The Beginning After the End – Novel Volume 10 Chapitre 418

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SESSION SCOLAIRE

ELEANOR LEYWIN

"Ce serait beaucoup plus facile si on volait," dit Mica en essuyant un

morceau de boue noirâtre-verdâtre sur son visage, tout ce qui restait d'une

autre bête qui nous avait attaqués.

"Vous ne pouvez pas simplement contourner les épreuves des

Relictombs," a fait remarquer Lyra, qui ressemblait exactement à une

institutrice. "Le but est de les traverser en relevant leurs défis, pas en les

contournant. Sinon, vous ne gagnez rien. De plus, le vol est gourmand en

mana, et vous devez apprendre à économiser vos forces."

"Oh, je suis désolée," se moqua Mica. "Je n'avais pas réalisé que c'était une

excursion à l'école des fous."

Quelque chose est tombé dans la boue à notre droite, et ma tête a tressailli

nerveusement dans cette direction. La lumière dans la zone était diffuse et

brumeuse, rendant la visibilité bizarre. La brume verte cachait les murs et

le plafond au loin, donnant l'impression désagréable que l'endroit s'étendait

à l'infini. Le bruit était également étouffé, et il m'était difficile de dire s'il

provenait d'un endroit situé juste à côté de nous ou à l'autre bout de la zone.

L'odeur était la pire, cependant. Comme des oeufs pourris bouillants

superposés à du fumier moisi et des animaux en décomposition...

"C'est peut-être la première fois que je n'apprécie pas d'avoir tes sens

améliorés, mon grand," ai-je marmonné en tapant dans le dos de Boo. Il a

grogné en retour, approuvant.

Mon lien avec Boo faisait de moi un excellent éclaireur et un excellent

guetteur, et j'étais donc assise sur lui, à l'affût des signes d'explosion des

geysers ou des sangsues de terreur—un nom que j'avais inventé moi-

même—qui attaquaient depuis les bassins acides, tout en scrutant l'horizon

à la recherche d'une sortie.

"Je n'aurais pas besoin d'économiser du mana si Arthur nous montrait

simplement le chemin à travers cet endroit," a poursuivi Mica, ses

articulations grinçant de manière audible autour du manche de son marteau.

"Penses-y comme à ton premier test," répondit Arthur avec humour.

Apercevant une faible lueur dans l'obscurité, je l'ai montrée aux autres. "Je

pense que cette chose brillante là-bas pourrait être un portail."

Mica s'est levée du sol et a louché dans cette direction. "Mica ne—je ne

vois rien."

Regis a gloussé d'amusement. "Alors cela signifie que nous avons fait le

bon choix en faisant de Œil d'Aigle notre éclaireur."

"Oh, L-Lyra !" J'ai crié en apercevant une boule de bave cramoisie suintant

à l'arrière de sa botte.

Sa tête s'est retournée, et elle a rapidement suivi la ligne de mes yeux

écarquillés jusqu'à la limace de sang. Sa main a fauché la chose et une lame

de vent l'a tranchée. D'un coup sec, elle l'a écrasée. Un cercle de sang a

giclé autour de son pied comme un halo sanglant.

"Vous êtes tous distraits," a dit Arthur, les bras croisés et un sourcil levé

en signe de jugement. "Concentrez-vous."

Lyra a hoché la tête profondément, presque comme un salut superficiel.

"Bien sûr, Régent Leywin. Vous avez raison. Au cours d'une ascension, un

membre de l'équipe devrait toujours se voir confier l'autorité de direction,

même parmi les groupes fraîchement formés. Je suggère..."

Mica s'est moquée pour la centième fois et a pivoté vers Lyra, mais, avant

qu'elle ne puisse parler, un énorme tentacule a jailli de la mare d'acide au-

dessus de laquelle elle planait. J'ai haleté et tâtonné avec mon arc alors

qu'il s'enroulait autour de sa jambe.

"Oh, rocher et racine, lâche-moi !" a-t-elle lancé, en balançant son marteau

conjuré dans l'appendice visqueux.

Au lieu d'éclater, le tentacule a semblé s'étirer, absorbant l'impact. En

s'étirant, il a en quelque sorte fondu, se séparant en brins collants qui

défiaient de toute évidence les lois normales de la nature, puis s'est solidifié

en une boucle autour du marteau, le piégeant tout en retenant Mica. Des

volutes de fumée s'élevaient partout où le tentacule acide la touchait.

J'ai tiré la corde de mon arc et le mana s'est transformé en un rayon de

lumière blanche qui a touché la corde. Avec le bruit de la détente, la flèche

a tracé une ligne brillante dans l'air trouble et a frappé le tentacule avec un

bruit sourd et humide.

Mica tira sur le tentacule, essayant de voler vers le haut et de briser son

emprise, mais il résista à la force d'une Lance.

Des pointes de pierre surgirent de sous la surface de l'eau, chacune pointant

dans une direction légèrement différente, plusieurs transperçant le

tentacule à l'apparence pas vraiment réelle, mais il s'accrochait toujours à

elle.

L'air s'est mis à vibrer. Le bruit que cela faisait était si faible que je doutais

que quelqu'un d'autre que moi puisse l'entendre. Pendant une seconde, je

me suis demandé quelle sorte de nouvelle monstruosité nous attaquait, puis

j'ai senti le mana se déverser de Lyra dans le tentacule. J'ai retenu mon

souffle pendant une seconde en attendant que quelque chose se passe, puis

le tentacule a éclaté en une pluie de gouttes de morve gluante et glissante.

Boo a sursauté sous moi, évitant une éclaboussure de la substance.

"Dégueulasse," a dit Mica, tremblant comme un chien mouillé en brossant

la bave sifflante et les morceaux de tentacules sur elle.

"Vous voyez, Lance ?" Lyra a dit avec un sourire en coin mal réprimé.

"Tout se résume à la connaissance et à la capacité d'agir sur cette

connaissance sans paniquer. J'ai été capable de vous sauver parce que—"

"Je ne paniquais pas !" Mica a pratiquement crié, suivi rapidement par, "Et

tu ne m'as pas sauvé—"

J'ai sauté si fort que j'ai failli tomber du dos de Boo lorsqu'un éclair de

lumière violette a soudainement envahi la zone, accompagné d'un

rugissement de flammes. J'ai détourné le regard, mais pas assez vite, et je

me suis soudain retrouvée à cligner rapidement des yeux alors que des

larmes me venaient aux yeux. Boo grommela, s'éloignant en reculant de la

lumière et heurtant Regis, qui marchait juste derrière et à côté de nous.

L'énorme loup de l'ombre a été renversé sur le côté, glissant sur le bord de

la lèvre de terre que nous avions suivie jusqu'à ce que ses pattes touchent

la glu brûlante qui remplissait la piscine.

Je me suis retourné à temps pour voir des dizaines de bouts de tentacules

explosés se dissoudre dans la piscine acide, éloignés de Lyra par le souffle

éthérique d'Arthur.

"Je suis désolé !" J'ai dit immédiatement, les mots étant dirigés quelque

part entre Regis qui jurait et Arthur qui faisait la gueule. "J'aurais dû voir

que ces morceaux étaient encore en mouvement et vivants."

Regis grommelait en rampant sur la pente, ses pattes grésillant. "Quel amas

total..."

Arthur lui a lancé un regard noir, et les mâchoires du loup de l'ombre se

sont refermées.

Boo a émis un grognement silencieux, et Regis a secoué la tête en réponse.

"Je sais, n'est-ce pas ?"

Mica était déjà retombée sur le sol, et Lyra et elle regardaient Arthur d'un

air penaud.

"Pour une raison ou une autre, c'est Ellie qui s'excuse alors qu'elle est en

train d'accomplir la tâche qui lui a été confiée," dit Arthur d'un air entendu.

Il passa ses doigts dans ses cheveux et soupira. "Lyra, tu as déjà été dans

les Relictombs, mais jamais avec moi. Et Mica, tu es habituée à la Clairière

des Bêtes, où il n'y a pas grand chose que tu ne puisses gérer. Cet endroit

est différent. La force des monstres grandit avec les gens à l'intérieur, et

cet endroit s'est adapté à ma présence. Vous ne pouvez pas compter sur la

force brute pour passer à travers chaque rencontre. Vous devez être

stratégique, vous battre intelligemment. Les Relictombs sont conçus pour

vous tester... ou vous tuer."

Mica a levé le menton et a croisé le regard de mon frère sans broncher. "Je

n'ai pas peur de ce que cet endroit peut me faire subir."

Lyra s'est moquée, mais a été interrompue par un regard d'avertissement

de mon frère.

"Mais c'est une partie du problème. Vous n'avez aucune idée de ce que cet

endroit peut faire et j'ai besoin que vous compreniez pourquoi vous êtes

ici. Ellie voyage avec moi pour qu'elle puisse pratiquer sa nouvelle

capacité, et Lyra doit rester près de moi parce que je ne peux pas laisser

quelqu'un d'aussi puissant qu'elle enfermée n'importe où"—"Merci pour ce

témoignage de confiance," a-t-elle dit dans son souffle—"et j'ai donc

besoin que tu gardes un œil sur elles deux."

Les sourcils de Mica se sont levés si haut qu'ils ont disparu dans la racine

de ses cheveux, et sa bouche est restée ouverte. Il semblait que c'était une

chose rare pour la Lance naine de manquer de mots, mais j'étais trop tendu

pour voir l'humour à ce moment-là.

Pendant qu'Arthur parlait, j'ai vu une autre limace de sang commencer à

ramper sur l'arrière de la jambe de Mica. "Um, Mica ? Tu as une..."

Elle a attrapé la masse rouge pulsante d'une main, a serré les dents et a

pressé. La pulpe cramoisie a suinté entre ses doigts. "Je comprends," a-t-

elle dit, en jetant le tout dans la piscine d'acide la plus proche avec un grand

éclaboussement.

"Très bien, remettons-nous en route," dit Arthur, faisant signe à Mica et

Lyra de prendre la tête.

Se déplaçant ensemble, elles sont partis dans la direction que j'avais

indiquée. Arthur s'est immédiatement éclairé d'une faible lumière violette,

ses cheveux blonds flottant au-dessus de sa tête. Je l'ai observé avec

curiosité. Même si je l'avais vu plusieurs fois maintenant, c'était toujours

un peu étrange. Arthur avait déjà l'air si différent de ce qu'il était avant sa

disparition, et les runes étranges ne faisaient que souligner sa nature

extraterrestre. Avec Realmheart actif, sa tête se déplaçait d'un côté à l'autre

et de haut en bas, scrutant notre environnement.

Alors que nous passions la piscine, j'ai été distraite par quelque chose

d'étrange.

Ma flèche, celle que j'avais tirée sur le tentacule qui attrapait Mica, flottait

à la surface de l'acide. Boo, sentant mon attention se déplacer, s'est arrêté

et a laissé échapper un grognement.

"Qu'est-ce qu'il y a ?" Regis a demandé, en regardant fixement dans la

piscine, s'attendant peut-être à ce qu'une autre manifestation monstrueuse

nous saute dessus.

"Rien, c'est juste que..." Mentalement, j'ai attrapé la flèche. Je pouvais la

sentir, sentir le mana encore compacté dans cette forme. Mon regalia a

picoté, et j'ai réalisé que la flèche était toujours attachée à moi par la forme

du sort. J'ai volontairement relâché cette attache, et la flèche s'est dissoute,

le mana se dispersant. "C'est bizarre."

Boo a gémi, m'informant que les autres étaient partis devant. "Vas-y,

rattrape-les," ai-je dit, mais mes pensées restaient sur la flèche.

J'ai toujours eu un talent pour donner des formes à mon mana pur, sans

éléments, en dehors de mon corps. Même si je ne le faisais pas souvent,

m'entraîner à créer des formes avec Arthur m'avait vraiment aidé à étendre

la portée et la puissance de mes flèches. Et Helen m'avait appris à tirer une

flèche de mana qui se transformait en un bouclier protecteur autour de la

cible au lieu de la blesser. Mais toutes les capacités que j'avais apprises

exigeaient que je me concentre et que je continue à canaliser le mana, sinon

l'effet cessait.

En tendant la main, j'ai imaginé une boule. Alors que le mana s'écoulait de

mon noyau vers ma paume, la boule est apparue, formée de mana blanc

brillant. J'ai jeté la balle sur le côté, où elle a éclaboussé l'un des bassins.

Elle a rebondi de haut en bas pendant un moment, puis a été repoussée par

un tentacule glissant sur la surface de l'acide.

"Ne dérange pas les bassins," a dit Arthur par-dessus son épaule, sa voix

vibrant avec l'énergie canalisée par Realmheart.

"Désolé," ai-je dit immédiatement, me mordant la lèvre.

Dans mes mains, j'ai conjuré une autre boule, détournant mon attention de

la première, mais j'ai fait attention à ne pas rejeter activement la connexion

innée que mon regalia entretenait avec elle. Même si je me concentrais sur

la boule dans mes mains, je pouvais encore sentir l'autre boule flotter dans

l'acide.

Quelque part devant, Lyra a crié et Mica a terrassé une sangsue de terreur

avec son énorme marteau.

Rejetant la sphère dans mes mains, je me suis retourné sur Boo pour mieux

voir l'autre boule, qui se trouvait maintenant à environ quinze mètres

derrière moi. La consommation de mon mana était à peine perceptible,

mais la forme ne semblait pas affectée par mon manque de concentration.

Curieuse, j'ai essayé de manipuler la structure physique de la sphère.

Le mana a implosé, provoquant une explosion d'énergie qui a projeté de

l'acide dans l'air comme un geyser miniature.

Je me suis retourné, mon regard sautant avec culpabilité vers Arthur, mais

il a écarté le bruit après un regard superficiel, le prenant apparemment pour

l'un des nombreux geysers naturels qui se déclenchaient constamment.

"C'était plutôt cool," a dit Regis, en marchant à côté de Boo alors que le

chemin s'élargissait brièvement. "Tu utilisais ta forme de sort, non ?"

"Oh, euh, ouais," ai-je dit, me sentant mal à l'aise. "Je ne suis pas vraiment

sûr de ce qu'elle fait—ou de ce que je fais avec." L'odeur d'œuf pourri s'est

intensifiée, attirant mon attention sur les petites bulles qui se formaient à

la surface de la piscine à côté de nous. "Sur notre gauche !"

Un mur de terre a jailli du sol, s'incurvant au-dessus de nous comme une

demi-arche, et j'ai entendu le jet d'eau boueuse de l'autre côté. "Merci," a

répondu Mica par-dessus son épaule.

"Essaye encore," a suggéré Regis après que le bruit soit passé.

J'ai réfléchi à ce que je voulais faire pendant un moment, puis j'ai

commencé à façonner le mana. Quand je fus prête, je l'ai jetée sur le

chemin derrière nous, mais je suis restée concentrée sur elle, essayant de

continuer à manipuler la forme pour qu'elle se déplace avec nous.

Un petit blob avec quatre bouts de jambes a trotté raide derrière Boo et

Regis, brillant blanc dans la faible lumière.

Je me suis retourné pour ne pas regarder la silhouette conjurée et j'ai scanné

les environs. Quand j'ai trouvé ce que je cherchais, j'ai tiré mon arc, conjuré

une flèche, et j'ai tiré. Le rayon blanc de mana s'est écrasé sur une grosse

limace de sang qui était accroupie au bord du chemin, prête à s'accrocher

à la première chose qui s'approcherait suffisamment.

"Joli tir," a dit Lyra, en envoyant les restes sur le rebord.

En regardant rapidement derrière moi, j'ai vu que le blob à quatre pattes

avait cessé de bouger. Il était toujours là, figé, avec ses jambes tronquées

levées comme s'il était en train de faire un pas, mais il ne nous suivait plus.

J'ai essayé de le remettre en mouvement, mais comme la sphère dans la

piscine, il a éclaté, créant une nova de mana qui s'est étendue sur plusieurs

mètres avant de se dissiper.

"Le mana conserve sa forme après que j'ai cessé de me concentrer sur lui,

mais je ne semble pas être en mesure de me reconnecter avec lui. Quand

j'essaie de changer la forme à nouveau, elle s'effondre," ai-je dit à Regis,

heureuse d'avoir quelqu'un à qui soumettre mes idées.

"S'effondre... ou explose," rétorqua Regis en me faisant un sourire

carnassier. "Peut-être que c'est juste parce que je suis une arme qui marche

et qui parle, mais je me demande... peux-tu faire exploser quelque chose

avec plus d'énergie que ça ? Peut-être que si tu compactes une plus grande

quantité de mana dans la forme ? Ou la forger avec l'intention qu'elle, tu

sais, fasse boum ?"

J'ai gloussé à cause de l'excitation dans son ton, mais je me suis tue quand

Arthur a penché la tête, tournant son oreille vers moi.

Est-ce que c'est vraiment le meilleur moment pour jouer avec ton pouvoir ?

me suis-je demandé avec la voix d'Arthur. Que se passera-t-il si j'attire

d'autres monstres ? Ou si quelque chose se passait mal, comme Lyra l'a

dit, et que je subissais un contrecoup ?

Alors que je considérais cette question, j'ai remarqué que la lueur dorée

émanant du bas du dos d'Arthur était plus brillante. "Qu'est-ce qu'il fait ?"

J'ai demandé à haute voix, surtout à moi-même.

"Méditation," répondit Regis. "Il s'est concentré sur Dicathen, et n'a pas

fait beaucoup d'efforts pour continuer à s'améliorer dernièrement. Ce n'est

pas seulement une chance pour toi et le nain fou de vous entraîner. C'est

aussi la sienne."

J'ai serré ma mâchoire. C'était logique. Et si même mon invincible frère

tueur de dieux faisait ce qu'il pouvait pour s'entraîner et devenir plus fort,

je devais le faire aussi.

Je ne me suis pas beaucoup préoccupé de la forme physique, j'ai juste

façonné le mana en une sorte de disque rugueux, plat et très dense.

Une fois satisfaite, j'ai jeté le disque derrière nous. Il a atterri sur la terre

battue avec un bruit sourd. Dans ma tête, j'ai désengagé ma concentration

du mana mais j'ai laissé l'attache avec mon regalia intacte.

Cette fois, j'ai attendu que nous soyons à une trentaine de mètres de lui. Il

y avait une sensation de douleur sourde provenant de la forme de sort à ce

moment-là. Je m'approchais de la limite de l'attache. C'est bon à savoir.

Au lieu de simplement essayer de changer la forme du mana, j'ai essayé de

forcer le mana vers l'extérieur, en l'imaginant comme une violente

explosion...

Un énorme boom secoua le sol et déchira le rebord surélevé de la terre

ferme, l'effondrant dans les piscines d'acide de chaque côté. Trois geysers

explosèrent l'un après l'autre, déclenchés par l'explosion, et plusieurs

sangsues de terreur et d'énormes tentacules sortirent de l'acide pour se

glisser vers l'épave.

"Qu'est-ce que c'était ?" demanda Mica en revenant au-dessus de nous et

en se plaçant entre moi et le lieu de l'explosion.

"D-Désolé !" J'ai couiné, mon cœur battant la chamade dans ma poitrine.

"Je ne pensais pas que ce serait si... si..." Paniquée, j'ai pointé Regis du

doigt. "C'était son idée !"

Le loup de l'ombre a aboyé un rire jubilatoire et maniaque. "Bien sûr que

ça l'était."

Arthur était à côté de moi, une main posée sur Boo. Il avait cessé de

canaliser ses godrunes, et la lumière extraterrestre qui l'avait infusé avait

disparu. "C'est toi qui as fait ça ?" demanda-t-il, ses yeux dorés perçants

parcourant la partie effondrée du sentier. "Comment ?"

Un peu hésitante, j'ai expliqué ce que j'avais remarqué à propos de la flèche

et les découvertes qui avaient découlé de cette observation.

Pendant que je parlais, Arthur a activé Realmheart à nouveau. "Crée

quelque chose," a-t-il suggéré, en me regardant attentivement.

J'ai formé une autre boule, mais je me suis arrêté avant de faire quoi que

ce soit avec. En penchant légèrement la tête sur le côté, j'ai écouté. "Est-ce

que quelqu'un d'autre ressent ça ?"

Tout à coup, le sol où ma mine de mana avait explosé s'est déchiré, comme

s'il était envahi par des requins des sables de Darvish. La poignée de

sangsues de terreur qui tournaient encore autour de l'endroit disparut dans

le sol, où leurs corps furent pulvérisés par quelque chose que je ne pouvais

toujours pas voir.

Lyra s'est précipitée aux côtés de Mica, entre moi et le bruit cacophonique.

Regis a commencé à avancer avec eux, mais il s'est arrêté, a lancé un regard

interrogateur à Arthur, puis a haussé les épaules, impuissant.

Alors que le sol cédait, quelque chose a commencé à émerger de dessous.

Un corps semblable à un ver s'éleva de plus en plus, des rivières d'acide

boueux coulant sur sa carapace cramoisie brillante. Il était aussi grand

qu'un arbre d'Elshire avant qu'il ne cesse de croître, et je me demandais

quelle proportion de lui était encore cachée sous le sol. Il n'avait pas de

tête, seulement un énorme trou en guise de bouche, rempli de rangées et

de rangées de dents triangulaires qui tournaient dans le gouffre de sa

bouche, comme une des inventions folles de Maître Gideon.

Même Mica n'avait rien de désinvolte à dire alors que nous fixions tous

l'énorme monstre.

La gueule béante s'est penchée vers nous, déclenchant un rugissement si

fort que j'ai dû me couvrir les oreilles avec mes mains. Trois tentacules

sont sortis de la bouche, chacun couvert de dizaines de petites mâchoires

remplies de dents, tout comme les sangsues de terreur. Ces tentacules se

balançaient d'avant en arrière, chacun laissant échapper un sifflement bas

et irritant.

"Travaillez ensemble," a dit Arthur. "Ellie, tu restes en arrière. Regis sera

à tes côtés."

"Faisons-le alors," dit Mica. En reculant son bras, elle lança son marteau à

une vitesse incroyable. Il frappa l'une des sangsues-tentacules et la traversa

de part en part, avant de tourner dans les airs et de revenir dans sa main.

"Huh, peut-être que ce ne sera pas trop dur après... tout..."

Alors que les mots de Mica s'éteignaient, le tentacule sectionné—est-ce

une langue ? Ou peut-être une tête ?—commença à repousser, son

moignon se divisant en deux à la base et formant des choses jumelles de

type sangsue-tentacule-tête.

"Oh, génial," murmura Mica.

Comme un seul homme, les quatre têtes se redressèrent et projetèrent des

jets de bave acide vert marécageux de toutes leurs bouches.

Des lignes noires dentelées ont rayé l'air avec un bruit semblable à celui

de clous sur du verre, nous protégeant de l'attaque. Partout où l'acide

touchait les lignes noires, il grésillait et semblait être séparé en ses

composants de base, la vapeur s'élevant et l'eau claire tombant alors que le

mana était déstabilisé.

Mais tout ce bruit attirait d'autres choses, aussi. De plus en plus de

sangsues de terreur et de limaces de sang nageaient dans les mares d'acide

dans notre direction, venant de tous les côtés.

Avec un cri de guerre, Mica s'est jetée en l'air, se déplaçant comme un

boulon de baliste. Elle tourna en l'air, son marteau se gonflant de mana

alors qu'elle augmentait la force de gravité sur lui, jusqu'à ce qu'elle percute

les deux têtes de sangsues fraîchement sorties de terre.

Elles éclatèrent comme des sacs de beurre à moitié fondu, projetant de

l'acide dans toutes les directions, y compris sur Mica elle-même. Elle

haleta de douleur, mais ne ralentit pas et redirigea son marteau vers l'une

des deux têtes restantes. Mais celle-ci se déroba au coup, qui la manqua,

tandis que l'autre tête se faufilait derrière elle.

Du coin de l'œil, j'ai vu une entaille noire couper la tête attaquante en deux,

de sorte qu'elle s'est détachée par le milieu, tombant de façon grotesque.

Mais j'avais ma flèche pointée sur une des sangsues de terreur qui se

dirigeait vers nous. En attendant qu'elle sorte de l'acide épais, j'ai visé l'une

des nombreuses bouches et j'ai décoché la flèche. Mon tir était précis, la

flèche s'est enfoncée dans la chair caoutchouteuse et a disparu, mais la

sangsue a continué à avancer.

"Boom," a dit Regis, une lueur troublante dans les yeux.

Suivant ses indications, je me suis concentré sur le filin de mana qui me

reliait à la flèche, et j'ai poussé le mana vers l'extérieur.

A l'intérieur de la sangsue de terreur, ma flèche a éclaté avec un bruit sourd.

Les flancs du monstre se sont gonflés sous l'effet de la force, puis se sont

effondrés vers l'intérieur comme une gourde dégonflée, et il a culbuté

pendant quelques secondes avant de s'arrêter, flottant à la surface de l'acide.

Mais je n'ai ressenti qu'une peur grandissante alors qu'une douzaine

d'autres suivaient derrière elle. "Il y en a trop !"

Pour aggraver la situation, le ver hydre géant était passé de quatre à sept

têtes. Mica se faufilait entre elles, évitant les projections d'acide et les

bouches qui claquaient, frappant à la place l'imposant corps du ver, mais

ses coups ne semblaient pas faire de dégâts.

J'ai décoché flèche après flèche, chacune d'entre elles s'enfonçant dans le

corps d'une sangsue de terreur et l'arrêtant dans son élan. De l'autre côté du

chemin, Arthur avait commencé à libérer des explosions éthériques pour

repousser l'essaim de monstres venant de cette direction.

Un cri a attiré mon attention sur le ver hydre.

Une des têtes avait finalement attrapé Mica, plusieurs bouches mordant ses

jambes et son torse. Quand elle a retiré son marteau pour le frapper, un

autre s'est enroulé autour de la tête du marteau, le retenant fermement.

Lyra fendit l'air de sa main, mais une autre tête se déplaça pour intercepter

le sort. L'entaille noire sépara la tête en forme de tentacule du corps, et

deux autres poussèrent à sa place.

Mon cœur s'emballait et je sentais la panique s'emparer de mon esprit.

Tirant la corde de mon arc, j'ai conjuré deux flèches et utilisé mon index

pour les séparer légèrement, leur donnant des angles différents. En me

concentrant pour maintenir les deux flèches séparément, j'ai tiré.

Les faisceaux blancs brillants volèrent juste à l'intérieur des deux têtes

nouvellement formées. L'un s'enfonça dans une bouche du tronc qui tenait

Mica, mais le second manqua sa cible, s'impactant contre la chair épaisse

de la seconde tête, qui avait coincé son marteau.

Les deux flèches éclatèrent dans une onde de choc de mana.

La tête qui mordait Mica trembla et devint molle, tandis que la seconde fut

secouée avec assez de force pour qu'elle lâche son arme. Ne perdant pas

de temps, Mica s'élança dans les airs, suivie de plusieurs jets de bave acide.

Tournant sur elle-même, elle a lancé son marteau directement vers le bas.

Même à une centaine de mètres, j'ai senti le gonflement de sa gravité, et je

l'ai vu voler de plus en plus vite jusqu'à ce qu'il disparaisse dans la masse

de têtes tentaculaires qui se tordaient.

Le sol a tremblé lorsque le marteau a frappé quelque part dans le corps du

ver hydre. Il couina, le bourdonnement de ses nombreuses têtes prenant

une résonance écœurante car il était amplifié plusieurs fois. Mon estomac

s'est retourné et j'ai senti de loin mon corps vaciller sur le dos de Boo.

Les yeux déconcentrés, j'ai vu deux autres têtes pousser, se détachant du

tronc de la tête molle que j'avais abattue pour libérer Mica. Il y en avait

tellement que je ne pouvais plus les compter...

Lyra s'est retournée, envoyant un regard vitriolique à Arthur. Sa voix était

à peine audible par-dessus les cris continus. "Les leçons ne serviront à rien

si nous sommes tous morts. Cette bête est à la hauteur de votre force, pas

de la nôtre !"

Le sol a encore tremblé. Le ver hydre s'élançait vers Mica, devenant de

plus en plus grand à mesure que ses nombreuses têtes se tendaient vers elle.

Elle s'est envolée jusqu'à ce que sa petite forme disparaisse dans l'obscurité

et le brouillard. La bête sur ses talons mesurait dix-huit mètres, puis vingt-

quatre, puis trente...

Arthur ne répondit pas, mais quelque chose dans sa posture changea, puis

il disparut dans un éclair améthyste.

Regis sauta dans l'action au même moment, ses mâchoires s'ouvrirent et

un feu violet se répandit sur la horde de sangsues de terreur qui arrivait.

Tout ce que le feu a touché a disparu, il ne restait même pas de cendres.

Mon frère était réapparu au-dessus du ver hydre, son corps lointain

enveloppé d'arcs d'éclairs violets, un rayon d'énergie violet pur dans sa

main. Bien que j'aurais dû aider Régis, je ne pouvais rien faire d'autre que

regarder, toute mon attention étant portée sur Arthur. Sa lame tournait en

arc de cercle, tranchant plusieurs têtes.

Mais l'énorme gueule d'où elles sortaient toutes s'élevait toujours, et je

pouvais imaginer comment ces rangées de dents tournoyantes se

refermaient autour d'Arthur.

Au début, j'ai pensé que c'était un effet de la lumière, mais en plissant les

yeux et en concentrant le mana dans mes yeux, j'ai compris la vérité. L'épée

d'Arthur grandissait, s'allongeant en une énorme arme à deux mains qui

rivalisait en taille avec le marteau de Mica. Quand il a donné un nouveau

coup, plusieurs têtes sont tombées, y compris certaines de celles qui étaient

en train de repousser.

Regis avait tourné de l'autre côté et libérait une autre explosion de feu

violet qui dévorait toutes les sangsues de terreur restantes. Mica était hors

de vue, mais Lyra, comme moi, regardait le combat au-dessus de sa tête.

Alors que les têtes se formaient et recommençaient à grandir, Arthur a

donné un coup de pied à l'un des troncs, se jetant hors de la voie de la

bouche du broyeur, puis a amené son énorme lame au-dessus de sa tête, se

balançant vers le bas en tombant.

Là où le marteau de Mica n'avait pas fait grand-chose au corps blindé du

ver hydre, la lame d'éther coupa sans effort le côté de la gueule béante.

Alors qu'Arthur plongeait vers le bas, il a traîné la lame à travers le corps

de la bête, l'ouvrant comme un poisson fileté. Le bourdonnement se fit

entendre à nouveau, mais alors que le corps de la bête s'ouvrait de plus en

plus au-dessus du point de lumière qu'était Arthur, le bruit se réduisit à un

gargouillement grotesque.

Puis, à quelques mètres de la piscine d'acide autour de la base du ver hydre,

Arthur a disparu dans un flash violet, pour réapparaître là où il était

quelques secondes plus tôt, enveloppé d'électricité.

Du sang noir et de l'acide vert pleuvaient des entrailles béantes du ver

hydre alors qu'il se balançait d'avant en arrière, puis il a basculé vers nous,

les volets de son corps ouvert poussés par le vent. Lyra a filé devant nous,

et Boo a gémi en faisant demi-tour et en trottant plus loin sur le sentier,

mettant plus de distance entre nous et l'endroit où le corps tomberait.

Arthur et Regis n'ont pas bougé.

Le sol et l'acide ont été projetés lorsque le cadavre a heurté le sol, écrasant

le sentier que nous avions suivi, la plus longue des têtes tombant juste aux

pieds d'Arthur. Puis j'ai tout perdu de vue lorsqu'un mur de poussière et de

vapeur jaune a englouti la zone dans un bruit semblable à celui du monde

qui s'écroule.

J'ai fermé les yeux pour éviter le jet d'acide et de poussière qui me piquait,

sentant qu'il piquait ma peau exposée partout où il me touchait, malgré le

mana qui recouvrait ma peau. Boo a émis un gémissement inquiet, et j'ai

tapoté son cou pour le réconforter.

Une rafale de vent s'est levée et a repoussé la brume caustique. Arthur et

Regis marchaient vers moi, le ver hydre déchu derrière eux. Sa puanteur

était inimaginable.

J'ai senti Mica approcher avant de la voir. Elle a dérivé hors du nuage,

volant avec lassitude, la peau couverte de cloques à cause de tout l'acide

dont elle avait été éclaboussée. Des parties de son armure étaient déchirées,

et du sang suintait de plusieurs morsures.

Au lieu d'atterrir sur le sol, elle s'est installée sur Boo derrière moi, son dos

reposant contre le mien de façon à faire face à Arthur et Regis. "Mica pense

que cet endroit est nul," a-t-elle dit dans son souffle.

"Tu dois pratiquer ta Rotation de Mana," dit Arthur en nous rejoignant.

"Tu ne l'as pas utilisé du tout pendant tout le combat."

J'ai senti la tête de Mica s'appuyer sur mon épaule. "Oui, Professeur

Leywin," a-t-elle marmonné, fatiguée.

"Et vous étiez tous distraits par ce qui se trouvait devant vous, alors vous

avez ignoré ce que vous ne pouviez pas voir. Les fluctuations de mana

provenant de la partie principale du corps—la plupart du temps encore

souterraine—qui se produisaient chaque fois que vous coupiez une tête

auraient dû vous indiquer où frapper." Son regard frustré s'est concentré

sur moi. "Ellie, tu aurais dû être la première à le remarquer. Être sur les

lignes arrières ne signifie pas simplement se battre depuis l'arrière. Tu dois

avoir une vue d'ensemble et communiquer avec tes alliés."

J'ai senti avec acuité la piqûre de son reproche, mais je n'ai pu répondre

que par un hochement de tête ferme, ne faisant pas confiance à ma voix

pour parler.

En vérité, à ce moment-là, Arthur ne semblait pas vraiment être mon frère.

Pas ici, dans les Relictombs. Le lien que nous avions tissé à Vildorial était

resté là-bas. Ici, il était un professeur froid et distant, un protecteur sans

émotion... l'amour fraternel était un obstacle, et donc il le supprimait.

Je n'étais pas sûr de ce que cela me faisait ressentir. Je ne pense pas que je

puisse isoler mes sentiments comme ça. Mes émotions sont une partie de

qui je suis. Qui est-il, vraiment, quand il est comme ça ?

"Nous devrions quitter cette zone rapidement," a dit Lyra, juste devant moi.

Elle regardait avec circonspection les bassins environnants. "Nous avons

besoin de repos, mais ce n'est pas un endroit pour établir un camp."

Arthur lui a fait un geste pour qu'elle ouvre la voie, ce qu'elle a fait, en

continuant dans la direction où j'avais initialement vu la lueur lointaine de

lumière.

"Je n'ai jamais vu une bête de mana aussi forte," dis-je dans le silence qui

suivit, en essayant de réduire la tension. "Comment les anciens mages ont-

ils pu créer une telle chose ? Et pourquoi ?"

"Les esprits les plus talentueux d'Alacrya ont essayé de le découvrir

pendant des centaines d'années," a répondu Lyra par-dessus son épaule.

"Les anciens mages étaient une race pacifiste, du moins c'est ce que nous

croyons. Qu'ils aient créé des choses comme cette abomination... eh bien,

cela semble contraire à notre compréhension de leur nature."

Je suis resté silencieuse pendant un moment, n'ayant pas attendu de

réponse à ma question rhétorique.

"Vous vous êtes bien débrouillée, Eleanor," a-t-elle poursuivi. "Avec de la

pratique, vous serez en mesure d'augmenter la gamme et le nombre de

créations conjurées que vous pouvez maintenir. Avec suffisamment de

volonté, vous serez également capable de faire des manifestations plus

complexes et plus puissantes, j'en suis sûre."

J'ai senti Mica se déplacer derrière moi. "Je pensais que cette forme de sort

servait à transmettre le mana ou quelque chose comme ça ?"

"Oh !" J'ai senti une vague d'embarras me traverser. En me retournant à

moitié, j'ai posé une main sur l'épaule de Mica et me suis concentré sur ma

forme de sort, en y injectant du mana. Ce mana s'est précipité hors de moi,

suivant le cours des veines de mana de Mica jusqu'à son noyau. "Désolé,

j'ai failli oublier !"

Mica a pris une profonde inspiration, se détendant contre moi. "Merci,

petite. C'est... mieux."

Lyra s'était retournée pour nous regarder, et je l'ai surprise à cacher un

sourire alors qu'elle faisait à nouveau face à l'avant. "La plupart des runes

ont plusieurs niveaux ou phases d'activation, devenant plus puissantes au

fur et à mesure que le porteur devient plus fort et gagne en maîtrise des

sorts fournis. Les emblèmes et les régalias ont souvent des effets innés

puissants, qui ne nécessitent pas d'activation pour être utilisés."

Mica secoua la tête. "Il y a quelque chose que je ne comprends toujours

pas, je suppose. Pourquoi tous les soldats d'Alacrya ne portent-ils pas un

costume d'encre sur tout le corps avec ces régalias et autres ? Si un petit

tatouage peut presque faire passer une adolescente au stade du noyau

d'argent, pourquoi vous n'avez pas des armées entières de mages du noyau

blanc ? Ou même au-delà du noyau blanc—des mages du stade de

l'Intégration."

"La plupart des effusions ne donnent pas lieu à une rune," expliqua Lyra.

"Et lorsqu'une rune est accordée, elle correspond généralement aux

capacités de son porteur. Le fait d'accomplir le rituel plusieurs fois ne

donne pas plus de runes. On dit que, dans les premiers jours d'Alacrya, les

Souverains ont essayé de faire ce que vous avez suggéré, en forçant leurs

sujets à subir des années d'effusions forcées, encore et encore, allant

jusqu'à tatouer ou brûler les marques dans leur chair dans une tentative de

recréer les pouvoirs des anciens mages.

Mais c'est à peine différent que si vos mages dicathiens injectaient de

l'encre dans vos noyaux. La couleur du noyau d'un mage est un sous-

produit d'une myriade de facteurs, tels que la lignée, le talent et la

perspicacité, tout comme la réception d'une forme de sort pour un mage

alacryen.

Ce qui, bien sûr, explique pourquoi ces efforts ont été un échec lamentable

et que des dizaines de milliers de personnes sont mortes. Cela a conduit le

Haut Souverain à combiner les lignées, du moins en partie. L'effusion ne

fonctionne pas sur les asuras, mais la physiologie inférieure peut être

améliorée avec du sang asura, créant une nouvelle race d'êtres capables de

manipuler plus de runes et plus puissantes."

"C'est trop flippant," ai-je marmonné, un frisson parcourant ma colonne

vertébrale.

"Un continent entier né d'une expérience de métissage," a dit Mica, son ton

suggérant qu'elle pensait la même chose que moi. "Pas étonnant que vous

soyez tous complètement psychotiques."

Les épaules de Lyra se sont raidies. "Il faut aller au-delà du marécage pour

comprendre sa nature fétide. Je vous promets que ma fierté d'être nommée

serviteur et régente n'était pas moindre que la vôtre lorsque vous êtes

devenue une Lance, Mica Earthborn. Mais faire l'expérience d'une vie en

dehors de la poigne de fer du Clan Vritra, eh bien..."

Son pas s'est ralenti et elle a levé les yeux vers les ténèbres et la brume au-

dessus de nous. "Au début, je pensais que c'était vous, les Dicathiens, qui

étiez fous. Votre magie désorganisée et déglinguée, votre façon de plier le

genou devant des rois et des reines de moindre importance, comme de

pauvres imitations de nos Souverains... et toute cette liberté. Comment

pourrait-on faire quoi que ce soit quand chaque homme et chaque femme

est libre de se déplacer sur votre continent comme des insectes dans

l'obscurité ?

Mais plus je suis resté à Dicathen, plus il m'est apparu clairement... qui de

nous deux était fou."

Nous avons marché en silence pendant une minute ou plus, nous

rapprochant suffisamment du bord de la zone pour que tout le monde

puisse voir le mur de pierre incurvé et le portail arqué étincelant qu'Arthur

utiliserait pour nous faire passer à la suivante.

"Combien de Dicathiens penses-tu avoir tué ?" demanda soudainement

Mica. Je pouvais sentir son corps se tendre contre mon dos.

"De ma propre main ?" demanda Lyra sans hésiter. "Des centaines,

j'imagine. Sur mon ordre ? Des dizaines de milliers, au bas mot."

Déjà fatigué et sur les nerfs, mon estomac s'est aigri à l'idée de toute cette

mort. Tant de gens ont été tués dans cette guerre, et pour quoi ?

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule à Arthur, m'attendant à ce

qu'il intervienne, pour empêcher Mica et Lyra de tomber dans une autre

querelle. Il détournait le regard, son profil se détachant sur la toile de fond

de la zone, et je me suis rendu compte qu'il n'écoutait pas vraiment cette

conversation. Je pouvais voir dans la position de ses épaules, sa démarche

raide, le léger froncement de ses traits aigus...

Mon frère était à des millions de kilomètres. Je me demandais laquelle de

ses nombreuses aventures il avait en tête en ce moment. Avec le cadavre

du ver hydre encore visible au loin derrière nous, il semblait impossible

que quiconque puisse penser à autre chose qu'à ce combat, mais cela

semblait ne consumer que moi.

Arthur avait traversé tellement de choses, et bien qu'il m'ait raconté

beaucoup d'histoires, je savais qu'il en oubliait d'autres. Cette discussion

sur la guerre et toutes les morts inutiles le faisait-il se sentir coupable ?

C'est probablement le cas, ai-je pensé. Il s'en veut de ne pas avoir été

capable de revenir plus tôt. De ne pas avoir été assez fort.

"Et vous, Lance ?" a demandé Lyra. "Combien d'Alacryens avez-vous

tué ?"

"Pas assez," répliqua Mica, l'hostilité suintant de ces deux simples mots.

Puis, après une seconde d'hésitation, elle ajouta, "Ou beaucoup trop. Je ne

le saurai pas, je suppose, jusqu'à ce que tout cela soit terminé."

"Nous sommes arrivés," ai-je dit alors que le mur de la zone s'élevait

devant nous, la seule brèche dans la pierre sombre étant une simple arche

sculptée. Le portail à l'intérieur du cadre était légèrement luminescent,

mais où que mène ce portail, je savais que ce n'était pas là où nous allions.

Arthur a semblé revenir à la réalité, marchant devant nous et tirant une

demi-sphère métallique de son stockage dimensionnel. "Le chemin à

suivre n'est pas complètement clair", a-t-il dit en activant le dispositif.

Le portail opaque est devenu translucide, comme une porte ouverte, et

plusieurs images se sont succédées rapidement de l'autre côté.

"J'ai une carte dans ma tête, mais ce ne sont que des images. Le chemin

vers la prochaine ruine djinn—la prochaine clé de voûte—est confus. Cela

pourrait nous prendre quelques essais."

"Nous sommes dans le même bateau," ai-je dit, immédiatement gêné par

l'optimisme enfantin qui ressortait de ma voix.

Mica a glissé du dos de Boo, son regard passant de Lyra à moi, puis à

Arthur. "Espérons que la prochaine zone ou quoi que ce soit sente mieux

qu'ici, ouais ?"

Lyra a secoué la tête, ses cheveux rouge flamme tombant sur ses épaules.

"Il est rare que les zones deviennent plus agréables à mesure que l'on

progresse."

Mica roula des yeux et leva les mains. "Donc mes espoirs de trouver une

station balnéaire avec des sources chaudes et du vin de miel sont réduits à

néant ?"

Avec un sourire ironique et sans humour, Arthur a fait un geste vers le

portail. "Il n'y a qu'une seule façon de le savoir."