ses lèvres se délectaient à nouveau du goût de ses lèvres tendres.

Lorsqu'il réalisa l'identité, le lieu et la nature de ses actes, un rire chaleureux s'échappa de ses lèvres. Il avait l'impression que la vie solide qu'il avait construite avec diligence s'écroulait peu à peu à cause de cette femme, lui donnant un sentiment futile mais étrangement satisfaisant de capitulation.

« Bastian ! » La résistance d'Odette s'amplifia lorsque sa main s'aventura sous ses sous-vêtements, visant son sein.

Son brusque changement d'attitude vexa Bastian, mais sans se décourager, il baissa la tête et mordilla son sein rebondissant. C'était elle qui l'avait abordé la première fois, faire semblant de ne pas être intéressé maintenant n'y changerait rien.

Un gémissement étouffé accompagné d'une respiration lourde prit le dessus sur le bruit de la pluie qui n'en finissait pas. Bastian lui suçait les seins comme une bête affamée.

Pourtant, plus elle tentait de s'échapper, plus il l'enfonçait sous ses griffes.

Bien que la conscience d'Odette commençât à s'évanouir, elle fit de son mieux pour ne pas oublier le but qu'elle s'était fixé. Elle venait de commencer à tendre la main vers la poche de sa veste lorsque Bastien lui mordit le bout durci de son sein.

Surprise, elle poussa un cri qui l'obligea à se couvrir les lèvres en toute hâte. Mais avant que l'intensité persistante de cette sensation forte ne s'estompa, sa main s'empara chaleureusement de son autre sein.

Rongée par une peur instinctive, Odette exerça toutes ses forces pour pousser son épaule, entamant une lutte acharnée. Ce ne fut que lorsque ses gémissements se transformèrent peu à peu en cris doux qu'il releva enfin la tête.

Bastian baissa les yeux, dont la noirceur reflétait la nuit pluvieuse de l'extérieur, et observa Odette, à moitié nue et essoufflée, tandis que lui restait calme et immaculé.

Malgré son air sérieux, ses lèvres étaient rougies et brillantes, trahissant l'intensité qu'elles cachaient.

Son regard silencieux suivait chacun de ses mouvements, accompagné par le rythme de plus en plus tendu de sa respiration. Odette se demanda si ce n'était pas là sa dernière chance - si elle refusait maintenant, peut-être pourraient-ils encore mettre fin à leurs actions.

Mais qu'en est-il de la clé ?

Accablée d'un chagrin inexprimable, elle fixa la poche de sa veste où se trouvait la clé, toujours en sa possession. Si elle choisissait de se séparer de Bastian, cette chance ne se présenterait plus jamais.

« Encore un peu... »

Finalement, Odette se trouva obligée d'emprunter ce chemin de désolation. Ils se trouvaient actuellement dans le bureau de l'entreprise, un lieu qui avait abrité Sandrine.

Il ne s'abaisserait sûrement pas à violenter une femme sur le point de divorcer entre ces murs. Ces considérations l'amenèrent finalement à prendre un risque inconsidéré.

Alors que sa vaine résistance s'estompait peu à peu, un silence étouffant s'installa entre eux. Odette tentait de rester immobile sous la présence de Bastian, mais son corps frémissait doucement à chacune de ses respirations. Devant ce spectacle, le regard de Bastian s'assombrit de plus en plus, un mélange de contrariété et de désir s'emparant de son esprit.

Finalement, la perplexité provoquée par la femme devant lui se manifesta par un rire déformé. Il se sentait sale, comme ridiculisé, et pourtant il n'avait aucune envie de s'arrêter. Bastian réalisait maintenant qu'il en avait toujours été ainsi, depuis ce moment fatidique où il avait rencontré ce coup de chance non désiré à la table de jeu clandestine. Non, peut-être l'avait-il su dès le début.

Bastian expira lourdement, mêlant son rire à un chapelet de jurons. Lorsqu'Odette eut enfin vent de ses paroles vulgaires, il était déjà en train de dévorer ses lèvres avec une ardeur débridée, comme si les eaux tranquilles s'étaient instantanément transformées en un torrent furieux.

Avec une intensité proche de la meurtrissure, il l'embrassait passionnément tout en lui tenant fermement le visage. Au milieu de cette pénible circonstance, Odette, de son côté, cherchait frénétiquement la clé.

« S'il vous plaît ! » plaida-t-elle désespérément. Le cœur battant à tout rompre, elle réussit enfin à atteindre la bonne poche de sa veste. Bastien, qui lui mordillait le lobe de l'oreille il y a quelques instants, enfouit maintenant son visage dans sa nuque.

Craignant qu'il ne découvrit son geste, Odette protégea l'arrière de la tête de Bastian d'une main tout en plongeant l'autre dans sa poche. Alors que la frustration commençait à l'envahir à la recherche de la clé, ses doigts frôlèrent enfin un objet métallique glacial.

Réagissant promptement, elle la saisit instinctivement, ce qui poussa Bastien à se débarrasser de sa veste, suivie rapidement de sa cravate. Odette tenta de le repousser, l'autre main serrant fermement la clé qu'elle faillit oublier. Ce fut en entendant le bruit

d'une ceinture qu'on débouclait qu'un soupçon s'insinua dans son esprit, suggérant que quelque chose n’allait pas.

« Arrête ! Bastien, non ! » cria-t-elle désespérément, la voix emplie de crainte, espérant que ses mots perceraient l'indifférence de son interlocuteur. Néanmoins, Bastian retira sans ménagement son chemisier et son soutien-gorge, qui s'accrochaient précairement, sans se soucier de ses protestations.

« S'il vous plaît, s'il vous plaît... » supplia-t-elle, mais ses paroles furent interrompues lorsque ses derniers sous-vêtements furent rapidement jetés. Surprise par la soudaine poussée d'air frais et le regard perçant fixé sur sa forme exposée, Odette commença à se débattre comme une créature prise au piège. Elle réussit à se libérer de son emprise en contorsionnant son corps, mais avant qu'elle ne puisse se lever du canapé, elle fut rattrapée et jetée de force au sol.

La clé !

Dans une prise de conscience soudaine, elle s'empressa de dissimuler la clé d'or, la serrant fermement dans ses poings. Pendant ce temps, il s'empara d'elle et se plaça entre ses jambes écartées. Bastian, explorant sans hésitation sa zone intime, fronça les sourcils en signe de concentration. Tout s'enchaîna avec une telle rapidité qu'elle n'eut pas l'occasion de refuser, ce qui provoqua un relâchement de sa prise sur la clé en réponse à ses actions imprévues. Finalement, elle n'eut d'autre choix que de tourner la tête, cherchant une cachette sûre pour la clé. Ce fut alors qu'elle repéra enfin une anfractuosité entre le dossier et le coussin, au moment même où elle sentit son souffle effleurer son bas-ventre.

Elle observa la scène déconcertante avec un mélange de curiosité et d'appréhension, son expression reflétant une interrogation proche de la peur. La vue du visage de Bastian positionné entre ses jambes écartées la confronta, évoquant un sentiment d'embarras qu'elle ne pouvait ignorer. Incertaine des véritables intentions de Bastian, elle resta hébétée, incapable de comprendre pleinement la situation.

« Qu'est-ce que c'est ? » balbutia-t-elle, avant que ses intentions ne soient dévoilées, la remplissant d'un sentiment de honte accablant. Horrifiée, Odette commença à se débattre, son objectif initial de protéger la clé passant au second plan. Cependant, il parvint sans peine à vaincre sa résistance, la dominant sans trop d'efforts.

Bientôt, le son rythmé de baisers humides et intimes, mêlé à des respirations chaudes, emplit l'air. Confrontée à la réalité inéluctable de cette situation embarrassante, elle décida de se protéger les yeux. Alors que sa respiration s'accélérait en synchronisation avec les sensations humides du plaisir, un souvenir soudain la frappa - elle se souvint de la clé qu'elle avait cachée.

Au prix d'un grand effort, Odette força ses yeux à s'ouvrir, sa main tremblante se tendit, guidant la clé dans l'anfractuosité qu'elle avait découverte plus tôt. Bastian resta figé, ne levant la tête que lorsqu'elle l'eut complètement dissimulé.

« Dieu merci... » S'échappant dans un soupir de soulagement, un gémissement spontané s'échappa rapidement des lèvres d'Odette.

Le plaisir irrésistible qu'elle éprouvait la laissait avec un profond sentiment d'être un objet, alimentant son cœur de culpabilité et de honte. Alors que ces émotions contradictoires se mêlaient à l'extase qui la traversait, Bastian releva enfin la tête, ses lèvres humides luisant du goût d'Odette. Sans hésiter, il enveloppa Odette de sa fine charpente, l'emprisonnant dans son étreinte passionnée.

« Bastian... » Sa voix tremblait lorsqu'elle prononça son nom, s'accrochant à une dernière lueur d'espoir. Ses yeux bridés rencontrèrent les siens tandis qu'elle levait une main tremblante pour se protéger le visage.

Elle comprenait l'urgence de parler, mais ses lèvres restaient paralysées, incapables de prononcer un seul mot. Tout ce qu'Odette pouvait faire, c'était pleurer en maintenant son regard inébranlable sur lui, un regard à la fois craintif et séduisant, imprégné d'un sentiment de misère, comme si elle l'implorait.

Bastian, l'air impénétrable, saisit brusquement les cheveux d'Odette d'une poigne brutale. Son regard glacial, débordant d'intensité, était une facette qu'elle n'avait jamais vue auparavant et la submergeait complètement.

D'un geste doux, il essuya tendrement ses larmes, d'une voix feutrée et douce. Alors qu'elle peinait à saisir le sens de ses gestes, il détacha sa ceinture et baissa son pantalon.

Odette, qui observait silencieusement ses gestes, poussa involontairement un petit cri.

Elle tenta de s'enfuir, mais sa petite taille s'avéra insuffisante pour vaincre sa force.

Bastian, au contraire, rit d'étonnement et la prit dans ses bras. Ce ne fut qu'une fois qu'il l'eut réinstallée qu'Odette comprit enfin l'intention qui se cachait derrière ses actes.

Bastian se positionne au-dessus d'elle, son aine se pressant contre elle, sa main caressant avec ferveur son érection palpitante. Même si sa respiration devient laborieuse, son regard inébranlable resta fixé sur Odette, un regard possessif qui intensifiait son sentiment de honte.

Incapable de supporter cette scène plus longtemps, Odette détourna rapidement son regard de ce spectacle vulgaire. Cependant, l'homme audacieux et impudique refusa de céder si facilement. Une large main lui saisit le menton, redirigeant de force son regard.

Lorsque leurs regards se croisèrent à nouveau, le sourire triomphant de Bastian se dessina - un souverain impudent dépourvu de tout semblant de honte.

*******************************

Allongée dans le coin du canapé, Odette semblait sans vie. Bastian l'aperçut dans le miroir alors qu'il fermait l'eau courante dans l'évier. Il se sécha les mains avec une serviette et s'occupa méticuleusement de ses cheveux et de ses vêtements ébouriffés.

Après s'être assuré que sa tenue était à nouveau impeccable, il s'approcha du canapé avec le calme qui le caractérisait.

En revanche, Odette respirait difficilement alors qu'elle était allongée, dépourvue de force. Il commença à nettoyer les traces de son audace sur le corps de la femme, en utilisant la serviette humide qu'il tenait dans sa main, sans tenir compte des protestations effrayées de la femme. Son toucher parcourut sa forme élancée, dépourvue de tout vestige de désir, son attitude calme et détachée alors qu'il maîtrisait sans effort ses faibles tentatives de résistance.

« Arrêtez. Je t'en supplie, s'il te plaît » plaida Odette, sa résistance s'intensifiant à mesure que sa main parcourait sa poitrine et son abdomen, pour finalement atteindre sa zone intime.

Tentant de se relever, elle s'installa dans le coin du canapé, se serrant contre son corps pour le protéger. Bastian trouvait amusant qu'elle adopte désormais un comportement naïf, mais il n'était pas du genre à céder facilement face à de telles actions.

« S'il vous plaît, laissez-moi un moment seule » demanda-t-elle, tandis que Bastian récupérait ses vêtements sous le canapé et les lui tendait. Ses joues, et même ses lobes d'oreilles, étaient rougis d'un rouge profond, ce qui donnait un air absurde à sa requête.

Le côté timide d'Odette était difficile à comprendre, mais Bastien acquiesça volontiers à sa demande. Déposant ses vêtements sur l'accoudoir du canapé, il récupéra une cigarette et un briquet, puis sortit du bureau.

Alors qu'il s'apprêtait à fermer la porte, Bastien jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Odette, qui observait studieusement sa retraite, détourna le regard. L'étreinte précipitée de ses vêtements dégageait un charme attachant, une facette de sa personnalité qu'il n'avait pas anticipée.

Le sourire aux lèvres, il ferma la porte du bureau et s'engagea dans le long couloir, atteignant l'autre extrémité du bâtiment où une salle de repos l'attendait. Lorsqu'il entra, les employés qui étaient occupés à discuter et à fumer se levèrent précipitamment de leur siège pour l'accueillir.

« ...Ne vous inquiétez pas. Continuez votre pause » les rassura Bastian, rompant le silence avant de se diriger vers un siège près de la fenêtre.

Une légère bruine humidifiait doucement les rues à l'extérieur. Les enseignes lumineuses, les lumières scintillantes et les phares des voitures qui passaient peignaient la nuit pluvieuse dans des teintes vibrantes. C'était une nuit ordinaire, mais elle évoquait les souvenirs de la folie qu'il avait déclenchée.

Tome 1 – Chapitre 85 – Diamant

Quelques instants après le départ de Bastien et le doux déclic de la porte, Odette s'empara habilement de la clé dorée cachée dans l'anfractuosité du canapé. Vêtue d'une tenue très légère, elle se précipita vers la porte du bureau, la verrouilla et se précipita vers le bureau de Bastien.

Avec le plus grand soin, elle glissa la clé dans la serrure du tiroir et la tourna jusqu'à ce qu'un déclic satisfaisant signale qu'elle était déverrouillée. Inspirant profondément, Odette ouvrit le tiroir. Le désespoir céda rapidement la place à l'espoir lorsqu'elle vit la pile de documents méticuleusement classés par ordre alphabétique, rappelant l'organisation de la bibliothèque du manoir - ce qui semblait être l'habitude de Bastien.

« Diamant »

D'un doigt agile, Odette se mit en quête d'un dossier portant l'initiale D, tout en jetant des coups d'œil furtifs à l'horloge murale. Chaque seconde qui passait rongea sa patience. Elle ne disposait que de dix minutes pour trouver le dossier que Théodora cherchait.

Un échec rendrait ses efforts vains. Mais Odette refusa de se laisser faire. Son cœur était en miettes, mais elle essuya les larmes qui troublaient sa vision. Elle resserra sa prise pour calmer les tremblements de ses doigts et poursuivit sa recherche méticuleuse, dossier après dossier.

Diamant ~ Enfin, elle repéra une étiquette portant ce nom, mais hélas, ce n'était pas le document de la mine qu'elle cherchait. Le temps s'écoula sans qu'elle s'en aperçoive, et cinq précieuses minutes s’était déjà envolées.

Ah, c'est ça ! La mine de diamants.

En découvrant le document tant convoité, Odette s'effondra sur la moquette.

Le soulagement envahit son cœur et elle respira par à-coups comme si elle venait de faire un sprint. La nausée lui tenaille l'estomac, menaçant d'en expulser le contenu, et d'un autre côté, elle avait envie de pleurer.

Après s'être calmée, Odette rampa jusqu'au tiroir, ramassant méthodiquement les papiers éparpillés sur le sol. Alors qu'elle remettait les documents à leur place et qu'elle refermait la serrure, son regard se posa sur son reflet dans l'armoire vitrée. Devant elle se tenait une femme, peu vêtue et hébétée. Le collier de perles et les bas qui ornaient son corps la rendaient semblable à une prostituée. Se levant, Odette éprouva un dégoût et une déception qui menaçaient de l'engloutir comme une vague colossale.

Le document et la clé du tiroir en main, Odette déverrouille la porte du bureau et se dirige vers la cheminée. Les papiers volés furent soigneusement pliés et rangés dans la poche de sa veste. Elle jeta le dossier dans les flammes et déposa la clé du tiroir sur le sol, près du canapé, comme si Bastien l'avait négligemment fait tomber - une idée qui l'avait frappée alors qu'elle se tordait sous son corps.

Enfin, tout était en place. Après une inspection minutieuse de la pièce, Odette s'habilla à la hâte, s'émerveillant de la force qu'elle pouvait encore déployer pour bouger son corps meurtri.

Au moment où elle ferma le dernier bouton de son chemisier, on frappa à la porte.

« Oui, entrez, s'il vous plaît » répondit calmement Odette.

Bastian entra dans le bureau sans mot dire, accueilli par le sourire serein d'Odette.

« Désolé Bastien, je n'ai pas encore fini de m’arranger. Pouvez-vous attendre un instant

? » demanda Odette en lissant ses cheveux comme si de rien n'était.

Bastian acquiesça et s'installa sur le canapé, s'enfonçant dans sa douce étreinte. Alors qu'il s'allongeait, ses yeux furent attirés par la silhouette élégante d'Odette, tressant gracieusement ses cheveux d'ébène, dont l'éclat sombre contrastait magnifiquement avec sa peau d'albâtre.

Les souvenirs de son contact avec le corps de la jeune femme s'attardèrent dans les pensées de Bastian, envoyant des vagues d'anticipation au bout de ses doigts. Tandis qu'Odette fixait sa tresse avec art, sa coiffure raffinée prenait forme, la transformant en une image de perfection - bien loin de la femme échevelée qui s'étalait sur le canapé plus tôt.

« Eh bien, j'ai fini » dit Odette à la fin de la conversation.

Une question.... pesait lourdement sur son cœur : Qu'est-ce que je représente pour toi ?

Mais il laissa cette pensée se dissiper, sans réponse. En se levant du canapé, Bastian aperçut la clé du tiroir de son bureau, oubliée sur la moquette.

« Elle a dû tomber pendant notre dispute... » songea Bastian en récupérant la clé et en la glissant dans la poche de son costume.

Odette observa tranquillement la scène qui s'offrait à elle, puis se leva gracieusement.

Lorsque Bastien enfila son manteau sur le cintre, il remarqua celui d'Odette qui séchait à la chaleur de la cheminée.

Le joli manteau bleu de Sabine, comme Bastian l'appelait affectueusement, le captivait, malgré ses connaissances limitées en matière de mode féminine. Il avait déjà demandé à sa tante de confectionner un nouveau manteau pour Odette, et il avait été très satisfait du résultat : un beau et chaud manteau bleu. Le manteau usé et défraîchi d'Odette s'éloignait maintenant doucement vers le royaume des souvenirs oubliés.

« Pas besoin, Bastian. Je peux le mettre moi-même... » intervint Odette, interloquée. Elle hésitait à laisser Bastien s'occuper de ses vêtements ; c'était sans doute dépasser les bornes ? Les sourcils de Bastien se froncèrent en réponse.

Malgré ses protestations, les joues d'Odette rougirent d'un rose délicat tandis que Bastien s'obstinait à l'aider à enfiler le manteau. La chaleur de ses joues roses et la tendre danse de ses cils ne faisaient qu'accentuer son charme envoûtant.

D'un geste tendre, Bastian saisit la main de sa femme et la conduisit hors du bureau.

Leurs silhouettes, tendrement enlacées, jetaient une ombre poétique tandis qu'ils se promenaient main dans la main dans le couloir serein de l'entreprise.

******************************

De loin, la majestueuse structure se dessinait. Odette se retrouva sous le charme, les yeux fixés sur l'envoûtante grande roue. Le mastodonte étincelant, embelli de lumières douces, glissait élégamment dans le ciel nocturne au-dessus de la ville, sous l'étreinte tendre de la pluie qui tombait. Les gouttelettes sur la vitre de la voiture rehaussaient le charme des lumières de la grande roue, peignant une scène crépusculaire de rêve.

Odette ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil au visage de Bastian qui se concentrait sur la conduite.

Bastian Klauswitz était un homme mû par l'ambition, prêt à tout pour atteindre ses objectifs, jusqu'à accepter un mariage arrangé par l'empereur. C'était un homme implacable, suffisamment audacieux pour organiser un mariage blanc afin d'en tirer un bénéfice substantiel.

Si seulement Odette pouvait le percevoir sous cet angle, tout serait beaucoup plus simple.

Sentant le tremblement de ses yeux, Odette déplaça rapidement son regard vers la fenêtre du passager. Baignée par la douce lueur de la grande roue, elle se remémora les souvenirs de leur vie commune. Pour elle, Bastian Klauswitz était un homme qui méritait à la fois admiration et gratitude. En dépit des normes et des règles morales du monde, elle voyait en lui une personne extraordinaire.

Bastian ne tardera pas à découvrir que sa vengeance contre son père fut contrariée par ses actions. Odette connut son destin dès qu'elle décida de s'allier à Theodora Klauswitz.

Les secrets ne pouvant être gardés éternellement, sa trahison devait inévitablement être révélée au grand jour. Pourtant, elle s'accrochait à l'espoir que leur secret restera caché encore un peu, au moins jusqu'à ce que leur mariage soit passé sans encombre. Si la vérité n'apparaissait qu'après que tout se soit déroulé, peut-être que la douleur de l'échec et de la trahison ne serait pas aussi profonde.

Odette baissa le regard, fuyant les lumières réfléchissantes qui attisaient en elle de tendres émotions. Finalement, elle s'avoua qu'elle était une femme cupide, ..... sans vergogne, ..... et égoïste...

La voiture de Bastian fonça, fendant le rideau de pluie qui enveloppait le boulevard Préves. La clameur de la cloche du passage du tramway résonna dans la rue animée de la nuit, provoquant l'arrêt de la voiture et le gel de la vue extérieure.

Bastian tourna la tête, dans l'intention de simplement admirer le paysage, mais au lieu de cela, ses yeux furent attirés par Odette.

Qu'est-ce qui l'avait captivée à ce point ? se demanda Bastian avec un sourire. En jetant un coup d'œil dans sa direction, il aperçut par la fenêtre de la voiture une somptueuse bijouterie, dont le nom prestigieux était inscrit au-dessus de l'auvent.

« Odette » appela doucement Bastian avec curiosité. Mais Odette ne réagit pas.

Au passage du tramway, la circulation reprit. Bastien appuya sur l'accélérateur et dirigea la voiture vers le centre commercial haut de gamme du boulevard Préves, où se trouvait la bijouterie qui avait attiré l'attention d'Odette.

« Quelle chance nous avons d'avoir un client qui a fait une réservation si tard dans la soirée, ce qui permet à notre magasin de rester ouvert plus longtemps aujourd'hui.

Cette chance de vous servir, capitaine, est comme une bénédiction venue d'en haut »

Le visage du gérant de la bijouterie rayonnait d'un sourire joyeux. Les employés, qui s'étaient plaints de faire des heures supplémentaires, retrouvèrent le moral avec l'arrivée du capitaine et de sa femme.

« Bastian. Rentrons à la maison ! » murmura doucement la femme du capitaine, la voix teintée d'inquiétude. Forte de son expérience avec d'innombrables clients, la gérante comprit que l'épouse du capitaine était une femme modeste qui ne savait pas comment exploiter sa beauté.

« Vous avez mal compris, je ne veux vraiment rien... »

« Capitaine, madame, veuillez me suivre dans cette pièce » Soucieux de ne pas perdre un client aussi précieux et de ne pas nuire à ses affaires, le directeur interrompit rapidement la femme du capitaine et les guida vers une chambre à l'intérieur.

Le capitaine Klauswitz indiqua qu'il souhaitait voir les bijoux exposés dans la vitrine en attendant que les pièces authentiques soient extraites du coffre-fort, car les objets exposés étaient des répliques destinées à prévenir le vol ou la perte.

« Monsieur, prenez votre temps et regardez à votre guise » D'un air fier, le directeur fait un geste en direction d'une table ornée de rangées de bijoux exquis.

Odette poussa un soupir. Le chatoiement envoûtant des bijoux irradiait une lumière vive et brillante. Bien que les pierres varient en couleur, elles appartiennent toutes à la même catégorie.

Il s'agissait de diamants, les pierres précieuses dont le nom figurait sur les documents qu'Odette avait volés.

Tome 1 – Chapitre 86 – Iris bleu

« Bastian, il est temps pour nous de rentrer maintenant » répéta Odette avec insistance.

Peu importe ce qu'elle essayait, que ce soit des colliers, des bagues ou des boucles d'oreilles, sa réponse restait constante, contrairement à la plupart des femmes qui se transformaient, comme si elles étaient possédées, lorsqu'elles tombaient sur un étalage de bijouterie.

« Bastian » dit Odette d'une voix tremblante. Ses yeux tournaient autour d'elle avec anxiété et le bout de ses doigts pâles s'agrippaient fermement à la manche du manteau de Bastian.

« Et celui-là ? » Bastien, qui était resté silencieux jusqu'à présent, finit par faire un geste vers un autre bijou en diamant.

Bastian comprenait qu'Odette était une femme modeste avec une grande estime d'elle-même. Jusqu'à présent, elle n'avait jamais voulu d'autre luxe que les récompenses que lui procurait son statut d'épouse contractuelle. Mais c'était aussi la raison pour laquelle Bastian ne voulait pas abandonner.

Il souhaitait lui offrir quelque chose de valeur. Quelque chose de différent des obligations qui avaient été remplies d'un simple trait de plume dans le chéquier. Un objet exclusivement destiné à la ravir, comme ce diamant exquis taillé en bleu.

Bastian se souvint de la présence des fleurs d'Iris dans le vase, qui ornaient leur chambre depuis quelques jours. Odette aimait contempler ces fleurs, et il l'apercevait souvent debout à côté, observant ou caressant simplement les doux pétales, le visage empli de sérénité et d'un sourire tranquille.

Ces journées se poursuivaient, jusqu'à ce que le temps s'écoule et que les fleurs d'iris finissent par se faner.

Une idée frappa brusquement Bastian : il envisagea d'offrir à Odette un objet qui lui apporterait du réconfort, en remplacement des fleurs éphémères. Il chercha un objet qui resterait éternel et ne se fanerait pas, et les pierres précieuses étaient l'incarnation parfaite d'une telle beauté durable.

« Et si vous l'essayiez d'abord ? Souvent, votre perception change une fois que vous en avez fait l'expérience » suggèra le gérant du magasin en s'avançant. Ils étendirent le dernier bijou en diamant qui restait après qu'Odette eut refusé presque toutes les autres créations qui lui avaient été présentées.

« Non, c'est bon. Nous sommes juste... » commença Odette avant que Bastien ne l'interrompe : « Pourriez-vous nous faire une suggestion ? dit-il, son attention captivée par les bijoux exposés dans la vitrine du magasin.

« Quel type de bijoux recherchez-vous ? » demanda le gérant.

« Y a-t-il quelque chose qui puisse être porté en permanence, quelle que soit l'occasion ?

»

« Hmm, peut-être une bague ? C'est le bijou le plus polyvalent, car il n'a pas besoin d'être enlevé et s'accorde parfaitement avec n'importe quelle tenue »

Légèrement perplexe, le gérant du magasin récupéra une boîte à bagues au centre de la table et la plaça devant Bastian. Puis, l'une après l'autre, il présenta d'autres bagues.

Le regard de Bastian se rétrécit progressivement tandis qu'il examinait la panoplie de bijoux. Chaque bague en diamant lui paraissait exquise, mais il n'arrivait pas à se faire une opinion définitive. Malgré ses efforts pour choisir la plus belle, il lui était difficile de faire la différence entre les bagues.

Sa capacité à discerner les bijoux féminins n'était pas particulièrement aiguisée.

Conscient de ses limites, Bastian trouva le courage de prendre une décision. Il tendit la main, saisit le poignet d'Odette et choisit la bague la plus proche de lui. Bastien ne demanda plus l'avis d'Odette qui refusait toujours comme un perroquet répétant la même réponse.

Odette tenta de libérer sa main pendant que Bastian glissait la première bague à son annulaire. L'observant attentivement, Bastian la retira ensuite et passa à la bague suivante offerte par le gérant du magasin.

L'une après l'autre, il continua ce processus - un autre, puis un autre. Bastian répèta le processus de mise en place des bagues au doigt d'Odette, en faisant de temps en temps des remarques, pour les retirer à nouveau. Odette, qui s'était rendue, relâcha son emprise et baissa la tête. Les ombres sous ses yeux se teintaient de rouge, reflétant les larmes qui coulaient sur ses joues.

Enfin, avec un sourire, Bastian enfila la dernière bague. Elle était ornée de petits diamants translucides disposés en pétales superposés, entourant en son centre un diamant bleu taillé en carré.

Bastian regarda attentivement le bijou, appréciant sa beauté pendant un long moment.

L'éclat bleu du diamant complétait harmonieusement le teint clair d'Odette, et il admirait sa forme, qui ressemblait à une fleur en train d'éclore.

Bastian s'arrêta sur sa sélection, choisissant de laisser la dernière bague dans la main d'Odette. Le gérant du magasin rayonnait de joie et applaudit, déposant délicatement le coffret de velours qu'il tenait à la main.

« Vous avez fait un choix exceptionnel, capitaine. Les diamants de cette couleur sont extrêmement rares. De plus, ce diamant particulier est de la plus haute qualité et a été

méticuleusement travaillé avec un savoir-faire particulier. Vous ne trouverez pas de bague au design aussi unique dans les magasins de l'empire »

« Cependant, la bague semble être un peu lâche » observa Bastian en jetant un coup d'œil à la main d'Odette. Malgré son apparence menue, la taille de la bague restait trop grande pour elle. Il semblait peu pratique de faire porter à Odette une bague trop grande.

« C'est parce que Lady Klauswitz a des doigts remarquablement fins. Nous pouvons redimensionner la bague pour qu'elle s'adapte parfaitement à son doigt » rassura le gérant du magasin.

« Dans ce cas, est-il possible d'effectuer l'ajustement avant la fin du week-end ? »

demanda Bastian.

« Oh, oui, j'avais complètement oublié que vous deviez partir pour Lausanne ! »

s'exclama le bijoutier avec enthousiasme. Bastian se contenta de hocher la tête en signe de reconnaissance. « Certainement, c'est possible. Ne vous inquiétez pas, capitaine. C'est un immense privilège pour moi de jouer un petit rôle dans la commémoration du jour mémorable d'un héros estimé de l'Empire » dit la gérante du magasin à voix haute, son attitude reflétant un profond respect.

Bastian resta silencieux, s'abstenant de prononcer un mot. Au lieu de cela, il serra doucement la main froide d'Odette, la bague ornant toujours son doigt. Ce geste était sa réponse à Odette qui, du regard, implorait une réponse.

**************************

L'Ardenne restait sous la pluie, l'averse persistant.

Odette, à la recherche d'un peu de réconfort, se tourna et se retourna, soupira et se leva de son lit à plusieurs reprises. La faible lueur de l'horloge du bureau révéla qu'il était plus de deux heures du matin. Le bruit des gouttes de pluie amplifiait le calme de l'aube naissante.

Adossée à la tête de lit, Odette jeta un regard tendre sur Bastien, endormi à ses côtés.

Même endormi, il paraissait impeccablement calme et serein. Sa posture restait droite, son souffle régulier, et pas même le col de sa couverture ne semblait défait.

Avec le soleil levant, Odette fit face à la rencontre imminente avec Theodora Klauswitz.

Son regard se dirigea vers l'armoire, se rappelant une fois de plus son objectif. Cachés dans l'armoire se trouvaient les documents qu'elle avait l'intention de présenter à la belle-mère de Bastien.

« Tout ça pour Tira » murmura Odette en se ressaisissant. Le point de non-retour avait été atteint et elle ne pouvait plus reculer. Bien qu'elle se sentit dépassée et sur le point d'abandonner, elle continua à avancer.

Tournant la tête, Odette suivit les battements incessants de son cœur. A la lueur du feu, elle aperçut le visage de Bastian et les souvenirs de cette journée pénible lui revinrent en mémoire.

Le lien entre Bastian et Sandrine semblait toujours aussi fort.

Odette avait une compréhension profonde des implications. Elle reconnaît le triste sort d'une femme qui s'accrochait aux aspirations futiles de satisfaire les désirs d'un homme.

Sa mère avait connu un parcours similaire avec un père qui avait ardemment recherché son affection, se révélant être l'amant le plus passionné et le plus adorable au monde.

Odette ne put s'empêcher de faire le parallèle avec sa propre situation lorsque Tira tenta d'approcher sa mère. Il ne faisait aucun doute que le père de Bastian présenterait des caractéristiques similaires.

Cependant, l'amour et la gentillesse qui lui étaient accordés ressemblaient à du poison, laissant un goût amer dans son cœur.

En quête de réconfort, Odette serra sa couverture contre elle, tentant d'apaiser son cœur tremblant. À ce moment-là, Bastian, qui dormait paisiblement, ouvrit brusquement les yeux et se réveilla.

Les puissantes rafales de vent brisèrent la tranquillité de la chambre. Malgré l'averse incessante et le martèlement du vent contre la fenêtre, Bastian restait fixé sur une étendue vide, perdu dans ses pensées.

Alarmée, Odette commença à discerner un changement troublant chez Bastian. Sa respiration devenait de plus en plus laborieuse, mais ses yeux semblaient vides et tranquilles, semblables à ceux d'un marais sombre. C'était comme s'il errait dans un cauchemar, les yeux grands ouverts mais dépourvus d'émotion.

« Bastian... » Odette prononça instinctivement son nom. Les tentatives répétées de l'appeler s’avérèrent vaines. Avec un sentiment d'urgence, Odette s'empressa de secouer son corps, espérant le réveiller de son état distancié. Finalement, le regard à la dérive de Bastian se fixa sur Odette.

« Ah... ! » Un doux gémissement s'échappa des lèvres de la jeune femme lorsque Bastien lui attrapa brusquement le poignet.

Submergée par la peur, Odette retint sa respiration, et peu à peu, les yeux de Bastian commencèrent à se concentrer à nouveau. « Odette... » Le son de son nom résonna tandis que la prise de Bastien sur son poignet s'intensifiait, lui causant de la douleur.

Incapable de supporter l'inconfort plus longtemps, Odette discerna un faible murmure appelant son nom. Bastian relâcha son emprise sur elle et commença à se caresser le visage, son discours devenant incohérent et confus. Il semblait être dans un état délirant, marmonnant pour lui-même, avec un mélange déconcertant de mots vulgaires et inappropriés.

Alors qu'Odette s'apprêta à allumer la lampe de chevet, le cri brutal de Bastien la fait sursauter. « N'allume pas la lumière »

Surprise, Odette tourna la tête vers lui. Bastien s'était allongé sur le lit et expirait profondément, le regard fixé sur le plafond.

Tentant de calmer son cœur qui s'emballait, Odette s'éloigna instinctivement de Bastien, cherchant à le distancer le plus possible. Ce ne fut qu'à ce moment-là que Bastien réalisa qu'Odette était cachée sous la couverture, recroquevillée de peur.

« Odette, ne me touche pas pendant que je dors » dit Bastian à voix basse, ses yeux partiellement fermés maintenant ouverts. Sa voix possédait une douceur qui faisait froid dans le dos.

« Je croyais que tu avais fait un cauchemar » tenta de se justifier Odette, mais Bastien resta silencieux. Son regard se posa sur elle avant qu'il ne détourne le visage sans un mot.

« ...me pardonner » Odette finit par céder et s'excuser. Bastian, lui, gardait un silence impénétrable, comme s'il érigeait une barrière entre eux. On avait l'impression que l'homme qui l'avait jadis désirée et celui qui l'avait forcée à accepter son cadeau n'existaient que dans les rêves d'Odette.

La confusion envahit le regard d'Odette tandis qu'elle observait Bastian, incapable de comprendre la véritable nature de leur situation actuelle. Il restait un homme entouré d'innombrables énigmes, la laissant incertaine des profondeurs de son cœur. Plus ils passaient de temps ensemble, plus les questions se multipliaient, intensifiant encore le mystère qui l'entourait.

« D'accord, bonne nuit, Bastian » dit Odette en rassemblant ses dernières forces.

« Toi aussi » répondit Bastian d'un ton laconique, accompagné d'un léger sourire. Il s'inclina ensuite, reprenant la position qu'il avait auparavant sur le dos.

C'était la première fois que cela se produisait depuis qu'ils partagent le même lit. Alors qu'Odette croyait qu'ils se rapprochaient, Bastian se retira à nouveau dans un endroit éloigné. Se résignant à la distance grandissante qui les séparait, Odette s'enveloppa dans la chaleur de la couverture et ferma les yeux.

En fin de compte, Odette arriva à une seule conclusion : elle ne pouvait pas comprendre cet homme. L'incertitude qui l'entourait représentait une menace non seulement pour sa propre vie mais aussi pour celle de Tira. Elle refusait de devenir une femme dévorée par l'attrait d'un poison perfide.

Cette dernière idée en tête, Odette ferma les yeux, disant adieu à l'agitation qui régnait en elle.

*************************

À l'approche de l'aube, la pluie qui avait persisté toute la nuit cessa enfin

Theodora, plongée dans le sommeil sous la lumière du soleil matinal qui se déversait dans le ciel clair, ne se réveilla que vers midi. Luttant contre un mal de tête lancinant, elle se versa un généreux verre d'alcool dans l'espoir de soulager son malaise.

Alors qu'elle s'installait sur le canapé en serrant le verre, on frappa à la porte de sa chambre. « Entrez » dit Theodora, la voix teintée de frustration. Malgré son envie de déverser sa colère sur Odette, une irritation débordante semblait l'avoir vidée de son énergie.

Jeff Klauswitz était accaparé par son désir de s'emparer rapidement de la mine de diamants. Tant qu'il n'y avait pas de preuve concrète qu'il s'agissait d'un piège, il restait convaincu qu'il n'y aurait pas de problème. Théodora, quant à elle, l'implorait de faire preuve de prudence et de patience, mais elle doutait de sa capacité à contenir plus longtemps la nature impulsive de Jeff.

Au milieu de son anxiété grandissante, Theodora trouva du réconfort dans l'approche de Nancy, qui lui remit un mot remis par sa nièce, Molly, envoyée par Odette.

En l'apercevant, Théodora se leva rapidement de sa chaise, abandonnant sa boisson intacte. Une lueur de joie éclaira son visage fatigué, marqué par une nuit de sommeil agitée.

« Préparez-vous au départ. Nous devons nous dépêcher ! »

Tome 1 – Chapitre 87 – Train expresse pour Lausanne

Alors que les préparatifs touchaient à leur fin, le majordome dévoué fit son entrée. Avec grâce, Lovis traversa la chambre, son visage usé par le temps s'illuminant d'un sourire radieux.

Bastian, entouré d'assistants qui l'aidaient à s'habiller, se retourna pour saluer le vieux majordome. Les insignes d'honneur brillants qui ornaient son uniforme bleu marine captaient la lumière du soleil matinal.

« Maître, mon cœur se gonfle de joie et de fierté. Votre mère et votre grand-père maternel, qui vous regardent du haut des cieux, doivent sûrement être eux aussi débordants de fierté » déclara Lovis, les yeux brillants de larmes.

« Eh bien, c'est une histoire à faire frémir » remarqua Bastian, un sourire enjoué sur les lèvres. Lovis, momentanément surpris, laissa échapper un petit rire.

Quatorze années s'étaient écoulées.

Lovis l'avait longtemps observé de près. Au début, il avait désapprouvé la décision de Carl Illis de faire d'un enfant, qui ressemblait étrangement à leur plus grand ennemi, son héritier. Mais ce préjugé sans fondement s'était vite dissipé. À l'âge de douze ans, Bastian Klauswitz était devenu un adulte. Il se distinguait de son père en tous points, à l'exception de son apparence. Pourtant, il était difficile de le considérer comme un membre du clan Illis.

Bastian incarnait la perfection.

Il avait non seulement surmonté d'innombrables défis et tribulations, mais aussi accompli des exploits resplendissants. À ses yeux, Bastian était le plus grand des chefs-d'œuvre. Lovis en tirait une certaine fierté, mêlée d'une pointe de tristesse.

La vie de Bastian n'avait été qu'une quête incessante pour prouver sa valeur et ses capacités. Un étudiant modèle. Un soldat honorable. Un homme d'affaires compétent.

Ses réussites surpassaient celles des autres, mais lorsqu'on l'effaçait, sa vie ressemble à un paysage désolé, débordant de solitude et d'un vide douloureux.

Et Odette était celle qui comblait ce vide.

Lovis ne remettait plus en question cette vérité. Ces derniers temps, Bastian s'était mis à ressembler à un jeune homme de son âge, plus dynamique et plus vivant. C'était une transformation extraordinaire...

« Pardonnez-moi, Maître. Il n'est pas convenable de verser des larmes en un jour si joyeux » s'excusa rapidement Lovis en essuyant ses larmes.

Une fois que Lovis eut retrouvé son calme et son professionnalisme de majordome, il commença par communiquer l'heure de départ de la gare, puis fit le point sur les préparatifs achevés. Il se souvint également de la tâche cruciale qui consistait à délivrer un message.

« M. Mueller m'a contacté. Il aimerait vous parler au téléphone avant votre départ pour Lausanne. Il souhaite discuter d'un sujet et il serait approprié que vous l'appeliez maintenant »

« Très bien, je le ferai »

« Encore une chose, Maître » hésita Lovis, ce qui fit s'arrêter Bastian qui venait de commencer à marcher. « Maître... Ha... lui avez-vous dit... ? »

Les yeux de Bastian s'étrécirent à cette question « Que veux-tu dire, Lovis ? »

« Ah... Peu importe, maître. C'est juste....un léger malentendu »

Intimidé par le regard intense de Bastian, Lovis désamorça habilement la situation. À

son grand soulagement, Bastian laissa échapper un petit rire avant de quitter la chambre. Au moment où la porte se referma, les assistants se mirent à se lamenter en chœur.

« Il s'en est fallu de peu ! Encore un mot ! »

« Ce n'est pas le moment de bavarder »

« Sir Lovis, n'êtes-vous pas curieux aussi ? »

« Pas autant que vous le pensez »

Les assistants frémirent à la réplique cinglante de Lovis. Leurs yeux brillaient de curiosité.

Quand leur maître révélerait-il ses sentiments à la dame ?

Quand, en effet ? Les serviteurs de la grande demeure spéculaient avec impatience sur le moment. Leur excitation atteignit son paroxysme lorsqu'ils apprirent que Bastian avait rapporté la bague qu'il avait commandée au bijoutier.

Lovis quitta les quartiers de son maître, d'un pas assuré et autoritaire, un léger sourire aux lèvres, tandis que les serviteurs bavards restaient en arrière.

La plupart des paris portaient sur deux jours, aucun ne dépassait quatre. Les domestiques étaient convaincus que Bastian ne partirait pas seul pour Lausanne. En vérité, Lovis partageait leurs sentiments.

Si de l'argent était en jeu, il parierait sur un jour. C'était le secret espoir qu'il plaçait dans le héros qui se transformait en jeune homme maladroit lorsqu'il était confronté à ce qu'on appelle l'amour.

******************************

La salle d'attente VIP de la gare de Ratz bourdonnait d'activité, les passagers, pour la plupart des aristocrates et des personnes fortunées assistant à la fête navale, attendant le train express pour Lausanne.

« Souris, Franz, ne fais pas cette tête. Si quelqu'un te voit, il pensera que tu assistes à un enterrement » gronde Théodora. Son irritation était évidente, mais ses lèvres formèrent un sourire tendre.

« Pourquoi dois-je aller à Lausanne ? » Franz posa sa tasse de thé, l'air mécontent « Tu aurais dû rendre visite à Bastian directement ce jour-là et négocier avec lui, afin que nous n'ayons pas à jouer les imbéciles de la sorte ! »

« Imbécile ? Qu'est-ce que tu veux dire ? » La voix de Théodora s'éleva. Sans se laisser décourager, Franz fit part de ses griefs.

« C'est tout à fait exact. Regarde, maman ! Tout le monde nous regarde. Le monde social sait que Bastian et nous sommes ennemis, et pourtant tu attends de nous que nous restions debout et que nous applaudissions à la cérémonie de remise des prix de Bastian Klauswitz comme des artistes de cirque ? » Le visage de Franz rougit d'embarras.

La mine de diamants, que l'on croyait être leur salut, se révéla être un piège rusé tendu par le sournois Bastian Klauswitz.

Le jour où elle obtint la preuve, sa mère décida d'assister au festival naval de son demi-frère. Son père, furieux, voulait éliminer Bastian sur-le-champ, mais l'entêtement de sa mère l'emporta.

« J'essaie de mettre cette famille à l'abri du danger, alors tu dois tenir compte de mes paroles, Franz ! »

Bien qu'elle avait blessé la fierté de son mari, sa mère s'obstina à assister à l'événement.

Son mépris pour les sentiments de son mari était inhabituel, car elle avait l'habitude de respecter et d'honorer ses souhaits.

« Quand on a une arme puissante, il faut aussi savoir attendre le bon moment » dit Théodora en s'adressant à Franz, le regard lointain.

Odette était une pièce d'échec précieuse. Cependant, Théodora hésitait, car Odette ne semblait douée que pour jouer le rôle de la fausse épouse de Bastian Klauswitz, sans avoir l'intelligence et l'expérience d'une espionne.

Néanmoins, on pouvait considérer qu'Odette avait réussi sa mission, compte tenu de l'inconscience de Bastian, ce qui étonna Théodora. C'était pourquoi elle cherchait

maintenant à dissimuler ses intentions, évitant de se faire remarquer inutilement.

C'était peut-être l'occasion de se venger des nombreuses insultes qu'elle avait subies de la part de Bastian.

« Laissez Bastian vivre son temps en tant que héros, Franz. Il n'y a pas de mal à ce que tu joues temporairement le rôle d'un imbécile. Car à la fin, tu triompheras de ce héros »

« Qu'est-ce que tu veux dire, maman ? »

« Ton père vieillit et son temps est compté. Le moment est venu pour toi d'être le rival de Bastian »

« Mais, Mère ! I... »

« Ne pense pas à revendiquer la femme de Bastian sans une détermination inébranlable

! Si tu la veux, tu dois être fort. Même les animaux s'engagent dans des batailles mortelles pour s'assurer la compagne qu'ils désirent »

« Ne parle pas d'Odette comme ça ! » Franz objecta, jetant un coup d'œil nerveux autour de lui pour s'assurer que personne d'autre n'avait entendu. Il s'apitoyait sur son sort, car son amour non partagé était si pitoyable qu'il était tenté de rire de sa propre situation.

« C'est ainsi que va le monde, Franz. Il n'y a donc aucun mal à montrer à Odette que tu es plus fort que Bastian »

Théodora utilisait l'appât le plus puissant pour persuader son fils. Un mélange de tristesse et de soulagement se dessina dans les yeux frémissants de Franz, rappelant le côté brut et naïf de Jeff Klauswitz, qu'elle admirait tant.

« Regarde, Ella est arrivée » chuchota Theodora à Franz en faisant un signe de tête vers une table à l'autre bout de la pièce.

Ella et sa mère, la comtesse Klein, venaient d'entrer dans la salle d'attente des VIP.

L'expression de Franz s'assombrit à cette vue.

« Sois gentil avec Ella, car elle sera ta femme. C'est grâce à elle que je peux tolérer les nombreuses liaisons de ton père »

« Mère, s'il te plaît... »

« Pourquoi ? As-tu l'intention de faire d'Odette ta femme ? D'épouser l'ancienne épouse de ton demi-frère ? » Théodora interrompit les espoirs futiles de son fils avec un sourire sarcastique « D'abord, assure-toi du bonheur d'Ella. Ensuite, je te donnerai les moyens de gagner Odette. C'est compris ? »

Les yeux gris de Théodora brillèrent froidement. Bien que le visage de Franz resta inexpressif, elle connaissait déjà la réponse de son fils. Elle souhaitait que Bastian tombe amoureux de sa femme. Le triomphe de Franz n'en serait que plus glorieux.

********************************

Lorsque Bastian Klauswitz fit son entrée, la gare centrale de Ratz se remplit de spectateurs qui s'étaient rassemblés à l'annonce de la nouvelle.

La foule grouillante remplit tous les coins, et les acclamations de la foule couvrirent les bruits des trains qui arrivaient et partaient. Avec l'aide des agents chargés du maintien de l'ordre, Bastian et Odette s'avançaient sur le quai.

« Suivez-moi, s'il vous plaît » L'agent s'efforça de les guider vers le train en partance pour Lausanne.

Bastian se fraya un chemin dans la foule, portant Odette dans ses bras. L'atmosphère de la gare était extraordinaire, comme si l'on commémorait une victoire de guerre triomphante. Les articles consacrés au héros de la bataille de Trosa semblaient avoir marqué les esprits.

C'était un effort de propagande magistral de la part de la marine et Bastian était bien conscient du rôle qui lui était dévolu.

La victoire de la bataille de Trosa était certes impressionnante, mais elle ne méritait pas une célébration aussi extravagante. Néanmoins, la marine avait besoin d'un héros pour rehausser le prestige de la flotte impériale, et Bastian était le candidat idéal. De plus, l'empressement de l'empereur à dissimuler le scandale de sa fille donnait une autre dimension à ce jeu complexe, en élargissant son champ d'action.

En arrivant dans le compartiment spécial du train, Bastian aida d'abord Odette à monter à bord, puis il se retourna, enleva son chapeau et s'inclina pour saluer la foule, qui l’ovationnait

Après avoir joué son rôle avec succès, Bastian monta dans le train sans hésiter. Lorsque l'annonce de l'embarquement du dernier invité se fit, le sifflet signalant le départ résonna longuement.

Samedi, 11 h 45.

Retardé de dix minutes en raison de la foule en délire, le train express pour Lausanne partit de la gare centrale de la capitale. Au-delà de la vapeur qui se dissipait le long des voies, le ciel brillait d'un éclat comparable au nom d'un héros parvenu au sommet de sa gloire.

Tome 1 – Chapitre 88 – Je te retrouverai Au crépuscule, alors que le ciel se teintait de cramoisi, le goûter auquel assistaient les épouses des officiers se terminait gracieusement et elles quittaient les lieux en suivant les rangs de leurs maris.

Souffrant d'un violent mal de tête, Odette, la femme du capitaine, n'arrivait pas à marcher devant les autres. Elle attendit patiemment son tour pour descendre l'escalier au centre de la file. À l'avenir, sa position changera lorsque son mari, Bastian, sera promu major.

« Félicitations encore une fois. Votre mari doit être aux anges »

« Veuillez transmettre nos félicitations au capitaine Klauswitz. Ah, il n'est plus capitaine, devrions-nous nous adresser à lui en tant que Major maintenant ? »

En entendant cela, Odette se contenta de sourire, d'exprimer sa gratitude avant de prendre congé. Avec plusieurs autres épouses d'officiers, elle sortit de la salle à manger et se dirigea vers leurs compartiments de train respectifs.

Le train ronronnait rapidement, s'harmonisant avec les doux chuchotements à ses oreilles. Odette s'imprégnait du tableau pittoresque qui s'offrait à elle : fermes pittoresques et vastes collines qui défilaient entre les wagons, sous l'œil du soleil d'automne qui s'inclinait lentement vers l'horizon lointain.

« Odette ? »

La voix de quelqu'un l'appelait par son nom. Odette tourna au bout du couloir et aperçut Franz Klauwitz.

« Votre visage est pâle, vous allez bien ? » demanda Franz avec inquiétude en s'approchant d'elle.

Odette fit un léger signe de tête « Je vais bien, ne t'inquiète pas »

« Attendez ! » Franz saisit soudain le bras d'Odette.

« Qu'est-ce que tu fais ? C'est impoli ! » Odette essaya de repousser la main de Franz, mais il la serra encore plus fort.

« Tu es stressée à cause de Bastien ou de ma mère ? »

« Lâche ma main »

« Je ne suis pas ma mère, Odette. Je te soutiendrai, et tu peux me faire confiance. Je peux t'aider. Si tu veux, je peux t'aider à t'enfuir demain dans un endroit où ni Bastien ni ma mère ne te trouveront jamais ! » déclara Franz, le souffle court.

Odette fixa son regard sur Franz, calme et posée. Elle se doutait de quelque chose et ne fut pas étonnée de découvrir que Franz savait déjà tout.

« Si vous voulez vraiment m'aider, lâchez ma main et partez ! »

« Odette, je... »

« Tout ce que j'attends de vous, c'est ceci, Monsieur Franz Klauswitz » déclara Odette avec détermination, réprimant à la fois son mal de tête lancinant et sa vision qui se brouillait de plus en plus. Pourtant, son regard restait inébranlable, aucune trace de tristesse ou d'incertitude n'apparaissait dans ses yeux.

Voyant sa détermination, Franz finit par lui lâcher la main, et Odette s'élança vers la porte cochère qu'elle ouvrit d'un coup sec.

« Ciel, Odette ! Pourquoi ouvres-tu la porte comme une folle ? » Ella von Klein poussa un cri de surprise en cherchant son fiancé.

« Je m'excuse, Ella »

Odette passa rapidement devant Ella qui maintenait son regard dédaigneux.

Après avoir regagné son compartiment, Odette s'allongea sur le canapé. Des sueurs froides coulaient de ses tempes et ses gants, humides de transpiration, se serrèrent contre elle.

Pourquoi Franz et sa mère sont-ils ici ? Perplexe, Odette tenta de décrypter les intentions de Theodora Klauswitz, mais aucune réponse ne se présentait L'accord avait été conclu. Elle leur avait fourni ce qu'ils cherchaient et ils avaient accepté de garder le secret. Bien que Theodora n’était pas entièrement fiable, Odette avait confiance dans le fait qu'elle honorerait sa promesse, en particulier avec une disposition selon laquelle, si le plan devenait public avant le départ de Bastian, leur accord serait nul et non avenu.

Dans un premier temps, Theodora Klauswitz résista, mais elle changea d'expression lorsqu'elle lui présenta une photo d'eux sortant d'un vieux magasin de musique situé au 12, rue Rahner, prise par un détective qu'elle avait employé.

« Si vous le voulez bien, je vous remettrai cette photo ; après tout, ce n'est qu'un duplicata »

Elle s’assura ainsi que Theodora ne perturbera pas le festival, du moins jusqu'à ce que toutes les traces furent effacées.

Vidée, Odette s'allongea sur le canapé, s'efforçant de se ressaisir. Depuis qu'elle avait dérobé les documents de la mine de diamants et les avait remis à Théodora, elle n'avait pas eu une nuit de sommeil réparateur alors que Bastian était allongé à côté d'elle.

Elle souhaitait ardemment que le temps accélère son rythme, mais elle reconnaissait l'impossibilité de son souhait.

*****************************

S'arrêtant sur le seuil de la porte, les yeux de Bastian furent attirés par l'intérieur du carrosse faiblement éclairé, où seule la douce caresse de la lumière de la lune filtrant à travers les fenêtres illuminait l'espace.

Jetant un coup d'œil à sa montre, Bastian s'approcha doucement d'Odette endormie, blottie sur le canapé après une journée éprouvante. Il voulut l'installer dans le lit pour plus de confort, mais y renonça.

Tandis que le train traversait le pont de la rivière dans un fracas rythmé, la tête d'Odette trouva refuge sur l'épaule de Bastian. La lune resplendissante au-dessus de la tête baignait le wagon d'une lumière d'un autre monde, enchantant la nuit d'automne Avec beaucoup d'attention, Bastien ajuste la position d'Odette, assurant son confort sans la tirer de son sommeil, lui permettant de s'appuyer contre lui un peu plus longtemps.

De l'autre côté de la rivière, le train traverse doucement la prairie brumeuse. Son sommeil tranquille lui donnait une image de pure sérénité, un peu comme si elle était enveloppée dans une piscine placide. La vie, qui se déroulait ainsi, semblait agréable, et Bastian sentait qu'il pouvait affronter tous les défis qui se présentaient à eux avec un esprit serein.

Il désirait ardemment être à ses côtés.

Le désir de passer chaque nuit ensemble et d'accueillir chaque matin glorieux, avec sa présence éternelle dans sa vie, remplissait son cœur.

« Viens avec moi... » Un doux sourire ornerait-il ses lèvres s'il lui avouait son amour ?

Bastian regardait tendrement Odette, cherchant les profondeurs de son cœur. Il reconnaissait que son sourire captivant dissimulait parfois des vérités cachées, mais il aspirait à la chaleur d'une sincérité authentique.

À l'approche du festival, Odette semblait tendue et agitée, comme une épouse inquiète pour son mari. Pourtant, elle ne remit jamais en question la bague qu'il lui avait achetée, son comportement affichant l'indifférence, comme si l'occasion s'était évaporée de sa mémoire.

Elle était une énigme, captivante et apparemment intouchable. C'était peut-être ce qui le rendait prisonnier de ses propres angoisses. Tout en réfléchissant, Bastian fouilla dans la poche de sa veste et en sortit une petite boîte en velours. En ouvrant le couvercle, une

éblouissante bague en diamant scintilla. Parmi toutes les pierres précieuses, les diamants reflétaient parfaitement son essence éthérée.

Avec un sourire, Bastian remit la boîte dans sa poche. Il se rendit compte qu'offrir une bague à une femme à peine sortie de son sommeil était moins sincère. Il décida donc de garder la bague pour un moment plus approprié - lorsqu'ils entameraient un nouveau chapitre de leur vie ensemble. C’était à ce moment-là, et seulement à ce moment-là, qu'il embellira amoureusement le doigt de la jeune femme avec ce précieux gage.

Il consulta à nouveau sa montre, prit une profonde inspiration et laissa ses yeux se fermer. Le dîner à venir lui faisait de l'ombre, promettant d'être long, monotone et épuisant. Avant d'affronter l'événement, il souhaitait se reposer un instant Auprès de cette femme. En parfaite harmonie avec sa tendre présence.

****************************

En se réveillant, Odette se rendit compte que ce n'était pas un rêve. Elle étouffa un cri et se retrouva appuyée contre l'épaule de Bastien. Avec précaution, elle releva la tête, soucieuse de ne pas le réveiller.

« Ah... » Elle laissa échapper une légère grimace lorsque ses cheveux s'emmêlèrent dans l'insigne de l'épaule de Bastian. En tirant doucement sur les mèches, l'enchevêtrement s'aggrava

Les yeux de Bastian s'ouvrirent et il sourit en regardant Odette, enveloppée dans les ténèbres, essayer de libérer ses cheveux.

« Pardonne-moi, Bastian. Les événements de la nuit précédente lui reviennent en mémoire » Odette s'excusa à la hâte « Je suis désolée, mes cheveux... »

« Tu vas bien ? » demanda Bastian, sentant la peur sous ses mots.

Cette nuit-là, sa vulnérabilité fut mise à nu par l'humiliation de sa maladie. Bien que ce ne soit pas grave, il avait momentanément perdu le contrôle de ses pensées et de ses actes, submergé par l'émotion en présence d'Odette.

« Je vais les libérer » Bastian retira délicatement les mèches nouées qui s'accrochaient à son badge. « Odette... si seulement... si une nuit, alors que je dors à tes côtés, je disparaissais quelque part.. » En murmurant son nom, Bastian regarda son visage et passa ses doigts dans ses cheveux soyeux. Il était parfaitement conscient que sa maladie le rendait vulnérable, une cible facile, alors il l'avait caché.

Et pourtant...

Les yeux remplis d'une émotion inexprimée, le regard tendre de Bastian rencontra le sien « Si cela devait arriver, me chercherais-tu et me trouverais-tu ? » Sa question calme résonna sans aucun doute.

Odette le regarda, les cheveux enfin libérés « Oui, bien sûr.....Je te retrouverai »

Son sourire illumina la scène tendre, reflet du clair de lune qui les embrassait

Tome 1 – Chapitre 89 – Eve

Le train express pour Lausanne ressemblait à un monde miniature et animé de société distinguée ; sa voiture-restaurant regorgeait de personnages distingués, comprenant des membres de la royauté, des chanteurs d'opéra célèbres et des militaires influents, tous réunis pour un grand dîner.

En route vers le jubilé, les favoris de la foule étaient les officiers de marine, en particulier le capitaine commandant la flotte de la mer du Nord, Bastian Klauswitz. Au milieu des festivités, il s’imposa comme l’idole du moment.

« Personnage remarquable, Mme Klauswitz », dit la comtesse Klein, saisissant le silence.

Théodora, auparavant habituée à la table des officiers de marine, redirigea son regard.

La comtesse pouvait deviner au regard perçant de Théodora la réponse imminente.

« Pardon? »

« Je veux dire que tu applaudis le triomphe de ton beau-fils, même s'il t'a usurpé le projet ferroviaire. Tu es une mère extraordinaire, n'est-ce pas, Ella ? »

« En effet, maman » acquiesça doucement Ella, ses yeux brillant d'insatisfaction lorsqu'elle remarqua l'attention continue de Franz sur Odette.

Avec une gorgée de son vin, Theodora poussa furtivement la jambe de Franz, lui faisant entrevoir nerveusement son erreur mais presque tous les gentlemen des environs avaient jeté un coup d’œil à la femme de Bastian.

« Comtesse, vos éloges semblent un peu extravagants. Nous sommes en effet profondément déçus, mais nous devons séparer les questions publiques des questions personnelles. Malgré notre relation tendue avec Bastian, il reste un membre de notre famille. Après tout, Bastian est le fils de mon mari et le demi-frère de Franz », répliqua fermement Theodora, faisant ainsi taire la comtesse Klein.

Chaque jour qui passait, la réputation de Bastian ne cessait de croître – un phénomène que Theodora avait l'intention d'exploiter. Pour elle, l'image du « frère aîné héroïque »

pourrait fournir un reflet brillant qui pourrait se répercuter sur Franz.

« Mesdames et messieurs, portons un toast à la star de notre Marine, le capitaine Klauswitz ! » Cria l'amiral Demel en se levant et en projetant sa voix. Dans le restaurant, tous les regards se tournèrent vers la table des officiers de marine.

Au milieu des rires bruyants et des applaudissements enthousiastes de l'amiral, une vague d'acclamations jubilatoires balaya la salle. Alors que les serveurs portaient des

toasts et du champagne à chaque table, la comtesse Klein et d'autres nobles, moins friands de Bastian, furent obligés de lever leurs verres, tout comme Theodora et Franz.

Bien que connu pour sa sociabilité et sa préférence pour les boissons fortes, l'amiral Demel n'était pas une figure facile à côtoyer. En tant que chef de la marine et proche confident de l'empereur, sa présence au festival de la marine était perçue comme un mandataire de l'empereur. Il était là pour appuyer cette grande célébration du succès de Bastian.

Le visage de Demel était un sourire satisfait alors qu'il observait Bastian et Odette, une vision aussi époustouflante que les photographies des magazines qui attiraient l'attention de l'Empire.

« À la gloire et à la victoire de l'Empire » porta Bastian, les verres tintant avec ceux d'Odette.

Considérant Bastian comme le point central, tout ce que Théodora pouvait rassembler était un sourire ironique. La dignité sereine dont elle rayonnait n’était pas acquise, mais une caractéristique inhérente.

Cela dépassait vraiment son entendement : comment la fille d’un brocanteur et d’un blanchisseur d’argent pouvait-elle donner naissance à un fils comme Bastian ?

Après avoir enduit Bastian de diverses étiquettes ignominieuses, Théodora avait désormais pour tâche de digérer cette amère vérité. Bastian prospérait dans l'adversité, devenant plus fort au lieu de succomber à l'échec. Pour lui, le poison n’était pas mortel mais nourrissant. Theodora réalisa que ses tentatives conventionnelles pour évincer Bastian étaient vaines, craignant qu'il ne menace la position de Franz. Son nouveau plan impliquait donc de ruiner sa vie de l'intérieur.

Au milieu de la célébration animée de l'amiral Demel, l'atmosphère animée persistait, laissant présager une nuit tardive pour les officiers. Au moment où le dessert arrivait, Odette se leva brusquement. Observant le couple Klauswitz en sirotant son thé, Théodora vit Bastian discuter avec l'amiral Demel avant de dire au revoir à Odette.

Après la sortie d'Odette, Bastian récupéra une fleur d'iris dans ses cheveux, l'épingla sur son col et accepta la boisson offerte par Demel.

L'expression de Théodora s'éclaira. Bastian n'était pas du genre à faire de grands gestes sans public, et la seule raison restante était quelque chose qu'elle espérait. Il semblait que le moment était venu pour Franz de vaincre Bastian.

******************************

Soignant tranquillement son cigare et son cognac dans un verre fraîchement rempli, Bastian prêta une demi-oreille aux divagations ivres d'un colonel d'âge moyen. Sa vue commença à s'éclaircir de la fumée brumeuse du cigare, et ses yeux, auparavant à l'aise, se concentraient sur son reflet dans la vitre de la voiture.

Chevauchant le pouls rythmé des rails, le train express se dirigeait vers Lausanne, passant devant des collines et des champs ombragés qui se déroulaient en un éclair.

Alors que la lueur argentée de la lune embrassait la surface tranquille du lac, Bastian se leva, éteignant les derniers murmures de ses cigares à moitié fumés.

Le lendemain après-midi, il arriverait à la gare de Lausanne, où il lui faudrait se dépêcher pour se rendre sur le lieu de la cérémonie. Les réalisations entachées de coïncidences, de chance, d’intentions et de machinations politiques avaient le même poids. Même en tant qu'amiral, la chance de ressentir un honneur similaire s'avérerait difficile.

Un désir soudain s'installa : il devait devenir l'époux légal d'Odette avant que le train n'achève son voyage. Il voulait se tenir à ses côtés lors de la cérémonie en tant que couple légitimement marié, et pas simplement lié par contrat, afin qu'ils puissent se remémorer ce jour, gravé à jamais dans le sable du temps.

Sa nouvelle résolution semblait changer le paysage qui passait devant la fenêtre du train, et ses pas devenaient plus légers. Bastian traversa le couloir de la salle à manger, se dirigea vers le compartiment adjacent, accélérant le pas à l'approche de la voiture d'Odette.

« Pourquoi cette précipitation ? Vous préparez un autre plan astucieux ? » Franz apparut soudainement, obstruant le chemin de Bastian dans le couloir de la chambre d'amis.

« Bougez » Bastian renvoya sèchement Franz, écartant sa main et s'avançant vers la porte.

« L’Empereur sait-il que son vénéré héros de guerre est un escroc qui vend de faux diamants ? » Franz tenta de bloquer Bastian, sa peur s'apparentant à celle d'affronter son père, tout en rassemblant son courage.

« Vous avez perdu le privilège de la construction ferroviaire, maintenant impliqué dans un canular minier ? » Rétorqua Bastian, un sourire jouant sur ses lèvres.

« Arrête de feindre l'ignorance, Bastian », exigea Franz en brandissant une pile de papiers. « Votre tromperie a presque fonctionné. Votre engagement à perfectionner le mensonge était inébranlable. Je me demande comment vous avez géré une liste impressionnante d'investisseurs frauduleux. Les avez-vous rachetés avec le produit de la vente de déchets ? Pourtant, ces personnalités ne se laisseront pas facilement influencer.»

« Tu es ivre. Retourne et dors dans les bras de ta mère »

« Bien que Lavière et Ewald soient vos confidents, je ne peux pas imaginer qu'Herhardt soit également dupé. Avez-vous rampé et utilisé vos talents de flagorneur pour l'attirer ?

» Franz présenta la liste volée des investisseurs d'Odette, qui avaient été trompés en leur faisant croire qu'ils profiteraient d'une fausse mine de diamants.

Bastian examinait froidement les documents, déconcertant Franz.

« Vous feriez mieux de vous débarrasser de cet uniforme militaire. Une carrière de magicien vous conviendrait mieux. C'est dommage de gaspiller votre talent pour créer une mine de diamant à partir d'une roche stérile, n'est-ce pas, fraudeur ? » Franz lança le dernier papier à Bastian, lui frappant la joue.

L'inquiétude s'empara de Franz ; ses actions mettaient en danger la sécurité d'Odette, mais il ne voyait aucune alternative. Il ne pouvait qu'espérer que Bastian ne prendrait pas de mesures brutales envers Odette.

Bastian ne tuerait sûrement pas la nièce de l’Empereur. Si Odette était blessée et abandonnée, Franz la sauverait et prendrait soin d'elle, l'entourant de réconfort, de sursis et d'amour. Il croyait qu’elle finirait par lui ouvrir son cœur.

Bastian se pencha, récupérant lentement chaque page éparse.

« Vous pensez que vous êtes un dieu tout-puissant. Un homme stupide épris d’une femme, inconscient de sa véritable identité : une espionne »

« Où est ta mère? » demanda Bastian, après avoir lu la dernière page

« Pourquoi s'enquérir de ma mère? » Franz se hérissa : « C'est une affaire entre nous… »

« Mieux vaut vous montrer, Mme Klauswitz ! » cria soudain Bastian, percevant qu'elle se cachait derrière la porte fermée.

Le regard de Franz devint penaud vers sa mère. Bientôt, la porte du couloir s’ouvrit.

« Tu veux pleurer sur mon épaule ? Bien sûr, mais ne devriez-vous pas d'abord rencontrer votre femme ? C'est Odette qui détient vos réponses, pas moi » Théodora se juxtaposa devant Bastian avec un sourire ornant son visage. Au même moment, la peur de Franz s'accrut alors que les pas d'un autre passager se rapprochaient.

« M-Maman »

« À la prochaine, Mme Klauswitz »

« D'accord. Allons-y, Franz »

En partant, le regard de Théodora se tourna vers Bastian, qui tenait fermement le document dérobé par Odette.

« Si seulement tu étais mon fils... » Le murmure de Theodora persistait dans l'air alors qu'elle contournait Bastian « Je te donnerais le monde » Elle ravala ces mots, pour épargner à Franz

Avant que la porte du couloir ne se referma derrière elle, Théodora aperçut Bastian entrant dans le compartiment d'Odette.

La veille d’une grande fête se levait.

Tome 1 – Chapitre 90 – Le fils de sa mère

« Bastian ? »

La porte s'ouvrit brusquement, sortant Odette de sa rêverie au clair de lune à la portière. Elle le salua en ajustant son mince châle avec un sourire.

En entrant silencieusement dans la pièce, l'attitude calme habituelle de Bastian semblait lourde et différente ce soir.

« Ce qui s'est passé? » Odette haleta en remarquant la marque d'égratignure sur la joue de Bastian. « Tu es blessé! Laisse moi prendre… »

« Pas besoin, reste là » l'interrompit fermement Bastian. Sans tenir compte de sa veste au pied du lit, il ferma la chambre à clé et enveloppa les fenêtres du carrosse de rideaux, puis se dirigea vers Odette, figée, agrippant fermement un morceau de papier froissé.

Plaçant le papier dans la main d'Odette, Bastian la regarda muette d'incrédulité. Ses lèvres tremblaient, son regard creux, tandis que l'agitation du train se transformait en un grondement sourd. Le gémissement perçant du moteur était le seul son qui perçait ses oreilles engourdies.

« Jetez un oeil » conseilla Bastian en tendant le papier à Odette.

« Bastian, c'est... »

« Vite » Ses yeux froids et abyssaux se posèrent sur elle.

Odette baissa les yeux et accepta le papier avec hésitation. En voyant le texte tapé et la signature, elle en connaissait le contenu et comment il était parvenu entre les mains de Bastian. Son péché secret avait été révélé et elle craignait les conséquences de son accord avec Theodora Klauswitz. Dans l'espoir de le garder caché plus longtemps, elle savait que ses prières auraient été vaines.

Acceptant sa culpabilité, Odette se prépara à être punie mais jura de protéger Tira. Elle rencontra le regard de Bastian avec des yeux sans larmes et piquants.

« Je suis désolée »

Ses excuses atténuèrent le sourire de Bastian « Désolée…. » répéta-t-il, ce mot sarcastique lui poignardant le cœur.

« C'est ce qui s'est passé » dit Odette en serrant le papier.

« C'est ce qui s'est passé », répéta Bastian, sa déception palpable. « Quoi? Vous ne l'avez pas encore vérifié ? » Il cacha sa colère, debout devant Odette, près du rideau de la fenêtre du train.

Bastian attendit l'explication d'Odette. Il souhaitait l'entendre réfuter les accusations, affirmant qu'il s'agissait d'un piège, d'un malentendu, voire d'une calomnie. Il espérait qu'elle lui demanderait de lui faire confiance. Si elle réfutait tout, il était prêt à lui faire confiance et à rejeter l'affaire. Il accepterait un mensonge lâche, tout sauf « désolé », qui pour lui était un gémissement de chien.

« Regarde encore » dit-il en lui remettant le document.

Les larmes montèrent aux yeux d'Odette, mais elle se retint. Ses supplications étaient des excuses discrètes.

« POURQUOI! » cria Bastian en jetant le document par terre « POURQUOI S'ALLIER

AVEC ELLE ?! »

« Elle a trouvé une faiblesse », avoua Odette, la voix tremblante. Elle espérait que Bastian ne savait pas qu'elle avait volé le document pour protéger Tira. La dure vérité devait lui rester inconnue. « J'ai causé la paralysie de mon père » murmura-t-elle.

« Je te demande pardon? » Bastian fut surpris.

« Quand j'ai découvert qu'il t'avait rencontré en secret. J'avais prévu de m'excuser auprès de vous, mais je n'ai pas pu vous rencontrer. A mon retour, il avait emporté nos économies dans l'ivresse. Cela a conduit à une dispute »

« Et? »

« Je l'ai poussé dans les escaliers. Il faut que tu connaisses la suite » avoua Odette.

« Le duc Dyssen a dit que c'était un accident, une glissade ivre dans les escaliers »

« Oui. Après l'accident, mon père a oublié l'incident. J'ai choisi le silence. Je ne soupçonnais pas le retour de sa mémoire, » Odette fit une pause, retenant ses larmes.

Alors qu'elle regardait Bastian, son sourire triste rappelait leur passé plus heureux, approfondissant ses regrets.

Odette soupçonnait que Theodora Klauwitz avait des arrière-pensées pour révéler ce secret, potentiellement pour détruire leur mariage. Malgré la tourmente, cela avait un avantage : elle pouvait protéger Tira et épargner la réputation de Bastian, atteignant ainsi son objectif.

« Mon père voulait m'envoyer en prison. Il a écrit une lettre de menace. Mais cette lettre est tombée entre les mains de Madame Klauwitz »

« Comment? »

« Je ne savais pas. Elle avait la lettre et proposa un marché ; Je vole vos documents professionnels, elle garde le secret. J'ai été d'accord »

« Pourquoi? »

« Je ne voulais pas finir en prison »

« Vous ne pouviez pas m'informer ? se moqua Bastian, déconcerté. Il pouvait comprendre si Odette poussait son père accro au jeu, voire le tuait, mais cacher cette supercherie – espionner pour le compte de sa belle-mère – le dérouta.

« Je ne voulais pas que plus de gens sachent ça… J'avais peur » s'inclina Odette, les yeux brillants à nouveau « Je suis désolée »

« Pensez-vous que je suis incapable de résoudre votre problème? » Bastian releva le menton, lisant son expression « Ou tu n'as jamais pensé à moi? » Lui tenant le cou, il lui demanda « Pensez-vous que vous pouvez obtenir ce que vous voulez par tous les moyens ? »

« Bastian, je… » La peur fit taire Odette, confrontée à son regard glacial.

Les documents qu'elle avait volés, essentiels à l'entreprise, étaient sous clé dans son bureau. Un sentiment de désespoir et de vide remplit le cœur de Bastian lorsqu'il réalisa comment elle aurait pu le prendre. Un rire amer éclata sur ses lèvres. Franz avait raison

: son amour pour elle l'aveuglait, ne la considérant pas comme une espionne et une proie à la manipulation. Ironiquement, si Theodora Klauwitz ne lui avait pas remis ces documents, il n'aurait jamais soupçonné Odette.

Oui, le doute ne lui avait jamais traversé l’esprit.

Après l'appel de Thomas Mueller au sujet des intérêts personnels de Jeff Klauwitz, Bastian sentit un espion à proximité divulguer des informations. Pourtant, il n’aurait jamais imaginé que ce serait sa propre épouse, Odette, qui aurait accès à son espace de travail privé.

Il lui aurait fait confiance aveuglément, par amour….

Bastian la relâcha, un sourire sarcastique apparaissant alors qu'il regardait les marques rouges sur son cou. Des souvenirs perdus depuis longtemps de sa mère refit surface, ses yeux tachés de larmes causés par la trahison de son père. Malgré les conseils de divorce, elle s'accrocha à leur mariage, lui faisant confiance et l'aimant jusqu'à sa fin tragique.

Bien que reconnaissant pour sa naissance, Bastian ne pouvait pas comprendre l'amour dévorant de sa mère pour quelqu'un d'aussi indigne.

En regardant Odette, Bastian reconnut en lui le reflet de sa mère.

Il était le fils de sa mère…

Aimer ceux qui ne le méritaient pas…

Faire confiance à une femme qui l'avait trahi…

Tout comme sa mère…

« Bastian, j'en prends mes responsabilités » dit Odette en lui agrippant la manche. «

Punissez-moi ou emprisonnez-moi, mais attendez que notre contrat se termine et que Tira obtienne son diplôme. Je vous en prie »

« La remise des diplômes de Tira ? » Bastian détacha sa prise, purgeant son contact «

Saisissez les dégâts que vous avez causés, Lady Odette »

« Bastian… » elle le rejoignit à nouveau.

« Voulez-vous que je soutienne votre famille après tout ce que j'ai perdu ? »

Il connaissait enfin la réponse à la question à laquelle il avait souvent réfléchi pendant tout ce temps.

« Que suis-je pour vous? »

Rien.

Depuis le début jusqu'à maintenant, et toujours.

Ps de Ciriolla: ce chapitre marque le début d'un très gros malentendu car manque de communication.... merci l'entourage de merde

Tome 1 – Chapitre 91 – Dernière chance

La lumière chaude du soleil levant inondait la pièce, peignant chaque recoin de ses teintes radieuses, et même les rideaux bien fermés ne pouvaient atténuer la gaieté de cette matinée lumineuse.

Bastian se redressa, éloignant son poids du dossier du fauteuil à oreilles. Il ouvrit un paquet de cigarettes sans quitter des yeux Odette, assise à l'autre bout du canapé. Il l'aurait admirée dans la lueur angélique du soleil projetée sur elle, s'il n'avait pas découvert qu'elle l'avait trahi la nuit dernière. Ce ne fut qu'au moment où il sortit une cigarette de la boîte qu'Odette releva la tête pour le regarder. Elle était d'une pâleur mortelle, soulignée par la rougeur de ses yeux.

Bastian ne dit rien et se contenta de la regarder en allumant sa cigarette. Tout ce qu'Odette pouvait faire, c'était supporter son regard scrutateur, endurer la punition qui se prolongeait inutilement.

Même si elle était pleine de chagrin, Odette refusait de verser une seule larme. Implorer pitié ou pardon était inutile, alors elle ne perdit pas son souffle. Tout ce qu'elle voulait maintenant, c'était un répit temporaire, pour retarder le jugement jusqu'à ce que les affaires de Bastian avec l'Empereur soient conclues. Après cela, elle accepterait n’importe quel sort, tant qu’elle pourrait maintenir sa protection contre Tira.

« S'il vous plaît » plaida-t-elle silencieusement.

Juste au moment où son regard commençait à vaciller, Bastian jeta les cendres de sa cigarette dans le cendrier, ajoutant ainsi au monticule toujours grandissant.

« Si seulement tu ne t'étais pas fait prendre » Bastian exhala un nuage de fumée qui flottait dans les airs au-dessus de leurs têtes. Il n’éleva pas la voix, mais la colère était toujours présente. « Combien de temps comptais-tu me tromper, hmm ? »

Odette avait l'impression que c'était peut-être sa dernière chance, mais elle avait du mal à trouver les mots. Aucun mensonge ne résisterait longtemps à son examen minutieux, donc l'honnêteté semblait être la seule option qui lui restait. Après tout, Bastian Klauswitz était un homme pratique, et l'accord de l'Empereur les maintenait fermement dans le mariage.

« Je pensais pouvoir le cacher jusqu'à ce que tu partes en guerre » avoua-t-elle, la voix tremblante « Notre contrat se termine à votre retour, alors j'ai pensé que si je pouvais m'en sortir, je pourrais demander le divorce en toute sécurité »

« Ah, le divorce » Bastian resta taciturne, jusqu'à ce qu'un lent sourire se dessina sur son visage. Elle aurait peut-être été douée pour se comporter comme une bonne épouse au grand jour, mais secrètement, elle était une espionne déterminée à le trahir.

Bastian hocha la tête avec approbation, reconnaissant le plan d'Odette. Il lui suffisait de se libérer de toute idée vaine et stupide pour voir la femme telle qu'elle était vraiment, une snob froide et calculatrice. Malgré le sang bleu qui coulait dans ses veines, elle était méchante et vulgaire. Il s'était laissé aveugler par sa beauté et son charme, mais au final, elle n'était pas différente de sa belle-mère.

Alors qu'il repensait à leur temps ensemble, sa vraie nature était claire pour quiconque ayant une once d'esprit. S'interrogeant d'un point bas à un autre, cherchant un mariage qui l'élèverait bien au-dessus de ce qu'elle méritait. Elle était capable de très bien dissimuler sa cupidité.

Ce qui le dérangeait vraiment, c'était qu'elle n'avait même pas besoin d'essayer. Il était tellement fasciné par ce fantasme qu'il se laissait volontiers tromper.

Jetant le mégot de cigarette, Bastian se leva du siège. Il fit un pas vers la fenêtre du train et ouvrit les rideaux, se rendant temporairement aveuglé par le soleil éclatant.

« Je t'aime, allons-y ensemble »

Les lèvres de Bastian se retroussèrent en un ricanement alors qu'il se rappelait cette vaine confession d'amour. Il ne pouvait s'empêcher de ressentir une légère appréciation pour sa belle-mère qui révélait le mensonge pour ce qu'il était. À tout le moins, cela l'empêchait de commettre une erreur critique, même s'il s'était déjà ridiculisé.

Il desserra son nœud papillon, il avait l'impression qu'il l'étouffait lentement. Sa montre indiquait huit heures du matin, le moment était venu de commencer les préparatifs. Il était temps de se lancer dans son voyage pour devenir un héros.

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Bastian effectuait sa routine matinale de manière robotique. Il se lava, rasa et enfila de nouveaux vêtements. Ses mouvements agiles parcouraient les mouvements sans réfléchir, composant un visage qui ne trahissait aucune trace de sa fatigue suite à cette nuit blanche. Il termina en peignant soigneusement ses cheveux et en les lissant avec de la pommade.

Odette ne bougeait pas du bout du canapé, le regardant accomplir sa routine. C'était comme si elle était paralysée dans un cauchemar. Elle avait envie de plaider pour son jugement, l'attente lui semblait être une punition en soi.

« Préparez-vous, madame », lui dit enfin Bastian.

Il ajusta ses médailles avec une attention méticuleuse aux détails, puis se tourna lentement vers elle. Alors qu'elle le regardait avec des yeux tristes, c'était comme si un voile se soulevait, révélant la femme qui l'avait captivé depuis le jour de leur rencontre.

« Vous avez dit que vous vouliez expier vos péchés, n'est-ce pas ? » Sa voix était calme. Il se tourna et regarda couler les eaux tranquilles du lac de Lausanne. Il désirait toujours cette femme.

Cela le rendait fou, surtout lorsqu'il jouait avec l'idée de conclure un marché avec l'Empereur et de forcer Odette à se marier. Faites le nœud et faites-la s'engager envers lui pour le reste de sa vie. C'était comme s'il était sous l'influence d'un sort.

Il rigola en faisant des pas mesurés vers elle. Elle n'avait pas dit un mot. Petit à petit, son esprit s'éclaircit du duvet rose à chaque pas.

Il comprenait les intentions de Theodora Klauswitz en dénonçant l'espion. Théodora n'avait pas l'intention de faire scandale, elle n'était pas assez folle pour défier directement l'Empereur, mais il était clair qu'elle utilisait délibérément Odette comme une arme pour le provoquer. Et il était tombé dans son piège.

Sans que ce soit de sa faute, il avait perturbé un plan méticuleux et pour faire des promesses futures, il devrait à nouveau investir beaucoup de temps et d'argent. Il était clair que la bataille à venir allait être bien plus difficile que toutes celles qu’il avait menées auparavant.

Tout ça à cause de toi.

Une fois placé juste devant Odette, il se pencha et lui saisit le menton, remarquant sa beauté durable. Même à ce moment, où tout ce qu'il voulait ressentir était du mépris pour la traîtresse, il ne pouvait s'empêcher de sentir son cœur se soulever lorsqu'elle le regardait dans les yeux.

« Agissez modestement, Mme Klauswitz. » ordonna Bastian, mais il avait la force dans sa poigne. Bien sûr, il conclurait un accord avec l’Empereur.

Prenant une profonde inspiration, il savait qu'il devait respecter l'accord de mariage qu'il avait conclu pour compenser les dommages causés par Odette. Il n’avait d’autre choix que de tolérer cette femme aussi longtemps que nécessaire.

Une fois le festival terminé, il se rendrait sur l'île de Trosa, où il pourrait saisir des opportunités lucratives pendant quelques jours de patience, surtout s'il avait affaire à cette femme.

« Je sais que vous ne voulez pas finir en prison, alors vous devez jouer le jeu, sinon vous serez dénoncé comme la criminelle qui a tenté de tuer son propre père. Est-ce que cela semble être une raison plus impérieuse que l’adultère ? »

« Bastian… ? »

« C'est à toi de décider, vis comme la parfaite petite épouse jusqu'à la fin de ton contrat, ou je te mets en prison. Tu es douée pour faire semblant et tromper tout le monde, c'est vrai » Odette gémit alors qu'il lui relevait le menton « Assez de bêtises, Odette, vos dettes seront prises en compte par Tira Bryller » prévint Bastian

« Non, elle n'a rien à voir avec ça! » Pour la première fois, l'émotion apparut sur le visage d'Odette. Bastian fut interloqué, mais remplaça rapidement sa surprise par un rire moqueur.

«Tira, s'il vous plaît, épargne-la. Tout est de ma faute, s'il vous plaît… »

« Tais-toi, Odette » Bastian fronça les sourcils « Tout ce que tu as à faire, c'est de m'obéir. C'était clairement indiqué dans le contrat que vous avez signé. Souriez comme si vous étiez la femme la plus heureuse du monde » Il passa son pouce ganté autour des lèvres d'Odette et lui sourit avec élégance. « Si vous souhaitez sauvegarder la vie de votre petite sœur, vous devez exceller »

Ps de Ciriolla: elle s'enfonce dans son mensonge... et ça la dessert totalement

Tome 1 – Chapitre 92 – Si je pouvais revivre cette saison

Le train express pour Lausanne arriva à sa destination finale et Franz guida sa fiancée hors du train. Le quai de la gare centrale grouillait de badauds désireux d'apercevoir les officiers de marine. Naturellement, Bastian Klauswitz bénéficiait de cet éloge en or.

« Écartez-vous, écartez-vous » crièrent les agents. Mais malgré les efforts concertés pour dégager un chemin, les spectateurs restèrent fidèles et les passagers du train durent se frayer un chemin.

« C'est juste un officier, pas ce maudit prince » grommela Ella, incapable de détourner son regard de l'entrée. Franz attendait Bastian avec un sourire détendu toujours présent, il avait vraiment hâte de le saluer. Il savourait l'idée d'être témoin de la fierté de Bastian.

Tout en s'inquiétant pour la sécurité d'Odette, Franz reconnaissait la nécessité de se sacrifier pour la libérer d'une vie qui ne valait rien de mieux qu'en prison. Révélant au monde la vraie nature de Bastian, cela faciliterait considérablement la procédure de divorce.

« Oh regarde, là, il descend maintenant » Les spectateurs bourdonnaient d’excitation en apercevant Bastian.

Franz déglutit nerveusement et tenta de tendre le cou au-dessus de la foule. Le capitaine Klauswitz apparut avec sa belle épouse. Ils rayonnaient devant la foule avec les plus grands sourires et accueillaient les spectateurs avec un tel enthousiasme. Lorsque Bastian ôta sa casquette et offrit un salut, les acclamations éclatèrent et atteignirent leur paroxysme. Odette regardait son mari avec tant d'affection et de fierté.

« S'il vous plaît, regardez par ici », criaient les journalistes, brandissant leurs caméras comme des armes.

Bastian accepta et se tourna vers la presse, posant pour eux. Son sourire était charmant et la façon dont il embrassait sa femme témoignait de sa possessivité ostentatoire.

Franz regarda sa mère, confus. Même Theodora pouvait cacher son sentiment de malaise alors que le couple se penchait l'un contre l'autre pour s'embrasser.

Comment est-ce possible ? Avait-il choisi de ne pas reprocher à Odette de l'avoir trahi ?

Franz se serra la gorge, le flash de l'appareil photo clignotant dans son esprit. Dans cet éclair de lumière brillant, Odette souriait, incarnant l'image de l'épouse parfaite et ils vécurent heureux pour toujours.

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Le prince Nicolas décida de prendre des mesures décisives, mettant fin au doute persistant qui le tourmentait depuis des mois. Avec un soupir de désespoir, il s'assura qu'il n'y avait plus de doute.

« Le côté de la princesse Isabelle est également propre. Son entourage m'informe qu'elle a le cœur serré et qu'elle s'en tient à sa classe nuptiale » déclara la préposée.

Le prince Nikolai hocha la tête avec approbation alors qu'il regardait la délégation Belov progresser le long de la route principale menant au port naval, où attendait l'envoyé de l'empereur.

Les rues étaient ornées des drapeaux navals des deux nations, flottant au gré de la brise.

Le pollen flottait dans l’air, comme de minuscules gouttes dorées bénissant la progression. La fanfare militaire joua ses airs de marche et la foule applaudit. Le défilé avait dépassé toutes les attentes, devenant un grand spectacle.

Les intentions de l'empereur Berg étaient claires puisqu'il plaça le nom de Belov juste à côté des commémorations de la victoire du pays. Il s’agissait clairement d’un stratagème visant à forger une alliance militaire entre les deux nations, servant peut-être aussi d’excuses pour les faux pas de sa fille.

Le prince Nicolas sourit au morceau de papier qu'il tenait à la main. Ils constituaient un résumé de l'histoire du capitaine Klauswitz et de son épouse, depuis leur première rencontre jusqu'à leur éventuel mariage.

Quel gâchis, soupçonner l'infidélité de sa femme et se mêler des affaires des autres. C’

»tait peut-être embarrassant, mais c’était nécessaire pour préparer un mariage national.

La famille impériale Berg avait fait de son mieux pour dissimuler le scandale entourant la princesse capricieuse, mais de nombreux aspects restaient encore flous.

Isabelle affirmait que son amour pour Bastian était quelque chose qui avait été nourri depuis son enfance. Même avant le mariage national. Elle ne pouvait pas réprimer ses sentiments et elle ne pouvait pas non plus y échapper. La passion d'Isabelle pour Bastian dépassait toutes les limites du simple engouement. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était réfléchir à l'idée que le fait d'être aveuglé par l'amour était courant dans la famille Berg.

Ce qui rendait la situation encore pire, c'était l'indifférence que Bastian témoignait à Isabelle. Cela faisait mal à Nikolaï d'assister au traitement froid du petit-fils d'un brocanteur, mais le cœur d'Isabelle restait sans réponse. Cela rendait également le mariage avec la fille d’un noble déchu très suspect.

Ses pensées furent confirmées lorsqu'il rencontra l'épouse de Bastian, Odette, lors de leur présentation lors d'une cérémonie de promotion.

Nikolaï avait déjà vu une beauté inégalée, mais lorsqu'il posa les yeux sur Odette, son souffle s'échappa de son corps. Il ne pouvait pas détourner son regard, malgré tous ses efforts. Si seulement elle avait été la fille de l'empereur, il aurait pu obtenir un mariage avec elle en un clin d'œil, mais elle avait été offerte comme une prime.

Le titre d'une seule ligne, « L'homme qui s'est marié au premier regard aime toujours passionnément sa femme », représentait une femme rayonnante de bonheur et un mari la regardant avec amour. A la dernière page du reportage était jointe une photo du couple tirée du journal du soir, provoquant une montée de ressentiment dans sa poitrine. Cela lui rappelait encore une fois la cérémonie de promotion.

« Je veux que ce rapport soit rejeté » déclara le prince Nicolas en remettant le document inutile à son assistant.

Malgré le passé d'Isabelle, bien que source de honte, ce n'était pas une question susceptible de rompre le mariage entre les nations. Nikolaï le croyait fermement. Malgré son immaturité, Isabelle n'avait aucun attachement persistant envers le mari de sa cousine.

Une fois l’affaire résolue, le mariage se déroulerait comme prévu. Le prince Nikolaï sortit de la voiture, se sentant un peu plus léger qu'avant. Les acclamations de la foule ajoutèrent à l'excitation du festival.

Le Prince s'avança pour passer en revue le navire escorté par la garde d'honneur. Les invités de marque, déjà arrivés, s’unirent et ont applaudirent, faisant preuve de courtoisie envers la délégation alliée. Odette était facilement reconnaissable à la manière raide et droite avec laquelle elle était assise.

Le prince Nicolas lui jeta un coup d'œil. On aurait dit que son visage était devenu plus pâle au cours de la nuit, ce qui lui donnait un air maladif. Il fronça les sourcils face à ce changement soudain. Elle le regardait à cet instant, avec une expression perplexe, qui fut rapidement recouverte par un sourire chaleureux. Ses yeux brillaient aussi brillamment qu’ils l’avaient toujours fait.

Il salua Odette avant de passer.

La femme de Bastian Klauswitz était incroyablement belle aujourd'hui, laissant le seul souvenir gravé dans son esprit.

********************************

Bastian termina de préparer la revue, boutonnant ses gants avant de quitter la cabine.

Alors qu’il sortait, il fut momentanément aveuglé par la lumière du soleil. Il admira la vue en hauteur, le ciel bleu parsemé de nuages de coton, la vaste mer qui reliait les horizons et laissa le vent frais souffler sur son visage.

La cérémonie de la revue navale était l'attraction principale du festival. Aujourd’hui, les navires de guerre de l’empire devaient passer pour examen dans un ordre précis.

Bastian était affecté au tout premier cuirassé, à la tête de la revue. Cet honneur éclipsait la honte de son passé.

« Salut, Bastian » Une voix l'appela alors qu'il descendait les escaliers métalliques. Il reconnut la voix, elle appartenait à un officier supérieur à qui il s'adressait souvent lorsqu'il avait besoin de conseils. L'officier s'approcha avec admiration, s'arrêta rapidement et l'attendit au bas des marches du pont.

Reconnaissant la raison, Bastian le rassura calmement : « Nous pouvons parler librement quand aucun regard n'est rivé sur nous. »

« Mais... » Il hésita brièvement, les yeux se dirigeant vers l'insigne de grade majeur de Bastian, avant de sourire légèrement. « Très bien alors, si c'est ce que désire le Major, je m'y conformerai. Merci, Bastian »

« Vous êtes les bienvenus »

« Est-ce que les aveux se sont bien passés, est-ce que tu y vas avec ta femme ? »

« J'ai reçu mon rendez-vous comme prévu » déclara Bastian.

« Est-ce que cela signifie que vous partirez seul ? »

« Oui, c'est la décision que j'ai prise » dit Bastian en hochant calmement la tête. La conversation n'avait pas progressé alors qu'un groupe d'officiers s'approchait d'eux.

Faisant preuve de courtoisie avec une révérence superficielle, Bastian passa devant le nouveau groupe alors qu'ils le saluaient et il salua en retour.

Bastian se dirigea vers le pont principal, où le soleil de midi paraissait plus chaud qu'il n'aurait dû le faire. Il s'appuya contre la balustrade, son esprit revenant au moment où il était sorti de l'amirauté pour trouver Odette assise près de la fontaine, l'attendant. Ce fut à partir de ce jour que leur relation prit plus de sens que ce qui était consigné dans un contrat.

« Si je pouvais revivre cette saison » Toutes ces pensées n'étaient rien d'autre que des hypothèses dénuées de sens sur le passé. Il savait que s'attarder sur eux était inutile et qu'il devait se concentrer sur ce qui allait arriver, il devait se concentrer sur le présent.

Alors qu'il prenait sa décision, le bruit du capitaine qui montait à bord le ramena à la réalité. Les officiers, qui bavardaient bruyamment, prirent place et Bastian les rejoignit à la tête de l'avant-garde. C'était un poste pour lequel il avait travaillé dur, et non quelque chose qui lui avait été attribué par privilège.

Il se tenait à la position qui lui avait été assignée face à la mer de Lausanne, son esprit était clair, dénué de distraction. Malgré les pertes qu’il avait subies, les gains qu’il avait obtenus en cours de route en valaient la peine.

Alors que le capitaine montait à bord, un long sifflet perça le silence, signifiant leur départ. Bastian regarda vers l'horizon, levant les yeux de l'ombre de sa casquette d'officier. C'était une journée parfaite, marquant leur voyage béni par le dieu de la mer.

Tome 1 – Chapitre 93 – Jour de gloire

L’examen commença alors que l’avant-garde mettait les voiles. Les navires de guerre formaient une ligne à une courte distance du port et, à mesure que chaque navire passait, ils prenaient position dans la longue file qui s'étendait le long de l'horizon.

Sur le port, la foule s'était rassemblée en masse pour assister au passage des navires, son enthousiasme ne se démentant jamais pendant ce long processus. Ils persistèrent tandis qu'une centaine de navires prenaient tour à tour la queue. Au moment où le dernier navire prit place, la ligne s’étendait à perte de vue.

Odette concentra son attention sur le navire de tête, l'avant-garde. Les souvenirs des deux derniers jours fondirent dans son esprit comme du beurre. Depuis que les documents volés furent rendus à Bastian, le temps semblait déformé, lui donnant l'impression qu'elle n'était pas vraiment vivante dans son esprit.

« Odette, tu es magnifique aujourd'hui » une voix amicale traversa sa conscience de plus en plus lointaine.

Surpris, Odette se tourna vers la source de la voix pour voir l'Empereur et l'Impératrice s'approcher d'elle. Ils avaient dû monter à bord du navire sans qu'elle le prévienne. Le Prince, son épouse et la Princesse Valérie étaient également parmi eux.

« Je vois que vous avez hâte de rentrer avec votre mari, il va falloir que je me dépêche alors » dit l'Empereur en jetant un regard vers la mer, vers l'avant-garde. Sa plaisanterie légère suscita un rire murmuré de la part de l'Impératrice.

Odette perdit légèrement son sang-froid, mais ne tarda pas à se ressaisir, donnant l'impression qu'elle s'était perdue dans l'excitation. Elle leur fit un sourire chaleureux, pas trop chaleureux, juste assez pour donner l'impression d'une jeune épouse timide.

Alors que l’Empereur et sa famille prenaient place, l’excitation qui avait envahi le pont du navire d’examen se calma progressivement. Odette s'installa derrière le prince et sa femme. Malgré l’aggravation du mal de tête, elle refusait de laisser tomber son sourire.

Elle était comme la femme la plus heureuse du monde et tout cela au nom de la protection de sa sœur.

« Regarde là-bas, Odette, allez » Odette fut réveillée par la voix excitée de la marquise Demel. Elle montrait le vaisseau amiral, celui-là même sur lequel se trouvait Bastian.

C'était un salut, marquant le début de la cérémonie.

L'Empereur monta sur un podium et les invités se levèrent de leurs sièges. Odette lui emboîta le pas, s'efforçant de maintenir son équilibre. Les flottes étant alignées, les

soldats étaient visibles sur le pont, se tenaient au garde-à-vous et saluaient. Après le salut, l'orchestre entonna l'hymne impérial.

Le navire de revue de l'Empereur dérivait lentement devant l'atelier de l'avant-garde, ses soldats devenant une lointaine tache de nuances sombres. Le souvenir de Bastian restait cependant dans l'esprit d'Odette.

La présence du major Klauswitz brillait comme le soleil de midi, son éclat ne laissant aucun répit à ses yeux. Cela ne faisait que lui rappeler cette réunion au salon de l'hôtel Reinfeldt.

Odette secoua la tête, impatiente de laisser ces souvenirs derrière elle. Bastian ne voyait le mariage que comme un moyen d’atteindre une fin. Elle n'était à lui que pendant deux ans et après cela, serait-elle abandonnée comme les ordures d'hier ? Ils avaient partagé un moment d'affection, mais cela venait finalement de son envie passagère de coucher avec elle. Bastian n'avait pas hésité une seule fois dans sa décision initiale.

La critique se poursuivi jusque tard dans l’après-midi. L'Empereur afficha fièrement sa puissance navale aux yeux de tous et s’en réjouit avec un sourire.

« Maintenant, que diriez-vous d'une salve d'applaudissements pour la femme du héros ?

dit l'Empereur en regardant Odette. Rapidement, il orchestra les applaudissements de tous les invités du bateau.

Même si c’était plutôt inattendu, Odette resta aussi vaillante qu’elle pouvait le faire.

D'abord avec un sourire gracieux et un signe de tête, elle fit un signe de la main comme il sied à l'épouse d'un héros.

*************************************

Au coucher du soleil, les lumières festives illuminaient Lausanne et donnaient vie à la ville. Drapeaux nationaux et lanternes colorées dans chaque rue, Sandrine profitait de la vue à couper le souffle. Elle s'appuya contre la balustrade, la fumée de cigarette s'échappant paresseusement de sa bouche.

« Des rumeurs courent selon lesquelles il emmènerait sa femme avec lui à son nouveau poste » avait-elle déclaré.

« Ah, oui, je suppose qu'il pourrait le faire, as-tu entendu autre chose ? » Dit la noble dame à côté de Sandrine.

Odette, Odette, Odette, Lors de la fête à bord du navire organisée par l'empereur, le nom

« Odette » résonnait partout.

« Rien pour l’instant, donc je suppose que tout se déroule comme prévu. Ce n'est pas le genre de Bastian de revenir sur une décision à la dernière minute » Sandrine regarda par-delà le pont. Elle pouvait voir Bastian discuter avec le prince héritier de Belov.

« Vous le sous-estimez. En matière d’amour, il a la capacité de se transformer en une personne complètement différente, plus erratique et imprévisible » La noble femme observa avec un sourire.

« En effet » dit Sandrine en soufflant encore de la fumée « Qui aurait pensé que Bastian, parmi tous les gens, deviendrait une figure si appréciée, ce n'est pas une surprise si l'inattendu devait se produire »

« C'est vrai, en fait, c'est un couple où rien ne se passe comme prévu »

Au milieu de cette plaisanterie moqueuse, Odette décida de comparaître, attirant l'attention de toutes les épouses des officiers subalternes. Quelque chose n'allait pas chez elle, Sandrine pouvait le sentir alors qu'elle plissait les yeux vers Odette comme un chat endormi. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander si Bastian essayait de faire de cette femme une véritable épouse.

Au milieu d'une musique joyeuse et de rires ambiants, les bouteilles de champagne s'ouvraient avec des bruits explosifs. Sandrine ignorait tout, surveillant Odette de près.

Malgré son épuisement évident, il y avait une aura de fraîcheur unique autour d’elle.

Une beauté pitoyable. Sandrine savait qu'elle affrontait son adversaire le plus coriace à ce jour.

Elle poussa un soupir et posa la cigarette. Elle était pleinement consciente des désirs de Bastian, elle comprenait qu'il s'agissait d'un instinct primitif, d'une manière de satisfaire ses besoins sexuels tout en fermant commodément les yeux sur d'autres sujets. Leur démonstration d’affection lors des rassemblements publics n’était pas différente.

Sandrine croyait que Bastian ne pouvait pas être influencé si facilement, il devait y avoir autre chose.

Sandrine lutta longtemps contre cela. Elle quitta le groupe avec lequel elle traînait et se dirigea vers Bastian.

Bastian avait mentionné qu'il avait voulu parler à son père avant de partir pour son nouveau poste. C'était une question importante, elle pouvait le dire et son père était d'accord. Elle pensait que c'était pour discuter de leur mariage puisque Bastian mettrait fin à ses 2 ans de faux mariage avec Odette.

Mais et s’il s’agissait d’autre chose ?

Au moment où Sandrine atteignait Bastian, celui-ci se retourna. Il ne montra aucun signe de surprise en la voyant approcher.

« Félicitations, Bastian. Maintenant, je suppose que je devrais vous appeler Major Klauswitz » Sans hésitation, Sandrine lui tendit la main, parfaitement préparée à son rejet. Étonnamment, Bastian répondit avec gentillesse en lui prenant la main.

« Merci, comtesse Laviere »

« Avais-je raison de penser que vous partiriez la semaine prochaine? »

« Oui » dit-il catégoriquement.

« Eh bien, puisque vous n'organisez aucune sorte de fête d'adieu, je vais devoir vous dire adieu et bonne chance maintenant » Sandrine poussa un soupir pitoyable « Tout le monde parle de la façon dont vous envisagez d'emmener votre femme avec vous »

« Rien n'a changé, Comtesse, ce sont de fausses rumeurs, je peux vous l'assurer » dit Bastian en haussant un sourcil. Les yeux de Sandrine pétillaient de joie.

« Tu ne peux pas être sérieux, elle va rester ici ? »

« Oui elle le fera »

« Alors de quoi voulais-tu parler avant de partir sur le champ de bataille ? » Sandrine posa la question. La fierté avait désormais de l’importance. Si seulement il pouvait apaiser son anxiété, qui la traversait comme un venin.

« Eh bien, je pensais juste que nous pourrions utiliser ce temps pour collaborer entre Illis et Lavière »

« Pourrions-nous confirmer la promesse ici, est-ce un endroit approprié ? »

« Eh bien » Bastian laissa place à une réponse ambiguë, à une énigme qui refusait d'être résolue.

« Bonne chance, Bastian, j'attendrai avec impatience ton éventuel retour, alors »

Sandrine posa une main sur l'épaule d'Odette, dans une tentative de moquerie d'amitié.

« Salut, Odette. Passons un bon moment » Sandrine ne put s'empêcher de remarquer à quel point Odette était pâle. Elle dépassa la jeune femme et se dirigea vers le pont.

Les restes du coucher de soleil projetaient des teintes sombres sur la mer. La nuit festive brillait d'une lumière orange vif, sous le ton des rires et de la musique qui transportaient la ville au gré du vent.

Tome 1 – Chapitre 94 – Pas encore

Bastian se tourna vers sa femme, qui se tenait avec confiance à ses côtés. Elle était intrépide même en présence des généraux âgés. Les compétences sociales d’Odette brillaient le plus lorsqu’elles étaient mises au défi.

« Laisser votre femme ici, seule, le Major est un soldat d'une volonté extraordinaire, je n'en serais pas capable » rigola un amiral aux cheveux argentés.

« Elle est bien trop précieuse, je veux la garder en sécurité. Torsa n'est pas un bon endroit pour une si jeune femme » déclara Bastian.

Des rires agréables éclatèrent de la part des autres officiers. « Même si les rumeurs selon lesquelles tu deviens doux à cause de ta femme étaient vraies, je ne le croirais toujours pas. Je n’aurais jamais pensé assister un jour à ce jour »

Une fois qu'ils eurent vidé leurs verres et fini de taquiner les jeunes mariés, les généraux revinrent. Bastian ne lâcha jamais la taille d'Odette, son sourire ne faiblit pas une seule fois. Il était clair qu’il vivait le jour le plus inoubliable de sa carrière.

« Souriez », murmura Bastian à Odette.

Surpris, Odette, perdue dans ses pensées, releva la tête et sourit largement. Leurs yeux se croisèrent et ses joues déjà rouges devinrent encore plus rouges. Bastian rit.

« N'es-tu pas prêt à sacrifier ta vie pour ta sœur ? Votre conviction a-t-elle déjà vacillée ?

»

Odette ne répondit pas.

« Dites-moi simplement, je serai heureux de respecter cela »

Odette ne disait toujours rien.

« Je te propose de me répondre, Odette » dit sombrement Bastian.

Odette évita le contact visuel, levant à contrecœur son visage vers lui. La femme était fragile, comme une poupée de porcelaine et il craignait que le moindre contact ne la fasse craquer.

Il était presque choqué de vouloir la voir pleurer, d'entendre ses supplications et de laisser tomber la façade. Il voulait qu'elle s'effondre et qu'elle mendie au point qu'il ne pouvait plus supporter de l'entendre mendier davantage.

« ... désolée » dit-elle finalement.

Un soupir s'échappa des lèvres de Bastian tandis que les yeux d'Odette devenaient froids et sans émotion. Elle était aussi calme que l'eau calme. Son expression déterminée et son cou élégamment long ne faisaient qu’ajouter à son allure majestueuse. C'était une actrice remarquable. Il croyait toujours en elle, même après s'être rappelé pourquoi il avait choisi Odette dans le mariage contracté.

Odette éclata de rire, se moquant de sa bêtise. Une beauté aussi captivante que les jours qui nourrissaient autrefois ses rêves infructueux. En fin de compte, chaque instant était un mensonge.

Confronté à la réalité indéniable, le navire de guerre à la dérive lente s’arrêta. L'heure était venue du feu d'artifice qui clôturait la fête.

*******************************

Des sièges avaient été prévus pour le major Klauswitz et son épouse sur le pont supérieur, un geste de considération de la part de l'empereur. En traversant la foule, Odette avait l'impression de marcher sur un nuage.

Elle allait bientôt atteindre ses limites, avec son corps épuisé hors de son contrôle, ses jambes engourdies et sa vision floue. Malgré sa lutte, elle parvint à la balustrade où elle prit de grandes inspirations d'air marin frais.

La promesse de Bastian restait inébranlable dans son esprit, ne laissant place à aucun doute. Il avait toujours été un homme de parole, même s'il était la plupart du temps méchant et vulgaire.

Odette inspira de façon tremblante alors que la foule acclamait les premières étincelles de lumière et de couleurs éblouissantes qui remplissaient le ciel. Elle ne leva pas les yeux tandis que les feux d'artifice éclataient les uns après les autres. Le monde se tut et les ténèbres l’engloutirent.

« S'il vous plaît, attendez. »

Malgré la punition imminente, Odette s'accrochait à son dernier regret. Alors que les larmes menaçaient de couler, Bastian la souleva avant qu'elle ne tombe. À ce moment-là, plusieurs feux d’artifice explosèrent dans le ciel, illuminant Lausanne d’or. Ignorant les badauds, Bastian tenait fermement Odette sous la pluie dorée.

Il lui fera payer sa trahison.

Bastian mit fin à l'agonie de la journée. Odette étant presque évanouie, il fit de son mieux pour la mettre à l'abri de la foule qui les entourait, cachant son état aux regards indiscrets. Il essaya de la calmer en lui attisant l'arrière de la tête, en regardant les environs comme s'il était fatigué des prédateurs.

Pas encore.

Lui seul pourrait être celui qui mettrait fin à ses jours ; personne d’autre ne le ferait. En attendant ce jour fatidique, Odette devait rester ferme et endurer sans s'effondrer.

A l'approche de la fin du feu d'artifice, la panique d'Odette s'apaisa. Son corps tremblait encore, mais au moins sa respiration était régulière. Bastian essuya la sueur froide de son front avec une main gantée. Ignorant le fort désir de l'étrangler.

Alors que la nuit s'approfondissait et que le festival touchait à sa fin, des feux d'artifice colorés ornaient le ciel et la mer de Lausanne, le spectacle époustouflant du feu d'artifice s'effaça dans les mémoires. Bastian la regarda, pleinement conscient des curieux.

« Soyez patiente » murmura Bastian D'une voix douce qui démentait l'ordre sévère, comme s'il professait son amour.

La peur s'emparait instinctivement d'Odette, la résistance était vaine. Tous les regards étaient tournés vers eux. Elle était piégée, pas mieux qu'une prisonnière et tout ce qu'elle pouvait faire était de se préparer à l'agonie imminente.

À ce moment-là, ils n’étaient rien d’autre que de simples bouffons. Avec une prise de conscience soudaine, la vision d'Odette se brouilla tandis que des larmes de honte coulaient.

« Bastian… » dit-elle faiblement, mais les mots furent emportés par l'air qui sentait la poudre à canon.

Bastian baissa les yeux et la regarda calmement. Dans ses yeux bleu pâle, un ricanement glacial dansait. Privée de tout espoir, Odette relâcha son emprise sur lui et, à sa grande surprise, il l'embrassa.

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Le plus grand festival de l'Amirauté à ce jour se termina en triomphe. De la resplendissante marche de la victoire, à la cérémonie des promotions et à l'impressionnante revue maritime, Bastian Klauswitz s'imposa comme la figure héroïque de la bataille de Trosa.

Bastian scella son triomphe par un baiser au point culminant du feu d'artifice.

L'Empereur l'observait, ayant reconnu l'ambition et les brillantes perspectives de Bastian. Ses réalisations avaient dépassé toutes les attentes. C'était une scène d'une telle ampleur dramatique, si magistralement exécutée qu'il se demandait s'ils avaient un scénariste.

Un sourire assuré orna les lèvres de l’Empereur. Le mariage national aurait lieu à la fin de l'année. Le prince Nicolas avait applaudi avec une ferveur sans précédent, surpassant même le spectateur le plus enthousiaste. Les doutes sur la fidélité d'Isabelle ne persistaient pas.

Bastian poursuivrait-il son mariage avec Odette après l'expiration du délai promis ?

L’Empereur baissa les yeux sur le héros impudent. S'il serait préférable qu'ils restent ensemble, il devrait finalement honorer leur choix s'ils décidaient de se séparer.

Le baiser de l'amant, aussi beau que n'importe quel tableau, s'était dissous parmi les dernières braises du feu d'artifice. L'Empereur les applaudit tandis que le reste de la foule acclamait le feu d'artifice. C'était une grande finale qui méritait des applaudissements.

Tome 1 – Chapitre 95 – Origines

Bastian fit ses adieux à Ardenne à l'aube, concluant la fête navale après une semaine.

Des expressions sombres ornaient les visages des domestiques alignés dans le hall d'entrée, reflet de la pluie qui avait commencé la nuit dernière et pesait lourdement sur l'atmosphère.

Bastian monta calmement dans la voiture qui l'attendait, il ne ressemblait pas à un soldat en route vers un poste difficile. Lovis, le majordome, regarda avec une certaine inquiétude la voiture de Bastian disparaître rapidement dans l'allée. Il maintint son regard n'osant pas se détourner car Odette n'était pas encore partie elle aussi.

Comment en étaient-ils arrivés à cette situation ? Lovis regarda Odette, espérant qu'elle pourrait trahir une raison.

Lorsque Bastian revint de Lausanne, il donna aussitôt l'ordre de préparer le départ, il ne commenta jamais les changements. Le pari qui avait dévoré le manoir se termina sans gagnant, laissant tout le monde choqué et déçu.

Il ne semblait certainement pas y avoir de problème entre eux deux. Quelque chose en quoi tout le personnel croyait, du moins, mais ceux qui avaient été témoins du couple.

Le même genre de sentiment prévalait dans le public. Les médias de l’empire avaient couvert la fête navale et avaient même souligné les baisers quotidiens entre le héros et la beauté. Tout le monde était perplexe de savoir pourquoi l'atmosphère entre le couple avait brusquement changé.

Le séjour de Bastian en Ardenne dura moins de deux jours et, même alors, la majeure partie de son temps était consacrée à l'exécution de tâches urgentes pour l'entreprise de Ratz, qui devaient être résolues avant de se rendre sur l'île de Trosa. Si l’on regardait attentivement, on pouvait voir des signes de distance entre les couples, comme le fait de ne plus partager le même lit. Même la veille de son départ, Bastian choisit de dormir dans sa propre chambre. Leurs interactions semblaient plus courtoises que celles d’un couple sur le point de se séparer.

En fin de compte, beaucoup spéculaient sur le fait qu’Odette ne voulait pas abandonner sa vie somptueuse pour celle d’une épouse de militaire. À mesure que les critiques à son égard se multipliaient, la sympathie pour Bastian, qui partait à la guerre le cœur brisé, augmentait également. Cela semblait l'explication la plus plausible à Lovis.

« Il fait froid, madame, nous devrions entrer » dit Lovis. Odette, qui regardait toujours Bastian dans la rue, se retourna.

« Ah, oui » un léger sourire s'étala sur son visage. « Retournons au travail, d'accord. »

Odette retourna rapidement dans le manoir, accompagnée des domestiques. Le bruit de la pluie frappant les fenêtres remplissait la salle par ailleurs calme.

« Vous vous sentez bien, Madame? » dit l'une des servantes, Dora, qui ne put s'empêcher de remarquer à quel point Odette avait l'air maladive « Voulez-vous que j'appelle un médecin? »

Odette secoua calmement la tête « C'est bon, Dora, je suis juste fatiguée. Un peu de repos suffira »

Odette se traîna lentement dans l'escalier. Elle souffrait de maux de tête et de frissons constants, mais ce n’était rien qu’elle ne pouvait supporter. De toute façon, tout était fait maintenant et ce n'était que lorsqu'elle s'arrêta devant la porte de sa chambre qu'elle comprit la réalité de la situation.

Bastian était parti et à son retour, le contrat sera terminé. Elle était techniquement libre.

Elle aurait pensé que cette prise de conscience lui aurait fait se sentir légère, mais elle ressentit le contraire. Elle traîna son corps de plomb dans la pièce, se sentant comme de la laine gorgée d'eau. Le bruit d'une lourde serrure marqua le début de sa nouvelle vie.

Le rêve sérieux qui avait autrefois justifié ce mariage était tombé en poussière.

Maintenant, tout ce qu'elle pouvait faire était d'attendre et, en attendant, elle sentait l'anxiété s'abattre sur elle. Quand Bastian reviendrait, il mettrait sans aucun doute à nu sa punition pour ses crimes, mais en attendant, elle devait l'attendre et elle ne pouvait pas non plus l'oublier, cela tourmentait constamment son esprit.

Mais au moins Tira était en sécurité, cette simple bonne nouvelle souleva considérablement Odette et elle s'accrocha à cela comme à un radeau de sauvetage dans une mer agitée. À chaque pas qu'elle faisait, elle pensait que c'était un soulagement, c'était un soulagement. Comme si le chanter lui apportait le pouvoir de la guérir.

Et pourtant, le poids d’un destin inéluctable projetait toujours des ombres, la faisant s’effondrer. Ses jambes se déformèrent et sa vision se brouilla. Lorsqu'elle reprit conscience, Odette se retrouva étalée sur le sol. La tension qui s'était accumulée au cours de la semaine s'était finalement dissipée.

La chambre était calme, à l’exception des hurlements lugubres du vent. D'un air vide, Odette se dirigea vers la fenêtre, elle ne chercha pas à soulever son corps lourd. Les souvenirs de sa première rencontre avec Bastian se reflétaient dans les gouttes de pluie sur la fenêtre. Elle pouvait voir le tripot miteux, leur départ marqué par un baiser sec, l'imperfection de leur relation à chaque étape du chemin, mais cela n'avait pas été entièrement terrible, mais tout n'était plus que cendres maintenant.

Odette remarqua Margrethe, sa fidèle chienne, qui s'animait davantage lorsque leurs regards se croisaient. Elle remuait la queue avec diligence et bondissait vers Odette pour lui lécher le visage. Ses gémissements tristes ressemblent à ceux d’un enfant qui pleure.

« C'est bon, Meg » murmura Odette en berçant doucement le chiot. Margrethe se détendit dans les bras d'Odette tout en caressant le chiot. Ce fut un moment de réconfort pour eux deux. Odette avait l’impression qu’elle pouvait désormais affronter l’avenir avec un cœur plus humble. C'était le résultat de son choix et c'était sa responsabilité. Si elle se retournait, tout ce pour quoi elle s'était efforcée serait en vain.

La détermination l'emplissait, ce n'était pas une fin acceptable pour ses efforts. Elle essuya ses larmes, redressa ses arcs, retrouvant sa propreté. Margrethe s'anima elle aussi, remuant la queue et tirant la langue avec enthousiasme.

Odette se leva, Margrethe bondissant autour de ses chevilles. Elle rappelait en quelque sorte à Odette Tira.

La force de la tempête à l’extérieur s’accrut, secouant les arbres. Cela promettait une navigation périlleuse.

********************************

Bastian releva son col, se préparant à affronter la tempête. Il avançait sur la route rouge, couverte de feuilles détrempées. Il arriva au quai où l'attendait le navire de transport.

En voyant l'approche de Bastian, les officiers subalternes et les marins s'arrêtèrent et saluèrent.

Bastian leur rendit leur salut et traversa les quais avec assurance. Le transporteur était rempli de troupes supplémentaires de la flotte de la mer du Nord, accompagnées de membres de la famille qui étaient pour la plupart de jeunes épouses transportant de jeunes enfants.

Un soldat suivit Bastian et lui montra sa cabine « Celui-ci sera la vôtre, monsieur » Dit-il avec assurance.

Bastian salua le soldat d'un signe de tête, avant de se diriger dans la direction opposée, vers le pont principal. Le soldat ne suivit pas, son devoir rempli.

Quinze minutes plus tard, l'alarme de départ retentit, incitant les marins en attente à l'action.

Bastian les dépassa nonchalamment, se dirigeant vers le bord du pont. Même si le ciel sombre et sombre était couvert de nuages gris, il pouvait à peine voir une faible lumière scintiller au loin. C'était la grande roue, celle-là même qu'Odette regardait, perdue dans ses pensées.

Bastian la regardait maintenant, perdu dans ses propres pensées, le visage dénué d'expression. La colère et la fureur semblaient s'être enfuies de lui à ce moment-là. En fin de compte, il estimait que cette explosion était inutile. Rien n'avait changé. La semaine dernière avait été une lutte constante pour prouver son point de vue.

De retour de Lausanne, il ne perdit pas de temps pour s'occuper des affaires de l'entreprise. Il demanda l'accord de Thomas Mueller, responsable des questions pratiques de l'entreprise. Ensemble, ils décidèrent d'abandonner tous les projets actuels

et, même si cela représentait une perte importante, c'était la meilleure solution pour le moment.

Le plan était désormais de battre en retraite et de se regrouper. Heureusement, l'entreprise ferroviaire, associée à Lavière, montrait des signes de succès, évitant ainsi une crise majeure. Si l’alliance matrimoniale avec Sandrine se concrétisait, elle offrirait une plateforme plus stable à la fondation.

Et avec ça, la boucle fut bouclée, ils étaient revenus à la case départ. Odette n'était plus à considérer et serait écartée comme telle. Bastian avait besoin de plus de temps pour planifier sa vengeance.

« Cinq minutes avant le départ »

Tout au long du pont, des cordages étaient renvoyés vers le navire et les moteurs se mettaient en marche, provoquant un profond grondement ambiant. Ils embarquaient sous une pluie battante, longeant le fleuve Prater jusqu'à l'ouest de Berg et enfin, via la mer du Nord, vers les îles Trosa.

Alors que Bastian regardait la ville, il aperçut le visage d'Odette dans la tempête. Elle souriait et lui faisait ses adieux, elle paraissait toujours aussi belle et comme une épouse dévouée. Bastian ne nia pas cette vision soudaine, mais celle-ci disparut peu de temps après, laissant derrière lui un éclair de souvenir auquel il s'accrochait.

Le navire de transport accéléra et fila sous le pont-levis ouvert. Bastian se releva et retourna à grands pas sur le pont, bravant le vent et la pluie.

Cela marqua le début d’un voyage qui les ramènerait sur leur orbite d’origine.

Tome 1 – Chapitre 96 – Comme un nom gravé sur une pierre tombale

Aujourd'hui, comme avant, le facteur vint au manoir à 14 heures. Ce fut le moment précis où le soleil de l’après-midi illumina la baie des Ardennes d’une teinte dorée envoûtante.

La servante, après avoir récupéré le courrier, se dirigea vers le bureau. Odette était assise à un bureau près de la fenêtre qui donnait sur la mer. C'était devenu son refuge et où elle passait la plupart de son temps.

Dora observa les piles de documents. « Pourquoi ne déléguez-vous pas tout cela à M.

Lovis ? » dit-elle d'un ton rassurant.

Odette était préoccupée par l'organisation de la décoration et de l'aménagement paysager du manoir et fit simplement un signe de tête à Dora. Avec les vastes projets de construction en cours au fil des années, de nombreux détails devaient être vérifiés. On pourrait dire qu'Odette avait passé tout l'été à vivre et à respirer au manoir.

« Merci de votre sollicitude, Dora » dit Odette avec un sourire.

Dora était consciente de la signification de ce sourire et s'éclaircit la gorge « J'ai une lettre pour vous, madame »

Odette posa son stylo et leva les yeux vers Dora. La lettre était affranchie du cachet de Berg, c'était la lettre mensuelle de Bastian, qui ne manquait jamais d'arriver au milieu du mois.

Odette prit soigneusement l'expression d'excitation pratiquée qui sied à une épouse dévouée. Elle manipula la lettre avec délicatesse. Une fois sa tâche accomplie, Dora recula, s'inclina poliment, puis quitta la pièce.

Laissant tomber son sourire, Odette regarda la lettre comme si c'était une limace géante et visqueuse. Elle ouvrit calmement la lettre, dépliant le papier blanc et impeccable, elle trouva un chèque niché à l'intérieur. C'était devenu un spectacle familier. Juste une simple vérification sans autres instructions.

Dès l'embarquement, Bastian lui envoya des chèques mensuels. Ce ne fut qu'au troisième mois qu'Odette comprit le sens qu'il y avait derrière eux. Des paiements déguisés en lettres d'amour. Elle avait l'impression qu'elle n'avait pas d'autre choix que d'accepter l'argent et de faire semblant de s'évanouir devant les mots imaginés à l'intérieur si quelqu'un était là lorsqu'elle ouvrait les lettres.

Même après avoir été trahie, Bastian ne réduis pas son salaire. Déterminée à ne pas s'attarder sur le sentiment de honte qu'elle ressentait, Odette fourra la lettre dans le tiroir du bureau et partit.

La somme d'argent qu'elle avait accumulée depuis qu'elle avait soussigné le contrat avec Bastian devenait substantielle. Il était raisonnable de croire que son objectif avait été atteint.

Une idée vint soudain à Odette : serait-il judicieux d'envoyer également Tira dans le nouveau monde ? Un endroit bien hors de portée même de Bastian. Elle devait prendre une décision avant son retour.

Prenant une gorgée de thé, Odette regarda le coucher du soleil. Avec tout son travail acharné, le manoir devrait être terminé à temps pour le retour de Bastian. Même si elle n’avait pas besoin de superviser le travail elle-même, elle ressentait un profond sentiment de satisfaction, comme si elle s’était donné un but.

Finissant son thé, Odette se concentra sur l'élaboration d'une réponse à la lettre de Bastian. Il était important de conserver l’apparence d’un couple aimant et Bastian semblait n’être pas encore prêt à annoncer publiquement leur divorce. C'était le mieux qu'elle pouvait espérer après une longue lutte.

Dans un moment de répit, une goutte d'encre tomba sur la page blanche. Elle poussa un soupir et l'essuya avec un chiffon, mais elle avait déjà laissé sa marque.

Odette accepta sereinement la situation en s'approchant de la cheminée avec une lettre pliée. Alors qu'elle le regardait se transformer en cendres et disparaître, elle retourna à son bureau. Après s’être assurée qu’il ne restait aucune trace, elle remplit un nouveau stylo d’encre et recommença à écrire.

Elle décida que c'était suffisant.

**************************

La résidence des officiers de la Flotte du Nord était située au cœur de l'île principale, dans un quartier résidentiel paisible auquel on pouvait accéder après avoir traversé le parc de la ville.

Une voiture militaire transportant le major Klauswitz s'arrêta à l'entrée. Le conducteur sortit rapidement et ouvrit la porte passager. Bien qu'il avait été en mer pendant une période considérable, le major avait peu de bagages.

« Oh, monsieur, laissez-les moi » dit le chauffeur en attrapant les sacs de Bastian.

« Non, retournez simplement à vos fonctions » dit Bastian en passant devant le chauffeur avec un bref salut. Il ne regarda jamais le garçon.

Une pluie froide et brumeuse tombait des nuages bas. Le mois d’août touchait à sa fin, mais on avait l’impression que l’île était déjà en plein automne.

« Bonjour Major » l’appela une voix vive Bastian leva les yeux d'où venait la voix d'une jeune femme qui se tenait devant la résidence des officiers. C'était l'épouse du lieutenant Caylon, qui habitait à côté.

« Avez-vous terminé vos tâches de la journée ? Vous avez dû avoir du mal sur une mer agitée » Continua la jeune femme.

« Je suppose que je viens de m'y mettre. Merci pour votre inquiétude madame » Bastian donna une réponse aussi polie que possible, avec un sourire cérémonial.

Frustrée, Mme Caylon ajusta son parapluie avec un sourire gêné. « Tu seras fatigué, je parie, va te reposer. J'aimerais organiser une petite fête pour vous, si cela ne vous dérange pas » dit-elle.

« Merci, Mme Caylon, mais vous n'avez pas besoin de vous inquiéter comme ça »

« Que veux-tu dire? Je ne peux pas laisser le bienfaiteur de ma famille partir comme ça.

Ce serait un grand honneur si vous pouviez m’accorder cette petite chance de montrer ma gratitude » Mme Caylon était une femme très têtue qui ne reculait jamais.

Le lieutenant Caylon était un nouvel officier et, à ce titre, sa famille s'était vu attribuer un seul logement, à peine assez grand pour tous. Alors que Bastian s'était vu attribuer un logement assez grand et somptueux qui conviendrait au lieutenant Caylon et à sa famille, Bastian prit donc la décision téméraire d'échanger. Sa gentillesse lui valut une réputation de caractère exceptionnel, ce qui lui profitait grandement.

Bastian fit ses adieux à Mme Caylon et se dirigea vers son logement situé au bout de l'allée de maisons. Dès qu'il franchit la porte d'entrée, il put sentir la nourriture préparée par la femme de ménage.

Après avoir retiré son imperméable et sa casquette d'officier, Bastian se rendit directement dans sa chambre pour déballer sa malle et après une douche rafraîchissante avant de redescendre pour le dîner. Le soleil s'était couché au moment où il se sentit rassasié et se versa un cognac dans le salon.

Sur le bureau se trouvaient des piles de courrier qu'il devait trier. Il s'assit sur le petit canapé pour les filtrer et la lettre la plus en haut était d'Odette.

Il l'ouvrit soigneusement et regarda le contenu. Une jolie petite tache d'encre signée «

Odette Theresia Marie-Lore Charlotte Klauswitz ». Bastian rit.

La femme qui avait travaillé si dur pour conserver l'apparence de quelqu'un de noble et d'élégant, pour acquérir la réputation de quelqu'un qui aimait son mari, qui n'était rien d'autre qu'un snob bon marché qui avait vendu sa vie pour de l'argent, vendu sa foi et tout le reste par fierté n'était plus qu'une simple plaisanterie. Elle était destinée à être quelqu’un à oublier, un peu comme un nom gravé sur une pierre tombale.

Mettant la lettre de côté, Bastian s'appuya contre l'accoudoir du canapé et passa rapidement aux lettres restantes. Parmi eux se trouvait une lettre de Sandrine.

Mon Bien-Aimé Bastian, lit-on.

La lettre de Sandrine était un langage passionné, plein d'amour et d'admiration. Elle était une femme fougueuse et devenait encore plus audacieuse lorsqu'elle finalisait son divorce. Elle était têtue et était un partenaire idéal pour Bastian, une opportunité qu'il serait idiot de laisser passer.

Posant son verre désormais vide, il se leva du canapé, repoussa ses cheveux emmêlés et se tint près de la fenêtre striée de pluie. Les gouttelettes d'eau de ses cheveux mouillés tombèrent sur son nez et disparurent derrière son peignoir ouvert.

Il fumait tranquillement son cigare en regardant dans l'obscurité humide, en pensant à Odette. Sans qu'il soit nécessaire d'émettre des chèques de paie ce mois-ci, alors qu'il rentrait dans les Ardennes, il ne lui restait plus qu'à terminer ce contrat pour pouvoir tout remettre à la place souhaitée.

Avec une autre bouffée, Bastian se tourna et se dirigea vers son lit, ses pas se fondant dans les doux échos de la nuit sereine de la mer du Nord.

Tome 1 – Chapitre 97 – Nouveau tour

« Même si elle se marie et a des enfants, elle sera toujours aussi têtue. Il semble que je serai couché dans le cercueil avant qu'Isabelle ne devienne obéissante. » dit brusquement la comtesse Trier, projetant sa voix sur le vacarme de la voiture.

« Tout va bien, comtesse » un léger sourire apparut sur le visage d'Odette. La comtesse abattit son éventail et claqua la langue.

Isabelle, accompagnée de son mari et de son fils, s'était rendue à Berg, où elle reçut un accueil grandiose, marquant sa première visite majestueuse en tant que princesse Belov

, rapidement suivie d'un bal en soirée.

« Il semble que oui, d'une manière ou d'une autre » dit la comtesse en examinant Odette avec une certaine inquiétude.

Odette avait reçu une invitation au bal et avait répondu qu'elle n'y assisterait pas pour des raisons de santé, mais l'entêtement d'Isabelle refusait d'accepter un non et Odette se retrouva dans une voiture à destination du palais.

L'insistance d'Isabelle avait une raison, elle voulait liquider leur passé devant tout le monde. Il semblait que l’impératrice avait cédé aux exigences de sa fille.

« Tu aurais dû suivre ton mari, on voit bien qu'Isabelle profite juste de son absence pour te maltraiter »

Même si la comtesse était visiblement bouleversée et exaspérée par la situation, Odette ne put s'empêcher de rire.

« Je ne vois pas pourquoi vous et Bastian avez dû vous séparer ainsi, alors que votre affection l'un pour l'autre est si claire. Comment les lettres d’amour peuvent-elles suffire

? »

« Bastian voulait juste que je vive en paix », dit Odette en essuyant la sueur froide de son front avec un mouchoir.

« Regarde-toi, chérie, comment peux-tu appeler cela vivre en paix ? »

« Il faisait juste un peu froid »

« C’est absurde, la fièvre monte si haut que votre médecin aurait pu vous lancer un œuf, et pourtant vous le niez toujours. Combien de fois cela doit-il se produire avant que vous le preniez au sérieux ? »

Il était vrai que la santé d'Odette se dégradait rapidement depuis le début de l'été, mais elle n'avait jamais été vraiment en bonne santé au départ. La comtesse s'inquiétait de ce qui attendait Odette.

« Même si elle est la fille de l'Impératrice, ce n'est pas une excuse pour parader autour d'une enfant malade pour son propre amusement »

« L'Impératrice a été très prévenante, une fois qu'Isabelle aura fini, je rentrerai chez moi

»

« Ah, vraiment… » la comtesse fronça les sourcils vers Odette, incapable de comprendre comment Odette pouvait être si nonchalante.

Odette soupira en regardant par la fenêtre. La voiture avançait dans les carrefours tournants ornés de fontaines de marbre. Au sommet des magnifiques bâtiments au loin, un trident scintillant, symbolisant le dieu de la mer, attira son attention.

Elle se concentra sur le château du centre, ses teintes grises brillant au soleil couchant.

Les jeunes officiers rentreraient chez eux en ce moment, impatients de se retrouver dans la chaleur de leur maison et des bras de leur partenaire.

Odette aperçut une jeune femme assise près de la fontaine. Elle se leva rapidement, ajustant sa tenue et rougissant d'une couleur rose qui n'était pas due aux rayons tardifs du soleil.

« Je parie que vous avez hâte de le revoir » dit la comtesse. « Avez-vous envie de votre mari sans cœur, même s'il n'a pas pris de temps pour vous au cours des deux dernières années ? »

« Ce n'est pas comme ça » dit Odette en secouant la tête. Elle regarda la femme serrer dans ses bras un jeune homme vêtu de l'uniforme bleu foncé de la marine. « C'est juste qu'il a eu du mal à trouver le temps. Il avait beaucoup de tâches qui l’empêchaient la plupart du temps, il prendra des vacances quand il le pourra »

« Pensez-vous vraiment que tout va s'effondrer parce qu'un officier a décidé de faire une petite pause pour être avec sa femme ? Sa carrière l’a consumé et malheureusement, vous avez été mise de côté » renifla la comtesse « Si votre mari en avait vraiment envie, il viendrait vous voir, quoi qu'il arrive »

« Je n'en doute pas »

« Vous êtes intelligente… »

« Je n'ai pas pu le rencontrer parce que les choses n'allaient pas bien. Bastian a toujours été si gentil et dévoué, prenant soin de mon père et de ma sœur »

« Vous n'aimez vraiment pas quand les gens insultent votre mari, n'est-ce pas, même si c'est la vérité » La comtesse afficha un sourire malicieux.

Malgré le malentendu, Odette choisit de ne pas discuter et décida d'être l'épouse engagée, tout en s'inquiétant des conséquences qu'aurait un divorce. Elle réalisa que c'était hors de son contrôle.

Alors que le palais apparaissait, Odette sortit de son sac un petit flacon, le médicament prescrit par le docteur Kramer. Pendant que la comtesse dénouait son châle, Odette en avala le contenu d'un seul coup.

Odette, l'épouse du héros et la Dame Impériale prirent toutes deux une profonde inspiration, contemplant la mission nocturne. Le palais impérial, visible à travers la fenêtre, était orné de lumières brillantes qui semblaient éclairer jusqu'au ciel.

Odette sortit de la voiture avec confiance et sourire, embrassant les lumières qui repoussaient l'obscurité du soir.

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Le port militaire de l’île de Trosa, situé sur sa rive sud, abritait la flotte de la mer du Nord. Avec ses installations spacieuses et ses couleurs gris ternes, c'était normalement un endroit sombre, mais aujourd'hui c'était différent.

« Nous y serons dans une quinzaine de minutes, Major » Une voix nerveuse attira l'attention de Bastian. Il détourna son attention de la fenêtre vers le conducteur, qui déglutit visiblement.

Bastian hocha la tête, mais ne dit rien, se recentrant sur le journal qu'il était en train de lire, avant que le monde extérieur ne le distrait. Il s'agissait du rapport de Thomas Mueller, particulièrement épais. Bastian prit son temps pour examiner les détails.

Il était prêt à commencer un nouveau tour. Il était clair sur une chose que si la dernière guerre n’était rien d’autre qu’un désordre, cette fois-ci elle frôlait une guerre totale.

Quelque chose que Bastian préférait davantage, car les lignes d’engagement étaient beaucoup plus claires à suivre.

Une fois le rapport terminé, Bastian passa au document suivant, qui concernait Odette et ses activités récentes. Il examina celui-ci de près. C'était un aperçu de la compétence du détective. Bien organisé et minutieux dans ses détails sur le statut du père et de la sœur d'Odette.

Comme toujours, il n’y avait rien d’extraordinaire.

En plus d'être sa femme, la vie d'Odette était plutôt simple et sans intérêt. Elle s’acquittait de ses tâches comme elle le devait et rien de plus. Elle passait la plupart de son temps entre les murs du manoir ardennais, gardant un cercle social très restreint, avec peu d'interactions avec Theodora et son fils Franz.

Sur la dernière page du mince rapport, il y avait une photo d'Odette et Franz assistant à une exposition spéciale au musée, une cérémonie d'ouverture du mois précédent.

Odette admirait les tableaux, tandis que Franz l'admirait. Rien de problématique, mais sans doute un scandale en surgirait.

Une liaison avec le demi-frère de son mari.

Si seulement c'était une raison suffisante pour divorcer et si seulement les fiançailles désespérées de Theodora avec le comte Klein pouvaient être détruites.

Tout en triant les rapports, ils s’arrêtèrent à un poste de contrôle, au-delà duquel le port fourmillait d'activité. Une fois les identités confirmées, le chauffeur se dirigea rapidement vers le quai où l'attendait le navire de transport.

Jetant un coup d'œil à sa montre-bracelet, Bastian sortit gracieusement de la voiture. La calme mer du Nord, dépourvue de vent et de vagues, scintillait dans une nuance de bleu glaciale.

Il restait une bonne demi-heure avant le départ.

Tome 1 – Chapitre 98 – La bonne action

Finalement, Isabelle et Odette se rencontrèrent. Les retrouvailles des deux cousines qui avaient côtoyé le même homme étaient un événement très attendu.

Sandrine, après avoir fini d'échanger des salutations formelles, s'approcha du groupe où se déroulait la conversation.

« J'étais assez immature à l'époque » disait Isabelle, un sourire subtil sur le visage.

« Eh bien, vous avez certainement mûri dans votre mariage, cela et la maternité semble vous avoir plutôt bien tempéré » murmura la jeune comtesse Esher en se couvrant la bouche avec un éventail.

Sandrine sourit en accord. C’était bien mieux que le comportement enfantin qui bouleversait autrefois la famille royale à cause de ses engouements.

« Oui, je n'arrive pas à croire quelle erreur stupide j'ai commise. C’était tellement inconfortable de partir sans avoir la possibilité de s’excuser » Isabelle prit la main d'Odette, faisant le jeu de la foule rassemblée autour d'elles. « Même s'il est peut-être trop tard, je tiens quand même à vous présenter mes plus sincères excuses, Odette, je suis vraiment désolée. Pouvez-vous trouver dans votre cœur la force de me pardonner ?

»

« Je l'ai déjà oublié, Votre Altesse, tout va bien, alors s'il vous plaît, ne vous en souciez plus » dit calmement Odette.

L'objectif d'Isabelle était clair : effacer son passé honteux et s'imposer comme une prestigieuse princesse héritière. Odette savait que son rôle était de la soutenir dans cet objectif.

« Merci de votre compréhension, Odette, j'espère que nous pourrons être amies maintenant » Isabelle tendit la main, captant l'attention de tout le monde, y compris du prince héritier Belov.

Ce qui était autrefois un mariage à contrecœur s’était transformé en un véritable amour entre les deux. Avec la naissance de leur enfant, l'alliance entre Berg et Belov s'était renforcée, concrétisant les détails de leur arrangement.

Comme pour embrasser ce nouveau chapitre de sa vie, Odette baissa la tête et baisa le dos de la main d'Isabelle, symbole de sa fidélité et de son amitié indéfectible. Isabelle, incapable de cacher sa nervosité, affichait enfin un sourire radieux.

D'un air choyé, Isabelle se tourna vers son mari « Quand le major Klauswitz rentrera chez lui, je voudrais vous inviter tous les deux en tant qu'invités de la famille Belov, puis-je ? »

Le prince héritier Belov accepta volontiers « Bien sûr, n'hésitez pas à faire ce que vous voulez »

« Je t'aime Nikolai, t'épouser a été la meilleure bénédiction de ma vie » Isabelle conclut la pièce par une confession émouvante et un baiser passionné. Son amour pour le prince semblait toujours aussi passionné.

Odette avait fait son travail, joué son rôle et était partie tranquillement. Ce fut au moment où elle parvenait à s'échapper de la foule rassemblée qu'elle aperçut le visage de Sandrine parmi eux.

« Beau travail, Odette », dit-elle en s'approchant avec joie. « Cela a dû être assez difficile pour vous de traverser cela, mais vous avez plutôt bien tenu le coup. Je n’oublierai finalement pas vos contributions à Bastian. L’argent est ce qu’il y a de mieux pour vous, n’est-ce pas ? »

Alors que la fin approchait à grands pas, Sandrine était bien décidée à rappeler à Odette sa place dans le grand schéma des choses et à la fin, Bastian serait à elle.

« Passez une agréable soirée, Lady Lavière », dit simplement Odette, essayant de ne pas mordre à l'hameçon de Sandrine et se dirigeant vers le balcon pour prendre l'air.

Elle resta là un long moment, les yeux fermés et l'esprit coupé du monde. Elle ne se rendit pas compte qu'elle n'était plus seule sur le balcon jusqu'à ce qu'elle rouvre les yeux et se tourne pour partir, pour se retrouver face à face avec Franz Klauswitz.

Il avait l'air anxieux alors qu'il ajustait nerveusement son nœud papillon. Incapable de contenir plus longtemps sa patience, il rassembla tout le courage qu'il put.

« Avez-vous pensé à mon offre? » La première danse était sur le point de commencer et avec ses fiançailles avec Ella von Klein, il n'avait pas beaucoup de temps à perdre.

« Si vous parlez de l'exposition d'art, je sais que je vous ai déjà donné une réponse à cette question » dit Odette en regardant l'obscurité au-delà de lui.

« Odette, s'il te plaît » dit Franz, l'appelant par son nom comme un plaidoyer.

Le retour de Bastian étant prévu pour la fin de l'année, le conflit en cours entre les deux allait se rallumer, le sort d'Odette étant pris au milieu.

« Je vous demanderais d'y réfléchir sérieusement »

« J'ai beau y réfléchir, ma réponse reste inchangée » dit fermement Odette.

Lorsqu'ils s'étaient rencontrés sur une mezzanine surplombant l'exposition d'art, Franz avait proposé d'emmener Odette dans un pays étranger avant le retour de Bastian. Il

déclara qu'il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour rendre Odette heureuse, si elle promettait d'être sa femme.

« Ne vous y trompez pas, le pardon de Bastian n'a jamais été accordé. Il a simplement reporté ses représailles, attendant de pouvoir satisfaire tous ses désirs cupides »

Franz s'effleura le visage à plusieurs reprises, enlevant ses lunettes pour se pincer l'arête du nez. Il manifesta cette nervosité le jour où il avait proposé à Odette et plus récemment lors d'une exposition d'art lorsqu'il avait tenté de l'embrasser. Odette se prépara.

« Quand même, ça n'a rien à voir avec vous » dit Odette en secouant la tête et en reculant d'un pas. Le rire de Franz lui donna la chair de poule.

« Ne dis pas ça, je suis le seul pour toi maintenant »

« Éloignez-vous de moi »c cria Odette presque.

« Mais je t'aime, Odette, tu ne comprends toujours pas ? » Franz bloqua le chemin de retraite d'Odette, mais la porte du balcon s'ouvrit à la volée et la comtesse Trier se révéla

« N'aie pas l'air si surprise, ma chérie » dit la comtesse en frôlant Franz pour se placer à côté d'Odette. Énervé, Franz sortit précipitamment.

Odette poussa un soupir de soulagement, la comtesse ne parut pas s'en apercevoir.

« J'ai reçu un appel urgent d'Ardenne m'informant que l'hôpital vous recherche en urgence. Nous avons besoin de vous à l’instant même »

« Le... l'hôpital ? » dit Odette nerveusement.

« Oui, le duc Dyssen, votre père, est dans un état critique » dit la comtesse, sa voix était aussi plate que si elle transmettait la météo.

« Oh, je vois » fut tout ce qu'a dit Odette, ce n'était qu'un malheur de plus qui s'ajoutait à tout le reste.

La lune s'évanouissait sous l'étreinte de nuages de plus en plus profonds, alors que le temps murmurait une tempête de pluie imminente.

*******************************

Au bout du banc de la chambre d'hôpital, Tira s'accroupit en larmes. L'environnement faiblement éclairé et les mouvements d'ombre des arbres sous le vent et la pluie renforçaient l'atmosphère sombre. Odette se dirigea avec lassitude vers Tira. Les deux sœurs de Dyssen étaient les seules témoins de la scène qui se déroulait.

« Calme-toi, Tira » La voix très fatiguée d'Odette brisa le silence étrange. Ce fut alors seulement que Tira leva la tête pour regarder sa sœur. Elle se mordit la lèvre.

« Les médecins disent que nous devrions nous préparer au pire », déclara Tira.

« Peut-être que nous devrions le faire » répondit calmement Odette.

Au printemps dernier, la santé de leur père se détériora soudainement en raison de complications liées à des années d'alitement. Les médecins avaient également souligné que la patience et la volonté de vivre étaient une préoccupation majeure. Odette partageait cette inquiétude.

« Il a repris ses esprits il n'y a pas si longtemps, c'est peut-être notre dernière chance de lui parler »

« Je ne pense pas que mon père veuille me voir » tonna Tira.

« Combien de temps vas-tu être si lâche ? »

« Sœur, je... »

« Gardez au moins le lit de mort de notre père », dit Odette d'une manière plus sévère.

Tira avait terminé ses études et envisageait de déménager à Carlsbar au lieu de retourner dans la capitale. Elle prévoyait de trouver une pension, de trouver un emploi et de commencer sa vie là-bas.

Même si cela était contraire aux plans d'Odette, elle ne pouvait rien faire d'autre qu'accepter les souhaits de sa sœur, elle était maintenant adulte et pouvait faire ce qu'elle voulait. C'était à elle d'assumer la responsabilité de sa vie et de commettre ses propres erreurs.

« Si vous vous sentez à l'aise de vous détourner de notre père, vous pouvez le faire, je ne vous en empêcherai pas, mais vous devrez vivre avec cette culpabilité pour le reste de votre vie. Saisissez l'occasion d'expier, avant qu'il ne soit trop tard, si ce n'est pas pour vous, alors faites-le pour père »

« Je sais, j'adorerais, mais je ne peux pas, pas maintenant, je… je ne peux pas » Tira recula, versant des larmes chaudes. Ses mains tremblantes s'enroulèrent autour de son ventre.

« Pourquoi? » dit Odette avec force.

« Parce que si mon père s'énerve, ça pourrait être dangereux... »

« Encore une fois, Tira, explique-moi pour que je puisse comprendre »

« Je veux dire... » Tira se mordit la lèvre, réfléchissant aux bons mots à dire « Je suis… je veux dire, je suis désolée ma sœur, mais j'attends un bébé »

Le couloir tomba dans un profond silence et le seul bruit était celui de la pluie lointaine frappant les fenêtres et le toit. Au moment où Odette s'apprêtait à dire quelque chose, la cloche de la chambre de leur père retentit.

Débordée et incertaine de ce qu'elle devait faire, Tira s'effondra sur le banc, enroulant ses bras autour de ses jambes et se mettant en boule, laissant ses larmes et sa tristesse couler librement. Odette la regardait, ses propres yeux brouillés par l'eau.

Une sœur cadette enceinte hors mariage et son père sur son lit de mort. Le poids de tout cela était inimaginable. Il semblait plus plausible de croire que tout cela n’était qu’un terrible cauchemar.

« Mme Klauswitz? » L'infirmière cria depuis la chambre de son père.

Odette dut se confronter à l'incontournable réalité. Elle cacha sa tristesse du mieux qu'elle put face à l'infirmière.

« Tira, va chez la comtesse Trier » dit sévèrement Odette. Les cris de Tira devinrent plus intenses, mais elle n'eut pas le temps de discuter.

Sans se retourner, Odette se précipita dans la chambre d'hôpital. Son père avait la priorité et il n’y avait aucune place à l’hésitation. C’était la bonne action.

Ps de Ciriolla: si la soeur d'odette lui rajoute une couche de souci...merci la famille.

Tome 1 – Chapitre 99 – Un brouillard de

pluie

« Est-ce ceci? Un enterrement à la campagne ? »

Après avoir présenté ses condoléances, la marquise Demel se retourna et soupira profondément. Son mari, l'amiral Demel, regardait la petite chapelle avec des sentiments mitigés. Il était difficile de croire que c'était tout ce qu'il y avait pour un si grand homme, mari d'une femme impériale et descendant d'une famille très respectée.

Quelqu’un qui avait atteint le summum de l’aristocratie impériale.

« Comme c'est terriblement méchant de la part de Sa Majesté, quelle que soit sa haine envers le duc Dyssen. Je me demande comment les époux Klauswitz pourraient se sentir face à de tels funérailles.» La marquise Demel essuya ses larmes avec le coin de son mouchoir.

Odette avait l'air résolue. L'Association des Femmes de la Marine avait offert son soutien, mais elle avait refusé, ne voulant pas être un fardeau. Si elle avait accepté, les funérailles de son père auraient pu être plus appropriées pour un tel homme.

« C'est peut-être mieux, moins il y a de gens qui voient, moins il y a de risques de commérages »

« Oui, je peux comprendre le désir de rester petit, étant donné la réputation du duc Dyssen » La marquise Demel regardait les personnes en deuil dans la petite chapelle avec un mélange de compassion et de curiosité. Odette était debout devant le cercueil de son père. Elle était bien fraiche pour quelqu'un qui venait de perdre son père. Il serait difficile pour quiconque de deviner qu’elle était en deuil. Ça devait être dur d’entretenir une telle façade.

« Oh, ce qui me rappelle, savez-vous quand le navire du major Klauswitz doit arriver ? »

« Si la navigation se déroule sans problème, son navire devrait arriver ce soir, même si l'heure exacte ne peut jamais être certaine, nous devrons simplement attendre et voir »

« C'est vraiment dommage qu'il n'ait pas pu arriver à temps pour assister aux funérailles, ça doit être si dur de devoir traverser ça seul » Avec un soupir résigné, la marquise Demel s'assit « C'est tellement étrange de penser à ces deux-là ensemble, quelque chose ne va pas, il doit y avoir une histoire là-bas » déclara-t-elle avec assurance.

Odette ignorait complètement que son mari devait revenir ce soir-là. La marquise l'apprit lorsqu'elle put parler seule brièvement avec Odette. Elle avait demandé à Odette

s'il ne valait pas mieux qu'elle attende le retour de Bastian pour procéder aux funérailles, Odette se contenta de secouer la tête, le long voyage rendait cela impossible et il ne reviendrait pas à temps. Ce qui signifiait qu'elle ne savait pas que Bastian avait appareillé le week-end précédent, avant le décès du duc Dyssen.

« Je sais qu'il est difficile d'établir le contact avec un navire de guerre lorsqu'il navigue »

dit la marquise Demel à son mari « Mais j'ai du mal à croire qu'Odette ne sache pas que son mari rentre chez lui, alors pourquoi ne peut-elle pas attendre un autre jour ? » Alors qu’elle réfléchissait à cette rhétorique, ses sourcils se froncèrent. L'amiral Demel grogna simplement.

« Mais si elle ne sait vraiment pas que son mari revient, alors pourquoi le major Klauswitz cacherait-il cela à sa femme ? »

« Je ne pense pas que ce soit un complot délibéré, il n'a peut-être tout simplement pas eu le temps, son rappel a été plutôt rapide »

« Je doute qu'il ait eu un emploi du temps si serré qu'il ne pouvait pas prendre cinq minutes pour envoyer une lettre, surtout pas pour un homme si dévoué à sa femme, ou a-t-il simplement oublié de partager une nouvelle aussi importante ? »

L'amiral Demel ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il était à court de mots, il ferma la bouche et avala la boule dans sa gorge. Il voulait défendre l'honneur du major Klauswitz, mais il ne trouvait plus aucun raisonnement logique qui puisse le défendre adéquatement.

« J'ai trouvé cela suspect alors qu'il n'avait pas pris un seul jour de congé au cours des deux dernières années. Je suppose que vous n'avez rien entendu, aucune rumeur ? »

« Quel genre de rumeurs ? »

« Est-ce qu'il a une femme à ses côtés ? »

« Euh-huh, bien sûr, chérie. Le major Klauswitz est une personne véritable et honorable, un héros de la marine »

« Je sais, mais c'est aussi un homme costaud dans la fleur de l'âge, n'importe quelle femme mourrait pour une seule nuit avec lui »

« C'est… »

Les portes de la chapelle s'ouvrirent, épargnant à l'amiral Demel une conversation très gênante. Tout le monde dans la chapelle tourna son attention vers l’entrée en même temps. Même sa femme arrêta ses rumeurs pour regarder.

À la surprise générale, la personne inattendue en deuil s'avéra être le comte Alex, accompagné de sa jeune fille.

***************************

Le duc Dyssen gisait paisiblement dans le cercueil entouré de lys. Il n'avait pas l'air différent de quelqu'un perdu dans le sommeil.

Confrontée à la réalité de la mort de son père, Odette avait encore du mal à pleurer. Ce n'était pas une perte qu'elle ressentait, mais un lourd poids de culpabilité et de remords, mêlé à un étrange sentiment de soulagement.

Il était mort lorsque la pluie avait finalement cessé, au cours du troisième jour de son voyage, tard dans l'après-midi. Odette était assise à son chevet et veillait assidûment.

Même si les crises d'angoisse s'étaient apaisées, il n'avait jamais été assez lucide pour qu'elle lui fasse de véritables adieux.

Même sans les quantités excessives d'analgésiques qui l'empêchaient d'être lucide, chaque fois qu'il ouvrait les yeux, il se contentait de divaguer. Il marmonnait son époque de garçon insouciant dans une école privée réputée, ou de mondain admiré, d'amant clandestin d'une dame impériale. Il semblait heureux perdu dans ces souvenirs doux-amers et Odette ne voulait pas lui gâcher la chose. Au moins, les derniers moments de son père furent heureux, plutôt que de blâmer et de maudire sa propre fille.

« Hélène…»

Le nom murmurait de ses lèvres faibles, continuait sa respiration de plus en plus superficielle, et puis, après seulement un instant, il n'avait plus de souffle avec lequel parler. Les seules fois où Odette pleurait, c'était lorsqu'elle appelait le médecin.

Odette releva la tête, réprimant sa sympathie et sa déception pour les amants insensés.

Elle regarda autour d'elle les visages tristes, remarquant Tira assise au fond de la chapelle, les larmes coulant sur ses joues. Il était temps de penser à Tira.

« Madame Klauswitz », cria une voix d'enfant et pendant qu'Odette se ressaisissait, un enfant courut dans la chapelle et serra la jambe d'Odette.

« Alma »

« Comment allez-vous ? » dit Alma en levant les yeux vers Odette, les larmes mouillant son visage.

« Je vais bien, Alma »

« Non, tu as le cœur brisé »

« Est-ce que ton père te l'a dit ? »

« Oui, il a dit que nous venions ici pour te faire plein de câlins parce que tu as le cœur brisé »

Odette remarqua qu'Alma portait sur la tête un ruban fleuri, celui-là même qu'Odette lui avait confectionné pour son anniversaire l'année dernière. Odette rit faiblement, car même si l'enfant essayait de la consoler, elle était plus pétillante que ce qui était permis.

« Alma » dit le Comte Alex, l'air embarrassé par le comportement bruyant de son enfant

« Je suis désolé, elle ne comprend pas très bien »

« Ce n'est pas grave, c'était en fait très affectif » dit Odette avec un mince sourire.

« Ça ne fait plus mal ? » dit Alma, une lueur dans les yeux.

« Non, merci Alma » dit Odette.

Alma rayonna vers Odette et l'atmosphère sombre de la petite chapelle fut un instant oubliée. Odette se mit à genoux et embrassa Alma sur la joue pendant que le comte Alex les regardait. Leurs regards se croisèrent et un tendre sourire dessina ses lèvres. Alma avait les mêmes yeux chocolat noir que lui.

« Papa » dit joyeusement Alma et sauta dans les bras de son père.

Avec un léger soupir, le Comte Alex réprimanda sa fille pour avoir agi de manière trop bruyante dans le contexte actuel. Même lorsqu’elle était réprimandée, Alma arborait toujours le même sourire éclatant.

Est-ce que mon père et moi avons déjà passé ce genre de temps ensemble ? Une pensée passagère traversa l'esprit d'Odette.

Odette ajusta son voile sur son visage et salua la nouvelle personne en deuil suivante qui était venue lui rendre hommage, la comtesse Trier, en tant que représentante de la famille impériale.

**********************************

Une voiture noire s'arrêta devant les portes principales de la chapelle. Au-delà de la porte, le cimetière s'étendait sur l'herbe verte devant la chapelle. L'endroit semblait abandonné et en ruine.

Agacé, Hans déplia une carte, vérifiant sa position. Il s'agissait sans aucun doute de la salle funéraire et sa confusion ne fit que croître. Il ne s'était jamais trompé de route.

« Bon travail » Dit une voix basse depuis la banquette arrière.

Hans se retourna pour regarder son passager, qui regardait la chapelle par la fenêtre.

Hans sauta de son siège et se déplaça pour ouvrir la portière passager afin que Bastian puisse sortir. Malgré la lassitude d'un voyage aussi long et rapide, Bastian avait l'air impeccable et frais.

L'arrivée inattendue de Bastian ce matin prit Hans au dépourvu et, dans son état de choc, il prit une voiture d'état-major pour se rendre au milieu de nulle part, à moitié conduisant et à moitié vérifiant les directions sur la carte.

« Vous n'avez pas besoin de m'attendre » dit Bastian en se dirigeant vers la chapelle.

« Si vous en êtes sûr, monsieur »

« C'est un ordre »

Hans ne voyait pas la nécessité de s’entêter face à un ordre d’un supérieur. Il était le confident de Bastian depuis plus d'une décennie maintenant, il comprenait le tempérament de son maître. Hans prit place à la place du conducteur et ne perdit pas une seconde.

Alors que le moteur commençait à rugir, il leva les yeux vers les nuages sombres au-dessus de lui. La pluie allait tomber si épaisse qu’elle ressemblait à du brouillard. Une atmosphère adéquate pour des funérailles aussi sombres.

Ps de Ciriolla: le père ayant passé l'arme à gauche.. ça fait un soucis de moins... mais que va donner le retour de Bastian?

Tome 1 – Chapitre 100 – Le retour du mari

D'après l'affiche sur la porte de la chapelle, les funérailles devaient commencer à midi.

Sans se presser, Bastian sortit un paquet de cigarettes de sa poche et regarda sa montre-bracelet. Quinze minutes avant l'heure prévue.

Les corbeaux descendirent du ciel élevé, leurs ailes glissant vers le bas pour embrasser le cimetière désolé. Bastian leva les yeux vers la cathédrale. Malgré son aspect délabré, il conservait un certain charme élégant. Son grand passé, associé à son humble présent, ne fit qu’approfondir le sentiment de désespoir qu’il dégageait. C’était certainement une position appropriée pour superviser le décès d’un mendiant.

L'endroit paraissait absolument désert et Bastian se demandait si Odette avait fait cela exprès pour économiser un sou de sa fortune. Il releva le col de son imperméable, l'air devenait épais d'humidité et il allait pleuvoir d'une seconde à l'autre. Il exhalait un épais filet de fumée, les yeux fixés sur la chapelle.

La nouvelle du décès du duc Dyssen lui parvint presque aussitôt qu'il mit le pied sur les quais. Il reçut la nécrologie par télégramme et il décida de prendre la voiture d'état-major la plus rapide et de se rendre jusque là. Le télégramme provenait de l'amiral Demel et était clairement une directive de l'empereur.

Le père d'Odette était décédé. Il fallut un certain temps à Bastian pour bien comprendre la nouvelle et, au cours du voyage, il se rendit compte qu'il devait rire. Duc Dyssen avait fait preuve d'une constance sans faille jusqu'au dernier.

Bastian expira une nouvelle bouffée de cigarette, son cynisme attisé par les cimetières couverts de mauvaises herbes en toile de fond. Bien que son décès avait bouleversé ses projets, les inconvénients étaient négligeables. Le déroulement des événements restera finalement inchangé, Bastian n'aurait qu'à faire un petit détour. Pourtant, l’idée de devoir à nouveau traverser des événements peu recommandables restait un fardeau.

L'empereur avait accordé à son héros une récompense de mariage avec très peu de justification, mais en réalité c'était banal et sans conséquence. Rien n’avait vraiment changé. Le sort de ce marché fut scellé lorsque l'empereur organisa leur union en vue du remboursement d'une dette due par le père de la femme.

Où était l’honneur d’avoir une épouse issue d’une haute lignée ?

Bastian tira en rythme sur sa cigarette et s'approcha de nouveau des portes de la chapelle. Les souvenirs de Lady Odette, qui n'était tolérée que dans les cercles supérieurs en raison de ses vêtements empruntés, refont brièvement surface devant les

ruines délabrées. Si elle était issue d'une véritable famille impériale, le duc Dyssen n'aurait pas été renvoyé de manière aussi indigne.

La famille royale n'avait plus besoin d'elle.

Face à cette évidence, Bastian se sentit plutôt détendu. En voyant l'empereur le presser d'agir comme son mari lors des funérailles, il sembla regretter d'avoir laissé sa nièce dans un tel désordre. Cela rendrait le divorce beaucoup plus facile pour lui, donc il n'y avait aucune raison pour qu'il ne puisse pas être à nouveau le chien de l'empereur en ce moment.

Il assuma ce rôle en toute conscience. Il s’agissait d’une démarche stratégique face à l’empereur et ses récompenses allaient bientôt se matérialiser. Cela lui donnerait également l'occasion de remettre en question ses récents doutes concernant son service à l'étranger.

Bastian jeta le mégot de cigarette et remit sa casquette sur sa tête. Ses yeux froids, épais et sombres reflétaient les nuages gris chargés de pluie.

Laissant échapper un soupir enfumé, il se dirigea vers l'entrée de la chapelle. L'heure de midi était arrivée, le moment était venu pour lui d'adopter le rôle d'époux endeuillé et solidaire d'une princesse mendiante.

***************************

Lorsque la cloche de midi sonna, la cérémonie funéraire commença. Alma s'était assoupie et fut soudainement tirée de son sommeil par le bruit.

Odette se déplaça et s'ajusta pour pouvoir fournir un soutien plus confortable à l'enfant endormi. Satisfaite, murmura Alma en se rendormant

Maximin était assis derrière eux et regardait. Alma était en sécurité dans les bras d'Odette et ne montrait aucun signe de chute du banc. L'enfant aimait beaucoup Odette, même s'ils n'étaient pas apparentés et que les familles n'étaient pas très proches.

« Viens ici Alma, assieds-toi avec papa » dit le Comte en contournant le banc pour pouvoir prendre Alma, mais quand Alma bougea et réalisa ce qui se passait, elle s'enfonça plus profondément dans les bras d'Odette.

« C'est bon » dit Odette. « Je te la remettrai quand elle s'endormira » son murmure se mêlait harmonieusement à la mélodie mélodieuse de l'orgue.

« D'accord, je suppose que je vais te déranger un peu » dit-il en s'asseyant à côté d'Odette. C'était considéré comme un faux-pas, mais c'était mieux que de devoir perturber la cérémonie avec un enfant qui hurlait « Je n'aurais pas dû l'amener, s'il te plaît, accepte mes excuses, je n'y pensais pas »

Odette fit un petit sourire à Maximin « Non, je suis contente d'avoir Alma. Je suis également reconnaissant pour votre considération »

Il ne semblait pas normal que Maximin soit assis à côté d'Odette lorsque Tira fut condamnée aux banquettes du fond simplement parce qu'elle était une enfant illégitime.

Odette essaya de convaincre l'Église de laisser Tira s'asseoir avec elle, mais ils refusèrent de rompre avec la coutume. Tira était humble en acceptant la réalité de la situation, elle semblait un peu soulagée de ne pas s'associer au duc Dyssen.

Cela laissa Odette assise seule devant la cérémonie, gardant les sièges vides en tant qu'héritière unique. Sans Alma, qui était pratiquement l'ombre d'Odette à ce moment-là, l'épreuve aurait pu être bien plus froide.

« Il semblerait que la jeune femme têtue s'est enfin endormie, je vais la reprendre maintenant » déclara Maximin.

Odette déplaça très soigneusement le petit paquet d'Alma dans les bras de son père. Elle murmura un peu, mais ne sortit pas de son sommeil.

Ce fut à ce moment que les portes de la chapelle s'ouvrirent et qu'un homme de grande taille en uniforme de marine se tenait sur le seuil.

*****************************

L'orgue cessa de son drôle de son et toute la chapelle regarda Bastian descendre l'allée.

Il marchait comme s'il n'avait aucun souci du monde, admirant l'intérieur délabré de la chapelle, qui était un peu plus bien entretenu qu'il ne l'aurait pensé, compte tenu de l'état de l'extérieur et s'arrêta devant le cercueil pour lui rendre hommage. . Il pouvait sentir l'abondance de lys avant de les voir inonder le cercueil du défunt duc.

Le duc Dyssen gisait paisiblement au centre, sa silhouette étant plus belle que celle que Bastian avait vue depuis des lustres. Ce qui plaisait le plus à Bastian, c'était l'absence de sa voix bruyante qui le tourmentait autrefois et qui était désormais réduite au silence pour l'éternité.

« Je m'appelle Bastian Klauswitz, je suis désolé pour mon retard » s'excusa Bastian auprès du prêtre, qui se contenta de le regarder.

« Vous êtes le mari de Lady Odette ? Nous sommes simplement heureux que vous ayez pu y arriver » dit le prêtre avec un sourire bienveillant en lui donnant le lys en offrande.

L'orgue lugubre continuait son cantique tandis que Bastian plaçait la fleur devant le portrait du duc Dyssen. Odette sentit que la scène ressemblait à un rêve surréaliste jusqu'à ce qu'il tourna son regard vers son siège.

Bastian tourna son attention vers le siège de la famille et leurs yeux se croisèrent brièvement dans la douce lueur vacillante des bougies. Odette retint son souffle et ses mains jointes. Le visage de Bastian paraissait plus net et plus dur, reflétant les deux dernières années de son voyage avec des traits matures. Sa peau claire et hâlée et ses yeux sereins témoignent de ce changement évident.

« Mon mari est de retour ? Mais comment ? » se dit Odette.

Il fallut du temps à Odette pour trouver le courage de regarder le visage de son mari.

Elle resta figée sur les boutons d'or, gravés des insignes navals sur leur surface bombée.

Comme il n'y avait pas d'autre moyen de nier le fait que Bastian était réellement là, elle leva les yeux vers lui.

Elle était restée longtemps fascinée par ce moment, se demandant ce que ce serait de revoir Bastian après si longtemps. Elle avait fait de nombreuses hypothèses sur ce qu'il lui ferait ou lui dirait, mais le résultat était toujours le même : la haine et le mépris. Elle se prépara humblement à l'accepter, mais la confusion provoquée par lui était comme la surface calme d'un lac, devenant de plus en plus profonde.

Odette regarda ses yeux bleu clair, qui ne distinguaient aucune émotion, elle se leva de son siège et se tourna pour lui faire face. Sans rien dire, Bastian se contentant de lui faire un salut silencieux, Odette lui rendit la révérence. Il était difficile d’identifier chez l’un ou l’autre aucun signe de surprise ou d’embarras.

Bastian regarda Odette vers l'homme qui avait eu l'audace de s'asseoir à sa place et se souvint du nom d'un botaniste qui élevait seul son enfant, Maximin von Xanders.

Il tenait toujours dans ses bras une jeune fille endormie. Il se rappelait qu'il était l'un des nouveaux amis d'Odette nommés dans les rapports de détective qu'il avait lus.

L’amitié devait être plus grande qu’il ne l’avait initialement imaginé pour qu’il rompe si effrontément la courtoisie commune.

Bastian rendit son regard cynique sur Odette. C'était une femme très méchante, qui cherchait déjà le prochain homme sur lequel se débarrasser. Ses pensées sarcastiques s'éloignèrent de son esprit alors qu'Odette soulevait son voile de deuil, révélant lentement un cou mince, des lèvres charnues et tristes et le plus mignon petit nez. Le feu qui brûlait dans son esprit s'éteignit.

Odette posa le voile sur son chapeau et elle leva les yeux vers la croix suspendue devant le vitrail, au-dessus de l'endroit où gisait son père. Bastian était prêt à affronter ces yeux tristes et turquoise, ce furent des retrouvailles plus qu’attendus.

Ps de Ciriolla: l'histoire va s'accéléré maintenant qu'il est de nouveau là.