The Beginning After the End – Novel Volume 10 Chapitre 419

419

À TRAVERS LA FUMÉE ET LES ESPRITS

ALARIC MAER

Je relus la lettre de Dame Caera de Haut-Sang Denoir pour la troisième

fois, sans savoir si c'était l'alcool qui rendait les mots si insensibles ou si

c'était simplement ce qu'elle me demandait de faire. Le bar en dessous était

silencieux—un indicateur du temps—ce qui rendait la concentration plus

difficile, voire impossible. J'avais besoin de bruit, de mouvement,

d'action—de distraction. Le garçon me manquait, même si je ne voulais

pas l'admettre à voix haute. Il était bon pour la distraction.

Poussant un grand soupir qui se termina par une éructation nauséabonde,

j'ai retourné le parchemin et me suis adossé à la chaise en bois branlante,

jetant un regard dans la petite pièce comme si elle avait été insultante pour

ma mère.

J'étais de retour à Aramoor en Etril, après m'être échappé de justesse d'Itri

en Truacia, où j'avais aidé à organiser la contrebande d'armes et d'artefacts

le long de la côte et sur la Redwater.

Une tâche qui correspondait bien mieux à mes compétences et à mes

intérêts, pensai-je sombrement en jetant un coup d'œil au dos du parchemin

de Dame Denoir.

Mais nos efforts de contrebande avaient été suffisamment fructueux pour

attirer l'attention de Bivran des Trois Morts, nouveau serviteur du

Dominion de Truacia, ce qui s'était traduit par un navire coulé, des dizaines

de morts, et moi qui courais comme si ma vie en dépendait.

"Comme au bon vieux temps, hein ?" a dit une ombre dans ma périphérie.

Je ne l'ai pas regardé droit dans les yeux, alors elle s'est déplacée au bord

de la pièce et s'est appuyée contre le mur juste en face de moi. "Avant, tu

vivais pour ce genre de choses ?"

Je me suis moqué, regardant partout sauf vers le regard de la femme, dont

les cheveux dorés encadraient son visage pointu et les yeux bruns durcis

qui semblaient me regarder.

Pourtant, j'ai vu que ses lèvres se sont retroussées. "Tu devrais reconnaître

ton commandant quand il te parle, soldat."

"Mon commandant n'est plus là," ai-je marmonné en fermant les yeux et

en me penchant en avant pour poser ma tête sur le petit bureau. "Je ne suis

plus un soldat, et vous êtes morte."

Elle a ri légèrement. "Toutes ces années à essayer de te faire tuer dans les

Relictombs ne changent pas qui tu es, Al. Tu es toujours un agent. C'est

pourquoi tu ne peux pas rester en dehors du combat, peu importe à quel

point tu essaies. Les camps ont peut-être changé, mais ton but reste le

même."

J'ai balancé mon front d'avant en arrière, appréciant la sensation du bois

frais sur ma peau chaude. "Vous avez tort. J'ai changé. Je ne suis plus

l'homme que j'étais quand vous me connaissiez."

Elle a renâclé. "Et qui pourrait te connaître mieux que moi ? Je suis dans

ta tête, Al. Tous ces remords et ces regrets, cette haine et cette rage qui

brûlent comme le cœur du Mont Nishan et qui te donnent l'impression que

si tu ne fais pas quelque chose, tes os pourraient vibrer jusqu'à devenir

poussière—je peux tout ressentir."

J'ai ouvert les yeux en me redressant et en fixant cette vision. "Vous savez

ce qu'ils ont fait. Vous savez pourquoi je suis parti. J'aurais enfilé les tripes

des Vritra d'Onaeka à Rosaere si j'avais pu, mais aucun de nous n'a jamais

pu être plus qu'une partie de leur machination au bout du compte. Même

en tant qu'ascendeur, c'était tout à leur avantage à la fin de la journée. Les

lézards meurtriers vous ont même eu, n'est-ce pas ?"

Elle a traversé la pièce, se déplaçant comme une ombre, et a posé ses mains

sur le bureau, se penchant pour me fixer de son regard d'acier. "J'ai fait

mes choix. Ce qui s'est passé a changé ma vie autant que la tienne, et tu le

sais. Mais..." Elle a hésité, puis s'est levée, s'est retournée et s'est appuyée

contre le bord du bureau, dos à moi. "Nous aurions tous les deux pu faire

mieux."

Une autre silhouette est apparue dans l'ombre au coin de la pièce, au-delà

de mon ancien commandant. Non, pas une seule silhouette. La silhouette

d'une femme tenant un enfant dans ses bras...

Ma main tremblait tandis que je me démenais pour attraper une bouteille à

moitié pleine de spiritueux ambré sur l'une des étagères du bureau. Après

avoir griffé le bouchon pendant quelques secondes avec des doigts faibles,

je l'ai saisi entre mes dents pour le retirer et le cracher sur le sol. Mes yeux

se sont fermés lorsque le verre froid a touché mes lèvres. "Sortez de ma

tête, fantômes," ai-je marmonné dans la bouteille ouverte, puis je l'ai

renversée.

La brûlure satisfaisante de l'alcool est descendue le long de ma gorge et

dans mon ventre, où elle a rayonné pour réchauffer le reste de mon corps.

Je me suis concentré sur cette sensation réconfortante pendant un long

moment, puis j'ai entrouvert un œil, jetant un coup d'œil à la petite pièce.

Les visions avaient disparu.

"Je dois vieillir," ai-je marmonné en secouant la bouteille. "Je dessoûle

trop vite ces temps-ci..." Renversant la bouteille, j'ai vidé le reste de son

contenu, puis je l'ai posé lourdement sur le sol derrière le bureau.

Mais j'ai à peine eu le temps de faire plus que soupirer de soulagement que

quelqu'un frappait légèrement à la porte.

"Bordel," ai-je grommelé, en attrapant la lettre de Caera et en la glissant

dans une poche intérieure de mon manteau, en la froissant négligemment.

"Monsieur, vos... invités sont arrivés," a dit une voix grondante de l'autre

côté de la porte.

"Oui, oui, faites-les entrer," ai-je grommelé.

Avec un gémissement, je me suis levé et j'ai étiré mon dos, qui me faisait

mal à force de passer trop de temps sur de vieilles chaises branlantes

comme celle-ci. J'ai frotté vigoureusement mes mains sur mon visage et

dans ma barbe, puis je les ai posées sur le bureau, copiant la pose de la

vision de quelques instants plus tôt.

La porte s'est ouverte, et une poignée de silhouettes cagoulées se sont

glissées à l'intérieur avant de la refermer.

Le premier s'est avancé et a immédiatement retiré sa capuche, révélant un

noble aux cheveux noirs et à la barbichette soigneusement entretenus. Mes

sourcils se sont levés d'eux-mêmes.

"Haut seigneur Ainsworth. Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez

personnellement..."

"Par les abysses, que se passe-t-il là-bas ?" s'est-il emporté, gonflé comme

une tourbière en colère. "Nous n'avons reçu que des assurances de la Faux

Seris, qui est toujours terrée derrière son bouclier dans le sud, tandis que

le reste d'Alacrya reste vulnérable aux représailles du Haut Souverain. Je

n'ai encore vu aucun bénéfice tangible des risques que mes hauts-sangs ont

pris."

Derrière lui, les autres personnages, quatre en tout, ont également baissé

leurs capuches. À la droite d'Ector, Kellen de Haut Sang Umburter, à l'air

nerveux, faisait mine d'examiner ses ongles, tandis qu'à gauche, Sulla de

Sang Nommé Drusus, chef de l'Association des Ascendeurs à Cargidan et

un vieil ami à moi, regardait en levant les sourcils. Puis il y a eu une

surprise, une fille aux cheveux dorés coupés court, dont la luminosité

mettait en valeur les taches de rousseur sombres sur son visage : Dame

Enola de Haut Sang Frost, sauf erreur de ma part.

Le dernier membre de cet étrange groupe était un des miens, qui s'était

légèrement déplacé sur le côté, mettant de la place entre elle et les autres.

"Et maintenant," continua Ector, son visage devenant légèrement rouge,

"Seris nous a demandé de nous exposer directement d'une manière qui va

presque certainement nous détruire. A-t-elle seulement un plan, ou est-ce

simplement une action désespérée après l'autre ?"

J'ai attendu un moment, laissant le haut-sang évacuer sa frustration.

Intérieurement, j'étais d'accord avec lui. Aussi désireux que je sois de

frapper les Vritra par tous les moyens possibles, il me semblait que nos

efforts étaient bien trop faibles pour causer des dommages durables ou

constituer une menace pour le contrôle absolu du Haut Souverain sur notre

continent.

Pourtant, je n'avais rien à perdre. Mais pour des hommes comme Ector,

cette rébellion était un exercice d'équilibre constant entre la lutte pour une

vie sans le contrôle des Vritra et la condamnation de tout son sang à une

exécution douloureuse et durable.

Non pas que j'aie de la sympathie pour ces hauts sangs prétentieux, me

suis-je rappelé.

"Je viens tout juste d'être informé de ce nouveau plan d'action," ai-je admis,

incertain de ce que ce haut-sang attendait que je fasse ou dise à ce sujet.

"C'est un risque, je l'admets, mais pas en dehors des capacités de votre

haut-sang."

Alors qu'Ector grinçait des dents, ma jeune espionne, une mage sans sang

nommée Sabria, s'est éclaircie. "Haut Seigneur Ainsworth, excusez-moi

monsieur. Alaric, les deux porteurs d'emblèmes d'attributs de l'eau que

nous avons engagés ont pu récupérer plusieurs des caisses perdues lors de

la dernière expédition d'Itri, y compris les artefacts d'interférence."

J'ai tapé sur le bureau et j'ai souri à Ector. "Vous voyez ? Ça va aider. Et

ça aussi," ai-je ajouté, en sortant un morceau de tissu d'un panier derrière

le bureau.

Après l'avoir attrapé lorsque je le lui ai lancé, Ector a laissé le tissu se

dérouler, révélant un ensemble de robes aux couleurs violettes et noires de

l'Académie Stormcove avec leur emblème de nuages et d'éclairs sur la

poitrine. " Par le nom de Vritra, qu'est-ce que je suis censé faire avec ça ?"

"Mettez-les," ai-je dit, en lançant un ensemble à Kellen, Enola et Sulla

également. "Dans environ trente minutes, un grand groupe de supporters

de l'Académie de Stormcove va passer devant ce bar pour se rendre à un

tournoi d'exhibition entre les Académies de Stormcove et de Rivenlight.

Une poignée de nos hommes seront dans la foule. Vous partirez avec eux,

vous vous fondrez dans la masse jusqu'à ce que vous puissiez rejoindre un

tempus warp en toute sécurité."

"Assez de plaintes et d'espionnage inutile," dit Dame Frost, s'avançant

pour être au niveau d'Ector, dont elle était presque aussi grande que lui.

La mâchoire d'Ector s'est contractée et il a répliqué ce qui lui venait à

l'esprit. Personnellement, entre les deux, je trouvais Enola plus intimidante,

malgré son jeune âge. Et même si, en tant que Haut Seigneur, Ector avait

un rang supérieur au sien, le Haut Sang Frost était plus puissant que le Haut

Sang Ainsworth.

"Des promesses ont été faites. Si mon père a accepté de se joindre à cette

entreprise insensée, c'est en partie parce que je l'ai convaincu que le

Professeur Grey—pardon, l'Ascendeur Grey—en valait la peine. Dame

Caera du Haut Sang Dénoir nous a assuré qu'il était impliqué dans cette

affaire, mais nous ne l'avons pas vu ni entendu depuis la Victoriade."

"Eh bien, il y a eu cette attaque à Vechor," dit Kellen avec un haussement

d'épaules irritant.

J'ai regardé la fille avec curiosité. Depuis que je lui ai dit au revoir et que

je l'ai envoyé à travers ce portail des Relictombs, j'ai appris beaucoup de

choses sur ce que Grey—Arthur Leywin, Lance des forces de la Tri-Union

de Dicathen, me suis-je rappelé—avait fait à l'Académie Centrale et à la

Victoriade, ainsi que sur ce qu'il avait accompli pendant la guerre avant

d'arriver sur nos côtes. Serait-elle aussi désireuse de suivre son exemple si

elle savait qui il était vraiment ? Je me suis demandé.

Mais ce n'était pas à moi d'en décider. La Faux Seris Vritra déterminera

quand le peuple connaîtra ce petit détail, ou peut-être attendra-t-elle

qu'Arthur lui-même le fasse savoir.

Quoi qu'il en soit, une grande partie de notre soutien dépendait de l'intérêt

que les hauts sangs et les sangs nommés lui portaient.

"C'est la personne la plus recherchée d'Alacrya, n'est-ce pas ? Il est peu

probable que vous le trouviez en train de se promener en plein jour, là où

n'importe quel Faux ou Souverain peut l'apercevoir," ai-je grommelé.

"Mais il est là ?" demanda-t-elle, une note de désespoir s'insinuant dans

son timbre autrement stable. "Les rumeurs commencent à se répandre. Des

rumeurs selon lesquelles il a été capturé. Certaines personnes—même

celles qui étaient là—affirment qu'il ne s'est jamais échappé de la

Victoriade."

Kellen a laissé échapper un petit rire. "Bien sûr qu'ils disent ça. Il est plutôt

difficile de maintenir l'illusion d'un contrôle absolu si quelqu'un échappe

activement à ce contrôle, n'est-ce pas ?"

Enola s'est retournée pour le regarder fixement, effaçant le sourire suffisant

de son visage.

Je frottai l'arête de mon nez entre mes doigts calleux, ressentant déjà le

besoin d'un autre verre. Vritra m'a aidé à me retrouver avec ces hauts

sangs. "Il est là dehors."

Sulla, dans la position dangereuse d'être un sang nommé parmi les hauts

sangs, avait soigneusement évité d'interrompre la conversation jusqu'à

présent, mais il semblait voir son opportunité. "L'Association des

Ascendeurs a soigneusement manœuvré ses ressources en vue d'un appel

à l'action. Grey est apprécié et respecté parmi nous, même si, bien sûr,

l'arrivée de nouveaux ascendeurs est encore un travail lent et dangereux—

un mauvais mot dans la mauvaise oreille pourrait entraîner la dissolution

de toute l'association—mais nous avons préparé une force assez

importante, ainsi qu'un investissement significatif de ressources—armes,

artefacts, et autres. Tous se sont ralliés à sa bannière."

Je ne pouvais m'empêcher de secouer la tête, curieux de savoir ce qu'Arthur

penserait de devenir le cri de ralliement de cette rébellion Alacryenne

contre les Vritra.

Mal à l'aise, je parie, ai-je pensé, amusé. Mais pas aussi mal à l'aise que

moi.

"Tout comme à Vechor, Grey fera connaître sa présence quand cela lui

conviendra," ai-je dit, pleinement conscient que je parlais à tort et à travers.

"Pour l'instant, nous recevons tous nos ordres de la Faux Seris Vritra. Haut

Seigneur Ainsworth, je ne peux pas parler de l'objectif derrière sa demande

envers votre haut-sang, mais j'ai reçu l'ordre de mettre tout mon réseau

d'informateurs et d'agents à votre service. Orchestrer les acquisitions

nécessaires, manipuler les systèmes en place, et même absorber les

retombées, s'il y en a."

Ector m'a regardé comme si je venais de lui proposer d'être sa concubine

pour la soirée. "Même si je suis sûr que vos ressources sont suffisantes

pour ce qu'elles sont, je ne vois pas comment vous pouvez m'aider, étant

donné que c'est la responsabilité directe de mon haut-sang."

J'ai haussé les épaules devant l'insulte. Un millier de soucis pendaient

comme des couteaux au-dessus de ma tête, et le respect—ou le manque de

respect—de ce haut seigneur n'était même pas évalué.

Sabria, cependant, n'avait rien à voir avec ça. "Oh, je suis désolée Haut

Seigneur Ainsworth, y a-t-il quelque chose dans cette histoire de rébellion

contre les dieux eux-mêmes qui ne répond pas à vos attentes ? Qu'est-ce

que votre sang a sacrifié exactement pour être ici en ce moment ? Parce

que j'ai perdu trois putains d'amis rien que cette semaine à cause des soldats

loyalistes."

Ector a regardé la jeune fille d'un air dédaigneux. "Peut-être que toi et tes

amis devriez mieux faire votre travail, alors."

"Comment osez-vous..."

"Assez !" Je me suis emporté, en fixant Sabria. "Tu te fais oublier. Ces

chamailleries ne servent à rien, si ce n'est à perdre du temps et à réduire

notre état de préparation. Si nous avons fini de voir qui peut pisser le plus

loin et le moins précisément, continuons avec le véritable objectif de cette

réunion."

Les autres—trois nobles haut sang, un ascendeur de sang nommé et un

orphelin sans sang —se sont tus, et toute l'attention s'est tournée vers moi.

La vie est une blague amèrement désopilante, me suis-je dit. Une blague

qui s'éternise, si bien qu'à la fin, vous avez oublié où elle a commencé et

quelle était la chute. J'ai tiré une bouffée de ma flasque, sans me soucier

des regards qu'elle suscitait—en particulier de la part des hauts sangs—et

je me suis lancé dans les détails des instructions que j'avais reçues.

Il a fallu près de vingt minutes pour qu'Ector et moi soyons sur la même

longueur d'onde. L'assistance du Haut-sang Umburter n'était pas

strictement nécessaire, mais elle faciliterait grandement plusieurs aspects

du plan. Je n'étais pas tout à fait sûr de la raison pour laquelle Seris avait

invité les Frost, sauf peut-être pour garder Ainsworth sous contrôle et peut-

être forcer la main du Haut Seigneur Frost. Il avait été réticent à prendre

de vrais risques jusqu'à présent, mais je dirais qu'en mettant son arrière-

petite-fille—l'étoile brillante de son haut-sang—au cœur de l'action, il était

prêt à s'impliquer.

Ça, ou alors c'était un salaud au cœur froid et sadique.

Quant à Sulla, mon réseau et l'Association des Ascendeurs reliaient toute

l'opération de Seris, et nous avions presque toujours un officiel de haut

rang impliqué dans ces réunions clandestines. Je soupçonnais Sulla d'être

venu en personne pour la même raison qu'Ector et la jeune Dame Frost :

ils étaient nerveux.

"Vous feriez mieux d'enfiler ces uniformes," ai-je dit, en désignant d'un

signe de tête les paquets de tissu que chacun d'eux tenait encore. "Il ne

reste plus que quelques minutes avant l'arrivée de la procession, et vous

devrez faire vite."

Il y eut un moment de silence pendant qu'ils enfilaient chacun leur robe de

déguisement.

"Alacric ?" demanda Sabria, en penchant la tête et en regardant la porte

avec curiosité.

"Hm ?"

"Est-ce que ça te semble calme ?"

Je me suis concentré sur le bourdonnement de basse intensité dans mes

oreilles, écoutant le cliquetis normal des verres sur le bar ou le raclement

des tabourets sur les planches très usées. Mais Sabria avait raison, le bar

en dessous était totalement silencieux.

"Merde, il est temps de..."

La porte s'est déchirée vers l'intérieur, explosant dans une tempête de

shrapnel qui s'est dissipée contre un bouclier, rapidement conjuré par

Kellen.

Le cadre de la porte s'est ouvert sur un vide noir.

En sautant par-dessus le bureau, j'ai poussé le Haut Seigneur Ainsworth

sur le côté et j'ai activé la deuxième phase de ma crête, Myopic Decay. Le

mana vibrait dans l'air de la pièce, ciblant les yeux de ses occupants et

bourdonnant violemment pour perturber la mise au point de leur cornée,

entraînant une vision fortement brouillée.

En même temps, j'ai envoyé une impulsion de mana dans le sol, activant

les coupeurs de mana que j'avais installés par précaution dès mon retour à

Aramoor.

Mais aussi rapide que soit mon mouvement, notre ennemi était plus rapide.

Une forme féminine indistincte—autant de fumée que de chair, à

l'exception du blanc éclatant de ses cheveux courts—sortit du vide,

semblant flotter au-dessus du sol sur un nuage de brume noire. Des vrilles

d'ombre dures comme l'acier s'élevèrent autour d'elle comme des flammes

sombres, et alors que mon pouvoir enflammait le premier des coupeurs de

mana, l'une de ces vrilles s'élança comme une lance, brisant le bouclier de

Kellen et lui cisaillant la clavicule.

Le sol s'est déchiré en lambeaux, nous envoyant en chute libre dans la salle

du bar en dessous. Mon bureau—et les trois bouteilles d'alcool qu'il

contenait—a traversé les étagères d'alcool derrière le bar sale. J'ai touché

le bar lui-même et me suis penché en avant pour faire une roulade, me

cognant la hanche contre le sol mais finissant sur mes pieds.

Enola atterrit sur un tabouret, qui se brisa sous son poids et la force de sa

chute, mais son mana s'embrasa et elle se rattrapa sans broncher. Ector a

eu moins de chance. Déséquilibré par ma poussée, il a atterri durement, sa

tête manquant de peu le bar avant de s'écraser sur le sol avec assez de force

pour briser les planches. Sulla avait disparu derrière le bar, hors de vue.

Je me suis concentré sur Kellen, qui se balançait à cinq mètres au-dessus

de nous. Détaché de la gravité, notre agresseur n'était pas tombé avec nous.

Alors que je regardais, la vrille de l'ombre s'est séparée en deux, l'une

déchirant l'épaule de Kellen, l'autre coupant sa hanche. Les deux moitiés

de lui sont parties en spirale dans des directions opposées, peignant le sol

et les murs en cramoisi.

Puis j'ai remarqué Sabria. Le sol au bord des murs n'était pas encore

effondré, et la fille stupide avait mis son dos contre le mur et se tenait

debout avec juste son talon sur ce qui restait du sol. La femme de l'ombre—

le serviteur, Mawar, appelé la Rose Noire d'Etril—était dos à Sabria. Le

seul espoir de la fille était de rester immobile et de laisser le serviteur s'en

prendre à moi.

Sabria se leva d'un bond, posa ses deux pieds contre le mur et poussa vers

l'extérieur, une lame incurvée apparaissant dans sa main. Son corps se mit

à briller d'un faible éclat orangé tandis qu'elle activait une aura ardente, et

la lame fendit l'air en direction de la nuque du serviteur.

Avec la nonchalance d'une personne chassant un insecte, Mawar a lancé

ses vrilles et a attrapé Sabria sur le côté. L'élan de la jeune fille se redirigea

et elle s'envola loin du serviteur et traversa le mur avec un fracas répugnant.

Puis les yeux jaunes félins de la femme se sont posés sur moi, et j'ai senti

mes entrailles se ratatiner.

Ne te pisse pas dessus, j'ai pensé, en serrant mes pattes.

La jeune Frost était déjà en mouvement, se dirigeant vers la porte arrière,

loin de moi et d'Ector. Je canalisais toujours le mana dans Myopic Decay,

donc pour tout le monde sauf moi, elle n'était qu'un flou. Espérons que

c'était suffisant pour empêcher le serviteur d'identifier les autres. Ça

n'aurait pas la moindre importance, cependant, s'ils étaient tous pris ici.

D'une main, j'ai attrapé le dos de la tunique soyeuse d'Ector et l'ai soulevé

vers la porte d'entrée, forçant le serviteur à partager son attention.

D'autres vrilles de fumée se sont enroulées devant la porte, alors j'ai changé

de direction et me suis dirigé vers la fenêtre la plus proche. "Protégez-vous

si vous le pouvez," ai-je grogné, en injectant du mana dans mes bras pour

soulever Ector et le projeter vers la fenêtre.

Je pouvais déjà sentir le mana du serviteur se déplacer avec sa

concentration alors qu'elle tentait d'attraper Ector dans ses griffes

ombrageuses. Une impulsion de mana dans l'une de mes marques, Aural

Disruption, envoya une décharge de mana à attributs sonores qui perturba

les capacités canalisées en interrompant la concentration du mage et en

attirant son attention sur moi. C'était loin d'être assez puissant pour

assommer quelqu'un d'aussi fort qu'un serviteur, mais j'ai ressenti une

étincelle de satisfaction lorsque les tentacules se sont tordus sur place le

temps d'un clin d'œil, juste assez longtemps pour qu'Ector les dépasse et

passe à travers la fenêtre.

Derrière moi, j'ai entendu Enola crier.

Le regard déconcertant de Mawar était toujours entièrement focalisé sur

moi alors qu'elle descendait de la pièce au-dessus, se déplaçant lentement

sur sa brume noire, mais ses tentacules s'étaient enroulés autour de la jeune

Frost et l'avaient immobilisée.

J'ai serré les dents. De nous tous, elle était la dernière personne que je

voulais voir se faire attraper.

Sentant l'attaque, je me suis élancé sur ma droite alors que des vrilles

tentaient de serpenter autour de mes jambes et de mon torse, les sentant

frôler mon dos. J'ai fait une roulade et me suis retrouvé sous une des tables,

la soulevant et la projetant vers le serviteur. Avec le champ de vision brisé,

j'ai injecté plus de mana dans Myopic Decay, activant le troisième niveau

de la crête.

La table s'est brisée, et plusieurs vrilles m'ont frappé comme des fouets de

tous les côtés. Mon corps n'était plus qu'un flou brumeux, un parmi d'autres

qui m'entouraient. J'ai esquivé une vrille, mais la plupart ont tranché à

travers les fausses images. En sueur à cause de l'effort que cela demandait,

j'ai envoyé les formes floues dans toutes les directions, tandis que je me

dirigeais vers Enola.

Les vrilles s'agitaient comme des lames de batteuses, envoyant des éclats

de bois comme des confettis dans l'air tandis que le serviteur déchiquetait

la barre.

Une planche s'est brisée sous mes pieds, et j'ai trébuché. Elle était sur moi

instantanément.

Seule une deuxième salve de ma rune Aural Disruption m'a sauvé, alors

que je tombais à plat sur le cul pour éviter les vrilles qui m'agrippaient, qui

frissonnaient et se figeaient pendant cet instant trop important. Mais elles

étaient partout, tout autour de moi. Le serviteur ne montrait aucun signe de

précipitation alors qu'elle s'approchait de moi, se doutant probablement

que j'étais coincé et que je ne pouvais pas courir.

Je pouvais voir ses yeux inhumains plisser en essayant de voir à travers le

flou de Myopic Decay. Je ne m'attendais pas à ce qu'il lui faille trop de

temps pour imprégner suffisamment de mana dans ses yeux pour

neutraliser mon sort, et si elle y parvenait, mon identité et celle d'Enola

seraient révélées.

La lumière avait pris une qualité inégale et sautillante, et je me rendis

compte que des charbons avaient été arrachés de la cheminée, allumant de

petits feux à une douzaine d'endroits.

Mon emprise sur la crête s'est affaiblie et j'ai injecté tout le mana que je

pouvais dans mon emblème. Les petits feux ont explosé pour devenir des

brasiers rugissants, engloutissant le bar en une fraction de seconde. La

lumière que ces feux de joie dégageaient était d'une couleur argentée

brillante, si brillante qu'il était impossible de la regarder, et soudain, le bar

détruit était aussi brillant que la surface du soleil.

Le serviteur siffla et leva une main pour se couvrir le visage, comme je

l'avais espéré.

Me faufilant entre les vrilles qui se tortillaient, j'ai sprinté de toutes mes

forces vers Enola. De la poche intérieure de ma veste, j'ai sorti un autre

coupeur de mana, j'ai tiré une rafale de mana d'une demi-seconde et je l'ai

lancé en l'air vers le serviteur. Il envoya une impulsion de force

déstabilisante qui pouvait abattre des murs, briser des planchers ou, à la

rigueur, agir comme une sorte d'arme à concussion.

Le serviteur a titubé après l'explosion, indemne mais encore plus

déséquilibré. Elle avait déjà du mal à se repérer dans la luminosité

aveuglante et semblait m'avoir complètement perdu de vue.

Alors que je m'efforçais de trouver un plan pour libérer Enola, une aura

dorée l'a entourée, repoussant la magie hostile du serviteur. Un emblème,

ai-je réalisé, choqué qu'un mage aussi jeune puisse avoir une rune aussi

puissante.

Les vrilles ne parvenaient pas à s'accrocher à l'aura dorée, et le serviteur

avait dû le sentir, car les vrilles se fondirent en trois tentacules d'ombre

acérés comme des lances. L'une d'elles s'est écrasée sur l'épaule d'Enola,

la soulevant de ses pieds et l'envoyant contre un mur. Une deuxième a

poignardé sa poitrine mais a dérapé pour percer la cloison sèche à la place.

La troisième lui a tranché la gorge comme une épée, l'aura dorée s'est

fissurée et brisée, et la fille s'est effondrée sur le sol.

Pendant un moment, j'ai craint le pire, mais il n'y avait pas de sang. Le sort

de son emblème avait absorbé le pire de l'attaque, mais ses mouvements

étaient lents et ses yeux n'étaient pas concentrés. Elle était blessée, peut-

être commotionnée, ou au moins en train de subir un contrecoup en

essayant de résister à des attaques aussi puissantes.

Avec mon propre emblème, j'ai envoyé une onde de choc de mana à travers

les flammes qui dévoraient toutes les surfaces autour de moi, en fermant

les yeux pour éviter le pire. Même à travers mes paupières, je pouvais voir

les flammes d'argent devenir assez brillantes pour aveugler. Mais je n'avais

plus la force de maintenir à la fois la crête et l'emblème, et j'ai donc relâché

ma concentration sur le sort Sun Flare.

La lumière a immédiatement baissé, mais elle ne s'est pas éteinte. Les

flammes étaient dans chaque planche et chaque poutre, et je pouvais déjà

entendre des parties du bâtiment s'effondrer, bien que je ne puisse pas voir

au-delà de mon environnement proche.

Enola se relevait en titubant, et ce n'est que par la grâce de la chance que

les vrilles faucheuses qui l'entouraient ont manqué leur cible en se

balançant à l'aveuglette.

En me tordant pour éviter un de ces coups, j'ai attrapé la fille par les deux

bras, l'enveloppant et la tirant vers moi sans ralentir. Je n'ai eu qu'un instant

pour jeter un coup d'œil à l'arrière du bar à la recherche de Sulla, craignant

de voir son corps brûlé parmi les débris de la réserve d'alcool du bar, mais

il n'était pas là. Je ne pouvais qu'espérer que, dans toute cette folie, il avait

réussi à s'échapper.

Menant avec mon dos, j'ai heurté de plein fouet le mur déjà affaibli, le

traversant de part en part et tombant presque à la renverse. Cela nous a

sauvés tous les deux, car l'une des vrilles s'est jetée sur nous à travers le

trou, mais n'a fait qu'érafler mon bras au lieu de nous transpercer la poitrine,

Enola et moi.

Sans avoir le temps de soigner ma blessure ou d'admirer ma bonne fortune,

j'ai sprinté dans le court couloir avec Enola dans les bras. Il s'est terminé

par une fenêtre, mais une impulsion de Aural Disruption, cette fois formée

en un souffle condensé, a fait éclater le verre et la plupart du cadre, et j'ai

sauté à travers sans ralentir.

Bien que je n'aie pas osé regarder en arrière, je pouvais entendre le plafond

du bar s'effondrer dans le brasier qu'était le bâtiment.

Il y avait des gens partout dans la rue, des gens vêtus d'uniformes violets,

dont la moitié portait des masques. J'avais aussi des masques dans le

bureau, mais je n'avais pas eu l'occasion de les remettre. Oh, bon, j'ai pensé

ironiquement. Ce n'est pas le pire de nos problèmes actuellement.

La foule, qui avait dû s'arrêter pour regarder le feu, était maintenant en

train de s'affoler. Finalement, j'ai jeté un coup d'oeil en arrière et j'ai

compris pourquoi. Le serviteur avait flotté hors du brasier, son visage

impassible était maintenant marqué par une grimace irritée alors qu'elle

fouillait la rue. Il n'a fallu qu'un instant pour que les badauds s'éloignent,

poussant, bousculant et criant.

Des yeux jaunes féroces ont rencontré les miens, et j'ai juré.

La main du serviteur s'est levée, ses doigts se sont tendus vers moi comme

des griffes.

Soutenant Enola d'un bras, j'ai glissé une main dans ma veste et jeté

plusieurs capsules en l'air, qui ont frissonné sous l'effet de Aural

Disruption, déchirant les boîtiers et activant leur contenu.

Une épaisse fumée s'est mise à se répandre dans la rue, engloutissant

instantanément la majeure partie de la foule.

Et puis je me suis remis à courir, traînant la jeune fille à mes côtés,

attendant le pire. Malheureusement, je savais que la peur des dommages

collatéraux n'allait pas empêcher Mawar de déchaîner le pire, et j'étais à

court d'astuces.

Ma main se dirigea automatiquement vers la torche qui pendait à ma

ceinture, mais j'avais déjà pris la décision de ne pas l'utiliser. Il n'y avait

rien que mes hommes puissent faire contre le serviteur à part se faire tuer.

Au lieu du son fracassant de la magie déchirant le monde, la voix

inattendue de Sabria a hurlé dans la nuit, perçant le bruit de la foule en

délire. "Hé, c'est vraiment ce que tu as de mieux, salope ?"

Sur le toit du bâtiment à côté du bar fumant, à peine visible à travers la

fumée, Sabria se tenait debout avec une lame incurvée dans chaque main.

Elle boitait légèrement sur le côté, et je la soupçonnais d'être gravement

blessée—probablement plusieurs côtes cassées, au moins—mais je ne

pouvais m'empêcher de ressentir une bouffée de fierté en la voyant fixer

ce serviteur.

Puis, avec ses deux lames orientées vers le bas comme deux longs crocs,

elle a sauté du toit et s'est élancée dans les airs vers le serviteur. Je

m'attendais à ce que les vrilles d'ombre viennent à la défense de Mawar,

mais au lieu de cela, le serviteur a ramené son bras levé et a attrapé Sabria

par la gorge. Les lames se sont enfoncées dans le sol, mais n'ont fait

qu'effleurer la puissante couche de mana qui recouvrait le corps du

serviteur.

Avec rien d'autre qu'un sifflement irrité, Mawar a serré, arrachant la gorge

de Sabria. D'une pichenette, elle a jeté le corps dans le feu.

Un éclair de feu a jailli d'une fenêtre voisine, frappant le serviteur à la

poitrine. Puis une lance de glace a jailli de la foule. Des sorts ont volé

depuis d'autres bâtiments, provenant d'une demi-douzaine de directions

différentes.

J'ai senti que quelque chose en moi s'engourdissait. "Je n'ai pas envoyé le

signal, bande d'idiots," ai-je grommelé.

Aucun des sorts n'a réussi à faire plus qu'une égratignure, mais c'était tout

ce dont j'avais besoin. Donnant tout ce qui me restait à la crête Myopic

Decay, je me suis à nouveau lancé dans la troisième phase, étendant l'effet

à Enola. Je devais trouver un de mes hommes, quelqu'un de déguisé dans

la foule qui pourrait l'aider à disparaître. Même à travers la fumée, cela n'a

pas pris longtemps ; ils me cherchaient déjà, eux aussi.

Un homme aux longs cheveux blonds et aux yeux sombres furieux s'est

approché de moi, l'air abattu. "Monsieur, nous avons déjà fait sortir le Haut

Seigneur Ainsworth et l'Ascendeur Drusus, mais..."

J'ai poussé la fille semi-consciente dans ses bras. Ils avaient tous les deux

des uniformes violets et pouvaient se fondre dans la foule qui s'échappait.

"Fais la sortir d'ici, maintenant !"

"Monsieur, et vous..."

"Partez !"

Il n'a pas perdu de temps, il l'a prise dans ses bras et est parti avec les autres

qui s'échappaient. Une brise inopportune soulevait des tourbillons dans la

fumée, la poussant loin du bar en ruine et dans la rue après eux.

Je me suis arrêté lentement, et la douleur des deux dernières minutes m'a

rattrapé. J'ai réalisé que ma peau était noircie et couverte de cloques, et

qu'elle suintait du sang aux endroits où elle avait éclaté sous l'effet de la

chaleur. Mes articulations semblaient avoir été enflammées, et chaque

muscle se plaignait de la fatigue.

Une douleur sourde faisait son chemin jusqu'à mon crâne. Dégainant ma

flasque, je me suis retourné et j'ai de nouveau regardé le serviteur. Elle a

envoyé un missile d'énergie noire à travers la fenêtre d'un bâtiment voisin,

et tout l'étage supérieur a explosé. L'explosion a envoyé des éclats d'obus

dans la rue, tombant comme une grêle mortelle sur les passants en fuite.

J'ai renversé la flasque, la vidant entièrement, puis je l'ai jetée par terre.

"Assez !" J'ai crié. Si je ramenais son attention sur moi, les mages loyaux

et stupides qui avaient été assez fous pour lui tirer dessus pourraient

s'échapper. "Je suis là, épouvantail. Je suis celui que tu veux !"

Sa tête s'est lentement retournée tandis qu'elle me cherchait dans la rue. La

foule s'était éloignée de moi, et seuls ceux qui se déplaçaient lentement à

cause de leurs blessures ou qui traînaient des blessés étaient encore dans

les parages. Des tourbillons de fumée soufflaient ici et là, obscurcissant

certaines parties de la rue, mais pas moi.

Des bruits de pas lourds, se déplaçant en cadence, sont soudainement

devenus audibles par-dessus le reste du bruit, et je me suis retourné. A

travers l'obscurité et la fumée, une force de soldats loyalistes approchait.

Rapidement, j'ai fouillé leur nombre pour trouver des prisonniers. Ils en

avaient quelques-uns, principalement des gens en uniformes violets, dont

deux étaient effectivement des membres de mon réseau, mais Ector et

Enola n'étaient pas parmi eux. J'ai laissé échapper un profond soupir et j'ai

levé les mains.

"Celui-là est pour le Haut Souverain," a dit Mawar, sa voix comme de l'eau

glacée sur ma colonne vertébrale. "Attachez-le avec des menottes de

suppression de mana et pendez-le dans un endroit inconfortable. Je n'ai pas

fini ici." Puis, comme si je n'avais pas la moindre importance, elle s'est

détournée et a dérivé vers un autre bâtiment d'où des sorts avaient été tirés

plus tôt.

Une main puissante m'a saisi l'épaule tandis qu'une botte blindée me

dérobait les pieds. Je suis tombé durement sur les pavés. Mes bras ont été

tirés derrière mon dos, et l'acier froid a mordu autour de mes poignets. J'ai

réalisé à quel point mon noyau était proche du vide quand je ne pouvais

même pas sentir les effets de la suppression du mana.

"J'ai ce tas de bouse de woggart," a dit une femme. Quelqu'un, je suppose

que c'est la même femme, m'a fait remonter péniblement par les menottes.

"Continuez à chercher les autres, ceux qu'il rencontrait. Ils n'ont pas pu

aller bien loin."

Les autres soldats se sont écartés alors qu'elle me faisait marcher à travers

eux. Dans l'ombre de la porte d'une boutique voisine, la vision de mon

ancien commandant secouait la tête, sa déception était claire malgré

l'obscurité, la fumée et la distance.

"Je ne suis pas sûr de ce que vous pensez obtenir de moi," ai-je marmonné

alors que nous nous dirigions vers un endroit ouvert, loin des autres. Mes

paupières lourdes essayaient de se fermer, et je souhaitais vraiment boire

une bouteille de quelque chose de fort et d'amer avant de sombrer dans une

profonde inconscience alcoolisée. "Je ne suis qu'un vieil ascendeur

lessivé."

Le dos d'un gant d'acier m'a frappé fort sur l'oreille, faisant basculer le

monde sur le côté. "La ferme."

La douleur de la frappe n'était guère plus qu'un chatouillement au regard

du chœur d'agonies qui réclamaient l'attention dans tout mon corps, mais

le son de la voix de la femme a piqué mon intérêt. Elle m'était étrangement

familière, mais je n'arrivais pas à la situer, et cela m'arrive rarement.

En me tournant légèrement, j'ai vu son profil plutôt frappant. Des cornes

sortaient de son front et balayaient ses cheveux bleu-noir, qui étaient

attachés en une queue de cheval serrée, très professionnelle. Ses yeux

bordeaux se sont tournés vers moi, et elle a montré les dents. "Tu en veux

une autre ?"

"Dame Maylis de Haut Sang Tremlay. Qu'est-ce qui amène une charmante

jeune femme comme vous dans un endroit comme celui-ci ?"

Elle s'est penchée, presque assez près pour que je sente ses lèvres bouger

contre mon oreille. "Si vous voulez que l'un de nous deux s'en sorte vivant,

j'ai vraiment besoin que vous la fermiez."