The Beginning After the End – Novel Volume 8

THE BEGINNING AFTER THE END

LIVRE 8: ACENSION

TURTLEME

SOMMAIRE

255 Bonjour obscurité

256 Le prochain message

257 Résolution

258 Laissé derrière

259 Un appétit sain

260 Deuxième round

261 Victoire

262 Le noyau

263 Fruit défendu

264 Loi de la nature

265 Mother Lode

266 Purge

267 Une force tranquille

268 Le pont

269 La plate-forme

270 Acculé

271 La branche de la destruction

272 Première ascension

273 En garde

274 Justification

275 Échanger des connaissances

276 Plus qu'une arme

277 Descente

278 Retour aux bases

279 Ton nom

280 Être d'éther

281 Le Cristal

282 Maerin

283 Le sang des Anciens

284 Le chef de la ville

285 Le fléau de l'arc

286 Un pas en avant

287 Le prix à payer

288 Le jour de la cérémonie

289 Une rencontre sociale

290 La prise

291 Une fois dans une vie

292 Plongée en profondeur

293 Un partenariat mutuellement bénéfique

294 Se fondre dans la masse

295 Ascension 101

296 Comment survivre

297 L'ascension familiale

298 Cercle clomplet

299 Visages familiers

300 Se défendre

301 La salle des miroirs

302 Plus à faire

303 Raconter des histoires

304 Pièces manquantes

305 Le pacte du diable

306 Le plus faible espoir

307 Suivre ses traces

308 God Rune

309 Démasqué

310 Tuer ou ne pas tuer

311 Pistes

312 Victoire

313 Plumes dans la neige

314 Les quatre clans

315 Le coût révélé

316 Vérités incertaines

317 God Step

318 La montagne

319 Souvenirs partagés

320 La séparation

321 Les choses sauvages

322 En dehors de la place

323 Tension festive

324 Détournement d'attention

325 Sans retour

326 Intervention

255

BONJOUR OBSCURITÉ

Les ténèbres. L'obscurité complète, totale.

Je flottais, planant dans un champ noir sans reflet. Il n'y avait rien d'autre - aucun son, goût, odeur, toucher...

C'était paisible au début. J'avais l'impression d'être rien et tout à la fois. J'étais un petit point dans un vaste univers, et pourtant rien d'autre n'existait à part moi.

Plus le temps passait, plus je me rappelais de ce que j'étais. J'étais un humain... J'avais des mains, des pieds, un corps...

J'ai essayé d'enrouler mes doigts et mes orteils. J'ai essayé de dilater mes narines, d'ouvrir ma bouche. Je n'ai rien pu sentir. Il n'y avait même pas la sensation du souffle dans mes poumons ou les battements de mon cœur.

La peur s'est rapidement installée, mais même celle-ci était ambiguë, sans aucun signe physiologique pour indiquer ma panique.

Ma panique... J'étais plus que des mains et des pieds... J'avais un nom... J'étais Grey, le Roi Grey... mais j'étais aussi le Général Arthur Leywin, la Lance, fils d'Alice et... et Reynolds...

Les noms défilaient dans ma tête, des noms comme Ellie, Tessia, Virion... Sylvie...

Non. J'ai reculé devant ces noms, m'éloignant instinctivement comme une main d'une flamme, sans être préparé à la douleur qui leur était associé.

J'ai tout essayé pour m'ancrer dans quelque chose. J'ai grincé des dents comme un animal. J'ai griffé le vide sans fin qui m'entourait comme si je voulais arracher le voile aveuglant de mes yeux. J'ai crié sans bruit dans le vide.

Malgré mes efforts, je ne semblais pas capable d'imposer ma volonté au monde qui m'entourait. J'existais simplement.

Et je devenais de plus en plus en colère à chaque seconde qui passait.

La folie était en effervescence, bouillonnant dans tous les coins de ma conscience. Comme ma peur, cependant, la folie était sans substance. Aucun des symptômes de la folie ne pouvait être matérialisé dans le néant qui m'entourait, le néant qui me contenait.

La peur, l'anxiété et la paranoïa s'emparaient de mes entrailles - si tant est que j'en aie - et faisaient bouillir toute pensée, mais même la folie et la terreur ne pouvaient exister longtemps dans le vide, et alors que toute émotion s'échappait de moi, je ressentais une sensation dévorante.

L'ennui.

Le temps s'écoulait. Je pouvais le sentir comme je pouvais sentir ma propre conscience, mais je n'avais aucune référence pour le temps qui passait devant moi. Étais-je dans cet état désincarné de non-existence depuis un instant ou une éternité ?

Ce n'est que lorsque j'ai senti une légère piqûre sur mon bras - oui, mon bras - que je suis sorti de ma stupeur.

J'avais senti quelque chose. Quelques instants plus tard, j'ai senti un autre picotement, cette fois-ci s'étendant sur ma poitrine. Ces points de sensation se sont rapidement transformés en douleurs aiguës et perçantes, et j'ai accueilli avec joie chaque série de douleurs brûlantes de plus en plus atroces qui poignardaient chaque millimètre de mon corps ; la douleur était la preuve que j'existais en dehors de ma conscience.

Le vide s'est transformé en lumière grise, presque imperceptible au début, puis il est devenu plus brillant et plus solide à mesure que ma vision revenait, puis il s'est condensé en une seule lumière blanche, me faisant signe, et j'ai réalisé que j'avais déjà vécu quelque chose comme ça auparavant.

Puis le déclic s'est produit.

Une vague de panique m'a envahi alors que je m'approchais de la lumière. Non. Non ! S'il vous plaît, ne me dites pas que je me réincarne à nouveau.

Mes yeux se sont ouverts en un clin d'œil ; mon regard flou était au niveau du sol, ma joue appuyée à plat contre un sol lisse et dur.

J'ai essayé de bouger, de me rassurer en me disant que je n'étais pas à nouveau un nouveau-né. Je ne pouvais pas recommencer, pas maintenant. Il y avait trop de choses à faire, trop de gens à protéger.

J'ai eu du mal à lever la tête, la douleur continuant à me faire souffrir.

La construction charnue me semblait étrangère, lourde et rigide, comme si je portais une armure conçue pour un homme beaucoup plus grand.

J'ai entrouvert mes lèvres et j'ai forcé un mot à sortir de ma gorge. "Ah... ahhh."

Ma propre voix claire et familière résonnait dans mes oreilles, atténuant un peu la panique.

J'ai serré les dents et j'ai avalé. C'était comme essayer d'avaler un scorpion, mais cela a révélé quelque chose d'important.

Des dents ! J'ai des dents !

Même si je ne savais pas où j'étais, ni pourquoi j'avais l'impression d'avoir été tricoté à partir de tissus humides, ou ce qui s'était passé dans cette dimension de poche, au moins je n'avais pas été réincarné en enfant. Encore une fois.

Cependant, essayer de lever mes bras s'est avéré tout aussi difficile que si je l'avais été, j'aurais aussi bien pu essayer de déraciner l'un des arbres centenaires de la forêt d'Elshire, car mon corps ne bougeait pas. Chaque mouvement provoquait une nouvelle vague de douleur, comme si des dizaines de petits démons me frappaient avec des masses à pointes enflammées.

Après avoir tenté à plusieurs reprises de me relever du sol - et m'être évanoui plusieurs fois à cause de la douleur qui s'ensuivait - j'ai abandonné, regardant la pièce dans un furieux, silence vaincu.

J'étais dans une grande salle circulaire. Des piliers blancs lisses soutenaient le plafond. Une lumière chaude et éthérée brillait dans les appliques le long des murs, espacées régulièrement tous les quelques mètres. Des runes familières mais indéchiffrables étaient gravées entre chaque applique.

J'ai détourné mon regard des lumières pour me concentrer sur le sol - ou plus précisément, sur ce qu'il y avait sur le sol.

Du sang. Beaucoup de sang.

Mais le sang était séché et brun et s'était déposé dans les coins où le sol rencontrait les murs. Toujours incapable de bouger, je ne pouvais pas examiner de plus près, mais il semblait que c'était une sorte de terrain pour les personnes blessées - ou les bêtes blessées.

Vulnérable comme je l'étais, la pensée d'une bête de mana assoiffée de sang se tenant derrière moi a provoqué un tremblement douloureux dans mon corps. Puisque je n'avais pas encore été mangé, je devais supposer que j'étais en sécurité pour le moment.

J'ai essayé de bouger à nouveau, mais sans succès. J'avais toujours l'impression d'être dans une sorte de coquille, comme si ce corps n'était pas le mien.

Mes yeux étaient attirés par les détails des murs, du sol et des piliers. Cependant, en raison de mon champ de vision limité, il n'y avait pas grand- chose que je pouvais distinguer, et lorsque j'ai manqué de distractions, des souvenirs indésirables et douloureux ont commencé à refaire surface.

Je me suis souvenu de mon combat contre Nico, qui s'était réincarné dans le corps d'Elijah - ou peut-être qu'Elijah avait toujours été Nico.

Une fois, il y a très longtemps, il m'avait dit que ses souvenirs avant d'arriver dans le royaume de Darv étaient tous flous.

Je me suis souvenu de Tess se sacrifiant parce que je ne pouvais pas gagner contre Cadell, la faux qui avait tué Sylvia.

Je me souviens avoir exploité l'éther pour créer non seulement une dimension de poche mais aussi une porte de téléportation en utilisant le médaillon fabriqué par les anciens mages. Je savais alors que je n'allais pas survivre. Mon corps avait continué à fonctionner uniquement grâce à la volonté du dragon de Sylvia et à l'éther qui me maintenaient en vie, mais j'avais compris qu'une fois que j'aurais retiré Realmheart, je subirais l'impact total de mon exploitation du mana et de l'éther, et que le contrecoup ferait s'effondrer mon faible corps humain.

Je me suis souvenu de mes derniers moments avec Sylvie, avant qu'elle ne me pousse dans le portail instable. Ma mémoire de ces moments dans la dimension de poche était si claire que je pouvais presque voir Sylvie en face de moi maintenant. J'ai fermé les yeux, mais cela n'a fait que rendre le souvenir plus vif, plus réel.

Des larmes s'échappaient d'entre mes paupières fermées et glissaient le long de mes joues, pour finalement couler sur le sol ensanglanté sous mes pieds. Malgré moi, le souvenir de Sylvie disparaissant sous mes yeux se répétait encore et encore.

Grâce au lien que nous partagions, je savais qu'elle avait utilisé un puissant art de l'éther pour sacrifier son propre corps physique afin de me sauver.

Je la détestais pour s'être sacrifiée. Mais plus que ça, je me détestais moi- même.

J'étais tellement occupé à essayer de tout gérer à ma façon - sauver Tess, me venger de Cadell, affronter et vaincre Nico - que j'ai considéré comme acquis que rien ne pouvait arriver à Sylvie, la seule personne qui m'a soutenu dans tout cela.

J'avais supposé qu'elle serait toujours avec moi. Maintenant, elle était partie. Mon estomac s'est retourné et ma poitrine s'est serrée tandis que je retenais un sanglot sec. J'ai fermé les yeux, en serrant les dents pour essayer de me contenir.

Mais je ne pouvais pas. J'avais perdu Sylvie, même si j'étais censé la protéger, même si elle m'avait été confiée en tant qu'œuf pour que je puisse la garder à l'abri des Vritra... Je l'avais perdue en essayant de sauver tous les autres.

Je me suis soulevé, mes épaules se convulsant alors que je laissais échapper des sanglots instables qui résonnaient de façon moqueuse dans la pièce. "Je suis... désolé. Je suis tellement désolé... Sylv."

Je me suis perdu un moment, étalé sur le sol de pierre froide, me noyant dans le chagrin et l'apitoiement. À ce moment-là, j'ai voulu rester ainsi, relégué au purgatoire de ma peur, de mes doutes et de mon chagrin, mais j'ai été brusquement tiré de ma mélancolie par la sensation de piqûres d'épingle qui parcouraient tout mon corps. C'était comme si des millions d'insectes rampaient sur moi, sous ma peau.

Une deuxième vague est arrivée, plus forte et plus douloureuse.

À la troisième vague, j'ai eu l'impression que les millions d'insectes qui se trouvaient sous ma peau avaient fait éruption et j'ai perdu connaissance.

Lorsque j'ai ouvert les yeux et que j'ai senti la fraîcheur de la salive sous ma joue, j'ai su que j'étais inconscient depuis un moment.

Décollant mon visage du sol humide, j'ai roulé sur le dos.

J'ai ressenti un bref moment d'exaltation à l'idée de pouvoir bouger, mais ce moment a été interrompu par une sensation de soif écrasante.

Avalant le peu de salive qui me restait pour humidifier ma gorge sèche, je me suis redressé sur mes coudes. Le mouvement était étrange et mon corps était raide et étranger, mais j'étais quand même excité par ma nouvelle amplitude de mouvement.

Assis sur le sol, je fus immédiatement distrait à nouveau par la vue de mes propres mains.

"Étrange..."

Mes mains étaient pâles - presque blanches - et il n'y avait pas une seule imperfection sur elles. Les callosités sur mes paumes, accumulées par des années de maniement de l'épée, avaient disparu. Les cicatrices sur mes articulations avaient disparu. Même les cicatrices sur mon poignet que j'avais reçues de la sorcière toxique - le premier serviteur que j'avais combattu - avaient disparu, remplacées par une peau lisse et sans taches.

Il semble que Sylvie ait fait bien plus que guérir mes blessures dues à l'abus de Realmheart Physique.

Mes bras étaient toujours tonifiés par les muscles que j'avais accumulés au fil des années d'entraînement, mais ils étaient plus fins. Mes mains semblaient également plus petites et mes doigts plus délicats.

Lorsque mon regard s'est porté sur mes avant-bras, et plus particulièrement sur mon avant-bras gauche, j'ai ressenti une vive douleur dans la poitrine.

La marque avait disparu.

La panique me gagna une fois de plus et je me mis à tourner frénétiquement mon bras pour voir s'il était de l'autre côté, mais ce n'était pas le cas. La marque que j'avais reçue après avoir formé mon lien avec Sylvie avait complètement disparu avec toutes les cicatrices et les callosités.

"Avant de te mettre à pleurer, regarde sur ta droite", a dit une voix claire et cynique à proximité.

En me tournant vers ma droite, j'ai vu une pierre translucide, aux couleurs de l'arc-en-ciel, de la taille de ma paume. J'ai écarquillé les yeux et j'ai plongé vers la pierre colorée pour l'attraper.

"Je... c'est... ?"

"Ouaip. C'est ton lien", a dit la voix sèchement.

Un feu follet noir de la taille de mon poing est apparu. Dans la boule de lumière sombre, deux étincelles brillantes scintillaient comme des yeux et une entaille noire en dessous d'eux me faisait penser à une bouche tordue en un sourire en coin.

J'ai ouvert la bouche pour dire quelque chose, mais avant que je puisse continuer, le feu follet s'est rapproché de moi. Il s'est incliné, comme pour faire la révérence.

"Voyez, maître. Moi, Regis, l'arme puissante qui vous a été donnée par les asuras il y a si longtemps, je me suis enfin manifestée dans toute ma gloire", a déclaré l'orbe sombre avant de... pousser un soupir. "Honnêtement, j'aurais aimé que tu sois conscient pour ça. C'était sacrément impressionnant."

256

LE PROCHAIN MESSAGE

La confusion a fait place à la surprise, puis à la colère. "Pourquoi... ?" J'ai craché le morceau en serrant les dents.

"Pourquoi quoi ?" La lumière du feu follet s'est atténuée et il s'est légèrement tordu dans l'air, comme un chien qui incline la tête en signe de confusion. Je trouvais la simplicité, la sensibilité de l'expression exaspérante.

"Pourquoi ? !" J'ai rugi, canalisant toute ma frustration, ma colère et ma peur dans ce cri sec, sentant qu'il déchirait ma gorge déshydratée, mais m'en souciant peu sur le moment. Je me suis élancé en avant, frappant lentement et douloureusement la boule de flammes noire.

Ma main est passée directement à travers le feu follet, et je n'ai pas eu la force d'arrêter mon élan. J'ai basculé en avant, frappant durement mon visage sur le sol lisse et froid.

"Hey, garde tes mains pour toi, mon pote !" le feu follet a grogné. "C'est une violation majeure de mon autonomie corporelle."

Me redressant en position assise, j’ai laissé ma rage bouillonner en moi tandis que je fixais l'endroit de ma paume gauche d'où Regis était sorti.

"Pourquoi ? Pourquoi diable es-tu là maintenant ? Après des années à drainer mon mana, mais sans rien faire d'utile, pourquoi apparaître maintenant ? ". J'ai tourné mon regard vers la flamme noire. " Si tu étais apparu plus tôt, j'aurais pu gagner. J'aurais pu sauver tout le monde !" Ma voix s'est brisée alors que je pensais à mes proches restés sur Dicathen, ma vision se brouillant alors que des larmes montaient dans mes yeux.

"Et bien, n'es-tu pas un rayon de soleil ? Les asuras mourraient en essayant de se battre pour une arme intelligente comme moi, et pourtant tu es là, à te morfondre sur..."

"J'avais besoin de toi", ai-je dit, les mots ont franchi mes lèvres dans un chuchotement, les larmes ont coulé sur le sol rouge alors que je griffais le sol lisse.

Le feu follet s'est agité d'un côté à l'autre comme s'il secouait la tête, mais il est resté silencieux. Une petite bulle de culpabilité a fleuri quelque part au fond de mon estomac, mais ce n'était pas la mienne. C'était clairement le sentiment de culpabilité de Regis de ne pas avoir été là, et la piqûre de ma réprimande. J'ai soupiré. J'étais en colère contre Regis, mais je savais aussi que je ne faisais que l'utiliser comme excuse pour mes propres échecs.

Alors que mes larmes se tarissaient, j'ai pris conscience de la brûlure dans ma gorge desséchée. J'avais besoin de trouver quelque chose à boire.

"Il y a une fontaine d'eau propre ici", dit Regis. "Bois-en un peu avant de te transformer en momie."

J'ai hésité, me méfiant à la fois du feu follet et de l'eau, mais aussi en colère contre moi-même, contre l'endroit sombre de mon coeur qui me disait de me blottir dans un coin et d'attendre la fin. Quel était le but ? J'avais échoué, et j'avais tout perdu. Encore une fois. Puis le petit œuf irisé a scintillé dans le coin de mon œil.

"Oui, c'est ça. Tu peux le faire ! Fais-le pour cette pierre !" Regis a dit, en bougeant de haut en bas avec excitation.

Repoussant toutes les émotions qui pesaient sur mon corps, je me suis traîné dans la direction où Regis me conduisait.

Mes bras laiteux et pâles me semblaient étrangers alors que je rampais à travers la pièce. J'avais encore l'impression d'être dans une armure complète malgré le fait que je sois presque nu.

"Allez, c'est un grand garçon fort maintenant, tu y es presque", a raillé Regis, planant autour de moi comme une mouche que je ne pouvais pas écraser.

"Ferme... la..." J'ai sifflé, mes poumons souffrant de l'effort.

J'ai concentré mon attention sur la fontaine en marbre qui me faisait signe, l'eau s'écoulant du sommet de façon si claire et silencieuse qu'on aurait dit du verre.

Il m'a fallu un effort herculéen pour me hisser au-dessus de la base arrondie qui contenait l'eau, mais, pensant toujours à Sylvie, j'ai poussé jusqu'à ce que, tremblant et transpirant, je puisse voir l'eau claire. J'ai immédiatement enfoui ma tête dedans.

J'ai eu l'impression d'avoir frappé mon visage contre un mur de glace. J'ai ouvert la bouche et j'ai tout englouti, l'eau étant fraîche et croquante au fur et à mesure qu'elle descendait dans ma gorge.

J'ai continué à avaler des gorgées d'eau jusqu'à ce que je ne puisse plus retenir ma respiration.

"Gah !" Alors que je sortais la tête, haletant, un rideau de beige recouvrait ma vision.

J'ai brossé mes cheveux hors de mes yeux, puis j'ai attrapé une mèche et l'ai fixée avec incrédulité. Regis a gloussé derrière moi.

"Tu agis comme un chiot qui voit sa propre queue pour la première fois."

L'ignorant, j'ai baissé les yeux, voyant mon reflet pour la première fois depuis mon réveil. Mes yeux se sont agrandis.

Le visage qui me fixait dans les profondeurs glacées me ressemblait beaucoup, mais un peu plus âgé, avec des traits plus nets et une peau du même blanc laiteux que mes bras.

La cicatrice rouge autour de ma gorge, que j'avais également reçue du serviteur que j'avais affronté à la bataille de Slore, n'était plus là, laissant apparaître un long cou lisse et une pomme d'Adam.

Mais ce qui m'a le plus choqué, ce sont les changements dans mes cheveux et mes yeux.

Mes yeux étaient d'un or perçant et la couleur de mes cheveux autrefois roux semblait avoir été complètement effacée. Ma tête d'un brun rougeâtre profond était maintenant d'une couleur blé pâle, encore plus claire que les cheveux de Sylvie dans sa forme humaine.

Ma poitrine se serra à la vue de mon reflet, mes propres cheveux et mes yeux me rappelant constamment le sacrifice de mon lien. Mais cela s'accompagnait d'un sentiment de perte, comme si j'étais encore plus éloignée de ceux que j'aimais. Les traits que j'avais hérités de mes parents avaient disparu.

"Je ne comprends pas. Qu'est-ce que..." Une douleur déchirante s'est enflammée en moi, comme si mon noyau de mana avait soudainement pris feu, et un cri a éclaté dans ma gorge.

Ma vision s'est dédoublée et est devenue brumeuse, puis j'ai entendu une voix. C'était une voix que je n'avais pas entendue depuis longtemps, mais que je ne pourrais jamais oublier.

"Bonjour, Art, c'est Sylvia."

Mon cœur battait contre mes côtes alors que l'excitation montait pour remplacer la douleur brûlante dans mon cœur. "S-Sylvia ?"

"J'enregistre ceci en même temps que le premier message que je t'ai adressé, mais je soupçonne que, pour toi, cela fait un certain temps que tu n'as pas entendu ma voix. Je suppose que je devrais dire que cela fait un moment."

J'ai laissé échapper un rire en sentant des larmes fraîches couler sur mes joues.

"Je suis en conflit de savoir que tu entends ce message. D'un côté, je suis fier que tu aies pu arriver là où tu es maintenant. Mais le fait que tu aies dû te pousser jusqu'à ce point signifie que la vie n'a pas été facile pour toi, peut-être même plus difficile que la précédente."

Son ton était devenu sombre, ses mots lourds.

"Être arrivé à ce stade signifie que tu as dû lutter pour ta vie contre des ennemis bien plus forts que toi, et cela ne peut être qu'Agrona et les Vritra qui le servent."

Je me suis crispé à la mention du nom d'Agrona, mais la voix de Sylvia semblait seulement triste... presque déchirée.

"Une guerre entre Agrona et les asuras est inévitable, et Dicathen sera probablement pris au milieu de celle-ci. Il y a beaucoup de choses à te dire, mais il y a une limite à la quantité d'informations que je peux stocker sans qu'elles soient traçables, alors je serai succincte.

Avec ma fille comme lien et le fait que tu sois réincarné, mon père aura très probablement pris des mesures extrêmes pour te faire venir, t'offrant une formation et des conseils en échange de l'utilisation de tes talents dans la guerre. Et à travers ton exposition à mon peuple, tu as certainement reçu une histoire très unilatérale."

De nouveau, la voix de Sylvia était teintée de tristesse.

"La tension entre les Vritra et les autres clans asura n'est pas aussi simple qu'on te l'a dit. Contrairement aux contes de fées et aux histoires à dormir debout pour les enfants, la vie n'a pas toujours un bon et un mauvais côté - seulement " mon côté " et " leur côté ".

Agrona ne peut être pardonné pour toutes les atrocités qu'il a commit au cours des siècles, mais les autres asuras non plus, moi y compris."

La confusion a envahi mes pensées, et mon esprit s'est mis à tourner, essayant de comprendre ce que Sylvia disait, mais je me suis remis dans l'ambiance lorsqu'elle a recommencé à parler, de peur de manquer un seul mot.

"Agrona, qui a toujours été fasciné par la vie des inférieurs, a découvert les ruines d'une civilisation de mages, des mages qui avaient appris à maîtriser l'éther.

C'est Agrona qui a découvert pourquoi ces anciens mages étaient tombés malgré leurs avancées technologiques et magiques. Il y a des siècles, le clan Indrath avait commis un génocide contre ces anciens mages."

Cela n'a aucun sens ! Pourquoi le clan Indrath tuerait-il un…

ma question a été interrompue alors que le message de Sylvia continuait.

" Le clan Indrath s'était distingué comme leader parmi les autres clans asura et était vénéré comme le clan le plus proche des vrais dieux, non seulement pour notre force, mais aussi parce que notre contrôle sur l'éther ne pouvait être reproduit par aucun autre. Aussi, lorsque l'un des émissaires du clan Indrath découvrit une civilisation recluse d’inférieurs capables d'exploiter les pouvoirs de l'éther, les dragons en furent irrités.

Craignant que leur pouvoir et leur autorité ne soient remis en cause, les anciens ont ordonné... l'élimination... des inférieurs. D'après ce qu'on m'a dit, contrairement à notre clan, qui avait développé et entraîné nos arts de l'éther au combat, ces anciens mages n'avaient cherché qu'à améliorer la vie par des avancées technologiques.”

Sylvia a fait une pause, laissant le silence s'installer dans mon esprit tandis que j'imaginais les résultats inévitables d'une bataille entre le clan Indrath et une civilisation d’inférieurs pacifiques.

“Cet acte de génocide a été considéré comme le plus sombre secret du clan Indrath, caché aux autres asuras et même à beaucoup de membres de notre propre clan. La technologie des mages a été cachée et étudiée, mais à cause de la complexité de leurs cités souterraines, et à cause de la peine qu'ils ont pris pour cacher leur savoir aux asuras, nous n'avons jamais été sûrs d'avoir vraiment découvert tout ce qu'ils avaient caché.

Agrona a trouvé l'une de ces ruines cachées et a menacé de dénoncer le clan Indrath pour ses méfaits, affirmant qu'ils avaient violé la noblesse d'obligation que nous, asuras, avions sur les inférieurs. Tu peux imaginer comment les anciens de mon clan ont réagi à cela. Sachant qu'Agrona aimait se déguiser et se rendre en douce à Dicathen et Alacrya pour ses recherches, ils l'ont accusé d'avoir des relations intimes avec des inférieurs, puis l'ont exilé à Alacrya."

Je secouai ma tête. Il était difficile d'imaginer Kordri, ou Myre, ou Aldir participer à une telle agitation politique mesquine, mais quand je pensais à la présence froide et écrasante du Seigneur Indrath, je trouvais que je n'étais pas vraiment surpris.

"Mon plus grand regret sera toujours de permettre à ma famille de détruire complètement la vie de mon fiancé... et du père de mon enfant à naître."

Cela signifie-t-il que...

"Les signes de ma grossesse se sont manifestés quelques mois seulement après l'exil d'Agrona. La naissance d'un nouveau membre du clan Indrath était rare, et aurait dû être célébrée, mais je savais que ni mon clan ni aucun des clans du Grand Huit n'approuverait que j'aie cet enfant, et donc quand j'ai appris une nuit que mon père préparait un assassinat pour Agrona à Alacrya, j'ai essayé d'atteindre Agrona en premier.

J'avoue que j'étais jeune et stupide, Arthur. Me rebellant contre mes parents qui m'avaient privée de l'homme que je pensais aimer, j'ai trouvé Agrona à Alacrya avant que l'unité que mon père avait envoyée à sa poursuite ne puisse le faire. L'homme que j'ai trouvé n'était pas le timide et charmant chercheur de connaissances dont j'étais tombée amoureuse, mais un homme rendu fou par la trahison des membres de son clan... et de son amour, moi.

Lui et ses loyaux disciples du clan Vritra ont parcouru les textes enfouis des anciens mages et ont essayé de s'inspirer de leurs travaux dans une direction différente, en utilisant les inférieurs comme cobayes. Je ne sais pas quels sont ses plans finaux à part la conquête d'Éphéotus, mais il a étudié un élément - un décret, plus élevé que ce que l'éther englobe, au-dessus du temps, de l'espace et de la vie.”

"Le destin."

Le mot "destin" me fit immédiatement penser à une personne : l'aînée Rinia. Elle n'était pas seulement un devin, mais aussi quelqu'un qui pouvait contrôler l'éther. Elle avait déclaré catégoriquement qu'elle n'était pas liée aux anciens mages, mais...

J'avais mal au cerveau à force d'essayer de donner un sens à toutes les informations que Sylvia m'avait laissées.

"Le destin est lié non seulement à la vie que nous vivons maintenant, mais aussi à des vies ailleurs et à d'autres moments."

Mon souffle s'est coupé.

"Je suis sûr que cela te semble familier. Le destin, après tout, est le composant central de la réincarnation. Agrona croyait que le vaisseau était le composant clé dans l'application forcée de la réincarnation, c'est pourquoi je ne pouvais pas risquer que tu tombes entre les mains d'Agrona. Cependant, mes connaissances en la matière sont limitées, et je suis en train de m'écarter du sujet. Je suis désolé, Arthur, je n'ai plus beaucoup de temps.

Après avoir découvert que je portais un enfant de la lignée d'un basilisk et d'un dragon, Agrona m'a gardé emprisonnée jusqu'à mon accouchement. Bien sûr, je ne pouvais pas laisser mon enfant être soumise à ses cruelles expériences, alors je l'ai enfermée dans une dimension de poche que j'ai créée au sein de la pierre.

Bien que je n'aie pas découvert l'étendue des plans d'Agrona avant mon évasion, j'ai appris qu'il y a quatre ruines construites par les anciens mages que ni lui ni aucun autre asura n'est capable de traverser. J'ai imprimé dans ce message l'emplacement de ces quatre ruines. Agrona a élevé des inférieurs et les a envoyés dans les ruines pour en apprendre plus sur ce qui s'y trouve. Il ne peut pas être celui qui découvre ces secrets, quels qu'ils soient.

Ce que je te laisse n'est pas une grande quête. Cela n'a jamais été mon intention. Mais si tu te trouves dans une situation où tu es perdu ou si tu te sens faible et dépassé par le nombre, peut-être que la réponse qu'Agrona cherche est aussi la tienne.

Prends soin de ma fille et de toi-même. Au revoir, mon petit."

Juste comme ça, la voix de Sylvia s'est éteinte, me laissant stupéfait. Il y avait eu trop de révélations pour que je puisse les comprendre toutes en même temps. Indrath et les autres... Ils m'avaient menti. Ils m'avaient utilisé. Ils avaient caché le fait que Sylvie était la fille d'Agrona... tout ça pour dissimuler leur secret.

Le seigneur Indrath était un génocidaire... mais était-il pire qu'Agrona ? Si je devais faire un choix, pourrais-je être du côté d'Agrona malgré tout ce qu'il avait fait ?

Non. Mais je n'avais pas non plus à pardonner à Indrath. C'est de sa faute si Sylvia est morte seule dans une grotte. C'était de sa faute si Agrona avait été autorisé à envahir Alacrya, à faire des expériences sur les gens là-bas, et à entrer en guerre avec Dicathen.

Merde ! Maudit soit-il !

Ce n'est que lorsque Regis a flotté hors de ma poitrine que j'ai été tiré de mes pensées.

"Eh bien, c'était beaucoup à encaisser", a dit le feu follet noir. Je l'ai regardé fixement.

"Tu as été capable d'entendre tout ça ?"

"Pour quelle autre raison voudrais-je être littéralement en toi ?" Les yeux brillants de Regis roulaient dans son corps incorporel. "Maintenant, j'ai de bonnes et de mauvaises nouvelles - enfin, deux assez bonnes nouvelles et une vraiment mauvaise. Que veux-tu entendre en premier ?"

J'ai boitillé jusqu'à la pierre iridescente et l'ai ramassée. Elle contenait la fille de Sylvia, mon lien, dont elle m'avait confié la garde.

"Commençons par la bonne nouvelle", dit Regis en se tenant devant moi. "D'après ce que j'ai découvert pendant que tu étais étendu là, à moitié mort, je pense que nous sommes en fait dans l'une des ruines cachées des anciens mages dont la vieille dame dragon a parlé."

J'ai détourné mon regard de la pierre dans ma main et j'ai levé les yeux. "Tu es sûr ?"

"Ouaip, regarde la porte à l'autre bout de cette pièce. Avec le sang séché et la fontaine d'eau potable, je dirais que c'est une sorte de terrain d'attente pour les horribles défis que les anciens mages ont construit pour empêcher les étrangers d'accéder aux connaissances stockées au fond."

J'ai étudié la porte métallique, qui était gravée de runes le long du cadre, puis j'ai regardé Regis.

"Ouais, tu pourrais avoir raison", ai-je admis sans sourciller.

Regis a sursauté. "Regis a obtenu l'approbation de son maître ! Regis est digne

!"

Ignorant cela, je baissai à nouveau les yeux sur la petite pierre dans ma main.

"La deuxième bonne nouvelle, tu l'as probablement devinée, mais j'ai confirmé que Sylvie est vivante en jetant un coup d'œil à l'intérieur."

"Tu es entré dedans ?" J'ai demandé, en montrant la pierre.

"J'étais curieux", a dit Régis, en hochant la tête dans ce qui ne pouvait être qu'un haussement d'épaules. "Quoi qu'il en soit, ton lien a utilisé un art vivum de haut niveau pour te donner une partie de son corps asura afin de te sauver..."

Le regard de Régis est devenu vif. "Ce qui m'amène à la mauvaise nouvelle. Je ne pense pas que tu aies pu entendre le message de Sylvia parce que tu as dépassé le stade du noyau blanc. En fait, ton noyau est endommagé au point d'être méconnaissable."

257

RÉSOLUTION

"Endommagé ? Non, ce n'est pas..." Ma voix s'est perdue alors que je sentais l'état interne de mon corps.

Regis avait raison. Lorsque j'ai essayé de répandre le mana dans tout mon corps, un acte aussi naturel que la respiration pour une Lance, il n'y a eu qu'un léger picotement.

Changeant de tactique, j'ai essayé de rassembler le mana ambiant. Cette fois, je n'ai rien senti du tout, pas de chaleur comme avant, quand le mana se précipitait en moi et se fusionnait dans mon noyau.

"Non", murmurai-je en soulevant mon corps pesant sur mes pieds.

Je lançai un coup de poing, essayant de canaliser le mana de mon cœur à travers les parties de mon corps nécessaires pour porter un coup de poing. C'était douloureusement lent.

"Arthur..." Regis a dit, flottant devant mon visage.

L'ignorant, j'ai pivoté et donné un coup de pied en avant. J'ai trébuché et suis tombé, incapable de garder mon équilibre.

En me relevant, j'ai essayé de bouger mon corps à nouveau. Cela m'a rappelé l'époque où j'étais un petit enfant dans ce monde : mon cerveau savait comment bouger, mais mon corps ne voulait pas écouter.

Je suis tombé, et je suis encore tombé, chaque fois plus exaspérant et embarrassant que la précédente.

Après un trébuchement particulièrement mauvais où mon visage a heurté le sol lisse, mes bras ne pouvant même pas réagir à temps pour amortir ma chute, je suis resté au sol.

"Mais qu'est-ce qui ne va pas chez moi !" J'ai hurlé de frustration, en frottant ma joue déjà couverte de bleus.

Tout ce dur labeur - des années et des années d'entraînement et d'affinage de mon corps, d'apprentissage du contrôle efficace de tous les éléments - avait disparu.

J'ai tapé ma tête sur le sol, ne ressentant rien de plus qu'une douleur sourde malgré les secousses du sol, et j'ai hurlé de frustration impuissante.

Je ne savais pas si je m'étais calmé ou si j'avais simplement épuisé mon énergie, mais je me suis retrouvé à fixer la pierre de Sylvie. Je l'imaginais recroquevillée dans sa forme de renard à l'intérieur de la pierre, bien au chaud et endormie, attendant que je vienne la sauver.

Elle avait sacrifiée sa vie pour moi et était réduite à cet état. C'est elle qui a payé le prix de tous mes choix stupides.

Si je ne peux pas me reprendre en main, je dois le faire pour elle. Je lui dois au moins ça.

Je me suis levé et suis retourné en silence à la fontaine d'eau. J'ai porté l'eau froide à ma bouche et l'ai bue. Après avoir étanché ma soif, j'ai éclaboussé mon visage d'eau et lavé les restes de sang séché sur le sol avant de regarder attentivement mon reflet.

Un Arthur, un peu plus âgé et au visage plus vif, me regardait avec des yeux dorés perçants. Mes cheveux ressemblaient à du sable blanchi et coulaient en vagues juste au-dessus de mes épaules. C'était comme si mon nouveau corps physique était un hommage à elle. J'étais heureux d'être toujours Arthur, mais en regardant mes yeux dorés, je me sentais reconnaissant d'avoir la chance de partager ces caractéristiques, même si je ressentais une culpabilité aiguë de ne l'être que grâce au sacrifice de Sylvie.

Je me demandais ce qu'Ellie dirait en me voyant. Est-ce que je l’entendrait s'exclamer "mon frère !" ou me regarderait-elle comme un étranger ? Maman regarderait mes yeux dorés et son cœur se briserait, sachant que les yeux bleus profonds de mon père étaient partis. Tessia m'aimerait-elle encore ?

Tu dois trouver un moyen de les contacter pour en être sûr, me suis-je dit.

Arrachant une fine bande de tissu de mon pantalon en lambeaux, j'ai attaché mes cheveux en arrière. "Que faisons-nous maintenant ?" J'ai demandé, en me tournant vers Regis.

Les yeux brillants du feu follet se sont plissés comme si quelqu'un avait haussé un sourcil. "Tu réalises que tu demandes conseil à une arme, n'est-ce pas ?"

Je suis resté silencieux, le fixant jusqu'à ce qu'il soupire et roule des yeux.

" T’es pas drôle ", a-t-il grommelé en flottant vers moi. "Eh bien, ce n'est pas comme si nous avions beaucoup de choix, vu qu'il n'y a qu'un seul moyen de sortir de cette pièce."

"Donc on passe juste par la porte ?" J'ai confirmé, me dirigeant déjà vers la grande porte métallique.

"Attends, Boucles d'or", a-t-il commencé. "Tu essaies de te faire tuer ?"

"Qu'est-ce que tu veux dire ?" J'ai demandé avant que le terme familier ne s'enregistre dans mon cerveau. "Et comment sais-tu qui est Boucle d'or ?"

"Je suis fait de toi, tu te souviens ? Toutes les choses que tu connais, que ce soit dans cette vie ou dans ta vie passée, ont influencé ce que je suis maintenant", a-t-il répondu. "Donc, vraiment, si tu es ennuyé par moi, souviens-toi que tu es juste ennuyé par toi-même."

"Je ne me souviens pas avoir jamais été aussi sardonique ou dérisoire", ai-je rétorqué.

"Eh bien... pour être plus précis, je suppose que je suis une fusion de toi, de Sylvia, de ton lien, et de ce serviteur de Vritra, Uto," expliqua le feu noir flottant. "Ce sont les principales sources de mana à partir desquelles je me suis manifesté, de toute façon."

Cela explique beaucoup de choses, ai-je pensé, en regardant Regis sous un nouveau jour.

"De toute façon", dit-il, " Tu n'es pas dans un état où tu devrais franchir n'importe quelle porte au hasard, surtout si cet endroit est censé empêcher les gens d'entrer."

"Ouais, je sais", je l'ai coupé. "Mon noyau est assez abîmé et j'ai l'impression que mon corps est en plomb, mais ce n'est pas comme si on pouvait rester ici."

"Sans tenir compte de ta blessure au noyau pour un moment, tu te souviens quand j'ai dit que Sylvie a utilisée un puissant sort d'éther sur toi pour empêcher ton corps de s'autodétruire ?".

J'ai hoché la tête. "Mhm."

"Eh bien, peut-être que la seule bonne chose qui est sortie de tout cela - à part moi, bien sûr - est ton nouveau corps", a expliqué Regis. "Ton corps, bien que n'étant pas complètement draconique, en est sacrément proche."

Mes yeux se sont agrandis et j'ai immédiatement baissé la tête, regardant mes bras et mon torse. À part la couleur de mes cheveux et de mes yeux qui changeait, les traits de mon visage qui devenaient un peu plus nets et ma peau qui devenait plus pâle, je ne me sentais pas différente de mon corps humain - en fait, c'était pire.

"Je ne sais pas si tu te souviens réellement de la douleur que tu as ressentie", dit Régis, comme s'il lisait dans mes pensées, "mais tu as failli mourir pendant cette "métamorphose". Il faudra un certain temps et beaucoup d'efforts pour tempérer ton corps."

"Comment puis-je tempérer mon nouveau corps, et que se passera-t-il une fois que j'y serais parvenu ?" J'ai demandé.

"Ça me dépasse", a dit Regis, en hochant la tête d'une manière que j'ai assimilée à un haussement d'épaules. "Je ne suis pas une encyclopédie flottante, chef."

"Alors tu veux juste que j'attende ici en espérant que mon corps s'améliore ?" Je me suis emporté. "Et toi ? Tu es censé être une arme puissante taillée sur mesure pour moi, je ne peux pas t'utiliser pour sortir d'ici, ou est-ce que flotter et parler est la seule chose que tu saches faire ?"

"Oh, ouais, parce qu'être tranchant et en forme d'épée a vraiment servi à ta dernière arme", répondit Régis, les flammes noires s'enflammant avec colère. " Tu sais, je n'ai fait que t'aider après que tu te sois pratiquement tué. Votre Altesse devrait montrer un peu plus d'appréciation."

"Je n'aurais pas eu à aller si loin si tu t'étais manifesté pendant la bataille avec Nico et Cadell, mais je suppose que ça n'aurait pas eu d'importance si tu t'étais manifesté à ce moment-là. Ce n'est pas comme si tu avais pu être d'une quelconque aide !"

"Arrête de te plaindre ! La seule raison pour laquelle tu es en vie et sain d'esprit maintenant, c'est grâce à moi !"

"Conneries", ai-je dit, ne voulant pas croire le feu follet.

"Que penses-tu qu'il serait arrivé si je n'avais pas pris le mana de la corne d'Uto, génie ?"

En repensant au moment où l'acclorite avait absorbé la majeure partie du mana qui était stocké dans la corne brisée, je me suis encore plus énervé. "Tu veux que je te remercie d'avoir volé la plupart du mana de la corne d'Uto, un mana qui m'aurait aidé à devenir plus fort ?"

"Si je n'en avais pas pris la majeure partie, tu serais devenu fou", a répondu Regis. "Et pour tous ces problèmes, je dois naître, vivre et probablement mourir dans un ancien piège mortel pendant que la boue noire qu'est le mana d'Uto bouillonne en moi, mon seul et unique compagnon étant un crétin ingrat."

Furieux, je n'ai pas répondu.

Le temps a semblé s'arrêter pendant un moment alors que nous restions silencieux jusqu'à ce que Regis prenne la parole d'un air sombre. "Je ne sais pas ce que je suis. Peut-être qu'on m'a chassé de toi avant que je puisse me développer pleinement, mais je ne suis pas sûr de la sorte d'arme que je suis, et ça me rend fou."

Je me suis affalé sur le sol et j'ai laissé échapper un soupir. "On dirait qu'on est tous les deux dans un sale état en ce moment."

"C'est vrai, mais tu t'es creusé toi-même le trou dans lequel tu es en ce moment. J'ai été forcé dedans ", dit Régis, mais son ton était léger, plaisantin, et les flammes de son corps papillonnaient calmement.

J'ai laissé échapper un rire. "Tu as raison."

J'ai sorti la pierre dans laquelle Sylvie dormait et je l'ai regardée avec nostalgie. Sylvie me manquait. Elle aurait su quoi faire de tout ce qu'on m'avait dit.

Si le clan Indrath était capable de commettre un génocide juste parce qu'il sentait son autorité menacée, les asuras ne valaient pas mieux qu'Agrona et le clan Vritra.

Sylvia a dit que quatre ruines, construites par les anciens mages et protégées d'une manière ou d'une autre des asuras, détenaient la clé pour manier le destin... quoi que cela veuille dire. Le destin était une abstraction, une façon pour les gens de donner un sens au monde qui les entoure. Le destin existait-il vraiment, un décret de l'éther comme aevum, spatium ou vivum ?

Que ferait-il ? Comment utiliser un tel pouvoir ?

Est-ce que ça a de l'importance maintenant ? Qu'est-ce que je peux faire ? Mon noyau de mana est détruit au point que, même si je peux recommencer à utiliser du mana, je ne pense pas qu'il puisse atteindre les mêmes niveaux qu'avant. Mon corps est peut-être draconique maintenant, mais je ne sais même pas ce que cela signifie pleinement, et l'arme que j'attendais...

"Baisse-toi !" Regis a sifflé, volant soudainement dans mon corps.

‘Reste contre le mur et fais semblant d'être mort, ou au moins inconscient !’

J'ai reculé contre le mur et suis tombé au sol juste à temps pour voir une colonne de lumière bleue apparaître au centre de la pièce.

En laissant ma frange couvrir mon visage, j'ai gardé les yeux ouverts malgré l'insistance de Regis.

Alors que le pilier bleu s'assombrissait, j'ai pu distinguer les silhouettes de trois personnes. Mon rythme cardiaque s'est accéléré, excité de voir d'autres personnes ici, mais Regis m'a réprimandé, me disant de ne même pas penser à me lever.

La lumière a complètement disparu, laissant seulement les trois silhouettes debout au centre de la pièce - deux hommes et une femme.

Le plus grand des deux hommes était vêtu d'un mélange d'armure en cuir et en métal qui ne cachait en rien ses muscles saillants. Il portait une masse à pointes dans chaque main, toutes deux dégoulinantes de sang, de la même couleur que ses courts cheveux cramoisis.

L'homme plus mince était bâti comme un athlète, avec de larges épaules et des bras toniques sous une armure argentée brossée.

La femme avait des yeux rouges qui brillaient comme des cristaux sous un rideau de cheveux bleu nuit, presque marine, et c'est elle qui m'a repéré en premier.

Après qu'elle se soit retournée pour m'étudier, il ne fallut qu'un instant pour que les deux hommes à ses côtés me remarquent également, et quand ils le firent, ils ne réagirent pas aussi subtilement que la femme.

Le plus grand a balancé sa masse, éclaboussant le sol de sang en s'approchant de moi, tandis que le second homme a sorti une épée longue et s'est placé entre moi et la fille. Ses yeux aiguisés se sont rétrécis et une douce vibration s'est échappée de sa lame.

J'ai fermé les yeux, de peur qu'ils voient que j'étais réveillé.

‘Merde, qu'est-ce qu'on fait, Regis ?’

‘Reste couché ! Tu n'es pas de taille contre qui que ce soit en ce moment.’ ‘Il va me tuer !’

‘Attends ! Ne bouge pas avant que je te le dise !’

J'ai ouvert un œil pour voir l'homme imposant qui me dominait.

‘Pas encore’. Regis a sifflé dans ma tête.

Se levant de derrière son compagnon, la femme a dit : "Laissez-la."

‘Pfft ! Elle pense que tu es une fille !’ pensait Regis, en ricanant dans mon esprit.

‘Tais-toi.’

"Elle pourrait être une menace pour nous dans les niveaux inférieurs, Dame Caera", a prévenu le grand homme. "Il y a ceux qui feignent la faiblesse pour nous faire baisser notre garde."

"Ait un peu de pitié pour elle, Taegen. Le fait qu'aucun d'entre vous n'ayez été capable de la sentir immédiatement signifie que son noyau de mana est cassé," répondit la femme. "Elle ne sera pas une menace. Allons-y. Nous allons nous reposer dans la prochaine salle sanctuaire."

Taegen a laissé échapper un grognement mécontent avant de se retourner et de suivre les deux autres.

J'ai laissé échapper un souffle de soulagement mental alors que je commençais à me détendre, puis je l'ai vu : Leurs tenues avaient toutes trois été conçues pour exposer leur colonne vertébrale, couverte seulement par une cotte de mailles ou une fine maille à travers laquelle je pouvais clairement voir. Et le long de leur dos, le long de leur colonne vertébrale, il y avait le même genre de runes que j'avais vu sur tant de mages alacryens.

La colère a éclaté dans ma poitrine, et immédiatement, l'homme nommé Taegen s'est retourné pour me faire face.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai lentement expiré, me forçant à rester calme et immobile, à faire en sorte que les battements de mon cœur ralentissent et que mon esprit s'installe dans l'état vide et sans émotion que j'avais adopté si souvent en tant que Roi Grey.

Le temps semblait s'écouler lentement tandis que l'Alacryen m'étudiait, confus.

"Allons-y !" a lancé l'autre homme à Taegen, et le guerrier aux cheveux cramoisis a fait demi-tour.

J'ai dû attendre plus de trente minutes, même après qu'ils soient partis par la porte, avant de me lever.

"Wow, maintenant mon petit coeur noir est en train de vibrer !" s'est exclamé Regis, en sortant de mon corps. "C'est une bonne chose que cette magnifique femme ait un coeur aussi gros que ses..."

"Regis !" J'ai claqué des doigts.

Le feu follet s'est mis à trembler et à scintiller de plaisir. "Eh bien, quelqu'un est contrarié d'avoir été pris pour une fille..."

"Non, je..."

"Tu peux vérifier ton pantalon si tu veux. Tu es toujours physiologiquement un homme", a coupé Regis.

"Pourquoi les Alacryens sont ici ?" J'ai demandé, en changeant de sujet.

"Je suppose que, comme Sylvia l'a dit dans son message, ils sont ici pour repérer ces ruines dans lesquelles les asuras ne peuvent apparemment pas entrer."

Un sentiment d'effroi m'a envahi. "Cela signifie-t-il que nous sommes quelque part sous Alacrya maintenant ?"

"Ça me dépasse, mais si ces anciens mages ont été capables de bricoler l'éther à tel point que même Agrona veut connaître leurs secrets, je suppose que nous pouvons être n'importe où dans le monde. La pièce dans laquelle nous sommes en ce moment pourrait être quelque part au fond de l'océan, et cette porte pourrait être un portail qui nous emmène à l'autre bout du monde !"

En fermant les yeux, j'ai imaginé l'emplacement des quatre ruines anciennes que Sylvia m'avait transmises. Il ne s'agissait pas d'une sorte de carte interne que je devais visualiser, mais plutôt d'une mémoire artificielle qui avait été intégrée à mon cerveau. Cela m'a confirmé ce que Regis avait dit plus tôt : nous étions à l'intérieur de l'une des quatre ruines antiques.

Ce qu'il ne m'a pas dit, c'est où cette ruine était située dans le monde. "Alors quel est le plan, m'dame ?" Regis a dit.

J'ai gardé les yeux fermés et j'ai pris une profonde inspiration. En m'appuyant sur les habitudes que j'avais développées tout au long de ma vie de Grey, j'ai refoulé les émotions qui me rongeaient, repoussant les pensées parasites qui s'éparpillaient dans ma tête et emballant et stockant les sentiments de panique et d'effroi qui envahissaient mon esprit.

Il ne me restait plus que la colère qui couvait pour me donner de la force, et l'engourdissement froid et réconfortant nécessaire pour penser à l'avenir.

Peu importe ce qu'il y avait de l'autre côté de cette porte, ces trois-là avaient probablement abattu ou nettoyé la plus grande partie. Je ne pouvais pas gaspiller une opportunité comme celle-ci.

J'ai ouvert les yeux avec une nouvelle résolution et me suis tourné vers Regis. "Allons-y."

258

LAISSÉE DERRIÈRE

ELEANOR LEYWIN

Le petit ruisseau de notre ville souterraine, construit par les anciens mages, bourdonnait joyeusement. Il était chanceux, je pensais. Il pouvait simplement exister, courir entre les rochers et chanter sa petite chanson pétillante. Même lorsque Boo a enlevé un poisson scintillant de l'eau, ce n'est pas comme si le ruisseau avait souffert de la perte du poisson. Il n'avait pas de cœur à briser.

Mais je l'ai fait, et c'était le cas. Partout où je regardais, on me rappelait constamment les échecs, les pertes et les décès de ma famille.

Chaque visage fatigué et désespéré, et chaque regard triste et complice des autres me rappelaient notre échec.

Même s'ils avaient leurs propres pertes, ils nous traitaient toujours, ma mère et moi, comme du verre...

-comme des trophées en verre. C'était comme si nous étions quelque chose qu'il fallait regarder, qu'il fallait garder là où tout le monde pouvait voir, mais pas interagir avec... qu'il fallait traiter comme si nous étions encore importants, même si nous n'étions que des reliques de temps meilleurs, quand le grand Arthur Leywin protégeait encore Dicathen.

Lorsque mon frère et Sylvie ont disparu, c'était comme si le dernier morceau de terre ferme du monde s'était dérobé sous nos pieds, et que nous sombrions tous lentement dans les eaux sombres du désespoir.

Ou c'est comme ça que Kathyln l'a dit, de toute façon.

C'était bizarre. J'aurais pensé que la mort de ses parents aurait été un peu plus importante pour elle que la disparition de mon frère, mais je suppose que je n'aurais pas dû être surprise ; tout le monde a toujours aimé Arthur la Lance, Arthur le général, Arthur le héros.

Mais j'avais aimé Arthur le frère, Arthur l'ami... quand il était là, du moins.

Ma mère s'était effacée, se contentant de sourire tristement et de dire "merci" lorsque quelqu'un présentait ses condoléances. Au mieux, elle offrait de temps en temps un peu de soins à un réfugié blessé que les soldats ramenaient dans l'abri.

Je pense qu'elle était déjà si proche du bord du désespoir que lorsqu'Arthur n'est pas revenu du sauvetage de Tessia, elle a perdu tout espoir pour le reste. Ça fait mal de l'admettre, mais sans moi, je pense qu'elle se serait simplement recroquevillée et endormie, puis n'aurait plus jamais ouvert les yeux.

J'ai ramassé une pierre plate et lisse, je l'ai jetée en l'air et l'ai rattrapée.

Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'Arthur et moi nous étions tenus ici, sur la rive de ce ruisseau souterrain, et qu'il m'avait appris à faire sauter des pierres sur l'eau ? Des jours ? Des semaines ? Je pourrais aussi bien être mort et avoir pu renaître depuis.

Laissant échapper une moquerie, j’ai lançé violemment la pierre à la surface de l'eau où elle éclaboussa de manière satisfaisante.

Boo, qui avait pris sa prise et s'était éloigné pour trouver un endroit doux et moussu pour manger, a levé la tête pour me regarder sérieusement. Les taches sombres au-dessus de ses yeux se rejoignent, ce qui lui donnait toujours un air grognon.

"Désolé Boo. Je vais bien." Même si je n'étais pas sûr qu'il me croyait, la bête de mana géante ressemblant à un ours a reniflé et est retournée à son repas.

"Avec un bras comme ça, as-tu pensé à lancer des pierres sur nos ennemis au lieu de tirer des flèches ?"

Je me suis retourné, surpris, mais je me suis détendu quand j'ai réalisé que c'était seulement Helen Shard, chef de ce qui restait des Twin Horns. Helen avait été mon mentor au château, m'enseignant et m'aidant à améliorer ma capacité à tirer des flèches de mana pur depuis mon arc.

Ce fut un énorme soulagement lorsqu'elle arriva au refuge avec Durden et Angela Rose, et elle avait rapidement repris son rôle de mentor.

Elle semblait avoir une sorte de sens magique du moment où je glissais dans "une humeur", comme elle le disait, parce qu'elle se présentait toujours pour me soutenir.

J'ai secoué mes cheveux à la manière d'une fille qui, je le savais, l'agaçait et j'ai regardé le ruisseau.

"J'essayais d'attraper un poisson pour le dîner de maman."

Du coin de l'œil, je l'ai vue lever un sourcil, en souriant. "Un poisson ? Avec une pierre ?"

"En tirer un avec mon arc serait trop facile", dis-je d'un air hautain, en relevant légèrement le nez et en avançant le menton, l'image même d'un enfant trop sûr de lui. Helen m'avait toujours poussé à être différente des enfants nobles du château, et cela l'exaspérait au plus haut point quand j'agissais comme eux.

Devenue sérieuse, Helen a fait un geste vers l'eau. "Voyons cela alors."

Lui rendant son regard sérieux, j'ai ramassé mon arc qui reposait contre un rocher voisin et j'ai inspecté l'eau claire. Toutes les trente secondes environ, un poisson faiblement lumineux passait lentement, se dirigeant vers le cours d'eau.

Mon frère m'avait expliqué un jour que les choses que l'on voit dans l'eau ne sont pas tout à fait là où elles semblent être parce que l'eau déforme la lumière. En gardant cela à l'esprit, j'ai tiré la corde de l'arc et fait apparaître une fine flèche de mana. Puis j'ai attendu.

Une ligne bleue vacillante dans le ruisseau lugubre me disait qu'un poisson arrivait. J'ai attendu qu'il passe dans la partie large et peu profonde du cours d'eau où je me trouvais, puis je me suis préparé à tirer. Au dernier moment, j'ai attaché la flèche à moi avec un fil de mana pur, puis je l'ai laissée voler.

Le rayon de lumière blanche a glissé dans l'eau avec le plus petit plop, et le poisson a sursauté, envoyant un plouf. J'ai tiré sur l'attache, faisant sauter la flèche hors de l'eau et la ramenant dans ma main, le poisson scintillant proprement empalé dans les branchies.

Helen a commencé à applaudir lentement, en secouant la tête et en laissant la bouche ouverte comme si elle était émerveillée.

"Incroyable, Eleanor, tout simplement incroyable."

Elle s'est ensuite dirigée vers moi, a retiré le poisson à paillettes de la flèche, l'a fait craquer contre l'un des gros rochers qui bordent le ruisseau, m'a salué avec le poisson mort et s'est éloignée.

"Hey, c'est le mien !"

"Considère que c'est le paiement d'une leçon bien apprise", a-t-elle dit par- dessus son épaule, sans interrompre sa marche. "Avec un talent comme le tien, tu n'auras sûrement aucun mal à en attraper un autre ?"

Moitié irrité, moitié amusé, je me suis retourné vers l'eau, me sentant mieux. J'ai décidé que je pourrais aussi bien tirer quelques poissons de plus et les ramener à maman pour le dîner.

Mais alors que je dégainais mon arc, un mouvement de l'autre côté du ruisseau a attiré mon attention et j'ai instinctivement visé dans cette direction.

"Oh !"

Il a fallu une seconde pour que mes yeux se concentrent dans la faible lumière, mais quand ils l'ont fait, j'ai immédiatement annulé mon sort, et la flèche blanche lumineuse a pétillé et s'est évanouie.

"Désolé, Tessia."

Après une pause gênante, ses yeux me sondant comme si elle essayait de lire dans mes pensées, Tessia continua à descendre le long du bord escarpé de l'autre côté du ruisseau. Il était un peu plus profond de ce côté, et il y avait un vieux morceau de bois pétrifié enfoncé dans le sol qui faisait un banc parfait pour s'asseoir et se rafraîchir les pieds dans l'eau.

"Désolé", dit Tessia tranquillement, le regard tourné vers le ruisseau. "Je n'avais pas réalisé que quelqu'un était ici quand j'ai décidé de venir faire trempette."

Mais tu es arrivée ici, tu m'as vue, et tu as décidé de quand même venir.

"C'est bon", ai-je dit sur le ton de la voix qui lui disait que ce n'était pas bon du tout. "J'allais partir de toute façon."

Balançant mon arc sur mon épaule et faisant signe à Boo, je me suis retournée pour remonter le talus, mais les battements de mon cœur s'accéléraient à chaque pas que je faisais, faisant monter en moi la colère et le ressentiment jusqu'à ce que j'aie envie de m'arrêter et de crier.

Tessia n'était pas beaucoup sortie depuis qu'Arthur avait disparu. Je l'avais vue une ou deux fois, mais c'était la première fois que j'étais assez près d'elle pour lui parler, et je me suis soudain rendu compte que je débordais de choses que je voulais lui dire.

Rien de ce que tu diras ici ne changera quoi que ce soit, Ellie, me suis-je dit en serrant les dents. Crier et maudire Tessia ne va pas changer...

J'ai tourné sur mes talons et rencontré le regard de Tessia. "C'est ta faute s'il est parti, j'espère que tu le sais."

Elle a tressailli mais est restée silencieuse, me rendant encore plus furieuse.

"C'est de ta faute, et tu ne pourras jamais, jamais, réparer ça." Ma voix est devenue plus forte à mesure que je persistais. "Il était notre meilleure chance d'avoir une vie en dehors de cette grotte, mais il était aussi un gros idiot qui ne pouvait pas te laisser partir ! Tu aurais dû le savoir !"

Ma voix s'est contractée alors que je frottais une larme de colère avec le dos de ma main.

"P-pourquoi n'es-tu pas juste resté ici ? Pourquoi ?"

La princesse elfe a serré sa mâchoire tandis que son regard se perdait, mais quand elle a parlé, elle était d'un calme frustrant.

"Je ne pouvais pas, Ellie. Je suis désolée. Je suis tellement désolée. Peut- être, si j'avais su alors comment ça allait se terminer... mais c'était mes parents." Après un temps de silence, Tessia a levé les yeux vers moi, ses yeux turquoise luisant de larmes. "Dis-moi, honnêtement, qu'aurais-tu fait ?"

Je voulais l'attraper par ses stupides et jolis cheveux argentés et la pousser la tête la première dans l'eau. Elle s'était enfuie du refuge, défiant la logique et les supplications de mon frère et de Virion, et avait forcé Arthur à la poursuivre. À cause de son égoïsme, Sylvie et Arthur avaient disparu.

Boo a grogné et s'est levé, sentant ma colère. Sa présence me donna du courage. "J'aurais écouté !" J'ai crié, sans même être sûre que c'était vrai.

"Alors peut-être que tu es plus sage que moi, Ellie, et c'est pourquoi j'ai besoin de toi... et peut-être que tu as besoin de moi aussi." Les yeux brillants de Tessia se sont verrouillés sur les miens, son regard implorant et plein d'espoir, mais conflictuel.

"Je n'ai pas besoin de toi", j'ai soufflé.

Un froncement de sourcils s'est dessiné sur son visage.

"Tu crois que je ne remarque pas comment ils te traitent ? Comme si tu étais une enfant, comme si tu n'avais rien à ajouter ? Comme si tu n'avais de valeur que par ton lien avec Arthur ? Tu crois que je ne sais pas ce que ça fait ?"

Tessia se leva, la mâchoire serrée, son expression oscillant entre le stoïcisme et le désespoir. " J'entends ce que les autres murmurent à mon sujet dans mon dos, Ellie, et beaucoup ne prennent pas la peine de cacher leurs doutes, mais le disent ouvertement pour que tout le monde puisse l'entendre.

" Mais tu es différente... tu es tellement plus que la sœur d'un héros et je veux le prouver à tout le monde. Je ne te demande pas de me pardonner, je ne pourrais jamais te demander ça après ce que j'ai fait. Je sais que si je n'avais pas fui, Arthur serait peut-être encore ici avec nous, mais rien de ce que je peux faire maintenant ne le ramènera, et..."

"Tu ne peux pas juste l'accepter et aller de l'avant, princesse. Arthur n'aurait pas dû te sauver ! Tu devrais être morte, et il devrait être ici, avec moi !"

Elle m'a souri, triste et belle et exaspérante.

"J'ai pensé la même chose. Encore et encore et encore. Si Arthur était ici, maintenant... et que j'étais morte..."

Tessia a fait une pause, a pris une profonde inspiration et a forcé le sourire triste sur son visage.

"Mais il ne l'est pas. Peu importe à quel point j'aurais souhaité qu'il ne le fasse pas, Arthur s'est sacrifié pour moi. Et le prix qu'il a payé pour cela est quelque chose que je ne pourrai jamais rembourser."

Presque tremblante de rage, des larmes chaudes commençant à couler sur mes joues, j'ai ouvert la bouche pour l'engueuler, pour la maudire, pour déverser ma colère sur elle, mais les mots sont morts dans ma gorge. Je voulais tellement la détester, mais je ne pouvais pas.

Je ne pouvais pas la détester, parce qu'Arthur l'avait aimée. Il l'avait tellement aimée qu'il avait échangé sa vie contre la sienne. C'est ce qu'elle voulait dire. Sa vie était le dernier acte d'héroïsme de mon frère.

Ce n'est pas juste, j'ai pensé. Pourquoi as-tu fait ça, Arthur ? Pourquoi m'as-tu quitté pour elle... encore ?

Tessia a traversé prudemment le cours d'eau peu profond et s'est approchée de moi. Elle a accroché la chaîne qu'elle portait autour de son cou avec son pouce et a sorti un pendentif de sous sa chemise, le tendant vers moi.

"Arthur m'a donné ça, Ellie." C'était un petit pendentif en forme de feuille d'argent. "Il m'a donné ça, et une promesse."

Pris au dépourvu, ma voix a légèrement grincé alors que je chuchotais presque : "Quelle promesse ?".

"Il s’avère que c’est une promesse qu’un seul d’entre nous a pu tenir. Alors je vais vivre, Ellie. Je vais vivre pour Arthur, tu comprends ?"

J'ai regardé Tessia caresser le pendentif comme si c'était un nouveau-né. La princesse elfe était un puissant mage sur le point de devenir un noyau blanc, une dompteuse de bêtes capable de niveler des montagnes... pourtant, ses épaules étroites et ses bras fins et pâles semblaient si délicats.

Puis ces mêmes bras fins m'ont entouré, et mon visage était pressé contre son épaule, mes larmes imprégnant sa chemise. J'ai craqué. J'ai laissé la tristesse, la colère, la peur et la solitude se déverser en moi, mon corps tout entier tremblant tandis que je sanglotais.

"On va s'en sortir", a répété Tessia tranquillement, sa main caressant l'arrière de ma tête. "Et nous devons être forts, parce que même si ces gens me maudissent et te rabaissent, ils ont besoin de nous. De nous deux."

"Ça semble tellement inutile maintenant, tellement désespéré", ai-je dit à bout de souffle, mes pleurs étant presque épuisés.

En me serrant plus fort, Tessia a dit : "C'est ce que je ressentais aussi. Grand-père Virion m'a tenu dans ses bras et m'a laissé pleurer jusqu'à ce que je m'évanouisse, puis quand je me suis réveillée, j'ai continué à pleurer. J'ai perdu mes parents, j'ai perdu Arthur, et j'ai perdu l'espoir. Mais grand- père Virion ne m'a pas laissé abandonner, et je ne te laisserai pas non plus."

Je me suis écartée de Tessia et j'ai essuyée les larmes de mon visage avec ma manche. "Qu'est-ce qu'on va faire ?"

Tessia a regardé par-dessus mon épaule vers le centre du village caché.

"Dicathen est peut-être perdu, mais il n'a pas disparu. Et si cela signifie que nous devons nous entraîner ou que nous devons nous battre, nous ferons tout ce que nous pouvons pour le récupérer. " La princesse elfe m'a regardée, les sourcils froncés avec détermination.

"On ne reste plus sur la touche."

259

UN APPÉTIT SAIN

ARTHUR LEYWIN

Les préparatifs n'ont pas pris beaucoup de temps. J'ai arraché ce qui restait de ma chemise en lambeaux, révélant une peau blanche laiteuse avec peu de définition musculaire.

Super, j'ai pensé. Une chose de plus pour laquelle j'ai travaillé si dur, disparue en un instant.

Mon pantalon était presque intact grâce aux cuissards en cuir. En enlevant les épaisses bandes de cuir qui protégeaient mes cuisses, j'ai créé un gilet de fortune en déchirant des morceaux de cuir avec mes dents et en utilisant des bandes de ma chemise pour les attacher ensemble autour de ma taille et sur mon épaule.

Avec les bandes de tissu restantes, j'ai créé un masque pour couvrir ma bouche et mon nez, puis j'ai enroulé le reste autour de mes mains.

"Pourquoi le masque ? Essaies-tu de compléter ton ensemble ninja ?" Regis a demandé, flottant de haut en bas comme s'il m'inspectait.

J'ai enroulé et déroulé mes doigts, qui étaient enveloppés jusqu'à la deuxième articulation par le tissu.

"Les Alacryens qui sont passés avaient différents types d'armures, très probablement faites pour s'adapter à leurs styles de combat, mais tous les trois avaient des masques autour du cou et, contrairement à nous, ils semblaient savoir dans quoi ils s'engageaient."

"Oh, je n'avais pas remarqué", dit Regis.

"Je me demande pourquoi ?" J'ai demandé, en levant les yeux au ciel.

"Oui, d'accord, je concède le point," répondit Regis. "Tu sais quoi, tu seras le perspicace, je serai le charmant, le séduisant, l'intelligent."

Ce sera un long voyage...

Après avoir effectué une série de mouvements et de formes d'art martial pour assouplir mon nouveau corps maladroit, je me suis dirigé vers la grande porte métallique en me sentant encore moins préparé que je ne l'étais avant de me préparer.

Chaque fois que je bougeais, il y avait une résistance presque tangible. C'était comme si l'air autour de moi se figeait, se repoussait contre moi et que je devais me frayer un chemin à travers lui. Se déplacer sans mana avait-il toujours été aussi difficile ?

J'ai posé mes mains sur la porte recouverte de runes et j'ai laissé échapper un soupir.

"Es-tu prêt ?"

Le feu noir de Regis s'est enflammé. "Allons-y."

La porte s'est ouverte facilement à mon contact, révélant un long couloir sombre de l'autre côté.

En regardant Régis, j'ai tourné la tête vers la porte.

"Quoi ? Pourquoi moi ?" a demandé le feu follet, en faisant des mouvements rapides et agités.

"Parce que. Tu es incorporel", ai-je dit sans sourciller.

Regis a fait ce que j'ai dit, bien qu'il ait laissé échapper une série de jurons pour s'assurer que je savais ce qu'il en pensait. Alors qu'il s'approchait de l'autre côté de la porte, Regis s'est arrêté d'un coup sec.

"Aïe ! Ça fait mal", dit-il, plus confus que douloureux.

"Qu'est-ce qui se passe ?" J'ai demandé, en agitant soigneusement ma main dans la zone où Regis s'est blessé. Contrairement à Regis, j'ai été capable de passer à travers.

"Aïe ! Arrête ça !" Regis a dit, sa silhouette tremblante.

Je l'ai fait une fois de plus, et Regis a de nouveau glapi de douleur, en me regardant fixement. "Je voulais juste m'en assurer." Je lui ai fait un sourire satisfait.

"Je ne pense pas que ce soit juste une entrée vers une autre pièce", a grommelé Regis.

"C'est le même genre de douleur que j'ai si je m'éloigne trop de toi, mais c'est beaucoup plus soudain et, eh bien, douloureux."

"Ce doit être une sorte de portail", ai-je répondu en regardant la pièce de l'autre côté de la porte. " Attends. " Je me suis retourné pour regarder Regis. "Pourquoi as-tu essayé de me quitter ?"

La petite boule de feu a bougé de haut en bas, en haussant les épaules. "Je suis un être sensible. Je voulais savoir quelles étaient mes limites, et ce n'est pas comme si j'étais né pour être loyal envers toi."

J'ai secoué la tête. "Je serais bien plus contrarié si tu étais réellement utile comme arme."

"Touché."

"On ne sait pas ce qui va se passer quand on traversera le portail. Tu ferais mieux, tu sais..." J'ai traîné en longueur, mais Regis a continué à me regarder avec impatience, sans comprendre ce que je voulais dire.

"Tu ferais mieux... d'entrer en moi."

La forme ardente de Regis s'est enflammée et il a ricané. "Au moins, offre-moi un verre d'abord !"

Le regardant fixement, j'ai à nouveau tendu la main vers le portail. "Ok, ok, pas besoin de recourir à la torture, espèce de fou. J'arrive."

Une fois que Regis est entré en moi, je me suis approché de la porte. Mon coeur cognait contre ma cage thoracique. Je n'avais aucune idée de ce que nous allions affronter en dehors de ce sanctuaire, mais nous étions aussi prêts que possible.

"Ici, rien ne va", ai-je dit à haute voix à personne, puis j'ai franchi le seuil. Il y a eu un bourdonnement et un clic de la porte se refermant derrière nous, puis le silence.

Le sol en marbre sous mes pieds était parfaitement lisse, mais contrairement à la pièce circulaire dans laquelle nous nous trouvions auparavant, celle-ci était un long couloir droit avec un plafond en arc au-dessus de nos têtes, qui se terminait par une autre porte métallique couverte de runes de l'autre côté. Deux rangées d'appliques bordaient les murs à motifs, éclairant le couloir d'une lumière chaude et naturelle. De chaque côté se trouvaient des statues géantes en marbre représentant des hommes et des femmes armés d'épées, de lances, de baguettes, d'arcs et même de ce qui semblait être des armes à feu archaïques.

Apparemment, Regis était tout aussi surpris que moi. ‘Est-ce que ce sont...’

"Des armes à feu ? Je pense que oui."

Mon regard s'est détourné un instant des statues de pierre pour se poser sur la porte droit devant, à environ quatre-vingt dix mètres. Regis s'est libéré de mon corps et a dérivé à quelques mètres devant moi.

"Donc on passe juste... devant ces statues de pierre géantes et on va vers la porte de l'autre côté. Ce n'est pas du tout inquiétant", a marmonné Regis.

Plutôt que de marcher tout droit, je me suis dirigé vers le mur à ma droite, à la recherche d'une quelconque sortie latérale cachée. Après avoir fouillé les deux murs, j'ai lâché un soupir et regardé à nouveau l'allée centrale entre les rangées de statues de pierre.

" Tu ne penses pas que ces statues vont se mettre à bouger et essayer de nous tuer une fois qu'on sera près d'elles, n'est-ce pas ? "

"Il n'y a qu'une seule façon de le savoir", a dit Regis en se perchant sur mon épaule. "En avant vers la victoire, my Lady !"

Marchant avec précaution, chaque pas étant prudent et silencieux, j'ai commencé à avancer dans le couloir, mon regard passant d'une statue à l'autre, à l'affût de tout signe de vie ou de mouvement.

"Tu as peur ou quoi ?" Regis a chuchoté à mon oreille, en ricanant doucement. "Tu te faufiles comme un adolescent qui sort en douce de la chambre de sa petite amie."

Sans regarder mon compagnon, j'ai murmuré : "Hé, qu'est-ce qui t'arrive si je meurs ?"

Regis a arrêté de rire. "Quoi ?"

"Tu deviens libre, ou tu meurs aussi ?"

"Je n'y ai jamais vraiment pensé, mais..." Regis est devenu silencieux, et je pouvais sentir son incertitude alors qu'il réfléchissait à ma question. "Le fondement de cette forme vient de l'acclorite qui a été placée dans ton corps, mais ma force vitale est liée à toi, donc si tu meurs, je suppose..."

"Tu vas redevenir un gros morceau de roche ?" J'ai terminé, en scrutant les statues qui nous entouraient. Nous avions parcouru un quart de la longueur du couloir, et jusqu'à présent il n'y avait eu aucun signe d'hostilité.

"C'est bon à savoir."

"Est-ce que tu souris ?" Regis me fixait de ses yeux clairs, brillants comme des étoiles.

"Je suis juste heureux de savoir que nous sommes dans le même bateau", ai-je dit en le repoussant.

"Tu es sombre, tu sais ça ? Et ça vient de quelqu'un qui est partiellement fait d'Uto."

L'ignorant, je continuai à chercher le moindre signe indiquant que les statues représentaient un danger pour nous. Nous n'avions fait que quelques pas de plus lorsque ma vision a commencé à se rétrécir, brouillant tout sauf les statues devant moi.

"Eh bien, je le suis. Aucune statue de pierre n'a pris vie et n'a commencé à nous attaquer", a dit Regis en se rapprochant d'une statue tenant ce qui ressemblait à un fusil de chasse.

Soudain, la pièce a tremblé et les lumières des appliques se sont obscurcies de façon sinistre.

J'ai regardé vers la sortie, toujours à plus de deux cents pieds. Les runes éthérées gravées sur la porte avaient changé, et la poignée qui se trouvait là avait disparu. Nous ne serons pas en mesure de nous échapper par là.

Pendant un moment, je suis resté paralysé. Il était clair que je devais accomplir une épreuve pour progresser, mais sans mana, serais-je assez fort ?

Connaissant la réponse, je me suis retourné et j'ai filé vers la porte d'où nous venions ; je n'avais aucune idée si nous serions autorisés à retourner dans le sanctuaire, mais c'était ça ou faire face à ce qui allait se passer.

Je n'avais fait qu'une dizaine de pas lorsque les statues autour de moi ont commencé à s'ouvrir comme d'affreux œufs. De gros fragments de pierre se sont détachés et sont tombés sur le sol... et plus les statues s'effritaient, plus je pouvais distinguer ce qu'elles contenaient.

Des créatures humanoïdes tendues, dont les muscles et les os exposés étaient recouverts de chair galeuse, se tortillaient dans les statues semblables à des cercueils, apparemment réveillées par la magie qui contrôlait ce lieu. Elles ne portaient pas les armes représentées dans leurs statues, mais les armes étaient greffées sur elles, ou poussaient à partir d'elles, les os allongés et les fibres musculaires exposées se tordant en forme de lances, d'épées et d'autres instruments de mort.

On aurait dit qu'un fou avait déchiré un très grand homme et qu'il avait essayé de le reconstituer, mais qu'il l'avait fait en grande partie à l'envers.

La première de ces créatures rafistolées à sortir complètement de son enveloppe de pierre - la statue d'un homme maniant un arc et des flèches - a poussé un cri perçant de sa bouche tordue et a sauté du podium sur lequel se trouvait la statue, me donnant des frissons dans tout le corps.

"Au moins, techniquement, les statues n'essaient pas de nous tuer", a marmonné Regis.

Je me suis précipité vers la porte du sanctuaire, à moins de 30 mètres. Cependant, après seulement quelques pas, j'ai entendu le bruit lourd d'une corde d'arc.

J'ai plongé sur le côté et roulé, évitant de justesse la flèche en os qui a creusé une fissure dans le sol sous la force de son impact.

En me relevant, j'ai jeté un coup d'oeil en arrière juste au moment où la créature a arraché une de ses longues vertèbres hérissées de pointes et l'a accrochée à la corde de son arc.

"Le monstre de la hache a aussi fini d'éclore !" Regis a crié d'en haut, juste à quelques mètres de lui.

Pris au dépourvu par l'avertissement de Regis, je me suis tourné vers la deuxième chimère, qui avait des haches de combat à large lame à la place des bras. Ce bref moment de distraction s'est avéré être une erreur presque fatale.

Une douleur intense a jailli de mon corps et j'ai été projeté en arrière par l'impact. Laissant échapper une toux rauque, j'ai regardé en bas pour voir une flèche d'os dépassant juste en dessous de ma cage thoracique.

J'ai rampé sur mes genoux. Mon cerveau cognait contre mon crâne tandis que le sang affluait dans mon corps. Ma vision s'est à nouveau rétrécie, brouillant tout sauf ce sur quoi je devais me concentrer. J'avais déjà eu cette sensation au combat, mais rien d'aussi extrême que ça.

Je me suis jeté en arrière, évitant de justesse une hache massive. Au moment où la monstruosité armée d'une hache était sur le point de me couper en deux avec son autre bras, une ombre noire est passée en un éclair.

Regis a plané devant ses yeux enfoncés, obstruant sa vision et me donnant l'opportunité de m'éloigner en boitant.

Je n'ai fait que quelques pas de plus, avant qu'une douleur fulgurante n'apparaisse dans ma jambe gauche.

Etouffant un cri, je basculai en avant, me tordant maladroitement pour éviter d'atterrir sur la première flèche et de l'enfoncer davantage dans mon estomac.

"Arthur ! Il y a d'autres éclosions !"

"Je sais !" J'ai dit en serrant les dents. Un grognement de douleur m'a échappé lorsque j'ai arraché le manche de la flèche en os à l'intérieur de mon corps, et j'ai failli m'évanouir en faisant de même avec la flèche sur ma jambe.

Ma vision pulsait à nouveau, comme si mon corps essayait d'expulser mon âme par la force. Le peu de couleur qu'il y avait dans la salle faiblement éclairée a disparu, révélant de douces auras violettes autour des monstres animés. La même brume violette entourait les deux flèches brisées dans ma main.

L’éther.

Ces monstres chimériques étaient enveloppés d'éther. Je ne savais pas pourquoi je pouvais soudainement le voir, mais j'aurais le temps d'y réfléchir si je survivais.

L'éther picotait contre la paume de ma main, et je sentais l'énergie qu'il contenait, comme si je l'absorbais à travers ma peau. Une idée folle a traversé mon esprit. Sans plan et avec peu d'espoir de survivre à cette bataille, je me suis penché en avant et j'ai mordu l'aura éthérée entourant une flèche, consommant l'éther comme la viande d'un os.

"Qu'est-ce que tu fais, bon sang ?" Regis a crié.

Mes veines brûlaient tandis que l'éther de la flèche coulait en moi, me remplissant d'une force que je n'avais pas ressentie depuis que je m'étais réveillé avec un nouveau corps. Avec impatience, j'ai dévoré le feu éthéré de la deuxième flèche, et l'éther s'est déplacé dans mon noyau, puis s'est fendu, descendant chaudement vers mon estomac et ma jambe gauche.

J'ai regardé avec une fascination étonnée les blessures de ma jambe et de mon ventre se refermer. Alors que la chair se refermait autour des blessures, les pointes de flèches sanglantes furent expulsées de mon corps, tombant avec deux lourds bruits sourds sur le sol de pierre.

Aussi vite qu'elle était venue, la sensation de puissance s'est évanouie, mais j'étais entier, la douleur avait disparu, et j'étais capable de me tenir debout sans trembler.

Le sol a tremblé lorsqu'une troisième chimère s'est détachée de son cercueil. Elle sauta de son podium et galopa vers moi à une vitesse folle, son énorme bras en forme d'épée tendu devant elle comme une lance.

En contrôlant ma respiration, j'ai laissé mes sens améliorés saisir les détails.

La chimère a décoché une autre flèche avec un bruit sec, mais cette fois-ci, j'ai pu voir la trajectoire de la flèche en os qui transperçait l'air. L'esquivant, je me suis redressé pour faire face à l'épée de la chimère.

elle a balancée son épée blanche en un arc brillant qui a manqué de peu de me transpercer la hanche.

Mon rythme cardiaque s'est accéléré alors que je considérais mes options. Avec mon corps guéri, il semblait probable que je puisse atteindre la porte, mais maintenant je voyais ce chemin pour le piège qu'il était. Je retournerais au sanctuaire sans avoir rien gagné. Mais si je pouvais réclamer plus de cet éther...

Je m'élançai vers l'avant alors que la grande lame de la chimère dérapait sur la surface lisse du marbre avec un cri strident, je saisis son bras et mordis, consommant l'aura violette qui l'entourait.

La chimère a poussé un cri de deuil, révélant une bouche pleine de dents pointues. Elle se débattit sauvagement, mais je m'accrochai, me concentrant entièrement sur la consommation de l'aura violette qui entourait le bras en forme d'épée de la chimère.

En absorbant l'éther, j'ai senti ma force augmenter.

Une explosion résonna sur les murs de la salle et toute la pièce trembla follement, permettant à la chimère de me projeter. Elle m'a ensuite donné un coup de pied dans les côtes, j'ai glissé sur le marbre et me suis écrasé contre le mur, crachant du sang et quelques dents.

"Arthur !" Je l'ai entendu au loin alors que ma conscience s'affaiblissait.

Une armée de chimères marchait vers moi, chacune brandissant une arme différente faite d'os et de muscles.

Une autre explosion a secoué la pièce, beaucoup plus proche cette fois, et le sol devant moi a éclaté en éclats de marbre et de chair.

Un cri déchirant s'échappa de ma gorge tandis qu'une mare de sang et de pulpe se formait à l'endroit où se trouvait ma jambe gauche. Vaguement, je vis que la chimère qui tenait ce qui ressemblait à un pistolet avait l'os creux pointé droit sur moi.

Traînant mon corps sur le sol tandis que les chimères s'approchaient, ne chargeant plus mais marchant lentement vers moi - presque comme si elles se moquaient de moi, me laissant fermenter dans la conscience de ma propre mort - j'ai atteint la porte du sanctuaire.

J'ai dû griffer la porte pour atteindre la poignée, en me balançant sur ma seule jambe, mais elle ne bougeait pas.

"Allez !" Je l'ai supplié, en tirant sur la poignée en métal en vain.

Derrière moi, Regis a laissé échapper un long soupir de défaite. "Ma vie était nulle."

J'ai entendu le bourdonnement de la corde de l'arc avant que mon corps ne soit plaqué contre la porte et qu'une douleur perçante n'éclate dans mon épaule gauche.

Malgré la douleur, j'ai évité de tomber en me plaquant contre le mur et en m'accrochant à la poignée pour me soutenir.

C'est alors que je l'ai vu. Parmi les runes et les symboles éthérés gravés sur cette porte, il y avait une série unique que j'ai reconnue lorsque j'ai regardé l'aînée Rinia activer la porte de téléportation dans la cachette de l'ancien mage.

En me pressant davantage contre le mur, j'ai utilisé ma main valide pour tracer les runes éthériques.

Rien ne s'est produit.

"Merde ! S'il te plaît !" J'ai supplié, en essayant encore.

Je hurlai lorsqu'une autre flèche me transperça le bas du dos, dangereusement près de ma colonne vertébrale. J'agrippai à nouveau la poignée, vacillant sur ma jambe, manquant de m'effondrer, quand je le vis : il y avait une faible aura violette autour de Régis, tout comme les chimères.

Mes yeux se sont agrandis. "Regis, vite, viens ici !"

"D'accord, mais tu ne vas pas me manger, hein ?" dit Regis, incertain. "Dépêche-toi !" J'ai sifflé. "Viens dans ma main !"

Le feu follet noir a filé dans ma main droite, et j'ai presque poussé un cri de joie quand ma main a pris une délicate aura violette.

Rapidement, j'ai tracé à nouveau les runes, le déplaçant très légèrement pour que sa fonction d'ouverture soit activée.

Je vacillai à nouveau lorsque la porte se déverrouilla dans un bourdonnement, mon champ de vision pivota et je vis, derrière moi, la chimère armée d'un fusil qui pointait son appendice explosif directement sur ma poitrine, un épais nuage de lumière violette se rassemblant au niveau de la buse.

Ouvrant la porte juste assez pour que je puisse m'y glisser, je me suis précipité à l'intérieur du sanctuaire au moment où la porte a tremblé sous la force du coup de feu de la chimère.

260

DEUXIÈME ROUND

J'ai basculé en avant, m'effondrant sur le sol de marbre froid du sanctuaire, une flaque de sang cramoisi s'étendant autour de moi.

Luttant contre l'emprise engourdissante qui menaçait de m'arracher la conscience, j'ai rampé loin de la porte, cherchant désespérément à m'éloigner le plus possible de ces monstruosités.

"Arthur", a marmonné Régis, la voix douce.

Je me concentrais pour essayer de me maintenir en vie malgré la douleur intense ; des broches brûlantes traversaient mon esprit et mon corps à chaque battement de mon cœur. J'essayais de ne pas entendre l'os exposé de ma jambe grincer sur le sol du sanctuaire ou de ne pas sentir les flèches déchirer mes entrailles à chaque mouvement.

Passant une main tremblante par-dessus mon épaule, j'ai saisi le manche de l'une des flèches en os logées dans mon dos.

J'ai étouffé un cri et des larmes ont coulé sur mon visage. Sans mana pour protéger mon corps, le simple fait de toucher la flèche m'envoyait des pics d'agonie brûlante dans le dos.

En poussant un cri guttural, comme un cri de guerre, j'ai cassé le manche. Une vague de nausée m'a envahi et j'ai vomi sur le sol. Sans rien dans l'estomac, j'ai vomi de l'eau et de l'acide gastrique jusqu'à ce que je ne puisse plus que m'étouffer.

En tremblant, ne pouvant plus voir à travers les larmes et la sueur dans mes yeux, j'ai amené la tige osseuse jusqu'à ma bouche.

"Tu ne vas pas... Oh, si, tu vas le faire."

Regis m'a regardé avec une grimace mais je m'en fichais. L'aura éthérique était une pure nourriture pour moi, et je sentais déjà la force revenir dans mon corps.

J'ai arraché l'autre tige logée dans mon flanc, arrivant à peine à me retenir de vomir à nouveau. J'ai consommé l'essence éthérée, et comme le flot d'énergie m'a aidé à clarifier mon esprit, une pensée m'est venue avec une clarté angoissante.

Comment diable vais-je sortir d'ici avec une seule jambe ?

La flaque de sang qui s'était répandue sous moi a commencé à sécher, un bon signe que je ne saignais plus activement.

Après avoir vidé mes deux flèches, je me suis traîné jusqu'à la fontaine. Après avoir avalé plusieurs gorgées d'eau claire et froide, mon corps est devenu mou et mes paupières lourdes, alors je me suis appuyé contre le côté de la fontaine en marbre et j'ai laissé les ténèbres m'envahir.

J'ai été tiré de mon sommeil par une quinte de toux, comme si je m'étais noyé dans mon sommeil. Je me suis agrippé à ma poitrine, cherchant à respirer. Alors que je me déplaçais, m'éloignant du côté de la fontaine où je m'étais appuyé, les plaies perforantes dans mon dos me faisaient mal, me rappelant qu'elles étaient toujours là.

Soudain, Regis est sorti de ma poitrine.

"Que... diable... fais-tu ?" J'ai demandé, en essayant de reprendre mon souffle.

"Je jure que ce n'était pas moi. D'accord, c'était peut-être un peu moi", répondit Regis, une lueur rougeâtre émanant de ses flammes ternes.

Je lui ai lancé un regard furieux qui l'a fait reculer de quelques mètres.

"Je vais te dire ce que j'ai découvert pendant que tu dormais, mais d'abord, regarde ton corps !".

J'ai baissé les yeux, préparé au pire. On m'avait tiré trois fois dans le dos et une fois sur ma jambe gauche, avant que cette même jambe ne soit déchiquetée par un coup de fusil. Je m'attendais à voir d'horribles cicatrices, le moignon d'une jambe, peut-être la pourriture rouge de l'infection déjà installée dans les plaies...

Lorsque mon regard a atteint mes jambes, je n'ai pu m'empêcher de laisser échapper une vive inspiration. Elle était là, ma jambe gauche, nue de la cuisse jusqu'en bas, mais complètement intacte et sans une égratignure. Je l'ai touchée, poussée et pincée pour m'assurer qu'elle était réelle, pour m'assurer qu'elle était à moi.

"Super, hein ! Tu es comme une sorte d'étoile de mer ou d'araignée bizarre ou quelque chose comme ça", dit Regis avec enthousiasme.

Je laisse échapper un rire, incapable de contenir mon soulagement. "Tu ne peux pas trouver une meilleure forme de vie à laquelle me comparer ?"

"Eh bien, j'allais dire un lézard, mais ils ne peuvent que repousser leur queue et ce n'est pas techniquement..."

"Ok, j'ai compris", ai-je gloussé, en étudiant de près ma jambe. "Je comprends la guérison de quelques entailles et plaies perforantes, mais ma jambe gauche a été complètement arrachée. Tu as une idée de comment j'ai pu faire ça ?"

"J'allais y venir", a dit Regis. "Je ne sais pas comment tu as eu l'idée de manger l'éther provenant de ces monstres, mais ça t'a sauvé - non, ça a fait plus que te sauver."

"Que veux-tu dire ?"

"Ta physiologie actuelle n'est ni humaine ni asura. C'est quelque chose entre les deux à cause de l'art sacrificiel de l'éther que Sylvie a utilisé sur toi. Le problème que tu as eu, une fois que tu es devenu conscient, est que ton noyau de mana est endommagé au-delà de toute réparation. Contrairement à un inférieur, sans un noyau de mana fonctionnel - et plutôt puissant - tu ne peux pas maintenir ce corps."

" Ça n'a aucun sens. Comment mon propre corps ne pourrait-il pas supporter... mon corps ?" J'ai fait un geste vaguement vers le bas, ne sachant pas comment exprimer plus précisément ma question.

"Si tu réfléchis à la raison pour laquelle les asuras sont si naturellement puissants, c'est parce que, contrairement aux inférieurs, leurs corps dépendent du mana pour fonctionner. Dès la naissance des asuras, leur noyau de mana est constamment sollicité pour soutenir leur corps physique, leur vie même. Si le noyau de mana d'un asura se brise, son corps entier s'effondre lentement."

J'ai fait la grimace. "Ok, donc puisque je n'ai pas de noyau de mana, mon corps s'effondre lentement ?"

"Ça l'était, jusqu'à ce que tu te mettes à manger sauvagement l'éther de ces créatures chimériques comme un zombie affamé", expliqua Régis. "Après ça, ton corps a commencé à se maintenir un peu mieux."

J'ai regardé mes mains et mes pieds, m'étonnant de la différence entre ce corps et l'ancien. Ce n'était pas seulement mon apparence extérieure qui avait changé.

"Et plus excitant encore... tu te souviens quand tu disais : 'Regis, viens dans ma main !' ?" Regis a dit d'une voix ressemblant fâcheusement à la mienne. "Eh bien, tu pensais que c'était l'éther de moi que tu manipulais, non ? En fait, c'était l'éther que tu avais déjà dans ton corps. Pour une raison quelconque, lorsque je suis entré dans ta main, tout l'éther que tu avais consommé - et qui s'était répandu dans tout ton corps - est venu vers moi."

"Intéressant... Attends, ça veut dire que tu peux siphonner l'éther de mon corps et l'utiliser pour toi-même ?" J'ai demandé avec méfiance.

"Peut-être", répondit Régis avant de poursuivre précipitamment. "Mais je ne l'ai pas fait ! D'accord, peut-être un peu, mais seulement quand j'ai su que ta vie n'était pas en danger ! En attendant, je suis allé à l'intérieur de ta jambe et je me suis assuré que tout l'éther qu'il te restait dans ton corps était concentré sur sa régénération."

J'ai regardé le feu follet, et c'était comme si je le voyais pour la première fois. Je devais admettre que sans son intervention, j'aurais été dans un état bien pire. Je commençais même à me demander s'il n'était pas aussi mauvais que je l'avais fait croire.

"Honnêtement, tu as de la chance que je sois là et que je ne sois pas sûr de continuer à exister après que tu l'aies éteint."

Ah. Le voilà, ai-je pensé, amusé malgré moi.

" Donc, tu as dit que l'éther que je consomme se répand dans mon corps, me nourrissant et me renforçant momentanément avant qu'il ne soit épuisé, c'est ça

? ". J'ai demandé.

"D'après ce que j'ai compris, l'éther essaie de te maintenir dans un état optimal, donc il donne la priorité à la guérison des blessures, ce qui explique probablement pourquoi tu ne te sens pas beaucoup plus fort."

"Bien. Et je suppose que si tu consommes l'éther dans mon corps, tu deviendras plus fort aussi, d'une manière ou d'une autre ?"

"C'est ce que je ressens en ce moment, tu n'as pas remarqué ?" J'ai levé un sourcil.

"Remarqué quoi ?" "Mes cornes !"

Je l'ai regardé fixement, cherchant à travers le feu vacillant jusqu'à ce que je trouve les deux petits boutons sortant des flammes noires.

"Tu as des cornes maintenant", ai-je dit, impassible.

"Et comment ! Je peux me sentir grandir dans mon vrai pouvoir !" Regis a fait briller ses yeux brillants, et je pouvais sentir son exaltation, sa fierté démesurée.

"C'est... génial. Sympa les cornes. Je suis content d'entendre que tu es en train d'accéder à ton vrai pouvoir ou je ne sais quoi, parce que" - j'ai pointé du doigt la porte métallique à quelques mètres de là...

- "Nous allons retourner là-bas et essayer de récolter autant d'essence éthérique que possible, soit des flèches, soit des chimères elles-mêmes, et nous reviendrons ici."

Le corps de Regis s'est soudainement assombri à nouveau et il a volé jusqu'à ce qu'il soit à quelques centimètres devant mon visage. "Sérieusement ? Dans quel but ?"

"Pour que je devienne assez fort pour les tuer tous", ai-je dit sans ambages.

Traverser la porte et marcher jusqu'au point de déclenchement dans le couloir n'a pas été plus facile la deuxième fois. Le fait de savoir ce qui allait se passer rendait l'attente encore plus pénible, mais au moins je me sentais un peu plus fort et plus léger sur mes pieds grâce à l'éther que j'avais consommé.

Avec un grondement et une explosion de fragments de pierre, la chimère à l'arc s'est détachée de sa statue en premier - comme la dernière fois.

Je me suis mis à sprinter en direction de la porte du sanctuaire ; je ne pouvais pas me permettre d'être encerclé ou coupé de notre sortie.

L'objectif était simple : consommer le plus d'éther possible des chimères tout en subissant le moins de blessures possible. Moins j'avais de blessures, plus l'éther que je consommais servirait à renforcer mon corps.

"Alors", a dit Regis alors que nous fuyions le bruit d'autres statues se brisant derrière nous. "On partage l'éther moitié-moitié ?"

"Vraiment, tu veux parler de ça maintenant ?" Je me suis moqué. "Quatre- vingt vingt, quand mes blessures auront été soignées."

Regis a soufflé. " Radin. "

"Peut-être que si tu deviens une véritable arme après être devenu plus fort, je pourrai t'en attribuer un peu plus", ai-je répondu en regardant par-dessus mon épaule.

Nous nous sommes séparés alors que la chimère sautait de son podium et atterrissait avec un bruit sourd. Fixant ses yeux de fouine sur moi, elle ouvrit sa mâchoire, montrant une bouche pleine de dents en forme d'aiguille, et poussa un gémissement monstrueux qui me fit froid dans le dos.

Maintenir mon équilibre dans ce corps tout en me déplaçant plus vite qu'une marche rapide exigeait une grande concentration de ma part. Il était maintenant presque aussi difficile de faire un léger jogging qu'il l'avait été de voler dans les airs.

J'ai tout de même réussi à m'approcher suffisamment de la porte du sanctuaire pour me sentir à l'aise. Je me suis retourné pour faire face à la chimère, et j'ai regardé attentivement comment elle arrachait une de ses vertèbres hérissées et l'encochait.

La chimère relâcha son attaque, lançant la flèche en os avec un autre hurlement perçant qui déchira l'air.

J'ai roulé hors du chemin, ne me sentant pas capable de faire un mouvement plus subtil. Lorsque la flèche a touché le mur, la pièce entière a tremblé, et avant même que je puisse me reprendre, la chimère avait déjà deux autres flèches prêtes à être tirées de son arc.

Elle n'a pas fait ça la dernière fois, ai-je pensé, une inquiétude sans nom me piquant l'esprit.

Heureusement, Regis avait atteint la chimère à ce moment-là et dansait follement autour de son visage.

Les flèches ont raté leur cible, ce qui m'a laissé le temps de casser le manche des flèches, qui étaient toutes deux plantées dans le mur de pierre. J'ai consommé l'essence éthérique d'une des flèches, mais j'ai mis l'autre de côté pour une utilisation ultérieure.

Avant que je puisse me sentir bien et que tout se passe comme prévu, la deuxième chimère s'est libérée. Puis la troisième, et une quatrième... et une cinquième.

"Ils sortent plus vite cette fois !" rugit Regis, qui occupait toujours la première chimère.

Maudissant intérieurement, je déplaçais mon regard entre les trois figures grotesques qui se précipitaient vers moi comme des animaux frénétiques à l'entrée du sanctuaire.

J'ai enfoui la tentation de partir si tôt. Je n'étais pas blessé, et j'avais consommé un peu d'éther, mais c'était loin d'être suffisant maintenant. Mon plan initial, qui consistait à récolter quelques flèches à la fois pour devenir lentement plus fort, était tombé à l'eau maintenant qu'il y avait la possibilité que les chimères se libèrent plus rapidement à chaque fois.

Je n'étais pas assez fort pour les battre ce tour-ci, et je devais devenir beaucoup plus fort pour le prochain tour, ou je n'avais aucun espoir de passer cet étage, et encore moins le donjon entier.

La première chimère à m'atteindre brandissait un fouet qui semblait avoir été fabriqué à partir de l'épine dorsale d'un grand serpent. Le fouet laissait une image floue dans l'air tandis que la chimère lançait un barrage de coups, de balayages et de frappes, chacun d'entre eux creusant des entailles dans la pierre et faisant éclater le sol autour de moi.

Des instincts de combat endurcis et des décennies de connaissances en matière de combat compensaient ma force et mon contrôle limités sur mon corps. J'esquivais, roulais et me faufilais à travers le fouet à pointes, mais je tenais à peine avant que les deux autres chimères ne nous atteignent.

Regis a fait de son mieux pour occuper la chimère armée d'un arc et d'un fusil à pompe pendant que j'avançais dans la prochaine étape du plan.

Je devais attendre le bon moment, mais lorsqu'une chimère a brandi son épée dans un mouvement descendant qui m'aurait coupé en deux, j'ai glissé sur le côté, restant aussi près que possible tout en évitant la lame, qui a frappé le sol avec une telle force qu'elle s'est profondément enfoncée dans le marbre.

Je m'accrochai au bras de la chimère, déchirant avec mes dents l'essence éthérée qui émanait du monstre. La chimère a arraché son épée du sol et m'a repoussé, mais j'avais consommé assez d'éther pour guérir rapidement les égratignures et les contusions mineures que j'avais subies jusqu'à présent, et il en restait assez pour me donner un regain de force instantané.

J'ai roulé sous la pointe d'une lance que la troisième chimère m'avait lancée par derrière, et je me suis retourné en bondissant sur mes pieds, juste à côté du bras de la chimère.

J'ai attrapé la lance d'une main et le bras de la chimère de l'autre, et j'ai commencé à consommer son éther.

La force infusa mes membres, et lorsque la chimère donna un coup de poing en avant avec son autre bras, je ne m'écroulai pas immédiatement sous le poids du coup, bien que je sois poussé loin de la créature, brisant mon emprise sur elle. Même si j'ai réussi à lever un bras pour bloquer le coup, j'ai eu l'impression d'avoir sauté devant un bélier.

Je n'ai pas pu m'empêcher de sursauter quand une explosion a secoué le hall. Heureusement, le coup de fusil était dirigé ailleurs. Regis faisait sa part.

Après avoir évité l'épée et la lance, mon regard s'est porté sur l'archer-chimère, qui avait trois flèches prêtes à être tirées et une ligne de vue claire vers moi.

En jurant, je plongeai vers l'épéiste, le percutant assez fort pour le faire reculer sur ses talons. Je laissai le cours naturel de notre élan nous faire tourner jusqu'à ce que mon dos soit exposé à l'archer, profitant de ce moment pour aspirer plus d'éther de la chimère brandissant l'épée. Elle a poussé sa lame vers le bas juste au moment où j'ai entendu le bruit mortel des flèches qui étaient décochées. Je me jetai entre les jambes de la chimère un instant avant que les flèches ne l'atteignent, la faisant trébucher en arrière et trébucher sur moi avant de s'écraser sur la chimère avec le fouet.

J'ai regardé avec excitation la chimère se tordre de douleur, me sentant vraiment plein d'espoir pour la première fois. Puis l'extrémité émoussée de la lance de l'autre chimère m'a frappé.

Ayant à peine réussi à protéger le coup avec mes bras, j'ai laissé échapper un souffle en sentant mes os se briser sous l'impact.

"Arthur !" J'ai entendu Regis crier alors que je volais en arrière et frappais le mur avec une telle force que j'ai senti quelque chose de plus que le mur se fissurer derrière moi.

Je me suis effondré sur le sol, le sang s'accumulant sous moi encore plus vite que lorsque j'ai perdu une jambe, ma conscience vacillant.

Contorsionnant mon corps, j'utilisai mes dents pour extraire maladroitement la flèche brisée que j'avais sauvée et commençai à avaler l'essence éthérique.

Les os de mon bras gauche se sont remis en place et j'ai pu le bouger, mais mon bras droit était brisé et inutilisable. Avec mes forces qui revenaient lentement, j'ai réussi à me lever du sol.

La porte du sanctuaire n'était qu'à quelques pas sur ma gauche, et la tentation de faire demi-tour était de plus en plus forte. J'ai pesé mes options, essayant de trouver le meilleur moyen de survivre, quand un rugissement bestial a attiré mon attention.

La chimère à l'épée et l'archer se battaient... l'un contre l'autre. Cela semblait avoir attiré l'attention de la chimère avec le fusil à pompe, qui marchait vers eux malgré l'intervention de Regis.

Les deux autres chimères, cependant, avaient compris que j'étais encore en vie et fonçaient vers moi. Il y a quelques minutes, j'aurais accepté cela comme ma mort, mais maintenant un nouveau plan s'est solidifié dans mon esprit.

Mes yeux se fixèrent sur la chimère principale, qui courait juste devant son compagnon armé d'une lance, et, avec un souffle vif, je m'élançai vers elle.

La chimère brandissait son fouet squelettique, faisant tourner l'arme mortelle autour de sa tête pendant qu'elle chargeait. Juste avant qu'elle ne soit à portée, je tournai brusquement sur ma droite, manquant de trébucher, et me dirigeai vers la chimère avec la lance.

Je n'ai qu'une seule chance.

Ne voulant pas que sa proie s'échappe, la première chimère m'a asséné son fouet avec un claquement sec.

Maintenant !

J'ai levé le manche en os comme un bouclier et j'ai bloqué l'extrémité du fouet, qui s'est enroulé autour de la flèche.

Allez...

Maintenant que j'avais l'extrémité du fouet en main, j'ai plongé juste en dessous de l'élan du corps de la chimère et j'ai utilisé le fouet comme fil conducteur.

La chimère a basculé en avant et s'est écrasée contre le mur avec un bruit de tonnerre, arrachant le manche de ma main et m'envoyant au tapis. Paniqué, je me suis retourné, m'attendant à ce que le fouet vienne vers moi à tout moment, mais la chimère qui le maniait avait également été arrachée de ses pieds par l'impact.

Les deux chimères s'affrontaient dans leurs tentatives de soulever leurs grands corps du sol, toutes deux empêtrées dans le long fouet et grognant, se poussant et se tirant l'une l'autre alors qu'elles essayaient de se libérer.

Succès !

Avec ces deux-là momentanément distraits, il ne restait plus qu'à passer à la dernière étape de mon plan.

La chimère avec un fusil était lente à recharger son arme, mais chaque attaque faisait un cratère dans le mur ou le sol de la salle. J'étais reconnaissant envers Regis d'avoir pu l'aveugler suffisamment pour minimiser la menace qu'il représentait pendant que je m'occupais des autres.

Maintenant, je devais prendre l'avantage sur cette menace.

"Regis ! Garde ses yeux couverts mais dirige son arme vers moi !" J'ai aboyé, en me plaçant devant la chimère qui se débattait.

Contrairement à la fois précédente, mon compagnon n'a pas contesté l'ordre. Regis s'est détaché du visage de la chimère juste assez pour que sa vision soit en grande partie obscurcie.

Enragée, la chimère a pointé son arme sur Régis, qui lui tournait autour. "Maintenant !" J'ai rugi.

Regis a volé vers moi et je me suis retrouvé à regarder le canon du fusil de la chimère une fois de plus.

Cette fois, cependant, c'était délibéré.

Je l'ai chronométré jusqu'au tout dernier moment, j'ai sauté hors du chemin juste au moment où la chimère a tiré, laissant les balles pleuvoir sur les deux autres.

J'ai serré les dents alors que la douleur se propageait dans mon bras et mon dos fracturés, j'ai eu peur de me retourner et de regarder, mais quand je l'ai fait, j'ai été stupéfait par le spectacle qui s'offrait à moi.

Le fusil à pompe avait fait des trous dans les deux chimères, celle qui brandissait la lance et celle qui brandissait le fouet, et toutes deux gisaient mollement.

Le plan avait fonctionné mieux que je ne le pensais.

N'ayant pas de temps à perdre, je courus vers les deux chimères, encore partiellement empêtrées dans le long fouet, et les traînai vers la porte.

Un rugissement féroce s'échappa de la gorge de la chimère au fusil à pompe, attirant l'attention de l'archer et de l'épéiste qui se battaient encore plus loin dans le couloir.

Ils se sont regardés un moment, puis leurs yeux de fouine se sont posés sur moi.

Merde.

J'ai poussé encore plus fort, traînant les lourds cadavres sur le sol de pierre marqué de trous aussi vite que mon corps fatigué et brisé le permettait.

"Regis !" J'ai crié, ne voyant nulle part la boule de feu noire flottante.

"Ici", a gémi Regis, se manifestant juste à côté de moi. "Je ne savais pas qu'il me faudrait autant de temps pour me reformer après avoir été anéanti." Paresseusement, le feu follet a volé dans ma main, attirant mon éther pour que nous puissions ouvrir la porte.

Une flèche est passée à toute vitesse, frôlant à peine ma jambe. J'ai poussé un hurlement, rassemblant toutes mes forces pour tirer les chimères géantes.

La corde de l'arc tinta à nouveau. N'ayant ni la force ni le temps de faire autre chose, je fis pivoter mon corps de façon à ce que la flèche frappe mon épaule droite, sacrifiant mon bras affaibli pour garder le reste de mon corps en état de marche.

Une douleur perçante me brûla et je faillis tomber en arrière sous la force du coup, mais je réussis à rester sur mes pieds.

La chimère à l'épée était presque sur moi lorsque nous avons atteint la porte, mais j'ai pu activer les runes d'éther pour nous permettre de nous échapper.

J'ai tiré les deux chimères à travers le portail d'un puissant coup de reins, mais mon cœur battait contre mes côtes fêlées quand j'ai vu l'épine dorsale se détacher lentement de l'enveloppe des deux chimères, rendant impossible de les tirer toutes les deux en même temps.

Ayant à peine réussi à faire passer la chimère au fouet à travers le portail, je me suis précipité vers l'avant et j'ai commencé à tirer la chimère à la lance, mais lorsque le fouet a relâché son emprise sur la chimère à la lance, j'ai senti une force puissante la tirer en arrière.

"Non !" J'ai rugi, regardant la chimère se glisser à nouveau à travers le portail alors que l'épéiste la tirait de l'autre côté.

"Nous devons fermer la porte !" Regis a crié, tirant de ma main. "Merde !" J'ai juré, en claquant la grande porte métallique.

261

VICTOIRE

Tout mon corps a tremblé tandis que je respirais profondément. Prenant un moment pour laisser l'éther me traverser, je regardai mon corps d'asura. Malgré les horribles blessures que m'avait infligées la chimère, je n'avais pas une seule cicatrice ou tache ; les muscles parfaitement définis de mes bras, de mon torse et de mes jambes semblaient avoir été peints plutôt qu'acquis par un travail acharné.

Une faible aura violette m'enveloppait, diminuant lentement au fur et à mesure que l'éther se dissipait de mon corps. Cependant, même si l'éther me quittait, je me suis rendu compte qu'un sentiment de force demeurait.

C'était un sentiment qui différait de celui que j'avais éprouvé lorsque j'avais amélioré mon ancien corps avec du mana. C'était même différent de ce que je ressentais après avoir débloqué le troisième stade de la volonté du dragon de Sylvia dans mon combat contre Nico.

La force qui me traversait ne semblait pas empruntée ou implantée artificiellement, elle semblait être la mienne.

En m'approchant du mur du sanctuaire, j'ai serré ma main en un poing. Même mes propres yeux n'ont pas pu suivre correctement ma main qui a frappé le mur avec une explosion assourdissante.

Le mur a tremblé et la poussière s'est détachée du plafond et a dérivé jusqu'au sol comme une cendre qui tombe. Bien qu'à peine une fissure se soit formée dans la pierre, j'étais quand même satisfait ; je savais que la force de mon coup avait été suffisante pour percer facilement un grand trou à travers même les épaisses portes métalliques du Mur.

Je baissai les yeux pour voir la blessure de mon poing se refermer et se guérir d'elle-même. Me retournant, je remerciai silencieusement le cadavre de la chimère géante, désormais réduit à un tas d'ossements flétris depuis que l'essence éthérique qui le maintenait ensemble avait été absorbée.

"Eh bien, regarde ça ! Tu as un peu plus l'air d'un homme - du moins, ton corps l'est", a dit Regis en m'étudiant.

"Et toi, tu as toujours l'air d'une tache d'encre", ai-je répondu en le repoussant.

Je m'attendais à ce que ma main le traverse simplement comme elle l'avait fait auparavant, mais cette fois, j'ai senti une certaine résistance au contact.

"Woah."

Les yeux de Regis s'illuminèrent et rebondirent dans sa forme éthérée dans une expression qui me fit penser à un vieil homme lubrique remuant ses sourcils de manière suggestive. "Tu as bien senti mes muscles ?"

J'ai essuyé ma main sur mon pantalon. "Dégueulasse."

Regis a ri et a volé dans les airs comme s'il volait pour la première fois.

J'ai secoué ma tête. "Nous devrions partir maintenant. Je sens l'essence éthérique quitter mon corps à chaque seconde, et j'en ai besoin autant que possible si nous voulons tuer toutes ces chimères. "

"Tu as raison", répondit mon compagnon avec confiance. "Allons-y." Prenant une dernière grande inspiration pour me calmer, je poussai la porte.

Mon corps se crispa et mon cœur battit contre mes côtes. Même si mon esprit savait que j'avais de bien meilleures chances contre les chimères maintenant, la peur et la douleur avaient été profondément ancrées dans mon corps par mes deux précédentes batailles.

"C'est la troisième fois et cet endroit est toujours aussi effrayant", a râlé Regis.

Nous avons avancé prudemment dans le hall, en essayant de distinguer les différences par rapport à la dernière fois que nous sommes venus ici. J'avais espéré que la chimère fouettée que nous avions tuée et ramenée au sanctuaire ne serait pas là, mais sa statue était intacte, et semblait encore plus effrayante qu'avant.

"Je suis curieux de savoir comment le groupe qui nous a précédés a pu passer", me suis-je demandé à voix haute, la tête tournant toujours de gauche à droite alors que je scrutais notre environnement. "Quelle est la force de ces trois-là ?"

Regis a haussé les épaules. "Espérons que nous n'aurons jamais à le découvrir."

En m'approchant du point d'activation, j'ai vérifié que l'œuf de Sylvie était bien rangé sous mon gilet en cuir. J'ai pris une profonde inspiration, puis un autre pas. La pièce a grondé.

Contrairement aux deux fois précédentes, il n'y a pas eu d'effritement progressif des statues, pas de temps passé à se libérer de leur enveloppe. Les chimères ont simplement jailli des statues et ont jeté un regard dans la pièce, prêtes à attaquer.

"Donc j'avais raison", j'ai soupiré. "Elles sortent plus vite à chaque fois."

Regis a roulé des yeux. "J'applaudirais bien lentement, pour te féliciter de ton incroyable

prévoyance mais, tu sais, pas de mains."

À l'unisson, les chimères sautèrent de leurs podiums et poussèrent une série de cris stridents.

Je me mis en position de combat, mes yeux entraînés observant les positions et les armes des douze chimères qui nous entouraient.

Je me suis concentré sur les trois chimères qui brandissaient des armes à longue portée : un arc, un fusil de chasse et deux arbalètes.

"Je connais le timing approximatif de la chimère au fusil à pompe. Occupe-toi de celle avec les arbalètes !" J'ai ordonné en bondissant en avant et en enfonçant mon poing dans une chimère brandissant deux masses, chacune faite du crâne d'une bête géante ressemblant à un singe.

La chimère a trébuché de quelques pas en arrière sous la force du coup. Elle a hurlé de douleur, mais a pu faire un geste désespéré avec une de ses masses.

J'ai esquivé et lâché un large crochet droit dans sa cage thoracique exposée. Elle a pliée et a poussée un autre gémissement, mais avant que je puisse profiter de ses blessures, une flèche m'a touché à la jambe, traversant directement ma cuisse.

En serrant les dents face à la douleur, j'ai plaqué la chimère à la masse sur le dos, puis je me suis concentré sur les autres chimères qui approchaient rapidement.

En gardant toujours à l'esprit la position des chimères à fusil et à arc, je me suis précipité vers mon prochain adversaire.

À chaque pas que je faisais, à chaque coup de poing que je donnais, je sentais que l'éther que j'avais recueilli était de plus en plus dépensé. Même si je consommais l'éther des chimères à mi-bataille, je le dépensais beaucoup plus vite que je ne l'absorbais, et je n'avais réussi à en tuer que trois.

En m'assurant que ma respiration restait contrôlée et que mes mouvements étaient nets et sans gaspillage, je me suis appuyé sur les mêmes tactiques que j'avais utilisées auparavant. J'ai réussi à faire s'entretuer deux chimères, mais après cela, la chimère au fusil à pompe a pris le contrôle de ses forces, mettant fin à leurs luttes internes avec un cri de guerre guttural.

Pendant ce temps, Regis continuait à occuper la chimère à l'arbalète. D'après la vitesse à laquelle ses armes se rechargeaient et la puissance de chaque éclair d'os, j'avais fait le bon choix en envoyant Regis pour l'aveugler.

Pourtant, au fur et à mesure que je tuais les chimères, un malaise s'installait le long de ma colonne vertébrale et dans mon estomac.

Tout le couloir était jonché de fragments de pierre provenant des statues qui s'étaient effondrées et des fosses creusées lors de la bataille qui avait suivi. J'avais utilisé plus de la moitié de l'éther que j'avais rassemblé, et les chimères restantes étaient plus fortes que celles que j'avais tuées.

" Ce n'est jamais facile, n'est-ce pas ? ", murmurai-je dans mon souffle, les yeux fixés sur une chimère avec des poignards dentelés en guise de mains.

Une autre idée commença à germer alors que mon regard passait de la chimère à la dague à la chimère à l'épée.

Parmi les décombres et les cadavres, j'ai ramassé deux flèches intactes, puis j'ai verrouillé sur la chimère brandissant des dagues jumelles.

Avant de m'engager, j'ai lancé une flèche comme un javelot vers l'épéiste, où elle s'est enfoncée profondément dans son bras, ce qui a poussé la monstruosité à grogner et à se préparer à attaquer.

N'ayant pas le temps de me détendre, je me suis faufilé dans la rafale de coups de la chimère à la dague. Mon esprit se remémorait des scènes d'il y a presque dix ans, lorsque je m'étais battu quotidiennement contre Jasmine au début de ma carrière d'aventurier.

Contrairement à la façon dont Jasmine semblait presque danser avec ses dagues, les techniques de cette chimère étaient rudimentaires, reposant entièrement sur sa longue portée et sa force et sa vitesse ridicules.

Celui qui a fabriqué ces choses les a peut-être dotées des prouesses physiques d'une bête de mana de classe S, mais leur intellect et leur technique étaient inférieurs.

Je continuais à me tortiller et à esquiver, presque comme si je dansais moi- même, toujours hors de portée de la chimère qui brandissait sa dague. Je l'utilisais comme un bouclier, son assaut maniaque forçant les autres chimères à reculer, les empêchant de m'attaquer directement sans la toucher, ou sans qu'elle ne les découpe en morceaux.

De plus en plus frustrée par son incapacité à me toucher, la chimère poussait des cris aigus, balançant ses dagues jusqu'à ce qu'un coup désespéré au-dessus de sa tête enfonce une de ses lames un peu trop profondément dans le sol.

Ayant enfin une opportunité, je sautai en avant, donnant un coup de pied dans le bras de la chimère avec assez de force pour le casser comme un bâton. Elle a rugi et s'est retournée, déchirant la chair tricotée et les muscles exposés comme du papier de soie ; le bras coupé, qui se terminait par une dague incurvée, gisait à mes pieds.

Je pouvais sentir les autres se rapprocher. J'ai enfoncé mon orteil sous le bras coupé et l'ai fait remonter dans mes mains, le brandissant devant moi comme une épée longue. Cette position familière m'a rempli d'une nouvelle confiance.

En tournant, j'ai dévié un coup d'épée, puis j'ai roulé en arrière pour éviter une hache descendante, pour me retrouver face à face avec la chimère manchote.

Elle a plongé vers moi avec un hurlement furieux, sa dague restante se précipitant vers moi avec la vitesse et la force nécessaires pour me couper en deux.

Il m'a suffi d'un pas pour éviter la frappe désespérée de la chimère manchote et d'un pivot pour esquiver un coup de fusil avant que je ne balance ma nouvelle épée. Avec ce seul coup, sa tête coupée, semblable à un insecte, a roulé sur le sol.

En souriant, j'ai regardé autour de moi les chimères restantes. "J'ai enfin une arme."

"Oh, et moi alors !" Regis a braillé de l'autre côté de la pièce.

La douce lueur violette qui entourait le bras de la chimère s'estompait après ce seul coup, et je savais que cette arme ne durerait pas longtemps.

Sachant que j'en aurais besoin d'ici peu, j'ai rapidement coupé l'autre dague du bras de la chimère sans tête avant de contrer un coup de lame de l'épéiste.

J'ai dévié le coup, laissant l'élan me faire tourner sur place, ma propre épée traversant la jambe de la créature avant de plonger dans sa gorge. Elle s'est écrasée sur le sol à côté de la chimère sans tête, morte.

Quatre secondes de plus avant que la chimère du fusil ait fini de recharger.

J'ai passé en trombe une chimère brandissant une lance et un bouclier - l'une des plus fortes - et j'ai pointé mon épée sur un vieil ami à moi.

Le chimère au fouet a poussé un cri strident lorsque j'ai planté mon épée dans son ventre et que j'ai creusé une ligne droite à travers son torse.

Je me suis débarrassé de l'appendice coupé, qui commençait à se désagréger, j'ai couru vers l'autre dague, j'ai roulé sous un barrage de carreaux d'arbalète, et je suis revenu sur mes pieds avec la lame prête à l'emploi. Je me préparais à foncer sur la chimère la plus proche quand un rugissement fracassant a explosé derrière moi.

Je me suis retourné, prêt à esquiver ou à bloquer ce qui allait arriver - mais il n'y avait ni charge ni attaque. La chimère au fusil avait poussé un cri de guerre, mais elle ne pointait pas son fusil vers moi. Elle se tenait debout, les bras écartés.

Elle poussa un autre rugissement, encore plus fort cette fois, et les chimères restantes, celles qui étaient encore en vie, commencèrent à foncer vers leur chef.

Même la chimère à l'arbalète s'est précipitée vers le son du cri de son chef, ignorant Regis et nous laissant tous les deux confus et méfiants.

"Qu'est-ce qui se passe maintenant, nom de Dieu", a gémi Regis, flottant à mes côtés.

Chaque fibre de mon corps, chaque instinct de combat que j'avais acquis au cours de mes deux vies d'entraînement, me criait de m'enfuir. Malheureusement, la chimère au fusil se tenait devant la porte du sanctuaire et les autres se rassemblaient rapidement autour d'elle, nous empêchant de nous échapper.

Tournant sur mes talons, je me suis précipité vers la porte métallique au fond du couloir, qui nous mènerait au niveau suivant de ce donjon perdu, et j'ai tiré sur la poignée couverte de runes.

Elle n'a pas bougé.

En jurant, j'ai scanné chaque centimètre de la porte, à la recherche de runes éthérées familières que je pourrais modifier comme la porte du sanctuaire.

"Uhh... Arthur ?"

"Quoi ?" J'ai claqué des doigts, mes yeux papillonnant de gauche à droite, essayant de trouver quelque chose qui permettrait d'ouvrir ce truc.

"Ils sont ... empilés les uns sur les autres", a dit Regis.

Malgré mon instinct qui me disait de sortir de là, je n'ai pas pu résister. Mes yeux se sont élargis d'horreur à ce que j'ai vu.

Les chimères ne s'empilaient pas simplement les unes sur les autres. Elles se dévoraient entre elles.

"C'est enivrant à regarder", a marmonné Regis, les yeux écarquillés. "Peut-être qu'ils vont finir par s'entretuer comme ça."

"Je ne pense pas." L'essence éthérée qui enveloppait leurs corps s'épaississait tandis qu'ils continuaient à se manger les uns les autres, fusionnant en un tas de chair et d'os.

Je me suis tourné vers la porte, ne voulant pas rester dans le coin pour ce qui allait arriver. Malheureusement, la porte ne bougeait pas et, contrairement à la porte du sanctuaire, il n'y avait pas de runes que je pouvais déchiffrer.

J'ai écrasé mes poings contre la porte en signe de frustration avant de me retourner vers la monstruosité que j'allais devoir affronter.

Heureusement, ils étaient encore au milieu de leurs métamorphoses.

Ramassant la dague à côté de moi, je me suis élancé vers le tas de chimères. Si je ne peux pas les fuir, je vais devoir essayer de faire le plus de dégâts possible avant qu'elles ne se transforment complètement.

J'ai balancé et poignardé la grande dague dentelée dans les zones où l'essence éthérique s'était le plus accumulée, mais je n'ai été récompensé que par un gémissement de douleur occasionnel ou un spasme momentané, et les chimères ont continué à se dévorer les unes les autres.

"Allez. Meurs !"

Soudain, un nouveau frisson me parcourut le corps alors qu'une paire d'yeux rouges brillants s'ouvraient.

Une fraction de seconde plus tard, une explosion d'énergie violette jaillit de la masse des corps des chimères et me frappa comme un mur de plomb.

La force de concussion s'est propagée, nous projetant en l'air, Regis et moi. J'ai heurté le sol comme un sac de pommes de terre et j'ai dégringolé sur le plancher. Gardant à peine conscience, je me suis ancré au sol, m'accrochant à l'une des mottes de terre pour m'empêcher de rouler davantage.

Regis a titubé vers moi. "Eh bien, ça fait mal, bon sang."

"Ça t'a fait mal aussi ?"

Ce n'est pas bon.

Mon esprit tourbillonnait en essayant de trouver un plan pour tuer ce tas d'os et de chair quand un rugissement terrifiant a traversé mon esprit comme des crocs à travers la chair. J'ai levé les yeux, effrayé par ce que mes yeux allaient voir.

Et ce que j'ai vu était pire que ce que j'avais imaginé.

Comme l'un des vieux jeux d'arcade rétro auxquels j'avais joué avec Nico et Cecilia dans ma vie antérieure, les créatures avaient fusionné dans leur forme finale.

La monstruosité, qui était à près de 30 mètres, surplombait la deuxième rangée d'appliques. Elle avait trois têtes et se tenait sur six jambes qui dépassaient du bas de son torse longiligne.

"Elle doit faire six mètres de haut !" dit Regis, ses flammes s'atténuant docilement.

Elle n'avait que deux bras, mais l'un d'eux était une combinaison de fusil de chasse et d'arbalète, avec de longues épines sortant de ses avant-bras.

L'autre bras était composé d'un fouet avec une faucille à pointes à l'extrémité qui grondait contre le sol alors que la créature glissait vers nous.

L'idée de l'attirer loin de la porte et de m'échapper vers le sanctuaire m'a brièvement traversé l'esprit, mais ce que je craignais plus que d'affronter ce monstre, c'était de recommencer.

Faisant table rase des distractions inutiles, comme Regis qui me supplie de faire demi-tour, j'ai resserré ma prise sur le manche en os de la dague et me suis propulsé en avant.

La chimère fusionnée a répondu en pointant le canon de son arme sur moi. J'ai pu voir deux des vertèbres en pointe de son avant-bras se charger dans la chambre et l'essence éthérique s'unir jusqu'à être visible à l'œil nu.

Attendant la dernière seconde, j'ai pivoté, virant à droite juste à temps pour voir les deux boulons se déclencher, chacun entouré d'un souffle concentré d'éther.

Ce à quoi je ne m'attendais pas, cependant, c'est que l'attaque du monstre ait la force d'un missile.

J'ai été projeté contre le mur du couloir et j'ai reçu des débris tandis qu'une vague d'énergie violette se propageait depuis le point d'impact. Plusieurs de mes côtes se sont brisées et ma vision s'est troublée. Je sentais que mon cerveau menaçait de s'éteindre, mais je savais que si je perdais connaissance, je mourrais.

Regis planait devant moi, son expression était sérieuse, mais je ne pouvais pas entendre sa voix à cause de la forte sonnerie dans mes oreilles.

Mes yeux se posèrent sur la chimère fusionnée, craignant de la perdre de vue une seconde de plus. Un peu maladroitement, je ramassai la dague, qui était tombée à quelques mètres de là, et avançai en titubant, me concentrant entièrement sur le flux d'éther autour de son corps.

Je savais qu'il faudrait un certain temps au monstre pour recharger suffisamment d'éther pour répéter cette attaque ; son bras blaster pendait sans vie à ses côtés et l'essence éthérique qui l'entourait se dissipait en fumée violette. Je devais m'assurer qu'il ne serait pas capable de tirer un autre missile d'éther.

Mais le blaster n'était pas sa seule arme. Le monstre balançait sa faucille de chaîne à une vitesse qui créait des bourrasques de vent et des entailles profondes dans le sol en marbre ; je frissonnais à l'idée de ce que cette arme me ferait si la chimère me frappait.

J'étais forcé de travailler à une vitesse qui dépassait de loin ce qu'un humain normal pouvait atteindre. Même moi, j'étais surpris d'esquiver, de pivoter et de tourner juste assez pour éviter l'arme du tourbillon. Mes yeux la suivaient constamment, repérant la direction d'où viendrait la faucille en fonction du moindre mouvement de la chimère fusionnée.

Le flux d'éther autour de son bras fouetté et autour de ses jambes m'était familier, ce qui m'a permis d'utiliser mes connaissances en matière de lecture du flux de mana. Avec mon corps amélioré, mon expérience et mes réflexes, j'ai réussi à démembrer deux de ses six jambes avant que le blaster du monstre n'ait fini de charger.

C'est maintenant ou jamais, j'ai décidé, en esquivant un autre coup de l'extrémité malade du fouet.

J'ai fait un pas en avant, tournant la lame dentelée vers le haut et me préparant à passer à travers le sifflement du fouet suivant, m'attendant à ce que la créature vienne au-dessus de moi avec la faux. Je me suis retrouvé hors de position quand elle s'est tordue et a tiré le fouet vers le haut à la place, me forçant à me jeter en arrière, mais pas assez vite.

J'ai regardé la dague dentelée, et le bras qui la tenait, tomber sur le sol dans une gerbe de sang. Il avait l'air étrange et inconnu, étendu sur le sol à mes pieds, comme si mon esprit ne pouvait pas accepter que c'était mon bras.

"Arthur !" Le cri de Regis m'a sorti de mon état d'hébétude et j'ai immédiatement plongé en avant, saisi la dague de mon propre bras coupé et attaqué.

La chimère a poussé son bras armé en avant, se préparant à libérer une autre explosion. La lame dans ma main s'est mise à clignoter, et la chimère a hurlé de douleur tandis que de l'essence éthérée giclait de son bras armé et d'une partie de son épaule.

"Un bras pour un bras", murmurai-je sinistrement en me penchant pour consommer l'éther qui s'échappait de l'appendice détaché de la chimère.

L'énergie m'a traversé, et malgré ses effets momentanés, il y avait assez d'éther dans mon corps pour tester quelque chose que j'avais vu de la chimère elle- même.

"Regis, viens dans ma main", ai-je ordonné.

Mon compagnon, bien qu'inquiet, vola dans ma main, et cette fois, je pouvais sentir l'éther se fusionner dans mon poing.

Je savais que l'éther n'était pas censé être manipulé, mais seulement appelé, ou " influencé " comme le disait le clan Indrath, mais s'il y avait un moyen de le forcer à se soumettre, de le faire appeler par ma volonté ?

La chimère, désorientée et sur la défensive, recula, utilisant son long fouet pour créer un espace entre nous. Cela joua en ma faveur, car je pus m'agenouiller et tirer l'éther d'un des autres cadavres de chimères gisant sur le sol, espérant que cela suffirait à faire repousser mon membre manquant.

J'ai laissé l'éther de mon corps graviter vers mon poing, attiré là par Régis, en me concentrant sur cette sensation, en la mémorisant.

Alors que de plus en plus d'éther se condensait dans ma main gauche, une fine couche de noir recouvrait ma chair comme un gant de fumée.

Je sentais mon rythme ralentir alors que l'éther qui alimentait mon corps s'écoulait dans ma main.

‘J'ai l'impression que je vais exploser ici. Qu'est-ce que tu avais en tête exactement ?’ dit Regis, sa voix résonnant dans mon esprit.

"Retiens-toi jusqu'à ce que je le dise", ai-je dit en serrant les dents. J'avais l'impression de m'enfoncer de plus en plus dans un puits de goudron, mon corps devenant de plus en plus difficile à contrôler, mais j'étais presque arrivé à la chimère.

Cependant, avant que je puisse m'approcher suffisamment, les trois têtes de la chimère se sont retournées pour me faire face. Mais au lieu de m'attaquer, elle a reculé d'un pas prudent, ses six yeux étant concentrés sur ma main.

On y est presque !

J'avais l'impression que ma main était écrasée par deux rochers alors que de plus en plus d'éther s'accumulait à l'intérieur, mais avant que je puisse me mettre à portée pour le libérer, la salle entière a tremblé et les appliques se sont éteintes.

Je pouvais sentir l'éther dans l'atmosphère trembler alors qu'une aura maléfique se répandait de l'endroit où se tenait la chimère, ses six yeux brillaient maintenant en violet.

Il utilise l'éther pour manifester une sorte d'aura débilitante.

Que ce soit à cause de mon corps d'asura ou de ma force mentale due à mes deux vies, l'intention éthérique n'a eu que peu d'effet.

Malgré la douleur croissante qui irradie du bout de mon bras fendu, je m'élançai en avant.

La chimère a poussé un cri hystérique et a commencé à faire tournoyer son fouet.

Me concentrant sur le flux d'éther pour déterminer la trajectoire de son attaque, je reculai, juste hors de portée, puis m'élançai en avant après que le fouet ait sifflé dans l'air juste devant mon nez.

"Maintenant !" J'ai rugi, à peine capable de balancer mon bras.

Mon poing recouvert d'éther a atterri juste sous ses trois têtes, et j'ai libéré l'éther accumulé. La pression à l'intérieur de moi a explosé avec un bruit semblable à celui d'un ouragan, et une explosion d'énergie noire et violette s'est abattue directement sur la poitrine de la chimère.

J'avais l'impression que mon corps avait été vidé de toutes ses forces alors que je gisais sur le sol, juste à côté des restes de la chimère fusionnée.

Mes paupières s'alourdissaient tandis que je succombais à la sombre emprise de l'inconscience, mais un cri fort m'a soudainement réveillé.

"Hah ! Je t'emmerde, je suis une arme !" Regis a hurlé de joie.

Malgré l'expérience de mort imminente et le fait qu'il me manquait toujours un bras, je me suis joint à lui en laissant échapper un rire rauque.

En me relevant péniblement, j'ai inspecté les restes de la chimère fusionnée. Je ne pouvais pas dire si j'avais utilisé l'éther de l'espace ou l'éther de vie, mais j'avais réussi à créer un cratère dans sa poitrine et à désintégrer la plupart de ses têtes.

"Bon travail", j'ai dit à mon compagnon. Derrière nous, il y eut un léger cliquetis provenant de la porte menant à l'étape suivante.

"Alors, mon joli, tu veux consommer ce morceau d'os et passer à la pièce suivante ?" demanda Regis avec une confiance renouvelée.

" Pas tout à fait ", dis-je, ma voix semblant fatiguée et distante alors que je boitais vers le cadavre fusionné de la chimère. "Tu sais, tu as dit que même les asuras ont des noyaux de mana qui soutiennent et alimentent leurs corps ?"

"Ouais ?" Regis a incliné sa tête. "Mais ton noyau de mana est cassé."

J'y avais pensé quand Régis tirait l'éther qui coulait en moi vers ma main, mais l'idée ne s'était pas complètement concrétisée avant ce moment, avec une telle réserve d'éther gisant en tas devant moi.

"Ouaip." Je me suis retourné vers lui, les images des chimères vêtues de pourpre s'incrustant dans ma tête. "Et si j'essayais de former un noyau d'éther ?"

262

LE NOYAU

"C'est de la folie. Ça ne va pas marcher."

"Ça pourrait si tu arrêtais ton harcèlement incessant", ai-je dit, en faisant jouer les doigts de mon bras nouvellement régénéré.

Regis s'est approché de mon visage. "Oh, je suis désolé. Est-ce que mon inquiétude sincère que tu puisses te faire exploser te dérange ?"

Je l'ai repoussé. "Oui."

La forme noire et fumante de mon compagnon flottant grésillait de colère. "Pourquoi est-ce que tu essaies de faire ça de toute façon ? Tu viens de démolir le boss caché de ce niveau avec un coup de poing ! Je pense que tu es assez fort."

"Je ne peux pas compter sur le fait d'entretenir mon corps en mangeant constamment l'essence éthérique des monstres."

"Donc ton plan consiste simplement à former ta propre source d'énergie ? Bon sang, je me demande pourquoi les sages et puissants dragons du clan d'Indrath n'ont pas pensé à quelque chose comme ça... oh attends, ils l'ont fait !".

"Oui, je me souviens de l'histoire. Les anciens du clan Indrath ont tenté de former un noyau à partir d'éther pur dans le corps d'un jeune membre du clan qui était né sans noyau. Tu viens littéralement de me le dire."

"Et qu'avons-nous appris de cette histoire ?" demanda Regis, comme s'il s'adressait lui-même à un enfant.

J'ai soupiré. "Que le bébé a connu une mort atroce."

"Alors pourquoi tu essaies encore de faire ça ?" Regis fulmine.

" Parce que je n'ai pas d'autre choix si je veux devenir plus fort. Je ne veux pas compter sur des augmentations de puissance temporaires - que je ne peux même pas contrôler - en consommant l'essence éthérique d'une autre forme de vie. Tu as vu à quelle vitesse elle se vide de mon corps même quand je ne me bats pas."

“Ce n'est pas une raison pour te tuer pour ça !"

"Regis." J'ai regardé froidement les yeux brillants du feu follet.

"Je suis sûr que tu le sais pour avoir été nourri de mes souvenirs, mais j'ai à peine été capable de me battre contre les serviteurs d'Agrona, et les Faux sont dans une toute autre ligue. Je ne cherche pas seulement à survivre dans ce donjon ou cette ruine infernale, quel que soit cet endroit. J'ai peut-être le corps d'un asura, mais à moins d'avoir l'espoir de devenir aussi fort que les asuras, je pourrais aussi bien rester ici pour toujours et condamner ma famille à la mort aux mains des Alacryens, parce que partir d'ici sans la force de se battre signifie simplement donner à l'ennemi une autre chance de me battre à nouveau."

Régis est resté silencieux en m'étudiant, son expression étant un mélange de frustration et d'inquiétude.

Finalement, il a laissé échapper un soupir. "Bien. Mis à part le fait que tu puisses physiquement manger de l'éther, qu'est-ce qui te fait penser que ta tentative sera différente de ce que les asuras ont fait ?"

"Tu oublies que j'étais responsable de la formation de mon propre noyau de mana quand j'avais trois ans. Je trouverai bien quelque chose."

La première étape de mon plan était de passer du temps à étudier de près la chimère.

J'ai étudié comment l'essence éthérique s'était liée au corps de la chimère ; malgré le fait que la chimère ne pouvait pas contrôler ou manipuler l'éther, il n'y avait aucune fuite de l'essence.

Utilisant ma perception unique de l'éther qui m'entoure, j'ai également mené une série d'expériences sur le cadavre.

Parce qu'elle a été tuée, l'éther n'a pas activement essayé de régénérer les parties cassées du corps de la chimère. Au lieu de cela, il semblait garder les os et la chair dans un état presque suspendu.

Les blessures que j'ai infligées au cadavre post-mortem n'ont pas été régénérées, et bien qu'il y ait eu une certaine perte d'essence éthérique au niveau de la blessure, il n'y a pas eu de fuite au-delà.

"Regis, essaie d'entrer dans la chimère et d'absorber directement l'éther", ai-je dit, sans quitter le cadavre des yeux.

"Je n'ai pas pu le faire quand elle était vivante, mais je n'ai pas essayé sur une chimère morte", répondit Regis en flottant vers le corps géant.

Mais au lieu de s'enfoncer dans la surface du cadavre, il rebondit. Regis a laissé échapper un grognement douloureux à cause de l'impact avant de se tourner vers moi.

"Content ?"

"Pas particulièrement."

N'ayant pas réussi à en tirer des enseignements utiles, je suis passé à l'étape suivante, en espérant en apprendre davantage.

En fermant les yeux, je sentis l'éther circuler dans mon corps, comme je l'avais fait lorsque j'avais essayé de former mon noyau de mana.

Toutes mes facultés mentales étaient concentrées sur l'observation des mouvements de l'éther en moi - comment il interagissait avec mes muscles, mes os et mes organes, et comment il se dissipait constamment à la surface de ma peau.

Ensuite, je me suis concentré sur les morceaux brisés de mon noyau de mana. Je ne pouvais pas rassembler ou produire de mana, et la volonté de dragon de Sylvia n'était plus là. Cela signifiait que je n'avais aucun moyen d'utiliser Static Void ou Realmheart Physique, mais la coquille fragmentée de mon noyau de mana était toujours en moi.

Pire encore, l'éther dissolvait lentement les morceaux brisés de mon noyau de mana, les considérant comme des imperfections de mon corps dont il fallait se débarrasser car elles ne servaient plus à rien.

Réaliser que toutes les années de travail laborieux pour affiner et renforcer mon noyau de mana allaient bientôt disparaître a fait naître une douleur aiguë dans ma poitrine, et il m'a fallu toute ma force mentale pour ne pas sombrer dans le désespoir.

C'est alors que ça m'a frappé : L'éther voyait les fragments de mon noyau de mana comme une blessure. Comme ils n'avaient plus de fonction, il essayait de les retirer de mon corps.

Mais si elle pensait que c'était le cas ?

Mes yeux se sont ouverts, et je me suis levé pour étudier la chimère fusionnée une fois de plus, cette fois sous un angle différent.

Le fait de fusionner les corps des chimères n'était ni régénérateur ni guérisseur, mais le fait que l'éther ait déterminé que ce plan d'action était le meilleur me disait quelque chose.

Mon plan se solidifiant peu à peu, je me suis remis à méditer, un léger sourire aux lèvres. Je savais déjà que je ne pouvais pas manipuler activement l'éther en moi, tout comme les chimères ne pouvaient pas contrôler l'éther qui alimentait leur corps. Mais j'avais quelques théories.

D'abord, je me suis volontairement blessé pour étudier comment l'éther se comportait et interagissait dans mon corps tout en faisant très attention à mes pensées. Mes actions auraient été considérées comme folles par les témoins de passage, mais il n'y avait personne d'autre que Regis pour les voir, et je m'en serais moqué de toute façon.

J'avais appris quelque chose d'essentiel lorsque j'ai lancé l'attaque finale contre la chimère fusionnée malgré le bout de mon bras qui saignait abondamment.

Il m'a fallu me blesser quelques dizaines de fois pour confirmer mon hypothèse, mais finalement, il était clair que l'intention influençait le mouvement de l'essence éthérique en moi.

C'était loin d'être aussi puissant ou immédiat que ma capacité à manipuler le mana, mais si je pensais que la régénération d'une certaine partie de mon corps avait la priorité sur une autre, l'éther répondait à mon désir. Néanmoins, le fait que l'éther puisse être influencé pour faire quelque chose d'aussi fou que de fusionner plusieurs corps signifiait que l'intention des chimères avait un impact réel sur lui.

Et si je pouvais d'une manière ou d'une autre tromper l'essence éthérique pour qu'elle fusionne les restes brisés de mon noyau de mana au lieu de s'en débarrasser, et qu'elle construise un nouveau noyau par-dessus celui qui est brisé ?

Il y avait deux problèmes : Premièrement, l'essence éthérique était trop dispersée dans mon corps pour se concentrer uniquement sur mon noyau. Deuxièmement, elle pourrait ronger lentement les restes brisés de mon noyau de mana plutôt que d'essayer de les fusionner ensemble.

Mais quand même, ça pouvait marcher... non, ça devait marcher.

Dès que mes pensées se sont concrétisées en une idée, je savais déjà ce que je devais faire.

Je n'aimais juste pas la réponse.

La seule raison pour laquelle mon plan avait une chance de fonctionner était que je pouvais faire quelque chose que même les dragons du clan Indrath ne pouvaient pas faire.

Prenant une profonde inspiration, j'ai fouillé dans ma veste et en ai sorti la petite pierre irisée qui s'y trouvait.

Je survivrai sans aucun doute, Sylv. Je te ramènerai ici. Tiens bon.

Résolu, je me suis mis au travail immédiatement, consommant rapidement l'essence éthérée du cadavre de la chimère fusionnée.

Même après que mon corps ait été rempli d'essence éthérique et qu'une aura violette ait commencé à s'exsuder de ma peau, j'ai continué à absorber de l'éther, m'assurant que je le consommais beaucoup plus vite que l'éther ne pouvait s'épuiser de mon corps.

"Je ne pense pas que manger sous l'effet du stress soit la meilleure façon de gérer cela, m'dame", dit Regis en ricanant.

L'ignorant, j'ai continué malgré une douleur écrasante qui grandissait dans mon corps. J'avais l'impression que tous les muscles, les os et les organes de mon corps étaient gonflés de liquide au point d'éclater.

Mais ce n'était pas suffisant. J'avais besoin d'autant d'essence éthérique que possible si mon plan devait fonctionner.

"Sérieusement, Arthur. Tu es... en train de saigner."

Juste un peu plus.

Incapable de supporter la douleur croissante plus longtemps, je me suis éloigné du cadavre de la chimère et me suis assis.

Regis avait raison, on aurait dit que je suais du sang, car des perles rouges coulaient sur mon corps. Ma vision tournait et pulsait, et je pouvais sentir mon cœur battre follement contre ma poitrine.

Contrôlant ma respiration pour ne pas m'évanouir, je saisis l'une des flèches en os - j'en avais ramassé quelques-unes plus tôt en guise de préparation - et l'appuyai sur mon corps, juste en dessous de ma cage thoracique.

"Regis. À mon signal, place-toi à l'endroit où se trouvait mon noyau de mana, puis pars dès que je te le dirai, d'accord ?"

Regis a fixé la flèche pointue dans mes mains. "Que comptes-tu faire avec ça ?"

"D'accord ?" J'ai répété en serrant les dents, à peine capable de respirer. Regis a laissé échapper un gémissement.

"D'accord."

Sur ce, j'ai plongé la flèche profondément dans mon sternum, dans le petit espace juste entre mon foie et mon estomac, là où se trouvait le noyau de mana. Et juste pour faire bonne mesure, j'ai tordu la flèche.

"Qu'est-ce que…"

"Maintenant !" J'ai crié, en gardant les yeux fermés pour me concentrer.

J'ai retiré la flèche de mon corps, j'ai mis mes mains sur ma blessure et Regis a volé en moi.

Immédiatement, comme des millions de petits insectes rampant à l'intérieur de chaque centimètre de mon corps, j'ai senti tout l'éther contenu en moi se rassembler autour de Régis et de ma blessure.

Au moment où l'éther était sur le point d'atteindre mon noyau de mana, doublement attiré par le feu follet noir et ma blessure fatale, je lui ai aboyé de partir.

Une ombre noire a jailli de moi presque instantanément et tout l'éther qui s'était rassemblé à proximité s'est condensé pour soigner la blessure.

J'ai concentré mon intention sur la formation d'un noyau solide autour de l'éther coalescent, là où se trouvait mon ancien noyau de mana, en utilisant toutes les astuces mentales que j'avais apprises pour maintenir l'état de méditation, de concentration absolue.

Ma pensée était la suivante : contrairement aux dragons, j'étais capable d'absorber l'éther directement dans mon corps ; j'avais Regis, qui attirait naturellement l'éther en moi ; les restes de mon noyau de mana existaient toujours en moi ; et je pouvais influencer l'éther dans une certaine mesure.

Après avoir fait tout ce chemin, je suis passé à l'étape la plus importante.

Le concept du temps m'échappait alors que la bataille entre ma volonté et l'éther rassemblé autour des parties fragmentées de mon noyau de mana faisait rage.

J'avais besoin non seulement de tromper l'éther pour restaurer le noyau de mana plutôt que de le briser, mais j'en avais aussi besoin pour reconstruire mon noyau de mana brisé autour de l'orbe d'éther compressé.

Si former mon noyau de mana pour la première fois lorsque j'étais un enfant avait été difficile, cette fois-ci, c'était presque impossible. Même un léger mouvement interne ou une fuite d'intention pourrait faire en sorte que l'orbe condensé d'essence éthérique décompose mon noyau de mana jusqu'à ce qu'il soit complètement éliminé de mon corps. Je n'aurais pas de seconde chance.

J'avais l'impression que chaque expérience, chaque épreuve que j'avais traversée, devait me préparer à ce moment. J'étais testé jusqu'à mes limites les plus extrêmes. La blessure de mon flanc était une agonie, la boule de

puissance divine qui se déchaînait en moi était comme une bulle d'or en fusion, et ma tâche consistait à tenir cet or en fusion à mains nues, en attendant qu'il refroidisse. Ma concentration était absolue.

Finalement, alors que les derniers morceaux de mon ancien noyau de mana étaient restaurés, enfermant l'éther condensé à l'intérieur, mon monde s'est transformé en une mer de pourpre.

Quand je suis revenu à moi, j'avais l'impression que ma tête avait été coupée en deux, et ma respiration était irrégulière. En ouvrant mes paupières, j'ai été accueilli par la vue d'un Regis souriant devant la toile de fond familière des murs meurtris du couloir des chimères.

"Bon retour, belle au bois dormant", a gloussé Regis.

Je me suis poussé sur le dos, et me suis assis. "Que s'est-il passé ?"

"Eh bien, après avoir commis le seppuku et être resté assis complètement immobile pendant environ une journée entière, ton corps s'est soudainement transformé en flammes violettes. Puis tu t'es évanoui pendant deux autres jours", a expliqué Regis, avec un sourire maniaque. "Mais tu l'as fait, espèce de bâtard malade et sadique !"

Mon noyau !

J'ai pris un moment pour me concentrer intérieurement et sentir l'état de mon corps.

Regis avait raison, je l'avais fait. J'avais réussi à forger un nouveau noyau. La couleur m'a paru étrange - elle était plus proche d'une couleur rouge, comme le magenta - mais elle avait toujours le reflet violet éthéré de l'éther.

J'ai fait ce que même les asuras du clan d'Indrath n'ont pas pu faire. J'avais forgé un noyau d'éther.

263

FRUIT DÉFENDU

Le noyau rouge violacé palpitait de vie à l'intérieur de moi, souhaitant être libéré.

J'étais impatient d'essayer mes nouveaux pouvoirs, quels qu'ils soient, mais il y avait une chose que je devais tester avant.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai médité. En me concentrant sur mon noyau nouvellement forgé et sur l'éther ambiant qui nous entoure, j'ai ralenti ma respiration.

La force de l'habitude m'a fait supposer que la technique de respiration que j'avais utilisée pour recueillir le mana ambiant pouvait être appliquée à l'absorption de l'éther. Ce n'était pas le cas, mais en me concentrant sur mon noyau d'éther d'une manière qui donnait l'impression que je le fléchissais, comme on fléchit un muscle, un changement s'est produit à l'extérieur de mon corps.

Presque immédiatement, les effets sont apparus clairement. "Quoi ? Qu'est-ce que c'est ?" demanda Regis avec impatience.

J'ai ouvert les yeux, regardant le feu follet avec un sourire en coin. "Je peux rassembler l'éther ambiant dans mon noyau."

Regis a fait un mouvement d'excitation, ses yeux se sont mis à briller. "Sérieusement ?"

"Consommer l'éther de ces chimères directement est certainement plus rapide et plus puissant, mais au moins maintenant je ne suis pas dépendant de tomber systématiquement sur des bêtes alimentées par l'éther. Même si les monstres ici sont remplis d'éther, qui sait si je pourrai en trouver d'autres en dehors de ce donjon." Je fléchis à nouveau mon noyau, excité par la sensation de l'éther qui est attiré vers lui.

Regis a hoché la tête. "C'est bien. Maintenant, je n'ai plus à m'inquiéter que tu tombes raide mort parce que tu n'as pas pu avoir de repas."

"Aww, tu t'inquiètes pour ton maître ?" Je l'ai taquiné.

"Bien sûr que je m'inquiète pour toi. Pour autant que nous le sachions, si tu t'empoussière ici-bas, je fais aussi pouf. Et, soyons honnêtes, tu ne fais pas vraiment de bons choix en ce qui concerne ta santé."

"Je suis si heureux de savoir que tu t'en soucies", ai-je dit en roulant des yeux.

"Quoi qu'il en soit, continue à faire des tests ! Nous devons savoir exactement quelles sont tes limites avant de passer à l'étape suivante."

En me concentrant une fois de plus sur mon noyau, j'ai libéré un peu d'éther et me suis concentré sur ma main. Dès que l'éther a quitté mon noyau, il s'est répandu dans tout mon corps, sans direction.

En fronçant les sourcils, j'ai essayé à nouveau, en visualisant l'éther circulant dans mes canaux de mana.

"Merde", ai-je marmonné, réalisant le problème. En désespoir de cause, j'ai essayé une nouvelle fois, mais j'ai obtenu le même résultat : la brève et concentrée explosion d'éther que j'avais expulsée de mon noyau nouvellement forgé était distribuée uniformément dans tout mon corps.

"C'est quoi ces sourcils ?" Regis a demandé, en me regardant attentivement. "Il y a un problème, n'est-ce pas ?"

"Je n'arrive pas à contrôler la distribution de l'éther depuis mon noyau." Je pouvais sentir l'éther renforcer mon corps, mais la quantité restante au moment où il atteignait ma main, là où je le voulais vraiment, n'était qu'une petite fraction de ce que je libérais.

Regis a froncé les sourcils en signe de confusion. "Mais qu'en est-il de ton flux de ma-ohh... Je vois le problème."

Me redressant, j'ai regardé mon compagnon et lui ai souri. "Encore une montagne à gravir. Je vais devoir trouver un autre moyen de diriger le flux d'éther."

Regis a haussé les épaules, volant vers la sortie déverrouillée. "On ne peut rien faire d'autre que d'avancer, alors."

" Attends. Retournons au sanctuaire." " Tu te moques de moi. "

"Si je ne suis pas capable de contrôler l'éther en moi, alors je devrais au moins renforcer mon noyau, et même si ça devient plus difficile ici, nous savons à quoi nous attendre à cet étage", ai-je expliqué.

"Ugh..." Regis a gémi en se dirigeant vers moi en vacillant. "Je vais être hanté par des visions de ces monstres sans peau chaque fois que je fermerai les yeux pour le reste de ma vie, tu le sais, ça ?".

"Tu n'as pas de paupières, Regis", ai-je dis sans ambages. "C'est une façon de parler !", m'a-t-il répondu.

En gloussant, j'ai ouvert la porte pour retourner dans le sanctuaire. J'ai fait quelques préparatifs mineurs pendant que nous étions là. Déchirant mon pantalon jusqu'aux genoux, j'ai confectionné une ceinture pour ranger la pierre de Sylvie en toute sécurité et je l'ai portée en bandoulière. Ensuite, j'ai fabriqué une gourde rudimentaire avec ce qui restait de ma veste en cuir. Après m'être assuré que l'eau ne s'en échappait pas, nous sommes retournés dans le couloir.

"Pourquoi ne se réveillent-ils pas ?" dit Regis alors que nous atteignions le centre de la salle des chimères.

Le long couloir avait retrouvé son état immaculé lorsque nous étions entrés dans le sanctuaire, mais j'avais beau faire des allers-retours devant les statues, elles ne bougeaient pas.

Regis a volé jusqu'à la statue du guerrier brandissant une épée. "Sont-elles cassées ?" "Peut-être ?" Je me suis approché de l'une d'elles et j'ai retiré mon poing.

N'osant pas utiliser plus d'un dixième de l'éther de mon noyau, j'ai frappé l'une des statues, envoyant des fissures dans toute sa jambe.

Pas mal, ai-je pensé. A l'unité - ou quelle que soit l'unité de mesure utilisée

- l'éther était beaucoup plus puissant et efficace que le mana. Pourtant, je n'étais pas satisfait.

"Hé, Regis. Occupe-toi encore de ma main", ai-je ordonné en tendant ma paume droite. "Je veux tester quelque chose."

"Ok, mais on devrait vraiment trouver un nom pour ça." "Pourquoi ?"

"Eh bien, ce serait mieux que de te faire crier : 'Regis, entre dans ma main !'. C'est à peu près le pire cri de guerre que j'ai jamais entendu."

En fermant les yeux, je me suis demandé si Wren, l'artisan asura qui m'avait donné l'acclorite qui est devenue Regis, avait su ce qu'elle allait devenir. Il avait prétendu ne pas le savoir à l'époque, mais maintenant je ne pouvais m'empêcher de me poser des questions. Il avait toujours été un peu sadique.

"Bien. Pourquoi ne pas y réfléchir pendant que tu es assis dans ma main à être utile ?"

" Comme vous l'ordonnez, oh maître ", grommela Régis avant de voler dans ma paume, recouvrant toute ma main d'une couche de noir fumé.

Immédiatement, j'ai senti l'éther que j'avais libéré auparavant graviter vers Regis. Une fois que le reste de l'éther de mon corps s'est rassemblé dans mon poing droit, j'ai frappé une autre statue.

L'impact a fissuré la statue, mais il n'y a pas eu d'expulsion d'éther comme lorsque j'avais utilisé ce même mouvement contre la chimère fusionnée.

' Je n'ai pas assez d'éther pour le libérer en tant qu'attaque,' dit Regis. J'ai serré les dents. "Bien. Dis-moi quand."

J'ai libéré plus d'éther de mon noyau, et il a été immédiatement tiré vers mon poing droit. Après que près de la moitié de l'éther de mon noyau ait été consommé, le gant noir fumant qui entourait ma main s'est mis à briller de la même couleur rougeâtre et violette que mon noyau.

'Maintenant !' a aboyé Regis.

J'ai donné un coup de poing à la statue devant moi, libérant un torrent d'énergie noire et magenta de ma main et démolissant la statue et le mur derrière elle dans une onde de choc qui a déformé l'air autour de moi.

Regis est tombé de ma main, étourdi. "Je peux probablement utiliser ce mouvement une fois de plus."

"Pareil pour moi", ai-je répondu. "Cela a utilisé seulement un peu moins de la moitié de l'éther de mon noyau."

"Eh bien, ça semble avoir fait l'affaire", a-t-il noté, en étudiant les conséquences de notre attaque.

Sans l'arrivée des chimères, cela n'avait pas beaucoup de sens de rester là plus longtemps, donc après avoir passé la demi-heure suivante à reconstituer mon noyau d'éther, nous nous sommes dirigés vers la porte qui nous mènerait à l'étage suivant.

"En avant." J'ai poussé la grande porte métallique et l'ai franchie.

J'ai été accueilli par une bouffée d'air chaud et humide qui collait inconfortablement à ma peau. Cependant, le léger inconfort de l'atmosphère a été immédiatement chassé de mon esprit par la scène qui se déroulait devant moi.

"Sainte mère des mères..." Regis a marmonné en examinant lui aussi notre environnement.

Nous étions entrés dans ce que l'on ne pouvait décrire que comme une jungle, sauf que de nombreux arbres étaient d'une blancheur choquante, avec des feuilles qui brillaient dans différentes nuances de violet. Étrangement, les arbres ne poussaient pas seulement sur le sol mais aussi sur le plafond de l'énorme caverne.

Malgré la beauté exotique de la jungle, mon attention s'est rapidement détournée lorsque la porte d'où nous venions commença à disparaître. Choqué, je me suis précipité vers la poignée métallique, mais c'était trop tard. Ma main a glissé à travers et je me suis retrouvé à m'agripper à l'air.

“Merde.”

En regardant les arbres blancs, mon esprit s'emballait. Quelles horreurs se cachaient dans cette jungle ? Seraient-elles aussi mauvaises que les chimères ? Ou pire ?

J'avais - à tort, semble-t-il - supposé que Regis et moi serions en mesure de retourner dans la salle du sanctuaire si nécessaire. Avions-nous simplement eu la chance que la salle du sanctuaire soit directement reliée à la salle des chimères ?

Mes yeux scrutaient continuellement la zone, mon corps tendu en prévision de dangers inattendus.

" Eh bien, il ne semble pas que nous puissions retourner par où nous sommes venus. Viens, c'est un peu trop ouvert ici pour mon confort."

Tous les deux, nous nous sommes aventurés plus profondément dans la jungle éthérée, en prenant note de chaque bizarrerie, et il y en avait beaucoup. Nous avons trouvé des lianes épaisses et pâles qui reliaient les arbres au sol à ceux qui poussaient au plafond. Des centaines de globules bleus remplissaient l'air, certains flottant vers le haut, d'autres vers le bas.

Mes sens étaient en alerte tandis que nous continuions à marcher prudemment à travers le dense réseau d'arbres d'un autre monde. De temps en temps, je voyais des ombres voltiger d'un arbre à l'autre à une vitesse qui dépassait celle de certaines bêtes mana de classe S à Dicathen.

Malgré le calme et la tranquillité qui régnaient, je ne pouvais m'empêcher de me sentir agité, attendant le moment où quelque chose dans la forêt essaierait de me tuer.

Regis, quant à lui, profitait du paysage, volant au-dessus de la canopée d'arbres qui bloquait une grande partie de ma vue.

"Je ne vois pas grand-chose à part ces singes à deux queues qui grimpent et descendent le long des vignes", note Régis. "Oh ! Et tu sais ces orbes bleues flottantes ? Je pense qu'elles sont faites d'eau. J'ai vu quelques-uns de ces singes se suspendrent aux vignes et y boire."

J'ai acquiescé, mais j'ai gardé un œil sur tout ce qui pouvait être dangereux.

" Vas-tu te calmer ? Comparé au dernier étage, cet endroit ressemble pratiquement à un paradis," dit Regis. "Il ne manque qu'une source d'eau chaude remplie de belles femmes et nous sommes prêts !"

" C'est assez facile pour toi de te détendre, tu es incorporel ", rétorquai-je en continuant à marcher prudemment, de l'éther circulant dans mon corps juste au cas où.

Contrairement au couloir direct d'où nous venions, cette jungle ne semblait pas comporter de monstres prédateurs, rien que nous devions battre pour pouvoir avancer.

"Là-bas ! C'était une couleur différente et un peu plus petit, mais j'ai vu certains de ces singes manger ce que c'est", dit Regis en désignant un fruit en forme de poire suspendu à une branche au-dessus de nous.

J'ai jeté un regard sceptique à mon compagnon alors qu'il flottait au-dessus de moi, près du fruit.

"Hé, ce n'est pas moi qui dois manger", grogne Régis, offensé par mon manque de confiance.

Mon premier réflexe a été d'éviter le risque. Après tout, qui savait à quel point l'anatomie des créatures singes était différente de la mienne. Cependant, plus je le fixais, plus mon estomac me rappelait que je n'avais pas mangé depuis mon réveil dans ce donjon perdu. De plus, le fruit orange était enveloppé d'un éclat violet, suggérant qu'il pouvait contenir de l'éther.

Avec mon noyau d'éther nouvellement forgé qui revitalise ce corps, je savais que je n'avais pas besoin de manger autant qu'avant, mais je devais trouver de la nourriture, et la tentation de me regarder droit dans les yeux a pris le dessus.

J'ai facilement sauté sur la première branche, puis j'ai grimpé sur la suivante, montant rapidement dans l'arbre. À ma grande surprise, les branches n'ont même pas plié sous mon poids, ce qui m'a permis d'atteindre facilement le fruit orange étincelant.

Au moment où je m'apprêtais à l'attraper, quelque chose a attiré mon attention : il y avait une distorsion subtile dans la zone qui l'entourait, et j'ai immédiatement retiré ma main.

C'est alors que j'ai remarqué la bouche géante, entourée de rangées de dents dentelées, qui se refermait sur le fruit, juste à l'endroit où ma main se serait trouvée si je n'avais pas reculé. Étrangement, je pouvais encore voir le fruit dans la bouche du monstre.

J'ai sauté sur une branche plus éloignée, me préparant à sa prochaine attaque. Cependant, le monstre n'a fait qu'entrouvrir ses lèvres gonflées une fois de plus et tout est devenu transparent sauf le fruit qu'il utilisait comme appât.

"Oups. C'est ma faute", dit Regis avec un petit rire mal à l'aise. "A partir de maintenant, tu vérifies tout d'abord."

Mon agacement, cependant, était assombri par mon avidité pour ce fruit. Ce n'était pas seulement un leurre, j'avais senti mon noyau d'éther frémir d'excitation quand je m'en étais approché.

"Attends, pourquoi tu y retournes ?" Regis a demandé, en me voyant sauter en arrière vers la branche à laquelle le fruit était suspendu.

"Je vais essayer d'attraper ce fruit."

Lentement, mes doigts tendus se sont approchés de la zone où je savais que les dents transparentes se refermeraient. Dès que j'ai senti un mouvement, j'ai détourné ma main, évitant de justesse la morsure du monstre.

Il s'est fermé plus rapidement cette fois, j'ai noté.

Sa bouche étant maintenant fermée, j'ai frappé son corps transparent, espérant au moins l'assommer. Cependant, au lieu de le toucher, ma main a glissé à travers. Perdant l'équilibre, je suis tombé et j'ai dû me rattraper sur une branche plus basse, mais le temps que je remonte, la créature avait à nouveau ouvert sa bouche.

"Bien joué", dit Régis, la tache sombre sur son visage se transformant en un sourire en coin.

"Tu fais la même tête que la première fois où tu as essayé de me frapper."

Mes yeux se sont élargis en réalisant. "Tu as raison."La fois suivante, la bouche s'est refermée encore plus vite. Les dents dentelées avaient laissé plusieurs entailles sur mon bras parce que je n'avais pas pu reculer assez vite, mais cette fois, en frappant la bête transparente, j'ai libéré davantage d'éther de mon noyau, suffisamment pour qu'un éclat rouge violacé enveloppe mon corps.

Il y avait une légère tension, comme si ma main passait à travers une couche de liquide visqueux, mais en dessous, il y avait son corps réel, qui tremblait comme de l'eau.

La bête transparente a poussé un cri strident, une fusion démoniaque de sonnerie d'alarme et de couinement de nourrisson qui m'a fait perdre à nouveau l'équilibre sous le choc.

J'ai réussi à m'accrocher à l'arbre, mais Regis avait été assommé, sa forme incorporelle flottant comme une plume sur la branche à mes pieds, ses flammes vacillant comme si elles allaient s'éteindre.

J'ai frappé la créature couinante une fois de plus, et son corps doux est devenu mou.

En ouvrant sa bouche, j'ai tendu la main à l'intérieur et j'ai sorti le fruit. Il était doux et chaud au toucher.

"Quelle drôle de créature", me suis-je dit en regardant une fois de plus la bête piège à mouches mortelle.

Accroupie, j'ai regardé Regis, qui se réveillait.

"Que s'est-il passé ?" a demandé l'orbe noir, la voix tremblante. J'ai tendu la poire orange à Regis avec un sourire. "Je l'ai eue."

Regis a fait semblant d'étudier le fruit, bien que je puisse sentir sa gêne d'avoir perdu connaissance.

"Je me demande si c'est comestible."

"Il n'y a qu'une seule façon de le savoir." J'ai reniflé le fruit, puis j'ai grignoté le bord extérieur de celui-ci, ne prenant qu'une toute petite bouchée au cas où il serait toxique. Bien que je m'attende à ce que mon corps d'asura puisse gérer quelque chose comme le poison mieux que mon ancienne forme humaine, je devais quand même être prudent. Je ne connaissais pas encore vraiment mes limites.

Le fruit était acide. Pas forcément mauvais, mais il avait le goût d'un zeste de citron plus savoureux. Puis, dès que j'ai avalé, j'ai senti le changement dans mon corps.

Je me suis écroulé de douleur tandis que mes entrailles se tordaient, mon corps tremblant de manière incontrôlable, si bien que j'ai dû m'affaler sur le sol et me recroqueviller en position fœtale tandis que mon noyau d'éther absorbait lentement l'énergie du morceau de fruit.

"Arthur !" Regis a appelé, sa voix était distante et étouffée, mais mon attention, le peu que je pouvais manifester, était concentrée derrière lui, au- delà de la ligne des arbres.

Des pas lourds et rapides s'amplifiaient tandis que les arbres éthérés - dont les branches n'avaient pas fléchi sous mon poids - se balançaient férocement sur un chemin menant droit vers nous.

264

LOI DE LA NATURE

"Il y a quelque chose qui arrive", ai-je grogné, à peine capable de me remettre sur mes pieds.

Regis s'est retourné et son corps noir fumé est devenu pâle. "Oh, merde."

Mon cœur battait la chamade alors que les bruits de pas s'intensifiaient ; on aurait dit qu'une horde entière de créatures fonçait vers nous à travers la jungle. J'ai boité aussi vite que mon corps me le permettait, luttant même pour rester debout malgré l'effort de transformation des fruits que je venais de consommer. Il n'y avait aucune chance que je puisse combattre ce qui fonçait sur nous dans mon état actuel.

Heureusement, nous avons réussi à trouver un creux dans le sol près d'un grand arbre. Les racines exposées se sont nouées ensemble, se faufilant à travers le sol pour nous fournir un abri secret où nous cacher.

Mon cœur battait la chamade alors que j'entendais ce qui ressemblait à une charge allant et venant dans la zone dont nous avions échappé de justesse, sans doute à notre recherche.

Mon esprit tournait en rond, essayant de trouver la raison pour laquelle nous avions soudainement attiré l'attention de... ce qui était là dehors. Je ne voyais pas comment manger le fruit aurait pu...

Cet attrape-mouches transparent... il a poussé cet horrible cri juste avant de mourir.

Et c'est là que tout s'est déclenché.

Tous les êtres vivants ici - les singes à deux queues, les monstres attrape- mouches - s'étaient adaptés pour faire le moins de bruit possible afin de survivre à ce qui me chassait dans la jungle environnante.

"Sensible au son", ai-je marmonné en pointant mon oreille. Regis a hoché la tête et nous avons tous les deux attendu que le bruit des pas dans les broussailles passe.

A présent, la série constante de bruits de pas rapides était devenue si proche que le sol lui-même tremblait sous moi. Une série de bruits de cliquetis et de claquements a suivi, et j'ai soudainement senti la pression émise par notre chasseur. Il était bien plus fort que la chimère fusionnée.

Quoi que ce soit, j'étais sûr que c'était une créature issue de l'émission de la puissance brute. Une très grosse bête.

Calmant ma respiration, je suis resté figé alors que le bruit des engrenages rouillés qui s'entrechoquent se rapprochait. Regis a volé à l'intérieur de moi, craignant d'être vu malgré son état incorporel.

Soudain, les poils de ma nuque se sont dressés lorsque j'ai senti que quelque chose s'approchait de notre abri caché. Le chuintement rapide est devenu encore plus fort jusqu'à ce que je sois capable de le voir.

Les chimères avaient été assez horribles à regarder, mais cette créature était tout droit sortie du cauchemar d'un démon.

Avec la carrure d'un mille-pattes, mais la taille et la circonférence d'un TGV, la créature passait devant moi en se tordant, ses innombrables pattes grêles faisant deux fois ma taille. J'étais capable de distinguer les pinces dentelées sur sa tête, mais la plupart des petits détails m'échappaient. J'étais distrait par le fait que le mille-pattes était presque transparent.

Teinté d'un violet doux qui se mélangeait aux feuilles rougeoyantes, le mille-pattes géant semblait plus gélatineux que solide, comme s'il lui manquait sa coquille dure. Cependant, en voyant que même les branches tranchantes et inflexibles des arbres éthérés n'avaient pas pu égratigner la peau de la créature, je savais qu'elle ne serait pas facile à tuer.

Le mille-pattes a continué à ramper autour de nous, à la recherche de sa proie. Malgré sa taille et sa longueur énormes, il se déplaçait avec une telle agilité et une telle souplesse que, même lorsqu'il est passé à une autre zone, il n'y avait pas de branches cassées ou de terre retournée pour montrer qu'une bête géante était passée par là.

Pourtant, je pouvais l'entendre tout près. Ses pas continuaient à faire trembler le sol, m'empêchant d'essayer de quitter mon refuge exigu.

Le temps passa alors que nous attendions anxieusement le départ du mille- pattes, quand changement dans ses bruits eu lieu. Les pas rapides de la bête ont commencé à ralentir, puis se sont transformés en un battement rythmique de ses nombreuses pattes.

' Qu'est-ce qui se passe maintenant ? ' demanda Regis.

‘Je ne suis pas sûr,’ ai-je répondu, fortement tenté de jeter un coup d'œil.

Il ne m'a pas fallu longtemps pour réaliser que je n'aurais pas été en vie si j'avais bougé. Peu de temps après, une série de cris douloureux a déchiré l'air humide de la jungle.

Je ne pouvais que supposer que la bête avait utilisé une forme d'écholocation pour trouver tout ce qui avait bougé à proximité.

Lorsque le piétinement rythmique s'est arrêté, Regis, qui ne pouvait pas être détecté par écholocation, a quitté mon corps avec hésitation et a flotté hors de notre trou dans le sol.

"C'est bon, tu peux sortir. C'est... c'est en train de manger", a chuchoté Regis.

En me forçant, j'ai surmonté la sensation de brûlure qui me rongeait encore et j'ai sorti la tête de l'abri. Le mille-pattes s'était enroulé autour d'un arbre massif qui, jusqu'à il y a un instant, abritait une famille de singes à deux queues.

C'était un bain de sang. Un grand singe, trempé dans son propre sang, était en train d'être avalé, tandis qu'un petit singe frappait désespérément, mais sans succès, sur la tête du mille-pattes avec une pierre. Un instant plus tard, la tête du mille-pattes se tordit brusquement, projetant son assaillant en l'air, et, aussi rapide qu'un serpent, il arracha le petit singe, l'avalant avec sa pierre.

Ignorant le sang - un spectacle auquel je m'étais beaucoup trop habitué - j'ai étudié le mille-pattes. Des cavités circulaires pulsées couvraient son dos, mais à part les pinces en forme de poignard et ses pattes acérées, je ne voyais aucune autre forme d'attaque.

"S'il te plaît, dis-moi que tu ne penses pas à te battre contre cette chose", a chuchoté Regis, en planant à quelques centimètres de mon oreille.

"Pas si je n'ai pas à le faire."

Il ne fallut pas longtemps pour que plus de la moitié de la douzaine de singes à deux queues soit dévorée, après quoi l'autre moitié abandonna et s'échappa, jetant leurs bâtons et leurs pierres pour s'enfuir le long des lianes avant de disparaître dans les arbres accrochés au plafond de la caverne.

Quelques minutes plus tard, lorsque le mille-pattes s'est finalement détaché de l'arbre géant et a commencé à s'éloigner en rampant, je n'ai pas pu m'empêcher de regarder les singes à l'intérieur du corps de la bête.

Alors que la matière organique dépérissait - comme si l'éther était aspiré hors des corps - une légère lueur a commencé à envelopper les rochers que le mille-pattes avait consommés avec lui.

Plus tard, après avoir voyagé pendant quelques heures dans la direction opposée à celle où le mille-pattes avait fini son repas, j'ai enfin pu passer un peu de temps à absorber le reste du fruit.

Alors que la première bouchée avait été une expérience angoissante qui aurait très bien pu me faire tuer, les bouchées suivantes m'ont donné l'impression que tout cela en valait la peine.

J'ai commencé par de petits bouts, de peur d'être confronté à une autre vague de douleur due à la poussée d'éther. Au lieu de cela, j'ai ressenti une sensation irrésistible de chaleur qui s'est répandue dans tout mon corps et qui a fusionné avec mon noyau. Après cela, j'ai dévoré le fruit avec avidité et mon noyau a dévoré l'essence étherique.

Après avoir goûté le fruit, j'ai été fasciné de découvrir que l'éther dans mon corps avait perdu un peu de sa teinte rougeâtre - et ce, avant que mon corps n'ait complètement absorbé toute l'essence éthérique.

Je ne savais pas exactement ce que signifiait ce changement de couleur, mais je savais que j'étais devenu plus fort.

J'avais du mal à garder la notion du temps, qui avait cessé d'avoir un sens. Avec peu de besoin de dormir et aucun soleil au-dessus de ma tête, mon horloge interne était devenue pratiquement inutile.

Alors que nous continuions à chercher la sortie, mon esprit tournait sans cesse autour de notre rencontre avec le mille-pattes translucide. Plus précisément, comment les entrailles de la bête avaient complètement absorbé l'éther des singes qu'elle avait dévorés, et comment une couche d'éther semblait se former autour de la pierre.

"-thur !" Regis a craqué. "Quoi ?" J'ai soufflé, surpris.

"Je disais..." Regis a souligné, ses grands yeux blancs se sont rétrécis. "Il faut qu'on trouve une phrase de combat pour notre attaque combinée !"

J'ai levé un sourcil. "Notre... attaque combinée ?"

"Ouais !" dit-il, beaucoup trop fort. Je lui ai envoyé un regard noir, et il a continué plus calmement. "Tu sais, quand je rentre dans ta main et que je fais en sorte que ton poing devienne tout noir et violet. Dans le feu de l'action, tu vas avoir besoin de quelque chose de plus concis à dire. Tu m'as dit d'y réfléchir, et j'ai quelques idées que tu vas adorer."

Ma première réaction a été de rejeter son idée idiote, mais ce que Regis suggérait avait un certain mérite. De plus, je savais que si je ne le laissais pas sortir de son système, il reviendrait sans cesse à cette idée.

"Bien", ai-je grommelé. "Qu'est-ce que tu as en tête ?"

Les yeux de Regis se sont élargis de surprise. "Sérieusement ? Je pensais que tu serais un râleur à ce sujet."

Lui lançant un regard noir, j'ai enveloppé mon corps d'éther et levé la main pour le frapper.

"Ok ok !" dit Regis, en volant hors de portée de bras. "Que penses-tu de Aether Explosion Punch !"

" Non ", dis-je platement, en me détournant pour continuer à fouiller nos environs à la recherche d'un quelconque signe de sortie.

"Etherique Void Buster ?" "Non."

"Shadow Death Imp-"

"Non", je l'ai coupé. "Où est-ce que tu trouves ces noms ridicules ?"

" Tes premiers souvenirs de Grey jouant à ces jeux d'arcade me viennent à l'esprit ", répond simplement Regis. "Ooh ! Et si..."

"Non."

"Bien, bien, bien. Je vais être sérieux. Que dirais-tu de quelque chose de simple, comme Fist style ou... Fist Form ?"

J'ai réfléchi pendant une minute avant de faire ma propre suggestion. "Pourquoi pas Gauntlet Form ?"

"Oui !" s'exclama Régis, tremblant d'excitation. "C'est de ça dont je parle !"

"Trop fort !" J'ai claqué des doigts, me tournant instinctivement pour regarder derrière nous s'il y avait des signes de mouvement.

" Détends-toi. J'ai vu cet insecte gigantesque retourner dans son trou près du centre de cet étage ou de cette zone ou quoi que ce soit. On en est à des heures de route."

"Tu as vu son repaire ?" J'ai demandé, pris par surprise.

"Oui, pendant que tu absorbais le fruit. Ce n'était pas si difficile à trouver avec la quantité d'essence éthérique que cet endroit dégageait," expliqua Régis. Ses yeux se sont rétrécis en signe de suspicion. "Pourquoi ? Tu ne penses pas à essayer de combattre cette chose, n'est-ce pas ?"

" Cherchons simplement la sortie ", dis-je dédaigneusement. Pendant ce temps, les rouages de mon cerveau continuaient à tourner.

Des heures entières se sont écoulées sans incident alors que nous parcourions la forêt éthérée. Nous avons croisé quelques autres bêtes attrape-mouches, leurs fruits me tentant à chaque fois que nous passions à côté d'elles.

Connaissant le truc maintenant, j'ai pu les tuer rapidement et silencieusement, évitant d'attirer l'attention du mille-pattes géant une seconde fois. Aucun des autres fruits ne semblait aussi puissant que le premier que j'avais consommé, mais j'étais quand même content d'avoir un supplément d'éther.

Nous nous sommes reposés par intervalles, principalement pour que je puisse m'asseoir et me concentrer sur mon noyau d'éther. Je me suis creusé la tête pour essayer de trouver comment former de nouveaux canaux dans mon corps afin de pouvoir contrôler plus librement l'éther en moi.

Après des heures de réflexion et de tests, sans résultat, j'ai sorti la pierre translucide qui contenait Sylvie. C'était devenu une habitude pour moi de la fixer sans réfléchir lorsque les choses devenaient difficiles ou que je me sentais accablé. Je risquais d'oublier pourquoi j'étais ici, et penser à Sylvie m'aidait à me rappeler qu'il y avait un monde dehors, et que je devais y retourner.

J'ai demandé à Regis d'entrer dans la pierre de temps en temps pour voir s'il y avait des évolutions, si Sylvie allait mieux, mais rien n'avait changé.

Mais cette fois-ci, c'était différent. Que ce soit parce que mon noyau était devenu plus fort, ou que quelque chose s'était produit dans la pierre, je ne pouvais pas en être sûr, mais en tenant la pierre dans mes mains, je pouvais sentir quelque chose qui tirait sur l'éther en moi, l'attirant à travers moi en direction de la pierre.

Tu as besoin d'éther, Sylv ? C'est comme ça que je te sors de là ?

En pensant à ça, j'ai chassé l'éther de mon corps.

Il ne fallut que quelques minutes pour que mon noyau d'éther soit entièrement vidé, me laissant faible et tremblant.

Regis, qui revenait d'inspecter le périmètre, a volé à mes côtés. "Hé ! Que s'est-il passé ?"

J'ai levé ma main. "Je-je vais bien."

Regis attendait avec impatience, et je pouvais sentir sa détresse.

"Je vais plus que bien." Un sourire s'est formé sur mon visage tandis que je fixais la pierre translucide, qui semblait juste un peu plus brillante qu'avant. "Grâce à Sylv, je pense avoir trouvé un moyen de contrôler l'éther en moi."

"C'est génial ! J'ai aussi de bonnes nouvelles", dit Regis en s'illuminant. "Je crois que j'ai trouvé la sortie de cet étage !"

J'ai rangé la petite pierre dans mon gilet. "Non. On ne peut pas encore partir."

"Quoi ? Pourquoi ?" Regis a demandé avec incrédulité. "Je reconnais ce regard. Tu as une idée folle qui va nous faire tuer, n'est-ce pas ?"

"Non. J'espère que non, en tout cas."

Mes pensées sont revenues au mille-pattes et à la façon dont il créait une enveloppe d'éther autour de tout ce qu'il ne pouvait pas digérer. Si Regis avait raison, il avait vu la signature de l'éther rayonnant de son repaire à des kilomètres.

Si mes pensées étaient correctes, alors même au risque de ma vie...

Non. J'avais déjà décidé que je devais risquer ma vie pour surmonter les difficultés que je rencontrerais en sortant d'ici.

Je me suis tourné vers Regis et j'ai parlé avec de la force dans ma voix. "Nous allons tuer ce mille-pattes."

265

MOTHER LODE

Quand la pierre de Sylvie a tiré l'éther de mon corps, elle a pris jusqu'à la dernière goutte de mon noyau. Cependant, seule une fraction de cet éther a été absorbée, descendant en spirale le long d'un chemin désigné à l'intérieur, tandis que le reste a été filtré. L'éther qui a pu atteindre Sylvie, qui était dans le coma, était trop faible pour servir à quelque chose.

C'est alors que j'ai réalisé que la pierre de Sylvie n'agissait pas comme une batterie que je devais recharger lentement, comme je l'avais d'abord supposé. Non, c'était plutôt une passoire que je devais remplir d'éther plus vite qu'il ne s'en échappait.

Le fait que la pierre de Sylvie n'acceptait pas la plupart de l'éther que j'essayais de lui donner, même après avoir consommé le fruit, signifiait que mon noyau d'éther était défectueux. Pas "défectueux" en soi, mais tout comme les noyaux de mana qui contiennent des impuretés naturelles du corps qui limitent la production et le stockage de mana, mon noyau d'éther était rempli d'impuretés. Cela entravait la quantité d'éther qui pouvait être stockée à l'intérieur et m'empêchait d'utiliser toutes ses capacités .

Bien.

Si je voulais être capable de faire circuler l'éther comme il le faisait dans la pierre de Sylvie, il fallait que l'éther de mon noyau devienne beaucoup plus pur. Et si je voulais ramener Sylvie, je devais être capable de libérer cet éther plus pur beaucoup plus rapidement et dans un volume beaucoup plus important que ce dont j'étais capable actuellement. Et je devais pouvoir le faire d'un seul coup, ce qui signifiait que je ne pouvais pas passer du temps à absorber de l'éther entre les deux.

C'est pourquoi, quelques heures plus tard, je me suis retrouvé à l'extérieur de l'antre du mille-pattes géant, vêtu d'une veste en cuir peu solide et d'un pantalon en tissu déchiré.

"Il n'est pas trop tard pour faire marche arrière", m'a soufflé Regis à l'oreille.

Je savais ce que cela signifiait si je ne pouvais pas le tuer, mais la possibilité d'une mort imminente était un rappel dégrisant qui reconfirmait mes priorités. Sortir de la ruine n'était pas vraiment ma priorité absolue. Même si j'étais capable d'en sortir à ce moment précis, j'étais en fait plus faible que je ne l'avais été lorsque j'ai combattu Nico et la faux, Cadell.

Ma priorité devait être de devenir plus fort, ce qui - heureusement - s'alignait avec le retour de Sylvie. Tuer le mille-pattes serait un grand pas en avant pour atteindre cet objectif.

Rencontrant le regard de Regis, j'ai commencé à descendre la pente vers la tanière. "Allons-y."

Au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans le trou géant qui descendait en spirale dans le sol, il devenait étrangement plus lumineux au lieu de s'enfoncer dans l'obscurité. Il y avait un léger reflet violet qui s'accrochait au sol, aux murs et au plafond du tunnel sinueux.

Regis est parti en éclaireur, volant vers moi tous les quelques mètres pour me relayer ce qu'il voyait.

En buvant une gorgée d'eau dans ma gourde, j'ai vu du coin de l'œil le feu follet noir revenir. J'ai accéléré le pas, foulant légèrement le sol, espérant entendre autre chose que "plus de rochers" de la part de mon compagnon.

‘Il y a quelque chose devant nous’, a déclaré Regis après avoir percuté ma poitrine.

‘Si tu fais la blague des "pierres" encore une fois, je vais te frapper,’ lui ai-je répondu.

‘Juste va voir.’ Mon compagnon a soupiré avant de se remettre à flot pour ouvrir la voie.

Le tunnel se divisait en deux chemins, mais Regis m'a dirigé vers le plus large sur le côté gauche. Il avait un diamètre plus large, et était aussi plus lumineux. Il n'a fallu que quelques minutes pour atteindre ce que Regis voulait que je voie.

Parsemés sur le sol, des amas de cristaux... des cristaux d'éther.

'Tu vois ?' dit Regis avec enthousiasme. 'Encore des pierres !'

J'ai étouffé un gémissement, de peur que le moindre son n'attire la bête géante de l'éther.

'Va en éclaireur, veux-tu ?'

Regis est sorti de mon corps et s'est envolé, tremblant d'un rire tranquille.

Mes sourcils se froncèrent de confusion tandis que j'inspectais les cristaux violets brillants, éparpillés devant moi comme des déchets. J'ai tranquillement ramassé un cristal de la taille d'un poing et j'ai consommé son essence jusqu'à ce que la lueur violette disparaisse.

Pas aussi puissant que le fruit du début, mais quand même assez concentré, j'ai noté.

Après avoir consommé un autre cristal de la taille d'un poing pour compléter mon noyau d'éther, j'ai stocké quelques cristaux plus petits dans mes poches avant d'avancer. Je pourrais toujours revenir pour le reste une fois mon combat terminé.

Au fur et à mesure que nous nous enfoncions dans le territoire du mille- pattes, le tunnel devenait de plus en plus lumineux jusqu'à ce qu'une lumière violette étincelante brille à la toute fin, si brillante que je ne pouvais pas distinguer la pièce au-delà.

Regis et moi avons échangé un regard tendu avant de continuer. Mon cœur battait contre ma poitrine et mes mains étaient moites à l'idée de me battre contre le mille-pattes géant. En étant si près de la bête d'éther dans sa propre maison, mon corps pouvait sentir la pression qui en émanait.

Prenant des respirations profondes et apaisantes et stabilisant ma démarche, j'ai avancé, pénétrant dans la lumière violette aveuglante.

C'est parti.

Je me suis tendu, attentif à tout mouvement brusque, mais il a fallu plusieurs battements rapides de mon cœur pour que l'éblouissement se dissipe. Le tunnel s'est ouvert sur une caverne massive avec un plafond en forme de dôme. Toute l'étendue était baignée dans une mer de pourpre émanant des montagnes de cristaux scintillants empilés les uns sur les autres.

Même si je salivais presque devant les dizaines de cristaux d'éther, dont certains étaient plus grands que mon corps, mon attention s'est portée sur quelque chose d'un peu plus immédiat : le mille-pattes géant.

Instinctivement, j'ai fait un pas en arrière et levé les bras pour me protéger de ce qui allait arriver. Même Regis s'est recroquevillé derrière mon épaule tandis que nous contemplions l'imposante silhouette de la bête d'éther.

Il était recroquevillé en une grande arche tandis que son corps entier se convulsait. Puis, alors que je commençais à penser qu'il allait exploser, une cascade de cristaux d'éther a jailli de l'extrémité arrière pour former une petite colline à côté des autres montagnes de cristaux.

C'était comme une scène tout droit sortie d'un conte de fées - sauf qu'au lieu d'un dragon géant gardant sa montagne de trésor, c'était un mille-pattes gardant sa montagne d'... excréments ?

"Pfft !" Regis étouffa un rire qui résonna dans la caverne géante, attirant mon attention et - à notre grande horreur - celle du mille-pattes géant.

"Bouge !" J'ai rugi, abandonnant toute idée de furtivité alors que la créature tournoyait à une vitesse effrayante et fonçait à travers la caverne, ses mandibules en forme de faux claquant avec avidité.

J'ai filé à droite. Regis a volé vers la gauche.

"Je suis désolé, Arthur, mais tu as pratiquement mangé la merde de cet insecte !" Regis s'est moqué. Sa voix a résonné dans la grotte : "Merde ! Merde. Merde..."

Je roulai des yeux. Heureusement pour moi, les cris de mon compagnon attiraient également l'attention du mille-pattes, ce qui me laissait le temps de me positionner sur son flanc.

Libérant l'éther de mon noyau, je me suis soulevé du sol avec une telle force qu'un cratère s'est formé sous mes pieds, réduisant la distance avec le mille-pattes en un instant. J'ai écrasé mon poing recouvert d'éther sur son flanc avec un bruit sourd.

Le mille-pattes a plié sous l'impact, mais la vague de douleur qui a remonté le long de mon bras m'a fait penser que j'avais peut-être fait autant de dégâts à moi-même qu'à ma cible.

Retombant habilement sur le sol, j'ai traversé la caverne en sprintant, tandis que le mille-pattes se détournait de Regis pour me poursuivre.

Comme le mille-pattes se rapprochait, j'ai porté ma main droite au-dessus de ma tête et l'ai serrée en un poing - un signal que Regis et moi avions conçu pour désorienter la bête d'éther sensible au son.

Immédiatement, Regis a crié : "Par ici, insecte voleur de cristaux !"

Le mille-pattes s'est arrêté en glissant et a pivoté vers la source du bruit. La bête étant distraite, j'ai enveloppé mon corps d'une épaisse couche d'éther et j'ai repris l'offensive, en espérant que l'issue de cette attaque serait différente.

Mon environnement est devenu flou alors que je m'approchais du mille- pattes. Ses pinces ont fait claquer l'air en essayant de dévorer le feu follet qui tournait autour de sa tête. Je visais les articulations où l'une de ses nombreuses pattes était attachée à son corps, et cette fois il y eut un craquement satisfaisant lorsque mon poing s'enfonça dans sa jambe.

La patte géante s'est cassée et est tombée sur le sol, et un liquide gélatineux, teinté de violet, a jailli de la blessure. La bête d'éther a poussé un cri strident avant de reporter son attention sur moi.

Je levai à nouveau mon poing et Regis poussa un autre cri pour attirer son attention. Le mille-pattes a hésité, ses nombreuses pattes trépignant sur place comme un enfant en colère qui fait une crise de colère, puis il s'est élancé à la poursuite de Regis, me laissant le temps d'absorber davantage d'éther à partir des nombreux cristaux éparpillés tout autour de nous.

"Quel goût a cette merde, Arthur ?" Regis a taquiné en zigzaguant dans l'air, le mille-pattes serpentant d'avant en arrière pour le suivre.

J'ai levé ma main à nouveau, en levant un doigt spécifique. Ce n'était pas un signal.

Les rouages de mon cerveau tournaient tandis que je rechargeais mon noyau d'éther. J'avais suffisamment développé mon noyau pour pouvoir utiliser la Gauntlet Form trois fois, mais Régis n'avait pas pu se renforcer assez vite pour m'égaler, et n'était pas capable de supporter le poids de trois utilisations. Nous avions décidé de tester les défenses de la bête sans recourir à la Gauntlet Form, juste pour être sûrs de ne pas gâcher notre chance.

Je continuais à chercher des faiblesses tandis que Regis évitait frénétiquement les mâchoires acérées du mille-pattes. Même après avoir réussi à briser deux autres de ses innombrables pattes et à porter plusieurs coups puissants sur les plaies ouvertes où les pattes étaient attachées à son corps, je n'avais pas réussi à faire de dégâts durables.

Au contraire, le mille-pattes semblait devenir de plus en plus furieux et vicieux.

Alors que ma réserve d'éther était abondante grâce aux cristaux amassés dans cette caverne, mon endurance diminuait lentement.

Je suppose que nous n'avons pas le choix.

Infliger des dommages au corps du mille-pattes n'a pratiquement rien fait pour le ralentir, la seule option était donc de viser sa tête. Le problème, c'est que sa tête se trouve là où se trouvent les pinces dentelées, et c'est aussi la zone la plus lourdement blindée par son exosquelette violet translucide.

Je savais qu'il me faudrait porter deux attaques avec la forme gantelet au même endroit si je voulais briser le dense exosquelette du mille-pattes, ce qui signifiait que je ne pouvais pas me permettre de le rater.

En sautant d'une de ses pattes, j'ai atterri sur le dos du mille-pattes et j'ai commencé à courir sur la chair lisse en direction de sa tête. Arriver sur son dos n'était pas un défi, mais y rester alors qu'il tournait comme un étalon sauvage s'est avéré beaucoup plus difficile.

Je dansais et me faufilais autour du corps du mille-pattes géant qui se contorsionnait tandis qu'il utilisait ses pattes pour essayer de m'embrocher ou de me faire tomber. Son attention était toujours concentrée sur la tentative d'attraper Regis, et j'ai pu éviter les pattes pointues qui me poignardaient des deux côtés.

Le relief irrégulier des innombrables tergites qui segmentaient le corps de la bête, combiné aux mouvements de roulement et d'inclinaison du mille- pattes qui tentait de m'éjecter, m'a offert un défi que je n'avais pas relevé depuis longtemps.

J'ai manqué de voler.

Alors que je m'approchais de la tête du mille-pattes, une couche d'éther a coulé sur mon corps comme une coquille violette. Levant mon bras droit, j'ai serré et desserré ma main en un poing : le signal pour que Regis vole vers moi.

Regis laissa échapper un nouveau hurlement pour attirer l'attention du mille-pattes avant d'éviter de justesse les mandibules de la bête et de voler jusqu'à ma main.

L'éther répandu dans tout mon corps a été immédiatement tiré vers ma main dominante. Pour renforcer le coup, j'ai ouvert mon noyau et laissé l'éther qui y était stocké tourbillonner et être tiré à travers moi par l'effet gravitationnel de Regis.

Me précipitant en avant tout en faisant de mon mieux pour maintenir le peu de contrôle que j'avais sur le flux d'éther, j'atteignis l'articulation où sa tête se connectait à son corps.

‘Gauntlet Form’ j'ai dis à Regis.

J'ai ramené mon poing noir de fumée et l'ai abattu sur la bête. Le fracas assourdissant du tonnerre a résonné dans toute la caverne, secouant plusieurs amas de pierres infusées d'éther, qui ont dégringolé sur le sol sous les pieds du mille-pattes. Sa tête s'est écrasée sur le sol pour former un cratère de la taille d'une petite maison.

Un réseau de crevasses en forme d'éclairs s'est formé à l'endroit où mon poing s'est connecté, et le sommet de la tête du mille-pattes s'est effondré sous l'effet de la force, mais je n'étais pas entièrement convaincu que cela avait été suffisant.

Regis a vacillé hors de ma main, son expression tendue et ses flammes vacillant faiblement.

J'ai libéré une autre vague d'éther dans tout mon corps. L'expérience de deux vies et d'innombrables batailles m'a appris...

Confirmer la mise à mort.

Mon corps s'est transformé en un voile violet alors que je frappais l'épicentre du cratère brisé sur la tête du mille-pattes. Un autre craquement a résonné dans la caverne, et le corps du mille-pattes s'est mis à trembler puis à se relâcher.

Même si l'éther recouvrait ma main, mon poing droit était couvert de sang lorsque je l'ai retiré de la tête du mille-pattes.

Je respirais à petits coups tandis que je me tenais au-dessus de la bête et que je me demandais si je devais la frapper une fois de plus. Le mille- pattes restait sans vie sur son ventre, sa tête reposant dans le cratère créé par l'impact de mon attaque.

"Il est... mort ?" demande Regis, la voix rauque.

Alors que je me tournais vers mon compagnon pour lui répondre, la surface sous mes pieds a été balayée et j'ai été projeté hors de la bête géante. Tombant dans les airs, j'ai regardé, impuissant, les mandibules dentelées se refermer sur Regis.

Le globe noir a disparu dans l'énorme gosier du mille-pattes. Mon compagnon avait disparu.

Me réorientant rapidement, j'atterris sur mes pieds et pivote immédiatement sur mon talon - réussissant de justesse à éviter un barrage de pattes acérées qui me tombaient dessus.

Le mille-pattes s'est redressé, me surplombant, et a déclenché un torrent de coups avec ses centaines de pattes. Chaque fois qu'il poignardait, il laissait un trou de 30 cm dans le sol, mais malgré la gravité de la situation, je ne pouvais m'empêcher de partager ma concentration entre l'esquive de ses pattes et la recherche de Regis.

Regis était incorporel, capable de traverser la plupart des objets, mais je ne voyais pas du tout mon compagnon. Ma panique s'accentuait alors que je continuais à me faufiler entre les pattes du mille-pattes, sans aucun signe du feu follet noir.

Dans ma distraction, une patte en forme de faux m'a frappé à l'épaule, me projetant à l'autre bout de la pièce. Mes pieds ont dérapé sur la pierre inégale, et j'ai failli tomber quand mon talon a heurté une petite pierre brillante, mais j'ai gardé mon équilibre et me suis réorienté pour me défendre contre la prochaine attaque.

Sous ce nouvel angle, j'ai enfin pu distinguer la forme sombre de mon compagnon qui dérive à travers les entrailles du mille-pattes, exactement comme j'avais vu les singes à deux queues à travers son corps transparent. Ses flammes avaient diminué et il avait l'air extrêmement grincheux.

Merde.

J'avais besoin que Regis lance une attaque assez forte pour tuer cet insecte géant. Sans lui, serais-je capable de gagner ?

Une douleur aiguë m'a traversé lorsque l'une des pattes acérées du mille- pattes a laissé une longue entaille sur mon bras. Cela m'a suffisamment dégrisé pour me reprendre.

Même sans mon arsenal de magie élémentaire, je ne m'étais pas seulement entraîné à l'épée de manière intensive dans ma vie précédente, mais je m'étais entraîné au combat contre les asuras.

Je me suis forcé à me souvenir de mes nombreuses batailles contre Kordri - l'aura oppressante qu'il dégageait avec tant de désinvolture, les mouvements qui semblaient à la fois lents et rapides.

Les asuras. Ils étaient mes adversaires.

Si je devais compter sur Regis pour chaque adversaire de taille, je ne serais même pas capable de battre les Faux, sans parler des asuras derrière eux.

En lâchant une forte inspiration, j'ai repensé aux paroles de Kordri. Il avait dit que le combat au corps à corps était la forme de combat la plus polyvalente et la plus adaptable. Une grande partie de notre entraînement ensemble avait été conçue pour contourner les limites de mon corps humain.

Mais je n'étais plus si humain.

Mes jambes se brouillaient tandis que je dansais continuellement autour des coups perçants des pattes du mille-pattes, ma concentration était telle que tout ce que je voyais, tout ce à quoi je pensais, c'était mon adversaire, et comment j'allais le battre.

Je devais accepter que je n'étais plus humain, et que je n'étais plus limité par un corps inférieur. Si je voulais m'échapper de cet endroit, si je voulais me mesurer aux êtres les plus puissants de ce monde, je devais repousser mes limites.

Et ensuite, je devais aller encore plus loin.

Plus je continuais à esquiver, plus je commençais à raser les mouvements inutiles. Mon corps commença à se souvenir des leçons de l'asura, que j'avais trop souvent mis de côté au fil des ans, me fiant plutôt au mana.

La bataille a été longue et prolongée, mais je suis tombé dans un schéma, la traitant plus comme une session d'entraînement que comme une rencontre de vie ou de mort. J'ai fait des pas et des coups, des pas et des coups, en rendant chaque mouvement précis et sans effort. Chaque coup cassait l'une des pattes pointues ou fendait l'épais exosquelette jusqu'à ce que le mille-pattes commence à ralentir, ses pattes restantes n'étant plus capables de supporter les mouvements rapides de son énorme masse.

Without being able to control the flow of aether, I couldn’t do enough damage with my bare hands to land a killing blow to the millipede. Instead, I decided to use the same method I had used against the chimeras.

Espérons que cela fonctionne.

Comme les pattes du mille-pattes étaient trop grandes pour que je puisse les tenir comme une arme, j'ai dû casser le bout pointu de l'une d'elles pour pouvoir m'en servir.

Le mille-pattes a poussé un cri strident, comme le sifflement d'un train croisé avec le chant d'un grillon, et s'est approché maladroitement de moi sur ses pattes restantes.

Maniant la patte translucide violette comme une lance, j'ai testé ma nouvelle arme. Sa conductivité éthérique n'était pas aussi forte que celle des armes des chimères, mais c'était suffisant. Elle devait l'être.

Esquivant les mandibules dentelées, j'ai attendu et cherché une ouverture.

Je devais frapper la blessure à l'arrière de sa tête, là où j'avais frappé avec Gauntlet Form, mais ce n'était pas aussi facile que ça en avait l'air. La bête agitait sa tête comme un taureau dérangé, la baissant seulement pour essayer de me casser en deux.

Par deux fois, j'ai manqué ma cible, éraflant la coque extérieure de sa tête alors qu'il me frappait comme un serpent. Sans Regis pour attirer son attention, il était constamment attentif à ma position, frappant rythmiquement ses pattes restantes sur le sol pour trouver ma position.

Comment faire pour qu'il s'arrête ? Je réfléchissais, tournant en rond autour de lui tout en absorbant plus d'éther des cristaux qui traînaient.

Mon esprit a tourné jusqu'à ce que le souvenir de la première fusion des chimères me vienne à l'esprit. Elle avait été capable de libérer une aura de concussion qui nous avait projetés, Regis et moi, à travers le hall, me rendant presque inconscient.

Je n'étais pas sûr de pouvoir reproduire ses effets, mais j'étais à court de temps et d'éther, et mes options étaient limitées.

En évaluant la quantité d'éther qu'il me restait dans mon noyau, j'ai estimé que je pouvais en dépenser environ soixante-dix pour cent pour essayer d'étourdir la bête, et le reste pour porter le coup fatal.

"S'il vous plaît, faites que ça marche", ai-je marmonné en commençant à libérer l'éther de mon noyau.

Mon aura est devenue violette à cause de cette soudaine décharge d'éther, mais je ne me suis pas arrêté là. J'ai permis à l'éther en moi de franchir le mince seuil qu'était mon corps, se libérant dans un dôme translucide d'énergie violette.

Immédiatement, mes jambes se sont senties lourdes à cause de l'effort, mais l'effet était plus important que ce que j'avais espéré.

Contrairement à la force de concussion que la chimère fusionnée avait libérée, mon attaque ressemblait plus à la manifestation d'une aura, semblable à la Force du Roi de Kordri.

Même moi, je n'étais pas complètement épargné, l'air devenait lourd autour de moi.

Le mille-pattes se raidit sous l'effet de mon attaque et s'affaissa sur le sol. Resserrant ma prise autour de l'arme improvisée que je tenais dans ma main, je me suis précipité en avant, m'accrochant fermement à la dernière parcelle d'éther qui restait en moi.

Virant à droite pour éviter la lente tentative du mille-pattes de me pincer, j'utilisai ses propres mandibules comme point d'appui pour m'élever dans les airs.

Combinant la vitesse de ma chute avec la force de mon élan, j'enfonçai la lance de fortune profondément dans l'épicentre du cratère créé par mon attaque "Gauntlet Form", juste à l'arrière de la tête de la bête d'éther. Le craquement satisfaisant de l'exosquelette du mille-pattes se brisant fut suivi par la sensation de pénétration de la chair.

Le mille-pattes géant a poussé un rugissement douloureux, un bruit si guttural et brut qu'il m'a fait dresser les oreilles, et son corps s'est écrasé sur le sol.

Après avoir sorti un cristal de ma poche et consommé son éther, j'ai frappé l'extrémité cassée de la patte du mille-pattes une fois de plus, l'enfonçant plus profondément dans la tête de la bête d'éther.

Mon corps était comme du plomb et mon coeur me faisait mal, j'étais totalement épuisé. Mais je me sentais bien, mieux que je ne l'avais été depuis longtemps.

"Reste couché", ai-je soufflé, m'effondrant sur la bête géante.

266

PURGE

"Ugh, qu'est-ce que c'est ? Que s'est-il passé ?" Regis a gémi en se glissant à l'arrière du cadavre de mille-pattes couvert d'un suintement translucide.

J'ai étouffé un rire. "Je ne savais pas que les excréments de mille-pattes pouvaient parler."

L'expression de Regis s'est assombrie alors qu'il regardait d'où il venait. "Oh merde..."

"Ouaip, exactement !" J'ai rigolé comme un ivrogne, presque épuisé et ravi d'avoir gagné.

Après que le mille-pattes géant soit mort et que ses organes aient commencé à lâcher, j'ai pu voir Regis être lentement poussé vers l'arrière de la bête. Plutôt que d'essayer de briser sa carapace pour faire sortir Regis de l'intérieur, j'ai laissé la nature suivre son cours.

"Quoi qu'il en soit, bon retour", ai-je dit avec un large sourire, en tapotant un peu de sueur sur mon compagnon. "Comment te sens-tu ?"

Regis a baissé son regard. Pendant une fraction de seconde, j'ai eu peur qu'il ne s'évanouisse, mais il m'a regardé à nouveau, la bouche recourbée en un sourire et les flammes sombres dansant autour de lui.

"...comme une merde."

Malgré notre état d'épuisement et de misère, tout semblait aller un peu mieux lorsque nous riions de nos propres blagues enfantines.

Avec la mort du mille-pattes géant, j'avais l'impression d'avoir franchi une nouvelle étape dans ma croissance.

Après une courte pause, nous avons commencé à récolter le fruit de notre victoire. Plutôt que les collines de cristaux d'éther dans la caverne, j'ai concentré mon attention sur le mille-pattes.

Il m'a suffi d'un coup d'œil pour comprendre que le cadavre de la bête d'éther était la source d'éther la plus élevée et la plus puissante de toute la caverne. En grimpant sur le mille-pattes géant, je me suis mis à consommer l'éther de son corps.

Plus mon noyau d'éther se développait, plus le taux d'absorption était élevé. Pourtant, compte tenu de la masse de la bête et de la densité de l'éther qu'elle contenait, il a fallu plusieurs séances pour tout absorber.

Bien que le processus d'absorption de l'éther ait été assez simple avec mon noyau nouvellement forgé, il a fallu plus d'un tiers de l'essence éthérique du mille-pattes pour tester l'étape suivante de mon développement.

Heureusement, j'avais plus qu'assez de matière pour travailler, ce qui m'a permis d'expérimenter et de modifier le processus, d'en améliorer l'efficacité et de construire mon corps pour qu'il puisse finalement faire quelque chose que même les asuras du clan Indrath ne peuvent pas faire : manipuler directement l'éther.

Comme il n'y avait pas vraiment de manuel pour ce que je faisais, j'ai décomposé le processus en trois étapes et les ai nommées absorption, trempe, et enfin, purge.

Après avoir absorbé de l'éther, j'ai découvert que le fait de remplir mon noyau jusqu'à ce qu'il déborde presque - et c'était très douloureux - permettait à l'éther en moi de se condenser et de se raffiner plus rapidement.

L'étape de la purge, cependant, était la plus importante et demandait la plus grande concentration. D'un seul coup, je devais expulser la quasi-totalité de l'éther que j'avais accumulé dans mon noyau. Pendant que la vague d'éther se répandait dans tout mon corps, je devais tracer les chemins que cet éther utilisait pour se déplacer, puis guider lentement le reste de l'éther pour qu'il emprunte ces mêmes chemins.

Chaque fois que je purgeais l'éther de mon noyau, je l'entraînais lentement à voyager par des " canaux " plus efficaces dans mon corps, plutôt que de se répandre sans but.

Je me suis d'abord concentré sur l'entraînement des canaux dans mes bras. Je me suis rendu compte que, si ma technique et mon expérience étaient capables de compenser la perte de vitesse, elles ne pouvaient pas compenser la perte de puissance.

Le principal problème était la répartition de l'éther dans mon corps lorsque je le libérais de mon noyau. Je n'étais pas capable de créer assez de force pour faire des dégâts importants sans épuiser presque tout mon éther, à moins d'utiliser Gauntlet Form.

Sans résoudre le problème de la perte d'éther, je ne pouvais pas espérer avancer, ainsi, Regis et moi sommes restés sur place. Plusieurs jours ont passé pendant lesquels j'ai répété le processus d'absorption de l'éther du cadavre du mille-pattes, je l'ai tempéré dans mon noyau, puis je l'ai rapidement purgé.

Les progrès étaient graduels, mais après avoir consommé près de quatre- vingt pour cent de l'essence éthérique du mille-pattes, j'ai finalement senti que le temps passé en valait la peine.

En tenant mes mains devant moi, j'ai libéré l'éther de mon noyau. Je l'ai simplement laissé se répartir uniformément dans tout mon corps tout en essayant de sentir les passages d'éther se renforcer dans mon bras.

Puis je l'ai refait, mais en concentrant plus d'éther sur mes bras. Cette fois- ci, je pouvais sentir une augmentation d'environ dix pour cent de l'éther dans mes bras par rapport au reste de mon corps.

Un sourire s'est glissé sur mon visage alors que je regardais mes mains, les serrant et les desserrant.

"On dirait que tu viens de découvrir le feu. Pourquoi es-tu si excité ?" Regis a demandé en flottant vers moi.

"Pouvez-vous sentir quelque chose de différent ?" Je lui ai répondu en écartant les bras. J'ai laissé l'éther se répartir uniformément autour de mon corps au début.

"L'éther autour de toi est devenu un peu moins rose", a-t-il noté, pas impressionné. "Pas ça." J'ai souri en faisant converger plus d'éther dans mes bras. "Ça." Les yeux blancs de Regis se sont agrandis.

"Tu peux contrôler l'éther maintenant ?"

Le léger voile d'éther qui m'entourait s'est dissipé et je me suis détendu. "Pas complètement, mais c'est un grand pas en avant."

"On dirait que manger toute cette bouse de mille-pattes a payé." Regis a ricané, les flammes autour de son corps s'enflammant d'hilarité.

"Je consommais l'éther du corps du mille-pattes, pas sa merde," ai-je commencé. "... pas encore, du moins."

"Eh bien, j'ai de bonnes nouvelles à ce sujet", dit mystérieusement Regis. J'ai levé un sourcil.

"Oh ? Qu'est-ce que c'est ?" "Nuh uh uhh", dit Regis.

"Je te le dirai après avoir eu ma part de vingt pour cent d'éther du mille- pattes géant."

"Bien. J'ai gardé environ un quart de l'essence éthérique pour toi de toute façon ", ai-je répondu. J'ai rencontré les yeux de mon compagnon et lui ai fait un sourire malicieux. "Pour avoir été mangé et expulsé du rectum de la bête géante, ton maître t'accorde une augmentation de cinq pour cent."

"Celui-là est indigne !" Regis s'est exclamé, ses grands yeux blancs roulant dans son corps d'ombre.

Après avoir épuisé la dernière essence éthérique du mille-pattes, réduisant son cadavre à une couleur grise brumeuse, Regis fut capable d'endurer Gauntlet Form trois fois sans se blesser.

Je m'attendais à mieux, mais Regis était satisfait de sa croissance, surtout de celle de ses cornes, qui étaient maintenant aussi longues que la première articulation de mon petit doigt.

"Pourquoi tu te préoccupes tant de la taille de tes cornes ?" J'ai demandé.

"Pourquoi les mâles humains se soucient-ils tant de la taille de leurs organes génitaux ?" a-t-il répondu en plaisantant.

J'ai baissé les yeux et les ai relevés vers Regis. "Désolé d'avoir demandé."

J'ai suivi Régis dans l'énorme caverne, qui faisait à peu près la longueur d'un pâté de maisons, et il m'a fait passer devant une colline de cristaux d'éther particulièrement grande. Après que nous ayons atteint le sommet, la colline a plongée pour former un cratère où un tas particulièrement vibrant de cristaux d'éther avait été rassemblé autour de quatre grandes sphères, chacune d'une nuance légèrement différente de violet laiteux.

"Ne me dis pas que ce sont..."

"Ouaip", finit Regis. "Je ne sais pas comment, mais ce mille-pattes géant a fait des bébés."

"Mais ce n'est pas le plus important", continua-t-il en descendant dans le cratère. " Regarde ces cristaux qui entourent les œufs. "

En glissant sur le côté du bol de cristaux d'éther qui servait de lit de naissance au mille-pattes, j'ai concentré mon regard sur un ensemble de cristaux vibrants, qui brillaient beaucoup plus que tous les autres cristaux de la caverne.

Lorsque j'ai vu ce que contenaient les cristaux, j'ai compris que ma théorie initiale sur ce qui était arrivé à la roche que le mille-pattes avait avalée, lorsqu'il s'était gavé de singes à deux queues, était correcte.

Les cristaux d'éther, qui étaient beaucoup plus grands et plus brillants que les autres cristaux, contenaient divers équipements, armes et autres objets.

D'après la façon dont les armures et les vêtements étaient positionnés dans les cristaux de taille humaine, il était évident pour moi qu'il y avait autrefois des personnes vivantes dans chacun d'eux. Tout comme j'avais vu le singe se faire dévorer et sa vie aspirée hors de son corps, ces personnes avaient probablement connu le même sort après avoir été entièrement avalées, ne laissant derrière elles que leurs possessions.

C'était une façon cruelle de mourir, mais à ce moment-là, je ne pouvais m'empêcher d'être envahi par la cupidité. Je baissai les yeux, examinant les bandes de tissu et de cuir déchirées que je faisais passer pour des vêtements, puis je remontai vers les différentes pièces d'armure et d'équipement qui brillaient dans les cristaux.

"Regarde tes yeux tout pétillants", taquine Régis en scannant lui-même les cristaux d'éther. "Heureusement pour nous, il semble que maman insecte ait festoyé sur pas mal de mages."

" Aies un peu de respect pour les morts ", ai-je grondé.

"Tout mon respect a disparu quand je suis sorti de l'anus de cet insecte", a répondu Regis en gloussant.

J'avais hâte de mettre la main sur l'équipement piégé dans les cristaux d'éther, mais il y avait quelque chose de plus important dont je devais m'occuper avant.

En utilisant Gauntlet Form, Regis et moi avons détruit tous les œufs de mille-pattes, sauf le dernier, avant d'absorber l'essence éthérée qu'ils contenaient.

"Pourquoi en laisses-tu un vivant ?" Regis a demandé.

"Il y a un écosystème assez délicat dans cet étage. Je ne veux pas le détruire complètement ", ai-je répondu, en me dirigeant vers le premier grand cristal.

Il m'a fallu plusieurs heures pour absorber suffisamment d'éther des cristaux afin d'atteindre les objets qu'ils contiennent, mais l'idée d'avoir quelque chose de plus à porter que ce que j'avais déchiré et attaché ensemble m'a fait avancer.

Malheureusement, si les cristaux de taille humaine qui contenaient l'équipement étaient plus d'une douzaine, la plupart d'entre eux n'étaient pas utilisables lorsque j'avais brisé la coquille cristalline dans laquelle ils étaient stockés.

Ce qu'il restait, cependant, c'était une poignée d'objets magistralement fabriqués qui appartenaient sans aucun doute à de puissants mages et guerriers, ou, à tout le moins, à des gens riches.

J'ai d'abord regardé les armes.

Il y avait une lance en or avec des runes rouges le long de sa hampe, un arc long non bandé, une épée longue avec une gemme incrustée sur son pommeau et une fissure le long de la lame, et un bâton avec une gemme brisée à l'extrémité.

Regis a froncé les sourcils en survolant les armes éparpillées sur le sol devant moi. "Eh bien, c'est décevant."

Gardant espoir, j'ai d'abord ramassé l'épée longue. Elle était parfaitement équilibrée et se sentait bien dans mes mains, mais lorsque j'ai imprégné de l'éther dans l'épée, la fissure qui courait le long de sa lame s'est agrandie et l'épée a commencé à se fendre.

J'ai frappé le sol. De petits cristaux d'éther ont giclé sous l'impact, et l'épée s'est brisée en morceaux. Secouant la tête, j'ai jeté le manche de la lame brisée.

Ensuite, j'ai ramassé la lance. L'imprégnation d'éther dans celle-ci a eu un effet particulier : les runes ont commencé à briller en violet.

Les yeux de Régis se sont agrandis. "Ooh ! Avons-nous un gagna..."

La lance a explosé en morceaux dans mes mains, me projetant plusieurs mètres en arrière et carbonisant ma veste en cuir.

"Je suppose que j'ai parlé trop vite," conclut Regis.

" Merde ", ai-je maudit, me rassemblant et retournant vers le petit tas d'équipement.

Les autres armes ne s'en sortaient pas beaucoup mieux. Les runes sur l'arc indiquaient qu'il utilisait du mana pour créer une corde et tirer des flèches, ce qui le rendait complètement inutile pour moi, tandis que le bâton avec la gemme brisée s'est avéré encore moins stable que la lance explosive. Au moins, la lance aurait pris quelqu'un par surprise si je l'avais utilisée sur un ennemi...

Je suis passé au reste des objets que j'avais pris dans les cristaux d'éther. Malheureusement, j'ai rencontré le même problème avec les armures de plates qu'avec les armes. Comme toutes les pièces d'armure de haut niveau ont été forgées pour mieux conduire le mana, l'éther les a fait se briser rapidement ou même exploser.

Il ne me restait plus que des vêtements en tissu fin ou en cuir.

"Tu as l'air en forme, princesse", me taquina Régis en tournant autour de moi.

Ma nouvelle tenue se composait d'une chemise blanche ample à manches longues que je glissais dans une paire de bracelets en cuir noirci épais. Par- dessus, j'ai mis un gorget fait de la même matière que les bracelets. Malgré mon gabarit plutôt maigre, il m'allait bien, reposant sur mes épaules et remontant jusqu'à mon menton.

Après quelques essais, j'ai réalisé que la chemise et les pièces d'armure en cuir étaient étonnamment durables. Ils n'avaient pas de runes ou d'indications qu'il s'agissait d'artefacts, donc je n'avais pas à m'inquiéter que mes vêtements éclatent à cause d'une mauvaise réaction avec l'éther. C'est toujours une bonne chose.

Outre un pantalon, des chaussures en cuir souple et un sac solide capable de contenir la pierre de Sylvie et ma poche à eau, le dernier objet avait une valeur sentimentale pour moi. Il s'agissait d'une cape plutôt élégante doublée d'une douce fourrure blanche autour de sa capuche.

Elle était résistante aux entailles et incroyablement chaude, mais je l'aimais simplement pour sa couleur. Alors qu'elle était blanche avec de la fourrure à l'intérieur, le tissu extérieur était d'une douce couleur sarcelle. Il me rappelait Dawn's Ballad, mais plus encore, il me rappelait les temps plus simples où j'avais trouvé la Dawn's Ballad pour la première fois dans le coin arrière de l'hôtel des ventes de Helstea.

En enfilant la cape, qui descendait juste au-dessus de mes genoux, j'ai trouvé son poids agréable. J'ai fait tournoyer la cape de façon spectaculaire et j'ai réalisé qu'il y avait quelque chose de caché dans sa doublure intérieure. En cherchant un peu, j'ai trouvé une poche cachée et j'ai sorti l'objet avec précaution.

"Je pensais que tu avais fait le tour de toutes les armes", dit Regis en étudiant la dague dans ma main.

"C'est ce que je pensais aussi", ai-je marmonné, fasciné par la petite arme pour une raison quelconque.

La poignée élégante en argent brossé était juste assez longue pour que je puisse la tenir d'une main, mes doigts s'insérant parfaitement dans une série de légères rainures. Un anneau était fixé à l'extrémité du manche - probablement pour mon index, si je choisissais de le manier lame en bas.

Saisissant fermement le manche, je l'ai sorti de son fourreau, révélant une lame blanche impeccable avec un insigne d'un hexagone avec trois stries parallèles à l'intérieur sculpté près de la base.

"Woah. De quoi est-ce fait ?" Regis a demandé, en étudiant la lame blanche étincelante. Je l'ai tenu près de moi. "On dirait une sorte... d'os ?"

"Les os sont-ils habituellement aussi brillants et blancs ? On dirait presque du cristal."

"C'est la première fois que je vois quelque chose comme ça aussi", ai-je avoué, incapable de détacher mes yeux de l'objet.

"Essaye-le. Imprègne-le d'éther", dit Régis avec impatience.

J'avais peur, je ne voulais pas l'endommager. Mais quand je l'ai fait, à ma grande surprise, elle a été capable de résister et même de conduire une petite partie de l'éther.

" Tu penses que la personne qui avait ce couteau savait aussi manier l'éther

? ". demanda Régis, étonné à la vue de la faible aura violette qui s'échappait de sa lame blanche.

"Je ne pense pas", ai-je répondu. "Il est plus probable que cette dague soit simplement fabriquée à partir d'un objet capable de manier l'éther - peut- être à partir d'une bête trouvée dans ce donjon."

La bouche de Regis s'est recourbée en un sourire sinistre. "Génial."

J'ai regardé le dernier oeuf de mille-pattes, me demandant si je devais me sentir coupable d'avoir tué ses trois frères et soeurs. J'avais définitivement perdu quelque chose ici-bas. Une partie de moi était effrayée et voulait s'accrocher à la moindre parcelle d'humanité qui me restait, mais une plus grande partie de moi savait que pour survivre ici, pour atteindre mon objectif, je ne pouvais pas faiblir.

"Prêt à partir ?" a demandé Regis.

"Juste une minute." J'ai rassemblé mes cheveux, qui avaient poussé bien au-delà de mes épaules, et les ai attachés sans serrer à la base de mon cou. Saisissant la queue de cheval, je l'ai coupée juste après le noeud, laissant les mèches de cheveux de blé pâle tomber sur le sol.

Regis a hoché la tête en signe d'approbation. "Je dois admettre que c'était assez viril."

J'ai jeté un dernier regard aux restes putrides du mille-pattes géant, puis je me suis tourné vers le tunnel qui mène à la jungle. "Allons-y."

267

UNE FORCE TRANQUILLE

ELEANOR LEYWIN

J'ai croisé le regard de ma mère et j'ai essayé de ne pas rouler mes yeux.

Elle a laissé échapper un soupir. "Oh, ne me fais pas ce regard. Tu es trop jeune..."

Forçant ce que j'espérais être un sourire compréhensif mais légèrement incrédule, j'ai dit : "Maman, tu ne peux pas sérieusement penser que nous serons plus en sécurité si nous nous cachons ici et laissons les autres se battre pour nous que si nous les rejoignons ? Le conseil a besoin de tous les soldats qu'il peut trouver..."

"Ellie," dit-elle de sa voix de mère qui sait tout, "nous nous sommes battus, et nous avons payé notre prix. Ton père... Arthur..." Des larmes ont coulé dans ses yeux, mais elle ne les a pas essuyées. "Ici-bas, nous avons un semblant de paix, et nous avons plus de temps ensemble. Du temps, Ellie. C'est tout ce que je veux... du temps avec toi."

Ce n'était pas à propos de moi, je le savais. Il s'agissait d'Arthur. Il n'a jamais été à la maison, jamais été présent. Nos parents avaient si peu de temps avec lui, non pas que ce soit entièrement sa faute.

Il n'avait pas demandé à rester bloqué dans le royaume des elfes pendant des années, bien qu'il ait choisi de s'enfuir et de devenir un aventurier presque dès son retour. Il avait choisi de rejoindre l'académie et de vivre seul, et il avait accepté de partir avec ce Windsom, disparaissant à nouveau au moment où nous - sa famille - avions le plus besoin de lui.

Quand il est revenu du pays des dieux, il est devenu une Lance et a fait la guerre. Puis il est parti.

"La vie ici-bas est à peine une vie, maman. On a l'impression d'être coincés dans ce moment où l'épée d'un ennemi est à ton cou et où toute ta vie défile."

Ma mère a souri et détourné le regard. "Tu as passé trop de temps avec Tessia."

"Les mots de Kathyln, en fait", ai-je dit en entourant ma mère de mes bras et en posant ma tête sur son épaule. "Elle est assez poétique, quand on arrive à la faire parler."

Nous sommes restées comme ça pendant un moment, la main de ma mère passant dans mes cheveux. Quand je me suis éloignée, il y avait une hésitation de sa part, comme si elle ne voulait pas me laisser partir. Mais alors, je suppose qu'elle ne voulait pas.

"C'est juste une réunion du conseil, maman." Je lui ai donné un regard sérieux. "Tu devrais y aller aussi."

Ma mère a secoué la tête et s'est dirigée vers la petite table où nous prenions nos repas. Puis elle s'est assise à la table et a passé sa main dessus, presque comme si elle caressait un animal. Je pense que cela l'a fait se sentir plus normale de faire quelque chose d'aussi quotidien que de s'asseoir à table et de se disputer avec sa fille.

"Je ne comprends pas pourquoi ils ont besoin de toi là-bas," dit-elle, en revenant à l'endroit où notre dispute avait commencé. "Virion et Bairon sont sûrement capables de prendre des décisions sans l'avis d'une fille de treize ans."

J'ai retenu un soupir, sachant que je marchais sur des œufs pour qu'elle soit d'accord. "Comme je l'ai dit, Tessia m'a demandé de l'accompagner."

"Je crois que je vais devoir dire un mot à la princesse Tessia sur le fait de passer autant de temps avec toi." J'ai ouvert la bouche pour la supplier de ne pas m'embarrasser, mais elle a levé une main, me coupant. "Je veux juste... tu sais ce que je ressens pour elle..."

"Maman, je sais qu'Arthur est mort pour la sauver", j'ai craqué, les poings serrés. J'avais eu la même dispute avec moi-même tellement de fois que je ne pouvais pas supporter de l'avoir à nouveau avec elle. "Mais as-tu pensé que peut-être Arthur serait mort dans la forêt d'Elshire quand il avait quatre ans s'il ne l'avait pas rencontrée, elle et le commandant Virion ?"

Un regard de colère a traversé le visage de ma mère avant que ses lèvres ne frémissent de chagrin. Nous nous sommes regardées fixement pendant plusieurs longues secondes, toutes deux incapables de formuler nos prochains mots, mais notre impasse a été interrompue par un grognement de Boo, qui avait un lit sur le palier inférieur de notre petit abri à deux étages.

"Tessia doit être ici. Je m'en vais." Je me suis retournée, j'ai traversé la salle à manger et je me suis dirigée vers les escaliers. Je pouvais sentir les yeux de ma mère brûler dans mon dos, et un sentiment de culpabilité bouillonnait dans mon estomac pour lui avoir crié dessus.

Je me suis arrêté et je me suis retourné, je pouvais encore la voir par- dessus la balustrade. "Je suis désolé, maman. Je t'aime."

Elle a pris une profonde inspiration, a souri tristement et a dit : "Je t'aime aussi, El."

"Tu es sûre de toi ?" J'étais gênée de voir à quel point ma propre voix semblait timide et enfantine, mais je ne parvenais pas à surmonter ma nervosité. Peut-être que maman avait raison, ai-je pensé.

"Bien sûr. Tu es Eleanor Leywin," répondit fermement Tessia. Nous traversions la zone occupée de notre petite ville en direction du grand complexe central que nous avions commencé à appeler l'hôtel de ville. "Tes parents sont des héros, ton frère était un général et je suis une princesse. Même s'ils ne te laisseraient normalement pas assister aux réunions du conseil, grand-père ne te mettra pas à la porte si je te demande."

Je me suis mordu la lèvre pour ne pas dire autre chose, suivant Tessia en silence. Depuis notre dispute au bord du ruisseau, Tessia et moi avions passé beaucoup de temps ensemble. Je n'étais pas sûr de ce que je devais ressentir au début ; une partie de moi voulait encore être en colère contre elle, la détester même, mais je commençais à comprendre pourquoi Arthur l'avait aimée.

Ce n'était pas seulement l'apparence de Tessia ou le fait qu'elle soit si raffinée. Elle avait cette force tranquille en elle que je ne pouvais pas vraiment décrire.

Chaque fois que nous croisions quelqu'un dans la rue, Tessia croisait son regard et le saluait chaleureusement, qu'il la regarde comme une princesse ou comme un traître. Elle les traitait tous comme s'ils étaient importants.

J'ai observé son visage du coin de l'œil, remarquant qu'elle gardait toujours le menton haut, les yeux en avant. Elle était belle et royale.

Son apparence était probablement une autre raison pour laquelle Arthur est tombé amoureux d'elle, ai-je pensé, passant le bout de mes doigts sur ma joue, me demandant si quelqu'un me trouvait belle.

Puis un soldat humain s'est avancé sur la route devant nous, nous obligeant à nous arrêter. L'homme avait d'horribles cicatrices de brûlures sur tout le visage et jusqu'à la racine des cheveux. Il a lancé un regard furieux à Tessia, puis a craché sur le sol et est passé devant nous.

Bien que Tessia n'ait même pas tressailli, ma nervosité est revenue, bouillonnant au creux de mon estomac et faisant battre mon cœur à tout rompre.

"J'aurais aimé pouvoir amener Boo", ai-je dit dans mon souffle.

Tessia a souri. "Se montrer à la réunion du conseil avec un ours géant pourrait faire une déclaration plus importante que ce que nous visons aujourd'hui, Ellie."

Nous sommes tombées dans le silence en marchant, et j'ai regardé la ville souterraine pour la centième fois.

Les bâtiments semblaient avoir été moulés au lieu d'être construits, me rappelant une petite maison de poupée en argile que les Helsteas m'avaient offerte quand j'étais petite. La plupart d'entre eux étaient faits de la même pierre grise et rouge que la caverne, avec des touches de bois pétrifié et un métal terne de couleur cuivre. Chaque bâtiment était un peu différent des autres, et ils étaient tous magnifiques.

L'aînée Rinia m'avait dit qu'elle pensait que les anciens mages les avaient façonnés en utilisant les arts perdus de l'éther, moulant littéralement la pierre et le bois comme de l'argile. Elle s'était installée dans une petite grotte dans les tunnels à l'extérieur de la ville, parce que certains des autres réfugiés que nous avions amenés ne l'aimaient pas, mais je lui rendais encore visite parfois.

J'aimais essayer de lui soutirer des nouvelles de ses visions, mais elle était devenue plutôt silencieuse après la disparition d'Arthur. J'étais sûr qu'elle en savait plus qu'elle ne le disait, mais je ne pense pas que la plupart des survivants l'auraient écoutée de toute façon. Une fois que la rumeur s'est répandue qu'elle savait ce qui allait se passer, les gens se sont retournés contre elle.

Mais je me fichais de ce qu'ils disaient. Rinia avait sauvé Tessia, ma mère et moi. Sans elle, nous aurions tous été traînés à Alacrya et probablement torturés et tués. Quelles que soient ses raisons de garder ses visions pour elle, j'avais confiance en la vieille voyante.

"Tu es prête ?" a demandé Tessia, me tirant de mes pensées. Nous nous trouvions sur les marches de l'hôtel de ville.

J'ai hoché la tête, puis je l'ai suivie à travers le lourd rideau de cuir qui recouvrait la porte. Deux soldats elfes montaient la garde à l'intérieur. Bien que je ne les connaissais pas bien, j'avais entendu parler des contributions d'Albold et de Lenna pendant la guerre.

Ils se sont inclinés devant Tessia, gardant les yeux sur le sol pendant que nous passions. Les quelques elfes qui avaient réussi à atteindre le refuge la traitaient toujours comme une princesse d'après ce que j'avais vu. Kathyln ne recevait pas le même traitement royal de la part des humains, mais cela ne semblait pas la déranger.

Tessia m'a conduit dans le hall d'entrée et à travers une grande porte arquée. La pièce carrée occupait la moitié du premier étage de l'hôtel de ville et était dominée par une énorme table ronde en bois pétrifié. Une carte grossière de Dicathen avait été étalée sur la table et couverte de petites figures dont je pouvais seulement deviner qu'elles représentaient des soldats alacryens.

Le reste de la pièce était froid et sans vie, pour la même raison que notre refuge caché n'avait même pas de nom : nous avions peur de nous installer confortablement. Nous ne voulions pas être à l'aise, car cela signifiait abandonner.

Plusieurs personnes, toutes puissantes ou importantes - ou les deux - étaient déjà réunies autour de la modeste table, qui n'occupait qu'une petite partie de la grande pièce en pierre.

Virion était assis juste en face de la porte et nous observait attentivement lorsque nous entrions. Pendant mon séjour au château, j'avais vu le vieil elfe de nombreuses fois, mais je n'avais pas eu l'occasion de bien le connaître. Il m'avait toujours semblé jovial et au-dessus de tout, comme une figure mythique, mais maintenant il avait juste l'air fatigué.

Le général Bairon était assis à la gauche de Virion. Il était en train de dire quelque chose au commandant, mais son regard m'a suivi froidement lorsque je suis entré dans la pièce.

À la droite de Virion, le frère de Kathyln, Curtis, était exactement à l'opposé du général Bairon et de sa posture raide. Le prince Curtis était confortablement assis dans son fauteuil, un air légèrement ennuyé sur le visage tandis qu'il écoutait le général parler. Il a souri à Tessia quand il nous a vus, puis m'a adressé un sourire de bienvenue. Il avait laissé pousser ses cheveux acajou de façon à ce qu'ils encadrent son beau et fort visage. J'ai rougi et détourné le regard.

Kathyln était assise à côté de son frère, ses yeux intenses sur la carte, si concentrés qu'elle n'a pas semblé remarquer notre arrivée.

En face d'elle, Madame Astera écoutait également ce que disait le Général Bairon. Son visage était plissé en un regard d'inquiétude.

Enfin, Helen s'est appuyée contre le mur derrière Madame Astera, son attention étant entièrement portée sur Bairon. Elle avait le même air inquiet, mais quand elle a levé la tête et a croisé mon regard, elle a souri.

"Oh, juste ce qu'il nous faut", dit-elle, en levant les mains et en roulant les yeux théâtralement avant de me faire un clin d'œil taquin. "Une autre princesse au conseil."

J'ai rougi encore plus quand tout le monde s'est retourné pour me regarder. Tout le monde n'avait pas l'air heureux de me voir.

Virion a fixé Tessia, ses yeux se sont tournés vers moi pendant un instant. Elle a hoché la tête en retour. Il a ensuite tourné son regard vers moi, mais son expression était indéchiffrable. Je n'étais pas sûr de la conversation tacite qu'ils venaient d'avoir, mais je pouvais deviner que Tessia n'avait dit à personne qu'elle m'amenait.

"Voici donc toutes les personnes convoquées pour cette réunion", dit Virion d'un ton bourru, et la pièce devint instantanément silencieuse. "S'il vous plaît, asseyez-vous, et nous allons commencer."

Les chaises ont raclé le sol en pierre alors que tout le monde prenait place. Curtis a même retiré ses pieds de la table, regardant sérieusement Virion. Helen m'a serré l'épaule en prenant place à côté de moi.

Bairon a été le premier à prendre la parole, et bien qu'il se soit penché vers Virion comme si ses mots étaient destinés aux seules oreilles du commandant, il a parlé assez fort pour que nous puissions tous l'entendre.

"Même avec sa lignée, êtes-vous sûr que nous devrions inclure une jeune fille de douze ans, qui n'a pas été testée au combat, dans les délibérations de ce conseil ?"

J'ai ouvert la bouche pour dire que j'avais presque quatorze ans, mais la Lance a continué à parler, se tournant maintenant vers le reste du groupe.

"Bien que nous vivions à une époque où tous doivent s'impliquer dans notre survie quotidienne, je ne pense pas qu'il soit judicieux de commencer à amener des enfants aux réunions du conseil." Le général a croisé mon regard, et j'ai fait de mon mieux pour ne pas détourner les yeux ou lui faire savoir à quel point j'étais mal à l'aise, même si je me suis surprise à souhaiter à nouveau avoir Boo derrière moi pour me donner du courage. "Les Leywins n'ont rien d'autre à prouver dans cette guerre, et il n'est pas raisonnable d'attendre d'Eleanor qu'elle assume les fardeaux de son frère."

Je ne pouvais pas dire s'il était dédaigneux ou gentil. Arthur a toujours détesté Bairon, mais la Lance semblait presque coupable quand il a mentionné mon frère.

"Ellie est ici à ma demande," dit fermement Tessia, son regard froid et inébranlable croisant le regard de la Lance.

"Assez." Virion, qui avait fermé les yeux pendant que Bairon parlait, a soudainement fait claquer sa main sur la table, me faisant bondir sur mon siège. "Nous ne sommes pas ici pour délibérer de qui a le droit d'être dans la pièce".

Le commandant attendit qu'il soit clair qu'il n'y aurait plus d'interruptions, puis il se pencha en avant, ses paumes appuyant sur la table si fort que ses jointures devinrent blanches. "Nous avons reçu des nouvelles d'Elenoir."

A côté de moi, Tessia s'est crispée. J'ai tendu la main et l'ai serrée sous la table. " Nous avons enfin une certaine compréhension de ce que les Alacryens ont l'intention de faire pour le royaume elfique, et pour les elfes qui y ont été capturés.

"Elenoir est apparemment découpé en prises et offert à de nobles maisons alacryennes, ou 'sangs', pour utiliser leur propre terme. Les elfes capturés sont..."

Virion s'est interrompu, regardant Elenoir, représenté sur la carte.

Quand il a repris la parole, il y avait un froid mortel dans sa voix qui m'a donné la chair de poule sur les bras et la nuque. "Les elfes survivants d'Elenoir sont réduits en esclavage et donnés aux nobles alacryens afin de fournir une main-d'œuvre de base pour l'effort de guerre alacryen. L'Elshire doit être récolté et brûlé comme combustible pour les forges des Alacryens."

La table est restée silencieuse pendant un bon moment après les paroles de Virion. Tessia était immobile comme une statue. J'avais l'impression que le reste du conseil s'immisçait dans un moment privé.

"Ceci", a poursuivi Virion, "m'amène à l'objet de la réunion du conseil d'aujourd'hui. Nos éclaireurs à Elshire ont également découvert que plusieurs douzaines de prisonniers elfes vont être transportés de Zestier aux cales du sud dans les prochains jours.

"J'ai l'intention d'envoyer une force d'assaut pour faire échouer le convoi de prisonniers, libérer les elfes capturés et les ramener ici."

Les mots de Virion étaient lourdement suspendus dans l'air. Le vieil elfe a regardé autour de la table, croisant le regard de chacun d'entre nous, même le mien. Il n'a pas parlé fort ou avec émotion, mais ses mots ont ébranlé mes os.

C'est donc le pouvoir de l'autorité absolue, ai-je pensé.

"Je mènerai la force d'assaut", dit soudain Tessia, sa voix presque aussi tranchante et lourde d'autorité que celle de Virion. Mon souffle se bloqua dans ma poitrine alors qu'une pression physique se dégageait de la princesse elfe, se pressant sur moi comme l'air lourd avant une tempête.

Bairon tressaillit légèrement de surprise avant de secouer la tête, se penchant sur la table et disant : " Sans vouloir vous manquer de respect, Dame Tessia, je pense que cette mission nécessite un chef plus expérimenté. Nous n'aurons qu'une seule chance, et il n'y aura personne pour soutenir notre force d'assaut si les choses tournent mal."

Malgré la fermeté de son expression, je remarquai que Tessia rougissait légèrement et que la pression qu'elle émettait diminuait également.

"Général Bairon, vous êtes peut-être un Lance, mais vous êtes aussi un humain, et vous ne pouvez pas naviguer dans la forêt comme un elfe. Sans vouloir vous manquer de respect, bien sûr." Bairon se renfrogna, mais s'adossa à sa chaise et la laissa continuer. "Personne ici ne connaît la région comme moi, à l'exception de grand-père Virion, et nous ne pouvons pas le risquer sur le terrain. C'est ma maison, c'est mon peuple. Je vais diriger la force d'assaut."

Virion a hoché la tête fermement. "Merci, Tessia. J'espérais que tu consentirais à diriger la mission." À côté de moi, Tessia semblait momentanément prise au dépourvu par les paroles de son grand-père, mais elle s'empressa de cacher sa surprise.

Une des choses que Tessia et moi avions en commun, c'est que nous avions toutes deux l'impression d'être traitées comme des choses fragiles que les gens avaient peur de briser. Elle n'avait pas été autorisée à quitter la ville souterraine depuis qu'elle s'était enfuie pour retrouver ses parents. Je ne pouvais pas m'empêcher de me demander pourquoi Virion l'envoyait soudainement dehors maintenant.

La pression est tombée comme si on avait retiré une couverture de mon visage. Je pouvais dire que les autres l'avaient senti aussi, car la pièce entière semblait respirer d'un seul coup.

"C'est décidé alors. Maintenant, parlons des détails."

Ce qui suivit fut près de trois heures de discussion concernant la mission de sauvetage des prisonniers elfes. J'ai surtout gardé le silence pendant la conversation, mais c'était fascinant et intimidant d'écouter ces soldats et chefs expérimentés discuter de stratégie. J'imagine qu'Arthur aurait eu beaucoup à dire s'il avait été là à ma place.

Mais il ne l'est pas, alors je ferai de mon mieux, pensais-je en hochant la tête.

Il a fallu attendre la moitié de la réunion pour que j'aie le courage de me lever et de dire au conseil que je voulais me joindre à la mission.

"Bien sûr que tu viens", a dit Tessia. "C'est pour ça que je t'ai amené."

"Etes-vous sûr de cela ?" Curtis a demandé, ses yeux brun chocolat fouillant mon visage. Soudain, mon estomac était rempli de papillons.

Pourquoi faut-il qu'il soit si beau...

Je me suis endurci et j'ai répondu au regard pénétrant de Curtis, en essayant d'avoir l'air mature et courageux en disant : "J'ai suivi un entraînement privé avec certains des meilleurs guerriers et mages de Dicathen et j'ai combattu au Mur lorsque la horde a attaqué. Je suis prête à aider !"

Kathyln m'a fixé avec cette expression indéchiffrable qu'elle avait toujours. Madame Astera m'inspectait avec un sourire désarmant, presque idiot, sur le visage. Helen m'a fait un sourire de matrone.

Virion se contenta de hocher la tête, l'air encore plus fatigué qu'au début de la réunion. "Ainsi soit-il alors. Mais tu vas le dire à ta mère."

Le reste de la réunion est passé rapidement, tandis que je faisais de mon mieux pour suivre la conversation. Ils ont décidé qui ferait partie de la force d'assaut - Tessia, Kathyln, Curtis, Helen, et une douzaine d'autres soldats triés sur le volet - et ont commencé à planifier une stratégie de piège pour prendre au dépourvu les soldats alacryens qui escortaient les prisonniers.

Vers la fin de la réunion du conseil, Kathyln, qui avait été presque aussi silencieuse que moi, a pris la parole. "Commandant Virion, peut-être ai-je raté quelque chose, mais même si nous sommes capables d'exécuter parfaitement ce plan, je ne vois pas comment nous allons ramener autant de réfugiés en même temps."

Virion s'est penché en arrière, regardant Kathyln d'un œil critique. "Nous avons... enquêté sur les médaillons, en essayant d'étendre leur potentiel, et je crois que nous avons découvert..." Virion s'est arrêté, inhabituellement hésitant. " Bon, nous n'avons encore rien vérifié, mais le temps que les prisonniers soient déplacés, vous aurez un moyen de les ramener. Je vous le promets."

Quand la réunion a été terminée, je me suis levée de table pour partir, mais Virion m'a fait signe de revenir. "Ellie, un mot s'il te plaît."

Je l'ai regardé fixement, ne sachant pas comment répondre. Qu'est-ce qu'il pouvait bien vouloir de moi ? Les autres semblaient également pris au dépourvu.

Le général Bairon s'est figé à mi-chemin de son siège et a regardé Virion, mais le vieil elfe n'a répondu que par un subtil hochement de tête, et Bairon s'est levé avec raideur et s'est occupé d'aider Madame Astera à quitter son propre siège.

Helen m'a tapé sur l'épaule en passant, me regardant avec fierté. "Nous devrions nous plonger dans les tunnels et chasser les rats des cavernes avant ton départ. Ce serait un bon entraînement."

J'ai souri nerveusement et j'ai hoché la tête.

"Tu veux que je t'attende dehors ?" Tessia a demandé. Curtis s'attardait derrière elle sans se faire remarquer, comme s'il voulait lui parler.

"Non merci", ai-je répondu. "Je me débrouillerai."

Ne sachant pas si je devais me rasseoir ou rester debout, je me suis appuyé maladroitement contre la table, faisant semblant d'étudier la carte de Dicathen pendant que le reste du conseil sortait lentement de la pièce.

Virion a attendu que nous soyons seuls. Il a ouvert la bouche comme pour commencer à donner des ordres, mais ensuite il m'a regardé, vraiment regardé, et son expression s'est adoucie. "Tu t'es bien comportée aujourd'hui. Ton frère serait fier de la jeune femme forte que tu es devenue."

Je me suis trémoussé maladroitement, ne sachant pas trop quoi dire.

"Je suis également heureux de vous voir ensemble, toi et Tessia. C'est bien, tu sais, d'avoir quelqu'un qui comprend ce que tu traverses."

Comme je ne répondais toujours pas, il a toussé et dit : "Bien, merci pour ton aide dans cette affaire. C'est un peu délicat, mais je crois que tu es le seul à pouvoir t'acquitter de cette tâche."

Il m'a regardé avec espoir, alors j'ai dit : "Oui, bien sûr. Tout ce dont vous avez besoin, Commandant Virion."

Virion soupira, et c'est comme si quelqu'un avait fait sortir l'air de lui alors qu'il se rapetissait sur sa chaise. "Je voudrais que tu ailles voir Rinia. Vois ce qu'elle a à dire sur notre mission. Pas besoin d'être subtil, elle saura pourquoi vous êtes là."

Je savais que Virion et Rinia s'étaient brouillés depuis leur installation dans l'abri souterrain. Elle me l'avait dit, bien qu'elle n'ait pas été précise à ce sujet.

"Bien sûr. Y-a-t-il quelque chose de spécifique que vous voulez que je demande ?"

" Vois juste ce qu'elle a à dire. Ce sera tout." Le commandant m'a congédié d'un geste de la main, retournant son regard sur la carte tactique.

J'ai quitté la pièce et me suis dirigé vers la sortie, mais l'elfe mâle qui montait la garde s'est avancé vers moi, me forçant à m'arrêter.

"Euh, je peux vous aider ?" J'ai demandé sur la défensive, même si je ne savais pas pourquoi il me rendait nerveux. Mon cerveau était comme de la bouillie après avoir écouté la planification et la stratégie pendant des heures.

L'elfe, Albold, a levé les mains, montrant clairement qu'il ne me voulait aucun mal. "Désolé, Ellie... Eleanor. Je sais qu'on ne s'est jamais vraiment parlé, mais je voulais juste te présenter mes condoléances. Pour Arthur. Je l'ai déjà rencontré et même parlé avec lui quand il était..." Albold a passé une main dans ses cheveux et a souri maladroitement. "Je suis désolé, c'est difficile."

La colère a éclaté en moi. J'ai essayé de l'étouffer, mais après la tentative de bonté grand-paternelle de Virion, mes sentiments étaient un peu à vif. "Merci", ai-je dit fermement, sans rencontrer le regard d'Albold. Passant devant l'elfe, j'ai écarté la tenture de cuir et j'ai pratiquement dévalé les quelques marches qui menaient à l'Hôtel de Ville.

En serrant les dents, j'ai commencé à courir dans les rues étroites, prenant le chemin le plus rapide pour retourner à notre abri.

Pourquoi tout le monde pense que je veux entendre leurs stupides condoléances ? J'ai pensé. Je savais qu'ils voulaient bien faire et que c'était puéril de repousser leur gentillesse - bien sûr que je le savais - mais à ce stade, j'avais l'impression qu'ils grattaient ma plaie, ne la laissant pas guérir.

Puis j'ai pensé aux elfes retenus prisonniers à Elenoir, et je me suis demandé combien d'entre eux étaient de la famille et des amis d'Albold. Avait-il perdu des frères et sœurs dans la guerre ? Un père ? Je ne savais pas, parce qu'au lieu de l'écouter, j'avais agi comme un petit enfant et je m'étais enfui.

Tu n'es plus une petite fille, Ellie. Tu n'as pas le droit d'agir comme tel.

Je me suis forcée à ralentir et à marcher en frottant les larmes de mes yeux. Je rentrais calmement chez moi, je prenais Boo, et je sortais dans les tunnels pour aller chez Rinia.

268

LE PONT

ARTHUR LEYWIN

"Arrête de crier !" J'ai claqué par-dessus mon épaule à destination de Regis, qui faisait de son mieux pour me suivre à travers une prairie sans fin de fleurs sauvages d'un blanc éclatant et de hautes herbes bleues.

"Alors dis-leur d'arrêter de nous poursuivre !" Regis a hurlé, une petite traînée de feu s'étendant derrière lui comme une cape.

Derrière nous se trouvaient des centaines, voire des milliers, de rongeurs, chacun de la taille d'un puma, avec des griffes violettes incandescentes... et tous étaient incroyablement énervés contre nous.

"Je t'ai dit de ne pas aller fouiller dans ces trous géants !"

Regis a filé devant moi, de peur d'être à nouveau griffé par ces griffes violettes. "Comment pouvais-je savoir que des milliers de rats géants vivaient dedans !"

J'ai sauté par-dessus un rocher qui était en grande partie caché dans l'herbe. "A quoi t'attendais-tu exactement alors ? Des serpents géants ?"

Au lieu de répondre, Regis a viré à droite pour éviter un coup de griffes violettes d'une créature-rat qui a surgi de l'herbe juste à côté de nous. J'ai donné un coup de pied alors que la créature le suivait, la soulevant du sol et l'envoyant couiner hors de vue.

"Regis, Gauntlet Form !"

Une aura noire et violette émanait de mon poing droit et je me suis retourné, dérapant pour m'arrêter. L'armée de rongeurs géants approchait rapidement.

Dès que j'ai eu assez d'éther pour attaquer, j'ai frappé le sol avec mon poing, libérant une explosion qui a déformé l'air autour de nous et envoyé une onde de choc mortelle à travers la horde qui approchait. Plusieurs douzaines de rats éthérés sont tombés morts, mais des centaines d'autres ont couru juste à côté des cadavres.

J'ai accroché mon index dans l'anneau attaché au pommeau de la dague, la dégainant dans un arc blanc brillant. Avec mon éther concentré sur mes bras, je suis devenu un cyclone de lames et de poings, coupant, poignardant et frappant chaque rongeur géant à portée.

Manier une dague était difficile au début. Malgré la similitude de forme avec une épée, le style de combat requis pour utiliser efficacement une dague était très différent, et c'est une chose à laquelle je ne m'étais que brièvement entraîné en tant que Roi Grey.

Mais c'était amusant. En utilisant l'anneau situé au bas de la poignée, j'ai pu y passer mon doigt, libérant ainsi ma main pour frapper ou parer avec la paume. La longueur plus courte de la dague signifiait que les frappes et les parades étaient plus rapides et plus concises, permettant des mouvements plus précis et plus imprévisibles.

Tout autour de moi, la belle herbe bleue était aplatie et tachée de sang rouge rouille, et les cadavres des rongeurs géants à griffes violettes commençaient à s'empiler en collines effroyables.

Malgré le carnage, les rats d'éther continuaient d'affluer, nous obligeant, Regis et moi, à nous retourner et à recommencer à courir sous peine d'être submergés. Comme si nous courions un marathon sanglant, nous avons continué ce cycle de course pour réduire la horde, puis nous nous sommes arrêtés pour infliger une mort soudaine aux meneurs de la meute. Pendant ce temps, le vaste champ de hautes herbes bleues s'étendait comme un océan sans fin et surréaliste.

Mon corps était plus que capable de relever le défi de la course sans fin, et les rongeurs à griffes d'éther ne représentaient pas une grande menace pour moi en petits groupes, mais après plusieurs heures, je commençais à m'inquiéter. Contrairement aux chimères et au mille-pattes, le corps des rongeurs ne contenait pas une goutte d'éther. Seules leurs griffes étaient recouvertes d'une couche dense d'éther, ce qui les rendait dangereux, même pour Regis, mais il y avait très peu d'avantages à les tuer puisque je consommais plus d'éther que je n'en régénérais.

"Là-bas !" Regis a crié en virant légèrement à droite et en prenant de la vitesse.

Je l'ai vu aussi. Au loin, une porte de téléportation trop familière brillait de mille feux et nous invitait à la rejoindre. Ce n'est qu'après nous en être approchés que nous avons réalisé que l'atteindre ne serait pas aussi facile que de sprinter le reste du chemin.

La porte était séparée d'un gouffre d'au moins 30 mètres de large. Il s'étendait à gauche et à droite sans qu'on puisse en voir la fin, donc il ne semblait pas que le contourner soit une option.

"Qu'est-ce qu'on fait ?" a demandé Regis alors que les rouages de mon esprit tournaient. Derrière nous, la horde de plus d'un millier de rongeurs, déterminée à nous tuer, s'approchait avec ardeur, parfaitement prête à se jeter à la mort pour avoir une chance de se nourrir.

En pompant plus d'éther de mon noyau, je me suis forcé à courir plus vite afin de prendre de la distance avec la horde de rongeurs. Alors que nous nous rapprochions, j'ai réalisé qu'il y avait deux colonnes qui dépassaient de l'herbe de chaque côté du gouffre.

"Je pense qu'il y a un pont là !" J'ai dit, en désignant les deux colonnes, maintenant à une centaine de mètres devant nous. Une fois sur le pont, nous serions plus ou moins à l'abri de la horde, car les rongeurs devraient se battre entre eux pour passer entre les piliers.

Quelques secondes plus tard, je me suis arrêté juste devant les piliers, qui étaient séparés d'environ trois largeurs d'épaule, et j'ai poussé un juron.

Une épaisse chaîne gravée de runes était reliée à chacune des colonnes, mais au lieu de s'étendre à travers le gouffre, elle descendait dans la crevasse en dessous. Au fond, il y avait un flux rougeoyant, et par la chaleur qui irradiait des profondeurs, je savais que c'était de la lave.

"Eh bien... il y avait un pont." Regis a regardé d'un air déprimé dans l'abîme. "Je me demande ce qui a fait ça ?"

"Pas quoi. Qui." Je me suis emporté, frappant le pilier de pierre de la taille d'un arbre par pure frustration avant de me retourner pour faire face à l'armée de rongeurs. Les dégâts étaient intentionnels et, vu que nous n'étions pas les seuls à parcourir ces terres, il était facile de déduire que les Alacryens qui étaient passés avant nous avaient fait ça.

" S'il te plaît, ne me dis pas que tu vas essayer de tuer toutes ces créatures " gémit Régis.

"Pas exactement." J'ai jeté un regard inquisiteur à mon compagnon. "J'ai un plan, mais tu ne vas pas l'aimer."

Regis m'a regardé, impassible. "As-tu déjà proposé un plan qui m'ait plu ?"

Je me suis caché derrière l'une des colonnes, reconstituant mon noyau à l'aide d'une poignée de griffes de rongeurs que j'avais sectionnées et rangées dans mon sac. Regis volait vers moi comme un boulet de canon enflammé, et il hurlait. Juste derrière lui, il y avait la horde de rongeurs éthérés, qui grimpaient désespérément les uns sur les autres et s'attaquaient sauvagement au feu follet.

‘Je te déteste !’ Regis a hurlé en s'approchant.

J'ai attendu qu'il soit à un mètre de la falaise avant de libérer la même aura éthérique que celle que j'avais utilisée pour immobiliser le mille-pattes géant.

Les rongeurs de la ligne frontale furent frappés de stupeur, leurs corps tombant de manière incontrôlée alors que l'aura s'écrasait sur eux. La plupart d'entre eux étaient déjà trop près du bord, ils ont glissé et sont tombés dans la rivière de lave par dizaines.

L'air autour de moi s'alourdissait à mesure que l'aura éthérique se répandait, et les vagues de rongeurs s'écrasaient les unes contre les autres, sans même pouvoir essayer de se sauver de la falaise.

Pendant ce temps, Regis planait dans les airs juste au-dessus du gouffre, invitant les rongeurs géants à l'arrière - ceux qui n'étaient pas encore conscients de la falaise - à essayer de le tuer. Mon compagnon a ri de façon maniaque en regardant les rongeurs stupéfaits tourbillonner et tomber vers leur mort en bas.

"Allez, bande de rats à la cervelle de pois ! Essayez de me toucher avec vos griffes manucurées, salopes ! Hahahaha !"

"Maintenant !" J'ai rugi alors que la dernière vague de rongeurs géants s'approchait de la falaise. Regis s'est élancé vers le haut comme s'il avait été lancé d'une catapulte, et des douzaines de rats éthérés ont grimpé les uns sur les autres dans une tentative désespérée de l'atteindre. En quelques secondes, la tour mouvante de chair et de fourrure était presque deux fois plus haute que les colonnes.

J'ai utilisé la majeure partie de mon éther pour m'élancer en avant, en poussant la colonne pour atteindre une vitesse maximale.

L'éther enveloppant mon corps, j'ai marché sur la tête des rongeurs fous, grimpant sur eux pour monter le plus haut possible. Essayant d'éviter de regarder la rivière de lave en contrebas, mes yeux scrutaient le côté opposé de la falaise à la recherche de l'endroit le plus sûr pour atterrir, mais finalement, le chemin le plus court pour traverser était une ligne droite.

Avec un pied sur le visage pointu et hargneux d'un rat et l'autre fermement planté sur le dos d'un autre, j'ai sauté de la crête de la pile de rongeurs.

J'ai essayé de ne pas penser à ce qui se passerait si je ne faisais pas le saut. Je doutais que même mes capacités de guérison améliorées par le vivum soient capables de me régénérer plus vite que la lave ne rongerait mon corps.

À la dernière seconde, j'ai senti quelque chose s'accrocher à ma jambe, juste au-dessus de ma cheville. Mon propre élan m'a éloigné des griffes ou des dents qui l'avaient attrapé, mais c'était juste assez pour déséquilibrer la trajectoire de ma tentative de saut.

"Tu ne vas pas y arriver !" Regis a crié alors que je volais au-dessus de la profonde crevasse. J'avais l'impression de me déplacer incroyablement lentement en regardant la paroi lointaine approcher, mais Regis avait raison. J'étais sur la bonne voie pour frapper la paroi éloignée à environ 6 mètres sous le sommet de la falaise.

La dague à la main, j'ai invoqué le reste de l'éther pour renforcer mon bras et la dague avant de l'enfoncer dans la paroi de la falaise. La lame a traversé la pierre dure, enterrant la dague jusqu'au manche, et je me suis arrêté avec une telle force que je ne pouvais pas croire que la lame ne s'était pas cassée.

Tout autour de moi, l'air était déformé, ondulant sous l'effet des vagues de chaleur émanant du courant de lave qui se rapprochait.

'Gauntlet Form !' Regis a crié dans mon esprit alors qu'il me rejoignait, ayant traversé le gouffre facilement derrière moi.

‘Je n'ai pas assez d'éther !’ J'ai grogné mentalement, incertain de ce que je devais faire ensuite. Malgré moi, j'ai baissé les yeux juste à temps pour voir une poignée d'énormes rats se jeter dans la lave, leurs cris s'interrompant soudainement.

‘Utilise mon éther !’

Ma main s'est mise à briller en noir et violet alors que Regis libérait son éther dans mon corps.

N'ayant pas de temps à perdre, j'ai libéré l'éther rassemblé dans mon poing, frappant vers le bas plutôt que directement sur la falaise rocheuse.

L'impact a créé un grand cratère dans la falaise, mais j'avais frappé trop près de l'endroit où la lame était logée dans la pierre, et elle s'est libérée, m'envoyant en chute libre vers le bas. Je ne suis resté en chute libre qu'une seconde, avant de réussir à accrocher mes doigts au bord de la dépression que j'avais créée.

Mes doigts trempés de sueur ont glissé sur la roche poudreuse, et j'ai failli perdre ma prise, mais un morceau de pierre en saillie m'a sauvé.

En m'accrochant à ma vie, j'ai grimpé maladroitement sur la falaise avec mes orteils et mes genoux jusqu'à ce que je puisse jeter une jambe par- dessus le rebord et me hisser. J'ai roulé loin de la corniche et me suis couché en boule dans la petite grotte que j'avais créée avec Gauntlet Form.

"On a réussi !" Regis a applaudi en sortant de ma poitrine. Mon compagnon semblait légèrement rétréci, mais j'avais du mal à me concentrer sur lui alors que je luttais pour respirer. L'air était épais dans la petite grotte, mais je ne pensais pas que c'était juste la chaleur. Trop fatigué et chaud pour comprendre pourquoi, j'étais tenté de laisser le sommeil me gagner, mais je savais que tomber inconscient si près de la rivière en fusion signifiait une mort certaine.

"Merci de m'avoir sauvé", ai-je dit à Regis.

Le petit globe noir a hoché la tête avec nonchalance. "Je n'ai pas très envie de savoir ce qui m'arrive si tu meurs. Promets-moi juste un plus gros morceau d'éther la prochaine fois et nous serons quittes."

J'ai hoché la tête d'un air las avant de revenir à la question qui m'occupe.

Même sans renforcer mon corps avec de l'éther, je savais que je pouvais escalader la falaise, et le bon sens me dictait de m'éloigner le plus possible de cette rivière de lave, ou je risquais d'être cuit vivant comme les innombrables rongeurs de la taille d'un puma que j'avais vu disparaître sous la lente lueur orange. Quand même, un peu de repos ne peut pas faire de mal...

"Alors, tu t'es bien reposé ? Prêt à grimper pour sortir d'ici ?" demanda joyeusement Regis quelques instants plus tard.

Mon compagnon regardait joyeusement les rongeurs les plus stupides continuer à sauter dans le gouffre en nous poursuivant, pour finalement tomber dans une mort ardente.

J'ai roulé sur le côté et j'ai vu l'une des bêtes faire la roue dans les airs puis disparaître sous la lave avec un gros plop.

Des étincelles violettes scintillantes dans la lave ont attiré mon attention, et j'ai utilisé un peu d'éther pour renforcer ma vue : des centaines de griffes recouvertes d'éther flottaient lentement le long du courant fondu.

"Non. Pas encore", dis-je distraitement, en scrutant l'intérieur du cratère où je me trouvais. Puis un large sourire s'est lentement répandu sur mon visage alors qu'un autre plan brillant se mettait en place.

"Dis-moi la vérité, Arthur. Tu es masochiste, n'est-ce pas ?"

"Non, je n'aime pas particulièrement ressentir la douleur, Régis", ai-je déclaré en baissant les orteils. "Oh, alors tu plonges dans la lave juste pour rigoler ?"

Je me suis arrêté. "Ça te dérange ? J'ai besoin de me concentrer si je ne veux pas que mon corps fonde."

Regis a roulé des yeux. "Oh, je suis désolé d'avoir essayé de te dissuader de te baigner à poil dans la lave."

"Excuses acceptées, maintenant tais-toi." J'ai pris une profonde inspiration.

Même après des heures à tester la théorie derrière ce que j'allais faire et des dizaines de tentatives limitées, c'était angoissant de s'immerger dans la rivière en fusion.

En plongeant tout mon corps dans le courant de lave, j'ai immédiatement senti une chaleur brûlante, mais tolérable, me parcourir tandis que je pompais l'éther de mon noyau pour ne pas brûler vif.

C'était un sentiment étrange, mais il ne m'a pas fallu longtemps pour confirmer les bénéfices de mon bain de magma. J'avais raison, sauf que ça a été bien au delà de mes attentes les plus optimistes.

La vue des griffes violettes des rongeurs avait été l'indice dont j'avais besoin, mais je n'avais pas encore décidé d'agir sans confirmation supplémentaire.

Tout comme le dernier niveau avait son propre écosystème, celui-ci avait aussi son propre écosystème. Lorsque j'ai consommé l'éther des griffes des rongeurs, j'ai réalisé qu'elles n'étaient recouvertes que d'éther. Leurs griffes naturelles, bien que tranchantes et quasi indestructibles, étaient simplement noires. Vu que leur corps n'était pas capable de manier l'éther de manière innée comme les chimères, les singes à deux queues ou les mille-pattes, j'ai supposé qu'ils avaient acquis le revêtement d'éther autour de leurs griffes par d'autres moyens.

Leur espèce vivait sous terre, utilisant leurs griffes acérées pour creuser des tunnels, j'ai donc supposé qu'il y avait quelque chose dans le sol qui était riche en éther, et qu'ils creusaient à travers lui afin de recouvrir leurs griffes d'éther.

Après des heures à utiliser la dague à lame blanche et l'éther pour creuser et percer la grotte, Regis et moi l'avons trouvé...

Un cristal d'éther.

Celui que nous avons trouvé faisait environ deux mètres de diamètre et était extrêmement dense en éther, ce qui en faisait une source d'absorption d'énergie plus puissante que le mille-pattes.

C'est la présence de cet énorme cristal d'éther qui a rendu possible l'idée ridicule qui me trottait dans la tête. Je devais trouver un moyen de faire passer une énorme quantité d'éther dans mon corps en une seule fois. Il y avait une limite à la vitesse à laquelle je pouvais tempérer et purger l'éther sans une sorte de catalyseur. C'est comme défendre mon corps contre un bombardement constant et fatal de lave qui fait fondre la chair.

Sans savoir si mon corps s'en sortirait aussi bien que les griffes du rongeur, j'ai fait la seule chose que toute personne sage et intelligente ferait : Je me suis testé.

Après plusieurs heures à faire fondre mes doigts, à attendre qu'ils se régénèrent en absorbant l'énergie du cristal d'éther, puis à recommencer en ajustant l'entrée de mon éther, j'en étais finalement arrivé là : tout nu, debout près du bord peu profond de la rivière en fusion.

Mais ça avait marché. Mon corps avait l'impression de passer par les étapes de trempe et de purge de mon processus breveté de raffinement de l'éther, encore et encore, à chaque seconde.

En raison de la quantité d'éther que je devais constamment expulser pour éviter que mon corps ne brûle, je ne pouvais rester dans la rivière qu'une minute à la fois au début. Mais à chaque fois, je tenais un peu plus longtemps.

"Wow. Cinq minutes", a reconnu Regis, sa forme entière se balançant de haut en bas tandis qu'il hochait vigoureusement la tête. "Nouveau record."

J'ai regardé le cristal d'éther, qui s'était terni en une couleur grise brumeuse. "Juste à temps. Je pense qu'il est temps que nous partions."

"Vraiment ?" Les yeux de Regis brillaient comme ceux d'un chiot à qui son maître vient de lancer un gros steak juteux. J'ai eu un peu de peine pour mon compagnon flottant ; après que les rongeurs aient finalement renoncé à nous poursuivre à travers le ravin, Regis n'avait rien eu d'autre à regarder que mon corps nu entrant et sortant de la lave.

En hochant la tête, j'ai commencé à me réhabiller. Après avoir ajusté mes bracelets et mon gorget en cuir noirci, et équipé mon sac et la dague blanche à laquelle je tenais beaucoup, je déployai la cape sarcelle doublée de fourrure sur mes épaules.

" Tu es prêt ? "

"Bien sûr que oui", a déclaré Regis, en zigzaguant dans l'air autour de moi. Il a flotté au-dessus du gouffre, puis s'est arrêté brusquement. "Mais avant ça... est-ce que ça en valait la peine ?"

J'ai laissé l'éther jaillir de mon noyau. Mais au lieu de voir la fine couche de magenta recouvrir tout mon corps, mon éther a brûlé d'un violet éclatant, toute trace de la teinte rougeâtre ayant disparu. Ce qui a vraiment surpris Régis, c'est que la quasi-totalité de l'éther s'était concentrée dans mon poing droit.

Mes lèvres se sont courbées en un petit sourire alors que l'ombre sombre de la bouche de Régis s'est ouverte. "Tu me le dis."

269

LA PLATE-FORME

Le temps passé à tremper mon corps dans le flux en fusion en valait la peine. Je pouvais facilement me concentrer sur la poussée de l'éther vers des points spécifiques de mon corps, renforçant mes bras et mes jambes avec presque autant de précision que lorsque j'avais un noyau de mana. Grâce à mon nouveau contrôle accru de l'éther, la remontée jusqu'au sommet de la falaise fut un jeu d'enfant.

Malgré la douleur atroce, j'étais tenté de rester plus longtemps dans cette rivière ardente, mais j'avais eu de la chance en trouvant un cristal d'éther aussi grand à proximité. Sans une énorme réserve d'éther, j'aurais dû compter sur ma propre capacité à absorber l'éther de l'atmosphère, et je n'aurais pas été capable de faire des améliorations aussi radicales en si peu de temps.

Il y avait cependant quelque chose que je voulais faire avant de traverser la porte de téléportation. D'abord, j'ai cherché une source d'eau fraîche. J'avais accidentellement réussi à creuser une fine veine d'eau dans la grotte en cherchant un cristal d'éther, donc j'étais sûr qu'il y avait de l'eau à proximité. Même si je n'avais pas besoin de boire autant d'eau avec mon corps d'asura, je n'aimais pas l'idée d'avancer sans une gourde pleine, juste au cas où.

"Trouvé !" a crié Regis, quelques dizaines de mètres plus loin.

La piscine scintillante était presque entièrement cachée par les hautes herbes, qui se penchaient sur les berges et touchaient même la surface par endroits. L'eau était claire comme du cristal.

Sans perdre de temps, j'ai avalé plusieurs gorgées d'eau et rempli ma gourde, puis je me suis déshabillé et j'ai sauté dedans.

Mon corps a frissonné au contact de l'eau froide sur ma peau, mais la sensation était bienfaisante. Après m'être soigneusement lavé, je n'ai pu m'empêcher d'étudier mon apparence dans la surface réfléchissante de l'étang.

La paire d'yeux qui me fixait dans l'eau brillait comme deux sphères d'ambre doré teintées de rayons bleus - preuve de la couleur de mes yeux d'avant, peut-être. Des mèches de cheveux couleur blé pâle tombaient sur mon visage, accentuant l'expression solennelle que je portais en me regardant. Je ressemblais toujours à Arthur, mais je ne pouvais m'empêcher de chercher les petites différences qui pourraient prouver le contraire. Au final, je pense que j'étais simplement mécontent que les traits les plus évidents que j'avais hérités de ma mère et de mon père aient disparu.

Arrête de penser comme ça. Tu devrais être reconnaissant envers Sylvie d'être en vie, me suis-je réprimandé.

"Tu as fini de te vérifier ?" Regis m'a taquiné.

En me retournant, je lui ai lancé un regard noir. Ses yeux brillants se sont illuminés de surprise et il a reculé de quelques mètres.

"Tranquille. C'était une blague", a marmonné mon compagnon.

J'ai poussé un soupir et passé ma main dans mes cheveux mouillés. "Je sais."

Après être sorti de l'eau, je me suis habillé, mais j'ai laissé de côté l'armure de cuir et la cape sarcelle. Je voulais m'adapter aux changements de mon corps brûlant, et pour cela, j'avais besoin de voir exactement ce dont j'étais capable et quelles étaient mes limites.

Sans véritable sac de frappe, je frappais l'air et parfois le sol, mes poings se déplaçant avec une telle vitesse et une telle force que les hautes herbes bleues ondulaient et dansaient comme si un vent soudain soufflait dans les plaines. Après quelques minutes, j'ai repensé à la façon dont j'avais brisé le mur de la zone du sanctuaire d'un seul coup de poing, et je me suis demandé si mon niveau de puissance était comparable.

En pensant à cela, j'ai réalisé que j'avais un sac de frappe que je pouvais tester, en quelque sorte. Prenant mon équipement, j'ai commencé à retourner vers le gouffre, où les deux piliers dépassaient des hautes herbes.

J'ai imprégné ma main d'éther - juste assez pour porter un coup solide - et j'ai frappé le pilier. La pierre s'est fissurée et un morceau de la taille d'une assiette est tombé, mais le pilier était encore stable.

"Pas mal", me suis-je dit.

En injectant plus d'éther dans mon poing, j'ai donné un nouveau coup. Mon poing a traversé la pierre comme un bélier, provoquant une explosion de gravats et de poussière dans le canyon. Le pilier vacilla, puis bascula et tomba sur le côté, s'écrasant sur le sol comme un arbre tombé.

Bien que les résultats soient impressionnants, ce que je voulais vraiment tester, c'était si je pouvais obtenir les mêmes résultats que Regis et moi avec Gauntlet Form.

M'alignant sur le deuxième pilier, j'ai poussé tout l'éther que je pouvais dans mon poing droit, qui représentait la force maximale que je pouvais atteindre avec mon niveau de puissance actuel. J'ai lancé un coup de poing haymaker sur le pilier, et je me suis préparé à l'impact.

La pierre a explosé à nouveau lorsque mon poing l'a traversée, et le pilier s'est éloigné de moi, tombant hors de vue dans le ravin. Malgré tout l'éther supplémentaire que j'avais utilisé, les dégâts causés par le coup de poing n'étaient que légèrement meilleurs qu'avant.

Même si Regis a utilisé mon propre éther comme carburant pour déclencher Gauntlet Form, je n'ai pas été capable de reproduire cet effet, même par moi-même. J'étais plus fort, plus résistant, et les propriétés régénératrices étaient accrues avec autant d'éther concentré en un seul endroit, mais un coup de poing hautement imprégné n'était pas aussi destructeur que je l'avais espéré.

Néanmoins, comme j'étais capable de contrôler plus librement mon éther, Regis et moi avons pu utiliser Gauntlet Form beaucoup plus rapidement et efficacement.

J'ai réalisé que la vitesse à laquelle l'éther voyageait en moi était une limitation cruciale.

Que ce soit parce que mes canaux d'éther n'étaient pas complètement formés, ou parce que j'essayais encore de traiter l'éther comme s'il s'agissait de mana, il fallait quelques secondes de concentration pour siphonner l'éther à l'endroit voulu dans mon corps.

Il me reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant de pouvoir utiliser des techniques avancées comme le Burst Step.

Pourtant, je n'ai pas pu m'empêcher d'être un peu excité. Ce corps serait capable de supporter le poids du Burst Step et bien plus encore, si seulement je pouvais maîtriser l'éther.

Avant de retourner à l'endroit où se trouvait la porte de téléportation, j'ai sorti la pierre translucide qui contenait Sylvie.

"Espérons que mon éther est assez pur pour toi maintenant, Sylv", ai-je marmonné en injectant de l'éther dans la pierre. Un voile de pourpre a enveloppé la pierre alors que je sentais que presque tout mon éther était drainé de mon noyau.

Cette fois, une plus grande partie de mon éther a atteint Sylvie, mais le résultat était le même. Bien que je sois devenu plus fort, à ce stade, je faisais tomber des seaux dans un étang, plutôt que des tasses. J'avais vraiment un long chemin à parcourir.

Une fois que mon noyau s'est reconstitué, nous sommes retournés à l'imposante porte de téléportation et nous nous sommes tenus devant le portail ondulant.

Je me suis tourné vers Regis. "Prêt ?"

Il a laissé échapper une moquerie. "Voyons quelle nouvelle partie de l'enfer nous attend."

Nous avons tous deux franchi le portail, à la fois excités et anxieux à l'idée de ce que nous allions devoir affronter de l'autre côté.

Malgré notre préparation, et même notre anticipation, à quelque chose d'imprévisible et de bizarre, nous sommes restés muets de stupeur lorsque la lumière blanche brillante a finalement cédé la place à un spectre serein de couleurs. Malgré l'accumulation de deux vies d'expérience dans deux mondes différents, je n'avais aucun cadre de référence pour comprendre exactement ce que je voyais.

"Eh bien, c'est nouveau", a marmonné Regis.

Des plates-formes lumineuses de la taille d'une petite maison étaient suspendues dans l'air, chacune d'une couleur différente, s'élevant comme des marches dans l'infini, l'une après l'autre. Chaque plateforme était reliée à la suivante par un seul ensemble d'escaliers lumineux qui semblaient être faits du même matériau inconnu que les plateformes elles-mêmes.

Le ciel, si je peux l'appeler ainsi, semblait figé dans un état perpétuel de crépuscule, scintillant d'une teinte violette brillante.

Comme dans la jungle, la porte de téléportation s'est effacée derrière nous, ne laissant derrière elle qu'un champ de plates-formes flottantes et l'étendue d'un ciel violet scintillant. Pas de soleil ou de lune, pas de source de lumière évidente ou même d'horizon... Il n'y avait simplement rien.

"Au moins, il n'y a qu'un seul chemin à prendre, non ?" J'ai dit, en m'agenouillant pour inspecter la plate-forme sur laquelle nous nous trouvions. Elle brillait d'un blanc doux et était lisse au toucher.

Regis a roulé des yeux. "Woohoo."

J'ai marché prudemment vers les escaliers lumineux menant à la plate- forme suivante, en me méfiant des pièges. Heureusement, j'ai réussi à atteindre les escaliers sans que personne ou quoi que ce soit n'essaie de me tuer.

En montant les escaliers, je me suis arrêté juste devant la plate-forme suivante, qui brillait de diverses nuances de rouge. Après que Regis et moi ayons échangé un regard méfiant, je suis monté sur la plate-forme.

Immédiatement, l'escalier derrière moi s'est effacé, me forçant à m'engager pleinement sur la plate-forme. Une fois les deux pieds plantés sur le sol rougeoyant, la plateforme entière a commencé à s'allonger, s'étirant jusqu'à quadrupler sa longueur originale.

Quelque chose a tiré sur mes entrailles, me forçant à trébucher et à presque tomber.

Ma respiration s'est arrêtée alors que des filets d'énergie violette s'échappaient de ma peau, s'éloignant comme de la brume. Même après avoir fermé mon noyau d'éther, je pouvais sentir l'éther s'échapper, vidant lentement mon corps et mon noyau.

Regis était dans un état pire. Il a dérivé vers le sol, sa forme entière vacillant et devenant sensiblement plus petite à chaque seconde.

Machinalement, j'ai tendu le bras et l'ai attrapé, le laissant s'enfoncer dans ma main.

'Merci', a dit Regis sans une once de son mélange habituel de sarcasme et de condescendance.

Pendant ce temps, je commençais à paniquer car de plus en plus d'éther était siphonné de mon noyau et s'échappait de la surface de mon corps.

J'ai commencé à traverser en toute hâte vers l'autre côté de la plate-forme, où les escaliers du niveau suivant m'attendaient. Le rythme auquel mon éther était aspiré augmentait à mesure que je m'approchais. Lorsque j'ai atteint la moitié de la plate-forme, mes pas étaient hésitants et je respirais par à-coups.

Réfléchissant sur mes pieds, j'ai commencé à concentrer l'éther sur mon bras droit. Comme tout mon éther restant était concentré en un seul endroit, j'ai eu l'impression qu'il ne s'échappait pas aussi rapidement de moi.

C'est mieux que rien, ai-je pensé.

J'étais presque arrivé aux escaliers... encore quelques marches et je serais libéré de l'étouffante plate-forme rouge... mais je me suis arrêté dans mon élan.

'Uhhh, La sortie est juste là', pensait mon compagnon, sa voix inquiète résonnant dans ma tête.

" Je... sais ", dis-je en serrant les dents, toujours figé sur place. La façon dont l'éther se déplaçait dans mon corps sous l'effet de la plate-forme était différente.

Comme la rivière de lave, la plateforme drainant l'éther était à la fois une opportunité et un défi.

Plutôt que de paniquer à la sensation de l'éther qui s'échappait de mon emprise, j'ai mobilisé toute ma concentration pour faire passer l'éther de mon bras entier à ma main, puis au centre de ma paume, jusqu'à ce que je sente l'éther sur le point d'éclater.

C'est alors que j'ai senti que quelque chose avait changé en moi, comme si mes passages d'éther s'étaient dispersés et étaient remontés à la surface de ma peau. Une couche de pourpre s'est collée à ma paume droite, et des marques runiques s'étendaient jusqu'à mes doigts comme un gant éthéré.

Soudain, ma main a commencé à brûler.

'Arthur ! Tu vas détruire ta main ! Regis a crié, paniqué. 'Tiens bon ! Je vais absorber un peu de ton éther !'

"Non, ne le fais pas !" J'ai gémi. J'ai laissé l'anomalie qui se produisait sur cette plate-forme m'aider à drainer l'éther qui se rassemblait au centre de ma paume. Mieux encore, je l'ai laissé guider mes canaux.

J'ai poussé un hurlement contre la douleur qui me rongeait la main.

Un bruit sourd a traversé l'air, suivi d'un torrent dévastateur de flammes violettes jaillissant du centre de ma paume.

J'ai saisi mon bras droit avec ma main gauche pour l'aider à se stabiliser, et pour éviter que mon bras ne s'arrache de son articulation.

Le son de ma propre voix a été effacé par l'explosion assourdissante alors que je luttais pour rester conscient.

Mes oreilles bourdonnaient, et la majeure partie de la plate-forme rouge, qui avait semblé éthérée et indestructible, avait été effacée.

Je tombai à genoux et berçai mon bras droit ; tous mes doigts avaient été brisés et déformés par l'impact, et les os de mon bras droit étaient fracturés du poignet à l'épaule.

Sans une once d'éther restant dans mon corps, je pouvais déjà le sentir commencer à défaillir. "-thur ! Arthur !"

J'ai vu un Regis flou bourdonner autour de mon visage et crier mon nom. Quand je n'ai pas répondu, il a tiré dans ma poitrine. Presque immédiatement, je pouvais sentir Regis injecter son propre éther dans mon noyau, me fournissant la plupart de ce qu'il avait accumulé depuis sa manifestation dans la salle du sanctuaire.

La force me traversant à nouveau, j'ai titubé hors de la plate-forme rouge et j'ai grimpé les escaliers à l'aide de mes mains et de mes pieds.

"Regis, tu vas bien ?" J'ai demandé, ma voix épaisse d'épuisement et d'inquiétude.

Regis est resté à l'intérieur de moi. Je pouvais sentir qu'il était encore vivant, mais il restait silencieux. Même ses émotions semblaient altérées, coupées de moi.

Finalement, mon compagnon a remué et a laissé échapper un gémissement.

'Tu es vraiment un putain de masochiste,' grommela-t-il faiblement.

Nous avons fixé la plateforme orange incandescente devant nous.

Regis n'était pas plus grand que la taille de ma paume, et ses cornes avaient rétréci jusqu'à devenir des boutons imperceptibles cachés dans les flammes sombres.

Nous nous étions arrêtés pour nous reposer sur les escaliers flottants, mais il s'est avéré que nous ne pouvions pas y rester indéfiniment. Au bout d'un moment, l'escalier sur lequel nous étions s'est mis à trembler avant de disparaître, nous obligeant à passer au suivant, qui a fait de même. Finalement, nous avons été forcés de monter le dernier escalier avant la plate-forme, mon bras étant encore presque entièrement cassé.

"Souviens-toi, je ne peux pas utiliser Gauntlet Form pour l'instant", avertit Regis, planant juste au-dessus de mon épaule.

"Je sais."

"Et ne pense même pas à utiliser ce que tu as utilisé sur la dernière plateforme ! Je veux dire, à quoi diable pensais-tu ?"

"Je te l'ai dit. Je dois risquer ma vie si je veux avoir une chance contre les asuras", ai-je déclaré. Malgré ma blessure et mon échec, le risque en valait la peine. Je pouvais sentir le changement dans mon corps, je voyais les possibilités de ce que je pourrais faire une fois que mon corps serait assez fort pour le supporter.

"Si je n'avais pas été là, tu serais mort en faisant cette technique de pet de dragon !"

Regis a crié, en se renfrognant. Puis il soupira et laissa échapper une profonde inspiration.

"Bien. C'était plutôt cool. Mais ne le refais pas avant d'être dans un endroit sûr, d'accord ?"

"C'était un risque calculé... mais je suis d'accord", ai-je répondu avant de monter sur la plateforme orange.

Dès que mon pied a touché le sol, toute la plateforme s'est mise à briller plus fort et à pulser doucement tandis que les escaliers menant à la plateforme suivante se sont rétractés.

"Cela ne s'est pas produit sur la dernière plate-forme." Regis a regardé d'un air sombre vers les escaliers.

Cependant, alors que Regis parlait, j'ai senti quelque chose et j'ai bougé mon corps en conséquence. J'ai tourné sur mon pied avant, pivoter vers la droite et saisi l'espace devant moi avec ma main gauche.

Un léger picotement sur ma joue m'indiquait que je n'avais pas pu esquiver complètement, mais le fait d'avoir pu réagir à la bête humanoïde qui m'avait attaqué m'avait probablement sauvé la vie.

En dehors du fait qu'elle était mortellement rapide, elle semblait être complètement invisible. Même si j'étais capable de voir l'éther, la bête ressemblait simplement à une légère tache violette avec deux bras et quatre jambes.

"Regis."

J'ai resserré ma prise autour du bras de la bête à lames qui luttait pour se libérer.

"Sois prudent."

Les yeux de mon compagnon se sont élargis à ce qu'il a vu et il s'est caché derrière moi.

Avec ma main droite hors service, j'ai essayé de jeter la bête hors de la plate-forme, mais elle a heurté un mur invisible.

En mettant de l'éther dans mon bras gauche, j'ai dégainé ma dague et me suis élancé vers la bête humanoïde, la frappant juste sous le menton et séparant sa tête de son cou.

La plateforme entière a tremblé sous l'impact, et la bête sans tête s'est effondrée sur le sol. Pas une seule trace de sang ne s'est écoulée de la blessure béante.

Dès que la bête est morte, des signes se sont formés sous le linceul d'éther qui la camouflait.

"Comment as-tu pu voir cette chose ?" Regis a demandé alors qu'il planait au-dessus de ce qui ne pouvait être décrit que comme une sorte de centaure reptilien. Il avait un torse humanoïde qui se développait à partir d'un corps plat et bas, comme une salamandre géante. Les deux bras étaient des fusions chimériques de chair et de lame.

J'ai touché ma joue, essuyant une perle de sang de la blessure qui avait déjà guéri. "Je ne l'ai pas vraiment vu, mais je pouvais sentir l'éther. Je ne savais pas exactement ce que c'était, je réagissais juste à ça."

Regis a juste haussé les épaules, mais mon esprit a commencé à tourner, essayant de penser à ce qui aurait pu changer. J'étais capable de voir l'éther depuis le couloir des chimères, mais je savais que quelque chose était là avant même de pouvoir voir l'éther. Peut-être qu'en forgeant mes canaux d'éther, l'éther s'acclimatait davantage à mon corps, renforçant mes nerfs pour améliorer ma perception et mes réflexes.

La vue du centaure reptilien s'évanouissant dans le néant m'a ramené à la réalité. Peu après, la plateforme a retrouvé sa couleur habituelle et les escaliers se sont allongés, reliant cette plateforme à la suivante.

Regis a incliné sa tête. "Je suppose... que c'est tout ?"

Nous avons traversé la plate-forme avec précaution, en nous assurant qu'il n'y avait pas d'autres menaces invisibles, mais nous ne sommes pas partis immédiatement. Après avoir jugé que c'était sans danger, nous avons pris un peu plus de temps pour nous soigner.

Après quelques heures d'absorption concentrée d'éther, j'étais de nouveau en pleine santé et j'ai même pu donner de l'éther à Regis. Ce n'était pas suffisant pour lui redonner sa force d'antan, mais il pouvait au moins utiliser Gauntlet Form une fois.

"Allons-y", ai-je déclaré, en enroulant et déroulant ma main droite guérie.

Arrivés au bout de la plateforme, nous avons grimpé les escaliers, bien plus confiants que la dernière fois.

La plateforme suivante était baignée d'une lumière bleue profonde, et lorsque j'ai touché le sol avec précaution avec mon pied, au lieu de pulser comme la plateforme précédente, des tuiles sont apparues, segmentant la zone entière en petits carrés, chacun de l'envergure de mes bras.

"Ooh, pas sinistre du tout", dit Régis avec sarcasme, en regardant les carrés. "Dommage que tu ne puisses pas flotter au-dessus comme moi."

"Tu donnes l'impression que ta vie n'est pas liée à la mienne", lui ai-je répondu avec un sourire en coin. L'expression de Régis a chuté alors qu'il marmonnait faiblement,

"Nous n'en sommes pas sûrs..."

"Ne le découvrons pas", ai-je gloussé avant de me concentrer sur la tâche à accomplir.

Je me suis baissé et j'ai tapé légèrement sur la case juste devant moi, en faisant attention à ce que d'autres bêtes invisibles ne me surprennent pas.

Rien ne s'est produit, mais lorsque j'ai posé les deux pieds sur le même carré, la plate-forme entière a tremblé avant de faire une rotation soudaine de quatre-vingt-dix degrés. Je me trouvais maintenant sur le côté gauche du carré plutôt que sur le côté avant.

"Woah", a marmonné Regis.

J'ai soigneusement posé le pied sur la case de gauche, celle qui était la plus proche des escaliers menant à la plate-forme suivante. Cependant, dès que j'ai posé les deux pieds, la plate-forme entière a tourné dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, m'éloignant à nouveau de la sortie.

"C'est un... puzzle", ai-je dit en marchant sur un autre carré. "Comme une sorte de Rubik's Cube en deux dimensions."

La plate-forme tournait à nouveau dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, et plus j'essayais de me rapprocher des escaliers, plus j'étais éloigné.

Les minutes se transformaient facilement en heures alors que nous marchions, échouions et revenions sur nos pas avant de recommencer.

"En avant, à gauche, à gauche, en avant, à droite - non, je crois que c'était à gauche ?" Regis a marmonné.

" Tais-toi ! Tu rends les choses plus difficiles ", ai-je lancé en sautillant sur le chemin mémorisé jusqu'à ce que nous soyons à trois cases de l'escalier.

J'ai marché sur la case adjacente à celle où j'étais déjà, ce qui m'a fait tourner dans le sens des aiguilles d'une montre, mais le mouvement suivant menait à une route morte.

"Merde", ai-je juré, en retraçant mon chemin de quelques pas pour espérer trouver un chemin différent.

"Tu ne peux pas sauter cette distance ?" demanda Regis, son regard passant de moi aux escaliers.

Je fixais mon compagnon d'un regard vide. "C'est autorisé ?"

"Tu peux atteindre les escaliers facilement d'ici", a-t-il répondu. "Et en général, les escaliers ont toujours été sûrs".

J'ai réfléchi un moment et j'ai réalisé que nous pourrions être coincés ici pendant des heures, voire des jours, sur cet échiquier géant en rotation.

J'ai mis de l'éther dans mes jambes et j'ai sauté.

La distance était facile à franchir, mais alors que je descendais vers la volée d'escaliers, une ombre s'est soudainement dressée au-dessus de moi.

C'était la plateforme entière.

Mes yeux se sont écarquillés lorsque la plateforme bleue s'est retournée. Je ne me tenais plus au sommet de la plateforme, j'étais en dessous, tombant dans le ciel sans fin.

"Arthur !" cria Regis, tombant à mes côtés malgré sa capacité à voler.

J'agitais désespérément mes bras en l'air, cherchant à m'accrocher à quelque chose dans le vide violet. J'ai essayé de rassembler une fois de plus de l'éther dans ma paume, mais en vain - je n'en avais pas assez pour lancer une attaque explosive comme tout à l'heure.

Il n'y avait rien que l'on puisse faire alors que nous tombions en chute libre et que la plate-forme s'éloignait de plus en plus, jusqu'à ce qu'elle disparaisse.

270

ACCULÉ

La panique a commencé à bouillonner au creux de mon estomac alors que la plateforme disparaissait de ma vue. L'idée de tomber pour toujours, de dégringoler dans un ciel sans fin jusqu'à ce que mon corps consomme le reste de mon éther et commence à se ronger de l'intérieur et que je me dessèche, impuissant à faire quoi que ce soit d'autre que de continuer à tomber... c'était peut-être la fin la plus horrible que je pouvais envisager, d'autant plus que je ne pouvais rien y faire.

Je me suis souvenu du vide impuissant dans lequel je m'étais enfermé avant de me réveiller dans ce donjon. L'engourdissement et l'obscurité qui avaient englouti mon esprit et mon âme me donnaient des frissons à la simple évocation de ce souvenir. Cette fois, il semblait peu probable que je me réveille simplement ailleurs...

L'impact d'un objet dur frappant mon dos m'a sorti de ma terreur existentielle. Une surface d'un autre monde brillait d'un blanc tendre sous moi. Alors que mon esprit essayait de comprendre ce qui s'était passé, j'ai entendu un bruit sourd derrière moi.

"Sonova..."

"Regis ! Tu vas bien ?"

Mon compagnon est remonté en titubant dans les airs, planant à quelques mètres au-dessus de la plate-forme blanche incandescente. "Je ne sais pas... mais pour quelqu'un d'incorporel, il y a beaucoup de choses qui peuvent me toucher dans ce trou perdu", grogna Regis.

Je me suis fendu d'un sourire, heureux de voir mon compagnon se plaindre... et encore plus heureux d'avoir un sol solide sous mes pieds. Nous avions atterri sur une autre plateforme. Il n'y avait qu'une seule série d'escaliers, qui se terminait par une lueur rouge familière.

Je regardais, abasourdi, la vue devant moi, frappé d'une soudaine impression de déjà vu.

"Regis. S'il te plaît, dis-moi que tu penses la même chose que moi."

"J'essaie de ne pas penser du tout", grommela Regis. "Cet endroit me donne mal à la tête. Je vais vous laisser faire toute la réflexion, oh puissant Maître." Sur ce, mon compagnon, l'arme des âges, fit vaciller ses flammes, un peu comme Ellie faisait tournoyer ses cheveux quand elle était en colère contre moi, et disparut dans ma main.

En poussant un soupir, je suis monté sur la plateforme. Presque immédiatement, j'ai senti que l'éther était aspiré hors de moi alors que la plateforme rougeoyante s'étendait en longueur, comme avant.

"Je ne suis même pas surpris", ai-je marmonné, en avançant péniblement.

J'ai fusionné l'éther dans ma main gauche cette fois, limitant la vitesse à laquelle l'éther quittait mon corps alors que je me rapprochais de l'escalier.

'Facile,' s'est moqué Régis.

Je me suis arrêté à quelques pas de l'escalier.

'Attends, non. S'il te plaît, ne me dit pas...'

"Où pourrais-je trouver un environnement qui tire naturellement l'éther de moi ? ". J'ai demandé, en souriant. "En plus, tu ne viens pas de dire que c'était facile ?"

Malgré ma première expérience de lancement d'un souffle destructeur d'éther depuis la paume de ma main, la deuxième fois n'a pas été plus facile. En fait, comme je m'étais surtout concentré sur la collecte d'éther dans ma main droite, j'ai eu encore plus de mal avec ma main gauche.

Inutile de dire que j'ai monté l'escalier vers la plateforme suivante avec une main gauche brisée, un noyau d'éther presque vide... et un grand sourire sur mon visage.

Regis volait juste devant moi. Mon compagnon avait encore rapetissé, et ses flammes flamboyaient avec colère. Il marmonnait une série de jurons inintelligibles.

e savais qu'il pouvait y avoir de dangereuses répercussions psychologiques au type d'automutilation que j'avais été forcé de pratiquer depuis mon réveil dans le donjon. Je n'étais pas masochiste, quoi qu'en pense Regis, mais je ne pouvais pas me permettre de passer une décennie à maîtriser l'éther comme je l'avais fait avec le mana. Je devais trouver tous les raccourcis, aussi dangereux soient-ils, ou je ne deviendrais jamais assez fort pour sauver ma famille et libérer Sylvie de la pierre aux couleurs de l'arc-en-ciel.

Secouant ces pensées introspectives, j'ai marché sur la plateforme orange. J'ai esquivé une fois de plus la bête reptile-centaure invisible, mais plutôt que de faire l'erreur de la tuer et de la laisser disparaître, je l'ai immobilisée et j'ai absorbé son éther en premier.

Un avantage supplémentaire de l'expansion de mes canaux d'éther était que je n'étais plus limité à la consommation d'éther par la bouche. Je pouvais maintenant l'absorber directement par les mains, tout en gardant un peu de dignité et de prestance.

En montant sur la plateforme bleue, récupéré et débordant d'énergie, j'ai patiemment résolu le puzzle de la plateforme tournante. Ayant déjà parcouru la majeure partie du puzzle, c'était beaucoup plus simple la deuxième fois. La clé était de rester calme et de ne pas laisser ma frustration prendre le dessus sur mon sens de la prudence.

Mon cœur s'est finalement calmé après avoir emprunté l'escalier menant à la plateforme suivante. Le souvenir du sol qui se dérobe sous moi et m'envoie dans le vide est gravé dans mon esprit, et je suis heureux de pouvoir tempérer cette peur par le succès.

"S'il vous plaît, faites que la prochaine soit la sortie", priait Regis, ses cornes étant pratiquement tombantes. Je partageais l'anxiété de mon compagnon. La nature surréaliste de la zone des énigmes était bien plus éprouvante que la lutte directe pour la survie que nous avions dû mener dans la jungle et les plaines infinies d'herbe bleue.

La plateforme était environ deux fois plus grande que celles que nous avions déjà traversées, et émettait une lumière noire inquiétante.

J'ai repoussé mes inquiétudes, ma main se portant inconsciemment sur le sac contenant la pierre de Sylvie. Malgré l'état dans lequel elle se trouvait, mon lien était devenu une ancre pour moi, un rappel constant de mes objectifs.

Prenant sur moi, j'ai marché sur la plate-forme noire, Regis me suivant de près. Dès que mes deux pieds ont été posés sur la surface noire brillante, la plateforme entière a commencé à vibrer profondément.

J'ai scanné mon environnement, mes sens en alerte. Le bourdonnement est devenu plus fort, puis plus fort encore, une vibration assourdissante qui a secoué mes os et fait mal à mes tempes. Alors que je pensais ne pas pouvoir l'écouter une seconde de plus, des centaines de fils noirs ont jailli des quatre côtés de la plate-forme carrée, s'entrecroisant pour former une sorte de clôture qui s'étendait au-dessus de nous.

Le bourdonnement s'est atténué jusqu'à devenir un bourdonnement à peine perceptible, semblable à un acouphène, à la limite de ma perception.

Regis a levé les yeux et regardé autour de lui. "Ça ne peut pas être bon."

J'ai fait un pas vers le centre de la plateforme, une épaisse couche d'éther enveloppant mon corps. Le fait que nous ne pouvions pas avancer signifiait que nous devions résoudre une sorte d'énigme... ou tuer quelque chose.

Comme si j'avais lu dans mes pensées, le sol à quelques mètres devant moi s'est mis à onduler, et un grand monticule noir brillant a commencé à pousser depuis la plateforme.

L'étendue de ciel violet qui nous entourait s'est assombrie tandis qu'une silhouette imposante prenait forme devant nous.

J'ai levé les yeux vers le géant de l'ombre : la créature bipède faisait au moins cinq fois ma taille et semblait porter une armure complète fabriquée dans la même matière que le reste de son corps, ainsi qu'un grand casque avec deux cornes recourbées vers le haut.

Alors qu'il s'avançait vers nous, faisant trembler toute la plateforme, j'ai dit la seule chose appropriée à la situation : "Regarde, Regis. C'est ton père."

Mon compagnon m'a regardé un moment, impassible. "Je te préférais quand tu étais déprimé."

Le sol noir brillant a tremblé furieusement lorsque le poing de la sentinelle de l'ombre s'est abattu sur moi, percutant l'endroit où je me tenais un instant auparavant. Ses mouvements étaient lents, et j'ai facilement esquivé le coup, mais je savais que recevoir un seul coup pouvait signifier la mort.

"Regis." Je lui ai tendu la main. "Gauntlet Form."

Regis a volé dans ma main et j'ai siphonné de l'éther à travers lui, j'ai esquivé un balayage bas du bras du golem, puis j'ai enfoncé mon poing noir et fumant dans la jambe du golem.

L'impact a fait un bruit semblable à celui de pierres écrasées dans une carrière, mais le golem n'a fait qu'un pas en arrière.

L'étau que je sentais autour de mon corps me rappelait que le nombre de fois où je pouvais utiliser Gauntlet Form était limité, mais il semblait que même une centaine de ces coups ne seraient pas capables de tuer la bête géante.

Le golem a poussé un rugissement assourdissant, apparemment furieux que j'aie réussi à lui donner un bleu.

J'ai fait la grimace et j'ai serré mon poing recouvert d'ombre une fois de plus.

"Encore !"

En canalisant encore plus d'éther à travers Regis, j'ai laissé le pouvoir destructeur s'accroître. L'aura noire et fumigène a commencé à se répandre, montant lentement le long de mon bras.

Le pouvoir m'a fait mal alors que l'éther continuait à se former dans ma main et mon bras. Quelque chose m'a secoué, une sensation étrangère comme une étincelle jaillissant d'un silex et de l'acier, et j'ai perdu ma concentration pendant une demi-seconde.

La sentinelle a frappé. La force du coup m'a fait décoller du sol et je me suis écrasé contre la clôture noire, sentant la sensation de déchirure de mes côtes.

Crachant une bouchée de sang, j'ai roulé sur le dos pour voir Regis qui me fixait. L'éther qui s'était accumulé dans ma main avait disparu, redistribué dans tout mon corps, et commençait déjà à guérir mes blessures.

"Que s'est-il passé ? Tu vas bien ?" demanda la boule noire avant de se détourner. "Fais attention !"

J'ai roulé hors du chemin, évitant de justesse le golem géant qui tentait de me piétiner.

En sautant maladroitement sur mes pieds, j'ai regardé Regis. "C'était toi ?"

"Qu'est-ce que tu racontes ?" demanda-t-il, frustré. "Tu as été frappé à la tête ? Je ne sais pas si tu as remarqué, mais il y a un golem d'ombre géant qui essaie de nous tuer."

"J'ai été frappé partout", ai-je rétorqué en regardant Régis. J'ai froncé les sourcils en regardant mon compagnon. "La sensation... cette étincelle... peu importe."

Avec mon corps guéri et mon sens de l'auto-préservation me forçant à me méfier un peu plus de ces énormes poings, le golem géant et moi avons commencé à jouer au jeu du chat et de la souris. J'ai hésité à faire une nouvelle tentative d'utilisation de Gauntlet Form jusqu'à ce que je comprenne ce qui s'était passé, me forçant à essayer d'attaquer ses points faibles.

Il s'avère qu'il n'en avait pas. Sa tête sans visage était aussi dure que son entrejambe et sa poitrine blindés.

Avec mon arme principale hors service et le golem beaucoup trop fort pour que je puisse le vaincre avec seulement des coups de poing et de pied, j'ai fait la seule chose que je pouvais penser à faire.

En gardant mes distances, j'ai commencé à rassembler de l'éther au centre de ma paume.

Alors qu'une fine couche de violet s'étendait vers l'extérieur depuis le centre de ma main, j'espérais que ma réserve limitée d'éther réduirait le recul de l'explosion d'éther.

Mais alors que je me préparais à libérer le souffle destructeur de l'éther, je ne pouvais m'empêcher de m'interroger sur ses capacités. Bien que ce ne soit pas le bon moment pour une introspection, je me suis demandé comment le souffle brut d'énergie provenait de l'éther.

Comme le mana, l'éther avait-il une forme pure, sans affinité, ou ce pouvoir, comme le renforcement de mon corps, était-il une branche du vivum ? Mais Dame Myre avait expliqué que le vivum était l'influence sur tous les composants vivants.

C'est là que j'ai compris.

J'étais sur la bonne voie avec Gauntlet Form et le souffle éthérique, mais ils n'étaient qu'une partie de l'image globale.

Soudain, la sensation d'étincelle a de nouveau grimpé le long de mon bras, et une douleur insupportable a enveloppé ma main. J'ai baissé les yeux pour voir ce qui ressemblait à des runes se former sur le dos de mes mains. Elles sont restées moins d'une seconde avant de disparaître. Cependant, je pouvais sentir les runes remonter le long de mon bras, comme une boule de fer chauffée à blanc, suivre la trajectoire de l'étincelle qui descendait le long de mon dos et de mes jambes avant de se déposer finalement à la base de ma colonne vertébrale.

Malgré ma tolérance croissante à la douleur, j'ai failli m'évanouir. Pourtant, une lueur chaude a rayonné à travers mon torse, me rassurant sur le fait que, quoi qu'il se soit passé, cela n'allait pas me tuer immédiatement.

"-thur !"

Je sortis de ma torpeur au son de la voix de Regis juste à côté de moi, et me souvins que j'étais en plein combat contre un imposant golem d'ombre.

J'ai baissé la tête et me suis préparé à un impact qui n'est jamais venu. "Arthur, regarde", a déclaré Regis.

En levant la tête, je n'arrivais pas à croire ce que je voyais.

La sentinelle noire, dont la silhouette dépassait les 9 mètres de haut, s'éloignait lentement de moi.

Il a peur.

Regis est resté bouche bée, prenant le spectacle avec incrédulité. "Qu'est-ce que tu as fait ?" demande-t-il.

"Je... je ne suis pas sûr." J'ai baissé les yeux vers mes mains. Il n'y avait rien à voir. Cependant, lorsque j'ai fusionné l'éther dans ma main, une sensation de chaleur s'est répandue dans le bas de mon dos, accompagnée d'un flot de connaissances.

J'ai titubé en avant, manquant de perdre l'équilibre à cause de la sensation de secousse. Cela n'a duré qu'une fraction de seconde, mais je savais que la connaissance désormais ancrée dans mon cerveau serait éternelle.

J'ai murmuré un seul mot dans mon souffle, en regardant toujours mes mains vides. "Quoi ?" Regis a demandé, flottant vers le bas et me regardant fixement.

"Tu vas bien, Arthur ?"

Je pouvais sentir mes lèvres se retrousser en un sourire. "Je vais encore mieux. Je comprends maintenant."

"Comprendre quoi ?" Regis a répliqué. "Tu me fais peur, Arthur."

En soulevant ma cape et ma chemise, j'ai montré à Régis le bas de mon dos. "Ceci."

Les yeux de mon compagnon se sont agrandis lorsqu'il a vu la rune blanche argentée briller sur ma colonne vertébrale, juste au-dessus de ma hanche.

" Sais-tu ce que dit cette rune ? "

Regis s'est secoué d'un côté à l'autre tandis que je lâchais ma cape et ma chemise, couvrant mon dos.

"Je le sais", ai-je dit, un large sourire sauvage sur mon visage. "Et cette chose aussi."

Je me suis approché du chevalier géant, ma démarche était calme et réfléchie. Plus je me rapprochais de l'imposant golem, plus je voyais ses formes se recroqueviller, comme s'il essayait de se faire plus petit en ma présence.

Il savait.

Je n'étais plus celui qui était piégé ici avec cette créature éthérée - elle était maintenant piégée ici avec moi, et elle reconnaissait que la bataille était perdue.

Levant lentement mon bras, j'ai canalisé l'éther dans ma main droite. Le contact chaud de la rune gravée dans mon dos me rassura, et l'éther se manifesta en une petite flamme qui scintillait comme une améthyste pure.

La flamme améthyste était assise dans ma paume comme un nouveau-né. Il n'y avait aucune férocité sauvage ou chaleur brûlante qui émanait de cette flamme. Elle était fraîche, tranquille et silencieuse, comme le souffle d'un dieu transcendantal.

À la vue de la flamme éthérée, le corps du golem de l'ombre s'est mis à trembler. Comme un rat acculé, il s'est élancé, abattant ses bras massifs pour essayer de m'aplatir.

J'ai levé mon bras, rencontrant ses poings géants avec ma main droite. Les flammes améthystes ont silencieusement consumé les deux énormes mains, dansant joyeusement sur la matière sombre de son corps.

La bête de l'ombre hurlait de rage, agitant désespérément ses bras sans mains vers moi.

Utilisant son bras comme une rampe, je me suis précipité dessus jusqu'à ce que je me tienne au sommet de son épaule, puis j'ai enfoncé ma main enflammée dans sa tête.

"Adieu", ai-je dit doucement en regardant sa tête se détériorer sous l'effet des flammes violettes. J'ai sauté au sol et suis resté en retrait alors que son corps s'enfonçait dans la plate-forme noire.

271

LA BRANCHE DE LA DESTRUCTION

Alors que la sentinelle géante se dissolvait dans la plateforme noire, j'ai eu l'impression que, plutôt que de me calmer, ma poussée d'adrénaline due à la bataille s'intensifiait. Ma respiration est devenue superficielle et je pouvais sentir mon rythme cardiaque s'accélérer à chaque seconde. Le sang battait contre mes oreilles, assourdissant tout, à l'exception du bruit de mes propres respirations irrégulières. C'était une sensation dominante mais enivrante.

J'ai soudainement eu peur de perdre la tête.

J'ai essayé de retirer le feu violet qui entourait ma main droite, mais il ne s'éteignait pas. Les flammes froides s'accrochaient à ma peau, palpitantes, et la rune dans mon dos ressemblait à une marque brûlante pressée contre ma colonne vertébrale.

Je ne savais pas pourquoi cela se produisait, mais j'avais l'impression que soit mon corps rejetait la rune, soit la rune me rejetait. Un cri s'est échappé de ma gorge alors que les flammes violettes devenaient plus fortes et plus sauvages, engloutissant toute ma main.

Du coin de l'œil, j'ai aperçu Regis qui se précipitait frénétiquement vers moi avant de disparaître dans mon corps. Peu de temps après, les ténèbres m'ont envahi.

Quand je suis revenu à moi, le ciel violet scintillant a été la première chose à me saluer. La deuxième chose était la douleur. J'avais l'impression que ma main droite avait mariné dans une cuve d'acide, et une douleur lancinante persistait dans le bas de mon dos.

La rune !

J'ai écarquillé les yeux en me rappelant ce qui m'était arrivé. Je me suis poussé sur le dos, grimaçant à la douleur de mettre du poids sur ma main droite, malgré le fait qu'elle semblait indemne.

La plateforme sur laquelle je me trouvais n'était plus noire, mais blanche, je l'ai remarqué de loin. "Bon retour parmi nous, Belle au Bois Dormant." Mon instinct de combat s'est réveillé au son de cette voix bourrue, et je me suis retournée, arrachant la dague blanche de son fourreau de ma main gauche, pour me retrouver face à face avec une entité de l'ombre sous la forme d'un loup.

Il restait assis sur ses pattes arrière comme un gros chien, aucune intention menaçante ne s'échappant de lui. Il ressemblait à un loup très noir, à l'exception de la crinière incandescente de feu violet qui dansait autour de son cou et de ses épaules, et d'une paire de cornes qui dépassaient de sa tête, chacune se tordant comme une branche noueuse en arrivant à une pointe acérée derrière ses oreilles.

" Regarde-moi. Je suis majestueux à souhait !" Le loup m'a fait un sourire carnassier, sa queue ombrageuse s'agitant avec excitation.

Ma mâchoire s'est décrochée. "Regis ? Que m'est-il arrivé après que je me sois évanoui ? Que t'est-il arrivé ? Pourquoi es-tu dans cet état ?" Je le regardais fixement, incapable de comprendre quoi que ce soit.

"Du calme, plébéien", a dit Regis d'un ton hautain, en levant sa patte noire géante. "Celui-ci va t'expliquer."

Je lui ai lancé un regard furieux, provoquant une toux désagréable chez le loup de l'ombre.

"Après que tu aies tué ce golem géant, cette flamme violette a essayé de te consumer. Alors j'ai fait ce que tout compagnon loyal aurait fait, et je suis entré dans ton corps pour te sauver."

"Loyal ? C'est pour ça que tu es un chien ?" Je me suis moqué.

"Je suis un loup !" souligna Regis, offensé. "Je ne sais pas pourquoi je suis un loup, et pas un dragon dur à cuire ou autre, mais c'est comme ça que je suis sorti."

Je posai la dague à côté de moi et m'appuyai sur ma main gauche, laissant ma droite reposer sur mes genoux. "Alors, comment ça s'est passé ?"

"Eh bien, j'ai senti cette énorme poussée d'éther fusionner avec moi..."

"Fusionner avec ton corps ?" J'ai demandé dans le vide, mais j'ai finalement compris.

J'ai expulsé l'éther de mon noyau, essayant de le siphonner à travers la rune dans le bas de mon dos. Mais il n'y avait pas de rune. Je me suis souvenu des connaissances qui m'avaient été inculquées lors de la formation de la rune, mais c'était comme un flou, comme si j'essayais de me rappeler les événements d'une nuit d'ivresse.

"C'est parti", j'ai marmonné. "Je ne peux plus sentir la rune." Mes yeux se sont verrouillés sur Regis dans un regard glacial. "Tu l'as volée."

"Ce n'est pas comme si je m'attendais à ce que ça arrive", a rétorqué Regis. "Et en plus, tu étais en train de mourir !"

J'ai fulminé, incapable de croire que j'avais enfin fait une vraie percée et qu'elle avait disparu. A travers mes dents serrées, j'ai dit, "Je l'avais sous contrôle."

Regis a laissé échapper un rire. "Bien sûr. Se tordre de douleur et s'évanouir faisait partie du plan d'ensemble, non ?"

" Tu ne comprends pas ! J'ai besoin de ce pouvoir, Regis." J'ai tendu ma main droite vers mon compagnon, ignorant la douleur brûlante. " Rends-le moi ! "

Regis a montré ses crocs. "Tu crois que je n'ai pas essayé ? Après avoir tiré ton pauvre cul de la plateforme noire - de rien, d'ailleurs - j'ai essayé de retourner dans ton corps et de te le rendre, mais je ne savais même pas comment faire !".

Mes sourcils se sont froncés et j'ai fait un nouveau geste vers Regis. "Viens ici."

Avec un soupir, mon compagnon a cédé. Le loup solide se transforma en fumée et en ombre lorsqu'il me toucha, puis dériva dans mon corps, tout comme il avait pu le faire lorsqu'il n'était qu'une petite boule de feu noire.

Mais dès que sa forme est entrée dans mon corps, j'ai senti le changement. Cela a commencé par une pression dans mes oreilles, comme si je m'enfonçais profondément sous l'eau. Puis une douleur grandissante s'est pressée contre mes tempes, alors que la connaissance de la rune dans mon esprit et la rune réelle maintenant contenue dans Regis se connectaient. Je me suis souvenu de tout ce que j'avais appris alors que le toucher chaud de la rune se répandait dans le bas de mon dos.

Destruction.

C'est ce que signifiait la rune gravée dans mon dos. La destruction n'était pas quelque chose de tangible, alors l'éther qui résidait en moi l'avait transformée en quelque chose qui m'était familier, quelque chose de destructeur : le feu.

Grâce à cette formation de pouvoir, j'ai dû me demander si l'éther avait un certain niveau de sensibilité. Il m'a permis de savoir ce que signifiait la destruction, et comment elle était liée au vivum. Dame Myre l'avait expliqué comme l'influence sur les composants vivants, mais c'était faux. Elle n'en avait compris qu'une partie.

Vivum était plus proche de l'influence sur... l'existence. Et tout comme la vie faisait partie de l'existence, la mort, la création et la destruction en faisaient partie.

J'avais à peine effleuré la surface de la Destruction, mais malgré cela, j'avais réussi à en tirer plus d'enseignements que Dame Myre - du moins, d'après ce qu'elle m'avait dit.

Le fait d'avoir invoqué cette rune signifiait que j'avais un certain degré de maîtrise de sa signification. C'était une projection rare de la maîtrise d'un édit spécifique de l'éther.

Cela m'a fait m'interroger sur les différences entre ma rune nouvellement conférée et les runes qui avaient autrefois enveloppé mon corps par la volonté du dragon Sylvia. En quoi étaient-elles différentes des runes que Dame Myre et Sylvia possédaient ?

Une différence était claire : le clan Indrath, comme tous les asuras, pensait que le seul moyen d'obtenir ces runes était la rare chance d'en hériter à la naissance.

Les édits d'éther spécifiques qu'ils pouvaient apprendre étaient-ils limités par les runes qu'ils avaient à la naissance ? Recevaient-ils immédiatement les connaissances et les capacités associées à chaque rune, ou chaque rune était-elle mise en sommeil jusqu'à ce qu'ils puissent la découvrir eux- mêmes ?

Il semblait peu probable qu'ils obtiennent le savoir à la naissance, étant donné la douleur que représentait l'obtention d'une seule rune. Il semblait probable que même un enfant asura mourrait de la charge mentale de dizaines de runes insufflant la connaissance à son cerveau si cela se produisait immédiatement à sa naissance.

Des centaines de questions me trottaient dans la tête. Je n'avais aucun moyen de répondre à la plupart d'entre elles, mais l'acquisition de la rune de destruction et le parallèle que j'avais établi avec les runes dont j'avais été témoin dans le passé me rendaient sûr de deux choses : premièrement, je devais faire d'autres percées dans les arts de l'éther pour obtenir plus de runes ; et deuxièmement, Agrona avait très probablement tiré parti de ces runes pour créer ses propres versions et les transmettre à son peuple.

C'était ce qu'étaient les marques, les crêtes, les emblèmes et les régaliens : des adaptations mana simplifiées des runes éthériques.

"Agrona", dis-je à voix haute, une fureur bouillonnante se développant en moi. Mes mains s'enflammèrent dans les flammes violettes et froides de la Destruction, et je scrutai la plateforme à la recherche de quelque chose, n'importe quoi, sur lequel laisser libre cours à ma rage.

J'avais besoin de tuer quelque chose. Je voulais tuer quelque chose, comme Agrona avait fait à tant de gens de mon peuple. S'il n'avait pas été là, la guerre n'aurait jamais eu lieu et Adam ne serait pas mort. Buhnd ne serait pas mort. Mon père ne serait pas mort.

Quelque chose me rongeait de l'intérieur. Je pouvais le sentir, comme un ver qui me creusait. Il a emporté une petite partie de moi et a laissé derrière lui quelque chose d'autre : une envie de chaos et de destruction, une demande de sang et de meurtre.

La destruction, j'ai compris. Les flammes étaient affamées. Elles avaient besoin de carburant pour rester en vie. La rune voulait être utilisée - ou peut-être que c'était moi qui voulais utiliser la rune... il était difficile de dire où Arthur s'arrêtait et où la Destruction commençait.

Le feu violet dansait sur ma chair, refroidissant ma main droite brûlante. C'était vraiment magnifique. Si je la laisse faire, la destruction dansera sur tout, consumera tout.

Quelque chose au fond de mon esprit me disait que c'était mal, que je devais éteindre les flammes tant que je le pouvais. J'ai essayé, un peu. Mon cœur n'y était pas. Je ne pouvais pas me résoudre à faire disparaître les flammes.

Et pourquoi le ferais-je ? Je me suis demandé. La destruction était à moi maintenant. Elle m'appartenait. Avec elle, je pouvais brûler le cœur de mon ennemi, transformer l'air de ses poumons en feu, faire bouillir le sang dans ses veines. J'imaginais les flammes améthystes se répandre sur tout Alacrya, effaçant le continent de l'existence. Alors Dicathen serait de nouveau en paix, et la mort de mon père vengée.

Dans mon esprit, j'ai vu tout cela se produire. Quand Alacrya avait été remise dans l'océan et que l'eau salée s'y était engouffrée, la Destruction l'avait bue avec avidité, et les vagues avaient portées les flammes violettes partout, jusqu'à ce que le monde entier s'embrase. J'ai souri.

Les flammes s'étaient répandues le long de mes bras et dégoulinaient de mes mains pour dévorer la plate-forme sous mes pieds.

‘Euh, Arthur ?’ a dit une petite voix au fond de moi. Des voix dans ma tête... Celle de Sylvie, de Régis, du Roi Grey, d'Arthur Leywin... La voix de ma mère. Celle de mon père.

La voix d'Ellie était aussi dans ma tête, et elle était enveloppée de feu violet. Elle me suppliait, me demandant d'arrêter, me suppliant de faire en sorte que ça s'arrête...

Avec la dernière trace de bon sens qui me restait, j'ai attrapé la dague sur la plateforme en feu et je l'ai plongée dans ma cuisse.

Le feu a jailli. De petits trous avaient été brûlés à travers la plate-forme tout autour de moi. Je suis retombé parmi les débris, me concentrant sur la douleur qui se propageait dans ma jambe, pour me vider la tête. Regis a surgi de mon corps et s'est tenu au-dessus de moi, son expression quelque peu rustre sous sa forme canine.

"Tu vas bien, princesse ?" a demandé Regis.

Je me suis levé lentement. J'étais encore étourdi, et j'avais mille choses en tête, mais je savais, indépendamment de l'intention, que si Regis n'avait pas absorbé la rune éthérique...

"Oui, je vais bien maintenant", ai-je dit avec un sentiment de culpabilité. "Et je suis désolé de t'avoir accusé de l'avoir volée. Tu avais raison. Si tu ne l'avais pas fait, je serais mort."

"C'est bon. Je sais que tu te sens assez mal depuis que tu t'es acharné à devenir plus fort. Je suis littéralement dans ta tête, tu te souviens ?" Les oreilles de Regis se sont affaissées. "Et si ça peut te rassurer, même si la rune a rendu mon corps plus fort, je ne peux pas utiliser ces flammes violettes comme tu l'as fait pour tuer ce golem."

J'ai hoché la tête, me doutant que c'était le cas. Baissant le regard, je fixais mes mains, me demandant ce qui avait mal tourné. J'avais acquis des connaissances sur le vivum, mais je n'avais que la moitié de la pièce, Regis portant l'autre moitié.

Il n'avait pas la perspicacité d'utiliser le pouvoir de Destruction aussi bien que moi, et je n'avais pas la rune pour l'utiliser tout seul. Et si je continuais à utiliser la rune, je savais que ce n'était qu'une question de temps avant que je ne devienne fou.

C'était frustrant. Contrairement à la croissance de mon noyau de mana et de ma capacité à manipuler les éléments, ma croissance dans le maniement de l'éther n'était pas linéaire ou facilement discernable. Obtenir cette nouvelle et puissante capacité était la première étape pour combler le fossé entre moi et les asuras, mais je n'en avais eu qu'un avant-goût avant qu'on me l'enlève.

Mais au moins, maintenant, je savais. Si je pouvais former une rune pour une branche de la Destruction, alors je pouvais en former une pour d'autres branches. Je ne pouvais qu'espérer que l'éther se moule et se façonne pour mieux me convenir à l'avenir.

Laissant la blessure sur ma jambe se refermer, je m'époussetai avant d'adresser un léger sourire à Regis. "Viens. Voyons à quel point ta nouvelle forme est utile."

Les oreilles de Regis se sont dressées, sa queue a remué avec excitation et il m'a fait un grand sourire. "Essaie de suivre le rythme !"

Regis et moi avons continué, nous élevant plus haut à travers les plateformes lumineuses. L'étendue infinie du ciel violet brillait au-dessus de nos têtes, toujours aussi stable, ce qui rendait impossible de savoir combien d'heures s'étaient écoulées.

Il y avait quelques modèles que nous avions remarqué comme nous nous sommes aventurés plus haut dans la zone presque comme un jeu.

La couleur des plateformes est restée la même : blanc, rouge, orange, bleu, puis noir. Regis et moi appelions cette séquence de plates-formes un "ensemble" unique. Cet ordre ne variait jamais, et chaque couleur correspondait à un défi spécifique.

Pour autant que nous puissions en déduire, la plateforme blanche était la seule plateforme sûre. Les plates-formes rouges étaient censées être une sorte de test pour notre force mentale ou physique. Alors que la première plate-forme rouge avait siphonné notre éther, les dernières nous ont imprégné de toutes sortes de malédictions intéressantes lorsque nous nous tenions dessus, de la faim insatiable qui pouvait pousser les humains à se manger les uns les autres, à la luxure, la dépression, etc.

Les plates-formes orange étaient elles aussi assez simples. Chacune faisait apparaître des ennemis que Regis et moi devions tuer pour pouvoir avancer. Le nombre et le type de bêtes variaient et devenaient un peu plus forts avec chaque série ascendante, mais la vitesse à laquelle Regis et moi progressions dépassait la difficulté croissante des étapes.

Les plateformes bleues étaient de loin celles qui prenaient le plus de temps. Chacune d'entre elles était une sorte de puzzle : certaines comportaient des pièges mortels, tandis que d'autres étaient destinées à vous maintenir dans les limbes pendant des jours pour mourir de soif et de faim. Mon corps ayant besoin de très peu de nourriture en dehors de l'éther, cela ne s'appliquait pas vraiment à nous, mais c'était quand même une grande perte de temps.

Si les plates-formes bleues étaient les plus longues, les plates-formes noires étaient les plus mortelles et les plus difficiles. Il n'y avait qu'une seule bête à combattre, mais chacune était d'un niveau bien plus élevé que celles vues sur les plateformes orange.

Je suis sorti de chaque bataille avec des blessures qui auraient estropié ou tué une personne normale, pour les voir guérir sans laisser de trace. Mes vêtements étaient jonchés de déchirures et de trous, mais les bracelets et le gorget en cuir noir, ainsi que ma cape sarcelle, étaient restés intacts. Je m'attendais également à ce que la dague blanche que j'avais obtenue dans le repaire des mille-pattes se soit brisée, mais elle a tenu bon sans qu'un seul éclat ou une seule fissure ne vienne entacher sa lame blanche immaculée.

Bien que je n'ai pas été capable de démêler un autre aspect de l'éther pour obtenir une rune, la vitesse à laquelle mes passages d'éther augmentaient à mesure que nous naviguions dans la zone. Je ne pouvais que supposer que cela avait un rapport avec les connaissances qui avaient été insufflées dans mon esprit lorsque j'avais reçu la rune de Destruction.

Malheureusement, un contrôle minutieux de l'éther me semblait toujours impossible, comme si j'essayais de mouler de l'air pour en faire une sculpture. Il était impératif d'avoir un contrôle précis de l'éther afin d'améliorer ma vitesse. J'avais acquis une certaine confiance en ma résistance et en ma puissance, mais sans l'aide du mana et de la magie élémentaire, ma vitesse s'était détériorée malgré mon corps plus fort et ma capacité à utiliser l'éther.

Le plus grand changement, cependant, était Regis. Mon cabot noir - comme il détestait qu'on l'appelle - n'était plus la chair à canon qu'il était auparavant. S'il n'était pas encore capable d'utiliser les flammes violettes de la Destruction, sa vitesse, sa force, ses dents et ses griffes acérées en faisaient néanmoins un formidable compagnon. Le seul inconvénient de ce changement est qu'il est désormais beaucoup plus corporel qu'auparavant, ce qui le rend plus vulnérable aux blessures.

Il ne saignait pas, mais comme son corps entier était fait d'éther, être trop blessé signifiait qu'il fallait lui donner plus d'éther - mon éther - et beaucoup d'éther.

"Quand on sera sortis d'ici, rappelle-moi de te fouetter pour te remettre en forme", ai-je soufflé, en me reposant sur la tête géante d'un serpent à trois têtes que je venais de terminer. C'était notre septième fois sur la plate- forme noire. "Ma petite soeur peut se battre mieux que toi."

'Va te faire voir', a dit Regis, son mécontentement résonnant dans ma tête. 'Je suis encore en train de m'habituer à cette forme. C'est la première fois que j'ai de vrais membres, tu sais.'

"Eh bien, à ce stade, tu es plus une charge pour ma réserve d'éther que tu n'es un atout au combat", ai-je dit avec un sourire en coin.

Regis a opté pour le silence, à court d'excuses et de répliques spirituelles.

Il le savait aussi. Il était trop dangereux d'utiliser Gauntlet Form, maintenant amélioré par les flammes violettes de destruction, à cause de ses effets croissants sur ma psyché, et des bêtes qui apparaissaient sur ces plates-formes et qui étaient trop fortes pour qu'il puisse les combattre avec seulement des dents et des griffes.

Sous moi, le serpent à trois têtes a commencé à se dissoudre à nouveau dans le sol, comme d'habitude. Je m'attendais à voir les habituels escaliers menant à la plateforme suivante, mais au lieu d'une plateforme attendant en haut des escaliers translucides, j'ai vu un portail.

Regarder le portail chatoyant de lumière irisée était comme tomber sur une oasis inattendue dans un désert sans fin.

'Est-ce que c'est...'

"Je pense que oui !" Je me suis précipité dans les escaliers, ne voulant rien d'autre que de m'échapper du vide violet infernal.

J'ai pensé que tout ce que nous aurions à affronter de l'autre côté serait mieux que de passer en boucle par les plateformes colorées, encore et encore.

A travers le portail, je pouvais voir une bataille qui se déroulait sous un sinistre ciel cramoisi. Des hordes de bêtes grotesques faisaient la guerre à seulement une douzaine d'humains... dont trois Alacryens que j'ai reconnus.

272

PREMIÈRE ASCENSION

Lorsque je suis entré dans la zone suivante, j'avais tant de pensées qui se bousculaient dans mon esprit, tant de questions que je voulais poser en regardant le spectacle. Que se passait-il ? Pourquoi y avait-il tant de mages rassemblés là ? Sommes-nous encore dans le donjon ?

Mon regard a été attiré par ce que j'ai d'abord pris pour un soleil rouge. Mais en regardant attentivement, le "soleil" semblait être assis au sommet d'une colonne imposante, assez loin.

Un cri monstrueux a ramené mon regard sur la scène juste devant moi.

Avec le vaste champ de terre irrégulier piétiné par des centaines de monstres et le ciel rouge sang correspondant aux flaques de sang et aux poches de feu éparpillées sur le champ de bataille, je ne pouvais m'empêcher de me demander si c'était à cela que ressemblait l'enfer.

Au cours de mon périple dans le donjon, j'avais affronté des chimères squelettiques, des mille-pattes éthérés géants, des musaraignes mortelles et des bêtes de l'ombre de toutes formes et tailles. Cependant, aucun d'entre eux ne pouvait se comparer à la monstruosité de ces monstres.

Chacune de ces créatures bipèdes avait une peau d'un blanc maladif qui recouvrait son squelette et une tête surdimensionnée reposant entre des épaules pointues, comme un nourrisson macabre. Leurs mains griffues et leurs grandes bouches étaient teintes en rouge, et des pointes pointues en forme de crocs sortaient de leurs corps gangrénés.

D'après les centaines de cadavres de monstres qui jonchaient le terrain et les Alacryens couverts d'une couche de sueur, de crasse et de sang, il était facile de déduire qu'ils avaient combattu pendant un certain temps.

'Pourquoi ne pouvons-nous jamais nous battre contre une succube à moitié nue ou une séduisante démone ? Pourquoi sont-elles toujours aussi dégoûtantes ?' se lamenta Régis.

"Hé ! Vous attendez une permission ou quoi ? Aidez-nous !" aboya une grande guerrière vêtue d'une armure de plaques avant de libérer une vague de feu bleu de sa hallebarde dorée directement sur un groupe de bébés démoniaques.

Des cris stridents emplissaient l'air alors que le feu balayait les monstres, mais ils étaient immédiatement remplacés par une autre vague.

'Que faisons-nous ?' a demandé Regis.

'Reste caché à l'intérieur de moi pour le moment,' ai-je répondu. Il semblait que les Alacryens et moi avions un ennemi commun pour le moment, mais révéler plus de choses sur moi que nécessaire serait stupide à ce stade.

En prenant soin de garder l'éther en circulation dans mon corps, je dégainai ma dague blanche et m'élançai en avant.

Les démons à tête de bébé étaient rapides et implacables, et leur peau était aussi dure qu'un hyrax de fer, mais grâce à l'éther qui circulait dans mes membres en puissantes rafales, je les ai déchirés, vague après vague.

Bien que nous soyons treize à combattre un ennemi commun, il était évident que le travail d'équipe n'existait qu'au sein de groupes isolés de coéquipiers préexistants.

À part le trio que j'avais rencontré auparavant, il n'y avait qu'un seul autre trio, tandis que les autres combattaient par paires, essayant de rester en vie plutôt que d'aider les autres.

De nouveaux jets de feu bleu illuminaient le ciel rouge, mais ce n'était pas la seule magie sur le champ de bataille. Je pouvais voir des pointes géantes de terre jaillir du sol, des balles d'eau scintiller en transperçant les monstres, et des croissants de vent qui coupaient tout sur leur passage.

Ces sorts m'étaient familiers, mais chacun d'entre eux était d'un niveau équivalent à celui d'un mage vétéran du noyau d'argent. Même avec tous ces puissants mages qui fauchaient les enfants démoniaques, leur nombre ne faisait qu'augmenter.

'D'où viennent-ils tous ? 'se demandait Regis.

J'aimerais bien le savoir, lui répondis-je en arrachant ma dague de l'œil noir bombé d'un nourrisson démoniaque.

"A l'aide !"

Le cri de douleur a retenti à quelques mètres de là. Je me suis retourné pour voir cinq monstres bondir sur un guerrier. Il essayait désespérément de les tenir à distance en se mettant sur le dos, se repliant sous son bouclier comme une tortue rentrant dans sa carapace.

Sa jambe gauche était cassée et les monstres semblaient le savoir ; ils étaient de plus en plus nombreux à se rassembler pour achever leur proie.

Mes yeux se sont verrouillés avec ceux du guerrier.

"Vous ! S-Sauvez-moi ! S'il vous plaît !", cria-t-il en lançant frénétiquement un jet de feu qui ne fit qu'attirer d'autres monstres.

J'ai instinctivement fait un pas en avant pour aider le mage qui se débattait, mais, alors que le guerrier était renversé par une paire de bébés démons, j'ai vu les runes noires entre les mailles de son armure.

La colère a éclaté en moi alors que les souvenirs de la guerre me revenaient

: sans ces Alacryens, mon père et tant d'autres ne seraient pas morts.

Mes yeux se sont rétrécis alors que le peu de pitié qu'il me restait se dissipait. Je me suis détourné, ignorant ses cris de douleur et de colère alors qu'il succombait à sa fin sanglante.

J'ai rejeté toute pensée pour lui et j'ai continué mon carnage, comme une tempête mortelle qui ne laisse derrière elle que des cadavres. L'éther dans chaque monstre était rare, mais suffisant pour que je puisse l'absorber discrètement et me maintenir en vie. Malgré la situation dans laquelle je me trouvais, entouré à la fois de monstres et d'Alacryens, je brouillais tout sauf les ennemis à ma portée.

C'était comme si je me battais à nouveau seul contre l'armée de bêtes qui s'approchait du Mur. Sauf que, cette fois, je n'avais pas de magie élémentaire pour m'aider.

Mais cela n'avait pas d'importance. À ce stade, mes prouesses physiques avaient dépassé les capacités de mon corps humain, malgré ma vitesse réduite. Les quelques blessures que j'ai reçues des monstres se sont régénérées bien avant que je n'ai à m'en préoccuper.

Les monstres devaient avoir un certain niveau d'intelligence car les meutes ont commencé à m'éviter. L'idée de m'enfuir m'a traversé l'esprit. Je n'avais pas d'alliés ici

-seulement les Alacryens que j'avais combattus. Qui sait ce que ces gens essaieraient de faire s'ils découvraient ma véritable identité ?

Avant de pouvoir me décider, j'ai vu, du coin de l'œil, les trois Alacryens que j'avais rencontrés à mon réveil dans ce donjon. Ils avaient été séparés du reste des Alacryens et étaient entourés de plus d'une centaine de monstres.

Peut-être en raison de la compassion que la femme m'avait témoignée, j'ai gardé un œil sur eux pendant que je me battais. Je ne pouvais pas m'empêcher d'être curieux à leur sujet, aussi puissants qu'ils semblaient être.

Taegen, le manieur de masse aux cheveux cramoisis, se battait plus comme une bête que comme un guerrier entraîné - il frappait, donnait des coups de poing, des coups de pied et projetait les bêtes malgré les blessures qu'il avait subies au cours de la longue bataille. L'épéiste était plus digne, maniant son épée longue recouverte de mana avec des coupes et des coups adroits, ses pieds toujours en mouvement, ses griffes rouges coupant l'air tout autour de lui mais ne portant que rarement un coup.

La femme que Taegen avait appelée Dame Caera était positionnée entre les deux guerriers, qui la protégeaient manifestement. Elle brandissait une fine épée incurvée, presque aussi longue que sa taille, dont la lame était de la même couleur que ses yeux de rubis. Alors qu'elle tranchait monstre après monstre, je me suis rendu compte que ses mouvements me rappelaient... moi-même. Ils étaient tranchants, efficaces, et mortels sans perdre un pouce de grâce.

Même sans ses deux protecteurs, elle était capable de tenir tête aux vagues de bêtes qui continuaient à les assaillir. Une aura blanche scintillante entourait tout son corps tandis que ses mouvements se brouillaient, dessinant des arcs avec le sang de ses ennemis.

Cependant, il n'était pas difficile de voir qu'ils tenaient à peine le coup. Ils étaient clairement à court de mana et leurs corps étaient fatigués et blessés.

'Malgré le spectacle que représente la belle Dame Caera, je pense que ce serait une bonne idée de partir maintenant,' commenta Regis.

'Oui,' j'ai accepté, les yeux toujours rivés sur eux trois.

Mais alors que j'allais me retourner, Caera a fait un faux pas, trébuchant sur un cadavre et donnant à la vague de monstres l'occasion de s'empiler sur elle comme des hyènes affamées.

"Non !" Taegen a rugit, repoussant et jetant de côté la horde de monstres qui lui grimpaient pratiquement dessus dans le but de l'atteindre.

L'autre type n'était pas en meilleure forme, incapable de faire plus que d'empêcher les monstres de son côté de rejoindre ceux qui tentaient déjà de dévorer la fille.

'Euh, Arthur ? Mais qu'est-ce que tu fais ?'

J'ignorai mon compagnon, faisant passer de l'éther dans mes jambes et fonçant aussi vite que mon corps me le permettait. Ma dague se mit à clignoter autour de moi, abattant tous les monstres qui se trouvaient sur mon chemin alors que je courais vers elle.

Ses mots, alors que je faisais le mort dans le sanctuaire où je m'étais réveillée, résonnaient dans ma tête : "Aie pitié d'elle, Taegen."

Si elle n'avait pas dit ces mots, si elle avait tenu compte de l'avertissement prudent de Taegen, je ne serais pas ici maintenant.

De peur d'arriver trop tard, j'ai pris un risque que je n'aurais pas pris normalement. En libérant l'éther dans tout mon corps, j'ai libéré mon intention éthérique.

Alors que l'aura translucide se répandait autour de moi, alourdissant l'air, les monstres démoniaques ont réagi. Leurs corps pâles et épineux se sont raidis sous la pression soudaine, et certains des plus proches se sont effondrés, inconscients.

En éliminant les monstres qui s'étaient empilés sur Caera, je l'ai trouvée étendue sur le sol, en sang et inconsciente.

Sans réfléchir, je me suis penché, penchant mon oreille sur son visage pour essayer d'entendre sa respiration.

'Wow. Elle est encore plus jolie de près,' dit Regis en sifflant. La voix de Regis m'a ramené à la réalité et j'ai reculé d'un bond.

Ce sont mes ennemis, ceux qui ont tué tant de mes concitoyens. Alors pourquoi je les aidais ? Pourquoi étais-je soulagé que cette fille soit encore en vie ?

"Éloignes-toi d'elle", a dit une voix grondante derrière moi.

Je me suis levé calmement, époussetant mon pantalon. "Quand elle se réveillera, dis-lui que nous sommes quittes maintenant."

"Même ? Qui penses-tu..."

Je me suis retourné pour faire face aux deux protecteurs de la fille, regardant chacun d'eux d'un regard froid.

"Tu es la fille que nous avons vue à moitié morte dans l'un des sanctuaires", a dit l'épéiste aux cheveux bruns avec une légère surprise.

Le porteur de masse à côté de lui n'a cependant pas réagi aussi calmement que son compagnon. Il s'est précipité vers l'avant à une vitesse explosive, et sa masse recouverte d'éclairs m'a frappé directement au visage.

Faisant un pas en avant, j'ai plongé juste sous la trajectoire de son arme et j'ai frappé sous ses côtes, juste au niveau de son foie, avec tout mon éther concentré sur mon poing.

Ma contre-attaque n'a pas fonctionné. Dans cette fraction de seconde, il avait réussi à lever son autre main pour bloquer mon coup.

Malgré tout, la force de mon attaque a fait déraper le guerrier aux cheveux cramoisis en arrière, un nuage de poussière s'élevant de ses talons qui raclaient le sol rugueux. Son expression est passée de la colère à la surprise lorsqu'il a baissé les yeux sur sa main, maintenant ensanglantée par le blocage de mon attaque.

"Je suis un mec", ai-je corrigé en secouant ma main palpitante. Même si tout mon éther renforçait et protégeait ma main, j'avais l'impression d'avoir frappé un mur de diamant.

Taegen a levé sa masse une fois de plus, son visage rouge se tordant de rage, mais son compagnon à l'épée a levé un bras.

"Je m'excuse pour son comportement grossier... et je vous remercie de l'avoir sauvée", a dit l'épéiste. Alors qu'il baissait la tête, j'ai remarqué que ses yeux s'attardaient sur la cape sarcelle drapée sur mes épaules, comme si elle lui était familière.

À ce moment-là, le ciel a soudainement changé. Le ciel autrefois taché de sang s'est éclairci, devenant en un instant une magnifique étendue de bleu, mais il manquait quelque chose. J'ai scruté l'horizon, brièvement confus.

C'était le globe rouge géant que j'avais pris pour un soleil. Il avait disparu, tout comme le pilier qui le soutenait.

"Enfin !" a crié quelqu'un au loin.

Je n'arrivais pas à comprendre ce qui se passait, mais les centaines de cadavres qui jonchaient le sol désolé avaient disparu en même temps que le ciel rouge.

L'épéiste a laissé échapper un soupir en rengainant son épée longue. "Il semble que cette vague soit enfin arrivée à sa fin."

"Cette vague ?" J'ai demandé. "Ça veut dire qu'il y en a d'autres ?"

Mettant un genou à terre, il a remis l'épée de la fille à Taegen avant de la soulever doucement. "Jusqu'à ce que nous puissions nous rapprocher suffisamment pour détruire la source d'énergie, ces vagues continueront.

"Source d'énergie ?"

"Cette lune rouge géante que vous avez vue dans le ciel", a-t-il expliqué.

"Je m'excuse pour les questions, mais c'est la dernière", ai-je dit en surveillant les mages qui installaient le camp. "Pourquoi y a-t-il tant de " - je me suis surpris à dire " Alacryens " et j'ai fait une pause - " gens ici ? "

L'épéiste m'a regardé d'un air curieux. "Pourquoi ? N'avez-vous jamais rencontré une zone de convergence au cours de vos ascensions ?"

Mon esprit tournait alors que j'essayais de comprendre sa question avant de répondre vaguement. "C'est ma première ascension."

Les yeux de l'épéiste se sont rétrécis alors qu'il m'étudiait. " Même si c'est votre première, des recherches approfondies sont toujours effectuées, sauf si vous cherchez la mort. Et avec votre force, il semble plus plausible que vous ayez suivi une scolarité formelle. D'où venez-vous ?"

'Dis que tu viens de la périphérie de Vechor !' Regis a insisté. "Je suis de la banlieue de Vechor", ai-je dit rapidement.

"Alors un talent tel que toi aurait été signalé à la capitale. À moins que revenir vivant de ta première ascension soit ton rite de passage ", a-t-il dit comme s'il pensait à voix haute plutôt que de me parler directement. "Quoi qu'il en soit. Je dois m'occuper de Dame Caera avant que la prochaine vague ne commence. Je vais lui transmettre ton message."

L'épéiste s'éloigna avec le guerrier aux cheveux cramoisis qui le suivait de près. Une douce aura blanche enveloppa sa main, se répandant sur les blessures de Caera et arrêtant le saignement.

Après quelques pas, le bretteur, qui tenait toujours la jeune fille, s'arrêta et regarda en arrière par-dessus son épaule. " Il faudra environ douze heures avant que la prochaine vague n'arrive. Il serait préférable que tu te reposes un peu avant d'avancer avec le reste d'entre nous."

J'ai froncé les sourcils. "Ensemble ?"

" Tu peux partir de ton côté pour voir si tu t'en sors mieux. Plusieurs l'ont fait. Le fait que la lune rouge se lève encore signifie qu'ils sont tous morts." Comme j'avais l'air incertain, il a ajouté : "La détruire est la seule solution."

J'ai regardé l'épéiste s'éloigner avant de réfléchir à ce que je devais faire ensuite.

‘Hé, comment connais-tu le nom d'une ville d'Alacrya ?’ J'ai demandé à Regis.

'Pas une ville, mais un dominion, qui est un autre mot pour royaume. Et c'est grâce à la volonté d'Uto. Je ne sais pas tout ce qu'il fait, mais je connais quelques connaissances de base.'

‘Et tu n'as jamais pensé à me dire ça ?’

'Les connaissances que je possède n'ont pas été très utiles pour combattre les bêtes', a répondu Regis avec un haussement d'épaules mental.

Bien que je sois ennuyé d'apprendre que j'avais une source de connaissances flottant derrière moi pendant tout le temps où nous étions dans le donjon, j'ai laissé tomber. Sans Regis, l'épéiste aurait été beaucoup plus méfiant qu'il ne l'était déjà.

J'ai laissé échapper un soupir, en me frottant les tempes. Ce n'était pas le moment de se battre entre amis. Après la courte et plutôt tendue conversation avec l'épéiste, il semblait que nos soupçons étaient corrects.

Je n'étais plus à proximité de Dicathen.

Le donjon dans lequel je m'étais retrouvé se trouvait quelque part sous le continent contre lequel j'étais en guerre.

273

EN GARDE

Surveillant le champ de bataille, je regardais ce que les autres Alacryens allaient faire.

Mon regard s'est posé sur un homme aux cheveux noirs, vêtu d'une fine armure de cuir rehaussée de crevasses et de bracelets faits d'un métal de couleur cuivre. Il était agenouillé à côté du cadavre du guerrier que j'avais laissé mourir.

Je m'attendais à une sorte de simulacre d'enterrement ou au moins à une couverture jetée sur le corps, mais au lieu de cela, le guerrier aux cheveux noirs a commencé à fouiller dans ses affaires, pillant chaque pièce d'équipement qui n'avait pas été dévorée ou déchirée par les monstres démoniaques.

Même si c'est moi qui l'ai laissé mourir, j'étais dégoûté par le comportement de son peuple

Secouant la tête, je me suis éloigné, voulant garder une certaine distance entre moi et les Alacryens.

Il n'y avait pas de collines, de rochers ou d'autres formations naturelles dans les vastes plaines, alors j'ai trouvé un endroit suffisamment éloigné pour pouvoir garder un œil sur les Alacryens. Je me suis assis sur le sol dur et inégal, en tripotant anxieusement une herbe séchée qui s'accrochait au sol avec ténacité.

Mes yeux se sont promenés dans les six camps séparés qui se montaient rapidement.

Des tentes pliantes avaient été montées et des feux avaient été allumés. Un groupe avait déjà un gros morceau de viande crue suspendu au-dessus de leur feu, remplissant l'air d'un arôme doux et fumé de viande mélangée à de lourds épices.

J'ai pu survivre en absorbant de l'éther, et je n'avais pas beaucoup pensé à la nourriture depuis que je m'étais retrouvé dans le donjon, me concentrant uniquement sur la survie et le développement de ma force, mais c'est à ce moment-là que je me suis rappelé les merveilles de la nourriture.

Des tentes pliantes avaient été montées et des feux avaient été allumés. Un groupe avait déjà un gros morceau de viande crue suspendu au-dessus de leur feu, remplissant l'air d'un arôme doux et fumé de viande mélangée à de lourds épices.

'Je n'aurais jamais cru voir un pique-nique par ici. Attends, tu baves ?'

Regis s'est moqué.

"Wha-non !" Je me suis exclamé en m'essuyant le menton et en ignorant le ricanement de Régis.

Ce n'est que lorsque quelques Alacryens m'ont regardé que j'ai réalisé que je venais de parler à voix haute.

Je me suis raclé la gorge, j'ai fermé les yeux et j'ai commencé à faire circuler de l'éther dans tout mon corps. Je n'avais pas besoin de manger et à peine de dormir, alors autant s'entraîner un peu. Sans l'aide de matériaux éthériques tels que des cristaux ou des cadavres de monstres, je ne pouvais pas utiliser le processus en trois étapes que j'avais inventé pour entraîner mes canaux d'éther, j'ai donc opté pour une canalisation subtile de l'éther dans des parties spécifiques de mon corps afin de créer lentement de nouveaux canaux d'éther.

Je n'avais pas peur que quelqu'un m'espionne. Lorsque Regis était en moi, il pouvait voir le monde extérieur à travers mon corps, comme "un récipient en verre légèrement teinté", comme il l'a dit. Si c'était un peu dérangeant au début, je m'y étais habituée depuis longtemps. Honnêtement, c'était réconfortant de savoir que j'avais une autre paire d'yeux capable de voir derrière moi, même si la plupart du temps je n'en avais pas besoin.

‘Quelqu'un arrive.’

Je me suis tourné vers le bruit des pas manifestement non masqués qui se rapprochaient.

À quelques mètres de là, une jeune femme aux cheveux châtain clair qui dépassaient juste de ses épaules marchait calmement vers moi. Son corps mince était recouvert d'une robe de mage noire qu'elle avait laissé volontairement détachée. En dessous, elle portait un corset en cuir noir et un short en cuir très serré. Dans l'ensemble, la tenue ne laissait pas beaucoup de place à l'imagination, et je ne pouvais pas imaginer pourquoi elle portait de tels vêtements au combat. Puis j'ai remarqué les nombreux yeux qui suivaient sa marche régulière sur le champ de bataille.

Dans chaque main, elle portait une assiette de viande et de légumes grillés à la flamme, encore fumants.

"Je viens en paix", dit-elle en tendant les assiettes.

'Je l'aime déjà, Arthur,' remarqua Regis avec un soupir.

Retenant l'envie de lever les yeux au ciel, j'ai gardé le silence, en restant sur mes gardes.

"Je sais que tu as fait tout ce chemin pour une bonne raison, mais je voulais juste t'exprimer ma gratitude ", a-t-elle poursuivi en me lançant un sourire timide. "Si tu n'avais pas tué autant de caralliens, je ne suis pas sûre que mon équipe et moi nous en serions sortis."

J'ai froncé les sourcils, associant mentalement le terme caralliens à ces monstres démoniaques à tête d'enfant. "J'apprécie le geste, mais ce n'est pas nécessaire."

"J'insiste." La jeune fille s'est penchée pour poser les assiettes sur le sol, puis a rabattu sa frange tombée derrière son oreille tout en soutenant mon regard. "Au fait, je m'appelle Daria Lehndert. Si tu cherches une équipe, nous avons un simulet supplémentaire, et les Strikers forts sont toujours les bienvenus... surtout ceux qui sont beaux."

‘Oh mec... l'Uto intérieur en moi a des pensées très coquines,' murmura Régis.

‘Tu sais ce qu'est un simulet ?’ J'ai demandé.

'L'Uto intérieur est trop occupé à penser à d'autres choses pour se soucier de ce qu'est une simulet.'

‘Sors ton esprit du caniveau’ j'ai claqué des doigts. Regis a laissé échapper un soupir.

‘Je pense que c'est une sorte d'artefact utilisé par les inférieurs. C'est tout ce que je peux tirer de la banque de connaissances d'Uto. Je ne pense pas qu'il s'intéressait particulièrement à ce que sont ces petites choses'.

Quelle frustration. Ce n'était pas comme si je pouvais demander sans éveiller les soupçons, et je n'étais pas assez proche de ces Alacryens pour que ces choses viennent naturellement dans la conversation.

Mes yeux s'attardèrent sur le corps de Daria alors qu'elle retournait à son campement, essayant de me souvenir des sorts qu'elle avait lancés et des capacités qu'elle possédait. Sa robe couvrait la marque, la crête ou l'emblème qu'elle devait avoir sur la colonne vertébrale.

Si seulement j'étais encore capable de voir le mana.

Les effluves aromatiques de la nourriture fraîchement grillée ont dû atteindre mes narines car je me suis retrouvé à fixer les deux assiettes de nourriture, l'une remplie de morceaux de viande grillée et l'autre de légumes et de pommes de terre.

Ma bouche salivante a gagné le combat contre ma dignité et je me suis dirigé vers l'endroit où Daria avait laissé les assiettes sur le sol.

Et puis merde. Ce n'est pas comme si je pouvais m'empoisonner ou autre chose, ai-je pensé en plantant la fourchette qu'elle avait si gentiment laissée dans un morceau de viande noircie avant de l'enfoncer dans ma bouche.

Chaque bouchée contenait des poches de saveur qui éclataient dans ma bouche, riches, salées et savoureuses. J'ai dû résister à l'envie de prendre le reste de la viande à la main et de l'engloutir.

J'ai pris une autre bouchée à côté de quelques légumes verts, laissant le mélange de saveurs et de textures se mêler et s'harmoniser avant de l'avaler à contrecœur.

Mon esprit a dû s'évanouir peu après, car lorsque je suis revenu à moi, presque toute la viande et la moitié des légumes verts avaient disparu.

'Je ne crois pas t'avoir déjà vu si heureux', commenta Regis. 'C'est un peu effrayant...'

Embarrassé, j'ai laissé échapper une toux avant de manger lentement le reste.

La personne suivante à s'approcher de moi était le guerrier qui avait pillé l'Alacryen mort. Il m'a fait un sourire sombre en s'approchant.

Malgré mon regard prudent, il s'est assis à quelques mètres de moi et m'a demandé : " Alors, combien de coéquipiers as-tu perdu ? ".

"Aucun", ai-je répondu sèchement. "Je suis venu ici seul."

La mâchoire de l'homme s'est visiblement relâchée. " Tu es un ascendeur solitaire ? "

Je suis resté silencieux.

"Au fait, je m'appelle Trider", a dit l'homme en se penchant vers moi et en me tendant la main. "Et je suppose que je suis aussi un ascendeur quasi- solitaire maintenant, depuis la mort de mon coéquipier."

Je ne l'ai pas pris, et Trider a fini par laisser tomber sa main avec un petit rire mal à l'aise. "Je suppose que l'ascension en solo te rend un peu prudent, mais ce n'est pas grave. Quoi qu'il en soit, je suis venu ici pour voir si tu aimerais avoir un partenaire pour le reste de cette ascension. Je ne sais pas jusqu'où tu veux aller, mais je prévois de sortir au prochain carrefour, alors si tu veux..."

"Je refuse", je l'ai coupé.

"Quoi ? Oh, tu t'inquiètes de diviser les récompenses ? Si c'est le cas, je pense qu'il serait juste de séparer et de garder individuellement les accolades des bêtes que nous tuons nous-mêmes et de partager à parts égales pour les bêtes que nous devons tuer ensemble."

"Non merci", ai-je répondu sans perdre une seconde.

"C'est un arrangement honorable", a dit Trider, une pointe de frustration dans la voix.

Agacé par son insistance, je lui ai répondu d'un ton froid. "Le mot "honorable" n'a aucun sens pour un homme qui pille le corps de son propre coéquipier pour s'équiper."

Trider a tressailli, les yeux écarquillés par la surprise et la confusion. " Tu... plaisantes, n'est-ce pas ? Ramener du matériel de valeur dans le sang de l'ascendant, c'est ce que Warren aurait voulu."

Soudain, j'ai eu l'impression que c'était moi qui avait fait une erreur. J'ai essayé de me reprendre en déplaçant légèrement la conversation. "Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que ça ne semblait pas correct de laisser son corps à l'air libre pour qu'il se décompose ou soit mangé par ces caralliens."

"Oh, tu dois être de Sehz-Clar." Trider a gloussé sèchement. "Sans vouloir t'offenser, ce genre de notions explique pourquoi les gens de tes dominions sont appelés les sudistes mous. Partout ailleurs, laisser des soldats sur le lieu de leur mort est un honneur, surtout au sein des Relictombs."

'Mon maître est raciste', plaisanta Régis, en feignant le dégoût..

Sa blague m'a fait froid dans le dos. Je voulais répliquer que je ne savais pas, mais cela ne faisait que prouver mon ignorance. Combien de fois en tant que Roi Grey avais-je vu les tensions entre les races et les cultures déchirer les gens, toujours alimentées par l'ignorance autant que par la rage ou l'indignation ?

"J'ai déménagé à Vechor à cause de ça aussi", ai-je menti, en essayant de m'assurer que mon histoire reste en accord avec ce que j'ai dit à l'épéiste. "Mais je suppose que mes enseignements de Sehz-Clar sont toujours là."

"Vraiment ?" Trider m'a regardé avec étonnement. "Comment as-tu pu - quoi qu'il en soit, je suppose qu'un ascendeur solo accompli n'aurait aucun problème à être accepté à Vechor." L'Alacryen secoua la tête comme s'il n'arrivait pas à me croire, ce qui me rendit nerveux. "Je suis d'Etril, donc nous serons de l'autre côté du continent une fois sortis."

"On dirait bien", ai-je convenu, même si je n'avais aucune idée de l'endroit où je me retrouverais une fois que j'aurais quitté ce donjon.

Les Relictombs, pensai-je, heureux d'avoir enfin un nom pour cette interminable série d'épreuves et d'énigmes. Même si je n'avais pas envie de faire la conversation avec ces Alacryens, j'ai réalisé que je pourrais utiliser l'empressement de cet homme à mon avantage. "Si je peux te poser quelques questions également... ? Qui sont ces trois ascendeurs là-bas ?"

Trider a regardé là où je pointais. "C'est drôle, j'allais te demander la même chose, surtout après t'avoir vu parler avec l'épéiste Striker. Je ne suis pas sûr de qui ils sont, mais si tu regardes les accolades qu'ils ont, il est évident qu'ils ne sont pas des ascendeurs normaux. Surtout l'épée rouge que la fille manie. Warren et moi avons rejoint cette zone de convergence il y a seulement deux jours, mais apparemment, ces trois-là sont là depuis plus d'une semaine maintenant. Ce n'est pas étonnant qu'ils soient en si mauvais état."

'Ce type parle beaucoup', pensa Régis, son ennui s'échappant de notre connexion.

‘Mais ça joue en notre faveur,’ lui ai-je répondu.

"Quoi qu'il en soit, je te laisse retourner à ton repos. L'offre tient toujours - à moins que tu aies déjà accepté l'offre de la prodige du sang Lehndert ", dit-il avec une pointe de déception. "Je ne te blâmerais pas si tu l'as fait ; c'est un maître de cérémonie doué et jolie en plus."

Après que Trider soit retourné à son petit camp, j'ai continué à entraîner mes passages d'éther pendant quelques heures de plus. J'ai été tiré de l'exercice par les bruits des camps que l'on remballe. Les autres ont commencé à se préparer à partir comme s'il y avait un accord établi à l'avance. D'après ce que j'ai pu voir, il n'y avait pas de chef, et seulement une organisation très limitée parmi les différentes équipes, mais ils semblaient tous comprendre ce qu'ils devaient faire.

Je me suis également levé, essuyant la sueur sur mes sourcils avec une chemise supplémentaire que je transportais dans mon sac. C'était l'une des rares possessions que je portais avec moi. Quand je l'ai remise dans le sac, j'ai tenu la pierre de Sylvie dans ma main pendant un moment. La surface lisse et fraîche m'a rappelé ce que j'essayais d'accomplir.

Taegen, Caera et l'épéiste sont partis les premiers, et le groupe de Daria - la seule autre équipe de trois - a suivi peu après. Daria m'a lancé un regard complice, s'attendant clairement à ce que je la suive, et quand je ne l'ai pas fait, ses fins sourcils se sont froncés et elle a détourné la tête.

La seule autre personne à voyager seule était Trider. J'ai salué l'homme d'un signe de tête en guise de reconnaissance avant de suivre les autres, dont la plupart voyageaient par deux derrière les deux équipes de trois.

Notre rythme était celui d'un sprint constant alors que nous essayions de couvrir autant de terrain que possible tout en gardant notre mana - ou dans mon cas, de l'éther - préservant ainsi de l'énergie pour la prochaine vague. Il aurait peut-être été possible pour moi de maintenir un rythme non-stop vers la sortie, mais pour tous les autres, les quelques heures de repos avaient été cruciales si nous voulions combattre une autre vague.

Alors que nous courions en ligne vers l'endroit où se trouvait le soleil rouge, je pouvais sentir le stress monter dans le groupe, comme une bouilloire qui chauffe jusqu'à ébullition.

Lorsque le ciel est devenu rouge, les tensions des Alacryens ont culminé en explosions de mana, chacun se préparant immédiatement au combat.

J'ai décidé de rester seul, sans rejoindre ni Trider ni Daria, mais Trider est resté près de moi lorsque le ciel a changé, peut-être pour se protéger, ou peut-être pour me prouver sa valeur.

Le soleil rouge - censé être la source d'énergie de cette zone - planait au- dessus de nous, mais il était plus proche cette fois, pas plus loin qu'un jour ou deux de voyage.

La force coulait dans mes membres tandis que l'éther circulait en moi. Mes yeux ont balayé les environs, s'attendant à voir une horde de monstres arrivant de l'horizon.

Ce n'était pas le cas.

Les caralliens sont sortis du sol comme des morts-vivants sortant de leurs tombes, s'extirpant de la terre dense et craquelée avec leurs griffes rouges tout autour de nous. Immédiatement, des sorts ont été lancés alors que les ascendeurs commençaient leurs attaques préventives, mais je n'ai pas pu m'empêcher de fixer les griffes qui sortaient du sol.

Ce n'était pas que moi.

Les autres ascendeurs se sont figés lorsque le premier carallien est remonté à la surface. Mesurant plus de trois mètres, il était deux fois plus grand que les caralliens que nous avions combattus lors de la dernière vague, et il avait une paire de bras supplémentaire. Pendant une seconde, j'ai pensé qu'il s'agissait peut-être d'une sorte de général ou de chef de la force ennemie, mais au fur et à mesure que les bêtes se libéraient de la terre, j'ai acquis la certitude que toute l'armée ennemie avait reçu une augmentation massive de puissance. Et à en juger par l'air stupéfait sur les visages de chacun, il était évident que ce n'était pas normal.

274

JUSTIFICATION

Je n'aurais peut-être pas fait grand cas de la différence de taille si les ascendeurs n'avaient pas réagi de la sorte. Ce n'était pas seulement leurs expressions de choc, c'était la façon dont leurs expressions horrifiées se tournaient vers moi comme si j'en étais la cause.

Qu'ils pensent vraiment que c'était ma faute ou non, je ne le saurais qu'après la bataille. Les caralliens sous stéroïdes sortaient du sol par dizaines, et il ne semblait pas qu'ils s'arrêteraient et attendraient que nous ayons terminé notre conversation.

"Formation de cercle à trois couches !" cria une voix claire au milieu du chaos.

Les ascendeurs se sont regardés, incertains. J'ai regardé autour de moi, cherchant un indice qui me dirait ce qu'était une Formation en Cercle à trois couches. Les autres, cependant, avaient l'hésitation et la réticence écrites sur leurs visages.

"Maintenant !" a rugi l'orateur. C'était un ascendant de l'équipe de Daria.

Sa voix résolue traversa les ascendeurs, les incitant à suivre ses ordres. A part l'équipe de Caera, les autres formaient un cercle de trois anneaux autour de Daria et d'un autre ascendeur qui tenait une baguette dorée.

‘Une idée de ce qu'est une formation en cercle à trois couches ?’ J'ai demandé à Regis.

'Aucune idée.'

Faire le malin comme Caera, Taegen et l'épéiste aux cheveux bruns était synonyme de défi ou d'ignorance, ce que je n'avais pas envie de montrer à ce stade. Je me suis mis en position entre Trider et un autre ascendeur de mêlée dans l'anneau le plus extérieur, en déduisant que cette formation était conçue pour protéger Daria, que je savais être Caster, et le type longiligne au nez crochu.

La première vague de bêtes d'éther s'est écrasée sur notre cercle. Beaucoup sont morts avant de nous atteindre, mais beaucoup, beaucoup d'autres se sont jetés sur nous, avec l'intention de nous tuer immédiatement.

Je me suis battu aux côtés de mes ennemis, cachant ma force pour ne pas attirer davantage l'attention sur moi. La force des caralliens reflétait leur grande taille, mais leur vitesse n'était pas entravée. Je pouvais déjà voir les hommes et les femmes autour de moi lutter pour repousser les attaques violentes.

Des cercles blancs se sont formés autour de moi tandis que ma dague étincelait avec une vitesse et une précision mortelles. Avec l'éther qui augmentait mon corps, mes coups de pied et mes frappes faisaient de moi une tempête infranchissable. Je trouvais que la dague était une arme parfaite pour ce type de combat. Je la balayais d'un côté à l'autre, fauchant tout carallien assez stupide pour s'approcher.

La Formation du Cercle à trois couches se déplaçait constamment pour éviter l'accumulation de cadavres de caralliens, et tout semblait bien se passer jusqu'à ce que le premier ascendeur soit tué, ouvrant un trou dans l'anneau extérieur.

"Garth !" a crié un ascendeur maigre positionné dans l'anneau du milieu. Il maniait un bâton et une douzaine d'orbes de foudre flottaient autour de lui.

Immédiatement, les Strikers de part et d'autre de l'ascendeur mort ont comblé le vide de façon transparente et nous avons continué à nous battre. Si je n'avais pas vu les différents camps installés pour chaque paire ou trio d'ascendeurs, j'aurais supposé qu'ils faisaient tous partie de la même unité hautement entraînée, vu la façon dont ils travaillaient ensemble.

Mon attention s'est ensuite portée sur le cercle intérieur de notre formation. Malgré mes préjugés initiaux à l'encontre de Daria en raison de son attitude timide, il semblait que ses compétences étaient excellentes. Son arsenal principal consistait à conjurer des lances de glace et des explosions de vent autour de ses ennemis.

Le Caster à côté d'elle n'utilisait que la magie du feu, mais il disposait d'une plus grande variété de sorts, allant de la projection de sphères de feu à des vagues de chaleur torride capables de faire fondre les peaux résistantes des caralliens. Tous deux étaient précis dans la force et la précision de leurs compétences, attentifs à l'anneau d'ascendeurs défensifs qui se concentraient sur leur protection ainsi qu'à l'anneau extérieur qui se battait pour tuer autant de caralliens que possible.

Repérant un carallien qui s'approchait, j'ai donné un coup de pied à un cadavre sur le sol, l'envoyant voler vers ma cible, tout en jetant à l'épaule un autre carallien qui tentait de percer le cercle extérieur à ma droite. J'ai saisi la dague accrochée à mon doigt et l'ai enfoncée dans l'œil du monstre qui se débattait avant d'absorber l'éther restant de son cadavre.

Malgré la force, la vitesse, les membres et les pointes qui dépassaient du corps des caralliens, je trouvais en fait qu'il était plus facile de les combattre, car ils transportaient plus d'éther.

Soudain, un cri douloureux a attiré mon attention. Trider appuyait sur ses côtes, du sang s'écoulait entre ses doigts. Simultanément, son bras libre empêchait les mâchoires d'un carallien de le mordre.

Fait chier.

Rompant le rang, je m'élançai vers Trider, tranchant l'arrière des genoux du carallien et poignardant le côté de sa gorge en un seul mouvement tourbillonnant.

Trider m'a regardé avec une expression hébétée et perplexe. "Pourquoi..."

"Nous ne pouvons pas avoir un autre vide dans le cercle extérieur", j'ai claqué des doigts. "Reste en vie."

C'était un Alacryen. Pourquoi me souciais-je de savoir s'il vivait ou mourait ?

J'ai essayé de me raisonner en me disant qu'il me serait difficile de traverser cette zone de convergence sans leur aide, mais je savais que ce n'était pas vrai.

Je pensais peut-être que plus j'interagirais avec ces ascendeurs, plus j'en apprendrais sur les Relictombs et sur Alacrya elle-même. Si je me retrouvais vraiment en Alacrya après avoir échappé aux Relictombs, il était logique de ne pas attirer l'attention sur moi au coeur d'un continent avec lequel j'étais en guerre.

Au fond de mon esprit, cependant, je savais que je commençais à considérer Trider et les autres moins comme mes ennemis et plus comme des gens, des gens comme les aventuriers aux côtés desquels j'avais combattu dans ma jeunesse, des gens qui voulaient juste traverser cette épreuve, comme moi.

Je me réprimandais, ne voulant pas admettre que je ressentais autre chose que de l'animosité envers ces Alacryens. Je voulais les détester - non, je devais les détester. Sinon, comment pouvais-je retourner sur Dicathen et mener une guerre contre leurs frères et sœurs ?

'Tu sais, princesse, même si tu n'as pas nécessairement besoin d'eux, obtenir leur aide et travailler ensemble ne peut pas faire de mal.'

‘Tu as tort,’ ai-je pensé en plongeant mon couteau juste sous la mâchoire d'un carallien. ‘Tu as mes souvenirs de la guerre, Regis. Ces gens ont tué mon père ! Et tu veux que je travaille avec eux ? Que je les aide ?’

J'ai repoussé le coup d'une main griffue, puis j'ai coupé une autre main avant de donner un coup de pied droit vers l'extérieur, envoyant le carallien que je combattais tomber en arrière dans trois autres de ses semblables.

'Je sais, mais tu n'as pas besoin de te forcer à considérer ces gens comme tes ennemis. Ils sont toujours juste...'

"Tais-toi !" J'ai rugi à haute voix.’ Ce sont mes ennemis. Et peu importe à quel point tu es sensible, tu n'es toujours qu'une arme. Souviens-toi de ça.’

Regis est devenu silencieux, et la colère qui bouillonnait au creux de mon estomac a augmenté aussi.

Ignorant les regards étranges des mages qui m'entouraient, je me suis débarrassé de l'apparence d'un guerrier luttant pour rester en vie, et j'ai déversé ma frustration et ma fureur croissantes sur les corps minces et horribles des caralliens. Je les ai repoussés, ma rage s'échappant de moi en une aura palpable... et puis je suis passé de la colère au détachement froid que j'avais maîtrisé dans ma vie précédente.

Les caralliens étaient simplement un obstacle, et mon esprit s'est mis à résoudre le problème. Je me concentrai sur des mouvements nets et rapides, rendant chaque coup ou poussée encore plus précis, plus sans effort que le précédent, affinant ma technique comme on affine le tranchant d'une lame.

Je me suis concentré sur la sensation de me revêtir d'éther, ressentant les différences fondamentales par rapport à l'époque où j'avais fait de même avec le mana.

C'était difficile à décrire, mais l'éther était plus dense, mais aussi plus souple et plus doux. A tel point qu'il fallait moins de concentration pour envelopper mon corps d'éther sans qu'il ne fuie ou ne se répande. J'ai aussi découvert que je pouvais concentrer une bien plus grande proportion d'éther sur des parties spécifiques de mon corps que je ne l'avais fait avec le mana.

Pourtant, la différence de résultat ne pouvait être ignorée. La puissance que mon corps recevait de l'éther siphonné par mes membres était comme si les muscles renforcés étaient les miens et que la couche protectrice d'éther était ma propre peau épaissie. Je n'avais pas l'impression d'être emprunté comme lorsque je me renforçais en utilisant le mana.

Rétrospectivement, mon incapacité à utiliser la magie élémentaire m'aurait frappé bien plus durement si je n'avais pas été formé par Kordri. Apprendre à conserver le mana, à combattre avec un minimum de mouvements et une efficacité maximale tout en infligeant le plus de dégâts possible, m'a mieux servi dans mon corps d'asura que pendant toute la guerre.

Les souvenirs de mon séjour avec l'asura chauve me revinrent en mémoire

- toutes les fois où il m'avait tué dans le royaume de l'âme tout en m'apprenant à me battre. Ses mouvements étaient fluides et précis, et la vitesse à laquelle il se déplaçait me faisait froid dans le dos. Ajoutez à cela sa force du Roi, qui pouvait littéralement presser l'air des poumons d'un mage au noyau d'argent, et vous comprenez pourquoi il était respecté même parmi les asuras.

À l'époque, il m'avait appris à me battre jusqu'aux limites les plus extrêmes d'un humain, mais qu'en est-il maintenant ? Pourrais-je, avec mon nouveau corps et l'éther pour le renforcer, atteindre même les niveaux de Kordri ? Pourrais-je le surpasser ?

Mon esprit restait vif tandis que ces pensées et d'autres encore se bousculaient dans ma tête, sans se soucier du temps qui avait passé. Je restais conscient, mais je bloquais tout sauf l'ennemi. C'est ainsi que je me battais depuis mon réveil dans cet enfer : manger ou être mangé. Avec mon noyau de mana brisé, je me suis battu et entraîné quotidiennement pour ne pas être ce dernier.

Les mots que j'avais lancés à Regis menaçaient de refaire surface, mais je les enterrai en me concentrant sur les bruits de la bataille - le craquement et le grincement des pierres lorsqu'elles piétinaient le sol, le sifflement subtil du vent lorsque les caralliens balançaient leurs membres gangrénés.

En me baissant sous les mâchoires d'un carallien, je l'ai fait tomber d'un coup de pied bas et large. Alors qu'il se débattait pour se relever, je me suis concentré sur un autre carallien qui fonçait vers moi.

Fendant l'éther entre ma jambe arrière et la pointe de mon coude, je m'élançai en avant, poussant ma paume de soutien contre mon poing pour renforcer ma frappe. Les os pointus qui protégeaient le torse du carallien se brisèrent à l'impact, et mon coude s'enfonça dans sa section médiane comme un fer de lance.

Le carallien s'est effondré sur le sol, et sa colonne vertébrale s'est brisée. Alors qu'il se convulsait sur le sol, j'ai déplacé ma tête vers la gauche pour éviter le carallien que j'avais fait trébucher. Deux coups bien placés plus tard et les deux caralliens avaient été ajoutés à mon tas de cadavres.

Mes yeux balayaient le champ de bataille, à la recherche de la prochaine cible pour ma lame. Ce n'est que lorsque je ne trouvai plus d'ennemis que je remarquai enfin que le ciel était redevenu bleu et que les cadavres éparpillés autour de moi disparaissaient lentement.

Il y avait plusieurs cadavres d'ascendeurs mélangés aux caralliens en train de disparaître. Cinq ascendeurs étaient apparemment morts dans cette vague, un nombre qui ne signifiait pas grand-chose pour moi, mais je suis sûr que les coéquipiers des défunts n'étaient pas du même avis.

Daria et Trider étaient deux des sept personnes encore debout. Daria est en assez bonne forme, à part quelques coupures aux jambes et des déchirures dans sa robe. Trider tenait le bout de son bras gauche en sang, le visage pâle, la respiration haletante. Tous deux avaient des expressions bizarres que je n'arrivais pas à déchiffrer.

Était-ce de la peur ? De la colère ? Quelque chose entre les deux ?

Cela n'avais pas d'importance. Ces gens étaient tout autant mes ennemis que les caralliens. Même s'ils décidaient de m'attaquer, j'étais sûr de pouvoir les vaincre facilement.

Régis est resté silencieux. Je gardais mon corps recouvert d'éther, et ma prise serrée autour de ma dague.

Malgré mon état de distraction, des décennies de combat et d'affinement de mes instincts m'ont averti lorsque j'ai senti, plutôt que vu, quelqu'un s'approcher rapidement.

Tournant sur mes talons, j'ai saisi le poignet de mon attaquant surprise, pressant la pointe de ma lame contre sa gorge.

J'ai marqué un temps d'arrêt, la surprise me forçant à retenir mon attaque, et dans cette fraction de seconde, la main qui tenait ma dague blanche a été à son tour saisie par un énorme poing et je me suis retrouvé face à face non seulement avec Caera - dont je tenais le poignet - mais aussi avec Taegen, qui tentait de me retenir, et l'épéiste, dont la lame vrombissante visait mon côté exposé.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai grogné, la colère que j'avais laissée derrière moi des heures auparavant remontant à la surface.

" Lâche-la ", ordonna Taegen en essayant d'écraser ma main dans la sienne.

"Elle m'a attaqué." Bien que j'aie répondu d'un ton égal, la pression éthérique que j'ai émise a affecté même les protecteurs de Caera, et leurs expressions sont devenues tendues.

"Je pensais que je m'imaginais des choses", murmura Caera. Ses yeux rouges frémissants étaient fixés sur la lame blanche qui se trouvait à quelques centimètres de sa gorge.

"Mais j'avais raison..." Les yeux de Caera se sont fixés sur les miens, son expression était dure. "Pourquoi as-tu la lame de mon frère ?"

275

ÉCHANGER DES CONNAISSANCES

Caera m'a regardé avec des yeux injectés de sang, et sa voix était dangereusement calme quand elle a dit : " Je t'ai demandé pourquoi tu brandissais la dague de mon frère. "

"Réponds, l'Efféminé", ordonna Taegen dans son grognement dur.

J'ai cru entendre Regis glousser dans ma tête, mais cela aurait pu être l'un des autres ascendeurs autour de nous. Quoi qu'il en soit, je commençais à m'impatienter de la situation. Malgré le répit temporaire que j'avais ressenti en voyant d'autres personnes dans ces ruines désolées et peuplées de bêtes, être avec eux était rapidement devenu plus une gêne qu'un confort.

" Veux-tu tester si ta lame est plus rapide que la mienne, épéiste ? ". J'ai lancé un défi, me tournant pour croiser le regard de l'ascendeur aux cheveux bruns.

J'ai senti que Taegen essayait d'écarter ma main de la gorge de Caera, mais j'ai tenu bon, gardant mon attention inébranlable sur le bretteur.

Après un temps d'hésitation, il a lâché son épée et a levé les mains. Taegen a relâché sa prise et s'est reculé à contrecœur. Malgré sa position, le regard de Caera ne faiblissait pas, comme si elle attendait toujours une réponse.

"Je l'ai trouvée sur l'une des zones que j'ai rencontrées avant d'arriver ici", ai-je répondu.

Le visage de Caera était un mélange d'expressions ; elle semblait à la fois effrayée, heureuse, découragée et pleine d'espoir. Elle ouvrit la bouche pour parler mais hésita, presque effrayée par ce qu'elle pourrait entendre.

Mon regard a vacillé entre Taegen et l'épéiste. Leurs yeux me disaient qu'ils cherchaient toujours une occasion de frapper, mais cela ne me dérangeait pas. Il était évident que tous deux donnaient la priorité à la sécurité de Dame Caera.

J'ai repris mon souffle et j'ai parlé. "Je vais vous dire ce que j'ai rencontré dans la zone où j'ai trouvé cette dague, et je suis même prêt à m'en séparer..." J'ai dit, laissant les mots s'attarder, "mais je veux quelque chose en échange."

Sa réponse était précipitée, les mots tombant d'elle désespérément. "Nous ne transportons pas d'argent dans les Relictombs, et nous n'avons pas encore trouvé d'accolades, mais une fois que nous serons partis, si vous venez..."

J'ai secoué la tête, l'interrompant. "Je n'ai pas besoin d'argent ou de récompenses. Je veux juste des réponses."

Les yeux bridés de Caera me fixaient, comme si elle essayait de voir mon intention briller dans mes propres yeux, mais elle se contenta finalement de hocher la tête. Je relâchai ma prise sur son poignet, rengainai la dague et fis signe aux autres ascendeurs de s'éloigner.

Nous nous sommes éloignés tous les quatre, hors de portée de voix des autres, qui nous regardaient avec méfiance. Peut-être craignaient-ils que l'équipe de Caera et moi nous entretuions, ou peut-être l'espéraient-ils. Je n'avais pas encore eu l'occasion d'expliquer pourquoi cette vague de caralliens avait été si forte.

"On commence ?" J'ai demandé, en regardant calmement le trio.

Je pouvais voir le corps de Taegen se hérisser, les stries de ses muscles se raidir littéralement alors qu'il se préparait à défendre Caera contre tout ce que je pourrais leur lancer.

Laissant échapper un soupir, je pris place sur le sol dur.

Les yeux de l'épéiste se sont rétrécis alors qu'il m'étudiait. " Tu aurais pu garder Dame Caera en otage et simplement nous forcer à te répondre. Qu'est-ce qui nous empêche de te tuer maintenant et de prendre ce qui appartient légitimement à Haut-Sang Denoir ?"

"Arian, ça suffit. Nous avons tous deux des choses que nous voulons l'un de l'autre," dit sèchement Caera.

Si les Alacryens se référaient à la famille comme au "sang", alors "Haut- Sang" signifiait-il que Caera était issue de la noblesse ? C'était logique vu qu'elle avait deux gardes très compétents plus que prêts à risquer leur vie pour elle.

"Vous semblez tous les trois trop nobles pour faire quelque chose d'aussi sournois, à moins que Dame Caera ne soit en danger", ai-je dit en leur jetant un regard complice. "De plus, je peux vous assurer que me tuer ne sera en aucun cas 'simple'."

"Nous répondrons à tes questions du mieux que nous pourrons", m'a assuré Caera, en se baissant elle aussi au sol. Même en dehors de son jeu d'épée approprié et raffiné, ses mouvements et son comportement indiquaient clairement qu'elle avait reçu une formation très stricte et appropriée sur le comportement et l'étiquette.

J'ai fait une pause pour réfléchir un moment avant de reprendre la parole. "Je vais poser une série de questions, certaines que je connais déjà et d'autres pour lesquelles je veux vraiment des réponses. Vous ne saurez pas lesquelles. Vous ne pouvez pas demander pourquoi je pose les questions que je pose, et si vous ne connaissez pas la réponse, dites-le simplement. "

Taegen se laissa tomber au sol, bras et jambes croisés, et me lança un regard noir. "Dépêche-toi, l'Efféminé. Nous gaspillons notre période de repos avant la prochaine vague."

Cette fois, j'ai vraiment entendu Regis glousser.

"Combien de zones devons-nous encore traverser avant de pouvoir quitter les Relictombs ?" J'ai demandé.

"Le nombre et la difficulté varient en fonction de l'ascendeur, puisque les Relictombs s'adaptent aux capacités des ascendeurs dans leurs zones respectives," répondit immédiatement Caera.

"Alors comment les groupes peuvent-ils voyager ensemble à travers les zones si tout change en fonction de l'ascendeur individuel ?".

"Des simulets", répondit simplement l'épéiste. J'ai laissé échapper un soupir. "Comment fonctionnent les 'simulets' ?"

Caera a repris la parole. "Si je me souviens bien, le Caster du sang de Lehndert vous en a offert une. Les membres de l'équipe détiennent chacun des simulets synchronisés, ce qui garantit que toutes les portes qu'ils traversent mènent à la même zone, bien que la difficulté soit toujours déterminée par la force des ascendeurs présents. "

J'ai hoché la tête avant de poser la question suivante. "Pourquoi les ascendeurs viennent-ils dans les Relictombs ?"

Taegen s'est levé en colère. "Même les unads savent que..."

"Taegen." La voix de Caera était tranchante, et c'était suffisant pour que le grand mage vêtu de muscles s'assoie rapidement sur le sol avec le reste d'entre nous.

"Seuls les mages les plus forts auxquels la faux de votre dominion a donné le titre d'"ascendeur" sont autorisés à explorer les Relictombs. En retour, les ascendeurs sont capables de gagner des trésors qui ne seraient jamais trouvés à la surface, appelés accolades.

De plus, si une relique des anciens mages est trouvée et donnée à votre faux, il est dit que l'ascendeur sera amené aux puissants souverains eux- mêmes et recevra une puissante parure," explique Caera.

"Oui, les Vritra", ai-je affirmé.

Les yeux de Caera se sont rétrécis en un regard acéré, mais elle n'a pas répondu à mes mots.

Je me suis souvenu de certaines de mes rencontres avec les Alacryens à Dicathen. Je ne pouvais pas seulement poser ces questions de base. Repensant au noble Alacryen que j'avais interrogé dans la forêt d'Elshire, j'ai demandé : "Quelle est l'influence du sang du Vale ?"

Le regard d'Arian devint inquisiteur alors qu'il répondait. " Blood Vale est l'un des rares sangs militaires d'Etril, donc comparé aux autres sangs nommés dans un dominion connu surtout pour ses fermes, ils sont influents. Mais en termes d'influence en Alacrya dans son ensemble ? Ils sont loin d'être proches des vrais sangs supérieurs."

La mention soudaine d'une famille spécifique a dû les déconcerter, car ils ont commencé à répondre plus sérieusement à mes questions suivantes.

Malgré les conditions que j'avais fixées pour notre conversation, j'étais limité dans ce que je pouvais demander pour en apprendre davantage sur Alacrya elle-même. J'ai plutôt essayé d'en savoir plus sur le système magique qu'Agrona avait conçu. Ces questions n'ont pas semblé soulever d'objections de la part de ces trois personnes, puisque j'avais déjà quelques connaissances de base grâce à mon interrogatoire de Steffen Vale.

Il est intéressant de noter que leur " système de marques ", comme je l'ai si bien surnommé, était également un mystère pour les Alacryens. En raison du processus d'éveil par lequel tous les enfants passaient pour devenir des mages, les Alacryens pensaient que la magie leur était donnée par les Vritra eux-mêmes, ou "les Souverains" comme ils les appelaient. Ainsi, les non-mages - ou "unads", ce qui semblait être l'argot largement accepté pour "non ornés" - étaient largement discriminés puisqu'ils n'étaient pas bénis par les Souverains.

Tout comme Caera avait peur d'entendre ce qui était arrivé à son frère, j'avais peur d'entendre la réponse à ma prochaine question.

Prenant une respiration stable, j'ai demandé : "Quelle était la dernière nouvelle que vous avez entendue sur la guerre avec Dicathen et... combien de temps s'est écoulé depuis ?"

"Les dernières nouvelles, qui ont été livrées à mon domaine juste avant que nous ne préparions notre ascension, étaient que la Faux Cadell avait réussi à conquérir le château volant sacré des Dicathiens," dit Caera avec une pointe de fierté. "En tenant compte de l'écoulement du temps dans les Relictombs, je dirais que cela fait presque deux semaines depuis."

Presque deux semaines. Cela ne faisait pas plus d'une semaine tout au plus que j'avais combattu Cadell et Nico. J'avais espéré que le temps fonctionnerait différemment dans les Relictombs en raison de l'abondance d'éther, mais je ne pouvais m'empêcher de me sentir soulagé en sachant que, malgré tout ce que j'avais traversé, peu de temps s'était écoulé.

"Tu t'inquiètes pour un membre de ton sang qui est à la guerre, Efféminé ?" demanda Taegen. "C'est dommage que l'exemption de guerre d'un ascendant ne s'étende pas à son sang, mais sachez que c'est un honneur pour lui de servir."

J'ai été un peu décontenancé par la sincérité des paroles de Taegen, et je n'ai répondu que par un hochement de tête.

Le silence a duré un moment avant que je ne me lève.

"Dernières questions", ai-je dit. "A quelle distance est la source d'énergie d'ici ?"

"C'est à peu près un jour de marche au rythme où nous allons, sans compter le temps qu'il faudrait pour combattre une ou deux autres vagues." Arian fronça les sourcils. "Tu n'as pas l'intention de partir seul, n'est-ce pas ?"

"J'ai perdu assez de temps dans cette zone", ai-je répondu sèchement.

"L'effet de ta présence dans cette zone parle de ta force, Efféminé," dit Taegen en se levant. "Mais même si tu parviens à survivre seul à la prochaine vague, il te sera impossible de combattre seul le gardien qui protège la source d'énergie."

J'ai incliné ma tête. " Tu sais, plus tu parles, plus je me rends compte que tu n'es pas l'abruti que je pensais que tu étais. "

Une veine sur le front de Taegen a palpité à mon commentaire, mais Arian a répondu par un rire étouffé. "Taegen se fait en effet souvent dire ça. Cela n'aide pas que son tempérament soit plus court qu'un sanglier écorché avec le derrière en feu."

Taegen piétina le pied de son camarade, mais Arian esquiva négligemment la tentative.

Me tournant vers Caera, je lui ai jeté la dague. "Un marché est un marché."

Ses lèvres se sont retroussées en un sourire pendant une fraction de seconde alors qu'elle serrait la dague fermement. "Et pour mon frère ?"

"Je n'ai pas vu ton frère dans cette zone. Cependant, il y avait une bête assez grande et puissante pour manger les ascendeurs en entier, et à en juger par le tas d'équipement à taille humaine laissé dans sa litière, là où j'ai trouvé la dague et cette cape..." J'ai laissé ma phrase s'échapper, n'ayant pas le courage de la terminer.

Son expression restait calme malgré la nouvelle, mais il était facile de voir les émotions qu'elle retenait. Ses mains tremblantes ont saisi la dague de son frère avec une telle force que ses doigts pâles ont pris plusieurs teintes plus claires.

J'ai regardé au loin, là où se trouverait la source d'énergie lorsque le ciel redeviendrait rouge. Cependant, alors que je me préparais à partir, quelqu'un m'a crié dessus, me forçant à m'arrêter.

Daria courait vers nous avec la plupart des autres ascendeurs derrière elle. C'est un groupe à l'air nerveux qui s'est approché de nous.

"Je le savais. Tu penses à partir tout seul", a-t-elle soufflé, ses sourcils fins froncés.

"C'est un problème ?" J'ai demandé, en cachant mon agacement.

" As-tu le moindre sens des responsabilités ? A cause de ta présence, les caralliens ont été augmentés à un tel point que cinq d'entre nous sont morts lors de la dernière vague ! C'est sans précédent dans les zones de convergence !"

Caera se leva, rangeant la dague dans son anneau dimensionnel. " Même s'il part, une partie de la vague le suivra, et s'il meurt, les caralliens reprendront leur forme précédente. Où se situe exactement le problème ? "

"I-Il devrait prendre ses responsabilités et rester ici pour nous protéger jusqu'à ce que nous sortions de cette zone !" Daria a bafouillé, les joues rouges de colère.

Quelques-uns des autres ascendeurs ont acquiescé. Trider, je l'ai remarqué, était juste en train de donner un coup de pied dans une motte de terre sur le sol, sans rencontrer le regard de personne.

"Vous ne voulez pas dire qu'il devrait rester ici et vous protéger ?" demanda Caera d'un ton cinglant.

Daria s'est moquée, puis a tourné son regard froid vers moi. " C'est donc pour cela que tu n'as pas accepté mon offre. Je n'avais pas réalisé que tu étais un chien des Denoirs."

"Attention, Mlle Lehndert", dit Arian en se levant et en tapotant la poussière de son armure mate. "Bien qu'exploiter son nom de sang soit mal vu dans les Relictombs, tout le monde ici doit savoir que Dame Caera ne prend pas à la légère les insultes, et les Denoirs sont plutôt connus pour régler leurs comptes."

"Assez. Je prévois d'atteindre la source d'énergie avant que la prochaine vague ne commence." La terre sous mes pieds se soulevait en petits tourbillons tandis que je faisais circuler l'éther dans mes membres. Les ascendeurs ont pâli et se sont éloignés de moi en sentant la pression que je dégageais. "Tous ceux qui peuvent suivre sont libres de me suivre."

276

PLUS QU'UNE ARME

" Attends ! " La voix mielleuse de Daria m'a appelé alors que je me retournais pour partir.

J'ai jeté un coup d'œil par-dessus mon épaule et j'ai croisé le regard de la jeune Caster obstinée. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

Daria a tressailli sous mon regard, mais elle s'est ressaisie et m'a lancé un regard noir. "En supposant que tout le monde ici te suive, le temps que nous atteignions la source d'énergie, la plupart de notre mana sera trop épuisée pour affronter le gardien."

“Et donc ?”

"Tu ne penses pas sérieusement que tu es assez fort pour affronter le gardien tout seul après avoir couru un marathon, n'est-ce pas ? Daria a claqué des doigts, en marchant vers moi. "Tu vas avoir besoin de toute notre aide. Bon sang, même si tu nous vois tous comme des poids morts, il faudra au moins que tu sois à pleine puissance, non ?"

J'ai froncé les sourcils, et elle m'a lancé un regard noir. "Va droit au but."

Ses sourcils se sont froncés et elle a ouvert la bouche pour répondre, mais elle s'est arrêtée. "Pour être honnête, je n'ai aucune confiance dans ma capacité à passer la monstruosité qui nous attend après avoir combattu la dernière vague carallienne."

Daria s'est retournée pour faire face aux autres ascendeurs qui l'écoutaient.

"Par conséquent, j'ai une proposition, mais je ne la ferai que s'il accepte", a-t-elle dit, en me désignant d'un pouce par-dessus son épaule. "J'ai un moyen qui nous permettrait à tous de voyager alors que la charge de l'utilisation du mana ne pèse que sur Orid et moi. Nous emmènerons tout le monde en excellente condition le plus rapidement possible, mais notre sécurité doit être prioritaire."

Immédiatement, quelques ascendeurs ont commencé à protester. Je les ai laissés se chamailler entre eux pendant une minute avant de prendre la parole.

"Je suis d'accord."

A en juger par le nombre d'ascendeurs qui étaient prêts à me suivre, mon utilisation de l'éther serait limitée. Et sans ma seule arme, on peut supposer que cette dernière ligne droite sera plus ennuyeuse que les vagues que j'ai déjà affrontées. La possibilité de parcourir la distance restante sans brûler mon éther valait la peine de rester avec le groupe juste un peu plus longtemps.

Les grands yeux de Daria ont brillé et elle m'a souri. "Super !"

Honnêtement, je ne savais pas à quoi m'attendre. Daria semblait être une mage compétente, et même si les mages alacryens n'étaient pas très flexibles avec leur manipulation élémentaire, j'avais espéré quelque chose... d'un peu plus impressionnant que ce que nous avons obtenu.

Après avoir fait tout un spectacle pour se préparer, Daria a fait apparaître ce qui ressemblait à une grande luge faite entièrement de glace avec une bâche accrochée à un mât de tente comme mât de fortune.

" Tu t'attends à ce qu'on monte tous là-dessus ? " Taegen a demandé, dominant le traîneau de glace.

"J'ai condensé la glace plusieurs fois, donc c'est plus solide qu'il n'y paraît. J'ai obtenu la forme structurelle globale des oceanriders, et je l'ai testé plusieurs fois moi-même." Daria se tenait au sommet du véhicule de glace et nous regardait fixement, ayant l'air d'une capitaine pirate plantureuse à la proue de son navire.

Encore incertain, j'ai placé ma main sur la surface de la glace et j'ai poussé avec assez de force pour m'assurer qu'elle pouvait aussi supporter mon poids.

" Est-ce que tu remets sérieusement en question l'intégrité de mon sort en ce moment ? " Daria rejeta sa robe de mage, laissant le tissu luxueux glisser le long de son dos exposé pour révéler une série de tatouages. "J'ai quatre crêtes et deux emblèmes, crétin !"

J'ai grimpé sur le panneau de glace, lui tournant le dos. "Nous avons perdu beaucoup de temps. Allons-y."

Un par un, les six autres ascendeurs sont montés à bord du grand traîneau jusqu'à ce que nous soyons tous serrés les uns contre les autres et que nous nous accrochions nerveusement à la rambarde en attendant que le traîneau se brise en deux sous nos pieds.

J'étais sceptique quant à la capacité de Daria à faire avancer le traîneau, mais grâce à un courant ascendant qui enlève une partie du poids du traîneau et à une rafale de vent soutenue dirigée vers le mât, les huit d'entre nous ont commencé à naviguer au-dessus des plaines arides.

Le vent frais a effleuré mes joues alors que nous commencions à accélérer. Malgré le poids de huit adultes - neuf, car Taegen était assez grand pour compter deux personnes - le traîneau surdimensionné n'a jamais faibli ou montré des signes de rupture.

Je ne pouvais m'empêcher d'être impressionné par le fait que Daria gérait continuellement les trois sorts afin de maintenir le traîneau en mouvement. Son coéquipier restant, Orid, utilisait sa magie de terre pour nous diriger et aplanir les parties particulièrement irrégulières du sol qui pourraient potentiellement endommager le traîneau, augmentant encore notre vitesse.

Après une trentaine de minutes de voyage, les autres ascendeurs avaient suffisamment confiance en Daria pour commencer à se détendre et à apprécier le voyage.

J'étais assis à l'arrière de la luge, appuyé contre la rambarde arrière, regardant simplement la vaste étendue de terre peu impressionnante et le ciel bleu clair. J'avais depuis longtemps accepté le fait que je regardais un ciel à l'intérieur d'une ancienne ruine qui était censée être profondément souterraine.

Je savais depuis longtemps - depuis ma visite à Éphéotus - que l'éther était capable de beaucoup de choses que le mana ne pouvait pas faire, mais je n'avais pas vraiment compris ce qu'il était possible de faire en utilisant son pouvoir divin. Mais comment aurais-je pu, alors que même les asuras ne comprenaient pas complètement sa nature ?

C'est pourquoi ils ont détruit les anciens mages qui ont construit ce donjon, ai-je pensé, soudainement mélancolique.

Désireux de tourner mes pensées vers quelque chose de moins sombre, j'ai inspecté furtivement les autres. A part Daria et Orid, qui s'efforçaient de nous faire avancer, le reste des ascendeurs était silencieux et distant. Le groupe de Caera était la seule équipe encore indemne, et le poids de la perte était lourd parmi les ascendeurs restants.

L'ascendeur nommé Keir, qui maniait un bâton et contrôlait des grains d'électricité pour se défendre et attaquer, polissait son arme. L'homme à l'allure discrète utilisait un tissu fin pour retirer la crasse qui s'était accumulée dans les gravures de son bâton en bois, qu'il manipulait avec soin.

Trider avait les yeux fermés, adossé à la rambarde, les bras croisés et les jambes croisées.

Arian méditait et, même si je n'étais plus capable de sentir le mana, la pression qu'il dégageait était évidente. À côté de lui, Caera fixait la dague blanche qu'elle tenait dans sa main, toujours dans son fourreau. Son expression était difficile à lire ; elle avait un air d'indifférence en étudiant l'arme qui, j'en étais sûr, cachait ses véritables sentiments.

Soudain, une larme coula sur sa joue. Elle l'a immédiatement essuyée du revers de la main avant de jeter un coup d'œil méfiant autour d'elle pour voir si quelqu'un l'avait vue.

Ses yeux ont croisé les miens, et, pendant une fraction de seconde, j'ai vu un éclair de gêne passer sur son visage alors qu'elle se détournait rapidement.

Me raclant la gorge, je me suis retourné pour m'éloigner du groupe, posant mes bras sur la rampe froide. J'ai essayé de trouver autre chose pour occuper mon esprit, ne voulant pas aborder la question qui me taraudait, mais cela n'a pas duré longtemps.

‘Regis,’ je pensais. ‘Tu ne me parles toujours pas ?’

J'ai attendu une réponse, me sentant très bizarre. Ce n'est pas tous les jours que l'on pense à quelque chose dans sa tête et que l'on attend une réponse. Comme il n'y en avait pas, j'ai poussé un soupir et j'ai continué à transmettre mes pensées, en espérant que Régis m'écoutait.

Comme si je lisais mon propre journal, j'ai fait comprendre à Regis que, bien que je dispose de plus d'une vie entière, ma capacité à exprimer et à communiquer correctement mes émotions était passable dans les bons jours. Au combat, quand il n'y avait que moi et mon épée, cela n'avait pas d'importance. Je n'avais pas à communiquer ou à transmettre mes pensées avec tact. Non, mes épées étaient des armes, des outils que je pouvais utiliser et dont je pouvais tirer pleinement parti pour gagner une bataille.

Cependant, Regis était une arme dotée de sensibilité et d'une personnalité encore plus grande que la mienne. Il était moins une arme qu'un compagnon, sur lequel je comptais vraiment pour un semblant d'interaction humaine. J'avais essayé de l'enfermer dans ce rôle à l'emporte-pièce que j'avais créé pour les armes, mais cela a rapidement échoué car il est devenu de plus en plus un ami pour moi... comme Sylvie l'avait été.

Rien que le timing de Regis m'avait empêché de ne pas le comparer à Sylvie, qui s'était sacrifiée pour m'empêcher de me détruire. Si je voulais devenir plus fort, c'était en grande partie parce que j'espérais toujours faire sortir Sylvie de son état comateux, mais à chaque conversation stupide et à chaque dispute sans intérêt avec Regis, j'avais de plus en plus peur qu'elle se sente remplacée à son retour.

‘Mais tu sais de quoi j'ai le plus peur ? Même si j'ai le corps d'un asura et la capacité de manipuler l'éther d'une manière que même le clan Indrath ne peut pas faire, j'ai peur de me rapprocher de toi.’

Je me suis arrêté, réalisant que j'avais inconsciemment posé ma main sur la pochette contenant la pierre de Sylvie.

‘J'ai perdu beaucoup de choses, Regis. Adam, mon père, Sylvie, et même Dawn's Ballad. Ma mère, ma soeur, Tessia, Virion, ils sont tous à Dicathen et je n'ai aucune idée de comment les retrouver. Dans le pire des cas, les Alacryens ont trouvé le bunker et ils ont tous été capturés... ou tués. Sans vouloir dramatiser, j'ai l'impression que plus je me rapproche de quelqu'un, plus il m'est difficile de le protéger.’

J'ai esquissé un sourire en coin.

‘Je commence à me rappeler de plus en plus pourquoi je suis devenu la personne que j'étais dans ma vie précédente... et c'est pourquoi j'avais besoin de penser à toi comme à une arme, Regis. Parce que c'est plus facile pour moi de cette façon, au cas où je te perdrais aussi.’

J'ai attendu et espéré une réponse, mais elle n'est pas venue.

Au lieu de cela, mon monologue interne a été interrompu par le changement de couleur de notre environnement. Comme si le ciel lui- même avait été marqué, le cramoisi s'est infiltré à partir de blessures invisibles dans le bleu et s'est étendu d'un horizon à l'autre. L'air semblait se raréfier, et la tension qui nous enveloppait était presque tangible. Je pouvais déjà dire que cette vague allait être différente.

"La vague est là," dit Taegen, en se levant.

"Nous n'allons pas nous arrêter, alors tenez bon !" déclara Daria, augmentant la force du vent qui soufflait contre le mât.

Le traîneau a accéléré alors que le champ de terre commençait à se fissurer et à se séparer devant nous. Heureusement, la structure d'obsidienne, qui était encore plus haute que les tours de guet des châteaux, n'était qu'à quelques kilomètres, la sphère rouge scintillante perchée à son sommet.

Les derniers kilomètres, cependant, allaient sans aucun doute être les plus difficiles. Les Caralliens émergeaient déjà par dizaines du sol devant nous, créant une barrière vivante qui bloquait notre chemin vers la sortie.

"Shields, préparez-vous à nous ouvrir un chemin," aboya Arian. "Nous devons atteindre la tour avant que le gardien n'apparaisse !"

Orid a cessé de se concentrer sur le chemin à suivre et a conjuré des plaques de terre qui ont commencé à tourner autour de nous.

Le trajet devint immédiatement difficile sans le mana de terre d'Orid, mais nous nous sommes accrochés à la balustrade et le traîneau semblait à la hauteur des coups qu'il recevait.

Le bâton de Keir a clignoté, et des orbes d'électricité se sont envolées de lui et ont commencé à se faufiler entre les boucliers de terre.

"Laissez-moi m'occuper du mât", appela Trider en boitant vers Daria. "Tu devras maintenir le courant ascendant, mais tu es le seul Caster restant. Aide les Shields."

Daria a hésité, regardant l'ascendeur blessé, puis a hoché la tête, libérant les liens de glace qui l'ancrent au traîneau.

En sueur et pâle, le Caster m'a lancé un regard complice. J'ai incliné la tête en signe de reconnaissance. Un marché est un marché.

Trider a invoqué des bracelets de vent et s'est mis au travail. Il poussa ses poings en direction du mât, maintenant la force constante qui nous poussait sur le sol.

Daria, libérée de ses obligations les plus ardues, lança des rafales de vent assez puissantes pour faire tomber les caralliens géants. Ceux qu'elle manqua furent soit repoussés par les panneaux de terre comprimée, soit assommés par les orbes d'électricité qui flottaient autour de nous.

Quelque chose n'allait pas. Mon corps le sentait. À en juger par l'air anxieux de Taegen, le visage férocement renfrogné et le regard fuyant de gauche à droite comme s'il cherchait quelque chose, je savais que je n'étais pas le seul.

La terre a soudainement tremblé, faisant perdre l'équilibre à Keir qui a lâché son sort. "Qu'est-ce qui se passe ?" a-t-il crié, essayant de se remettre sur ses pieds.

La terre a tremblée une fois de plus, encore plus fortement cette fois, suivie d'un rugissement à vous glacer le sang qui s'est répercuté sur le sol et a fait vibrer le traîneau au point que des fissures se sont formées dans le fond.

Mes cheveux se sont hérissés et une voix familière a confirmé l'action que j'étais sur le point de faire.

'Sors d'ici, Arthur !' Regis a crié, une vague de peur se propageant de mon compagnon à moi.

Mais avant que je ne puisse faire un geste, le sol s'est soulevé et j'ai ressenti une sensation de vertige lorsque le traîneau tout entier s'est élevé dans les airs sur un geyser de terre dure.

Keir, qui essayait de se remettre sur ses pieds, a été projeté du bord et frappé latéralement par l'un des panneaux de terre qui tournaient autour de nous.

Son corps a rapidement disparu de ma vue tandis qu'il tombait sur le sol qui s'élevait, nous transportant de plus en plus haut dans le ciel rouge.

Un autre rugissement bestial a résonné dans la zone, non étouffé cette fois et assez fort pour me donner le vertige. Juste devant, une tour s'élevait encore plus vite et plus haut que notre traîneau, si grande et si haute qu'elle éclipsait la majorité du ciel.

Puis il nous a regardés. La tour qui nous couvrait de son ombre massive était en fait un long cou serpentin.

Au sommet de ce cou, qui s'étendait sur plus de dix étages, se trouvait la tête coriace d'une chauve-souris avec une bouche disproportionnée et deux yeux violets perçants, chacun plus grand qu'une voiture et nous fixant directement.

277

DESCENTE

Malgré le choc initial causé par le monstre colossal qui nous surplombait, il n'a pas fallu longtemps aux ascendeurs pour revenir à la réalité. Grâce à l'avertissement de Regis, j'ai pu réagir à temps pour esquiver complètement le large bout de la queue de la bête. Tous les autres avaient été trop concentrés sur son visage grotesque.

Le temps semblait ralentir alors que je regardais la queue coriace de la bête s'abattre, brisant le traîneau comme s'il était en verre. Taegen a réagi à peine à temps pour pousser Caera hors de son chemin, mais il a été écrasé avec Trider sous la grande queue.

L'onde de choc générée par l'impact a fait dégringoler tout le monde loin du traîneau démoli.

'Allons-y !' Regis a insisté.

Mes yeux passèrent entre Daria et Caera, toutes deux inconscientes, toutes deux tombées de la haute corniche de terre qui reposait sur le corps de serpent de la bête titanesque.

‘Regis, va chercher Daria !’

Un élan de colère, de peur et de dégoût monta en moi, pour s'évanouir un instant plus tard lorsque mon compagnon laissa échapper un gémissement audible dans mon esprit. Malgré la situation, un sourire s'est dessiné sur mon visage lorsque j'ai vu Regis bondir hors de mon corps, sa forme de loup ombrageux se précipitant vers Daria, inconsciente.

Pendant ce temps, je relâchais le limiteur que je m'étais imposé, j'avançais dans un nuage d'éther tandis que mes yeux parcouraient le champ de bataille, faisant le point sur la situation.

Le coéquipier de Daria, Orid, n'était nulle part. Une mare de sang s'étendait sous la queue coriace. Arian avait réussi à éviter d'être complètement éjecté en plantant son épée lumineuse dans le flanc du corps du titan et en s'accrochant pour sauver sa vie. Il ne s'en était pas sorti sans blessure cependant : le visage du bretteur était maculé de sang, et son bras libre pendait mollement à son flanc, s'agitant librement d'une manière qui suggérait qu'il avait été gravement cassé.

J'ai franchi la distance qui me séparait de Caera, dont le visage se perdait dans un rideau de cheveux bleus. J'ai à peine réussi à lui attraper la cheville alors que j'étais suspendu à la falaise de la terre émergée, souhaitant pour la dixième fois que mon noyau de mana n'ait pas été brisé.

Combien d'options supplémentaires aurais-je eu si j'avais pu utiliser le mana ? J'aurais pu voler en toute sécurité hors de danger, j'aurais même pu éviter ce combat.

Avant même que j'ai pu nous relever, Caera et moi, j'ai levé les yeux pour voir les énormes yeux violets du titan qui me fixaient. Une énorme sphère de mana argentée tourbillonnait dans sa mâchoire déchiquetée et était dirigée droit sur nous.

Mon coeur battait contre ma poitrine alors que je considérais mes options. Pourrais-je nous relever et courir assez vite pour esquiver l'attaque ? Quelle serait la largeur de l'explosion ? Serais-je capable de l'esquiver si je laisse Caera partir ? Ou devrais-je sauter le long du corps escarpé de la bête sur la terre ferme ?

En jurant dans mon souffle, j'ai jeté Caera sur le dos du titan et me suis remis sur mes pieds au moment où le titan relâchait son attaque. Je n'avais pas été tendre avec l'Alacryenne au sang chaud, et elle se réveilla en sursaut à cause de l'impact de la projection. Elle me regarda d'un air confus quand je la soulevai soudainement et la portai sur mon épaule.

"Qu'est-ce que ça veut dire..." Ses mots ont été interrompus par un bourdonnement strident qui a vibré dans l'air et la zone environnante a été baignée d'une brillante lumière blanche.

Je me suis retourné pour voir l'explosion de mana désintégrant tout sur son passage.

N'ayant pas le temps de m'arrêter et d'aller voir Caera, j'ai sprinté pour m'éloigner de l'explosion, essayant de nous faire sortir de sa trajectoire. Nous sommes passés devant le traîneau brisé où les restes de Trider gisaient au milieu des débris causés par l'attaque de la queue du titan, mais il n'y avait aucun signe de Taegen.

Le rayon destructeur de mana pur continuait à nous poursuivre tandis que je courais sur la surface brisée du sol surélevé reposant sur le corps du titan. Nous n'allions pas y arriver. J'étais rapide, mais Caera était un poids mort, et l'explosion était trop large et trop rapide pour que je puisse la déjouer.

"Fais quelque chose, ou je vais devoir te lâcher !" J'ai crié par-dessus mon épaule.

Je sentis Caera resserrer inconsciemment sa prise autour de moi, mais elle resta silencieuse alors que nous approchions de l'extrémité de la plateforme rocheuse, la lumière blanche devenant plus vive derrière nous.

"Je ne..." L'ascendeur aux yeux rouges a poussée un cri de peur lorsque j'ai relâché ma prise autour d'elle, menaçant de la faire tomber.

Je savais, en la regardant se battre contre les Caralliens, qu'elle cachait quelque chose. J'étais certain qu'elle réprimait ses capacités de la même manière que j'avais caché les miennes, et si elle ne faisait pas tout pour rester en vie, je n'étais pas prêt à me sacrifier pour elle.

"Ok !" elle a cédé, ses ongles infusés de mana s'enfonçant dans ma peau alors qu'elle s'accrochait pour sa vie. "Continue à courir."

"Il n'y a nulle part où aller !" J'ai rétorqué, le bord de la falaise se rapprochant. Caera restait silencieuse, mais je sentais monter en elle une puissance inquiétante que je n'avais jamais ressentie auparavant.

N'ayant pas d'autre choix que de lui faire confiance, je me suis éloigné de l'explosion de mana qui approchait, alors que le sol devenait de plus en plus instable. Atteignant l'extrémité de l'imposant corps du titan, je concentrai tout mon éther dans mes jambes et mon dos et poussai de toutes mes forces.

Sans magie du vent pour rediriger la résistance de l'air, je ne pouvais que serrer les dents et supporter l'épais mur de vent qui repoussait nos corps alors que nous naviguions dans les airs.

Alors que la puissance menaçante continuait à se renforcer autour de Caera, qui était toujours en bandoulière, je regardais le gardien. Je pensais que le fait de me tenir littéralement sur la bête gigantesque et de la voir de près m'aurait préparé à cette vision, mais j'avais tort.

Malgré toutes les bêtes de mana que j'avais rencontrées et combattues au fil des ans à Dicathen, il me fallut plusieurs instants pour retracer la forme serpentine et tortueuse sur toute sa longueur, et il m'était difficile d'imaginer que la créature était une seule et unique entité - mon cerveau ne voulait tout simplement pas croire qu'il pouvait y avoir quelque chose d'aussi énorme dans le monde.

La créature était à peu près aussi haute que la tour contenant la source d'énergie, mais l'édifice noir semblait minuscule en comparaison de la longueur et de la circonférence du titan.

De loin, le monstre colossal me faisait penser à un énorme dragon enroulé. Il lui manquait juste les ailes. Sa longue queue et son cou étaient attachés à un torse de cuir qui, de près, pouvait facilement être confondu avec une petite montagne. Six pattes, aussi épaisses que son cou, soutenaient son poids.

"Caera !" J'ai hurlé alors que le rayon scintillant passait juste en dessous et derrière nous, mais les énormes bassins améthystes des yeux du titan suivaient notre vol, et la trajectoire du rayon a changé alors que nous commencions à descendre ; nous allions tomber directement à travers lui.

À la hauteur à laquelle nous avions sauté, je n'avais aucune confiance dans ma capacité à survivre à l'impact de la chute, sans parler de l'attaque du souffle du titan qui se rapprochait de nous.

Faisant tourner mon corps en l'air de façon à faire face au monstre, je commençai à concentrer tout mon éther dans la paume de ma main droite. Je savais que même le rayon d'éther pur, mon attaque la plus puissante, ne serait pas suffisant pour contrer le rayon de mana du titan, mais je n'avais pas le choix. Caera est restée complètement immobile et silencieuse, suspendue à mon épaule.

Au moment où nous allions tous les deux être emportés par le raz-de-marée destructeur de mana, et où j'allais lancer ma propre attaque, Caera s'est tordue dans ma main. Elle a passé un bras autour de mon cou pour se stabiliser et a retiré son épée incurvée d'un anneau dimensionnel.

J'ai arrêté mon attaque juste à temps pour voir une aura noire flamboyante envelopper la lame cramoisie alors qu'elle s'élançait.

Sa lame, autrefois rouge, se transforma en un croissant noir flamboyant qui coupa le cône de mana blanc brillant, le sectionnant et créant un chemin juste assez large pour que nous puissions tomber avant que la flamme noire ne s'éteigne et ne disparaisse. A en juger par la façon dont la trajectoire de l'attaque du monstre continuait vers le haut, je pouvais dire qu'il serait difficile pour lui de changer sa direction vers le bas, nous donnant un répit momentané.

Caera s'est effondrée, son bras gauche toujours autour de mon cou alors qu'elle rangeait son épée.

"Je ne pourrai plus le faire ", dit-elle, sa voix à peine audible dans le vent.

Mon esprit était un mélange de pensées et de questions, mais je n'avais ni le temps ni les moyens de comprendre la nature de ces flammes noires familières. Au lieu de cela, mon regard s'est tourné vers le sol, qui se précipitait rapidement à notre rencontre.

‘Regis, où es-tu ?’ J'ai demandé, ne sachant pas si notre connexion nous permettrait de communiquer alors que Regis n'était pas dans mon corps.

Le soulagement m'a envahi lorsque j'ai entendu sa voix familière résonner dans ma tête. 'J'ai Daria et j'ai utilisé la queue du gardien pour descendre au sol, mais je ne pense pas pouvoir arriver à temps là où tu es !'

J'avais prévu d'utiliser Gauntlet Form pour atténuer l'impact de la chute, mais cela ne fonctionnait que si Regis pouvait m'atteindre.

Je n'avais pas d'autre choix que d'utiliser le rayon éthérique. Alors que l'utiliser pour contrer l'attaque du souffle du monstre n'était rien de plus qu'un espoir insensé, utiliser la force de l'explosion pourrait contrer la vitesse de notre chute suffisamment pour que l'impact ne nous tue pas tous les deux.

Bien sûr, en utilisant le rayon d'éther, je risquais aussi de vider toutes mes réserves d'éther et de mourir si Regis n'était pas assez proche pour arriver à temps...

Repoussant le doute qui obscurcissait mon esprit, je me suis concentré sur l'art de l'éther que j'étais sur le point de lancer.

Caera semblait avoir compris que j'étais sur le point de faire quelque chose, et elle s'est accrochée à moi encore plus fort.

Mes réserves d'éther avaient augmenté depuis mes deux premières tentatives de rayon éthérique, mais à cause des répercussions que le rayon provoquait et du fait que je me trouvais dans une zone aussi dangereuse, je n'avais pas eu l'occasion de tester l'attaque à nouveau.

Après avoir pris une grande inspiration qui s'est perdue dans le vent, j'ai concentré une grande partie de mon éther pour fortifier mes bras, mes épaules, ma poitrine et ma colonne vertébrale afin que mon corps puisse supporter le poids.

Les marques violettes, semblables à des runes, s'étendaient à partir de mes paumes et se répandaient dans mes doigts.

La partie la plus difficile de la manoeuvre était le timing. Si je lançais l'explosion trop tôt, nous reprendrions de la vitesse avant de nous écraser au sol et de mourir. Si je tirais trop tard, l'explosion ne réduirait pas assez notre vitesse avant que nous ne nous écrasions sur la surface brisée et nous mourrions probablement. J'ai donc dirigé mes deux paumes vers le sol, à la largeur des épaules, et j'ai attendu.

Les ongles de Caera se sont plantés dans mon épaule alors qu'elle regardait le sol se soulever, mais j'ai retenu mon sort.

Enfin, à une quinzaine de mètres du sol, j'ai déclenché le souffle éthérique.

Un profond grondement de feu de forge a accompagné l'éruption d'un torrent de flammes violettes de mes paumes vers le sol. J'ai immédiatement senti mes épaules et mon dos protester, mais j'ai tenu bon, ne voulant pas laisser mon corps me lâcher.

La plateforme qui m'avait permis de débloquer cette capacité avait naturellement expulsé l'éther de mon corps. Maintenant que je n'étais plus affecté par cet effet, le contrôle que j'avais sur la quantité d'éther à dépenser était bien plus grand.

Mes doigts ont forcé le souffle éthérique à rester dirigé vers l'avant plutôt que d'exploser. Même avec mon corps renforcé par l'éther, je savais que mes bras avaient déjà commencé à se fracturer, et mes réserves d'éther s'épuisaient à un rythme terrifiant.

Pourtant, nous ralentissions. J'ai commencé à diminuer la production d'éther, et le bruit qu'il provoquait s'est quelque peu atténué, et j'ai réalisé que Caera criait en s'accrochant à moi comme un bébé koala.

" Prépare-toi à l'impact ! " J'ai hurlé en me tournant vers le ciel, m'assurant que je serais le premier à atterrir lorsque nous nous écraserions sur le sol, tout en nous enveloppant tous les deux d'autant d'éther que possible.

Quand je suis revenu à moi, je savais que je n'étais pas resté inconscient longtemps, à en juger par les nuages de terre et de poussière qui s'élevaient encore du cratère que j'avais creusé à l'impact.

J'avais l'impression que mon corps avait été déchiré, ressoudé, puis déchiré à nouveau. Il me fallut toute ma force mentale pour ne pas m'évanouir de douleur quelques secondes seulement après mon réveil, mais Caera semblait s'en être mieux sortie.

Elle était toujours inconsciente, mais elle avait été capable de compléter mon bouclier éthérique avec l'utilisation de son propre mana pour protéger son corps de tout dommage fatal.

Le peu d'éther que j'avais en réserve s'est immédiatement mis à réparer mon corps brisé, mais je ne pouvais pas me permettre de rester allongé dans la terre et d'attendre.

Le sol tremblait sous moi, devenant plus fort à chaque bruit sourd : le gardien approchait.

"Arthur !" une voix rauque gronda depuis le bord du cratère. C'était Regis. Daria était sur son dos.

"Regis", j'ai toussé avant de cracher une bouchée de sang.

Daria a haleté en glissant sur le dos de Regis. "Miséricordieux Vritra, comment peut-il être encore en vie ?"

Tous deux se sont précipités vers moi, et avant que Regis ou moi ne puissions faire quoi que ce soit, Daria avait retiré une fiole de verre de son anneau dimensionnel et la tenait contre ma bouche.

"Bois ça", dit Daria en se rapprochant et en soulevant ma tête. "Un Instillateur d'emblème a fabriqué ceci. Il utilise le mana de ton corps pour guérir tes blessures."

"Je ne peux pas", j'ai réussi à m'étouffer devant le goulot de la bouteille. "Ça ne va pas... marcher."

Ses fins sourcils se sont froncés en signe de confusion avant qu'un regard de réalisation ne l'envahisse. "Oh, tu ne peux pas."

Soulagé qu'elle ait compris, j'ai fermé les yeux et reposé ma tête contre sa main chaude.

‘Regis, j'ai besoin d'un peu de ton éther si je veux être capable de...’

Mes pensées ont été interrompues par la sensation de quelque chose de doux et soyeux qui se pressait contre mes lèvres avant qu'un liquide tiède ne pénètre dans ma bouche. J'ai ouvert les yeux pour voir la bouche de Daria collée à la mienne, les yeux fermés et les joues rouges.

Sans avoir la force de lever les bras, et ses mains puissantes résistant à ma tentative de détourner mon visage, j'ai été forcé d'avaler le contenu de cette fiole.

Daria s'est finalement éloignée, son sang-froid s'échappant alors que son visage devenait cramoisi.

"Je n'avais pas le choix puisque tu n'avais pas la force d'avaler."

De petites poches de douleur explosaient en moi à chaque fois que je toussais. "T... tu... la fiole ne voulait pas..."

" Comme mon maître tente de l'expliquer avec tant d'éloquence, ce n'est pas qu'il n'a pas pu avaler l'élixir que tu lui as si généreusement donné à la bouche, mais ça n'a pas fonctionné sur lui ", expliqua calmement Régis, une expression fâcheusement amusée sur son visage lupin.

J'ai lancé au loup noir et violet le regard le plus froid et le plus perçant que je pouvais. Avec un sourire narquois, Regis a trotté devant Daria, qui regardait avec perplexité, et a plongé dans mon corps.

Une vague d'énergie se répandit dans mon corps et je sentis mon taux de récupération augmenter.

'Tu as droit à un baiser gratuit en plus de mes services de récupération.'

Regis a ricané. 'Je dirais que tu m'en dois une.'

‘Ta gueule’, répondis-je sèchement, mais cela me faisait du bien d'être à nouveau agacé par lui au lieu de souffrir pendant de longues heures de silence pesant.

Avec l'aide de Regis, j'ai récupéré suffisamment pour me remettre sur mes pieds, incapable d'ignorer plus longtemps la terre qui tremblait.

'Ne meurs pas, princesse', a envoyé Regis, la voix faible.

Repose-toi, mon pote. Je baissai les yeux vers Caera, dont les blessures s'estompaient lentement grâce aux effets de l'élixir que Daria venait de lui donner. Mais elle n'avait pas l'air d'être en état de continuer à se battre contre le titanesque gardien.

Tendant la main vers le bas, j'ai détaché la boucle qui retenait le fourreau de cuir et la dague à sa taille, puis l'ai attachée avant de grimper sur le bord du cratère. "Garde-la en sécurité. J'ai quelques questions à lui poser."

"Où vas-tu ?" Daria a demandé. "Tu ne penses pas à combattre cette chose, n'est-ce pas ?"

"Non", ai-je répondu. "Je pense à la tuer."

278

RETOUR AUX BASES

Devant, deux ascendeurs se battaient contre l'imposante créature dragon à tête de chauve-souris. De loin, ils ressemblaient à des souris avec des crocs qui s'agitaient désespérément autour d'un orc géant. Je savais sans regarder qui étaient ces deux-là : Taegen et Arian étaient les seuls capables de rester en vie et d'occuper le titan aussi longtemps.

Je me suis précipité vers le gardien colossal, creusant des sillons dans le sol aride à mesure que je prenais de la vitesse. Ma main s'est refermée sur le manche incurvé de la dague blanche ; comparée à la taille du monstre que j'affrontais, cette dague ne pouvait même pas lui servir de cure-dent, mais l'avoir en main m'a donné la confiance dont j'avais besoin.

Dépenser la plus grande partie de l'éther de mon noyau en une rapide explosion éthérique avait le même avantage que de passer par les trois étapes de raffinage de mon noyau et de mes canaux d'éther, mais avec le risque supplémentaire de la mort.

Je pouvais sentir les différences complexes et infimes dans la façon dont l'éther circulait dans mon corps.

La première fois que j'ai utilisé l'éther après avoir forgé mon nouveau noyau, j'ai eu l'impression d'essayer de réguler la direction et la vitesse du flux d'éther avec une passoire de cuisine. Maintenant, cependant, j'avais l'impression d'avoir installé une véritable écluse, et les aqueducs menant à divers points de mon corps étaient lentement creusés et construits.

J'étais physiquement plus fort et plus robuste que jamais, mais je savais que ce n'était pas suffisant pour affronter les Faux. Pas encore.

On m'avait pris tout mon arsenal, et on m'avait donné une seule arme éthérée en échange. J'apprenais enfin à la manier. Pour compenser la polyvalence que j'avais perdue en mana, je devais être capable d'utiliser l'éther à un niveau bien supérieur non seulement au clan Indrath, mais aussi aux anciens mages.

Chaque combat n'est qu'un nouveau test, pensais-je en regardant le titan abattre un pied de la taille d'une maison sur Arian, manquant de peu l'agile ascendeur. Certaines épreuves sont plus difficiles que d'autres...

The colossal beast was the first to notice my presence. Its bat-like face whipped toward me and let out a furious shriek that rippled visibly through the air. Its maw lunged downward, as if it intended to swallow me whole.

Alors que je canalisais de l'éther dans mes jambes, accélérant pour rencontrer la bête de front, j'ai été surpris par le caractère plus naturel de l'action. Tout sauf le visage hargneux de la bête est devenu un flou alors que je fonçais vers elle.

J'ai sauté du sol, en tournant pour prendre de l'élan pour mon attaque. Même le gardien n'était pas préparé à l'augmentation soudaine de ma vitesse, et il a essayé de relever sa tête et de se mettre hors de ma portée.

Ce n'était pas assez rapide.

La dague s'est transformée en un filet scintillant de blanc et de violet lorsqu'elle a transpercé le flanc de l'affreux nez replié. Le bruit du tonnerre éclata à l'impact, envoyant des ondes de force qui soulevèrent une tempête de poussière et de débris tout autour de nous. La tête du titan s'est retournée sur le côté, le faisant chanceler et créant une ouverture pour Arian qui a chargé et lancé une rafale de flammes dorées. Taegen, qui était maintenant paré d'une armure de terre complexe, martelait les jambes épaisses comme un forgeron façonnant le fer.

Le barrage d'arcs dorés et les coups de masse dévastateurs étaient à peine capables de faire couler le sang, mais c'était suffisant pour balayer les jambes de la bête juste sous son corps.

Avec un rugissement furieux, le titan s'écrasa sur le côté, brisant le sol et envoyant une vague de tremblements qui faillirent renverser la tour qu'il essayait de protéger.

Taegen et Arian ont dû se replier sous peine d'être écrasés sous le corps du titan, ce à quoi je doutais que même les mages les plus puissants puissent survivre.

"L'Efféminé ! Est-ce que Dame Caera est en sécurité ?" Taegen hurla, le grand ascendeur parcourant le champ de bataille dans l'espoir de poser les yeux sur elle.

"Elle est en train de récupérer à une distance sûre avec Daria !" J'ai crié en retour, mon regard fixé sur la bête géante, qui essayait maintenant de se remettre sur ses pieds.

"On dirait que nous avons une dette envers toi", répondit Arian, sa voix calme mais étrangement claire malgré sa distance et le bruit provenant du titan.

A en juger par les puissantes vibrations qui pulsaient de son épée, et ces croissants d'or, il semblait que sa magie se concentrait sur des sous- ensembles spécifiques d'affinités de vent et de gravité, ce qui aurait été une combinaison très rare sur Dicathen.

Taegen m'a encore plus surpris, car sa magie ne s'arrêtait pas à l'armure de terre. Chaque pas qu'il faisait semblait manipuler non seulement sa propre armure mais aussi la terre autour de lui. Même lorsqu'il balançait sa masse, des morceaux de terre enveloppaient son arme, se moulant autour d'elle pour former une masse plus grande.

Je n'ai pas non plus laissé passer l'occasion, en envoyant plusieurs autres attaques au visage du titan afin de l'empêcher de se relever le plus longtemps possible.

Cependant, malgré sa taille colossale, la bête était étonnamment adroite et a pu se relever en repoussant le sol avec sa longue queue. Dès qu'elle s'est relevée sur ses six pattes, elle a fait tournoyer son cou et sa queue comme un fouet, creusant d'énormes fosses dans le sol et lançant des éclats de terre tout autour d'elle pour tenter de nous tenir à distance.

Je me faufilais entre des morceaux de terre de la taille d'une voiture en essayant de rester à portée de tir. Avec mon noyau d'éther presque vide, je devais compter sur ma force physique et ma vitesse.

Le problème était la taille de la bête : elle était si grande qu'aucun coup de couteau ou de poing ne pouvait faire de dégâts significatifs à moins que je ne trouve un point faible - si tant est qu'il en existe un.

Un grand fracas a résonné dans le chaos, et la bête a fléchi. Alors que je pensais que le coup aurait pu faire de vrais dégâts, sa queue s'est élancée. Taegen, qui ressemblait plus à un golem qu'à un humain, a été projeté au loin comme une mouche à merde. Il s'est écrasé sur le sol et a disparu sous un épais nuage de poussière et de débris.

En atteignant sa patte avant gauche, là où Arian avait précédemment lancé son attaque, j'ai trouvé de profondes entailles dans l'épaisse peau. Voyant mon ouverture, j'ai donné un coup de pied au sol et plongé ma dague infusée d'éther dans une blessure particulièrement profonde de la jambe haute de trois étages.

Du sang rosé s'est répandu partout, me recouvrant presque entièrement. Une ombre géante bloquait le ciel rouge et je me suis retourné, prêt à affronter le titan de plein fouet. La bouche s'est ouverte comme une grotte, les dents à l'intérieur étaient comme des rangées de stalactites et de stalagmites. L'éther ondulait sur ma chair, mais je n'étais pas sûr que ce serait suffisant pour survivre à une morsure du titan.

Une sphère de mana tourbillonnante frappa juste au-dessus de la mâchoire de la bête, interrompant l'attaque alors que sa tête se retournait pour grogner sur l'attaquant. Arian était à plusieurs mètres de là, son corps dégageant une énorme aura.

L'expression du bretteur s'est assombrie alors qu'il se préparait à affronter le monstre colossal, et une idée m'est venue à l'esprit.

"Jusqu'à quel point peux-tu lancer une attaque plus forte ?" J'ai crié. La bête gardait la tête haute, nous gardant tous les deux dans son champ de vision... comme si elle essayait de décider lequel tuer en premier.

"Peut-être cinq fois plus de force, mais j'aurais besoin de plus de temps pour me préparer", répondit Arian, la voix aussi claire que s'il se tenait juste à côté de moi. "Pourquoi cette question ?"

"Tu dois me faire confiance sur ce point !" J'ai crié avant de reporter mon attention sur la bête.

Je déchaînai une rafale de coups avec ma petite lame, dansant entre les six pattes géantes du titan tandis que j'esquivais et coupais, tournais et poignardais, la dague s'enfonçant dans ces entailles encore et encore pour tenter de maintenir l'attention de la bête colossale uniquement sur moi.

La terre tremblait à chacun de ses pas, et le vent soufflait comme un ouragan à chaque fois que sa queue s'élançait. Il trépignait comme un ivrogne, essayant en vain de m'écraser. Je me concentrais surtout sur la limitation active de ma production d'éther, la contrôlant aussi efficacement que possible, attendant le moment idéal.

"Je suis prêt", dit Arian de loin, sa silhouette n'étant pas plus grande qu'un corbeau blanc de là où je me trouvais.

Un éclair lumineux remplit soudain ma vision, et une seconde plus tard, une explosion assourdissante retentit sur le champ de bataille.

Arian avait déclenché une gigantesque explosion tranchante directement sur la bête, enveloppant toute sa tête d'un éclatant rayon de lumière dorée.

Je me suis penché en avant, croisant mes bras devant moi pour ne pas être emporté par l'attaque.

Ce n'était pas seulement Caera. Ses gardes cachaient aussi leur force dans la zone de convergence, j'ai compris.

Malgré la situation désastreuse dans laquelle nous nous trouvions, je ne pouvais m'empêcher de penser au peu de chance que Dicathen avait vraiment de gagner la guerre. Si Arian, Taegen et les ascendeurs avaient tous rejoint leur peuple pour se battre contre nous, la guerre aurait été terminée beaucoup plus rapidement.

La tête de la bête s'est brisée sur son long cou sous la force de l'attaque d'Arian. Comme un enfant en colère qui fait une crise de colère, le gardien a attaqué la chose la plus proche qu'il pouvait trouver : moi.

J'avais besoin que son attention soit concentrée ailleurs, et il devait être assez furieux pour utiliser à nouveau son attaque de souffle, mais dans sa rage, il s'était verrouillé sur moi et redoublait d'efforts pour m'écraser sous son pied ou sa queue. Ses trépignements fous ont provoqué une tempête de poussière, obscurcissant ma vision et permettant à la queue de me frapper de plein fouet par derrière quelques instants plus tard.

Le monde est devenu blanc et une douleur aveuglante s'est répandue dans tout mon corps. Lorsque je revins à moi, j'étais sur le sol, à plusieurs dizaines de mètres du titan. Ce dernier m'avait probablement sauvé la vie, car ses six énormes pieds tapaient encore sur le sol, faisant trembler la terre.

Je me suis relevé, un gémissement s'échappant de ma gorge. Ma vision se brouillait et le monde semblait basculer un peu, mais dans l'ensemble, j'allais bien.

'Toujours à peine une égratignure sur M. le méchant, hein ?', a dit Regis.

" Tu es réveillé ", ai-je réussi à dire avant de laisser échapper une toux rauque. "Tu peux m'aider ?"

‘Non. Je n'ai pas absorbé l'éther de ton corps pour me soigner, puisque je savais que tu allais te battre’, répondit Regis.

"Merde."

'Il y a une alternative, cependant.' Régis était nerveux à propos de quelque chose, je pouvais le sentir.

Mes sourcils se froncèrent alors que je continuais à regarder Arian et Taegen, qui avaient réussi à revenir dans la bataille, bombarder le gardien. "Qu'est-ce que c'est ?"

Regis a hésité. 'La rune de Destruction. Tes réserves d'éther devraient suffire.'

La colère et la peur montaient en moi à l'idée des effets néfastes de la Destruction sur ma psyché. "Non."

Pour une fois, Regis ne m'a pas poussé. Il est resté silencieux pendant que je laissais les dernières éraflures et contusions de mon corps guérir. Je voulais utiliser la rune Destruction plus que quiconque, mais la dernière tentative m'avait conduit à me poignarder pour ne pas sombrer dans la folie

- et j'avais à peine utilisé ses pouvoirs.

Il y avait aussi le problème des témoins. Arian et Taegen le verraient, et même si Caera était capable d'utiliser les flammes corrompues, je suis sûr qu'un feu violet capable de détruire une bête de neuf étages soulèverait quelques questions.

Lorsque je suis retourné sur le champ de bataille, un faible bruit a été émis par le titan, plus précisément par sa bouche.

Il allait à nouveau utiliser son attaque par le souffle !

Arian s'était retiré à une distance sûre, buvant plusieurs fioles d'élixir pour tenter de récupérer.

Pendant ce temps, le titan était concentré sur Taegen, dont les mains géantes recouvertes de pierre ramassaient des morceaux de terre tout aussi géants, les condensant comme des boules de neige, et les lançant sur ses jambes, qui étaient maintenant couvertes de profondes blessures, bien que cela ne semblait pas entraver sa capacité à bouger.

Sa gueule bordée de crocs était encore plus large qu'avant, et je pouvais sentir les fluctuations dans l'air. Même sans la capacité de sentir le mana, je savais ce qui allait bientôt arriver.

Je devais passer sous la tête de la bête avant qu'elle ne lance son attaque à la poutre.

Sauf que la seule capacité non élémentaire que je pouvais utiliser pour me déplacer assez rapidement était une capacité que je n'avais essayée qu'avec le mana. Dans les forêts d'Éphéotus, mon corps ne pouvait pas en supporter le poids, et même s'il le pouvait maintenant, je n'étais pas capable de manipuler le mana.

Prenant une grande inspiration, je me suis concentré sur l'état interne de mon corps pendant que je courais vers la bête. J'ai essayé de sentir chaque muscle de ma jambe, de mon dos, de ma hanche et de mon tronc bouger d'une manière prédéterminée et dans un ordre précis, pour pousser mon corps à bouger d'une certaine façon.

Je voulais améliorer chaque étape de ce processus, imprégner de puissance chaque micromouvement des muscles, des tendons et des articulations afin de dépasser de loin les limites des asuras.

Je voulais utiliser le Burst Step.

Dérivé de l'utilisation d'un seul pas explosif par le panthéon, le Burst Step que j'avais développé, en fusionnant la théorie fondamentale de la manipulation du mana avec ma connaissance de l'anatomie humaine, permettait de passer d'une position immobile à un élan explosif en un seul instant, presque comme si, pour l'œil non averti, je me téléportais directement d'un endroit à un autre.

Bien qu'encore linéaire et incomplète, j'avais surpassé la technique originale utilisée par les asuras avec Burst Step. La vraie question à ce moment-là était de savoir si je pouvais reproduire cette technique avec de l'éther, ou si je devais me déchirer le corps en essayant ?

Grâce à mes canaux nouvellement formés à l'intérieur de mon corps, j'ai chronométré la force, l'emplacement et le flux de l'éther, essayant au moins de reproduire l'explosivité de la vitesse, même si je devais renoncer à partir d'une position immobile.

L'éther stimulait mes muscles, mes nerfs, mes tendons - tous les composants de ma biologie qui me permettaient de marcher, de courir et de sprinter. Je n'étais pas tout à fait prêt pour la sensation d'être projeté en avant, le monde autour de moi se transformant en un flou brun et rouge, comme s'il se dérobait sous mes pieds.

Ma position et mon timing étaient tous deux idéaux. En l'espace d'un souffle, j'avais franchi la distance et me tenais directement sous les mâchoires du titan alors qu'une sphère d'énergie scintillante se formait entre ses dents.

J'aurais dû être heureux. Putain, j'aurais dû être extatique. Avec un peu d'entraînement, je serais capable d'utiliser pleinement le Burst Step à ma guise.

Mais je n'étais pas satisfait. J'avais l'impression qu'il me manquait quelque chose - le même sentiment qu'un mot perdu sur le bout de la langue. En touchant à la base du Burst Step, en voyant le monde se dérober sous mes pieds lorsque j'utilisais cette technique, j'avais l'impression d'être à l'aube de quelque chose de plus grand. Sauf que je ne savais pas quoi.

N'ayant pas le temps de réfléchir, j'ai fusionné le reste de l'éther au centre de ma paume et j'ai poussé une explosion condensée d'énergie violette qui a fait claquer la mâchoire inférieure de la bête au moment où elle allait lancer son attaque dévastatrice.

Comme s'il avait été orchestré à l'avance, un bloc de pierre géant est tombé du ciel un instant plus tard, s'écrasant sur la tête du titan et contribuant à lui fermer la bouche. Il me fallut un moment pour réaliser que le rocher était en fait Taegen, qui avait moulé toute son armure dans la tête de sa masse pour former une sphère géante en terre.

Avec sa bouche fermée, l'attaque du souffle de la bête a implosé.

Un bruit sourd résonna à travers les champs de terre brisés, et l'onde de choc générée par l'implosion dans la gueule de la bête fut suffisante pour envoyer Taegen dans les airs comme un boulet de canon. Même Arian a été déstabilisé.

Comme je ne pouvais pas relâcher le souffle éthérique avant d'être sûr qu'il fonctionnait, je n'ai pas eu le temps de réagir à l'explosion, et j'ai été projeté dans un cratère dans le sol pour la deuxième fois en seulement quelques minutes.

Bien qu'épuisé et souffrant, je savais que la bête était encore en vie car elle luttait pour retrouver son équilibre malgré les nuages de fumée qui s'échappaient de sa tête. Un lourd soupir s'échappa de mes lèvres tandis que je fixais le titan vacillant. Je n'avais plus d'options.

J'ai tapoté la dague attachée à mon côté, me rassurant qu'elle était encore là au cas où j'aurais besoin de me la planter dans la jambe à nouveau.

"Regis. C'est parti", ai-je dit. Un simple grognement d'affirmation fut tout ce que j'obtins avant qu'un tsunami de connaissance, de perspicacité, et surtout de pouvoir, ne me submerge. La flamme améthyste dansante entourait ma main comme un gant, attendant impatiemment mes instructions.

Espérant que les gardes de Caera étaient trop désorientés pour faire attention à moi, j'ai poussé ma main vers le haut, et le feu froid a bondi de moi vers le titan blessé. En quelques instants, la bête fut engloutie, impuissante face à cette manifestation de la Destruction elle-même.

Je pouvais sentir le feu dévorer, prendre avidement tout ce qu'il pouvait avoir. Il était affamé, tellement affamé que même le repas colossal du titan ne pouvait le rassasier. Je n'ai pas osé le retirer, cependant, jusqu'à ce que je sois sûr que le gardien était mort. Je ne savais pas vraiment pourquoi je voulais arrêter le feu, sauf que je voulais le faire avant de déclencher la Destruction. J'avais peur que les flammes se répandent... qu'elles mangent... qu'elles mangent tout.

Le feu éthérique consumait quelque chose d'autre, aussi. Quelque chose en moi. J'étais trop faible et trop fatigué pour y penser. Ça n'aurait pas eu d'importance de toute façon. Pas si je laissais le feu aller où il voulait, consommer ce qu'il voulait.

C'est là, au bord de la raison, que j'ai trouvé le mot sur le bout de ma langue. Un sentiment d'épiphanie m'est venu, libérant momentanément mon esprit. Je savais ce qui manquait dans Burst Step.

Puis les flammes violettes se sont éteintes, et l'obscurité m'a envahi.

279

TON NOM

Lorsque mes yeux se sont ouverts, j'ai vu un plafond en forme de dôme, faiblement éclairé par une lumière orange vacillante. C'est tout ce que j'ai pu comprendre avant que mon corps ne me rappelle pourquoi j'avais perdu connaissance. J'avais l'impression d'être essoré comme une serviette humide, comme si mon corps avait été tordu en un nœud et qu'il essayait lentement de se défaire. La douleur a fait sortir l'air de mes poumons.

Ma vision a tourné et il m'a fallu plusieurs minutes pour réaliser que d'autres personnes étaient présentes. Ils parlaient, mais les mots semblaient très éloignés.

"...On peut faire quelque chose ?"

"La princesse ira bien. Il a juste besoin d'un peu d'espace."

"Le Loup qui parle a raison, Dame Caera. Comme les élixirs ne fonctionnent pas sur l'Efféminé, on ne peut qu'attendre."

"Est-ce que c'est moi le fou ici ? Comment avez-vous accepté si calmement le fait que nous conversons avec un loup fait d'ombres et de feu violet ?"

" Tu arrivais très bien à me crier dessus pour te sauver dans la zone de convergence, Miss Booty Shorts. Je ne vois pas pourquoi tu es si déconcertée par ça maintenant."

"B-Booty Shorts ? Qu'est-ce que tu es..."

"Il était assez évident que l'Efféminé était très prudent. Il n'est pas surprenant qu'il ait caché certaines de ses capacités."

La pièce étant stable et mes blessures n'étant plus que douloureuses et débilitantes, je parvins à me redresser sur mes coudes. "Je pensais t'avoir dit d'arrêter de m'appeler l'Efféminé."

" Ah, il semble que tu sois pleinement conscient maintenant ", a répondu Arian. Lui, Taegen, Daria, Caera et Regis étaient assis autour d'un petit feu sur lequel mijotait une marmite noire. "Tu as déjà eu quelques crises de ce genre auparavant, alors nous avons supposé que tu allais retomber dans le sommeil."

"Où suis-je ?" J'ai demandé, en essayant de m'asseoir. Regis m'a aidé en poussant mon dos avec sa tête.

" Tu peux te détendre ", a répondu Caera, son expression étant un mélange contradictoire de méfiance et de sympathie. "Nous sommes dans une salle sanctuaire."

J'ai inspecté l'Alacryenne au sang noble, avec l'impression de la regarder pour la première fois. Ses cheveux bleu marine étaient emmêlés et décolorés par la saleté et le sang. Il y avait des taches sombres sur sa joue et sur son front, et sa lèvre inférieure avait été fendue et n'était pas encore guérie. Ses yeux écarlates se sont fixés sur les miens, et j'ai revu le feu noir qui courait le long de sa lame.

Du feu noir comme celui que Cadell et Nico avaient utilisé.

Ravalant les émotions que j'avais fini par associer à ces flammes - la douleur, la perte, le regret et la colère - j'ai dit : "Alors, cette bête géante qui garde la tour..."

Arian m'a adressé un sourire confiant. "On dirait que ton plan pour faire exploser l'attaque du souffle de la bête dans sa bouche a fonctionné."

"Le plan de l'Efféminé aurait échoué si je n'avais pas aidé", a ajouté Taegen en reniflant. "Bien que je ne pensais pas que ça marcherait vraiment."

Donc ils ne l'ont pas découvert. L'onde de choc de l'attaque du souffle de la bête a dû être assez forte pour assommer Taegen et Arian pendant que j'utilisais la rune de Destruction pour détruire le titan.

Comme les caralliens de la zone de convergence se sont désintégrés en mourant, ils ont dû supposer que la même chose était arrivée à cette bête colossale.

Les autres semblaient curieux, voire méfiants, mais j'étais soulagé qu'ils n'aient pas été témoins de mon utilisation de l'éther de destruction.

" Nous avons tous des questions à te poser, mais je pense qu'il est préférable de reprendre des forces ", dit doucement Daria en me tendant un bol rempli de ragoût fumant. " J'ai entendu dire que tu venais du sud, mais tu y as goûté toi-même. Le sang des Lehndert est célèbre pour notre cuisine. Ces plats ne sont pas seulement délicieux, mais ils ont aussi des propriétés reconstituantes."

"Ce membre particulier du sang Lehndert semble être particulièrement avare, cependant", a marmonné Taegen. "Limitant tout le monde à seulement deux portions par personne..."

Daria a soufflé sur Taegen, lui lançant un regard noir. "C'est parce que tu as commencé à manger directement dans la marmite en utilisant la louche comme cuillère !"

"Nous avons toujours nos propres rations, Taegen", a dit Dame Caera en retirant calmement quelque chose de son anneau dimensionnel. Cela ressemblait à une brique brune humide avec des morceaux de fruits secs parsemés dedans.

"...Merci, Dame Caera." L'imposante masse de cheveux roux et de muscles laissa échapper un soupir mécontent avant de mordre dans la barre de rationnement.

Malgré le fait que mon corps n'avait techniquement pas besoin de manger, mes mains ont automatiquement atteint le bol. J'ai laissé la chaleur se répandre du bol à mes paumes avant de prendre une gorgée.

Le bouillon était à la fois riche et copieux, et je me suis immédiatement senti rafraichi. Il m'a fait penser aux jours passés à regarder la neige tomber par la fenêtre d'une cabane, avec un feu de cheminée dans le dos et l'arôme agréable d'une marmite sur le feu. Mon expression a dû trahir mes pensées, car j'ai levé les yeux pour voir Daria avec un sourire en coin, Caera qui m'inspectait avec intrigue, et Taegen qui fixait longuement le bol dans mes mains.

"Le pouvoir de la cuisine de Lehndert triomphe encore", dit Daria avec joie. "Je ne pensais pas qu'il était possible pour toi d'avoir une expression autre qu'ennuyée ou impassible."

Regis s'est pelotonné à côté de moi, ses flammes violettes léchant froidement mon bras. "C'est un tendre quand on apprend à le connaître."

Après avoir terminé mon deuxième bol de ragoût, je me sentais enfin prêt à poursuivre la conversation. "Même si vos actions n'étaient pas nécessaires, je vous remercie d'avoir pris soin de moi pendant que j'étais inconscient."

J'ai tapoté Regis. "Allons-y."

"Attends, tu vas partir maintenant que tu t'es reposé et que tu as mangé ?" Daria a demandé, en sautant sur ses pieds.

J'ai regardé l'ascendeur aux cheveux bruns. Sa robe de mage était serrée autour d'elle, et la coquetterie dont elle avait fait preuve lors de notre première rencontre avait disparu. "Y a-t-il une raison pour laquelle nous devrions continuer à voyager ensemble ?"

"Tu es puissant - effroyablement puissant - et il est évident que tu n'as pas révélé toutes tes capacités", a répondu Daria. "Mais il ne reste qu'une ou deux zones avant le prochain portail de sortie. Travaillons ensemble et garantissons que nous rentrerons tous sains et saufs. J'ai déjà acceptée de faire équipe avec l'équipe de Dame Caera."

Même si elle ne le voulait pas, Daria venait de révéler deux faits incroyablement importants. Premièrement, qu'il y a plusieurs sorties, et deuxièmement, qu'ils avaient déjà passé un portail de sortie - ou plusieurs - avant d'atteindre la zone de convergence. Cela signifie que j'ai dû atterrir quelque part au milieu des Relictombs.

Je me suis levé et j'ai rassemblé toutes mes affaires. Remarquant que la dague était toujours attachée à moi, je l'ai détachée de ma taille et l'ai tendue à Caera. "J'ai dû l'emprunter pour la dernière bataille. Tiens."

Elle a reçu la dague sans un mot, son expression étant soigneusement vide. Ce n'est que lorsque je me suis retourné pour m'éloigner qu'elle a parlé.

"Attends", a-t-elle dit. Il y avait un poids dans sa voix qu'elle n'avait pas utilisé auparavant.

Je me suis retourné par-dessus mon épaule à temps pour attraper la dague qu'elle m'a lancée. "Tu en auras besoin quand tu seras sorti des Relictombs."

J'ai regardé la dague dans ma main. Il y avait une pièce d'or attachée à la courroie qui n'était pas là avant. Un dessin d'ailes de plumes déployées à partir d'un bouclier tressé était gravé délicatement sur la face du médaillon.

"Dame Caera !" Taegen a commencé, mais l'ascendeur aux cheveux bleus a levé une main et sa bouche s'est fermée.

"Qu'est-ce qui te fait penser que j'en aurai besoin ?" J'ai demandé, mon regard sur Caera, qui s'était détourné et versait un liquide fumant dans sa tasse en métal.

"Ce sera le moyen le plus simple de faire tes preuves sans avoir à révéler ton identité devant tous les fonctionnaires du royaume qui attendent les ascendeurs qui sortent des Relictombs." Caera a bu une gorgée avant de me regarder sérieusement. "Dit simplement que tu es un ascendeur nomade sous contrat avec le Sang-Dénoir."

Je n'avais pas envisagé la possibilité que des gens attendent à l'extérieur des Relictombs. Il était facile d'oublier qu'il ne s'agissait pas d'un simple donjon dans lequel les aventuriers pouvaient entrer et sortir à leur guise. L'un des objectifs fondamentaux des Relictombs était de récupérer les artefacts perdus des anciens mages, alors bien sûr, il y aurait des Gardes présents pour s'assurer que les objets quittant les Relictombs soient soigneusement contrôlés.

"Et la dague ? Je croyais que c'était celle de ton frère ?" J'ai détaché le médaillon attaché à la lanière de la dague, prêt à la lui rendre.

"C'est le cas. C'est pourquoi je m'attends à ce que tu me la rende un jour, ainsi que le médaillon," répondit Caera. "Le domaine de Denoir sera facile à trouver une fois que tu seras à la capitale du dominion central."

"Dominion central ?" Mes sourcils se sont froncés. "Je n'ai pas l'intention de..." "Alors, tu veux que je reprenne la dague et le médaillon ?"

J'ai serré la pièce d'or dans ma main. "Qu'est-ce qui te fait penser que je les rendrai une fois sorti des Relictombs ?"

"Le sang Denoir a toujours eu l'œil pour les gens", dit-elle simplement. "Tu connais un de mes secrets et je connais un des tiens. Je ne chercherai pas à te forcer à venir avec nous, mais j'espère que nous pourrons nous revoir et partager une conversation dans de meilleures circonstances."

"Attends, tu vas juste le laisser partir ?" Daria s'est levée. " J'ai encore un simulet auquel tu peux t'accrocher. Une fois que nous serons sortis d'ici - ensemble - Le Sang Lehndert pourra te fournir tout ce que tu veux. Je l'ai déjà dit, mais nous sommes vraiment toujours à la recherche de Strikers puissants."

"Et tu l'as aussi qualifié de beau", ajouta Régis.

Daria a rougi et a lancé un regard furieux à mon compagnon. "Oui, je l'ai dit. Et généralement, faire quelques compliments et exposer un peu de peau, ça marche."

"Merci pour l'offre, mais je vais devoir refuser", ai-je dit à Daria. "Quant au médaillon et à la dague : Je vais les rendre."

J'ai rencontré les yeux de Taegen et d'Arian. Alors que les gardes de Dame Caera semblaient un peu réticents à ce que je parte, ils m'ont simplement fait un signe de tête.

Je me suis dirigé vers la fin du sanctuaire où une porte fermée m'attendait. En l'ouvrant, j'ai découvert un portail chatoyant qui, je le savais, me conduirait dans un endroit différent des autres.

"Ton nom", a appelé Caera par-dessus le crépitement des flammes.

En me retournant, j'ai vu que Caera s'était levée et avait fait quelques pas après moi. "Je n'ai pas besoin de savoir de quel sang tu es issu, mais au moins un nom..."

C'était une question simple à laquelle il m'était difficile de répondre. Malgré les changements d'apparence, me faire appeler Arthur n'aurait pas été intelligent : trop d'Alacryens ont du entendre parler de la Lance portant ce nom pendant la guerre.

En même temps, je ne voulais pas que le nom que je porterais désormais soit un simple surnom pour rester caché. Ma motivation n'était pas de rester caché. Pas pour longtemps, en tout cas.

J'avais besoin d'un peu de temps sous le radar pendant que je devenais plus fort, mais ce ne serait pas la même chose que de m'appeler Note pendant que je me faisais passer pour l'aventurier masqué.

Non. Je voulais que mon nom soit une déclaration que personne d'autre que mes proches, Agrona et les asuras ne connaissent. Et mon but était que, le jour où Agrona entendrait ce nom et le relierait à moi, je sois un ennemi assez puissant pour s'opposer à son empire.

"Je m'appelle Grey", ai-je répondu en traversant le portail.

Regis et moi étions en alerte maximale lorsque nous sommes entrés dans la zone suivante, nous attendant à être attaqués par une armée de bêtes alimentées par l'éther. J'osais espérer que la porte resterait, comme elle l'avait fait dans le premier sanctuaire. J'avais été capable de déverrouiller cette porte avec mes connaissances limitées des runes étheriques afin de me reposer et de défier le niveau plusieurs fois.

Cependant, nous avons été confrontés à un silence de mort et à un couloir d'environ deux largeurs d'épaule, brillamment éclairé par des panneaux lumineux le long du haut des murs. Je me suis retourné pour voir que le portail que nous avions traversé avait disparu, ne me laissant qu'un seul chemin.

"Eh bien, c'est sinistre", a noté Regis, la faible lumière des flammes noires et violettes se reflétant sur les murs lisses alors qu'il marchait à côté de moi.

"Ouais." Mes yeux allaient de gauche à droite, ne se reposant jamais au même endroit alors que l'adrénaline me traversait. C'était calme et tranquille, mais il y avait quelque chose dans la lumière blanche stérile et les murs blancs immaculés qui me mettait sur les nerfs.

Cependant, alors que nous marchions, j'ai dû déclencher quelque chose, car des runes se sont soudainement allumées sur les murs de chaque côté de moi, et les lumières du couloir sont passées du blanc au violet.

Une force indescriptible nous a soudainement tirés en avant, et nous avons glissé sur le sol carrelé jusqu'à ce que nous nous trouvions tous les deux devant une porte massive faite de ce qui ressemblait à du cristal noir. Le couloir blanc a disparu, et seule la porte est restée.

L'air est soudainement revenu dans mes poumons, ce qui m'a fait réaliser que j'avais retenu ma respiration. Des runes indigo brillaient subtilement sur la face des portes noires vitrifiées, palpitant comme un pouls.

Dans ma tête, une voix terne et sans émotion disait : ‘Bienvenue, descendant. Entrez, je vous prie’.

Ayant partagé des communications télépathiques avec Sylvie et Régis, j'étais habitué à ce que des voix parlent dans ma tête, mais c'était différent. Je n'avais pas l'impression que quelqu'un ou quelque chose parlait dans mon esprit ; j'avais l'impression d'avoir soudainement pensé ces mots pour moi-même.

"Tu as aussi entendu cette voix ?" J'ai demandé à Regis.

Il a incliné sa tête. "J'ai entendu quelque chose, mais la voix était trop étouffée pour que je puisse déchiffrer les mots."

"Entre en moi, juste au cas où."

La forme ombrageuse de mon compagnon a disparu alors qu'il disparaissait à l'intérieur de mon corps.

J'ai regardé autour de moi une fois de plus. Il n'y avait plus de couloir derrière moi maintenant, seulement trois murs blancs, le plafond blanc, le sol carrelé blanc et la porte cristalline solide. Les runes brillaient, peignant la pièce blanche en rose.

Je me suis avancé devant la porte et j'ai prudemment attrapé la poignée. Cependant, lorsque le bout de mes doigts a effleuré la surface, un contact

chaud, presque familier, m'a enveloppé, et ma main s'est enfoncée dans le cristal apparemment solide.

J'ai hésité à aller plus loin, mais je ne pouvais m'empêcher d'être attiré par ce qui se trouvait de l'autre côté. J'ai fait un pas en avant et j'ai traversé une fois de plus le portail qui me conduirait vers l'inconnu.

Le portail cristallin cliquetait et ronronnait comme s'il était fait de millions de pièces solides et minuscules et qu'il me laissait passer. La dernière chose que j'ai vue, c'est le cristal noir qui coulait comme de l'eau sur mes yeux.

Puis tout est devenu noir.

280

ÊTRE D'ÉTHER

En voyageant dans cet étrange donjon d'un autre monde, je m'étais habitué à rencontrer l'inattendu à chaque tournant. Les Relictombs ne respectaient les conventions d'aucun des mondes dans lesquels j'avais vécu, et me préparer mentalement à cela était tout ce que je pouvais faire pour rester au-dessus de l'anxiété paralysante qui me guettait.

Les innombrables cristaux noirs et violets se sont séparés devant moi, s'éloignant les uns des autres dans des motifs géométriques à la fois étrangers et familiers, bien que je ne puisse pas comprendre pourquoi. Derrière eux, une scène plus familière s'est révélée.

C'était l'image même du laboratoire désordonné, encore plus désordonné que celui de Gideon. La pièce était assez grande, mais on s'y sentait à l'étroit avec la douzaine de tables qui s'y trouvaient, chacune ensevelie sous un ensemble de béchers et de tubes à essai, d'entonnoirs et de creusets, et d'autres accessoires tout aussi clichés et banals. Les murs de la pièce hexagonale étaient bordés de hautes étagères en verre remplies de petites curiosités, mais je savais qu'elles n'étaient qu'une distraction.

Les étagères ne bordaient que cinq murs ; le sixième était entièrement occupé par un portail, mais contrairement à la plupart des portails, qui scintillaient dans un ensemble de lumières multicolores, celui-ci ressemblait davantage à un mince écran de verre. De l'autre côté, je pouvais clairement voir deux gardes vêtus d'une armure de plaque noire dans une pièce autrement vide.

"Huh. On pourrait penser qu'avec une entrée comme ça, ça mènerait à quelque chose... de plus," dit Regis, maintenant de retour sous sa forme de loup-ombre, derrière moi. "Au moins, nous allons enfin sortir d'ici."

J'ai levé la main, mes yeux dardant dans la pièce. "La voix dans ma tête me désignait comme 'descendant'. Peut-être... peut-être que le Relictombs pense que je suis un des anciens mages parce que je peux utiliser l'éther ?"

"Soit ça, soit les anciens mages étaient tous de jolies princesses", plaisanta Régis.

"Mais oui, ça se tient aussi."

"Il doit y avoir quelque chose de plus dans cet endroit", ai-je dit alors que mes yeux continuaient à fouiller tous les coins de la pièce. "Je suppose "qu'il" ne m'aurait pas laissé entrer ici autrement."

" Attends. " Regis a rétréci ses yeux aiguisés. "C'est pour ça que tu ne voulais pas retourner avec les autres ascendeurs ? Tu t'attendais à ce que quelque chose comme ça se produise ?"

"Un peu", ai-je dit en marchant dans les allées de tables métalliques. "Il y a trop de variables que je ne peux pas prendre en compte, comme le fait de trouver le frère de Caera dans la zone de la jungle avec le mille-pattes éthérique, ou la façon dont le golem s'est comporté dans la salle de la plateforme. Mais ce qui est certain, c'est que ma présence a une influence sur toutes ces zones, donc il est raisonnable de supposer que celui qui a construit les Relictombs voulait seulement que les êtres enclins à l'éther, comme eux, arrivent jusqu'ici."

"Alors comment tous ces Alacryens ont-ils pu apporter des reliques du passé aux Vritra ?". demanda Regis.

J'ai fait une pause, réfléchissant un moment avant de secouer la tête. " C'est difficile à dire avec certitude. Peut-être que les Relictombs se concentrent sur le fait de garder les asuras à l'écart. Ou alors c'est juste la dégradation. Les Relictombs sont peut-être assez puissantes pour garder les asuras à l'extérieur, mais rien ne peut durer éternellement, surtout quelque chose d'aussi complexe que cet endroit.

"De toute façon, cette pièce ne devrait pas être quelque chose d'aussi simple qu'une sortie aussi facile." Je me suis tourné vers mon compagnon. "Sais-tu à quoi ressemblent ces reliques ? Quelque chose dans tes souvenirs d'Uto ?"

" Mis à part les quantités massives d'éther qu'elles contiennent, elles peuvent ressembler à n'importe quoi, que ce soit un livre, un artefact ou un os ", a-t-il répondu. "Pourquoi ? Tu ne penses pas qu'il y a un artefact caché ici, n'est-ce pas ?"

"Peut-être. Mais il y a certainement une raison pour laquelle nous avons été amenés ici." Faisant une pause, j'ai regardé pensivement une pile désordonnée de flacons de verre étroits, dont l'un pendait dangereusement sur le côté d'une table. Puis j'ai compris. "Des livres !"

En sautant et en posant ses pattes avant sur l'une des tables, Regis a dit : "Non, pas de livres ici."

"Exactement. Pas de livres, pas de parchemins, pas de journaux, pas de carnets. Tous les laboratoires de science folle que j'ai vus étaient couverts de ce genre de choses."

Regis continuait de fouiller le laboratoire, espérant trouver un indice quelconque sur l'endroit où nous étions, mais j'ai adopté une approche différente.

Concentré, je me suis stabilisé, forçant l'anxiété à descendre et à s'éloigner de mon esprit pour me permettre de penser clairement, puis j'ai scanné la pièce à nouveau, à la recherche du moindre soupçon d'aura violette. Mais il n'y avait rien. Même avec ma vision améliorée, je ne pouvais pas sentir quoi que ce soit fait d'éther ici, à part le portail.

Avais-je lu trop profondément en cela ? Cet endroit était-il simplement une route plus facile pour sortir des Relictombs, comme Regis l'a dit ?

J'ai envisagé de partir - Regis attendait déjà impatiemment près du portail, sa queue ombrageuse frappant le sol - quand les mots que la voix avait prononcés ont résonné dans ma tête une fois de plus.

Elle avait parlé de moi comme d'un " descendant ", alors peut-être qu'essayer de détecter l'éther dans cette pièce n'était pas suffisant.

J'ai libéré une aura éthérique, baignant la pièce dans une pression suffocante.

Regis s'est raidi et a montré les dents, et j'ai senti sa confusion tandis qu'il regardait autour de lui, à la recherche d'un ennemi. Puis la pièce a commencé à changer. Comme si tout ce que je voyais, sentais et ressentais dans cette pièce n'était qu'une illusion, tout a commencé à disparaître... y compris le sol.

J'ai commencé à tomber, puis je me suis arrêté. J'ai eu l'impression de me réveiller en sursaut d'un rêve de chute alors que mes pieds se sont soudainement retrouvés fermement plantés sur un sol qui n'existait pas il y a un instant.

J'ai entendu Regis pousser un cri de surprise, mais mes yeux étaient concentrés sur la construction devant moi : un piédestal de trois mètres de haut avec des runes éthériques gravées tout autour. Quatre halos tournants de pierres lumineuses, recouverts des mêmes runes complexes, tournaient doucement les uns à côté des autres sans jamais se toucher.

Flottant juste au-dessus du piédestal, au centre des halos de pierre tournoyants, se trouvait un petit cristal scintillant. Il émettait une lumière lavande brillante, mais, bien qu'il semblait plutôt précieux, la quantité d'éther qu'il dégageait était minuscule.

Cependant, il y avait quelque chose dans cette pièce qui contenait une quantité insondable d'éther.

Regis, bien que sa perception de l'éther ne soit pas aussi sensible que la mienne, le ressentait aussi ; ses poils se sont hérissés et la crinière de feu violette autour de sa tête s'est mise à flamber en signe d'agitation.

En regardant autour de moi, j'ai réalisé à quel point l'état de cette pièce était détérioré. Contrairement à l'illusion du laboratoire d'où nous étions tombés, les murs de pierre recouverts de runes étaient fissurés et ébréchés, certains trous étaient assez grands pour qu'un homme puisse y tomber, et des gravats jonchaient le sol tout autour de la construction centrale.

J'étais de plus en plus tendu, voir craintif, alors que je cherchais la source de l'éther. Il ne provenait pas d'un seul endroit, il était constamment en mouvement, et bien que je puisse le sentir, je ne voyais aucun signe d'une aura d'éther violet.

"Qui est là ?" J'ai hurlé, mes yeux essayant de suivre la masse d'éther invisible.

Soudain, je l'ai sentie s'approcher rapidement de l'autre côté de la pièce. Incapable de dire quelle était la taille de cette force invisible, je me suis enveloppé dans l'éther et j'ai donné un coup de poing là où je pensais que se trouvait le centre de la masse.

Mon coup de poing aurait dû soit traverser l'éther et ne toucher que de l'air, soit toucher quelque chose et le faire voler ou soit me blesser à la main et au bras à cause du recul. Étrangement, rien de tout cela ne s'est produit.

Mon poing a bien touché quelque chose de solide, mais c'était comme si la force derrière mon attaque avait été complètement annulée.

Et se manifestant devant moi, avec sa main enroulée autour de mon poing, était une figure humanoïde, de couleur violette opaque avec des cheveux courts d'une teinte similaire. Des tatouages de runes entrelacées couraient sur presque toute la surface de son corps, même sur ses joues et son front, ne laissant que ses yeux, son nez, sa bouche et son menton nus.

"Donc tu peux me sentir", a-t-il dit, ses yeux violets me regardant avec une intense curiosité.

J'ai retiré ma main et me suis éloigné. Regis est apparu à côté de moi, les dents baissées.

L'être m'a étudié, les sourcils froncés, les yeux brillants. "Tu as un noyau d'éther, mais aucune forme de sort pour protéger ton corps."

"Des formes magiques ?" J'ai demandé, en échangeant un regard confus avec Regis.

"Je vois. Un descendant humain avec le corps d'un asura, un dragon en plus. Quelle anomalie sans précédent tu es."

L'être a baissé les yeux sur Régis, qui s'est dérobé à son regard. L'intrigue a fait place à la perplexité sur le visage de l'être. " Tu portes un édit de destruction, mais la connaissance reste dans l'esprit du descendant. "

"Je continue à entendre ce mot, 'descendant'. Que voulez-vous dire ?" J'ai demandé, déconcerté par la capacité de l'être à voir si clairement ce que Regis et moi ne comprenions même pas complètement.

"Descendant des djinns, le peuple de la vie."

"Attendez. Un djinn ?" J'ai jeté un coup d'œil à Régis, me demandant si le nom ne se trouvait pas quelque part dans les souvenirs d'Uto, mais le loup de l'ombre s'est contenté de secouer la tête.

L'entité a regardé au loin, son visage sinistre. "Ainsi, les dragons nous ont pris jusqu'à notre nom, le dérobant aux histoires et le brûlant sur le bûcher funéraire de notre peuple. Je ne devrais pas être surpris."

"Qu'est-ce que les dragons ont à voir avec tout ça ?" Mon esprit a sauté sur la pierre de Sylvie, j'ai reculé d'un pas et me suis préparé à une nouvelle attaque. Si cet être était un ennemi des asuras...

"La paix. Le temps est suffisant pour des réponses et un test de tes capacités. J'ai attendu longtemps, mais ce qui m'a été apporté est quelque chose que je ne savais même pas possible." L'être a agité son bras et je me suis retrouvé dans une enceinte incroyablement grande entourée d'un dôme violet translucide. L'entité, qui était juste devant moi, se trouvait maintenant à plusieurs mètres, et Regis avait disparu.

"Qu'avez-vous fait de Regis ?" J'ai grogné, en scrutant l'enclos à la recherche de mon compagnon.

"Le chiot est en sécurité. C'est un test de tes compétences après tout." L'être s'est approché de moi. "Je sais que tu as relevé de nombreux défis jusqu'à présent, mais j'espère sincèrement que tu réussiras cette dernière épreuve."

"Vous avez raison. Depuis que j'ai été jeté dans ce donjon perdu, je n'ai fait qu'affronter des épreuves." Le bord de ma bouche s'est recourbé en un sourire en coin alors que la colère s'est infiltrée dans ma voix. "Au moins, contrairement aux autres monstruosités que cet endroit a fait apparaître, vous avez la sensibilité nécessaire pour me donner des réponses."

"Et je le ferai", a-t-il dit tandis qu'une lance d'éther se manifestait dans sa main. "A condition que tu prouves ta valeur, bien sûr."

J'avais échoué à protéger Dicathen, et ce faisant, j'avais été si gravement blessé que mon lien avait dû se sacrifier pour me garder en vie. Je m'étais réveillé au milieu d'un piège mortel tentaculaire d'un autre monde pour découvrir que mes proches et ceux qui étaient responsables du danger auquel Dicathen était confronté étaient hors de ma portée. Je m'étais frayé un chemin à travers d'innombrables monstres assoiffés de sang pour en arriver là, et maintenant je me trouvais devant une créature qui prétendait être mon test final avant de pouvoir avoir des réponses.

'Prouve ta valeur', mon pote.

Je me suis précipité en avant, brandissant la dague blanche dans ma main.

Ma lame a rencontré le manche de la lance violette, et, une fois de plus, la force de mon attaque a été annulée. C'était très différent de la capacité à modifier l'attraction gravitationnelle que Cylrit, le serviteur de Seris, avait utilisée contre moi. Il n'y avait pas de délai ou de recul, rien que je puisse utiliser contre lui.

Mon attaque s'est simplement arrêtée.

Je canalisai l'éther en rafales rapides à travers mon bras, comme je l'avais fait avec Burst Step, pour maximiser ma force et ma vitesse.

Encore une fois, mon attaque s'arrêta juste au moment où elle aurait dû toucher le dessous de sa cage thoracique.

Cependant, j'avais remarqué quelque chose. Les runes marquant presque chaque centimètre de son corps brillaient légèrement lorsqu'il canalisait l'éther à travers elles.

Nous nous sommes rapidement lancés dans une rafale d'attaques, moi étant à l'offensive. Utilisant ma dague comme une extension de ma main droite, j'ai fait des entailles, des coups de pied et de poing, mais l'être a répondu à chacune de mes attaques par une défense parfaite.

Esquivant un barrage de coups de la lance incandescente, qui se déplaçait trop vite pour être vue, j'ai utilisé ma paume gauche pour rediriger la dernière attaque de l'être vers le bas, sur ma droite, et j'ai utilisé l'élan pour lancer un coup de couteau circulaire inversé sur sa tête.

Comme je m'y attendais, les runes situées près de sa tempe se sont mises à briller à l'approche de mon attaque, et la pointe de ma dague est simplement restée suspendue juste au-dessus de son oreille droite.

Il a balancé la lance en un large arc de cercle, mettant une certaine distance entre nous avant de s'élancer vers moi une fois de plus. Bien que cette défense qui annule l'élan soit plus que frustrante, je devais admettre que la technique de l'entité avec la lance était stupéfiante.

Le manche de son arme se balançait et se courbait comme s'il était en bois, se courbant et s'élançant dans l'air à chaque coup, comme si la lance était devenue vivante.

Cependant, mes capacités martiales n'étaient pas non plus à négliger, et mon physique d'asura ne faisait que compléter deux vies d'entraînement. Je tissais, parais et redirigeais chaque attaque jusqu'à ce que nous soyons tous deux dans une impasse.

Du moins, c'est ce que je voulais qu'il pense.

J'avais compris que le mécanisme de défense par annulation n'était pas automatique. La façon dont les yeux de l'être ont suivi le mouvement de ma dague pour bloquer l'a prouvé.

L'entité visait ma clavicule gauche alors que sa lance se précipitait vers moi. Plutôt que de m'écarter de sa trajectoire, j'ai incliné mon épaule gauche vers l'avant et j'ai attrapé le manche de ma main gauche. Tout en tirant la lance de l'entité vers moi, j'ai imprégné de l'éther dans la dague située dans ma main droite.

De nouveau, les runes ont brillé et je pouvais déjà sentir l'accumulation d'éther protégeant l'estomac de mon adversaire.

Plutôt que de frapper son estomac, j'ai ramené ma jambe droite en avant et l'ai poignardé, accrochant mon bras droit juste sous l'aisselle de l'être.

Il n'a jamais vu le coup d'épaule venir. J'ai libéré une impulsion d'intention éthérique pour désarmer davantage mon adversaire avant de le faire pivoter et de le plaquer au sol.

Concentrant l'éther dans la paume de ma main, je me préparai à libérer une explosion destructrice sur l'entité allongée, mais elle n'était plus couchée sur le sol juste devant moi, et se trouvait maintenant à une douzaine de mètres.

"Merde", ai-je dit dans mon souffle.

L'entité s'est calmement relevée, l'expression un peu plus sérieuse. "Très bien. Je dois avouer que je suis gêné de ne pas avoir vu ce lancer venir. Peut-être ai-je perdu un peu de terrain avec les années. Cela fait en effet très longtemps que personne, djinn ou autre, n'a subi cette épreuve. "

Les sourcils froncés par la concentration, il a planté sa lance en avant. Je fis un pas de côté, m'attendant à ce que la lance s'étende en avant et m'atteigne - mon adversaire était un utilisateur d'éther, après tout - mais la pointe de l'arme disparut et une douleur aiguë explosa dans mon épaule.

Le fer de la lance avait jailli d'un portail juste à côté de moi.

Attends-toi à l'inattendu, me suis-je rappelé.

Comptant sur mon corps pour récupérer ma blessure, j'ai imprégné de l'éther dans mes jambes une fois de plus et je me suis précipité vers l'humanoïde tatoué. Sauf que je ne m'en rapprochais pas, peu importe la distance et la vitesse à laquelle je courrais.

L'entité poignarda une fois de plus dans un petit portail devant elle, mais cette fois j'ai pu esquiver l'attaque grâce à un léger délai entre la fluctuation de l'éther et la lance émergeant du portail.

"Ta technique et tes prouesses physiques sont superbes, mais ton utilisation de l'éther est inexperte et manque de raffinement", déclara-t-il d'un ton de conversation alors qu'il s'apprêtait à donner un nouveau coup de poignard.

Baissant la tête, je cachai mon sourire, laissant l'éther couler librement dans mon noyau, déclenchant une réaction de l'éther ambiant autour de moi.

J'ai accueilli à la fois la vague familière de chaleur qui se répandait dans le bas de mon dos et les connaissances qui m'envahissaient.

Puis, j'ai fait un pas en avant.

Ce pas unique et divin m'a amené derrière l'entité, l'éther crépitant de mon corps en branches d'éclairs violets.

"Est-ce assez raffiné pour toi ?" J'ai demandé alors que ma dague s'enfonçait profondément dans le dos de l'entité.

281

LE CRISTAL

Le dôme violet translucide a disparu, et je me suis retrouvé dans la chambre cachée. L'entité que je venais de combattre était introuvable. J'étais à peine capable de rester debout alors que la tension mentale et physique de ma nouvelle rune me traversait comme des griffes froides.

Regis s'est précipité vers moi, l'expression de son inquiétude choquée. "Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Tu as une autre rune !"

"Où est-ill ?" J'ai demandé en serrant les dents, mes yeux cherchant le moindre signe de la silhouette violette.

"Il ?" Regis a répondu avec confusion. "Tu étais juste là, complètement vide, pendant quelques secondes, puis cet éclair violet a commencé à crépiter autour de toi."

"Je n'ai jamais vu l'éther se manifester d'une telle façon auparavant."

Ma tête s'est levée et Regis s'est retourné vers la source de la voix, mais elle ne venait pas de l'entité que je venais de combattre. Elle provenait du cristal flottant au sommet du piédestal.

" Pardon pour la confusion. Comme je n'ai plus de forme physique, le test a été effectué dans ton esprit", a dit le cristal, chaque mot étant accompagné d'une impulsion de lumière rayonnante.

Mes sourcils se sont froncés. "Alors ce combat... ne s'est pas vraiment produit ?"

"L'esprit est un outil puissant que même les asuras utilisent rarement, choisissant plutôt d'affiner leur corps et leur cœur", a répondu le cristal. "Mais tu sembles être différent - dans plus d'un sens."

"La princesse est un peu bizarre", a convenu Régis en hochant la tête, la langue pendante sur le côté de sa bouche.

Même moi, je devais admettre que ma situation était tout sauf normale. Cependant, j'avais beaucoup de questions et je voulais aller de l'avant.

"Alors, que se passe-t-il maintenant ? Ai-je passé votre 'épreuve finale' ou y a-t-il autre chose ?"

"Le fait que nous parlions signifie que tu as réussi", a répondu le cristal. "Cette séance d'entraînement visait autant à assouvir ma curiosité et mon ennui qu'à terminer l'épreuve, et tu as fait un travail splendide sur tous les plans."

Que ce soit le clan Indrath ou le clan Vritra, les asuras et ces entités supérieures semblaient aimer satisfaire leur ennui sans se soucier de ceux qui les recevaient.

" Penser que tu serais capable de recevoir une rune, et de l'édit spatium qui plus est ", poursuivit le cristal. "Dis-moi. Comment es-tu capable de contrôler le flux d'éther dans ton corps avec une telle précision ? Est-ce le physique de l'asura qui t'aide ?"

Mes yeux se sont rétrécis. "Je n'ai aucune raison ou motivation pour répondre."

Regis m'a regardé avec un éclair de panique. "Ar-Grey. Qu'est-ce que tu fais ? Ne manque pas de respect au cristal parlant."

"Non. Ton maître est prudent", a dit le cristal à Regis avant de s'adresser à moi. "Pas besoin de cacher qui tu es ici, Arthur Leywin. J'ai été dans ton esprit. Plus tôt, tu as indiqué que tu voulais des réponses. Ce qui est stocké dans ce vestige éthérique est quelque chose que je crois que tu voudras. Tout ce que je demande, c'est que tu assouvisses ma curiosité pendant quelques minutes de plus."

"Vous avez dit que j'avais passé votre épreuve. N'ai-je pas déjà droit à ce que vous allez me donner, que je vous réponde ou non ?". Je réfutai, me méfiant des promesses que ce cristal parlant pouvait faire. Tout dans cet endroit avait été un piège ou une épreuve, tout avait essayé de me tuer, et je n'avais aucun moyen de connaître les véritables intentions de cette entité.

Le cristal s'est arrêté, sa surface lumineuse s'est assombrie pendant quelques secondes, puis il a repris la parole.

"Très bien. Je peux t'accorder une petite faveur supplémentaire de mon peuple."

"Qui est votre peuple ? Etiez-vous l'un des anciens mages ?"

"Nous avons... avions nom. Nous étions les djinns, et bien que nous soyons ce que les asuras considéraient comme des 'inférieurs', nos arts de l'éther nous permettaient de remodeler le monde. Pourtant, je n'ai jamais rien vu de tel que ce que tu as montré aujourd'hui. S'il te plait. raconte moi ton histoire."

En échangeant un autre regard avec Regis, j'ai poussé un soupir et j'ai commencé à raconter au cristal magique parlant mon voyage depuis mon arrivée dans les Relictombs. Je lui ai parlé de la chimère et de la façon dont j'ai formé mon noyau d'éther, de la façon dont j'ai forgé des canaux d'éther en me plongeant dans de la lave en fusion, de l'apprentissage de la rune de destruction pendant que je naviguais sur le puzzle de la plate-forme, et enfin de ce qui m'attendait une fois que je serais sorti des Relictombs.

J'ai cependant omis de parler de mes relations avec le clan Indrath, pour des raisons évidentes.

"Fascinant ! Dire que tu as non seulement été capable de forger un noyau d'éther, mais aussi de tempérer de force tes propres conduits internes pour en contrôler la production. Vraiment, c'est un exploit qui ne peut être réalisé qu'avec le physique d'un asura," dit le cristal, ses lumières pulsant avec excitation.

"C'est à ça que servent les runes qui recouvrent votre corps, non ? Elles sont utilisées pour que vous puissiez contrôler le flux d'éther", ai-je dit, confirmant une théorie que j'avais formée en combattant la projection du cristal.

"Correct. Bien que les djinns aient maîtrisé la forme du sort afin d'attirer et de manipuler l'éther, la véritable maîtrise et l'apparence organique des 'godrunes' - comme la branche de spatium que tu viens de recevoir - ne sont possibles qu'avec une grande perspicacité."

"Donc cette 'godrune' signifie que j'ai acquis une connaissance approfondie d'un certain aspect de l'éther, non ? Par qui, ou quoi ?" J'ai demandé.

"Y a t'il une divinité supérieure aux asuras qui les accorde ?"

"Cette information n'est pas enregistrée dans ce vestige," répondit le cristal. "Mais l'éther est partout autour de nous, et peut fonctionner d'une manière impossible à imaginer. Le chemin pour obtenir l'autorité sur l'éther est différent pour chacun, et le tien - de loin - est le plus différent."

"Comment ça ?" demanda Regis.

"Notre peuple était limité par nos corps physiques. Nous n'avons pas lutté pour acquérir de la perspicacité, mais plutôt pour trouver des moyens de permettre à nos corps fragiles de supporter le poids de l'éther.

"Je spécule peut-être, mais je crois que ta nouvelle rune a pris l'apparence d'un éclair non pas parce que c'est un éclair, mais parce que c'est ainsi que tu as conceptualisé la nature abstraite de cette branche spécifique de l'éther", a poursuivi le cristal.

"Donc les dragons du clan d'Indrath n'étaient pas capables de contrôler l'éther comme votre peuple le pouvait, ou comme je le peux ?". J'ai demandé. "Ils ont le physique et l'aptitude à manipuler l'éther, mais pas les connaissances et la perspicacité nécessaires pour conceptualiser l'éther comme fesant parti d'eux, n'est-ce pas ?".

J'ai senti les poils de ma nuque se dresser lorsqu'une lourde pression s'est échappée du cristal.

"Ces bêtes ! Leur avidité pour notre savoir, et la peur que nous puissions leur ravir leur position de véritables manieurs d'éther, les a conduits non seulement à tuer notre peuple, mais aussi à faire prisonniers nombre de nos plus puissants mages, qu'ils ont torturés dans une tentative infructueuse d'apprendre le secret de nos capacités."

Mes yeux se sont écarquillés devant la soudaine sortie du cristal. Je ne savais pas quelle part de ce qu'il disait il fallait croire, mais si tout cela était vrai, alors le clan Indrath n'était pas si différent d'Agrona et du clan Vritra.

J'avais envie d'argumenter, de dire que tous les dragons n'étaient pas comme ça. Sylvia et Dame Myre étaient parmi les personnes les plus gentilles que j'avais rencontrées, et elles m'avaient tant appris, mais la pensée de Sylvia faisait naître de nouveaux soupçons. D'après son dernier message, il semble qu'elle en soit venue à mépriser son clan. Ses propres runes dorées étaient-elles un sous-produit des découvertes des Clans Indrath sur ces anciens mages ?

Réprimant mes arguments, j'ai hoché la tête solennellement.

Le cristal semblait m'étudier. Il est resté silencieux pendant de longs instants avant de reprendre la parole. "Je m'excuse pour mon emportement.

Ce n'est pas seulement mon savoir qui était stocké dans ce vestige, mais aussi mes émotions. Comme tu l'as deviné, le clan Indrath - ainsi que beaucoup d'autres asuras, trompés en croyant que nous étions une menace pour la destruction du monde - ont réussi leur génocide, mais pas leur quête de notre savoir."

"A cause de ces Relictombs que tu as construit pour éloigner les asuras ?" J'ai demandé.

"Des Relictombs ?"

"C'est comme ça que les gens qui plongent ici appellent cet endroit", ai-je précisé.

"Comme c'est approprié. Oui. Cet endroit est l'œuvre de centaines de mages habiles à manier l'éther de différents édits. Le temps, l'espace et la vie fonctionnent différemment ici, et cet endroit, les... Relictombs, comme vous l'appelez, n'a cessé de croître et d'évoluer depuis sa création", dit le cristal avec une pointe de fierté. "Alors que notre civilisation était saccagée et brûlée, nous avons créé un écosystème distinct de celui du reste de ce monde, un écosystème qui ne peut être touché par les asuras."

"Je ne comprends pas comment tout cela a été possible cependant. Avec des centaines de mages de l'éther, comment avez-vous perdu ?" J'ai demandé, plus confus qu'avant. "Et aussi, comment votre peuple a-t-il pu créer un endroit où seuls les êtres inférieurs étaient autorisés alors que le clan Indrath - aussi limité soit-il - avait encore la capacité d'influencer l'éther ?".

"Ce n'est pas à moi de le dire", répondit le cristal. "Je dirai seulement que nous avons pu le faire grâce aux efforts de nombreux mages de l'espace."

La frustration a éclaté au creux de mon estomac. Regis, le sentant, a frappé légèrement ma jambe avec sa queue.

"Bien", ai-je dit, reconnaissant une bataille perdue d'avance quand j'en voyais une. "Qu'en est-il des êtres inférieurs qui parcourent cet endroit, pillant tout ce qu'ils peuvent dans l'espoir de devenir plus forts et de trouver des éléments de connaissance que vous avez stockés ici ? Pour qu'ils puissent les rapporter aux asuras qu'ils servent ?"

"Comme tu l'as vu de tes propres yeux, nous avons conçu des sauvegardes pour ces éventualités..."

"Eh bien, ces protections sont en train de s'effondrer", ai-je ajouté.

"Cela peut tenir pendant un certain temps, mais, comme je l'ai dit, un asura du clan Vritra est déjà sur le point de découvrir ce que votre peuple savait sur l'éther en utilisant des êtres inférieurs pour explorer ces ruines pour lui."

"Tu dois acquérir des connaissances sur l'éther plus rapidement alors. Comparé à l'asura, qui n'est même pas capable de traverser ce monde, ton physique unique et ta compréhension te donnent un avantage," répondit le cristal.

"Ce n'est pas suffisant. Agrona a eu des centaines, voire des milliers d'années d'avance !"

Le cristal s'est assombri. "Mais malgré tout cela, cet Agrona te voit comme une menace, oui ?"

J'ai froncé les sourcils. "Eh bien, oui. Mais..."

"Alors il y a de l'espoir. Cela signifie qu'il y a une possibilité réaliste que tu réussisses."

Ma frustration est remontée à la surface. Parler à cette pierre ne me menait nulle part. Que m'avaient apporté ses réponses, si ce n'est plus de questions

?

"Mon rôle n'est ni de te guider ni de te rassurer. Il n'est pas non plus en mon pouvoir de contrôler l'issue du Destin, simplement de le faire pencher en notre faveur", dit la roche, comme si elle sentait ma frustration. "Et c'est pourquoi tu vas recevoir..."

Soudain, les halos de pierre tournant autour du cristal se sont arrêtés et un éclair de lumière violette m'a enveloppé avant que je n'ai pu réagir.

Un léger picotement a parcouru mon avant-bras droit et ma colonne vertébrale, mais il n'a duré qu'une seconde. La lumière s'est tamisée et la première chose que j'ai remarquée, c'est une rune noire dessinée à l'intérieur de mon avant-bras. "Qu'est-ce que c'est ?"

"Ça..." dit le cristal, "c'est un stockage extradimensionnel gravé directement sur ton bras. Tu m'as parlé de tes capacités de régénération, donc cette rune restera avec toi même si ton bras est coupé, tant qu'il finit par repousser."

"Donc personne ne peut voler ce qui est stocké à l'intérieur ?" demanda Regis, tirant mon bras vers le bas avec sa patte afin de pouvoir mieux voir.

"Exactement", a répondu le cristal. "Cela limite l'espace à l'intérieur de la rune, mais elle peut contenir la valeur d'une caisse de tout ce qui est inorganique ou mort."

Mes yeux ont étudié les formes géométriques complexes qui composaient la rune le long de mon bras. "Ceci..."

"Tu m'as également dit que l'asura contre lequel tu te bats a créé une civilisation de mages avec des formes de sorts de base parcourant leur dos pour les aider dans la magie. Afin que tu puisses mieux t'assimiler, j'ai gravé des runes inutiles dans ton dos qui décrivent grossièrement tes sorts étheriques comme un sous-type rare de mana pur ", expliqua le cristal. "Je ne sais pas à quel point ces Alacryens sont capables de lire les formes de sorts, mais cela devrait te permettre d'utiliser tes capacités éthériques de base sans attirer l'attention."

"Wow. Tu es totalement un Alacryen maintenant", a taquiné Regis, en utilisant sa patte pour soulever le dos de ma chemise.

J'ai lancé un regard furieux à mon compagnon et j'ai repoussé sa patte d'un coup sec.

"Fais attention. Si tu utilises un édit d'éther, la 'godrune' brillera au-dessus de ces fausses runes ", a prévenu le cristal.

J'ai hoché la tête en signe de compréhension, me sentant soudainement coupable de mon expression de frustration envers l'entité. "Merci, vraiment. Ces deux cadeaux seront d'une grande aide."

"Ne me remercie pas tout de suite. Le véritable artefact se trouve dans la rune de stockage extradimensionnelle sur ton bras. Elle contient les informations nécessaires pour débloquer une autre 'godrune'."

J'ai écarquillé les yeux en retirant à la hâte l'unique objet de la réserve : une petite pierre cubique qui reposait dans la paume de ma main. En dehors de sa forme et de son poids trompeur, elle n'était pas remarquable.

Pourtant, j'étais excité à l'idée de débloquer une autre godrune sans essayer aveuglément de la comprendre.

"Est-ce que ça va m'apprendre à créer une arme éthérée comme tu as pu le faire ? Ou peut-être à annuler l'impact ?"

Le cristal s'est éclairci. "Non. Ce sera quelque chose de bien plus intéressant si tu es capable de le déchiffrer."

"Le déchiffrer ?" Regis a demandé. "Donc cette pierre ne va pas simplement donner une godrune à Arthur ?"

"Si cela était possible, je suis sûr que les clans Indrath ou Vritra auraient depuis longtemps pris le contrôle de l'édit du destin", répondit le cristal. "Non. Ce n'est qu'une boussole pour l'esprit qui permet de comprendre, et c'est une boussole que même moi je n'ai pas été capable de démêler complètement de mon vivant."

"N'est-il pas possible pour moi d'échanger cet artefact avec un autre qui me donnerait la capacité que j'ai mentionnée auparavant ?". J'ai demandé. "Apprendre à manifester une arme ou être capable d'annuler les attaques physiques serait extrêmement utile dans le combat à venir."

"Ces deux édits sont des branches mineures sur lesquelles je pense que tu peux acquérir des connaissances par toi-même", a déclaré le cristal. "D'un autre côté, cet artefact contient un édit capable de t'aider dans ton exploration des Relictombs, et aussi de t'aider à renverser le cours de la bataille à venir."

J'ai replacé l'artefact dans la dimension de poche, ainsi que le sac qui contenait la pierre de Sylvie. "Bien, mais vous venez de dire que même vous n'étiez pas capable de déchiffrer cet artefact. Si vous pouviez au moins m'aider à comprendre comment manifester un éther..."

Soudain, nous étions de retour dans le laboratoire, tous les deux debout devant le portail en verre.

" Tu as vraiment dû marchander avec un ancien cristal d'éther sensible ? " dit Regis en secouant la tête.

"J'ai pu obtenir quelques atouts supplémentaires grâce à ça, n'est-ce pas ?"

Malgré toutes les épreuves des Relictombs, malgré les connaissances et les outils que j'avais acquis, l'idée de franchir le seuil du portail, de sortir en Alacrya, était intimidante. Même après tout ce que j'avais traversé depuis mon arrivée dans les Relictombs, je ne me sentais pas du tout capable d'affronter Agrona. En fait, je me sentais encore plus faible qu'avant la destruction de mon noyau de mana. Mais Agrona ne s'arrêterait pas tant qu'il n'aurait pas réussi à comprendre le Destin, et je devais à ma famille, à Tess, à Virion et à tous ceux qui me sont chers de continuer à essayer.

Au moins, j'avais reçu des tâches tangibles que je devais accomplir. "Merde", ai-je dit alors qu'une pensée me venait à l'esprit.

" Le langage ! " a déclaré Regis, sa gueule de loup s'est fendue d'un geste de la main.

"Le cristal ne m'a jamais dit ce qu'il entendait par 'descendant'."

"Eh bien, peut-être que si tu n'avais pas autant marchandé, il y aurait eu du temps pour ça." Me regardant sérieusement, Regis a demandé :

"Comment as-tu pu avoir un aperçu d'un autre édit de l'éther, au fait ? Voir cet éclair sortir de toi a été un peu un choc."

Mon compagnon a laissé échapper un petit rire. "Tu comprends ? Un peu..."

"Burst Step", ai-je répondu avec un sourire en coin. "Il s'avère que la technique que j'ai développée il y a quelques années était le premier pas vers la compréhension de cet édit spécifique."

Regis a incliné la tête. "Un jeu de mots ?" J'ai froncé les sourcils. "Quel jeu de mots ?"

"Step... peu importe." Regis a laissé échapper un soupir.

"Alors, qu'est-ce qui a changé par rapport au Burst Step original ?"

Bien qu'il soit difficile de l'expliquer avec des mots, j'ai décrit la sensation que j'avais ressentie en utilisant Burst Step contre la bête titanesque qui gardait le portail hors de la zone de convergence. Au lieu de stimuler uniquement les parties de mon corps nécessaires pour faire ce "pas", j'ai canalisé l'éther dans tout mon corps. Contrairement à l'utilisation de l'éther pour me renforcer, la connaissance que j'avais acquise me guidait. C'était presque comme accorder la fréquence de l'éther dans un canal spécifique pendant une fraction de seconde, me permettant de traverser l'espace jusqu'à un endroit prédéterminé.

Regis avait l'air plus confus qu'avant mon explication. Sans les connaissances que j'avais acquises à ce moment-là, j'aurais probablement eu le même regard. Après avoir compris à la fois l'édit de Destruction et cette branche spécifique de l'espace, je pouvais comprendre pourquoi les tentatives d'Indrath d'obtenir des informations sur l'éther en torturant les anciens mages - les djinns - étaient infructueuses.

Ce n'est pas qu'ils n'ont pas expliqué, c'est qu'ils n'ont pas pu. Même ce dernier édit était différent de celui de l'époque où j'avais pleinement utilisé la volonté de dragon de Sylvia. À l'époque où j'étais capable d'utiliser ce pseudo-éclatement, je " pliais " l'espace et faisais un pas physique à travers ce pli afin de franchir une distance impossible.

Celui-ci, bien qu'ayant un résultat similaire, était différent. Je ne manipulais pas l'espace autour de moi, mais je manipulais mon corps dans cette vibration éthérique capable de glisser dans l'espace à une vitesse quasi instantanée.

"Donc c'est comme Burst Step 2.0", dit Regis.

"Ce n'est pas de la vraie téléportation, mais je dirais que c'est à un niveau bien plus élevé que le Burst Step."

La queue de Regis a commencé à remuer. "Donc comme... le Pas divin ?"

J'ai laissé échapper un soupir. "Dois-tu donner un nom à tout ? Tu ne crois pas que ça déprécie la technique ?"

"Seulement si le nom est nul", a-t-il répondu. "Hmm... Asura Step ?"

J'ai levé un sourcil. "Nos ennemis, ceux que nous devons battre, sont des asuras." "Tu as raison", a-t-il dit, puis ses yeux se sont illuminés. "Ooh ! God Step."

J'ai réfléchi un instant avant qu'un sourire ne se dessine sur mon visage. "God Step... j'aime bien."

"Super !" Regis a soudainement sauté, disparaissant dans mon dos.

‘Es-tu prêt pour Alacrya, princesse ?’

Prenant une profonde inspiration, j'ai fait face au portail, fixant la scène de l'autre côté. J'avais besoin de franchir une étape à la fois. En commençant par celle-ci.

"Bien sûr."

282

MAERIN

J'ai franchi le portail, sans vraiment savoir ce qui m'attendait de l'autre côté.

Ce à quoi je ne m'attendais pas - compte tenu de mon expérience avec les Alacryens, tant à Dicathen que dans les Relictombs - c'est que les deux gardes qui se tenaient de part et d'autre de moi ont littéralement sursauté et poussé des cris de terreur.

Regis a gloussé d'amusement, mais honnêtement, je ne savais pas trop quoi penser de la situation.

Le garde à ma droite, un homme plutôt grassouillet portant une armure de plaque qui ne pouvait manifestement pas contenir sa large circonférence, a réussi à rassembler le peu d'entraînement qu'il avait pour au moins pointer sa lance tremblante vers moi. Il ne fallut qu'une seconde de plus à son compagnon plus maigre pour suivre le mouvement.

"Qui va là ?" a dit le garde le plus mince.

J'étais encore en train de réfléchir à la meilleure façon de répondre quand le garde plus rond a pris la parole.

"Est-ce que vous... vous... vous venez des R-Relictombs ?" a-t-il bafouillé, la tête tournant de gauche à droite.

'Pas la peine de répondre à ces larbins. Tue-les simplement’, gémit Regis.

Ignorant la voix dans ma tête qui me poussait à tuer ces deux maladroits, une action qui me vaudrait presque assurément d'être traqué et exécuté, je regardai le garde plus rond, qui tressaillit sous mon regard, et répondis : "Oui".

Le garde à ma gauche a laissé échapper un souffle audible. Il devenait de plus en plus difficile de ne pas rouler des yeux.

"E-estimé ascendeur," balbutia le garde à ma droite, s'inclinant autant que sa bedaine le lui permettait avant de relever la tête. "Permettez à celui-ci de vous guider vers le chef de Maerin Town."

Il me fit signe de le suivre, et l'autre le suivit de près. Repoussant l'idée que l'un d'entre eux aurait peut-être dû rester pour garder le portail, je me suis concentré sur ce qui m'entourait.

Comme les hommes qui le gardent, le hall dans lequel je suis arrivé était plutôt terne. Bien qu'il ne soit pas grand

-pas plus grand que la taille d'une modeste maison à Ashber - il avait des caractéristiques qui montraient clairement son importance. Une rangée de piliers nous surplombait de part et d'autre, avec sur chacun d'eux des appliques de feu. En regardant de plus près, je pouvais voir des sculptures complexes d'un basilic sous sa forme humanoïde, vénéré par des hommes et des femmes en génuflexion. Chaque pilier racontait une brève histoire, toutes menant au même message de culte envers les basilics.

Ils m'ont donné la nausée.

J'ai suivi les gardes, qui me jetaient tous les dix secondes des regards nerveux par-dessus leurs épaules, à travers les sols lisses et marbrés, jusqu'à ce que nous atteignions la sortie. La lumière s'est infiltrée entre et autour des deux portes en fer, et j'ai soudainement pris conscience de mon désir de voir le soleil.

Les portes se sont ouvertes dans un crissement, et j'ai été baigné dans des rayons de soleil. Un nœud s'est formé dans mon estomac et j'ai lutté pour retenir mes larmes. La chaleur du soleil m'a enveloppé comme l'étreinte d'une mère.

"Euhh... Estimé ascendeur..."

"Shhh ! Il doit être en train de cultiver sa perspicacité ou quelque chose comme ça !"

J'ai fermé les yeux un instant, me ressaisissant avant de traverser la couverture de lumière qui se répandait sur moi comme du miel chaud.

Lorsque mes yeux se sont ajustés, j'ai pu voir ce qui m'entourait. Le petit village était égal à la salle que je venais de quitter et aux gardes qui la surveillaient. En d'autres termes, l'endroit tout entier était assez peu impressionnant.

Des maisons à un étage en brique et en mortier étaient disposées uniformément de part et d'autre d'une route pavée large d'environ trois voitures. On pouvait voir des civils vaquer à leurs occupations quotidiennes, de l'étendage du linge à l'entretien de leur jardin, tandis que des enfants couraient en balançant des épées en bois enveloppées de tissu. Il y avait même un enfant qui dessinait des gribouillages aléatoires sur le dos de son ami avec du charbon.

Je n'ai pas tardé à remarquer qu'une odeur nauséabonde rappelant celle des toilettes extérieures d'une ruelle émanait de quelque part derrière nous.

"S'il vous plaît, supportez cette odeur jusqu'à ce que nous atteignions la ville propre, estimé ascendeur," dit l'homme mince, en remarquant que je fronçais le nez. "Nous sommes à la limite de la ville, donc l'odeur de la périphérie s'infiltre à travers les murs si le vent souffle mal."

Je me suis retourné pour voir un mur de plus de 6 mètres de haut derrière l'édifice dont nous venions de sortir.

"Qu'y a-t-il de l'autre côté ?" J'ai demandé par simple curiosité.

"Les vagabonds et les parasites qui ont été expulsés de Maerin Town pour ne pas avoir payé leurs impôts ou pour avoir commis un crime sont tous rassemblés là. Notre chef bienveillant leur a permis de rester dans cette zone et même de prendre les emplois des résidents de la ville, si le besoin s'en fait sentir", a expliqué le garde rondouillard. "Cela inclut également les jobs de nuit, si vous le souhaitez..."

Le garde le plus mince avait frappé son compagnon au tibia avec sa lance. "Arrête de faire l'idiot, Chumo ! Tu crois qu'un ascendeur a si peu d'options qu'il en viendrait à coucher avec ces sales putes ?"

Les deux se sont lancés dans une discussion animée, se donnant des coups de coude et chuchotant des insultes comme s'ils ne pensaient pas que je le remarquerais.

'Je me demande s'ils n'ont pas répété ce sketch,' réfléchit Régis, visiblement amusé.

Il était intéressant de voir que, contrairement aux ascendeurs que j'avais rencontrés dans les Relictombs, ces deux compères n'avaient pas de trous dans leur armure pour révéler les marques ou les crêtes qui bordaient leur colonne vertébrale.

Peut-être que faire étalage de leurs marques était quelque chose que seuls les mages de niveau supérieur faisaient pour montrer leur statut ?

Beaucoup de civils que nous avons croisés me regardaient fixement. Certains avaient la décence de faire semblant de faire autre chose, mais la plupart s'arrêtaient et restaient bouche bée.

Certains hommes me jaugeaient, gonflant instinctivement leur poitrine tout en baissant la tête en signe de respect.

Un groupe de filles de la ville, qui ne devaient pas être beaucoup plus âgées que ma sœur, ont rougi après avoir établi un contact visuel, puis ont éclaté en rires derrière nous. Une femme de l'âge de ma mère a croisé mon regard sans retenue, a ajusté son chemisier pour accentuer sa poitrine et m'a adressé un sourire exagéré et lascif.

"Tu vois, Chumo ! Regarde tout le monde qui bave devant notre estimé ascendeur. Il a le choix du lot", a dit le garde le plus mince, que j'ai commencé à appeler mentalement "Pas-Chumo".

"A quelle distance se trouve le bureau du chef de la ville ?" J'ai demandé, en leur jetant un regard froid à tous les deux.

"J-juste quelques rues, en plein cœur de la ville proprement dite !" répondit Chumo, qui se contractait visiblement sous mon regard.

Les maisons ont rapidement laissé place aux devantures de magasins à mesure que nous nous rapprochions du cœur de la ville. Je n'ai pas pu m'empêcher de me souvenir de l'époque où je vivais à Ashber. Bien que Maerin Town soit beaucoup plus grande et plus développée qu'Ashber, elle avait une ambiance plus paisible que les villes de Dicathen auxquelles j'étais habitué.

Nous sommes arrivés à un endroit où la route de pavés bifurquait soudainement en quatre routes distinctes, une principale et trois plus petites qui menaient chacune à une structure ressemblant à un domaine. Chacun était concentré autour d'un seul grand bâtiment, mais les domaines étaient isolés, entourés de larges champs et de ce qui ressemblait à des terrains d'entraînement.

"A quoi servent ces bâtiments ?" J'ai demandé. Ces trois bâtiments étaient les seules structures à plusieurs niveaux que j'avais vues jusqu'à présent, je supposais donc qu'ils avaient une certaine importance.

"Ah ! Ces trois écoles sont la fierté de Maerin Town !" souffla Chumo. "Celle qui se trouve à notre gauche est celle où vont nos enfants qui ont reçu leur première marque de Shield, tandis que le plus grand bâtiment est destiné aux Casters et celui au toit noir à nos futurs Strikers !"

"Nos instructeurs sont tous très compétents, avec des crêtes eux-mêmes", a ajouté Pas-Chumo. "Et l'instructeur principal de notre école de Strikers a deux crêtes, et a enseigné une fois dans une vraie ville !"

"En parlant de ça, vous arrivez au bon moment, estimé ascendeur," dit Chumo. "Non seulement c'est le jour de la remise des bourses demain, mais dans quelques jours, les étudiants de nos villes voisines se rassembleront ici pour notre exhibition annuelle !"

Bien que la "journée de remise des prix" semblait intéressante, je ne voulais pas perdre trop de temps dans cette ville perdue. Ma priorité était d'obtenir une carte de l'endroit où nous étions après avoir parlé avec le chef de la ville.

"Je me demande si l'un de nos Strikers a une chance de gagner le tournoi", murmura Chumo à Pas-Chumo.

"Draster, le fils du chef, a probablement la meilleure chance, non ? J'ai entendu dire qu'il venait de passer le test de la troisième étape du niveau de base," répondit Pas-Chumo.

"Ouais, mais il y a ce petit monstre de Cromer Town qui vient d'être testé au quatrième stade du niveau de base, et à l'âge de quinze ans !"

" Merde. Et j'ai entendu dire qu'un ancien de l'une des académies d'Aramoor allait en fait observer cette fois-ci pour voir s'il y a des potentiels à reprendre comme candidat."

Ils ont continué leurs bavardages, complètement insouciants, alors que nous approchions de ce qui ressemblait à la place de la ville. Le nombre de personnes dans la rue a rapidement augmenté. Le centre de la ville, au revêtement lisse, était entouré de magasins et de restaurants, et plusieurs vendeurs se tenaient à côté de charrettes en bois chargées de marchandises à échanger. Certaines étaient remplies de nourriture tandis que d'autres transportaient des articles en cuir ou de simples vêtements. Rien n'a attiré mon attention.

Ce qui a attiré mon attention, c'était le colisée, qui éclipsait les établissements à un seul étage qui l'entouraient. Au nombre de soldats - de vrais gardes valides qui montraient un semblant de force - qui gardaient la grande structure en forme de bol, je pouvais deviner le niveau d'importance qu'il avait.

Des civils dans des calèches et des charrettes tirées par des chevaux et des bêtes de mana faisaient la queue devant l'entrée principale, attendant de pouvoir entrer. D'après les matériaux qu'ils transportaient dans les nombreuses charrettes, il semblait qu'ils étaient là pour préparer cette exhibition à venir.

'Il semble que cet estimé ascendeur soit intéressé par les événements à venir,' a noté Régis.

Peut-être un peu, j'ai admis. L'idée de voir comment les Alacryens s'entraînaient et combattaient m'intéressait certainement. Il y avait une partie de moi qui était juste excitée par l'idée de la compétition, et l'air vif entourant le colisée était contagieux.

"-ascendeur ?"

Je me suis retourné pour voir mes deux escortes qui m'attendaient.

"C'est par là, estimé ascendeur ", dit Pas-Chumo, en me guidant vers un bâtiment en forme de dôme avec un long portique soutenu par des colonnes de conception similaire à celles de l'édifice qui abritait le portail.

Une fois à l'intérieur, j'ai été guidé vers le comptoir d'un bâtiment vide. Derrière le comptoir, une jeune femme qui s'ennuyait manifestement tripotait ses cheveux bruns, qui avaient été attachés en chignon.

Chumo a appuyé son coude sur le comptoir. "Hey, Loreni."

"Tu sèches encore le travail pour une collation, Chumo ?" Loreni a demandé, sans prendre la peine de lever les yeux. "Fais attention. C'est comme ça que vous vous êtes retrouvés coincés à garder la chambre de descension pour commencer, n'est-ce pas ? Je le jure devant Vritra, je ne sais pas pourquoi le vieil homme s'embête à y placer des gardes alors qu'aucun ascendeur n'est sorti de ce portail depuis des années. Si c'était moi..."

"Uhh, Loreni ?" Pas-Chumo a ajouté, en jetant un coup d'œil nerveux entre moi et la fille, qui avait maintenant commencé à nettoyer la saleté sous ses ongles.

Loreni a finalement regardé, fixant les gardes avec un agacement évident. "Wha-Oh !" Ses yeux se sont élargis et ses joues ont rougi alors qu'elle se levait et lissait son chemisier. "Q-Qui est... il ?"

"C'est un ascendeur", a chuchoté Chumo en se penchant plus près d'elle.

Je ne pensais pas que les yeux de la fille pouvaient s'ouvrir davantage, mais ils se sont ouverts encore plus. "Oh là là ! Veuillez accepter mes plus humbles excuses pour mon impolitesse, estimé ascendeur. Nous n'avons pas beaucoup d'ascendeurs ici, donc je n'avais aucune raison de penser qu'ils seraient... Oh, je devrais arrêter de parler maintenant. Etes-vous ici pour rencontrer le chef de la ville ? Bien sûr que oui, c'était une question stupide. Par ici !"

Loreni me guida à travers un couloir, jetant souvent un coup d'œil en arrière avant de se détourner nerveusement tandis que les deux gardes ricanaient derrière moi. Nous sommes arrivées dans le bureau du chef de la ville, modestement décoré d'un bureau et de deux canapés en cuir séparés par une table à thé ovale.

"Le chef Mason, le dirigeant de notre ville, sera bientôt là. S'il vous plaît, mettez-vous à l'aise pendant que je vous apporte quelque chose à boire !"

Loreni s'est exclamée en s'inclinant. Ses mouvements agités étaient si hésitants que son chignon a éclaté, envoyant ses cheveux bruns en cascade autour de son visage dans un enchevêtrement. Elle les ramassa rapidement, mais son visage était devenu aussi rouge qu'une fraise.

La pauvre fille a baissé la tête une fois de plus et a pratiquement couru hors de la pièce pendant que Chumo et Pas-Chumo montaient la garde devant la porte. Loreni s'est arrêtée juste assez longtemps pour murmurer quelques injures de choix aux deux gardes, et j'ai éclaté d'un rire inattendu.

'Cela fait un moment que tu n'as pas ri,' dit Regis.

‘Cela faisait longtemps que je n'avais pas côtoyé autant d'idiots,’ ai-je plaisanté. Regis a mentalement hoché la tête en accord.

J'ai pris le temps d'ouvrir la fenêtre derrière moi et j'ai profité de la douce brise qui s'y engouffrait, emportant avec elle les conversations et les bruits de la place de la ville. Les rires, jeunes et vieux, résonnaient comme des cloches mélodiques qui me berçaient presque.

Alors que je m'allongeais sur l'un des canapés et écoutais le bavardage banal de la ville, mon esprit repensait à tout ce que j'avais traversé : Me battre non seulement pour vivre, mais aussi pour devenir plus fort depuis mon réveil. J'avais perdu Sylvie et j'étais séparé de mes proches sans pouvoir savoir comment ils allaient. Mais dans ce bref moment, j'étais en paix quand j'ai finalement compris...

J'avais réussi à sortir de ces Relictombs infernales.

283

LE SANG DES ANCIENS

ELEANOR LEYWIN

J'ai entendu les créatures sautiller dans l'obscurité avant de les voir. La faible lumière de l'artefact que je portais n'éclairait qu'environ trois mètres autour de moi, assez pour marcher sans me tordre la cheville, mais pas assez pour me montrer ce qui allait arriver.

Ils étaient trois, peut-être quatre, et ils étaient encore à au moins quinze mètres dans le tunnel.

Des rats des cavernes.

Nous les avions découverts en explorant les tunnels autour du refuge. Les bêtes n'avaient pas représenté une grande menace pour le refuge, en fait elles avaient même été très utiles puisque nous pouvions les manger. Elles n'avaient pas un goût génial, mais sans elles, il aurait été beaucoup plus difficile d'apporter suffisamment de protéines dans notre refuge. Cependant, il fallait être prudent, car les rats des cavernes pouvaient être dangereux pour une personne voyageant seule.

Heureusement, j'avais Boo avec moi, donc je n'étais pas trop inquiète pour un petit paquet de rats des cavernes.

Les bêtes de mana avaient la taille de loups et se déplaçaient en meute comme eux. D'après ce que nous avons pu voir, elles étaient le prédateur dominant dans ces tunnels, survivant de la petite vermine.

J'ai balancé mon arc sur mon épaule et j'ai tiré la corde, en faisant apparaître une flèche. Boo a soupiré, mais nous avions déjà pratiqué cela auparavant. Il restait derrière moi, hors de la ligne de tir, jusqu'à ce que l'ennemi se rapproche, puis je pouvais me replier pendant qu'il chargeait.

Le grattement des griffes des rats des cavernes sur le sol rugueux du tunnel s'est soudainement accéléré, mais j'ai attendu de voir la première paire d'yeux rouges dans la lumière réfléchie de ma petite lanterne.

La corde a vibrée tandis que le rayon de lumière blanche s'envolait dans l'obscurité. Une deuxième flèche avait été conjurée et encochée avant que la première ne trouve sa marque juste entre les yeux du rat de tête.

La bête a basculé d'un côté à l'autre, laissant seulement une ombre à la limite de ma vision. Ma deuxième flèche l'a dépassé, frappant un autre rat des cavernes que je ne pouvais pas encore voir.

La troisième bête sprinta devant ses compagnons morts, se déplaçant lourdement comme un petit ours, mais elle ne s'approcha pas beaucoup avant qu'une de mes flèches ne la frappe dans l'articulation entre le cou et l'épaule. Ses jambes ont lâché et elle a glissé vers l'avant sur sa poitrine, en respirant horriblement.

J'ai mis fin à sa misère avec une dernière flèche dans le crâne.

Le tunnel était silencieux, à l'exception du doux bruit de ma propre respiration et du reniflement profond de Boo derrière moi.

"Désolé mon garçon", ai-je dit avec un sourire en coin. "Je te promets que je t'en laisserai la prochaine fois..."

Un mouvement venant d'en haut a attiré mon attention : un quatrième rat des cavernes utilisait ses griffes dures pour ramper lentement sur le plafond du tunnel. Il était ratatiné et galeux, sa fourrure noire et grise tachetée dépassait de manière sauvage.

Me déplaçant lentement, j'ai mis ma main sur la corde de l'arc et j'ai commencé à tirer, mais la créature a réagi beaucoup plus rapidement que ses compagnons morts. Elle se laissa tomber au sol, tournoyant dans les airs pour atterrir sur ses petits pieds noueux, puis ouvrit sa bouche grotesque et siffla, crachant un nuage de gaz verdâtre.

J'ai décoché ma flèche, mais le rat des cavernes - si tant est qu'il s'agisse d'un rat des cavernes - a fait un bond sur le côté, s'est retourné et a filé dans le couloir, se mettant rapidement hors de portée de ma faible source de lumière.

Trébuchant en arrière pour échapper aux fumées, j'ai envoyé une autre flèche dans le tunnel à sa poursuite, espérant le toucher aveuglément, mais la flèche n'a fait que heurter la pierre et s'est éteinte.

Boo a rugi et est passé devant moi, déchirant l'obscurité après l'étrange rat des cavernes, prêt à le mettre en pièces.

Le tunnel sentait le sucré et le putride, comme des fruits pourris, faisant couler mes yeux et brûler mon nez. J'ai reculé davantage et j'ai attendu, un frisson froid me parcourant le dos. Qu'est-ce que c'était que ça ? Je me suis demandé, en frottant la chair de poule qui était apparue sur mes bras.

Après moins d'une minute, Boo est revenu dans le tunnel. Vu l'absence de sang frais sur son museau, il était clair qu'il n'avait pas attrapé la créature. Je n'aimais pas l'idée que cette créature se cache quelque part à l'abri des regards, accrochée au plafond comme une chauve-souris, et qu'elle m'observe... Je frissonnai à nouveau.

"Allons-y, Boo", ai-je dit en posant ma main sur sa fourrure épaisse et touffue. Puis, pour me rassurer, j'ai répété le mantra qu'Helen m'avait appris :

"Les yeux en l'air et l'arc stable. Ne jamais faiblir et toujours être prêt."

Me déplaçant rapidement et silencieusement, je retins mon souffle en traversant la brume fétide qui flottait encore dans l'air. Les rats des cavernes morts gisaient en morceaux tordus sur le sol, et en attireraient bientôt d'autres des tunnels environnants. Je devais être prudente sur le chemin du retour vers la ville souterraine.

J'ai regardé chaque saillie rocheuse sur le plafond et les murs, et à deux reprises, j'ai tiré une flèche sur ce qui s'est avéré être des pierres détachées qui étaient tombées du toit, mais dans les limites de ma lumière, elles ressemblaient à des rats des cavernes à l'affût.

Chaque virage du chemin menant à la petite caverne de l'aînée Rinia faisait battre mon cœur de plus en plus fort tandis que je me faufilais dans les angles morts, l'arc au poing, attendant que la bête galeuse me saute dessus d'en haut ou crache ses fumées nocives.

Finalement, j'ai vu la lueur constante de l'artefact lumineux qui était suspendu au-dessus de la fente dans le mur qui servait de porte à l'aînée Rinia. Après une profonde inspiration de soulagement, j'ai réalisé que la brûlure dans mon nez s'était déplacée vers ma gorge et mes poumons, et qu'il était douloureux de respirer.

Le gaz...

Me précipitant en avant, je me suis glissé à travers la fissure et j'ai fait irruption dans la petite caverne que l'aînée Rinia avait déclarée être sa maison.

Boo grogna derrière moi ; d'habitude, cela ne le dérangeait pas d'attendre dans le tunnel pendant que je parlais à Rinia, mais il pouvait sentir ma détresse. Je l'ai entendu tripoter l'étroite ouverture derrière moi, comme s'il pouvait se frayer un chemin pour m'aider.

La vieille voyante était assise dans un fauteuil en osier, les pieds maintenus près d'un faible petit feu qui brûlait dans une alcôve naturelle le long du mur le plus éloigné de la grotte.

Elle s'est retournée quand j'ai trébuché sur sa porte, un sourcil levé. "Ellie, ma chère, qu'est-ce que tu..." L'aînée Rinia s'est levée avec une rapidité surprenante, me regardant avec inquiétude. "Mais que s'est-il passé, ma petite ?"

J'ai essayé de parler, mais je ne pouvais que bafouiller. "J-J n-ne peux pas..."

La vieille voyante était à côté de moi en un instant, ses doigts rugueux s'attaquant à mon cou, à mes lèvres, me poussant la tête en arrière pour regarder dans mes narines, m'ouvrant la bouche pour regarder dans ma gorge.

Ma panique n'a fait que croître lorsque l'aînée Rinia a fait un signe de tête, puis s'est précipitée vers un grand meuble appuyé contre la paroi rugueuse de la grotte et a commencé à pousser les objets qui s'y trouvaient. "Où est- il ? Où est-il !"

Puis ma respiration a cessé d'être douloureuse, parce que je ne pouvais plus respirer du tout. J'ai trébuché vers la vieille elfe et suis tombé à genoux, une main levée vers elle en signe de supplication. Mes poumons étaient en feu et j'avais l'impression que mes yeux allaient sortir de mon crâne.

"Hah !" L'aînée Rinia a hululé de quelque part au-dessus de moi, mais elle semblait très loin. Puis quelque chose me poussa brutalement sur le côté et je basculai sur le dos.

Un visage flou est passé au-dessus du mien, et quelque chose de froid a été pressé contre mes lèvres. Un liquide épais et glacé remplit ma bouche et commença à glisser sans aide dans ma gorge, et c'était comme si quelqu'un avait jeté un sort pour geler mes entrailles.

Le liquide, quel qu'il soit, se faufilait dans mes poumons et ma gorge, mais lorsque j'ai haleté, aspirant une bouffée d'air glacé, j'étais encore capable de respirer. La sensation de me noyer dans la bave était cependant trop forte pour mon corps, qui a immédiatement commencé à essayer d'éliminer la sueur froide en me forçant à être malade.

En me retournant et en me mettant à quatre pattes, j'ai commencé à vomir comme un chat qui crache une boule de poils.

De la boue d'un bleu vif a éclaboussé le sol entre mes mains, s'est épaissie, s'est recollée comme des plaques de moisissure gluante glissant sur la pierre, puis s'est flétrie, a noirci et est restée immobile.

J'ai essuyé la salive de mes lèvres tremblantes et me suis tourné, horrifié, vers l'aînée Rinia.

La vieille voyante sourit gentiment et me tapota le dos. "Très bien, très bien. Tu es en pleine forme, maintenant."

Je me suis assise sur mes mains et j'ai pris une profonde inspiration. L'air était toujours aussi froid qu'un matin d'hiver glacial et avait un léger goût de menthe poivrée. La douleur brûlante et l'odeur persistante de pourriture avaient disparu.

"Qu'est-ce que c'était ?" Mes yeux se sont dirigés vers la substance noire, puis sont revenus vers elle.

Elle s'est retournée et a marché lentement jusqu'à sa chaise, s'y installant avec précaution, soudainement l'image même d'une vieille femme frêle. "Lard d'escargot gelé. Ça marche très bien pour les brûlures. Ça ne dure pas en dehors de son enveloppe, par contre."

En m'écartant du tas de bave noire, j'ai regardé l'aînée Rinia avec dégoût. "Alors tu m'as enfoncé de la morve de limace dans la gorge ? Mais je n'ai même pas été brûlé... il y avait une sorte de gaz... je pensais que j'avais été empoisonnée."

"Brûlure chimique", a-t-elle dit avec dédain. "L'ancien qui m'a enseigné ça était aussi un guérisseur doué. Mais je n'ai pas le sang des anciens, alors j'ai dû me contenter de remèdes plus ordinaires."

Je n'avais jamais entendu l'aînée Rinia parler de son passé ou de la façon dont elle avait appris ses arts magiques. Pendant un moment, l'excitation d'en apprendre plus sur la mystérieuse voyante a suffi à faire oublier le rat des cavernes et mon expérience de mort imminente. "C'est la même personne qui t'a appris les runes, l'éther et tout ça ?"

"Oui. On peut dire qu'ils étaient singulièrement doués. Il m'a fallu une vie entière pour apprendre ne serait-ce qu'une partie de ce qu'ils savaient..." L'aînée Rinia s'est perdue dans ses pensées.

Elle a sursauté, puis a souri chaleureusement quand j'ai dit : "Je ne peux pas imaginer quelqu'un de plus compétent que vous."

"Peut-être. C'est vraiment dommage que la sagesse des anciens soit morte avec eux..."

Les anciens mages avaient construit des merveilles que nous ne comprenions toujours pas entièrement : la cité flottante de Xyrus, le château volant, les plateformes de téléportation qui reliaient tout Dicathen. J'avais lu un peu sur eux, mais il n'y avait pas grand chose de sûr.

"Au fait, Ellie, pourrais-tu rappeler ta grande bête avant qu'elle ne démolisse ma porte d'entrée ?" demanda l'aînée Rinia, amusée.

"Oh, pardon !" En tremblant légèrement, je me suis levée d'un bond et j'ai couru vers la fissure qui menait au tunnel. Boo était toujours en train de gratter l'entrée ; il s'était introduit dans la fente jusqu'aux épaules, mais il ne pouvait pas aller plus loin.

Il s'est arrêté quand il m'a vu. "C'est bon, Boo, je vais bien. Repose-toi maintenant, je reviendrai après avoir parlé à l'aînée Rinia, d'accord ?"

Mon compagnon m'a regardé, puis a grogné et a commencé à reculer, se délogeant lentement de l'espace étroit.

J'ai tapoté son museau et je suis retourné dans la grotte, marchant prudemment autour de la boue noire jusqu'à l'endroit où l'aînée Rinia était assise.

Il n'y avait qu'une seule chaise près du feu, alors je me suis assis à quatre pattes sur la pierre chaude aux pieds de l'aînée Rinia, me sentant plus enfant que depuis des années. Bien que je sois là pour une raison précise, quelque chose que la vieille voyante avait dit m'était resté en tête.

"Que voulais-tu dire par " tu n'as pas le sang des anciens" ?"

L'aînée Rinia s'est moquée et m'a regardée d'un air inquisiteur. "Tu as compris ça, hein ? Moi et ma bouche." Son expression est devenue pensive, comme si elle essayait de décider ce qu'elle pouvait me dire - un regard que j'avais déjà vu plusieurs fois sur le visage ridé de la vieille elfe - puis elle a pris une profonde inspiration.

"Ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens savent, mais quand j'étais petite, on m'a appris que les émetteurs-guérisseurs portent le sang des anciens mages dans leurs veines. C'est, en fait, la source de leur forme aberrante de magie."

"Alors, ça veut dire que maman descend d'anciens mages ? Que... qu'Arthur et moi le sommes ?" Je n'étais pas sûre de ce que cela signifiait. Je n'étais même pas sûre de croire la vieille voyante. Cela semblait fantastique, même stupide, d'y penser. Les anciens mages étaient des personnages d'histoires, comme les asuras.

Mais les asuras étaient bien réels. Arthur était même allé sur leur terre natale pour s'entraîner...

L'aînée Rinia secoue la tête. "J'ai bien peur de nous avoir fait dévier du sujet. Peut-être pourrons-nous parler davantage de ces choses plus tard. Pour l'instant, je pense qu'il serait préférable que tu expliques sur quoi tu es tombée en venant ici ."

Elle m'en avait dit autant qu'elle le voulait, je le savais. Je savais aussi qu'il était inutile de discuter avec elle ou d'essayer de lui soutirer plus d'informations. Personne ne comprenait mieux le pouvoir des mots simples qu'un voyant, et il n'y aurait pas moyen de la convaincre de me dire ce qu'elle ne voulait pas me dire, alors je me suis rapproché un peu plus du feu et j'ai commencé à lui parler de l'attaque dans les tunnels.

L'aînée Rinia s'est penchée en avant sur sa chaise, les mains jointes, en écoutant mon histoire sur les rats des cavernes et l'étrange bête de mana maladive qui avait failli me tuer avec son souffle.

Quand j'eus fini, elle se pencha en arrière et poussa un long soupir. "Un blight hob."

"Quoi ?" J'ai demandé, n'ayant jamais entendu parler d'une telle créature auparavant.

"Des créatures malfaisantes qui sont capables de se déguiser pour vivre parmi d'autres bêtes de mana. La plupart des bêtes mana ne sont que des bêtes, mais les blight hobs sont pleins de haine et de cruauté. Heureusement, ils ne sont pas particulièrement forts, mais ils possèdent une méchante intelligence qui les rend dangereux si on les sous-estime." "Ça ressemble à quelque chose qu'on élèverait et qu'on dresserait pour éloigner les gens", ai-je marmonné en ronchonnant.

"Seulement si tu veux être étranglé dans ton sommeil", dit l'aînée Rinia en riant sombrement. "Mais tu es ici pour discuter d'autre chose, n'est-ce pas ? Et puisque tu as failli mourir dans le processus, tu ferais mieux de t'y mettre."

Pris au dépourvu, j'ai ouvert la bouche, toussé sèchement, puis refermé la bouche. Depuis l'attaque du rat des cavernes, je n'avais même pas pensé à la demande de Virion, et maintenant je me rendais compte que je ne savais pas comment demander ce que j'avais besoin de savoir.

La peur nerveuse a fait transpirer mes paumes et a rendu ma bouche sèche. Rinia me regardait avec impatience, mais je ne parvenais pas à ordonner les mots dans mon esprit.

"Crache le morceau, mon enfant", dit l'aînée Rinia avec impatience, mais sans méchanceté. "Dis-moi tout sur le grand plan de Virion et demande- moi ma sagesse, je sais que c'est pour cela que tu es ici".

"Si... si vous savez pourquoi je suis ici, pourquoi avez-vous besoin que je vous le demande ?" J'ai fixé le feu, évitant ostensiblement le regard pénétrant de la vieille voyante. J'ai essayé de paraître nonchalante, comme si je la taquinais, mais mes mots étaient sortis en pleurnichant, comme un chiot effrayé.

Elle a poussé un gros soupir. "Ma chère..." Il y avait tant de gentillesse, de chaleur et de fatigue dans sa voix haletante que je n'ai pu m'empêcher de me retourner et de croiser son regard. " Tu n'as rien à craindre ici. On te charge de fardeaux que tu ne devrais pas avoir à porter, mais tu dois savoir que tu le peux."

Je veux aller combattre les Alacryens, mais je ne peux même pas poser une simple question à mon amie sans trembler, ai-je pensé avec colère. Je ne suis pas un enfant.

" Aînée Rinia, " ai-je dit sérieusement, en essuyant mes paumes de mains moites sur mon pantalon et en me raclant la gorge, " nous allons envoyer un groupe - une force d'assaut - à Elenoir pour secourir un convoi de prisonniers elfes qui sont en train d'être déplacés - transportés - de Zestier vers des prises nouvellement formées le long de la lisière de la forêt d'El- Elshire. Le commandant Virion demande que vous partagiez votre sagesse et que vous nous disiez tout ce que vous pouvez sur cette mission."

L'aînée Rinia avait fermé les yeux pendant que je parlais, hochant distraitement la tête. J'ai attendu, regardant ses globes oculaires s'agiter sous ses paupières closes. J'imaginais qu'elle lisait un livre secret qu'elle seule pouvait voir.

Ses yeux se sont ouverts et elle s'est penchée en avant, posant son visage dans ses mains. Ses jointures ridées sont devenues blanches quand elle a appuyé le bout de ses doigts sur ses tempes. Quand elle a parlé, sa voix était rauque et tendue.

"Avant que je puisse donner ma bénédiction pour que tu te joignes à cette expédition à Elenoir, je vais avoir besoin que tu fasses quelque chose pour moi."

Sa réponse m'a surpris. "Je suis désolé, je ne veux pas vous manquer de respect, Aînée Rinia, mais je ne suis pas venu ici pour votre bénédiction."

L'aînée me fit un sourire complice en posant son menton sur sa paume. "Non, mais tu en auras besoin si tu espères atteindre ton but."

Je me suis incliné, reconnaissant la vérité de ses paroles. "Que-que voulez- vous que je fasse ?"

"Tu vas chasser et tuer le blight hob pour moi, mon enfant."

284

LE CHEF DE LA VILLE

ARTHUR LEYWIN

Le bref moment de paix que j'ai eu en attendant le chef de la ville n'a pas duré très longtemps. J'ai levé la tête du dossier du canapé lorsque des pas rapides se sont approchés, devenant rapidement plus forts jusqu'à ce que la porte s'ouvre.

J'ai été un peu surpris de voir la personne qui se tenait dans l'embrasure de la porte. Il s'agissait d'un ours, avec de gros muscles à la place des bras et une longue barbe blanche qui descendait jusqu'à sa large poitrine.

Sa peau en amande était devenue d'un blanc pâle et maladif, et de la sueur coulait dans sa barbe. L'homme est immédiatement tombé à genoux avec un bruit sourd.

"Celui-là mérite de mourir pour avoir fait subir de tels désagréments à l'estimé ascendeur ! Sembian et Chumorith ignorent tout de ce qui se passe en dehors de cette minuscule ville et ne voulaient pas offenser l'estimé ascendeur. Veuillez les pardonner, car c'est moi qui suis responsable de leur manque de sagesse."

Le grand ancien a renvoyé sa tête en arrière. "Sembian ! Chumorith ! Mettez-vous à gen..."

"C'est bon", je l'ai interrompu. "Il n'y a aucune raison pour que vous demandiez pardon."

En croisant le regard des deux gardes, j'ai laissé un petit sourire taquin se dessiner sur mes lèvres. "Leurs pitreries étaient... divertissantes, surtout après avoir quitté les tribulations des Relictombs."

Je pouvais littéralement voir le corps du chef se dégonfler de soulagement, mais il restait à genoux. "Merci pour votre bienveillance, estimé ascendeur."

"S'il vous plaît, levez-vous", ai-je dit, en faisant un geste vers le canapé en face de moi. "Chef Mason, c'est ça ?"

"Oui !" s'est-il exclamé. Le grand chef s'est servi de sa barbe pour essuyer la sueur de son front en prenant place devant moi. Quand il n'avait pas l'air d'un homme voué à une exécution publique, le chef Mason semblait un homme énergique et aimable. Son corps s'était dégradé, mais il avait dû être un guerrier redoutable, si l'on en juge par ses bras en forme de troncs.

J'ai remarqué avec intérêt que, malgré sa position, l'homme avait encore de la terre sur les mains.

"Ah ! Je m'excuse pour mon état négligé, j'aidais à la rénovation de notre colisée. Nous sommes un peu en retard pour les événements à venir", a expliqué le chef en baissant les yeux sur ses mains.

"Vos gardes m'ont parlé de la cérémonie d'effusion et de l'exhibition qui auront lieu dans les prochains jours", ai-je répondu.

"Oui ! C'est au tour de notre ville d'accueillir cette exhibition. Si l'estimé ascendeur souhaite y assister, nous pouvons certainement mettre en place une annonce et..."

"Ce n'est pas la peine. J'ai l'intention de partir bientôt", ai-je interjeté respectueusement. "Je serais bien parti immédiatement, mais il y avait quelque chose dont j'avais besoin de toute façon."

"Oui ! Je serai heureux d'aider de toutes les manières possibles." Le chef de la ville a marqué une pause et m'a jeté un regard embarrassé. "Mais, j'ai besoin de vérifier le permis et les effets personnels de l'estimé ascendeur. Ce n'est pas que je ne crois pas que vous êtes un ascendeur, mais en tant que chef chargé de superviser la chambre de descente de cette ville, je dois vérifier tout ascendeur qui sort du portail. Je suis sûr que vous comprenez..."

J'ai hésité un moment. Même si les faux marquages que j'avais reçus devaient passer l'inspection, je n'avais pas de permis. Pendant ce temps, le chef de la ville s'est précipité vers son bureau où il a récupéré ce qui ressemblait à une montre de poche en obsidienne.

Me retournant, j'ai soulevé la cape sarcelle que je portais par-dessus ma tenue noire pour montrer au chef les marques gravées sur ma colonne vertébrale.

Le chef Mason a pris une grande inspiration. "Incroyable. J'en reconnais une partie, mais je n'ai jamais vu de marques aussi compliquées, estimé ascendeur. Trois empreintes distinctes, et à en juger par la complexité de la marque supérieure, ce doit être un emblème."

"S'il vous plaît, arrêtez de vous référer à moi en tant que 'estimé ascendeur'." Baissant mes vêtements, je me suis rassis. "Quant à mon permis, malheureusement, j'ai perdu mon anneau dimensionnel qui transportait toutes mes affaires dans les Relictombs. Mais j'ai ceci."

J'ai sorti la dague blanche dans son fourreau brodé. Le médaillon Denoir se balançait sur son cordon, attrapant la lumière.

"Ceci..." Les yeux du chef de la ville se sont agrandis tandis qu'il tenait avec précaution la dague, agissant pour le monde entier comme s'il tenait un nouveau-né au lieu d'un instrument de mort. "Si je ne me trompe pas, c'est l'insigne de Highblood Denoir. Etes-vous... un ascendeur sous leur sang ?"

"Oui", j'ai menti.

"C'est une preuve plus que suffisante de votre statut, estimé ascendeur", a dit le chef de la ville en me rendant l'arme des deux mains. "C'est un honneur d'être en votre présence."

"Je ne serai peut-être plus là très longtemps, mais gardez cette information pour vous."

"Oui, bien sûr !" Le chef a hoché la tête avec ardeur. "Mon inquisiteur montre que vous n'avez aucune relique sur vous, donc vous êtes net dans tous les sens du terme !"

" Attendez. Donc cet artefact peut sentir les reliques ? " J'ai demandé, en me penchant en avant pour voir de plus près.

"Il a une portée très limitée, mais oui", dit le chef de la ville en fronçant les sourcils. "N'avez-vous jamais été contrôlé par un enquêteur après vos ascensions ?".

Je me suis raclé la gorge, feignant l'embarras. "Pour être honnête, c'était ma première ascension. J'ai fait une gaffe et j'ai perdu le simulet qui était dans mon anneau, me séparant de mon équipe assez tôt."

"Oh non", souffla le chef. Il s'est penché en avant, les coudes sur les genoux, une main passant inconsciemment le peigne dans sa barbe. "C'est horrible.

Heureusement, vous en êtes sorti vivant."

"Oui. J'ai eu la chance d'être à proximité d'un portail dans la zone suivante", ai-je dit.

J'ai expliqué ma situation en utilisant autant de vocabulaire alacryen que possible, nerveux à l'idée que mon ignorance des petites choses, comme l'inquisiteur, puisse me trahir. "Mais de toute façon. Je sais que nous sommes dans une ville appelée Maerin, mais je ne sais pas exactement où cela se trouve en Alacrya. Auriez-vous, par hasard, une carte dont vous pourriez vous séparer pour que je puisse me localiser ?"

"Vous avez de la chance ! Un marchand ambulant est passé avec des cartes copiées il y a quelques semaines, donc j'en ai effectivement", dit le chef Mason en retournant à son bureau. "Puis-je vous demander votre destination ?"

Sa question innocente m'a laissé perplexe. Je n'avais pas de destination précise en tête, à part mon obligation de rendre la dague et le médaillon à Caera, dans le dominion central.

"Aha ! C'est ici." Le chef Mason a déroulé un grand parchemin qui débordait de la table à thé ovale. Sur celui-ci se trouvait un morceau de terre qui ressemblait étrangement à la vue latérale d'un crâne cornu avec la bouche ouverte et une grande bosse incurvée dépassant de l'extrémité nord. Alacrya était segmentée en cinq parties avec une ligne épaisse, séparant le nord, l'est, l'ouest, le sud et le centre.

"Quelle est la distance du voyage jusqu'au dominion central ?" J'ai demandé.

"Eh bien, vu que nous sommes à l'extrémité sud du dominion oriental," répondit-il en désignant un petit point sur la carte, "cela prendrait environ cinq mois à pied, ou une soixantaine de jours en calèche."

Mes yeux s'écarquillèrent et je levai les yeux de la carte pour croiser le regard du chef. "Aussi longtemps ?"

"C'est le chemin normal, bien sûr", répondit le chef de la ville. "Il existe des portes de téléportation disponibles dans les grandes villes. Le prix est élevé... mais que dis-je, je suis sûr que vous connaissez tout cela. Sans doute le fait de brandir cette dague vous permet-il de vous déplacer avec aisance, hein ?"

Je ne voulais pas montrer la dague trop souvent au cas où j'attirerais une attention non désirée, mais c'était bien de savoir qu'elle me donnait une sécurité supplémentaire si j'étais coincé quelque part.

Étudiant la carte, je désignai la ville la plus proche de celle où nous nous trouvions. "Aramoor est à quelle distance d'ici alors ?"

"Ce n'est qu'une petite quinzaine de jours en carrosse, si les conditions le permettent", répondit le chef Mason avec un petit rire las.

J'ai laissé échapper un soupir. "Nous sommes... vraiment à la périphérie, n'est-ce pas ?"

"Oui. A vrai dire, les colonies avec des chambres de descente qui ne sont pas utilisées souvent, comme la nôtre, n'ont pas de portes dimensionnelles construites pour les voyages rapides."

En rassemblant ce que Loreni avait dit et ce que le chef a confirmé, le portail que j'avais traversé ne permettait aux ascendeurs que de quitter les Relictombs, pas d'y entrer.

Voulant comprendre davantage le fonctionnement des ascensions et des Relictombs, j'ai demandé au chef de la ville : "Alors, est-ce qu'Aramoor a une chambre d'ascension ?".

"Bien sûr !" L'homme ours s'est emporté. "Aramoor est peut-être une petite ville dans la banlieue d'Etril, mais nous avons une chambre d'ascension !"

"Je vois..." J'ai murmuré, un peu décontenancé. "Je m'excuse. Je quitte rarement le dominion central."

Les yeux du chef étaient exorbités. "Oh, ne vous excusez pas, estimé ascendeur. S'il vous plaît ne vous excusez pas ! Il est rare en effet que des Hauts-Sang du dominion central voyagent si loin !"

Avec un sourire poli, je me suis remis à étudier la carte, heureux que la peur intériorisée des ascendeurs par le chef joue en ma faveur. Sans cela, il aurait été beaucoup plus suspicieux quant à mes questions, j'en étais sûr.

Malgré mes questions, la vérité était que le voyage vers le dominion central n'était pas nécessaire, du moins pas avant un certain temps. Mon véritable objectif était d'atteindre la prochaine Relictombs. Il ne semblait pas que la chambre d'ascension spécifique utilisée pour entrer dans les Relictombs déterminait où l'on se retrouvait une fois à l'intérieur, donc mon premier arrêt serait Aramoor.

Voyager à pied serait probablement plus rapide que de prendre un cheval, mais il faudrait quand même plus d'une semaine pour y arriver, même en courant jour et nuit.

Alors que je réfléchissais à mes options, Loreni est entrée et s'est inclinée devant nous deux. "Excusez mon intrusion. J'ai apporté du thé et des snacks."

"Timing parfait, Loreni", a dit le chef. "La destination de notre estimé ascendeur semble être Aramoor. Prends des dispositions pour préparer un cheval et un guide pour lui."

"Bien sûr !" Loreni posa soigneusement le plateau sur la table et se retourna pour partir quand elle s'arrêta brusquement. "Ah !"

Le chef et moi avons levé la tête.

"Je suis désolé, je ne voulais pas vous effrayer tous les deux", a chuchoté Loreni. "Mais peut-être que le moyen le plus rapide et le plus confortable pour l'estimé ascendeur de se rendre à Aramoor serait d'attendre ?"

Le chef a levé un sourcil. "Que veux-tu dire ?"

"Je suis sûr que vous avez entendu les rumeurs, Chef Mason, mais je viens de recevoir une lettre de confirmation aujourd'hui confirmant qu'un représentant de l'Académie Stormcove est effectivement en visite à Maerin Town pour observer et peut-être même recruter l'un de nos étudiants mages", a expliqué Loreni.

"Ah !" Le Chef Mason a claqué des doigts en réalisant. "L'Académie de Stormcove a un tempus warp !"

Alors que j'étais sur le point de demander à Regis des précisions sur ce qu'était un tempus warp, le chef de la ville s'est tourné vers moi avec enthousiasme.

"C'est une excellente nouvelle ! Si l'estimé ascendeur reste jusqu'à l'arrivée du représentant de l'Académie de Stormcove, je suis sûr qu'ils seront plus qu'heureux de vous ramener avec eux. De cette façon, vous pourrez simplement passer par la porte temporaire et arriver immédiatement à Aramoor."

J'ai acquiescé calmement, bien qu'intérieurement j'essayais toujours de me faire à l'idée qu'un responsable d'école d'une petite ville ait accès à une technologie aussi puissante.

'Il n'est probablement pas aussi puissant que celui que l'Alacryen qui a envahi l'Académie Xyrus a utilisé pour entrer et s'échapper avec Elijah... ou Nico... ou quel que soit son nom maintenant,' suggéra Régis.

C'était difficile à avaler, mais il était logique que le peuple d'Agrona ait accès à cette technologie, vu le temps qu'il a passé à barboter dans l'éther. Et aussi étonnant que cela puisse être qu'un simple représentant d'une école ait accès à une telle technologie, cela me donnait aussi de l'espoir.

La personne de l'Académie de Stormcove n'a peut-être pas un tempus warp assez puissant pour une téléportation intercontinentale, mais quelqu'un de plus haut placé pourrait le faire. Si je pouvais en acquérir un, je pourrais rentrer chez moi.

'Ne te fais pas d'illusions. Si les souvenirs d'Uto sont une indication, Agrona est probablement le seul à avoir accès à quelque chose comme ça, et ce n'est pas comme s'il allait laisser n'importe qui l'utiliser.'

‘Ouais. Ma vie n'a jamais été aussi facile,’ ai-je répondu intérieurement.

En me levant, j'ai regardé Loreni et le Chef Mason. "Merci à vous deux pour votre aide. Il semble que je vais devoir compter sur votre hospitalité pour quelques jours de plus alors."

Le chef de la ville s'est levé d'un bond, l'excitation rayonnant de son visage ridé. "C'est génial ! Il y a quelques maisons laissées vacantes pour les visiteurs importants ! Ce sont probablement des cottages minables comparés au domaine de l'estimé ascendeur dans le dominion central, mais n'hésitez pas à utiliser l'une d'entre elles !"

"Je serai sous votre responsabilité alors", ai-je dit avec un léger sourire. "Et mon nom est Grey."

" Ascendeur Grey de Blood Denoir ", a marmonné le chef de la ville alors que Loreni et lui s'inclinaient devant moi. "C'est un honneur de vous rencontrer."

Après m'avoir remis la carte, le chef de la ville a demandé à Loreni de m'escorter jusqu'à la villa où je serais logé pour les prochains jours.

Sans surprise, Chumo et Sembi - je me suis surpris à utiliser son nom au lieu de l'appeler "Pas-Chumo" et j'ai réprimé un sourire - étaient restés près des portes, à monter la garde. Quand les deux ont essayé de nous suivre pour nous "protéger", Loreni les a repoussés d'un regard furieux, en murmurant, "Protéger qui ? Le petit doigt de pied gauche de l'estimé ascendeur est suffisant pour vous battre tous les deux."

Laissant les deux gardes flétris se consoler mutuellement, Loreni m'a conduit hors du bâtiment administratif.

"Tu n'arrêtes pas de me fixer", ai-je mentionné, faisant se raidir Loreni.

"Je... euh... mes excuses, estimé ascendeur", a-t-elle balbutié, les yeux sur ses pieds.

"Je sais que je suis un ascendeur, mais ai-je l'air si différent des gens que tu vois habituellement ?"

"C'est en fait la première fois que je vois un ascendeur en personne", admit-elle en gardant son regard rivé au sol. "Et un homme aussi... joli que vous."

Regis a laissé échapper un petit rire.

"Tu ne m'as pas pris pour une femme, n'est-ce pas ?" J'ai demandé, me sentant immédiatement conscient de ma nouvelle apparence, malgré l'inquiétude stupide que cela représentait.

Elle a rougi, les yeux écarquillés. "Oh non ! Pas du tout. C'est juste que vos yeux sont si dorés et vos traits si nets que c'est... très différent des hommes rustres qui chassent les bêtes de mana pour vivre."

La mention de la couleur de mes yeux a mis un nœud dans ma poitrine. J'ai pris une profonde inspiration et j'ai essayé de ravaler cette émotion douloureuse.

Loreni a dû remarquer mon changement d'expression. "J'espère que vous n'avez pas été offensé par notre comportement, Ascendeur Grey. Le Chef Mason est probablement la seule personne de Maerin Town à avoir déjà rencontré un ascendeur, et si on m'a enseigné l'étiquette à suivre pour parler à un ascendeur, ce n'est pas le cas de Chumo et Sembi."

"D'après la façon dont vous vous comportez tous autour de moi, il semble que les ascendeurs aient tendance à être plutôt vaniteux", ai-je fait remarquer en pensant à la terreur du chef Mason lorsqu'il est entré dans son bureau pour la première fois.

"O-oh non, je veux dire... notre ville est une partie très éloignée et insignifiante de l'Etril, et encore plus insignifiante si on prends tout Alacrya. Il est compréhensible que nous n'ayons pas beaucoup d'importance aux yeux des grands ascendeurs," expliqua-t-elle en forçant un petit rire.

'Des mages d'élite qui se comportent comme des ânes avec les moins doués ? Pas très difficile à croire', a ajouté Régis.

Nous avons marché en silence pendant le reste de la courte randonnée jusqu'à la villa, qui se trouvait sur un chemin fermé juste à l'extérieur de la ville proprement dite. Le chemin de terre menait à une propriété isolée, entourée d'un cercle d'arbres où trois maisons d'un étage se faisaient face, chacune avec un terrain gazonné divisé par une haute clôture blanche.

"C'est ici que vous resterez jusqu'à la fin de l'exhibition. C'est dans environ six jours. Le chef Mason informera le représentant de l'Académie de Stormcove de votre présence et lui demandera de vous emmener lorsqu'il retournera à Aramoor", m'a informé Loreni en ouvrant la clôture menant à la maison la plus à gauche. "Il y aura un garde posté à la porte du chemin qui mène ici, et un préposé sera envoyé vers vous pour vous aider avec tout ce dont vous avez besoin."

"Merci", ai-je dit en adressant un sourire amical à la jeune fille.

Elle m'a tendu les clés de la maison. "Bien sûr, estimé ascendeur. Avez- vous des questions à me poser avant que je vous laisse vous reposer ?"

"Juste une." Je me suis tourné, regardant au-delà des hauts murs de briques qui entouraient la ville. Je pouvais voir plusieurs collines couvertes d'arbres. D'après la carte, au-delà de ces collines se trouvait la côte sud-est d'Alacrya. " Tu as mentionné des mages chassant des bêtes de mana pour gagner leur vie plus tôt. Est-ce que quelqu'un a le droit de chasser ici ?"

"Oui ! Cette région est connue pour sa forte population de rocavides, une bête mana indigène à cette partie du pays. Leurs peaux sont très populaires pour le travail du cuir, et leurs sabots sont souvent utilisés pour fabriquer des outils", répondit-elle, comme si elle lisait un manuel.

"Pourquoi cette question ?"

Je me suis frotté l'arrière de mon cou, chagriné. "J'ai perdu la plupart de mes affaires lors de ma dernière ascension, j'ai donc besoin d'argent."

Les yeux de Loreni se sont élargis. Elle avait le souffle coupé par la peur lorsqu'elle a dit : "Le chef de la ville peut vous fournir de l'or, estimé ascendeur ! Vous n'avez pas besoin de travailler !"

"C'est bon", ai-je dit en riant. "J'ai aussi envie de me dégourdir les jambes de temps en temps."

"Comme vous le souhaitez. Si vous voulez aller chasser, sachez que les bêtes deviennent généralement plus puissantes en allant vers le nord. Je vous conseillerais normalement la prudence, mais..." Loreni s'est arrêté, haussant les épaules.

J'ai hoché la tête. "Je garderai cela à l'esprit. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, je devrais me laver et me reposer."

La petite villa, bien que modeste et décorée de façon minimale, était propre et confortable. Elle avait l'eau courante et le genre de plomberie intérieure que l'on ne trouve que dans les villes de Dicathen, ce à quoi je ne m'attendais pas dans un endroit aussi reculé. Il y avait tout ce dont j'avais besoin pour me reposer confortablement après mes longues semaines passées à affronter la menace constante de la mort dans les Relictombs.

"Enfin, un peu d'air frais", a dit Regis après avoir quitté mon corps. Le loup de l'ombre s'est étiré, puis a trotté autour de la villa d'une chambre à coucher, reniflant le canapé en cuir gris et regardant à travers le conteneur métallique à l'intérieur de la cuisine.

"Je sais que tu ressembles à un chien, mais est-il nécessaire que tu agisses comme tel ?" Je l'ai taquiné, en me déshabillant.

"Loup", a corrigé Régis. "Et non. Mais pour une raison quelconque, avec ma transformation, mon nez est super sensible à l'éther, qui est fondamentalement de la nourriture pour moi."

"C'est bon à savoir." Je suis entré dans la douche, en pompant le levier jusqu'à ce que l'eau froide commence à couler du distributeur.

Après m'être lavé et avoir lavé mes vêtements, j'ai fouillé dans le placard des vêtements ordinaires et j'ai choisi un pantalon beige et l'une des rares chemises qui n'avait pas de trou béant dans le dos.

C'était la première fois que j'avais l'occasion de me regarder clairement. La feuille de métal qui me servait de miroir me montrait un homme qui semblait avoir une vingtaine d'années, mince mais tonique, avec de larges épaules. À part les runes qui couraient dans mon dos et le dessous de mon avant-bras droit, je n'avais pas de cicatrice ou de tache sur mon corps athlétique.

Le visage qui me fixait avait encore des traces d'Arthur, mais il était troublant de me voir si changé. Mes yeux étaient toujours aussi grands, mais leur couleur dorée me faisait penser aux asuras, et mes cheveux maintenant couleur blé, qui tombaient juste au-dessus de mes épaules en mèches encore dégoulinantes, me semblaient presque gris et sans vie comparés à ma couleur auburn d'origine.

Compte tenu de l'endroit où je me trouvais, c'était en fait une bonne chose que j'aie une nouvelle apparence ; je n'avais pas à m'inquiéter que quelqu'un me reconnaisse comme la Lance qui avait tué des milliers de soldats alacryens. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de m'inquiéter de la façon dont tous ceux que je connaissais allaient me regarder. Comment ma mère et ma sœur me traiteraient-elles en me voyant comme ça ? Et Tess ?

"Tu ne t'y es toujours pas habitué ?" a demandé Regis, assis juste derrière moi.

J'ai enfilé la chemise noire et je me suis éloignée, en peignant mes cheveux en arrière avec mes mains. "Non."

" Vous êtes toujours vous, princesse ", a-t-il dit, essayant peut-être de me réconforter. Le loup de l'ombre m'a suivie alors que je m'enfonçais dans le canapé, qui faisait face à la fenêtre donnant sur la cour clôturée.

"Je le sais." J'ai laissé échapper un soupir. "J'espère juste que tous les autres le savent aussi."

Anxieux et impatient de progresser de quelque manière que ce soit, j'ai retiré la relique de ma nouvelle rune de stockage extradimensionnelle.

L'ancien mage avait dit qu'il ne s'agissait pas d'un édit ou d'un artefact, mais plutôt d'un guide qui m'aiderait à débloquer un édit spécifique de l'éther.

" Il aurait pu au moins me dire de quelle branche il s'agissait ", ai-je marmonné en étudiant la surface du cube de pierre.

Ne voyant rien de significatif à la surface de la pierre, j'y ai imprégné de l'éther.

Dès que mon éther a touché le cube, une substance étherique étrangère au cube est revenue vers moi, remplissant ma vision d'une couverture violette lumineuse.

285

BOW’S BLIGHT

ELEANOR LEYWIN

J'ai souri à l'aînée Rinia. Son sens de l'humour était l'une des choses que j'aimais vraiment chez elle. Alors que tout le monde dans la ville souterraine marchait comme si chaque jour était un long enterrement, la vieille devin pouvait encore trouver de l'humour malgré tout ce qui s'était passé.

Le sourire s'est lentement effacé de mon visage lorsque l'aînée Rinia m'a fixé d'un regard perçant et sans humour.

"Attendez, vous étes sérieuse ?" J'ai demandé, incertain.

"Sérieux comme un... comme un..." L'aînée Rinia se traînait, sa bouche s'ouvrais légèrement, ses yeux roulaient vers le toit de la grotte alors qu'elle cherchait ce qu'elle essayait de dire. "Mince, j'ai oublié la phrase, mais oui, je suis très sérieuse.

"Si tu penses que tu es prête pour les dangers de la bataille, alors prouve-le. La créature qui hante ces tunnels est un véritable danger pour moi, pour toi et pour tous les autres membres de la colonie. Vous voulez ma sagesse ? Eh bien, tu vas devoir la gagner, ma chère Ellie."

Une fois de plus, je ne savais pas trop quoi dire. L'aînée Rinia était une énigme ; je ne pouvais même pas deviner la raison de ses actions, je devais donc supposer que la chasse et la mort de ce blight hob était importante pour la mission d'Elenoir.

L'image de la bave bleue s'écoulant de ma bouche et de mon nez me revint à l'esprit et je goûtai à nouveau la menthe poivrée. Ou peut-être que Rinia a besoin d'une partie de ce blight hob pour son stock ?

"Dois-je ramener une partie de la bête ?" J'ai demandé.

L'aînée Rinia a fait un sourire narquois. "Tu es une fille intelligente. Oui, tue la créature et rapporte-moi sa langue comme preuve."

En hochant la tête, je me suis rendu compte que j'étais à la fois excité et effrayé. J'ai pensé à la bataille du Mur, à la façon dont le frisson et l'adrénaline du combat s'étaient heurtés à la terreur que j'avais ressentie en regardant la horde massacrer nos soldats sur le champ de bataille...

C'était toujours comme ça, je suppose. Même mon frère a dû avoir peur parfois, mais je savais qu'il avait envie de se battre - et de devenir plus fort

- lui aussi.

Il disait qu'il voulait juste être assez fort pour protéger sa famille, mais si c'était vrai, pourquoi s'était-il sacrifié pour Tessia ?

Je n'étais pas sûr de comprendre un jour.

"Maintenant, il y a deux ou trois choses que tu dois savoir", a dit l'aînée Rinia, interrompant mes pensées. "Le blight hob ne va pas rester là à essayer de te combattre, surtout pas avec cet ours géant qui te protège.

"S'il ne peut pas te surprendre, il essaiera de t'attirer dans un piège. Ne le laisses pas faire. Si tu peux l'attraper en train de t'attendre et lui planter une flèche dans son petit cœur noir avant qu'il n'ait une chance de bouger, c'est ta meilleure chance.

Et quoi qu'il arrive, ne laisse pas cette chose te souffler dessus à nouveau. C'était la dernière fois que j'avais de la graisse d'escargot gelée pour je ne sais combien de temps."

" Vous ne devriez pas savoir quand vous en aurez plus ? " J'ai demandé.

"Étant un devin et tout ?" Malgré ma nervosité et ma peur, une énergie étourdissante commençait à m'envahir, et je ne pouvais pas empêcher le grand sourire idiot qui apparaissait sur mon visage.

La mine renfrognée, l'aînée Rinia a dit : "Pourquoi, espèce de petit..." puis elle s'est levée d'un bond et a commencé à me chasser. Je me suis relevé et, toujours souriant, je l'ai laissée me guider vers la "porte" de sa caverne. "Ne reviens pas avant d'avoir appris le respect et n'oublie pas ta langue !"

En riant, je me suis glissée par la fente et suis sortie dans le tunnel sombre. Mon lien était une grande ombre duveteuse qui gardait l'entrée. Il a tourné sa large tête pour me faire face lorsque je me suis approchée, et j'ai passé ma main le long de son museau et entre ses yeux, lui donnant un coup de griffe. Boo a fermé les yeux et a soufflé de plaisir.

"Tu es prêt pour un peu d'action, mon grand ?" Il a grogné, un grondement provenant du fond de sa poitrine qui aurait été terrifiant s'il n'était pas mon lien. "On va chasser."

Nous avons commencé notre chasse en retournant là où nous avions rencontré la meute de rats des cavernes. Deux autres de ces créatures avaient déjà trouvé les corps et s'affairaient à cannibaliser les restes.

Nous nous sommes approchés dans l'obscurité totale, l'artefact lumineux étant maintenant caché dans une poche profonde de mon pantalon ample. J'avais décidé qu'il était plus sûr de se déplacer dans l'obscurité que de donner notre position avec la pierre-lanterne, en me fiant plutôt à mon ouïe accrue pour nous guider.

Pourtant, Boo n'était pas vraiment furtif, et les rats des cavernes nous ont entendu arriver. Ils se sont gonflés et ont sifflé de façon menaçante, protégeant leur repas, mais ils ont fait demi-tour et se sont enfuis quand Boo les a chargés.

Quand j'ai été sûr qu'ils étaient partis, j'ai sorti l'artefact lumineux et l'ai brandi. "Boo, regarde si tu peux trouver l'odeur du blight hob sur le plafond." J'ai pointé du doigt la pierre brute au-dessus de nos têtes.

Mon lien s'est levé sur ses pattes arrière, a tendu son nez noir brillant jusqu'au plafond du tunnel et a commencé à renifler. Après seulement quelques secondes, il s'est remis à quatre pattes et a abaissé son large museau vers le sol, continuant à renifler profondément.

Je l'ai suivi alors qu'il nous éloignait des cadavres mâchouillés, avançant lentement, le nez collé au sol.

Après environ une minute, Boo s'est arrêté et s'est retourné pour me regarder, ses yeux intelligents brillant d'un vert éclatant dans la faible lumière de la lanterne. Il a soufflé, ses côtés se dilatant, puis secoua sa peau hirsute comme un chien mouillé. Il avait l'odeur. "Ok, allons le chercher, Boo."

Mon lien a grogné, puis est parti, se déplaçant rapidement maintenant. J'ai rangé l'artefact de lumière à nouveau et j'ai suivi, mon arc prêt.

Le blight hob avait parcouru une bonne distance depuis qu'il nous avait attaqués. Nous avons suivi son odeur pendant une heure, puis deux, mais nous ne l'avions toujours pas aperçu.

Les tunnels autour de notre ville souterraine étaient un labyrinthe sinueux et croisé, et le blight hob se déplaçait comme s'il savait que nous le recherchions. D'après ce que l'aînée Rinia avait dit, je me demandais si la bête de mana n'était pas paranoïaque, toujours en train de ramper comme si quelque chose la traquait.

Je marchais juste derrière Boo, mon épaule droite appuyée contre son flanc gauche, alors quand il s'est arrêté d'un coup sec, j'ai su immédiatement.

Tout le corps de l'ours est devenu rigide, sa peau dure tremblait légèrement.

J'ai attendu, mes doigts sur la corde de mon arc, prêt à tirer en un instant.

Quelque part devant moi, mes oreilles améliorées par le mana ont perçu le faible son de griffes grattant la pierre. J'ai écouté attentivement, essayant de savoir combien ils étaient.

Huit, pensais-je nerveusement, me demandant combien de rats des cavernes mon lien pourrait combattre en toute sécurité. La meute se déplaçait dans notre direction, mais elle était lente et sans hâte, et n'avait pas encore repéré notre odeur.

On aurait dit qu'il y avait une courbe douce dans le tunnel à environ quinze ou vingt mètres devant nous. Décidant d'un plan, j'ai appuyé sur le dos de Boo pour qu'il s'accroupisse devant moi, s'aplatissant contre la terre dure pour que je puisse voir... et tirer par-dessus lui.

Tirant mon arc, j'ai conjuré une flèche de mana brillante, plissant les yeux pour ne pas être ébloui par la lumière soudaine, puis j'ai tiré la flèche dans le tunnel, où elle s'est logée dans le mur de pierre. Je me suis concentré pour garder la flèche en place, sa lumière flamboyante étant un phare dans l'obscurité totale.

La réaction a été immédiate. Plus loin dans le tunnel, le groupe de rats des cavernes s'est mis à courir vers la lumière. Juste avant qu'ils n'arrivent en vue, j'ai conjuré une deuxième flèche et j'ai fait passer du mana à travers elle, ce qui a fait gonfler la flèche et scintiller l'air autour d'elle.

Au même moment, j'ai laissé la flèche brillante qui avait attiré les bêtes de mana s'évanouir, plongeant le tunnel dans l'obscurité. J'ai écouté attentivement les rats des cavernes qui s'affairaient devant nous, grattant les murs et le sol du tunnel à la recherche de la source de lumière.

La corde de mon arc a vibré quand j'ai tiré. La flèche blanche, bombée et scintillante, a laissé une traînée blanche derrière elle en descendant le tunnel, puis a explosé en plein vol au milieu du groupe, faisant voler les rats des cavernes.

Boo tremblait d'impatience, prêt à se précipiter dans le couloir pour les achever, mais je ne pouvais pas être sûr du nombre de rats des cavernes qui avaient survécu, et je ne voulais pas risquer que mon lien soit blessé sans raison.

J'ai concentré plus de mana dans mes oreilles et j'ai conjuré une autre flèche, et quand j'ai entendu le bruit d'un rat des cavernes essayant de se relever du sol, j'ai laissé la flèche de mana voler. J'ai pu tirer plus vite que la meute ne pouvait se rassembler, et en quelques instants les rats des cavernes étaient complètement silencieux.

Quand nous avons été sûrs que la menace avait été traitée, Boo s'est levé et a grogné.

"Désolé, Boo. Je te garde juste pour le vrai combat, ok ?" Mon lien a encore grogné, et j'ai tapoté son épaisse fourrure. "Assurons-nous de tous les avoir."

J'ai suivi Boo dans le tunnel, puis j'ai attendu pendant qu'il reniflait les cadavres de rats des cavernes, les poussant avec son museau. Quand l'un d'entre eux a sifflé à en perdre haleine, il l'a écrasé avec ses puissantes mâchoires, et bien que je ne l'ai pas vu, j'ai entendu la chair de la bête de mana se déchirer et les os se briser alors qu'elle expirait son dernier souffle. Avec ça de côté, Boo a retrouvé l'odeur du blight hob et nous avons continué.

J'espère que nous trouverons la bête bientôt, j'ai pensé. Le voyage aller- retour chez Rinnia n'aurait pas dû prendre plus de deux heures, et j'étais déjà parti depuis plus longtemps que ça. Ma mère devait s'inquiéter...

Il m'est venu à l'esprit à ce moment-là que ma mère serait furieuse si elle savait ce que je faisais. Je n'avais même pas discuté avec elle de ma participation à la prochaine mission à Elenoir, j'avais juste dit que j'allais rendre visite à Rinia, puis je m'étais enfuie avec Boo.

Elle n'avait même pas eu le temps de me bombarder de questions sur la réunion du conseil, dont je savais qu'elle était curieuse, même si elle prétendait ne rien vouloir savoir de la direction - ou de la survie - de notre petite colonie.

Cette conversation allait être assez difficile ; peut-être était-il préférable qu'elle ne découvre pas ma chasse en solitaire dans les tunnels.

Mes oreilles ont tressailli lorsque j'ai entendu le tintement de petits cailloux rebondissant sur des murs de pierre.

Trop distrait pour avoir été attentif, j'ai levé mon arc, une flèche en formation encochée contre la corde, et j'ai visé le plafond, cherchant la forme rétrécie et galeuse dans la subtile lueur blanche de mon mana.

Je n'ai même pas eu le temps de décider si une forme ombragée dépassant du toit était en fait ma proie ou juste un morceau de pierre avant que ma cheville gauche ne se torde et ne m'échappe.

Un cri de panique a jailli de ma bouche lorsque ma jambe gauche a plongé dans un trou invisible dans le sol, puis a été coupé court lorsque le rebord en pierre du trou m'a frappé dans les côtes. J'ai cherché à m'accrocher à quelque chose, essayant d'utiliser mon bras gauche et ma jambe droite comme levier pour ne pas glisser plus bas, mais le vent m'avait déjà coupé et je n'avais pas la force de me soutenir.

Boo a beuglé au-dessus de moi, mais quand il s'est retourné pour m'aider, il m'a pratiquement marché dessus, puis une patte massive a frappé l'arrière de ma tête, me secouant de telle sorte que je me suis plié comme un morceau de parchemin alors que je glissais plus loin dans le trou.

Mon corps s'est arrêté d'un coup sec lorsque mon arc s'est accroché, s'appuyant sur l'ouverture du trou dans lequel je m'étais glissé pour créer une sorte de poignée. Tenant la majeure partie de mon poids avec seulement ma main gauche sur la poignée de mon arc, j'ai essayé de démêler ma jambe droite, qui était douloureusement pliée de sorte que mon pied était à côté de ma tête.

Il s'est avéré que c'était une erreur.

Dès que j'ai libéré ma jambe, mon corps a glissé à nouveau, arrachant ma main de l'arc et m'envoyant dans une chute vertigineuse le long de l'étroite fissure dans la pierre, rebondissant douloureusement sur les murs.

Réalisant qu'il n'y avait rien d'autre à faire, j'ai enduit mon corps entier de mana et j'ai rentré ma tête dans mes bras pour protéger mon crâne. Quelques instants plus tard, les murs punitifs disparurent et je me suis écrasé bruyamment sur le sol en pierre d'un autre tunnel.

Des lucioles dansaient dans l'obscurité tout autour de moi - ou étaient-ce des étoiles ? De petites étoiles, scintillant comme des flocons de neige...

Un rugissement inquiet a résonné dans les tunnels, faisant trembler la pierre comme un séisme et me ramenant à la réalité. J'ai réalisé avec une nouvelle vague de panique que je ne respirais pas - que je ne pouvais pas respirer ! La chute m'avait coupé le souffle et j'ai cherché à respirer en essayant de remplir mes poumons.

La poussière et les petites pierres pleuvaient autour de moi tandis que, quelque part au-dessus, mon lien creusait frénétiquement la fissure reliant les deux tunnels. J'ai essayé de dire quelque chose, de m'assurer qu'il savait que je n'étais pas morte, mais sans souffle, je n'arrivais pas à sortir les mots.

Puis j'ai reçu un autre choc en entendant le bruit du bois contre la pierre : mon arc, tombé dans le trou.

Ma tête a explosé de douleur et les étoiles ont semblé exploser tout autour de moi alors que je roulais juste à temps pour éviter d'être matraqué par ma propre arme, qui a heurté le sol à côté de moi et s'est envolée, s'immobilisant avec fracas quelques mètres plus loin dans le tunnel.

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai enfin pu respirer un peu. Pendant plusieurs secondes, je me suis concentré sur ma respiration. Les étoiles se sont éteintes, une par une, me laissant dans l'obscurité.

Finalement, quand j'ai senti que j'avais assez d'air pour le faire, j'ai crié en croassant pour appeler mon lien. "Boo ! C'est bon, mon grand, je vais bien !"

Le raclement des griffes sur la pierre s'est arrêté et un gémissement pitoyable a résonné dans le tunnel au-dessus.

"Tu n'arriveras jamais à descendre dans cette fissure, Boo", ai-je dit, mais j'ai ensuite dû m'arrêter pour prendre plusieurs autres respirations frémissantes. Chacune d'entre elles envoyait une douleur lancinante dans mon côté et pulsait dans ma tête. "Tu vas devoir trouver un autre moyen."

Boo a grogné nerveusement.

En roulant sur moi-même, j'ai poussé sur mes bras encore tremblants. Une douleur fulgurante a parcouru ma cheville droite jusqu'au genou, mais lorsque j'ai testé sa force, la jambe n'a pas cédé.

D'un bras, j'ai cherché dans l'air au-dessus de moi le plafond du tunnel. Me préparant au retour de la douleur, j'ai insufflé du mana dans mes jambes et j'ai bondi vers le haut, mais j'ai tout juste pu effleurer le plafond du bout des doigts.

"Il n'y a aucun moyen pour moi de remonter. Je vais continuer à avancer. Tu fais la même chose. Essaie de trouver mon odeur, Boo !"

Un grondement consterné, presque gémissant.

"Et sois prudent ! Le blight hob pourrait être n'importe où..."

J'ai frissonné en réalisant la vérité de mes propres mots. Décidant que, sans la protection de Boo, il était trop risqué de marcher à l'aveuglette dans le noir, j'ai fouillé dans ma poche et en ai sorti l'artefact lumineux, qui a immédiatement répandu sa lumière chaude et faible autour de moi, éclairant le tunnel.

Il était presque identique au reste des tunnels que j'avais vus ici : un tube grossier de deux ou trois mètres de large et de haut. Tessia pensait qu'un ver géant, comme une bête de mana, avait dû creuser ici il y a très longtemps, laissant les tunnels dans son sillage, mais maman pensait qu'il s'agissait de tubes de lave.

En m'époussetant, j'ai marché avec précaution vers l'endroit où mon arc gisait dans le sol. Un gémissement de douleur m'a échappé lorsque je me suis penchée pour ramasser mon arme tombée.

On dirait une vieille dame ! Je me suis moquée de moi-même, ce qui n'a fait qu'envoyer une autre vague de douleur dans mon dos, mon cou et mes côtés.

J'avais peur que l'arc soit abîmé par la chute - ou par le fait qu'il ait servi de bouée de sauvetage pour me sauver de la chute - mais il n'était pas endommagé, à part quelques éraflures et bosses. J'ai tiré sur la corde et l'ai tenue, juste pour m'assurer que la tige ne se casserait pas en deux sous la pression. Il était stable.

"Eh bien," ai-je dit tranquillement, "ça aurait pu être pire." Puis quelque chose m'a frappé par derrière.

Je me suis jeté en avant en faisant une roulade, me cognant douloureusement l'épaule contre le sol dur. Utilisant mon arc comme un bâton, je l'ai balancé derrière moi alors que je me remettais sur mes pieds et je l'ai senti frapper mon agresseur.

Dans le même mouvement, je me suis retourné et j'ai mis mes doigts sur la corde de l'arc, me préparant à tirer, mais au lieu de cela, j'ai dû le soulever d'un coup sec, le tenant devant moi comme un bouclier. Deux mains noueuses, aux griffes noires, ont saisi l'arc et l'ont poussé.

Mes pieds se sont dérobés sous moi et je suis tombé en arrière, frappant le sol durement à nouveau. Le blight hob rampait sur moi, sa puanteur de fruit pourri m'étouffait pratiquement, et ses mâchoires gluantes se penchaient vers ma gorge.

Infusant du mana dans mes bras, je me suis élancé vers l'avant, essayant sans succès de projeter le blight hob loin de moi. La créature fit un bruit étouffant dans sa gorge qui me fit penser à un rire, puis aspira une bouffée d'air.

Il va utiliser son attaque de souffle !

Désespéré, j'ai conjuré une flèche sur la corde de l'arc pour qu'elle apparaisse entre le blight hob et moi, puis j'ai cessé d'essayer de repousser la bête de mana loin de moi. Le blight hob, dont les griffes étaient toujours enroulées autour de la hampe de l'arc, est tombé de plusieurs centimètres, et ma flèche de mana a empalé son épaule.

Un cri d'horreur en sortit, interrompant son attaque, et le blight hob se mit à courir en arrière et à s'éloigner de moi, griffant et mordant la flèche mana en essayant de la déloger.

Depuis le sol, j'ai tiré l'arc et invoqué une deuxième flèche, mais le tir est passé juste au-dessus de la tête déformée du blight hob, semblable à un rat, et s'est éteint en heurtant le mur. Un deuxième tir a manqué de quelques centimètres alors que le blight hob bondissait sur le mur et glissait, tel une araignée, jusqu'au plafond.

Il s'arrêta brusquement lorsqu'une troisième flèche frappa la pierre juste devant lui, puis tomba du toit pour atterrir à une longueur de bras.

C'est trop rapide !

Au bord de la panique, j'ai tiré une autre flèche explosive. L'éclair de mana ondulant s'est élevé au-dessus de la tête du blight hob, puis a explosé à quelques mètres derrière ma cible, nous projetant tous les deux au loin.

J'ai été aplati par la force de l'explosion, tombant en arrière dans une sorte de saut périlleux inversé.

Le blight hob rebondit sur le sol en pierre, s'arrêtant quelque part derrière moi et à ma droite.

Une voix dans ma tête, qui ressemblait beaucoup à celle d'Arthur, me criait de me relever !

Je ne sais pas comment, mais j'avais gardé mon arc. J'étais couché sur lui, face contre le sol rugueux du tunnel. J'ai essayé de me soulever, mais je n'avais pas la force. Au lieu de cela, j'ai roulé douloureusement sur le côté et me suis redressé sur un coude, puis je me suis retourné pour regarder derrière moi la bête de mana squelettique et malodorante.

Elle se remettait plus vite que moi, et se traînait déjà maladroitement sur le sol vers moi, ses petits yeux perçants remplis de haine.

J'ai soulevé mon arc, essayant de l'amener pour un dernier tir, mais une extrémité était toujours logée sous ma hanche. Je me suis déplacé pour essayer de le libérer, mais ce n'était pas suffisant. J'ai hurlé de douleur et de peur en me balançant sur le côté et en tirant à nouveau, et l'arc a finalement glissé. Je me suis mis en position semi-assise pour mieux tirer la corde, mais une main griffue avec des serres noires à la place des griffes a saisi l'arc et a essayé de me l'arracher des mains, me faisant basculer sur le côté.

La bouche du blight hob est tombée en claquant vers moi. Le mana s'est répandu dans mes bras et j'ai soulevé mon arc pour que les crocs tordus et difformes s'enfoncent dans le manche en bois au lieu de ma gorge exposée.

J'ai regardé avec horreur le monstre déchirer mon magnifique arc : le même arc qu'Emily Watsken m'avait fabriqué lorsque nous étions tous ensemble au château.

L'horrible bête de mana semblait presque ravie de détruire quelque chose de précieux... à tel point qu'elle a été entièrement distraite de moi pendant une seconde.

Le bois autour de la rampe à flèches a commencé à se fendre et à craquer. Les mains ou pattes avant du hobbit, avec leurs longs orteils griffus, étaient toujours enroulées autour de l'arc, mais ses griffes arrière creusaient et grattaient sauvagement. Lorsque l'une d'entre elles a attrapé ma jambe et déchiré mon pantalon, laissant une longue et profonde entaille le long de mon tibia, j'ai hurlé à nouveau.

Les yeux noirs de la bête se sont déplacés et se sont fixés sur mon visage. Sa langue horrible, semblable à celle d'une anguille, sortait de sa bouche, son haleine de fruit pourri me bâillonnait presque.

Mon coeur a martelé dans ma gorge quand j'ai réalisé que j'étais sur le point de mourir. Tout mon entraînement, tout ce temps passé avec Arthur et Sylvie à abattre des blocs de pierre, des ours enflammés et des disques de glace tourbillonnants, à quoi cela avait-il servi ?

Si seulement je pouvais contrôler la pierre comme Arthur, ou faire jaillir le mana de mes mains comme Sylvie...

La pensée venait à peine de germer dans ma tête que je réalisais ce que je devais faire. Mais je n'avais jamais essayé de recréer la magie que j'avais vu Sylvie utiliser il y a si longtemps.

Je n'ai pas le temps ! A moins que...

Utilisant chaque once de force que j'avais, j'ai poussé mon arc dans la mâchoire du blight hob, l'enfonçant profondément dans sa bouche dégoûtante. Les dents irrégulières ont creusé dans le bois jusqu'à ce que, dans un seul et dernier craquement, mon arc se casse en deux.

Le hobbit a saisi une moitié de l'arc brisé avec ses deux griffes et a commencé à en ronger l'extrémité, comme un loup avec un os cassé.

Sans prendre le temps de pleurer mon arc précieux, j'ai levé ma main gauche libérée, puis je me suis concentré pour condenser du mana pur dans ma paume. Helen avait toujours dit que j'étais exceptionnellement doué pour manipuler le mana pur dans la forme de mon choix, et ses mots résonnant dans ma tête étaient ce qui m'avait donné la confiance nécessaire pour conjurer une fine fléchette à large tête dans ma paume sans grand effort. La partie suivante était plus difficile.

Voyant la flèche blanche flamboyante commencer à se former dans ma paume, le blight hob a reculé, libérant les ruines de mon arme. Dans le même temps, je l'ai entendu aspirer un souffle rauque et bruyant alors qu'il se préparait à souffler des fumées mortelles sur moi.

Imaginant la corde de mon arc désormais inutile derrière la flèche de mana qui brillait dans ma paume, j'ai imaginé toute cette force, cette énergie potentielle, stockée en moi, et j'ai façonné le mana dans mon esprit jusqu'à ce que je puisse le sentir repousser contre ma main, une boule de force s'efforçant d'être libérée.

Je l'ai maintenue, attendant que ma cible fasse un geste, craignant de ne pouvoir tirer qu'une seule fois. Le temps semblait s'arrêter alors que nous étions tous les deux figés, chacun d'entre nous attendant que l'autre fasse un geste.

Puis un rugissement monstrueux et sauvage a traversé le tunnel, faisant se retourner le blight hob, son souffle mortel se répandant autour de lui en un nuage au lieu d'être dirigé vers moi.

À cet instant, comme un coup de poing dans les tripes, j'ai senti le monde autour de moi changer.

Le sombre tunnel, éclairé uniquement par mon artefact lumineux, qui était à moitié caché dans un creux dans le sol quelque part derrière moi, est devenu très net. Chaque fissure et chaque affleurement était soudain aussi clair que si une lune argentée brillait sur moi.

Mon odorat semblait avoir changé aussi. Je pouvais non seulement sentir le gaz fétide du hobby du fléau, mais aussi sentir où et à quelle vitesse son attaque se propageait. Je pouvais sentir la sueur qui recouvrait ma propre peau, la poussière du sol du tunnel, et même le musc subtil de Boo, même si je ne pouvais pas encore le voir.

Alors que mes sens devenaient aiguisés et bestiaux, un courage féroce m'a envahi, et j'ai oublié ma peur de la mort et de l'échec. Ma main était stable lorsque je visais, mettant de côté le pourquoi et le comment de ma transformation soudaine pour me concentrer sur mes sens nouvellement aiguisés.

J'ai laissé éclater le faisceau de force que j'avais rassemblé, projetant la flèche de mana vers le blight hob comme si elle avait été tirée depuis mon arc. La flèche incandescente a bourdonné pendant qu'elle volait à quelques mètres de ma cible, la frappant juste derrière son épaule et perçant profondément sa poitrine.

Le blight hob est tombé en hurlant sur le sol, puis a essayé de se relever, mais est retombé. Un brouillard vert brumeux s'échappait de sa bouche et il regardait autour de lui, les yeux exorbités et la langue qui pendait de façon grotesque.

Alors qu'il était en train de mourir, j'ai fait marche arrière, m'éloignant le plus possible du nuage vert qui remplissait le couloir autour de lui. La sensation de ce gaz brûlant ma gorge et mes poumons était encore très fraîche...

Le son de souffles et de grognements, et de pieds lourds et griffus sprintant sur la pierre, venait de l'obscurité de l'autre côté du nuage de gaz. Boo s'arrêta une fois qu'il fut assez proche pour voir le cadavre du blight hob et le nuage mortel qui l'entourait.

"Hé, mon grand", ai-je dit d'un ton fatigué, en faisant un petit signe de la main à mon lien. Il s'est redressé sur ses pattes arrière, faisant des allers- retours dans le tunnel et soufflant anxieusement en attendant que le gaz se disperse. "On l'a fait, Boo."

Il a rencontré mon regard, a reniflé, puis s'est installé sur ses pattes de derrière.

L'incroyable clarté de mes sens s'estompa, et l'épuisement s'insinua dans mes muscles endoloris et mon esprit fatigué, repoussant l'étrange et anormal courage que j'avais brièvement ressenti dans le processus. C'était comme si j'avais soudainement découvert quelque chose qui avait toujours été en moi, mais qui s'était rendormi. Quelque chose qui ressemblait un peu à Boo.

Allongé, je me suis reposé sur la pierre dure et rugueuse. Un bord tranchant de la pierre s'enfonçait dans ma hanche, mais je m'en fichais. Mon cœur battait contre mes côtes avec l'excitation de ma découverte et de ma victoire sur le blight hob, bien que ce moment soit doux et amer.

La perte de mon arc court - une arme irremplaçable conçue juste pour moi

- était un lourd prix à payer pour la langue du blight hob.

Il vaut mieux que ça en vaille la peine.

286

UN PAS EN AVANT

ARTHUR LEYWIN

Une mer de pourpre m'a envahi, et j'ai immédiatement senti que mon noyau d'éther se vidait lentement. Ne sachant pas quoi faire d'autre, je me suis enfoncé plus profondément dans le cube. Plus j'avançais - j'avais l'impression d'être entre le vol et la natation, même si je savais que je ne bougeais pas vraiment - plus cela devenait difficile. À mesure que j'avançais dans l'espace violet visqueux, celui-ci s'épaississait jusqu'à ce que j'aie l'impression de me heurter à un mur de briques.

Malgré la déconnexion de mon corps, je sentais mon souffle court et irrégulier, comme si je respirais à travers un tissu humide. En m'efforçant de franchir ce mur, j'ai pompé davantage d'éther hors de mon noyau, poussant et poussant jusqu'à ce que, soudainement, je passe à... un autre endroit.

Décrire avec des mots l'expérience de mon esprit touchant la surface de la relique cubique serait un exercice futile ; je ne pourrais pas commencer à expliquer la pure complexité de la sensation. La comparaison la plus proche qui me vienne à l'esprit est celle d'une fois où, en tant que Roi Grey, un dignitaire en voyage a insisté pour boire ensemble.

Il s'agissait d'une sorte de thé fait à partir de petits fruits en forme de disque de son pays d'origine, et le fait de le boire m'a fait tomber dans une crise d'hallucinations. La sensation douloureuse de mon esprit s'ouvrant à des stimuli qu'il ne pouvait pas comprendre était très similaire à l'effet de la présence dans le cube, mais le monde éthéré dans lequel je suis entré par la relique était bien plus étrange.

Des formes géométriques aux motifs apparemment aléatoires flottaient autour de moi dans des rotations contre nature et contradictoires. Je ne pouvais pas voir jusqu'où allaient ces polyèdres, mais je pouvais sentir qu'il y avait une limite dans le chaos.

Au fur et à mesure que l'éther s'écoulait de mon noyau vers ce royaume à l'intérieur de la relique, les polyèdres ont commencé à changer. Je n'étais plus seulement en train d'observer mais en fait j'affectais ces formes géométriques, comme si mon éther entrait en résonance avec elles, quelles qu'elles soient.

Je me suis retrouvé perdu en transe alors que j'essayais de comprendre les motifs, les mouvements, les formes et les tailles de tous ces polyèdres. Utilisant l'éther en moi comme des membres métaphoriques, j'ai combiné, trié et catégorisé les polyèdres dans un effort pour comprendre ce que le guide du djinn essayait de me dire.

Finalement, lorsque mes réserves d'éther sont tombées à environ un dixième de ma capacité, j'ai été retiré du royaume. Lorsque ma conscience est revenue, je me suis retrouvé assis sur le canapé, dans la même position qu'au début. La première chose que j'ai remarquée, c'est que la pièce - autrefois brillamment éclairée par le soleil de l'après-midi - était maintenant presque complètement sombre.

A côté de moi, Regis a levé la tête. "Tu as enfin terminé ?"

J'ai regardé le croissant de lune. "Combien de temps suis-je resté dehors ?" "Environ cinq ou six heures, peut-être. Je... me suis endormi."

" Tu as besoin de dormir ? " J'ai demandé, surpris.

Les mâchoires de Régis se sont étirées en un large bâillement avant de répondre. "C'est comme un mode d'économie de batterie. Je consomme moins d'éther quand je dors pour pouvoir accumuler plus d'éther ambiant."

"Quel drôle de chien tu fais."

"Va te faire voir", grogna-t-il avant de sauter du canapé. "Alors, tu as appris quelque chose avec le cube ?"

"Je ne sais même pas ce que je suis censé apprendre." Je me suis enfoncé dans le canapé et je me suis frotté le visage. "Et le pire, c'est que j'utilise de l'éther en essayant d'étudier ce morceau de roche, ce qui va vraiment limiter le temps que je peux l'étudier."

" Merde, et moi qui pensais qu'apprendre cette capacité à changer la vie et la réalité allait être facile ", dit Regis avec sarcasme en s'éloignant.

Je lui ai donné un coup de pied sous la queue, ce qui lui a arraché un cri aigu.

"Je n'aurais jamais pensé que les jours où j'étais incorporel me manqueraient", a-t-il grommelé. "Alors quel est le plan maintenant ?"

J'ai fait une pause, en réfléchissant un moment. "Nous avons quelques jours à tuer de toute façon, alors nous pourrions aussi bien en apprendre un peu plus sur les habitants. La cérémonie a lieu demain, et ça ne me dérangerait pas d'aller voir les écoles aussi."

Regis me regarda en silence, une expression légèrement stupéfaite sur son visage de loup.

J'ai froncé les sourcils. "Qu'est-ce qu'il y a ?"

"Rien. C'est juste que je pensais que tu serais en train de te gratter la peau en essayant de trouver un moyen d'atteindre la prochaine Relictombs ou quelque chose comme ça", a-t-il marmonné.

En me redressant, je me suis gratté la joue et j'ai regardé par la fenêtre, loin de Régis. "J'ai été assez nerveux ces derniers temps, n'est-ce pas ?"

Regis a haussé les épaules, sa crinière de feu violet s'agitant. "C'est compréhensible. Je n'ai pas de famille à part toi, mais je serais assez nerveux si je ne savais pas ce qui se passe pour ceux qui me sont chers."

J'ai jeté un coup d'œil de la fenêtre à Regis, quelque peu décontenancé par sa mention nonchalante de moi comme étant sa famille. Je n'avais pas pensé qu'il n'avait personne d'autre que moi. Même maintenant qu'il avait une forme physique plus réaliste, est-ce que je voyais toujours Regis comme une simple arme ?

Les yeux de Regis se sont rétrécis. "Quoi ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ?"

"Rien, qu'est-ce que tu regardes ?" Je me suis levé de mon siège et me suis dirigé vers la porte.

"Où allons-nous ?" a-t-il demandé, en trottant derrière moi.

"N'as-tu pas entendu ce que Loreni a dit plus tôt ? Il y a une tonne de bêtes de mana juste à l'extérieur de la ville." J'ai lancé un sourire en coin à mon compagnon. "Je n'ai pas eu la chance de vraiment pratiquer les limites du God Step."

"On va pouvoir se dégourdir un peu les jambes et gagner un peu d'argent." Regis a reflété mon sourire en coin. "Ca a l'air bien."

Regis et moi respirions l'air vif de la nuit, nos pieds crissant contre le feuillage alors que nous nous précipitions tous les deux dans les bois. Nous voulions nous éloigner de la ville au cas où quelqu'un nous repérerait en utilisant l'ether, mais cela ne nous a pas empêché de tuer quelques rocavids en chemin. Les rocavids étaient des bêtes mana massives, ressemblant à des cerfs, avec des bois non seulement sur la tête, mais aussi le long de leur colonne vertébrale et des queues épaisses, qu'ils utilisaient comme des massues mortelles.

Mortelles pour les mages normaux, en tout cas. Les bêtes de mana n'ont même pas eu le temps de réagir quand j'ai enfoncé ma dague entre leurs yeux. Cela permettait de garder les peaux intactes, qui étaient les parties que nous voulions vendre.

Regis avait plus de mal à garder ses meurtres propres, mais à nous deux, il nous a fallu moins d'une heure pour chasser une demi-douzaine de rocavids qui erraient au cœur de la nuit. La seule raison pour laquelle nous nous sommes arrêtés est que nous n'avions plus de place dans ma rune dimensionnelle.

"Je pensais que le cristal parlant disait que tu ne pouvais pas mettre de choses organiques dans la rune sur ton bras", a commenté Regis alors que nous approchions d'une petite clairière qui menait à la base de la colline.

"Il semble que je ne puisse le faire qu'une fois qu'il est mort", ai-je répondu, mes yeux repérant un gros rocher au centre de la clairière.

Le rocher était un peu plus haute que moi. Quelqu'un avait peint un avertissement en travers avec des traces sinistres de sang séché. L'avertissement disait : "Danger ! Bêtes de mana de haut niveau devant !"

Nous sommes passés de l'autre côté de la clairière, et le sol a commencé à s'incliner progressivement au fur et à mesure que nous gravissions la colline. Alors que ma vision avait été améliorée par mon nouveau physique, être incapable de sentir le mana rendait la recherche de bêtes de mana beaucoup plus difficile.

Alors que j'étais capable d'augmenter mes sens en utilisant l'éther, je n'avais pas réussi à trouver un moyen d'utiliser l'éther pour sentir les êtres et les objets non-étheriques. D'un autre côté, l'absence de toute signature mana venant de moi ou de Regis signifiait que les animaux sauvages plus forts et plus prédateurs nous considéraient comme un repas facile, ce qui les amenait directement vers nous.

La première bête de mana qui s'en est pris à nous était une que je n'avais jamais vue auparavant à Dicathen. Il me rappelait le lien de ma sœur, Boo, sauf qu'il il avait quatre bras et une mâchoire de crocodile avec trois rangées de dents dentelées.

"Celui-là est à moi", ai-je dit en souriant à Regis.

Avec un grognement épouvantable, l'ours a foncé sur moi, ses six membres le poussant en avant avec une vitesse surprenante. Rangeant ma dague, je l'ai affronté de front.

Bien que mes réserves d'éther n'aient pas été entièrement restaurées, le but de ce soir était simplement de tester ma nouvelle godrune. Je ne savais pas à quel niveau cette bête de mana serait classée, mais elle me servirait de bon cobaye.

L'éther a surgi de mon noyau, s'accrochant à ma peau. Alors que la chaleur familière de la rune se répandait dans le bas de mon dos, je me suis concentré sur l'endroit où j'allais essayer d'atterrir.

L'expérience de l'initiation à l'art de l'éther était complètement différente de la première fois où je l'ai utilisé. Ma perception du monde qui m'entourait a changé, comme si tout avait été étiré dans toutes les directions. Les particules d'éther ambiant s'unissaient, créant des courants violets entrelacés dans l'air, des chemins fluides qui s'interconnectaient et se ramifiaient.

En faisant un " pas ", j'ai eu l'impression que mon corps était porté par un jet stream alors que je chevauchais les courants d'éther. Le problème, c'est qu'il n'y avait pas de route directe vers l'endroit que j'avais déterminé ; je devais suivre ces courants d'éther qui se ramifiaient et se connectaient à chaque centimètre d'espace qui m'entourait. Mais ces courants ne s'étendaient pas à l'infini. Je ne pouvais les voir que dans un rayon de dix mètres, ce qui correspondait à la distance à laquelle je pouvais utiliser God Step.

Malgré mes limites actuelles, le résultat était stupéfiant. Bien que je n'aie pas atterri aussi précisément que je l'aurais voulu, j'ai parcouru dix mètres en un clin d'œil.

La plus grande différence entre God Step et Burst Step, cependant, était le contrôle de l'élan. Comme je n'étais plus lié par l'inertie lorsque j'atteignais ma destination, j'avais vraiment l'impression d'être sur le point d'accomplir une véritable téléportation.

Des volutes d'éclairs violets se sont enroulées autour de moi alors que j'apparaissais juste à côté de la bête de mana ressemblant à un ours. Elle s'est arrêtée en dérapant, mais le temps qu'elle se retourne, mon poing recouvert d'éther s'était déjà enfoncé dans son flanc.

Le corps géant de la bête a dégringolé sur le sol, percutant plusieurs arbres sur son passage.

Grâce à son épaisse fourrure recouverte de mana, l'ours a survécu au coup, mais au lieu de charger à nouveau, il a tenté de s'enfuir en émettant une série de gémissements graves et pitoyables. Je me suis concentré, voyant à nouveau les chemins, les sentant comme une vibration dans l'éther, et j'ai fait un autre pas. Cette fois, j'ai atterri directement devant la bête de mana de type ours et j'ai porté le coup fatal avant même qu'elle ait pu écarquiller les yeux de surprise.

J'ai posé mes mains sur mes genoux et j'ai pris un moment pour reprendre mon souffle. L'utilisation du God Step avait épuisé mon éther et mon endurance, il me semblait. Je ne pouvais que supposer que cela deviendrait plus facile au fur et à mesure que mon noyau se renforcerait et que je l'utiliserais. La plus grande limite, outre la consommation d'éther, était le temps qu'il me fallait pour trouver le bon chemin dans le réseau ramifié de connexions éthériques.

'Déjà épuisée, princesse ?' demanda Regis, coupant court à mes pensées sur le God Step.

'Nous ne faisons que commencer. J'espère juste que tu pourras suivre, mon petit.'

La forêt était pleine de bêtes de mana prédatrices, ce qui m'a permis de m'entraîner au God Step en chassant créature après créature. En supposant que les peaux, les griffes et les organes des puissantes bêtes de mana se vendraient plus cher que le cuir des rocavids, j'ai laissé les cadavres des rocavids derrière moi, sachant qu'ils ne seraient pas gaspillés.

Regis a également chassé, ce qui m'a permis de voir à quel niveau il se trouvait. Bien qu'il puisse maintenant être beaucoup plus éloigné et que sa capacité à contenir de l'éther ait augmenté, son niveau de puissance global n'augmentait pas assez rapidement pour qu'il puisse me suivre. Il devait consommer plus d'éther, mais le problème, c'est que moi aussi.

En plus de collecter les reliques, à la fois dans les Relictombs et ici en Alacrya, je devais augmenter mes réserves d'éther jusqu'à ce qu'elles soient assez importantes pour éveiller Sylvie de son état comateux.

"Tu vas bien ?" demanda Regis. Nous retournions à notre chalet et nous approchions du pied de la colline. "Tu te frottes encore le bras gauche."

"Je vais bien", ai-je dit en mettant mes mains dans mes poches.

Lorsque nous avons été suffisamment proches de la ville pour que rencontrer quelqu'un semble être une réelle possibilité, Regis s'est retiré dans mon corps, et je me suis retrouvé à apprécier la nuit tranquille. Une brise fraîche soufflait sur les basses collines, et on entendait au loin le braiment des rocavids. C'est pour cette raison que je n'ai pas remarqué la petite silhouette plus tôt.

Je ne me suis arrêté que lorsque j'ai entendu un petit sifflement juste devant moi. Une petite silhouette était penchée sur le cadavre d'un rocavid et pointait vers moi un petit couteau dentelé.

Le petit garçon, qui ne devait pas avoir plus de dix ans, s'est levé d'un bond, coupant l'air avec son couteau. Ses joues creuses et ses vêtements en lambeaux en disaient long sur son statut social, mais ce sont ses yeux qui m'ont fait réfléchir. Ses yeux étaient remplis de désespoir et de peur alors qu'il se tenait entre moi et le cadavre de rocavid, mais en même temps, je pouvais voir la détermination en eux.

Son regard m'a rappelé... moi. Pas Arthur Leywin la Lance, mais Grey, l'orphelin. C'est le même regard que j'ai eu lorsque j'ai rencontré la directrice Wilbeck la première fois qu'elle m'a trouvé dans la rue.

"Garçon", ai-je dit fermement, provoquant un pas en arrière effrayé du petit garçon, de sorte qu'il a failli tomber par-dessus le cadavre. "Tu as l'intention d'utiliser ce couteau à dépecer sur moi ?"

Le gamin a lentement abaissé son couteau, vacillant, puis l'a relevé et s'est avancé vers moi. "Ce- ce rocavid est à moi."

J'ai incliné ma tête. "Tu l'as tué ?"

Il a fait une pause, baissant la tête. "Non..."

J'ai fait un pas vers lui. "Alors pourquoi est-il à toi ?"

"Je l'ai trouvé en premier. Je me suis caché et j'ai attendu, mais il n'y avait personne pour le réclamer", a dit le garçon, sa voix de ténor hagarde mais forte.

"Que comptes-tu en faire ?"

Le garçon a tenu bon alors que je faisais un pas vers lui, tenant son couteau tremblant en l'air. "Ma famille en a besoin. Si je peux vendre la peau, nous pourrons manger."

J'ai froncé les sourcils. "Ne serait-il pas plus simple de manger la viande du rocavidé ?"

Ses épaules se sont affaissées. "Je... ne peux pas le porter."

Je me suis avancé vers le garçon sans répondre, le faisant sursauter. Mais au lieu de reculer, il a foncé vers moi, le couteau à deux mains, comme s'il pouvait me transpercer.

J'ai retiré le couteau de ses mains d'un coup sec et j'ai donné un coup de pied prudent dans une jambe sous lui en un seul mouvement rapide, et le garçon est tombé la tête la première sur le sol. Secoué mais toujours déterminé à se battre pour le cadavre du rocavide, il a sauté sur ses pieds et s'est élancé vers moi à mains nues.

J'ai fait un pas de côté et l'ai fait trébucher à nouveau. Avant qu'il ne puisse se relever une seconde fois, j'ai soulevé le corps par ses pattes arrière. "Où est ta maison ?"

Le garçon s'est lentement levé, les sourcils baissés en signe de confusion. J'ai incliné la tête. "Tu ne voulais pas ce rocavid ?"

"O-oui !" a-t-il bafouillé. Il s'est retourné et a commencé à ouvrir le chemin, mais s'est arrêté au bout de quelques mètres. Se retournant, il m'a jeté un regard effrayé. "Vous n'allez pas faire de mal à ma famille, n'est-ce pas ?"

Levant un sourcil, les lèvres baissées en un léger froncement de sourcils, j'ai demandé : " Quel est ton nom, mon garçon ? ".

"Belmun", dit-il avec méfiance.

"Je laisserai ceci assez près de ta maison pour que ta famille puisse venir t'aider à le prendre après mon départ", ai-je répondu. "Est-ce que ça te convient ?"

Belmun a hoché la tête avant de partir en courant, me conduisant vers la périphérie de Maerin.

J'ai senti la maison de Belmun avant de la voir, dans la zone dont Chumo et Sembi m'avaient parlé. Des cabanes faites de bois brisé et d'autres matériaux de rebut bordaient le mur à la périphérie de la ville. Les torches étaient peu allumées, laissant la plupart des maisons enveloppées dans l'obscurité.

" Vous pouvez juste laisser ça ici ", a dit Belmun.

" Oui, bien sûr ", ai-je marmonné, mon regard balayant toujours la lugubre collection de masures.

À ma surprise, Belmun s'est incliné, ses vêtements en lambeaux montrant ses côtes exposées. Il me fit un sourire carnassier qui lui donnait enfin l'apparence d'un enfant. "Merci, monsieur."

Lorsque je suis arrivé à ma résidence quelques minutes plus tard, mon esprit était encore consumé par le malheureux enfant. À Dicathen, même les quelques esclaves que j'avais vus - malgré, bien sûr, l'interdiction de telles choses - étaient en meilleur état que Belmun.

"Je ne pensais pas que tu étais si altruiste", dit Regis en se pelotonnant sur le canapé en cuir. "Surtout si l'on considère ta haine pour les Alacryens."

"Je ne suis pas un altruiste", ai-je rétorqué, prenant également un siège. "Il m'a juste rappelé quelqu'un."

Regis a essayé de le cacher, mais je pouvais sentir son incrédulité amusée. Mais au lieu de m'énerver davantage, il a simplement fermé les yeux et s'est endormi. Bien qu'il n'ait pas eu besoin de respirer, la crinière violette semblable à du feu autour de sa nuque s'est mise à pulser rythmiquement, et je pouvais voir les particules d'éther autour de lui être lentement absorbées.

Alors qu'un silence paisible régnait dans l'air, j'ai fait une vérification mentale de mes possessions. Je n'étais plus un roi, ni une Lance. Les seules choses que je possédais étaient mes vêtements, le couteau de Caera, la pierre de Sylvie, la relique cube et plusieurs cadavres de bêtes mana.

Pourtant, malgré le peu d'objets que je possédais, la chose qui me pesait le plus était ce petit enfant. C'est la société qu'Agrona a créé, une société où, sans force, vous étiez mis de côté, pas mieux que des déchets.

Je ne suis pas là pour sauver chaque gamin que je croise, me suis-je rappelé. J'ai des choses plus importantes à m'occuper.

Le sommeil me fuyant, j'ai commencé à méditer, à raffiner l'éther ambiant dans mon noyau, mais je suis resté avec un goût amer dans la bouche. De la cérémonie de demain, à l'exposition, et même au-delà, j'étais curieux mais aussi effrayé de voir ce que ce continent avait en réserve pour moi.

Ce continent, gouverné par des divinités qui ne voyaient en ces gens que des armes et des outils.

287

PRIX A PAYER

ELEANOR LEYWIN

La douleur de ma chute commençait vraiment à se faire sentir lorsque nous avons retrouvé le chemin de la grotte de l'aînée Rinia. La plupart de mon corps était couvert d'ecchymoses noires et violettes, qui, je le savais, seraient encore pires une fois que je serais à la maison.

Maman va flipper.

Le sens de l'orientation de Boo était aussi bon que son odorat, donc le retour a été assez simple. Je lui ai fait quelques caresses autour des oreilles et sur le croissant de fourrure argenté de son poitrail, puis j'ai boitillé à travers l'étroite fente qui donnait sur la petite caverne, portant mon arc cassé et la langue gluante du blight hob enveloppée dans un morceau de tissu de ma chemise.

À l'intérieur, l'aînée Rinia était assise à une petite table, regardant fixement une planche carrée couverte de billes. Pendant que je la regardais, elle ramassait une bille, la reposait à un autre endroit sur le plateau et marmonnait quelque chose à voix basse.

J'ai ouvert la bouche pour dire quelque chose de dramatique, comme "Je suis de retour !" mais la vieille voyante a levé une main ridée et m'a fait signe de me taire.

Typique, ai-je pensé.

Après ce qui m'a semblé être un très long moment, l'aînée Rinia a rapidement déplacé deux autres pierres, puis s'est tournée vers moi avec un sourire satisfait sur le visage.

" Tu es de retour ", dit-elle en regardant le paquet dans ma main. "Et avec succès, à ce qu'il semble." Son regard a rapidement parcouru mon corps, s'attardant sur les ecchymoses visibles sur ma joue, mon cou et mes bras. "Mais pas sans quelques bosses et bleus, je vois."

J'ai ouvert la bouche pour commencer à lui parler de la chasse au hobby du fléau, mais l'aînée Rinia m'a fait signe de m'approcher, me coupant à nouveau. "Ici, laisse-moi voir. Et vite !"

La mine renfrognée, j'ai traversé la grotte d'un pas lourd et j'ai tendu la langue enveloppée de tissu à l'aînée. Elle l'a déballée avec précaution, examinant la langue avec attention.

"Oui, oui. Cela fera l'affaire. Très bien." Sans même me regarder, elle s'est levée et a traversé la grotte en courant.

Je l'ai regardée, déconcertée, jeter la langue dans une casserole qui fumait sur son petit feu. J'ai réalisé que la grotte était remplie de l'odeur de la cuisson des aliments. Mes yeux ont rebondi de la marmite bouillante à l'aînée Rinia, puis se sont écarquillés d'horreur.

"Vous... vous n'allez pas..."

"Oh, si, ma chère. La langue de Blight hob est un mets très rare. Tendre, juteuse, grasse, avec juste une pointe d'amertume."

J'ai sérieusement envisagé de vomir sur son sol pour la deuxième fois de la journée, mais j'ai étouffé mon dégoût.

J'ai ouvert la bouche pour demander l'information qu'on m'avait promise, mais on m'a coupé la parole pour la troisième fois.

"Je suis terriblement désolée, mais j'ai peur que la langue ait besoin d'être bien cuite, donc elle aura besoin de toute mon attention. De plus, je suis sûr que ta mère voudra s'occuper de ces blessures, ce qui ne devrait pas être un problème pour un émetteur, j'imagine. Alors sois gentil et va-t'en, d'accord ?"

"Mais qu'en est-il..."

"Oh, oui," dit distraitement l'aînée Rinia. J'aurais juré qu'elle bavait en regardant la marmite noire contenant son ragoût de langue de blight hob. " Vas-y avec ma bénédiction, bien sûr. Dis à ce vieux fou de Virion que la mission sera couronnée de succès, mais qu'il y aura un prix à payer."

J'ai cligné des yeux, ma bouche est restée ouverte. "C'est tout ?"

L'aînée Rinia s'est tournée vers moi pour me regarder, sérieuse pendant un moment. "Oui. Sache qu'il y a toujours un coût, mon enfant. Le coût de la vie de ces elfes est peut-être plus important que ce que Virion veut bien payer."

"J'ai failli mourir !" J'ai crié, le stress de ces dernières heures a explosé et s'est transformé en colère, que j'ai déversée sur le vieux voyant. J'ai abandonné mon arc, juste pour que vous puissiez manger une vieille et méchante langue et me dire "ça va coûter" ?"

L'aînée Rinia a levé un seul sourcil fin. "Mourir ? Pas vraiment, ma chère. Tu as encore le cadeau de ton frère autour du cou, n'est-ce pas ?"

Ma main se dirigea vers le pendentif phoenix wyrm caché sous mes vêtements. Je l'avais porté si longtemps que j'avais presque oublié à quoi il servait.

S'ébrouant devant ma surprise, Rinia poursuivit. "Comme je l'ai dit, il y a toujours un prix à payer, un choix à faire. Tu en as fait un dans les tunnels, et tu en auras un autre à faire à Elenoir. Quand le moment sera venu, Ellie, tu devras choisir la mission."

"Mais de quoi vous parlez ?" J'ai dit, en jetant mes mains en l'air et en secouant la tête de façon incrédule. "Donnez-moi juste une réponse directe !"

" Choisis la mission. Le prix sera payé de toute façon, mais c'est toi qui décides si le plan fonctionne ou non. Maintenant va, les autres commencent à s'inquiéter, et ils vont bientôt venir te chercher." Elle se retourna vers son pot, utilisant une cuillère en bois pour remuer soigneusement le contenu, puis y déposa une pincée de quelque chose provenant d'un petit bocal. "Et je ne veux pas que quelqu'un vienne gâcher mon repas."

La marche retour en ville a été longue et inconfortable, mais heureusement sans incident. Boo m'a laissé monter sur son grand dos poilu pendant presque tout le trajet, car toutes les parties de mon corps me faisaient mal. J'ai passé le temps à préparer mon histoire - et mes excuses - pour ma mère, même si je ne pouvais pas penser à quelque chose que je pourrais dire qui la rendrait moins furieuse quand elle verrait à quel point j'étais meurtrie.

"Je ne peux pas croire cette vieille folle", ai-je grommelé à Boo. "Cette sorcière m'a presque tué, tout ça pour pouvoir manger sa vieille langue et me dire que la mission "ne sera pas sans coût". Comme si j'avais pu te le dire." Boo a grogné pour me consoler.

J'étais sur le point de dire quelque chose d'autre, mais j'ai été distrait par une minuscule source de lumière qui oscillait devant nous dans le tunnel. Un moment plus tard, une voix a retenti : "Ellie-Eleanor Leywin, c'est toi ?"

Oh merde, ai-je pensé, réalisant que des gens dans les tunnels qui me cherchaient était un mauvais signe.

"Ouais", j'ai haleté péniblement. "Qui c'est ?"

La source de lumière s'est déplacée rapidement vers moi, accompagnée par le bruit de doux pas. Le visage large et aimable de Durden, l'un des Twin Horns et l'ami de mes parents, est apparu après que j'ai détourné les yeux de la luminosité de son artefact lumineux.

"Ellie, tu es là. Ta mère était vraiment inquiète, alors Helen m'a envoyé à ta recherche, pour s'assurer que tu es..."

"Je vais bien", ai-je menti, me forçant à me redresser sur le dos de Boo alors que je fixais Durden. "J'étais en mission pour le commandant. Je dois aller voir Virion à l'hôtel de ville, puis je rentrerai chez moi."

Durden a souri d'un air penaud. "On m'a demandé de m'assurer que tu ailles directement voir ta mère, en fait. Apparemment, elle a passé un savon au commandant..." Le grand mage s'est tu, puis a ajouté : "Ne dis à personne que j'ai dit ça, d'accord ?"

Au moins, si maman a déjà crié sur Virion, peut-être que ce ne sera pas si grave pour moi...

Je savais que ce serait pire si je ne rentrais pas à la maison tout de suite, mais c'était ma mission, et, malgré les conseils peu utiles de l'aînée Rinia, je sentais que je devais transmettre ses mots à Virion moi-même.

Quand j'en ai informé Durden, il a hoché la tête avec hésitation. "Eh bien, allons-y alors. J'aimerais te ramener à ta mère avant qu'elle..."

"N'explose comme un volcan ?" J'ai suggéré.

Il a souri ironiquement et a repris le chemin du tunnel vers la ville.

Durden a écarté la suspension de la porte et m'a fait signe d'entrer, ce que j'ai fait. Boo est resté dehors, se pelotonnant comme un énorme chien à côté des escaliers qui mènent à la porte d'entrée de l'hôtel de ville. A l'intérieur de la porte, Albold se tenait à son poste habituel.

"Content de voir que vous allez bien, Dame Eleanor." Il a fait un geste vers la salle de réunion principale, au bout du couloir. "Le commandant voudrait vous voir tout de suite."

J'ai commencé à descendre le couloir, mais j'ai ralenti quand j'ai entendu des voix venant de l'arcade ouverte.

"Vous êtes encore arrivé trop tard, commandant." C'était la voix profonde et nasillarde de Bairon. "Bien qu'il y ait eu des signes évidents de Lances Varay, Aya et Mica, nous n'avons pas trouvé de trace assez forte pour les poursuivre."

"Merde. Mais qu'est-ce qu'elles fabriquent ces trois-là ?" Virion grommela en réponse.

"Nous n'avons pas encore trouvé de raison ou de schéma plausible à la localisation de leurs frappes. Nous ne pouvons même pas être sûrs qu'elles savent que nous sommes en vie. Je ne vois pas d'autre raison pour laquelle elles n'auraient pas encore pris contact."

"Continuez d'essayer. Les autres Lances seront essentielles si nous voulons vraiment repousser les Alacryens."

Je m'étais arrêté au bord de l'arcade, écoutant la conversation de Bairon et Virion. Il n'y avait pas eu de nouvelles des autres Lances depuis que Dicathen était tombé. C'était bon de savoir qu'ils étaient toujours là à se battre.

Albold m'a contourné, s'est arrêté sur le seuil de la porte et s'est incliné. "Commandant Virion, la jeune Eleanor Leywin vient de rentrer des tunnels." Il m'a fait signe d'entrer dans la pièce, ce que j'ai fait avec hésitation.

J'étais trop fatigué pour être vraiment nerveux, mais je n'étais toujours pas sûr de savoir comment expliquer ce que Rinia avait dit.

Le regard sévère de Virion a regardé mes bleus et la coupure sur ma jambe, et son expression s'est adoucie. "Il semble que le voyage chez Rinia ait été plus difficile que prévu. Mes excuses, Eleanor. Si j'avais su..."

"C'est bon", ai-je coupé, puis je me suis mentalement réprimandée pour mon impolitesse. "L'aînée Rinia m'a demandé de faire mes preuves pour qu'elle sache que j'étais prête à me battre, et je l'ai fait. Je, elle..." Je me suis arrêté, répétant dans ma tête tout ce qu'elle m'avait dit - le peu qu'il y avait.

Virion a écouté attentivement pendant que je répétais les mots de l'Ancienne Rinia.

"Un prix que je ne suis pas prêt à payer, hein ?" Le commandant baissa les yeux sur le bureau, mais son regard n'était pas focalisé. "On voit ce que mon vieil ami sait." Virion a levé les yeux, fixant le lointain au-delà de mon épaule. "Il n'y a pas de prix que je ne paierai pas pour le succès... pour le sauvetage d'autant de nos gens que possible. Les elfes ne seront pas des esclaves. Mieux vaut être mort que ça."

Il s'est levé brusquement, sa chaise grattant désagréablement sur le sol de pierre. "Merci, Eleanor. Ton aide est très appréciée. Nous aurons plusieurs jours pour nous préparer au voyage vers Elenoir, mais je t'enverrai Tessia quand tu seras nécessaire." Regardant Albold, il dit : "S'il te plaît, raccompagne Mme Leywin chez elle. Je crois que sa mère est impatiente de la voir revenir."

Albold et moi nous sommes inclinés, et j'ai suivi l'elfe hors de l'hôtel de ville.

Il n'y avait pas de prix qu'il ne voulait pas payer ? Je me suis demandé. Le commandant avait tellement changé depuis le château. C'était comme si la perte de la guerre avait volé la gentillesse et la chaleur en lui. Mais bon, qui n'a pas été affecté par la guerre ? Je me suis demandé.

Quelques minutes plus tard, j'ai fait mes adieux à Albold et Durden, qui avaient tous deux insisté pour que je rentre bien chez moi, devant la petite maison de deux étages que je partageais avec ma mère et Boo. Je les ai regardés s'éloigner rapidement, puis j'ai souri à Durden quand il m'a jeté un dernier regard par-dessus son épaule.

"Il ressemble à quelqu'un qui s'enfuit de la scène d'un crime, n'est-ce pas, Boo ?"

Mon lien a soufflé en signe d'accord, puis a poussé sans ménagement la porte avec son museau et a disparu dans la maison.

De l'intérieur, j'ai entendu, "Boo ! Où est Ellie ? Ellie !"

J'ai pensé pendant une seconde à suivre Durden, en essayant de filer hors de vue par le coin d'un des bâtiments voisins. J'ai imaginé me cacher dans une des maisons inoccupées, pêcher dans la rivière quand tout le monde dormait, demander à Tessia de me faire passer des vêtements frais et ce pain sucré que les elfes adoraient…

Soupirant, j'ai écouté les pas de ma mère qui descendaient les escaliers et j'ai forcé un sourire innocent sur mon visage en attendant qu'elle fasse irruption par la porte suspendue, ce qu'elle a fait un instant plus tard.

Ses cheveux auburn étaient à moitié tirés de sa queue de cheval, ce qui lui donnait un air pressé, et ses yeux étaient humides et rouges, comme si elle avait pleuré.

Ces yeux se sont déplacés sur mes bleus avec l'efficacité d'un émetteur entraîné, et elle a haleté. "Ellie, qu'est-ce qui t'est arrivé ?"

Avant que je puisse répondre, elle tirait sur les manches et l'ourlet de ma chemise, suivant la trace des bleus le long de mes bras, sur mon cou, dans mon dos et sur mes hanches. Puis ses mains ont commencé à émettre une douce lumière verte et dorée. J'ai immédiatement ressenti de la chaleur et de la fraîcheur en même temps, tandis que les égratignures, les écorchures, les coupures et les bleus sur tout mon corps commençaient à guérir.

Mère était silencieuse pendant qu'elle travaillait, se concentrant entièrement sur mes blessures. Il semblait préférable de suivre son exemple, alors j'ai gardé la bouche fermée et j'ai regardé les bleus violets et noirs passer au vert, puis au jaune, et enfin disparaître devant mes yeux.

Quand elle a eu fini, j'ai pris une profonde inspiration de l'air frais de la caverne. La douleur avait disparu. Je ne me souvenais pas m'être jamais senti aussi bien !

Puis sa voix a tranché le brouillard agréable qui régnait après la guérison. "A l'intérieur. Maintenant."

J'ai risqué un regard sur son visage ; ses yeux étaient pleins de feu et de fureur. Oh mon dieu.

Ma mère n'était pas une personne méchante. En fait, elle a toujours été une femme très gentille. Cependant, le stress d'être la mère d'Arthur Leywin l'avait épuisée, lui donnant un côté tranchant. Elle avait été forcée de s'endurcir contre le stress et l'inquiétude constante d'avoir un fils comme Arthur, qui était là un jour et partait le lendemain, et toujours, où qu'il soit, en danger de mort.

C'est ce que j'ai continué à me rappeler alors que, pendant l'heure suivante, elle m'a dit d'une douzaine de façons différentes combien il avait été imprudent, insensé, immature, dangereux et stupide d'aller tout seul dans les tunnels, et comment elle allait dire à tout le monde, de l'aînée Rinia au commandant Virion en passant par la vieille elfe triste qui vivait à côté, que je ne devais pas être envoyé en mission, en chasse, en assaut ou autre sans sa permission expresse.

Elle a fini par me passer un savon en insistant sur le fait que si quelque chose m'arrivait, elle mourrait d'un cœur brisé, et est-ce que je voulais être responsable de ça ?

Je me suis levé de l'endroit où j'étais assise sur le sol, le dos appuyé contre le mur du deuxième étage de la maison. Maman était assise à la table de la salle à manger, le visage dans ses mains, des larmes coulant de son nez pour éclabousser le bois pétrifié.

J'ai traversé la pièce et suis passé derrière elle, puis je me suis penché pour l'entourer de mes bras et poser ma joue sur son épaule.

Il y avait une centaine de choses que je voulais lui dire : combien je l'aimais, combien j'étais désolé qu'Arthur et papa soient partis, combien je souhaitais qu'elle ne soit pas tout le temps en colère et effrayée, combien, quoi qu'il arrive, je ne pouvais plus rester sur la touche et regarder Dicathen lutter pour survivre...

Mais au lieu de cela, j'ai dit, "Je vais à Elenoir pour combattre les Alacryens, maman."

Ma mère a surgi de sa chaise, se libérant de ma prise et me faisant presque tomber à la renverse. Elle a traversé la pièce à grands pas, arrachant de ses cheveux la bande de cuir qui retenait sa queue de cheval, puis s'est retournée et l'a brandie vers moi comme un fouet.

"Tu n'as pas écouté un seul mot de ce que j'ai dit, Eleanor ?" Ses cheveux tombaient autour de son visage rouge vif en un enchevêtrement sauvage. Elle avait l'air d'une folle.

Parlant lentement et calmement, j'ai dit : "Si, maman, vraiment. J'ai écouté chaque mot, et maintenant j'ai besoin que tu m'écoutes." Elle s'est moquée, mais j'ai levé une main et j'ai continué à parler, en insufflant autant de confiance que possible dans mes paroles. "Je dois faire quelque chose, maman. Je dois le faire."

J'ai montré du doigt le plafond de notre petit abri. "Quelque part là-haut, en ce moment même, une mère regarde son enfant mourir, ou une femme son mari, ou une sœur son frère. Nous ne sommes pas les seuls à avoir perdu quelqu'un, maman. Tout le monde a perdu des gens !" J'étais en train de plaider, l'assurance avait disparu de mon ton, mais je m'en fichais. Je devais lui faire comprendre.

Elle a ouvert la bouche pour répondre, mais j'ai continué, sachant que si je perdais le fil de ma pensée, je ne parviendrais jamais à sortir les mots. "Nous avons de la chance, maman ! Tant de gens - la plupart des gens - n'ont pas la chance de se défendre. Mais nous, si ! Nous pouvons faire la différence, chacun d'entre nous.

Si je reste assis ici, cette chose en moi qui me rend capable d'aider va se retourner contre moi et me ronger de l'intérieur comme une sangsue. Si je ne fais pas quelque chose, je pourrais aussi bien être déjà mort !"

Je me suis rendu compte que je soufflais comme Boo et que j'étais au bord des larmes. Ma mère, en revanche, semblait avoir dégrisé. Elle me lançait un regard inquisiteur que je ne me souvenais pas avoir vu sur son visage auparavant.

Après plusieurs longs moments, elle a traversé la pièce à nouveau, a pris ma main et m'a ramené à la table. Nous nous sommes assises et elle m'a regardée en silence pendant un moment.

"Il y a quelque chose que j'aurais dû te dire il y a longtemps, Ellie." Maman a croisé mon regard, s'est arrêtée pour s'assurer que j'écoutais, puis a continué. "Tu as grandi au centre de toute cette aventure, de ce chaos et de cette guerre, en te faisant des amis parmi les princesses et les bêtes de mana, en apprenant la magie et en te battant - mais ce n'est pas la vie pour laquelle tu étais faite."

Je l'ai regardée d'un air incertain. "Qu'est-ce que tu veux dire ?"

Ma mère a tambouriné ses doigts sur le plateau de la table ancienne, fixant le bois pétrifié comme si elle espérait qu'il puisse épeler les mots qu'elle cherchait. "Ton frère... il nous a entraînés dans une vie pour laquelle nous n'étions pas équipés. Il l'était, bien sûr, mais Arthur était différent."

Elle a levé les yeux vers moi, cherchant mes yeux, mon visage. Je voulais profiter de ce moment de paix et d'intimité avec ma mère, mais je ne savais pas vraiment ce qu'elle essayait de me dire.

En soupirant, elle a tendu la main et l'a posée sur la mienne. "Arthur... mais c'est difficile à expliquer."

"C'est à propos d'Arthur qui s'est réincarné ou autre ?" J'ai demandé, les mots de ma mère se mettant en place dans ma tête.

Elle m'a regardé, les yeux écarquillés et la bouche ouverte. "Comment l'as- tu découvert ?" Je la voyais déglutir, hésiter, avant de demander : "Arthur te l'a dit ?".

J'ai secoué la tête. "Non, mais j'aurais aimé qu'il le fasse. Je l'ai reconstitué à partir de ce que vous avez dit, papa et toi. Je vous ai entendu vous battre plusieurs fois dans le château, pendant qu'Arthur s'entraînait avec les asuras." En voyant le regard de surprise sur son visage, j'ai laissé échapper un soupir. "Je ne suis pas bête, maman."

Elle m'a serré la main et a souri. "Non, mon chéri, tu ne l'es pas."

"Je ne vois pas en quoi cela a de l'importance de toute façon. Ce n'est pas parce qu'il a des souvenirs d'une autre vie qu'il n'est pas mon frère. C'est toujours la même personne qui plaisantait avec moi, qui me soutenait, qui m'aidait... Il n'était pas toujours là, mais il m'a toujours traitée comme sa sœur."

"Je sais, Ellie, et tu as raison. Ca n'a pas d'importance. Plus maintenant. Ce que je veux que tu voies, cependant, c'est qu'Arthur était destiné à cette vie. Je pense... Je pense qu'il a été amené ici pour se battre pour Dicathen..." Maman commençait à faiblir, à perdre le fil de sa pensée. "C'était un mage quadri-élémentaire avec deux vies d'expérience de combat, Ellie. Mais tu es..."

"Juste une fille ?" J'ai demandé, mon humeur s'échauffant. "Arthur est parti, maman, donc quelle que soit la raison

raison pour laquelle Arthur a pu renaître avec nous, son but doit déjà avoir été atteint, non ?"

"Ou échoué..." a-t-elle répondu tristement, sans croiser mon regard.

"Il aurait pu être là pour nous inspirer, pour nous montrer ce que nous pouvions faire, de sorte que lorsqu'il est parti, nous savions que nous pouvions encore gagner sans lui. Je sais que tu penses qu'il est plus sûr de laisser Virion, Bairon et les autres gérer les choses, mais je ne veux pas fuir une responsabilité que je sais avoir en tant que mage qualifié."

J'ai soutenu le regard de ma mère avec le regard perçant que j'avais appris d'Arthur. "Je sais ce qui est arrivé à papa et à frère. J'ai peur aussi, mais je veux me battre."

Sa bouche s'est ouverte, mais s'est refermée alors qu'elle essuyait ses larmes. Ma mère a laissé échapper un petit rire rauque. "Je suppose que c'est de ma faute si je t'ai élevée pour que tu sois une jeune dame si forte et si droite."

Un rire s'est échappé de mes lèvres, j'ai fait le tour de la table et j'ai pris ma mère dans mes bras, assise.

288

LE JOUR DE LA CÉRÉMONIE

ARTHUR LEYWIN

Un léger coup frappé à la porte d'entrée me réveilla d'un bref sommeil. J'avais passé la nuit à affiner mon noyau d'éther ; l'exercice n'avait entraîné qu'une augmentation minime de la quantité d'éther que je pouvais stocker et de la vitesse à laquelle l'éther voyageait dans mes canaux nouvellement forgés, mais tout progrès était préférable à l'inaction.

" Ascendeur Grey ", une voix douce a appelé à travers la porte.

Après m'être levé et avoir fait en sorte que Régis se replie dans mon corps, j'ai ouvert la porte en bois pour voir une fille qui ressemblait à Loreni, mais quelques années plus jeune et avec des cheveux plus longs.

Pendant un moment, la jeune fille timide m'a simplement regardé, la bouche légèrement entrouverte. "Oui ?" J'ai finalement demandé.

"Ah !" Elle a secoué la tête. "Toutes mes excuses, Ascendeur Grey. Je m'appelle Mayla, et j'ai été chargée par ma soeur Loreni d'assister l'estimé ascendeur pendant votre séjour à Maerin Town."

Elles sont donc sœurs, me suis-je dit. "Tu arrives au bon moment, Mayla. En fait, je me demandais quand la cérémonie d'effusion aurait lieu aujourd'hui."

"Ce n'est pas avant la fin de l'après-midi, donc l'estimé ascendeur a un peu de temps pour se reposer et se préparer si vous souhaitez y assister", répondit-elle en gardant le regard baissé.

"En fait, il commence à faire un peu trop chaud ici, alors j'aimerais faire une promenade. Veux-tu bien m'accompagner ?"

"Bien sûr !" Mayla s'est exclamée, ses yeux devenant cartoonesquement larges.

"Mais avant cela, j'ai un chariot rempli de cadavres de bêtes mana. Peux-tu trouver quelques hommes pour l'emmener dans n'importe quel magasin qui paiera pour eux ?"

"Tout de suite !" Mayla m'a fait une rapide révérence avant de retourner en ville.

Après son départ, j'ai découvert l'un des chariots vides tirés par des chevaux à l'arrière de la maison et j'ai commencé à sortir les cadavres de bêtes de ma rune dimensionnelle.

'Tout cela est-il nécessaire ?' demanda Regis.

"L'histoire que nous suivons est que j'ai perdu mon anneau dimensionnel, tu te souviens ?"

Le temps que Mayla revienne avec trois citadins costauds, j'avais fini d'empiler les cadavres sur le chariot étonnamment robuste.

"Ce-ceci..." L'orateur était un homme barbu portant un débardeur pour montrer ses muscles. Il a pâli à la vue des bêtes de mana, et ses deux compagnons ont reculé sous le choc.

J’ai froncé les sourcils. "Y a-t-il un problème ?"

"N-n-non rien du tout, estimé ascendeur", a dit l'homme barbu, en poussant soigneusement la jambe de la bête de mana ressemblant à un ours. "C'est juste que... ces bêtes sont considérées comme dangereuses même pour une équipe complète de mages de niveau intermédiaire."

Sans référence à la puissance d'un mage de niveau intermédiaire, j'ai haussé les épaules. "Apportez-les en ville, vendez-les, et donnez l'argent à Mayla ou Loreni."

"Oui !" Les trois s'inclinèrent une fois de plus avant que l'homme barbu ne commence à tirer la charrette tandis que ses deux compagnons la poussaient depuis l'arrière.

Mayla et moi avons pris notre temps pour descendre la petite colline menant à la place du centre-ville de Maerin Town lorsque j'ai remarqué qu'elle regardait la rune sur mon avant-bras droit.

"Il y a un problème ?" J'ai demandé, soudainement conscient qu'avoir une rune sur le bras pouvait être anormal.

"Je m'excuse de vous fixer, Ascendeur Grey," dit-elle en détournant les yeux. "J'ai entendu dire que beaucoup de nobles et même de sangs élevés ont des glyphes runiques tatoués sur leur corps, mais c'est la première fois que j'en vois un en personne."

"Ce n'est pas populaire dans ces régions ?" J'ai demandé, en feignant une légère gêne.

"Oh, c'est juste que la plupart des gens d'ici ne peuvent pas se payer les encres. Je suppose que dans les régions plus riches d'Alacrya, c'est plus à la mode..." Mayla s'est éloignée, et maintenant c'était elle qui était embarrassée.

"Désolée si je vous ai offensé, Ascendeur Grey. Ce n'était pas mon intention."

"On dirait que les habitants de Maerin ont très souvent recours aux excuses", ai-je commenté en souriant. "Ce n'est pas grave. Je suis content que quelqu'un m'explique comment les choses fonctionnent par ici. Es-tu un mage toi-même ?"

"Oh, pas du tout ! Quoique... aujourd'hui est aussi le jour de mon effusion ", a-t-elle admis en rougissant autour de ses oreilles.

"Félicitations d'avance", ai-je dit alors que nous approchions de la porte de la ville. "Un élément ou une classe en particulier dans laquelle tu aimerais être ?"

"Même si je sais que je suis un peu plus âgée et que mes chances sont faibles, j'aimerais beaucoup devenir une Instillatrice. Je sais que les Casters et les Strikers sont les plus recherchés par les académies et les sangs elevés, mais je ne suis pas bonne au combat", a admis Mayla.

J'ai réfléchi à ses paroles. J'avais entendu parler des trois classes de mages de combat, ainsi que de la classe de soutien Sentinelle. Dans le mémoire d'Aya, il y avait un compte-rendu détaillé de la puissante Sentinelle qui avait réussi à utiliser sa magie pour créer un chemin à travers la forêt d'Elshire, permettant à l'armée alacryenne d'envahir Elenoir.

Son nom était... quelque chose comme Milview, je pensais. Je savais aussi qu'elle n'était qu'un des nombreux mages capables d'utiliser la magie élémentaire pour faire du repérage et de la reconnaissance sur de longues distances. En revanche, je n'avais jamais entendu parler des Instillateurs.

"Que vouliez-vous faire en tant qu'Instilleur ?" J'ai demandé, espérant obtenir plus d'informations sur cette classe.

"Je veux créer des artefacts pour aider les gens pauvres d'Alacrya," dit Mayla, les yeux soudainement vibrants. "Par exemple, je sais qu'il existe des artefacts capables de purifier l'eau, mais ces objets sont actuellement trop chers pour être fabriqués à grande échelle. Cependant, j'ai fait quelques recherches et j'ai réalisé que tous les composants de l'artefact ne sont pas nécessaires, et que beaucoup d'entre eux peuvent être remplacés par des matériaux moins chers, donc..."

Mayla a laissé échapper un souffle et s'est inclinée devant moi. "Je ne voulais pas vous faire la morale, estimé ascendeur."

"C'est moi qui ai posé la question, Mayla", ai-je répondu. "Ce serait idiot de me mettre en colère parce que tu m'as répondu. Surtout quand tu es si enthousiaste."

Mayla me rappelait Emily à Dicathen. Son enthousiasme et sa passion pour les artifices étaient sans égal. Ma poitrine s'est serrée à la pensée de mon amie aux cheveux bouclés.

"Q-Quoi qu'il en soit, est-ce que l'estimé ascendeur a un endroit en tête pour commencer ?"

"Puisque les cadavres de bêtes de mana seront pris en charge, cela te dérange si nous nous arrêtons aux écoles ?"

"Bien sûr que non! Ce serait un honneur si l'estimé ascendeur nous rendait visite ! Je sais que les étudiants de notre école de Striker adoreraient avoir des conseils - bien sûr, c'est seulement si l'estimé ascendeur le souhaite," dit Mayla.

L'ironie de l'entraînement de soldats qui allaient éventuellement attaquer Dicathen a fait jaillir un rire de ma bouche. Je me suis couvert la bouche avec ma main, essayant d'étouffer mon rire.

Mayla m'a regardé avec une confusion totale. "J'ai dit quelque chose de bizarre ?"

"Non, c'est... rien", ai-je dit en me ressaisissant. "Bref, allons jeter un coup d'oeil aux académies."

La visite de l'école Caster a été brève. Ils s'entraînaient à l'extérieur, donc je pouvais voir les étudiants par-dessus la clôture. Une rangée de jeunes aspirants Casters tiraient des éclairs de mana pur sur une poignée de mannequins d'entraînement. Il y avait une grande variété de compétences : certains pouvaient à peine conjurer un missile assez puissant pour atteindre la cible, tandis que d'autres lançaient deux ou trois éclairs de mana à la fois.

'Comme c'est mignon,' remarqua Régis.

" On dirait que ces élèves n'utilisent pas leurs marques ", ai-je remarqué.

"Les étudiants ici sont encore en train de s'adapter à leurs marques, ils ne sont donc pas encore autorisés à utiliser leur magie élémentaire. Une fois qu'ils seront considérés comme des mages de base, ils seront autorisés à pratiquer les sorts élémentaires que leurs marques portent."

Mayla a expliqué cela avec confiance. Même si elle espérait elle-même une effusion, j'ai été surpris de voir à quel point les gens ordinaires semblaient comprendre la magie alacryenne. La plupart des non-mages dicathiens n'en savaient pas autant que cette jeune fille sur la magie dicathienne, j'en étais certain.

Elle tourna la tête de gauche à droite comme si elle cherchait quelque chose avant de laisser échapper un soupir. "J'ai oublié que les élèves du primaire s'entraînent dans l'arène aujourd'hui en vue de la prochaine exhibition. Mes excuses, estimé ascendeur. Les instructeurs et les élèves sont beaucoup plus excités cette année à cause du recruteur de l'Académie de Stormcove."

"L'Académie de Stormcove est-elle un endroit si prestigieux ?" J'ai demandé, sincèrement curieux.

Mayla a réfléchi un moment avant de répondre. "Eh bien, c'est une académie officielle, donc les étudiants acceptés auront un logement et les besoins de base fournis pour eux au sein du campus. Stormcove est également l'une des académies les mieux classées d'Aramoor, mais aussi de toute la région Grevorind. Ceci étant dit, tout est relatif."

Nous avons tous deux commencé à nous diriger vers l'école Shield tandis que Mayla continuait à m'expliquer.

"Comparé aux académies d'élite du reste du Dominion d'Etril, et même des quatre autres dominions, qui ont des académies encore plus prestigieuses, Stormcove n'est pas grand-chose. C'est pourquoi l'estimé ascendeur n'a probablement jamais entendu parler de l'Académie de Stormcove." Mayla a semblé rétrécir en parlant de l'académie, et sa voix est devenue silencieuse. "Je ne peux qu'imaginer à quel point nos écoles sont pitoyables comparées aux prestigieuses académies de sang nobles du dominion central."

J'ai digéré cette information en silence. Il semblait que toute l'économie d'Alacrya glorifiait l'amélioration de soi et le gain de force, et était même centrée sur cela. Tout cela était-il financé par Agrona ? Je ne pouvais pas imaginer une façon viable pour une économie correcte de se former autour de l'entraînement et de la force, à part la chasse aux bêtes de mana et l'ascension des Relictombs.

"J-J'ai encore trop parlé, estimé ascendeur ? Ma soeur, je veux dire Loreni, me réprimande souvent pour ça."

"Non, j'aime ça." Mayla était une mine d'or d'informations, et le mieux, c'est que je n'avais pas à poser des questions qui, normalement, relèveraient du bon sens. Je me suis arrêté à mi-pas, ce qui a provoqué un regard alarmé de sa part, malgré mes assurances. "Mayla, tu sais ce que sont les donjons ?"

"Donjons" ? Bien sûr, Ascendeur Grey. Ma mère me racontait cette histoire tout le temps quand j'étais enfant," répondit-elle. "C'est vraiment étonnant de voir comment les grands Vritras, menés par le puissant Haut Souverain lui-même, ont vaincu tous ces dangereux donjons afin de nous garder en sécurité."

Il était facile d'imaginer Agrona et son clan en train d'éliminer tous les donjons sous Alacrya afin de construire une économie autour de l'exploration des Relictombs, se garantissant pratiquement un approvisionnement constant en reliques à étudier.

"Que sais-tu de l'autre continent alors ?" J'ai demandé, en étudiant son expression.

"Dicathen ?" Mayla a incliné la tête. "J'ai entendu des histoires de marchands de passage sur leur sauvagerie et leur manque de développement. C'est effrayant de penser à un continent entier où les mages se déchaînent et où les donjons existent encore. Heureusement, le Haut Souverain Agrona a décidé de les libérer."

"Libérer ?" J'ai fait écho, en prenant soin d'empêcher mes véritables sentiments de se refléter sur mon visage. "Je vois."

Nous ne sommes pas restés longtemps à l'académie Shield non plus. Bien qu'il soit divertissant de regarder les enfants se lancer des objets à tour de rôle, les cibles devant conjurer des boucliers de mana translucides pour bloquer les projectiles, il n'y avait pas beaucoup d'élèves qui s'entraînaient. Mayla devina que la classe principale des Shields était également dans l'arène, puisque les Shields et les Casters s'entraînaient souvent ensemble. C'était logique, vu que le rôle principal des Shields était soit d'encaisser les dégâts pour leurs coéquipiers s'ils étaient des Shields de mêlée, soit de créer des défenses à distance s'ils étaient des Shields à distance.

Nous nous sommes ensuite rendus à l'école Striker, où les élèves du primaire et du secondaire étaient présents et se préparaient à s'affronter.

" Souvenez-vous, libérez et concentrez votre mana depuis votre noyau vers les glyphes runiques qui constituent votre marque ! Prêtez attention à la chaleur qui se répand de votre marque et laissez cette sensation vous guider. Ne tentez pas de la contrôler !" ordonna une femme renfrognée, vêtue d'une robe de mage bleue.

Malgré ses cheveux poivre et sel et les rides sur son visage qui révèlent son âge, elle se comportait avec assurance en contournant deux étudiants, chacun portant un équipement d'entraînement en cuir rembourré, alors que le reste de la classe était assise contre les murs.

Les deux étudiants, un garçon aux cheveux bruns et une fille aux taches de rousseur, avaient à peu près le même âge que Mayla. Ils se sont fait face et se sont inclinés, gardant une position neutre.

"Commencez !" a aboyé le professeur.

Les deux élèves ont déclenché leurs sorts avec une rapidité surprenante.

Le sort de la fille s'est matérialisé en premier : une courte lame de feu entourait ses paumes ouvertes. Elle s'élança vers le garçon, qui parvint à peine à conjurer ses bracelets de feu à temps pour bloquer sa première attaque.

Leurs deux flammes se sont entrelacées sous l'impact, et le garçon a été obligé de reculer de quelques pas. Les enfants présents sur la ligne de touche ont applaudi la fille, et certains amis du garçon ont plaisanté à ses dépens.

En serrant les dents, le garçon s'est précipité et les deux ont commencé à s'affronter. Malgré leur jeune âge, ils ont montré une quantité choquante d'agilité et de force, et leurs techniques semblaient presque ancrées dans leurs mouvements.

"L'instructeur est bon", ai-je marmonné, me rappelant vaguement les éloges de Chumo et Sembi à l'égard de cette femme.

Mayla et moi avons continué à regarder depuis le couloir, mais le combat a rapidement pris fin. L'instructeur est intervenu au moment où la fille était sur le point de porter un coup critique sur le flanc ouvert du garçon. Une fois les enfants séparés, l'instructeur âgé a annoncé les résultats, et était sur le point de commencer avec la paire d'enfants suivante quand elle m'a vu.

Mayla s'est inclinée devant l'instructeur, qui me regardait de ses yeux aigus. "Instructeur Resbin, voici l'Ascendeur Grey", dit Mayla sans lever la tête.

L'instructrice a écarquillé les yeux un instant, mais elle a gardé son calme en inclinant la tête dans un geste formel. "Je m'excuse de ne pas vous avoir accueilli plus tôt, Ascendeur Grey. Vous avez si bien caché votre mana que je n'ai pas réalisé qu'un individu aussi puissant était entré dans l'école."

J'ai levé une main en signe d'apaisement. "Ce n'est pas grave. Je n'avais pas l'intention d'interrompre votre cours."

À ce moment-là, les enfants qui avaient été répartis contre les murs étaient tous debout et tordaient le cou pour bien me voir. Des murmures ont rapidement envahi la pièce, si bien que l'instructeur Resbin a dû les faire taire, mais cela n'a pas empêché leurs regards pétillants de me transpercer.

" L'instructeur Resbin était en fait autrefois instructeur à l'Académie de Stormcove ", dit fièrement Mayla avant de se tourner vers la femme âgée. "L'Ascendant Grey vient de me dire à quel point vous êtes douée !"

" Merci, Ascendeur Grey ", a répondu Instructrice Resbin, mais ses yeux continuaient à m'évaluer.

"J'ai simplement noté ce que j'ai vu", ai-je dit avec un signe de tête poli. "Veuillez continuer."

Je me suis tourné vers la sortie, n'ayant pas vraiment de raison de rester ici plus longtemps, mais je me suis arrêté lorsque l'Instructrice Resbin m'a appelé.

"Pardonnez mon insolence, Ascendeur Grey, mais comme vous le savez, l'exhibition annuelle est dans deux jours. Mes élèves et moi serions très honorés si un estimé ascendeur nous donnait quelques conseils."

Regardant par-dessus mes épaules, je fixai la femme.

"Vous dites des conseils, mais vos yeux demandent quelque chose de différent, Instructrice. Je n'ai aucun intérêt à m'engager dans un combat inutile juste pour que vous puissiez évaluer votre propre force." Je lui ai adressé un sourire froid. "Maintenant, si vous voulez bien m'excuser."

Je suis sorti de l'école de strikers, Mayla me suivant. La fille semblait mal à l'aise avec ma façon de traiter l'instructeur de l'école, mais elle n'a rien dit.

'T'es pas drôle', a remarqué Regis. 'J'espérais un spectacle.'

Tu t'ennuies, c'est tout. Tiens bon encore quelques jours de plus.

Lorsque nous avons atteint la ville proprement dite, le centre de la place avait été redécoré pour la cérémonie de remise des prix. Une estrade avait été construite à cet endroit, et une file d'une vingtaine d'enfants s'était déjà formée à côté d'elle. Vers la fin de la file, j'ai été surpris de voir un petit garçon que j'ai reconnu.

'Hé, ce n'est pas le garçon qui a essayé de te poignarder la nuit dernière ?'

Regis a demandé.

C'était Belmun. Je pouvais distinguer ses traits à la lumière du jour, mais cela ne faisait qu'accentuer sa malnutrition sous sa tunique propre, qui était plusieurs tailles trop grandes pour lui.

Je ne pouvais m'empêcher de me demander si lui et sa famille avaient réussi à manger la nuit dernière, ou s'ils avaient pu vendre le cuir de rocavid.

"N'avez-vous pas dit que la cérémonie commençait plus tard ?" J'ai demandé, chassant de mon esprit mon inquiétude pour l'enfant - l'enfant alacryen.

" Oui, mais les files d'attente se forment toujours à l'avance ", dit-elle, ses yeux observant nerveusement la file qui s'allongeait.

"Alors ne devrais-tu pas y aller aussi ?"

Mayla s'est tournée vers moi, le visage pâle et frappé. "Oh non ! C'est bon, estimée ascendeur. Il est de ma responsabilité de vous assister, alors je me mettrai dans la file une fois que la cérémonie aura commencé."

En fronçant les sourcils, je lui ai fait signe de partir. "Va-t'en. Je vais m'en sortir."

Il y avait encore une trace de réticence dans son expression, mais son impatience l'a emporté. Après m'avoir remercié, elle a filé à l'autre bout de la ligne.

'C'est une bonne fille', dit Regis. 'Dommage qu'elle et tous les autres habitants de ce continent aient subi un lavage de cerveau par Agrona.'

Je ne suis pas sûr que "lavage de cerveau" soit le bon mot mais, oui. Regis avait raison. Ce n'étaient que des gens, vraiment. Des gens ordinaires qui essayaient d'avoir la meilleure vie possible pour eux, compte tenu de leur situation. Qu'est-ce que cela pouvait leur faire que leur Haut Souverain assassine des dizaines de milliers de personnes tout aussi innocentes à l'autre bout du monde... mais peut-être qu'ils s'en soucieraient, je pensais.

Peut-être que, dans de bonnes circonstances, ils seraient désireux de se débarrasser de l'oppression du clan Vritra.

J'ai chassé cette pensée de ma tête, sachant la vérité. Agrona était un tyran. Il avait contrôlé la vie sur Alacrya si profondément, et pendant si longtemps, qu'ils le vénéraient comme une divinité.

La cérémonie s'est poursuivie lorsqu'un homme entièrement vêtu de noir est monté sur la plate-forme surélevée, suivi de deux silhouettes encapuchonnées de couleur grise. La partie la plus remarquable de sa garde-robe était un bâton d'obsidienne qu'il portait. Une petite pierre précieuse était incrustée au sommet, et elle scintillait dans les couleurs des attributs élémentaires. A peine perceptible dans les rouges, les bleus et les bruns, il y avait aussi une faible trace de violet.

Regis l'a remarqué aussi, et je pouvais sentir sa soif d'éther. "Estimé ascendeur", une voix familière m'a appelé faiblement de derrière moi.

Je me suis retourné pour voir Loreni, habillée dans sa tenue de travail, une couche de sueur au-dessus de ses sourcils. "S'il vous plaît, pardonnez-moi. J'ai complètement oublié que Mayla avait encore reçue son effusion aujourd'hui."

Mes sourcils se froncèrent "Encore ? Mayla a déjà eu son effusion avant ?"

Loreni m'a dépassé pour regarder où sa soeur faisait la queue. "Elle essaie d'obtenir sa première marque depuis trois ans maintenant", a-t-elle expliqué, l'expression teintée d'inquiétude. "Si une marque ne se forme pas au cours de l'effusion d'aujourd'hui, je crains qu'elle ne soit considérée comme un non orné comme moi."

"C'est mauvais comment ?" J'ai demandé avant d'ajouter précipitamment, "Par ici ?"

" Être un non-mage est toujours mal vu, mais Mayla connaît bien tout le monde à Maerin Town, alors elle devrait s'en sortir ", a dit Loreni avec un léger sourire. "J'ai été dévastée lorsque j'ai été jugée non-mage, mais heureusement, tout le monde a quand même été très gentil avec moi--oh, ça va commencer !"

J'ai regardé, avec le reste de la ville, le premier enfant monter les escaliers et s'agenouiller devant le célébrant qui tenait le bâton d'obsidienne. Après avoir marmonné une longue incantation dans une langue que je ne reconnaissais pas, l'officiant a fait le tour du garçon agenouillé et a placé la pointe du bâton juste au-dessus de son coccyx.

Du sang a coulé du dos du garçon, et la gemme a brillé de mille feux. Après plusieurs secondes, le célébrant a retiré le bâton et a demandé au garçon de se retourner et de soulever sa chemise.

"Fiorin de Maerin Town a été paré de la marque d'un maître ! Puisse-t-il apporter la fierté à son sang et vaincre tous ceux qui se dressent sur le chemin de nos puissants Souverains !"

Les acclamations ont retenti sur la place de la ville, et je pouvais voir le garçon rayonnant de fierté, même si des larmes de douleur bordaient ses joues. Après qu'il soit descendu de l'estrade et se soit précipité dans les bras de sa famille, l'enfant suivant s'est approché nerveusement pour se tenir devant le sinistre officiant.

Les uns après les autres, les enfants ont été présentés au personnel, et l'un après l'autre, ils ont reçu leur marque, ou ont été renvoyés sans avoir été décorés, et pour certains d'entre eux, il n'y aurait pas d'autre chance. Toutes les émotions ont été exposées tout au long de la journée, de la joie et de la fierté totales au désespoir total et à la colère sans espoir.

Bien que l'événement ait été intéressant, me donnant un aperçu plus profond de la culture du peuple alacryen, j'ai fini par m'ennuyer et laisser mon attention s'égarer... jusqu'à ce que Belmun monte sur le podium. Je l'ai regardé monter les marches jusqu'à l'officiant sans expression avec une certaine anxiété, bien que je me sois dit que je ne me souciais pas vraiment de savoir si ce garçon alacryen réussissait ou non.

Il y a eu quelques murmures de désapprobation dans la foule, et plusieurs personnes - toutes bien habillées et soignées - ont jeté des regards dégoûtés au pauvre garçon qui s'agenouillait en silence devant l'officiant. J'étais content qu'il leur tourne le dos, même si je suis sûr qu'il entendait leurs grognements.

Le bâton de l'officiant s'est enflammé en s'approchant de la base de la colonne vertébrale de Belmun, et une onde a parcouru la foule, faisant taire ceux qui avaient exprimé leur mécontentement quant à sa participation à l'événement. Bien que je n'ai pas compris ce qui s'était passé, même les yeux de l'officiant au visage impassible brillaient d'un intérêt évident. Un instant plus tard, la gemme s'est éteinte et Belmun est tombé au sol.

La foule est devenue mortellement silencieuse alors que l'officiant s'empressait de soulever la chemise de Belmun. Il a laissé échapper une forte inspiration avant d'aider le garçon à se relever.

"Belmun de Maerin Town a été paré de l'écusson d'un Striker !" s'exclame- t-il. Une autre vague de mouvement et de bruit a traversé le public. Belmun semblait encore plus choqué que la foule par les paroles de l'homme.

"Un blason ?" Loreni bafouilla.

Toute la place semblait avoir sursauté à l'unisson, puis les murmures se sont transformés en conversations bruyantes. Cependant, deux adultes se sont distingués en se serrant l'un contre l'autre et en se mettant à pleurer. Belmun a pratiquement sauté de la scène et s'est précipité vers eux, les heurtant si fort que tous trois ont failli tomber en riant et en sanglotant.

"Belmun de Maerin Town fera l'objet d'une évaluation plus approfondie avant d'être placé dans une académie appropriée !" a déclaré l'officiant lorsqu'il a retrouvé son calme.

J'ai regardé les assistants encapuchonnés de l'officiant escorter Belmun et sa famille.

"Belmun est-il quelqu'un que l'estimé ascendeur connaît ?" Loreni a demandé, me sortant de ma torpeur.

"Huh ?" Je me suis tourné vers Loreni. "Pourquoi cette question ?"

"L'estimé ascendeur souriait pendant un moment, alors j'ai juste pensé..." Loreni a secoué sa tête. " Excusez-moi d'avoir supposé. "

L'effusion a repris comme d'habitude - les enfants obtenant ou non une note - jusqu'à ce que Mayla monte sur la plate-forme.

Loreni a joint ses mains et sifflé alors que sa sœur s'agenouillait sur l'estrade.

Mayla était l'un des enfants les plus âgés de la cérémonie, et d'après ce que sa sœur m'avait dit, il semblait probable qu'elle finirait parmi les non décorés, mais je me surprenais à espérer qu'elle reçoive une marque. J'ai donc été à la fois heureux et surpris lorsque le bâton de l'officiant a brillé encore plus fort qu'il ne l'avait fait pour Belmun.

"C-c'est..." L'officiant s'est éclipsé, marmonnant dans son souffle, complètement déconcerté par ce qu'il voyait. "Mayla de Maerin Town a été parée de l'emblème... d'une sentinelle !"

Regis a laissé échapper un petit cri de joie alors que la place se mettait à applaudir. La foule était en extase lorsque l'homme en robe noire tapota le dos de Mayla, un sourire amusé fendant même son visage sinistre. Mayla et Loreni, cependant, portaient toutes deux la même expression solennelle. A côté de moi, Loreni s'était figée, les mains jointes comme si elle s'était arrêtée au milieu des applaudissements.

"Tu n'es pas contente que ta soeur ait gagné un emblème ?" J'ai demandé, curieux.

"Oh, n-non, bien sûr que je suis heureuse, cher ascendeur ! Je suis très fière d'elle," dit-elle, mais son regard se perdait. "Veuillez m'excuser, estimé ascendeur. Je vais aller féliciter ma soeur."

Je l'ai regardé marcher d'un pas raide vers la scène, utilisant sa manche pour s'essuyer le visage.

"Un blason, et même un emblème", a marmonné une voix derrière moi. "On dirait que notre ville va recevoir beaucoup de ressources supplémentaires cette année. C'est quand même dommage pour Loreni. J'ai entendu dire que les sentinelles talentueuses sont formées rigoureusement, et envoyées souvent dans les Relictombs."

"Shhh, ne dis pas ça à voix haute, espèce d'idiot. Mayla devrait être fière de savoir qu'elle pourra mieux servir nos Souverains en trouvant des reliques !" dit une autre voix.

C'était donc ça, j'ai pensé, en regardant Mayla et Loreni. Elles se sont embrassées en pleurant, ce que j'aurais pu prendre pour des larmes de joie si je n'avais pas su.

Ignorant la douleur dans ma poitrine, j'ai quitté la place de la ville et suis retourné à la maison.

289

UNE RENCONTRE SOCIALE

Les premiers rayons de l'aube pointaient à peine au-dessus de l'horizon lorsque Regis et moi sommes revenus de la colline criblée de bêtes juste à l'extérieur de Maerin Town. Je m'étais concentré uniquement sur la pratique de God Step - tombant plus de fois que je ne pouvais en compter - pendant que Regis explorait la région et faisait un peu de chasse de son côté.

Même si les progrès étaient lents, j'étais quand même fier de la progression visible que j'avais réalisée vers la maîtrise de ma première godrune officielle. J'étais capable d'atteindre ma destination en utilisant God Step avec une précision bien meilleure que celle dont j'avais été capable au début.

Enfin, tant qu'il n'y avait pas d'obstacles, bien sûr. Lorsque j'essayais de prendre en compte les obstacles qui bloquaient mon chemin, God Step devenait exponentiellement plus difficile à utiliser.

Il y avait plusieurs façons de contourner ce problème, bien sûr. Je pouvais utiliser God Step en ligne droite, comme je l'avais fait avec Burst Step, mais cela revenait à utiliser le bord émoussé de l'épée.

Je pouvais aussi passer un long moment à me concentrer et à tracer le chemin à suivre pour arriver à ma destination... mais c'était difficile à faire alors qu'une bête de mana de neuf-cent kilos fonçait sur moi, d'autant plus que changer de position modifiait légèrement le chemin.

Le bon côté de la chose, c'est que mon développement initial de Burst Step, il y a si longtemps à Éphèse, m'a servi de roue d'entraînement pour le Godrune. Grâce à mes réflexes accrus par mon noyau d'éther et au fait que j'avais le physique d'un dragon du clan Indrath, je savais que la maîtrise de la godrune n'était qu'une question de temps et d'efforts.

Regis, quant à lui, n'avait pas encore réussi à comprendre l'activation de la rune de Destruction, malgré mes conseils.

Je savais que si je continuais à utiliser la rune de Destruction, il serait capable de comprendre l'édit, mais j'avais honnêtement peur de ce qui pourrait m'arriver - ou de ce que je pourrais faire - dans l'état pseudo- psychotique dans lequel l'édit me mettait.

Néanmoins, grâce au fait que, contrairement au mana, l'éther ambiant était partout, Regis était capable d'absorber constamment de l'éther et avait réussi à renforcer ses propres réserves d'éther.

Sa forme physique semblait illustrer sa force croissante : ses deux cornes qui se tordaient et nouaient derrière ses oreilles étaient devenues encore plus complexes, et son corps était devenu plus corporel et réel, tandis que le feu violet qui composait sa crinière ressemblait à de vraies flammes plutôt qu'à des volutes de fumée.

La tête vidée des événements de la cérémonie d'effusion et mon noyau d'éther vide, je me suis approché du panneau de pierre qui indiquait que nous étions de retour dans la zone "sûre". À ma grande surprise, il y avait quelqu'un qui m'attendait juste à côté du rocher peint dans la clairière.

'Ce n'est pas le gamin... euh... Velma ? De la nuit dernière ?' Regis a demandé, sa forme se cachant en moi.

Es-tu sûr que tu es une arme intelligente ? Je l'ai taquiné, avant d'appeler le garçon. "Belmun ?"

'Arme intelligente', a corrigé Régis avec un grognement.

Belmun s'est levé d'un bond au son de l'appel de son nom. Il s'est précipité vers moi, le vent rejetant en arrière ses longs cheveux non coiffés pour révéler une lèvre éclatée, un œil meurtri et une joue enflée.

Le garçon m'a fait un grand sourire en agitant la main. "Monsieur !"

Belmun s'est arrêté devant moi et s'est mis à genoux. "S'il vous plaît, apprenez-moi à me battre !"

En remarquant les bleus et les zébrures sur tous ses bras exposés et le regard durci sur son visage, je ne pouvais m'empêcher d'admirer la détermination du garçon.

"Non", ai-je répondu, en passant devant lui.

"A-a-attendez !" Belmun s'est précipité devant moi. "Je n'ai rien à offrir pour l'instant, mais on m'a décerné un blason !"

J'ai levé un sourcil. "Et alors ?"

Le garçon s'est gratté la tête. "Alors, j'ai un talent incroyable ! Je n'ai rien à vous offrir pour le moment, mais dans le futur, quand je serai un ascendeur classé, je vous rembourserai !"

L'expression confiante, presque suffisante, du visage de Belmun a déclenché quelque chose de sombre et de caché en moi, et j'ai libéré une vague de force éthérique, y ajoutant suffisamment d'intention de tuer pour mettre le garçon à genoux. Ses mains ont volé vers sa poitrine alors qu'il haletait pour respirer.

Retirant mon intention, ainsi que la pression palpable exercée par l'éther ambiant autour de nous, j'ai fixé d'un regard impassible Belmun, qui aspirait désespérément l'air. "Ne sois pas si ignorant. Le monde est vaste, et malgré ton talent dans cette petite ville, tu pourrais bien être le rat des rues d'une grande ville."

Avec cela, j'ai tourné le dos au visage choqué et confus du garçon et j'ai repris mon chemin vers le chalet.

Une fois que nous étions en sécurité à l'intérieur, Regis est sorti et a sauté sur le canapé en cuir. "Alors, c'était quoi tout ça ? Qui aurait cru que la princesse pouvait être si émotive..."

J'ai froncé les sourcils. "Je n'étais pas émotif."

"S'il te plaît. Tu te soucies à peine assez des gens ici pour échanger plus d'une phrase avec eux, à moins que tu ne sois indiscret pour obtenir des informations ", répondit Régis en s'allongeant. "Mais tu n'as pas seulement aidé le gamin, tu lui as donné des conseils".

J'ai fait glisser ma chemise sur ma tête et j'ai essuyé la crasse de ma peau. "Ce n'était pas un conseil. Son attitude hautaine après avoir obtenu ne serait-ce qu'un peu de reconnaissance m'agaçait."

Regis a roulé des yeux en se recroquevillant dans son état méditatif, laissant la chaumière silencieuse.

J'ai laissé échapper un soupir en m'asseyant sur le sol. Je savais pourquoi j'avais agi de la sorte, mais je ne voulais pas admettre que ce petit garçon me rappelait moi-même à bien des égards. Je me suis tapé les joues pour me concentrer, j'ai fermé les yeux alors que la chaude couverture de la lumière du matin m'enveloppait, et j'ai commencé à raffiner mon noyau d'éther.

Au cours des jours qui ont précédé l'exhibtion annuelle, Regis et moi avons adopté un rythme confortable, en grande partie à l'écart des habitants curieux de Maerin Town.

N'ayant pas besoin de dormir plus d'une heure par jour, j'avais utilisé mes matinées pour affiner mon noyau, ce qui me permettait de reconstituer mes réserves d'éther suffisamment pour étudier la relique cubique dans l'après- midi. Le soir et la nuit, je restais près du sommet de la colline couverte d'arbres, m'entraînant non seulement au God Step, mais aussi au combat en utilisant l'éther en général.

Mayla était passée le premier jour après l'effusion, mais je lui ai dit que je n'irais nulle part et je l'ai fait rentrer chez elle. Je ne voulais pas qu'elle passe la majorité de la journée avec moi alors que le temps qu'elle passait avec sa sœur était si limité maintenant.

Elle m'a cependant appris plus tard que Belmun avait commencé à s'entraîner sérieusement à l'école Striker jusqu'à ce qu'il puisse s'inscrire à l'Académie de Stormcove. Il s'est avéré que les bleus qu'il avait reçus la nuit après l'effusion provenaient d'une bagarre avec d'autres élèves de Striker.

Bien que des progrès aient été réalisés dans l'étude de la relique cuboïde et dans la pratique du God Step, je devenais de plus en plus impatient de quitter Maerin Town.

Alors quand le jour de l'exhibition annuelle est enfin arrivé, j'étais en fait très excité.

"Tu es sûr de vouloir faire ça maintenant ?" Regis a demandé, en me regardant fixement.

Je tenais tendrement la pierre de Sylvie dans mes paumes. " Ça fait un moment que je n'ai pas essayé et mon noyau d'éther s'est renforcé depuis que je pratique autant God Step. "

" Je sais, mais ta dernière tentative n'a-t-elle pas presque complètement vidé tes réserves d'éther ? Est-ce que ça ira pendant l'exhibition ?"

"Exactement. Je ne peux pas m'entraîner aujourd'hui à cause de cette exhibition de toute façon, alors autant le faire. Maintenant, chut ", ai-je répondu en me concentrant sur la pierre translucide et en libérant l'éther de mon noyau.

J'ai ressenti la sensation familière de l'éther se vidant de mon corps, et un voile violet a enveloppé la pierre. Contrairement à la dernière fois où j'avais essayé, où j'avais eu l'impression de remplir un étang quelques gouttes à la fois, je pouvais maintenant sentir un véritable flux d'éther atteindre la dimension intérieure de la pierre. Mon éther était à la fois plus pur et plus dense qu'auparavant, il y avait donc encore moins d'éther gaspillé par le processus de " filtration " qui se produisait dans la pierre elle-même.

Pourtant, si les progrès que j'avais accomplis étaient assez clairs, au moment où la quasi-totalité de mon éther avait été aspirée, la pierre translucide n'avait subi aucun changement visible, mais j'avais transpiré et haleté à cause de l'effort.

J'ai remis la pierre dans la rune dimensionnelle et je suis retombé sur le sol froid.

Fixant le plafond, j'ai pensé au chemin qu'il me restait à parcourir. Même après avoir fait tout ce chemin, j'avais l'impression d'avoir à peine fait un pas en avant. Combien de temps me faudra-t-il pour affiner mon noyau d'éther et augmenter suffisamment mes réserves d'éther pour libérer mon lien ?

Et - j'y pensais avec crainte, quand je me laissais aller à y penser - que se passerait-il si je réussissais ?

Est-ce que l'imprégnation complète de l'éther dans la pierre ramènerait vraiment Sylvie ? Elle m'avait donné sa forme physique pour me sauver. Est-ce qu'elle reviendrait vraiment comme la même Sylvie que je connaissais et aimais ? Est-ce qu'elle reviendrait tout court ?

Ces pensées m'ont fait mal à la poitrine et j'ai eu l'impression que mon corps était soudainement devenu plusieurs fois plus lourd alors que ma motivation et ma détermination vacillaient.

Non. Tu as fait tout ce chemin, Arthur. Tu ne peux pas t'arrêter maintenant.

Après avoir poussé un grand soupir, je me suis levé et j'ai changé de vêtements. La sensation de l'armure en cuir noir qui me collait à la peau était la bienvenue après la tenue en tissu que je portais à Maerin Town.

Le léger coup frappé à la porte m'a dit qu'il était presque temps que l'exhibition commence.

"Allons-y", ai-je dit à Regis. D'un signe de tête, sa forme a disparu dans mon dos.

Après avoir enfilé la robe sarcelle sur mes épaules et rangé la dague blanche dans la poche cachée dans la doublure intérieure, j'ai passé la porte.

J'ai été accueillie par une Mayla sombre. Elle m'a fait un sourire qui n'a pas atteint ses yeux. "Bonjour, Ascendeur Gris."

"Mayla ?" J'ai levé un sourcil. "Je croyais t'avoir dit d'envoyer quelqu'un d'autre pour m'escorter."

Elle a secoué la tête. "Je ne pourrais pas faire ça. Mon esprit serait plus en paix en guidant moi-même l'estimé ascendeur. Merci cependant pour votre considération. J'ai apprécié ces derniers jours avec ma soeur."

"C'est assez juste, je suppose", ai-je marmonné en me grattant la joue.

Nous descendions tous les deux la colline menant à la ville proprement dite en silence. La fille autrefois bavarde semblait perdue dans ses pensées, trébuchant plusieurs fois sur la route inégale.

"Ah, j'allais oublier", dit soudain Mayla en se tournant vers moi. "Le chef Mason a fait préparer une carte runique avec l'argent que vous avez gagné en vendant les bêtes de mana. Il a pensé que puisque vous avez perdu votre anneau dimensionnel, ce serait plus pratique que de transporter un sac d'or."

'Les Runecards sont des cartes physiques reliées à la banque alacryenne par la technologie runique, ce qui permet de ne pas avoir à transporter de l'argent physique ', explique Regis après un rapide coup de pouce mental de ma part.

" Je m'assurerai de le récupérer avant de partir ", répondis-je, impressionné une fois de plus par le degré d'avancement d'Alacrya par rapport à Dicathen. J'étais curieux de savoir comment fonctionnait cette institution bancaire, mais lorsque nous sommes arrivés dans la ville proprement dite, mon attention a été détournée des menus détails de la civilisation alacryenne.

L'atmosphère était beaucoup plus animée aujourd'hui qu'il y a quelques jours, et cela n'a fait qu'empirer lorsque nous avons atteint l'arène. Le vacarme de dizaines de conversations luttant toutes pour la suprématie dominait le son des soldats qui tentaient de gérer la foule grandissante.

Heureusement, nous n'avons pas eu à prendre l'entrée principale. Nous avons été escortés par l'un des gardes vers une entrée latérale menant à l'arène.

"Je vais prendre congé ici, estimé ascendeur," dit Mayla en baissant la tête. "Seuls les représentants officiels des villes et les invités de l'Académie de Stormcove sont autorisés à entrer dans cette salle d'observation."

En la regardant s'éloigner, me laissant avec le garde dans le couloir bien éclairé, j'ai maudit intérieurement d'avoir pensé que je pourrais regarder l'exhibition en paix. Je pouvais déjà deviner à quel point une salle remplie de responsables de la ville fouinant dans le nez des représentants de l'Académie de Stormcove serait étouffante.

L'ouvreur qui se tenait au bout du couloir s'est empressé d'ouvrir la porte en bois de cerisier et m'a dirigé à l'intérieur en criant : " Ascenseur Grey est arrivé ! ".

La pièce était ouverte sur l'arène, presque comme un balcon, et de là, on avait une vue dégagée sur le sol de l'arène en contrebas, sur lequel se tenaient des rangées de préadolescents dans des uniformes qui mettaient distinctement en valeur leurs villes. L'arène était composée de centaines de sièges de style colisée entourant un large terrain de gazon manucuré. Une plateforme surélevée dominait le centre du terrain.

La pièce était décorée modestement avec des meubles en bois sombre et quelques portraits qui semblaient être des guerriers décorés du village. L'absence de sièges dans ce "coin salon" semblait favoriser la déambulation et l'apprentissage de la connaissance mutuelle.

À l'intérieur se trouvaient une vingtaine de personnes distinguées, d'âges divers, toutes vêtues de leurs meilleurs costumes ou robes. Compte tenu du caractère rural de la région, j'ai été quelque peu surpris de voir à quel point ils étaient habillés, mais je me suis ensuite rendu compte que ces personnes essayaient probablement de faire bonne impression auprès des visiteurs de l'Académie de Stormcove. Cela expliquait aussi les verres à vin et les gobelets de cristal remplis de vin rouge profond qu'ils tenaient dans presque toutes les mains. C'est comme s'ils posaient pour une photo, ai-je pensé. Comme s'ils essayaient de capturer une sensation ou une atmosphère spécifique qui n'était pas honnête sur le moment.

"Estimé ascendeur !", lanca une voix familière et puissante. Le chef Mason portait un costume ajusté qui mettait en valeur sa large carrure, ses cheveux poivre et sel étaient coiffés en arrière et sa barbe correctement peignée et attachée à l'extrémité.

Il m'a tendu l'une des nombreuses flûtes à vin exposées sur les tables à cocktail disposées dans la pièce avant de se tourner vers le reste des personnes présentes. "Nous sommes tous très heureux de vous avoir avec nous aujourd'hui !"

"Merci de me recevoir." J'ai accepté le verre et me suis tourné vers les individus qui me fixaient, levant mon verre et présentant un sourire. "J'ai dû être un peu excité moi-même, vu que je suis habillé pour rejoindre les enfants en bas plutôt que pour boire ici."

Des rires ont éclaté parmi les fonctionnaires, brisant la tension alors qu'ils commençaient à affluer vers moi.

'Wow. Qui est ce beau parleur et qu'avez-vous fait de l'anxieux Arthur que j'ai appris à tolérer ? Je pensais que tu avais dit que tu étais mauvais dans les réunions sociales,' a dit Regis.

La ferme. Et j'ai dit que je n'aimais pas les réunions sociales. Cela ne veut pas dire que je suis mauvais dans ce domaine.

"Comme on s'y attendait de la part de l'estimé ascendeur. Non seulement votre présence est si imposante, mais votre apparence est également stupéfiante", a dit une femme, qui devait avoir une vingtaine d'années, en gloussant et en frottant sa main contre la mienne.

J'ai souri en retour et j'ai fait un pas vers elle. "Je vous en prie. Appelez- moi Grey."

Sans prendre la peine d'apprendre son nom, je me suis frayé un chemin dans la foule. Ignorant leur empressement excessif à se présenter à moi et à faire étalage de leur pouvoir pour m'attirer, j'ai gardé un air charmant et léger.

J'ai rapidement terminé mon verre de vin en échangeant des salutations et un verre avec les personnes présentes. Alors que je m'excusais pour aller me resservir, un frisson soudain a parcouru mon corps.

Mon attention a été attirée vers la porte.

"L'aîné Cromely de l'Académie de Stormcove, les élèves Aphene et Pallisun de l'Académie de Stormcove, sont arrivés !" a annoncé l'huissier en ouvrant la porte.

Les bavardages et les rires qui m'entouraient ont été rapidement noyés par le sang qui pompait dans mes oreilles. Je me suis concentré sur l'homme maigre et grisonnant, qui portait un costume sombre qui le drapait presque comme une robe de mage.

Plus précisément, notre attention a été attirée par la pierre discrète et décrépite placée au bout de sa canne d'obsidienne. Bien qu'elle ait l'air ordinaire, la pierre dégageait une puissante aura éthérique.

290

LA PRISE

J'ai arraché mon regard de la pierre qui ornait la canne noire de l'homme pour étudier les trois invités qui venaient d'arriver.

Le Cromely au nez crochu et au teint pâle échangeait des salutations polies mais laconiques avec la flopée de fonctionnaires et les membres de leur famille. Les deux étudiants, qui semblaient avoir à peu près mon âge, parlaient à peine, mais la façon dont ils se tenaient, le menton relevé et la poitrine gonflée, me disait tout ce que j'avais besoin de savoir.

L'étudiante, Aphene, avait un corps d'athlète avec des jambes longues et minces, accentuées par son uniforme. Derrière sa frange sombre, son regard féroce m'a transpercé, me singularisant.

Faisant fi de sa provocation, au mieux mignonne, j'ai tourné mon regard vers l'homme aux cheveux blonds. Il avait l'air d'avoir passé un peu trop de temps devant son miroir.

Comparé à sa brusque camarade de classe, l'étudiant nommé Pallisun a rencontré les fonctionnaires avec un sourire exercé qui semblait transmettre son orgueil de manière plus implicite.

En regardant l'adolescent se pavaner dans son costume blanc brodé d'une seule épaulette embellie, je me suis rappelé une oie arc-en-ciel déployant ses plumes pendant la saison des amours.

Regis a ricané à ma comparaison, et était tout à fait d'accord.

Le trio s'est finalement dirigé vers moi. Derrière eux se trouvait l'entourage des fonctionnaires, chacun d'entre eux faisant tout ce qu'il pouvait pour s'attirer les faveurs, bien que la plupart semblaient désespérer que Cromely regarde dans leur direction.

"C'est un honneur d'avoir un ascendeur en notre présence," dit Cromely, son expression ne correspondant pas tout à fait à ses mots. "Je m'appelle Cromely de Blood Mandrick." Faisant un geste vers la jeune étudiante, il dit : "Voici ma petite-fille, Aphène. Et cette étudiant est Pallisun de Blood Blather. Vous deux, présentez-vous."

Aphène inclina la tête, un peu réticente. "Aphène de Blood Mandrick."

Pallisun, qui était à peu près de ma taille mais avec un peu plus de volume, me scruta de la tête aux pieds.

"Pallisun de Blood Blather", salua-t-il, libérant un peu de mana pour s'accrocher fermement à sa structure dans une tentative de montrer son contrôle.

'Quelle oie arc-en-ciel,' se moque Regis.

"C'est un plaisir de vous rencontrer tous. Et merci encore de m'emmener avec vous à Aramoor ", ai-je dit à Cromely avec un sourire aimable. Il était mon billet de sortie de Maerin Town, après tout.

"Ce n'est rien", a-t-il répondu humblement.

"Ayant appris qu'un ascendeur était en visite dans notre ville, l'aîné Cromely a amené les meilleurs élèves de l'Académie de Stormcove", a expliqué le chef Mason.

Le représentant de Stormcove a jeté un regard dédaigneux sur le chef de la ville avant d'ajouter : "Oui, bien qu'ils ne puissent pas encore se comparer à l'Ascendeur Grey, ils seront tous deux transférés dans un institut pour ascendeurs dans le dominion central assez rapidement."

J'ai regardé les deux étudiants, en gardant un sourire décontracté. "Félicitations d'avance."

Pallisun a penché son cou pour avoir un centimètre de plus sur moi et il a répondu. "Vous semblez très jeune, estimé ascendeur. Je ne peux pas imaginer que vous ayez encore beaucoup d'expérience, mais j'aimerais quand même entendre vos histoires dans les Relictombs."

Regis s'est hérissé. 'S'il te plaît, laisse-moi humilier cet enfant d'homme.'

C'est indigne de nous de les intimider. En plus, je fais exprès de les appâter, ai-je envoyé à Régis avant de répondre au blond vaniteux.

"C'est un endroit très agréable pour se promener. Veux-tu te joindre à moi la prochaine fois que j'y vais ?" J'ai demandé avec un clin d'oeil.

Cela a provoqué quelques rires dans la foule. Le sourcil de Pallisun s'est contracté en signe d'agacement, mais il m'a aussi donné un petit rire.

"Veuillez m'excuser pendant que je vais prendre un verre," dit Pallisun avec un sourire forcé. "Allons-y, Aphène."

Les deux étudiants se sont retournés et se sont dirigés vers l'une des tables derrière eux. Pendant qu'ils le faisaient, je ne pouvais m'empêcher de remarquer que leurs dos étaient couverts, cachant leurs runes.

Sans trop y penser, je me suis installé confortablement contre le rebord qui surplombe l'exhibition. En bas, l'animateur chargé de la médiation de l'événement faisait marcher les élèves en cercle pour saluer le public.

Des acclamations ont éclaté alors que la plupart des élèves quittaient le terrain, ne laissant derrière eux qu'un groupe d'élèves, qui semblaient tous avoir entre huit et dix ans.

Les élèves Caster étaient les premiers. Des travailleurs ont apporté des cibles et les ont placées de l'autre côté du terrain, et les élèves ont essayé de les atteindre en faisant preuve de précision et de puissance. Ensuite, ils ont commencé à courir à travers un parcours d'obstacles tout en frappant les cibles sans s'arrêter.

Même si je n'approuvais pas les enfants soldats, il était impressionnant de voir même les enfants de cette petite ville franchir sans effort la course d'obstacles compliquée tout en tirant des éclairs de mana pur comme des combattants entraînés à la guerre.

Une guerre contre Dicathen.

Je me suis maudit pour avoir eu des pensées inutiles. Il n'y avait rien que je puisse faire à ce moment-là qui pourrait changer la guerre du tout au tout. Même si je volais dans un champ de bataille et que je tuais tous les mages alacryens de Maerin, y compris Cromely et ses élèves, cela ne ferait qu'attirer les Faux sur moi, et je n'étais pas prêt pour cela.

Contrairement au clan Vritra, ai-je pensé en regardant les jeunes Casters en bas, je ne vais pas massacrer des innocents, même si nous sommes en guerre.

Ravalant le goût amer dans ma bouche, j'ai essayé de trouver un intérêt dans cette exhibition alors que les étudiants Caster terminaient et que l'animateur appelait les Shields à revenir sur le terrain. Leur performance consistait à ce que chacun des Shields protège deux mannequins de projectiles émoussés en bois et en pierre.

Tout au long de ces deux événements, les autres fonctionnaires des villes voisines ont fait des paris sur leurs propres étudiants locaux, et les noms des étudiants prometteurs ont été mentionnés et loués à haute voix dans l'espoir que Cromely les entende et les remarque.

Lorsque les élèves Shield de Ludro, Cessir, Deura et Maerin Town se sont retirés, l'atmosphère a changé. Alors que les Casters et les Shields ont reçu des acclamations enthousiastes tout au long de leurs épreuves, les acclamations ont été bien moindres que lorsque les élèves Striker ont couru sur le terrain et ont pris position autour de la plate-forme.

Cet événement consistait à faire participer six Strikers représentatifs de chaque ville à un tournoi. Au début, les six Strikers de chaque ville s'affrontaient en duel pour avoir la chance de représenter leur ville, et à la fin, les Strikers restants de chaque ville s'affrontaient en demi-finale et en finale.

Après que le présentateur ait présenté les Strikers et leur ait rappelé qu'il était strictement interdit de perdre intentionnellement pour laisser un membre spécifique de leur ville avancer, le tournoi a commencé.

Bien que je ne m'attendais pas à grand-chose, je dois admettre que j'ai apprécié cette partie de l'exhibition. Les enfants se battaient avec des mouvements entraînés, faisant preuve de prouesses tant physiques que magiques. Comme les marques ou les crêtes qu'ils portaient obligeaient leurs sorts à prendre des formes ou des actions spécifiques, ils devaient s'efforcer de comprendre et de déjouer leurs adversaires, en utilisant leur magie comme un outil plutôt que d'en dépendre entièrement.

"Je n'imagine pas que ce petit spectacle puisse vous divertir d'une quelconque manière", a dit une voix fluette derrière moi.

" Vous vous trompez alors ", dis-je légèrement, sans prendre la peine de me retourner. "À ce niveau, leurs armes ne sont pas aiguisées et sont inflexibles. Cela oblige les élèves à être plus vifs d'esprit et plus créatifs. N'êtes-vous pas d'accord, Ancien Cromely ?"

Le vieil homme s'est approché de moi, les sourcils froncés par la pensée. "Vous voulez dire que plus nos armes sont affûtées, plus nous devenons lents et sans imagination ?"

J'ai déplacé mon regard vers Cromely, un sourire en coin se dessinant sur le bord de ma bouche. " Cela dépend de la personne, mais la tentation de s'appuyer sur l'outil le plus tranchant est toujours présente. N'est-ce pas pour cela que nous avons évolué et que nous ne nous battons plus à poings nus ?"

Cromely cligna des yeux avant de laisser échapper un rire sec. "De sages paroles, et une chose à laquelle je n'ai pas pensé moi-même. Peut-être que les Relictombs confèrent la sagesse à leurs ascendeurs."

"Peut-être." J'ai tourné mon regard vers la paire d'élèves Striker suivante qui montait dans l'arène. "Alors, avez-vous trouvé quelqu'un qui mérite d'être admis à l'Académie de Stormcove ?"

"J'ai déjà scanné l'ensemble des élèves et pas un seul ne possède des réserves de mana dignes de Stormcove", a-t-il répondu d'un ton qui indiquait qu'il s'y attendait. "Néanmoins. Le directeur de notre académie a demandé que nous fassions venir plus de talents de l'extérieur d'Aramoor, alors je vais prendre le vainqueur de ce petit tournoi et en finir avec lui.

"Honnêtement, j'étais réticent à l'idée de visiter cet... avant-poste." Cromely s'est ensuite tourné vers moi, son nez crochu étant à moins d'une longueur de bras de mon visage. "Si ce vieil ours ne m'avait pas dit qu'un véritable ascendeur était ici et avait besoin d'une faveur, je n'aurais pas pris la peine de venir, et encore moins avec mes deux meilleurs élèves."

"Il semble que vous sous-entendez quelque chose, Ancien Cromely", ai-je répondu, en jetant un regard de côté à l'homme plus âgé. "Je ne savais pas qu'il y avait des conditions à mon court voyage à Aramoor."

"Bien sûr, il n'y a pas de conditions", a-t-il rapidement répondu avec un autre rire sec. "J'espérais simplement que vous feriez honneur à mes élèves et à cette ville en montrant à quoi ressemble la force d'un ascendeur."

Je l'attendais depuis le moment où les deux étudiants m'ont regardé comme s'ils me jaugeaient pour un combat, mais je ne pensais pas qu'ils voudraient me défier ici.

'C'est logique, cependant,' envoya Regis. 'Si vous vous entraînez ici et qu'ils perdent, ils ne risquent pas de perdre la face pour avoir stupidement défié un ascendeur.'

"Hmm... bien qu'il soit important d'éduquer les jeunes, j'ai choisi de devenir un ascendeur plutôt qu'un instructeur parce que je valorise un peu plus les biens matériels", ai-je laissé entendre avec un sourire enjoué.

Le vieux représentant m'a jeté un regard d'évaluation, et j'ai pu voir les engrenages tourner dans son esprit. Un sourire sincère s'est répandu sur son visage ridé, et il m'a tapé sur le bras. "On dirait qu'il ne sera pas très difficile de s'entendre avec vous, Ascendeur Grey ! Donnez votre prix !"

"L'or est facile à trouver", ai-je répondu en lui montrant la carte de parcours fournie par le chef Mason, qui était remplie de mes gains provenant de la vente des bêtes de mana. "Mais je suis curieux de cette étrange pierre que vous avez sur votre canne."

"Comme on peut s'y attendre de la part d'un ascendeur, vous avez un bon œil", a-t-il dit, en tendant sa canne pour que je puisse mieux voir. "Même si cette relique a été considérée comme morte par notre Souverain, elle m'a coûté une petite fortune aux enchères."

"Est-ce qu'elle contient un reste de son pouvoir précédent ?" J'ai demandé nonchalamment, réprimant mon envie et celle de Regis de consommer l'éther qu'elle contenait.

"Si une relique morte pouvait réaliser ne serait-ce que la plus petite parcelle de magie ancienne, alors il serait impossible pour un simple ancien de l'académie dans une petite ville de se l'offrir", répondit Cromely en frottant la pierre de la taille d'une paume avec son pouce. "Non, c'est juste une babiole très chère dont je peux me vanter."

"C'est dommage", ai-je dit en feignant la déception.

J'ignorais que les reliques jugées " mortes " par Agrona étaient remises aux enchères, mais c'était logique. Pourquoi ne pas obtenir des richesses pour les restes dont vous n'aviez plus l'utilité après avoir pris toutes les reliques encore intactes ?

En y repensant, je ne pouvais m'empêcher de me demander comment les choses se seraient passées si la projection du djinn ne m'avait pas donné la rune de stockage dimensionnel, et si le chef Mason avait dit qu'il devait me prendre la relique cuboïde.

On peut supposer que ma relation avec les gens de cette ville n'aurait pas été aussi insouciante qu'elle ne l'était.

"Néanmoins, si Ascendeur Grey est un connaisseur de ce genre de choses, je ne peux pas imaginer que vous ne vouliez pas ajouter ceci à votre collection", a-t-il répondu. "Si l'estimé ascendeur peut battre Pallisun et ma petite-fille lors d'un combat amical, non seulement je vous escorterai jusqu'à Aramoor et m'assurerai que l'on s'occupe bien de vous, mais je vous donnerai également cette relique. S'ils peuvent vous battre, tout ce que l'estimé ascendeur doit faire est de glisser un mot en leur faveur."

J'ai froncé les sourcils. "Vous avez dit un mot favorable ?"

Un sourire complice s'est glissé sur le visage du vieil homme. "Il ne sert à rien de feindre l'ignorance, Ascendant Grey. Mason m'a parlé de vos relations étroites avec le Highblood Denoir", a-t-il chuchoté. "Ne vous inquiétez pas, votre secret est en sécurité avec moi."

J'ai pris une profonde inspiration et j'ai refoulé mon irritation. On dirait que le grand chef a cédé. Je ne voulais vraiment pas que mon association avec un nom aussi puissant soit diffusée si tôt, mais je suppose que cela a joué en ma faveur pour le moment.

En laissant échapper un soupir, j'ai accepté. "Cela ne semble pas être une mauvaise proposition."

"Super !" Cromely a tapé dans ses mains. "Je présume que vous n'aurez aucun scrupule à affronter mes deux élèves en même temps ?".

Il n'a vraiment pas honte, ai-je dit intérieurement à Regis. Haussant les épaules, j'ai dit, "Je suppose que c'est le cas."

"Comme prévu d'un ascendeur !" Cromely a rayonné. "Je suis sûr que, que mes élèves gagnent ou perdent, ce sera une excellente expérience d'apprentissage pour eux !"

'Comme on s'y attend de la part d'un ascendeur,' fit écho Regis d'un air moqueur. 'Quel renard.'

Il parle en politique. Il n'y a pas de quoi être surpris quand il y a une hiérarchie si distincte en Alacrya.

Cromely m'a fait la plus petite révérence et a tourné les talons, se dirigeant vers ses élèves. Il n'a pas dû faire plus de cinq pas avant que le chef Mason ne se précipite vers moi, les sourcils froncés par l'inquiétude. " E-estimé ascendeur. "

Le chef Mason a tourné la tête pour s'assurer que Cromely était hors de portée de voix avant de continuer. "M-mes plus sincères excuses. L'Ancien Cromely était sur le point d'annuler sa visite, et je savais que cela compliquerait également votre retour à Aramoor. Et il a déjà rencontré de nombreux ascendeurs, alors le simple fait de dire que vous étiez un ascendeur ne semblait pas l'intéresser."

"Ce qui est fait est fait", ai-je répondu, la voix teintée d'agacement. "Je suppose que vous avez prévu que l'aîné Cromely me demanderait de faire un petit spectacle avec ses élèves ?"

Le regard de l'homme costaud s'est baissé. "Il l'a mentionné, oui."

"Bien. Alors progressez comme prévu." Je me suis levé pour aller chercher un verre quand le chef Mason a attrapé ma manche et s'est penché vers moi.

"Faites attention à l'aîné Cromely. Il est connu pour être assez sournois dans ses plans, et il chérit sa petite-fille", a-t-il chuchoté.

Ma bouche s'est contractée en un sourire en coin. "Alors vous vous inquiétez pour moi maintenant ?" L'expression du chef de la ville s'est affaiblie et il avait l'air d'avoir très envie de ramper dans un trou.

"Je plaisante", ai-je souri en tapotant l'épaule du grand homme. "J'espère que votre fils gagnera l'exhibtion. Sa première victoire était impressionnante."

"Merci !" L'expression du chef Mason s'est éclaircie et il rayonnait de fierté.

Pendant ce temps, je me dirigeais vers la sortie, passant à côté de Cromely, qui parlait urgemment à voix basse avec ses deux élèves. L'expression féroce d'Aphène reflétait sa détermination, tandis que Pallisun semblait avoir déjà gagné.

'Non pas que je sois inquiet, mais est-ce que ça va aller ? Ils semblent cacher quelque chose, et tu as épuisé la plupart de tes réserves d'éther en essayant de réveiller Sylvie.' Malgré son assurance, Regis n'a pas pu cacher la véritable inquiétude qui s'échappait de moi.

Ils supposent que je suis un nouvel ascendeur qui a tout juste réussi à sortir de sa première ascension.

Un sourire s'est dessiné sur mes lèvres alors que je quittais le salon d'observation. Je commençais à en avoir assez de m'entraîner contre les bêtes de mana à proximité, et que ce duel s'avère difficile ou non, je pourrais au moins me détendre un peu.

291

UNE FOIS DANS UNE VIE

Je me sentais un peu mal.

Le fils du chef Mason, Braxton, avait remporté le tournoi des Strikers, ce qui signifiait qu'il serait envoyé à Aramoor pour devenir élève à l'Académie de Stormcove. N'importe quel autre jour, Braxton aurait été le centre d'attention pour sa victoire, et la cible de l'envie de ses pairs. Non seulement le statut de Braxton, mais celui de toute sa famille aurait été élevé dans la ville de Maerin et - s'il réussissait à Stormcove - dans tout Aramoor.

Cependant, après que Cromely ait félicité Braxton pour sa victoire au tournoi et ait dit à demi-mot qu'il avait hâte de le voir à Stormcove, le vieux représentant a pratiquement poussé le pauvre garçon hors de la scène et a annoncé un "événement unique" pour les citoyens de Maerin Town et des autres villes voisines.

La foule a rapidement oublié l'exposition et s'est mise à applaudir alors qu'Aphène, Pallisun et moi-même sommes sortis sur le terrain avec Cromely entre nous. Les ouvriers ont rapidement enlevé la plate-forme surélevée où les Strikers avaient combattu, car nous avions besoin de plus d'espace, ne laissant que le sol herbeux de l'arène.

"Merci d'avoir accepté de vous entraîner avec nous ", a dit Pallisun assez fort pour que le public puisse l'entendre. Plus doucement, il a dit, "Nous avions peur que vous refusiez."

"Le plaisir est pour moi", ai-je dit, ignorant le sous-entendu hautain de sa gratitude.

Les deux étudiants avaient changé de tenue. Alors que leur armure ressemblait plus à un article de mode qu'à un objet de combat fonctionnel, leurs armes racontaient une autre histoire.

Pallisun retira un bouclier de son anneau dimensionnel ; le bouclier disgracieux était presque aussi grand que lui et deux fois plus large. Aphène, quant à elle, tenait une claymore à la lame nacrée dans sa main droite, et tout son bras gauche était recouvert d'un brassard en argent.

" Suivant les règles standards des duels non mortels, les armes sont autorisées mais doivent être émoussées. La magie est autorisée, mais elle doit être contrôlée pour éviter de causer des blessures graves, et aucun effet ne doit être utilisé qui risquerait de blesser le public. Tous les combattants doivent adhérer aux ordres du modérateur." Cromely a annoncé les règles avec un air exercé. "Quand les combattants seront prêts, nous commencerons."

Tous les trois ont attendu en silence que je sorte mon arme, mais j'ai secoué la tête. "Je me battrai à mains nues."

Aphène s'est avancé, les yeux plissés. "Cherchez-vous à mettre votre défaite sur le compte de l'absence d'arme, Ascendeur Grey ?"

'Nnngh ! Ils sont si effrontés' grogna Regis, hérissé de colère.

" Je promets de n'en vouloir qu'à moi-même en cas de défaite ", répondis-je calmement avant de me tourner vers Cromely. "Maintenant, pouvons-nous commencer ?"

Le vieil homme a laissé échapper une toux avant de reculer de plusieurs pas, tenant sa main droite en l'air.

"Commencez !" Cromely s'est écrié alors que sa main se balançait vers le bas.

Immédiatement, la foule s'est mise à applaudir. Pallisun a levé son bouclier pour se couvrir, lui et son partenaire, et les deux hommes m'ont étudié attentivement. Je me suis rendu compte qu'ils ne savaient pas si j'étais un Caster, un Shield ou un Striker.

Après une brève pause, les deux hommes ont chargé. Bien qu'ils soient tous deux cachés derrière le grand bouclier, je pensais qu'Aphène se préparait à lancer sa première attaque, probablement pour sonder mes défenses et évaluer mon style de combat.

Prenant une position de duel avec les deux bras détendus à mes côtés, j'ai réfléchi à l'approche à adopter. Sans pouvoir sentir leur niveau de mana, je ne pouvais pas être sûr de leur puissance, mais d'après ce que j'avais vu des étudiants alacryens lors de l'exposition, je devais supposer que les meilleurs étudiants de l'Académie de Stormcove avaient le niveau d'un aventurier de rang A.

Avec mes réserves d'éther à peine à 10%, il y avait juste assez de danger pour que je reste sur mes gardes.

Pallisun a soulevé une tempête de poussière derrière lui en fonçant vers moi. S'écarter de son chemin était assez simple, mais Aphène attendait cela, brandissant sa claymore. Ses cheveux noirs flottaient dans le vent tandis qu'elle décrivait un large arc de cercle, que j'ai évité en sautillant, suivi d'une attaque, que j'ai évitée.

Pendant ce temps, Pallisun a fait un virage serré, aidé par des rafales de vent précises. Son bouclier scintillait à quelques mètres de lui, comme un taureau menant avec ses cornes. "Tu vas devoir faire plus que simplement esquiver !" rugit l'élève au bouclier.

Leurs mouvements étaient bien pratiqués et sans ouvertures flagrantes. Aphène utilisait Pallisun comme protection - et comme obstruction pour limiter ma vue sur elle - tout en lançant des attaques dévastatrices avec la grande épée à deux mains. Aussi bien qu'ils se battaient ensemble, je ne doutais pas de leur capacité à rivaliser même avec un aventurier vétéran de rang AA.

Malheureusement pour eux, avec mon expérience complétée par les réflexes inhumains dont j'avais hérité, ils auraient aussi bien pu annoncer leurs mouvements.

Pivotant sur mon pied avant, j'ai redirigé la prochaine attaque d'Aphène avec ma main contre le plat de sa lame. En même temps, j'ai enfoncé mon pied arrière dans le sol au moment où Pallisun était sur le point de me plaquer.

Avec mon pied bloquant la charge de Pallisun, il a volé par-dessus mon épaule, à peine capable de tenir son bouclier. Aphène avait mis tout son poids dans son attaque, ce qui l'a fait basculer en avant alors que son attaque manquait sa cible. Profitant de son déséquilibre, je l'ai frappée d'une paume ouverte en plein sur son gantelet.

Aphène a basculé sur le sol, puis a trébuché maladroitement alors qu'elle tentait de se remettre rapidement sur ses pieds. S'il s'agissait d'un combat de vie ou de mort, elle m'avait déjà donné plus que l'occasion de frapper son dos non protégé. Pallisun s'en sortit mieux, utilisant sa magie du vent pour se repositionner dans l'air et atterrir habilement sur ses pieds.

Mon regard s'est attardé sur les deux étudiants naïfs, tous deux maintenant en colère, bien que la colère soit encadrée par la rougeur de l'embarras.

APHENE MANDRICK

"C'est quoi ces visages ?" demanda l'ascendeur en penchant la tête sur le côté. "Vous auriez dû vous attendre à ça de la part d'un ascendeur, non ?"

J'ai étudié le bel homme. Malgré son cadre tonique mais mince et son état désarmé, je ne pouvais m'empêcher de commencer à le craindre. Ses yeux dorés, son expression nonchalante et ses manières charmantes auraient dû me paraître aimables, mais il avait toute la chaleur d'un prédateur en quête de sang.

Ne voulant pas montrer de faiblesse, j'ai ravalé mes émotions.

"Nous ne voulions pas vous blesser accidentellement. Mes excuses pour avoir sous-estimé vos prouesses." Je l'ai contourné et me suis placé à moitié derrière le bouclier de Pallisun. En serrant les dents, j'ai ajouté : "Ça ne se reproduira plus."

Pallisun, à côté de moi, abandonna son bouclier comme pour ponctuer mon propos. Réalisant que notre adversaire était clairement un Striker, il a retiré les deux gantelets de plaque lourde dont il avait hérité, en tant que successeur du sang Blather.

Le vent a bourdonné et sifflé alors qu'il enroulait ses doigts en un poing. Avec un grognement, Pallisun s'est élancé en avant. Je l'ai suivi de près.

Pallisun a balancé son poing recouvert de vent, mais il n'a touché que de l'air, et l'ascendeur a facilement reculé avant de lui donner un coup de pied à la poitrine. Malgré la différence de poids entre Pallisun et l'ascendeur, mon partenaire a glissé en arrière sur le sol et s'est plié en deux, haletant.

Ne voulant pas laisser une chance à l'ascendeur, j'ai dépassé Pallisun d'un bond et j'ai balancé Harmony vers le bas dans une feinte. La lame chatoyante de mon épée siffla en coupant l'air juste devant l'ascendeur, mais j'ai canalisée un flot de mana dans mon bras armé afin de changer la trajectoire de ma lame à mi-chemin.

Le mouvement de ma propre épée était flou, et même moi j'étais à peine capable de le suivre, mais d'une manière ou d'une autre, sa main pâle avait attrapé mon poignet en l'air.

"Pas mal". Malgré la finesse et la délicatesse de sa main, il tenait mon poignet d'une main de fer.

Laissant tomber Harmony, je l'ai attrapée avec ma main libre et j'ai poussé en avant, mais il a de nouveau fait un pas de côté, le mouvement si nonchalant qu'on aurait dit qu'il contournait une flaque de boue lors d'une promenade d'après-midi.

"Essaie encore", a-t-il dit comme s'il était mon instructeur plutôt que mon adversaire. L'ascendeur a lâché ma main, puis m'a poussé en plein dans l'épaule.

Tout mon corps a été secoué en arrière par la force soudaine avant que je puisse tourner pour éviter l'impact, et Pallisun a juste réussi à s'écarter avant que je ne trébuche sur lui.

Lorsque nous avons récupéré tous les deux, nous nous sommes placés côte à côte avec nos armes en position défensive. Cependant, l'ascendeur se tenait simplement là, avec son expression d'ennui.

"Bâtard arrogant." Mon partenaire a craché sur le sol et s'est redressé. Un vent tourbillonnant s'est levé de nulle part et a enveloppé tout son corps.

Il m'a lancé un regard complice et j'ai hoché la tête en signe de compréhension.

Comme on s'est entraînés.

S'élançant en avant une fois de plus, nous avons approché l'ascendeur sous des angles différents.

J'ai enfoncé mes talons et me suis préparé à lui envoyer la pointe d'Harmony à quelques pas de l'atteindre, tandis que Pallisun se baissait pour viser les jambes.

Cependant, au moment où je commençais à canaliser la foudre dans mon bras et dans ma lame, l'ascendeur avait dépassé Pallisun et se trouvait juste devant moi.

Se déplaçant avec une précision étonnante, il a esquivé ma poussée. Puis le monde a soudainement basculé et je me suis retrouvé dans les airs.

Un coup de vent m'a orienté suffisamment pour que je puisse diriger le sort que j'avais canalisé, et j'ai libéré la lance voltaïque de la pointe de ma lame tout en tombant au sol.

Cependant, même l'élément le plus rapide ne pouvait pas prendre l'ascendeur au dépourvu alors qu'il disparaissait, son corps étant flou.

Le temps que mes pieds touchent le sol, l'ascendeur avait fait trébucher Pallisun, l'avait fait tourner dans les airs, l'avait projeté dans l'herbe et avait enfoncé son poing dans la poitrine de mon partenaire. Heureusement, Pallisun avait réussi à lever ses bras pour faire une garde croisée, mais la force de l'impact a fait craquer la terre sous lui.

Immédiatement, j'ai fait un bond en arrière pour maintenir la distance plutôt que d'essayer de me battre au corps à corps contre ce monstre.

J'ai balancé Harmony dans un large arc. Une onde de choc a jailli de ma lame et s'est dirigée vers l'endroit où l'ascendeur se tenait au dessus de Pallisun. Concentrant plus de mana dans mon emblème, j'ai voulu que le croissant voltaïque se divise en une douzaine de projectiles distincts. Il m'a fallu toute ma concentration pour contrôler la nature chaotique de la foudre et lui donner la forme que je voulais, mais dans la fraction de seconde qui m'a été nécessaire pour le faire, l'ascendeur a soulevé Pallisun du sol pour l'utiliser comme un bouclier humain.

"Lâche !" J'ai maudit, dispersant le sort juste avant qu'il ne touche mon partenaire.

"C'est moi qui me bats sans arme." L'ascendeur aux cheveux de blé a froncé les sourcils en jetant un coup d'œil derrière le corps inconscient de Pallisun. "Mais je suis confus. Es-tu un Striker ou un Caster ?"

Il ne prend pas ça au sérieux ?

Pallisun et moi avions tous deux été testés dans le seuil d'un mage de haut niveau - lui en tant que Shield et moi en tant que Striker. L'évolution d'une de mes crêtes en un emblème m'avait même permis de lancer des éclairs à distance.

Pourtant, cet ascendeur, qui semblait n'utiliser que du mana pur, nous tournait autour comme si nous étions des enfants à peine capables de marcher.

Le regard de l'ascendeur se porta sur Pallisun, qui se débattait dans ses bras. D'un ton moqueur, il a dit : " Tu crois que tu peux te lever si je te laisse partir ? ".

"Va te faire foutre !", a rugi mon partenaire, libérant un dôme de gravité renforcée autour d'eux. L'herbe courte était aplatie, et même moi, je sentais l'attraction de la gravité peser sur moi.

Le premier emblème de Pallisun lui a coûté cher avec sa capacité de mana actuelle. Puisqu'il avait décidé de l'utiliser, alors je ne devais pas me retenir non plus.

" Tiens bon ! " J'ai crié alors que Pallisun se libérait de l'emprise affaiblie de l'ascendeur.

Mon partenaire et l'ascendeur ont déclenché un combat rapproché. Même dans le champ de gravité qui aurait dû ralentir ses mouvements, l'ascendeur ne semblait pas gêné.

Sans perdre de temps, j'ai allumé mon second emblème.

"Aphène, arrête !" J'ai entendu la voix inquiète de mon grand-père alors que le monde entier passait au ralenti.

Mon corps protesta alors que le mana circulait dans mon emblème, libérant du mana voltaïque qui parcourait mes veines comme des milliers de petites piqûres d'épingle. Je pouvais sentir chaque centimètre de mon corps électrifié d'énergie, renouvelant ma confiance.

D'une certaine manière, les capacités de l'ascendeur vont jouer en notre faveur.

Avec les images que notre artefact capturera de ce combat, Pallisun et moi pourrons sûrement être capable d'entrer dans une académie d'ascendeurs dans le dominion central.

Mon regard se porta sur l'ascendeur qui, même s'il se battait contre Pallisun, m'observait avec une expression de surprise, et il semblait véritablement intéressé par ce que je faisais pour la première fois.

Ce n'est pas surprenant. La magie interne de la foudre est rare, et celle-ci est un emblème de haut niveau.

Ignorant les cris de mon grand-père, je me suis approché de leur duel. "Pallisun !"

L'emblème sur le bas du dos de mon partenaire flamboyait sous sa tunique, et le dôme de gravité accrue se condensait autour de ses gantelets pour former une aura vitreuse qui rendait l'espace flou.

Un sourire confiant traversa le visage fatigué de Pallisun alors qu'il activait les pleins effets de son précieux artefact, qui avait été conçu pour l'affinité inhérente du Sang Blather pour la magie de gravité.

Une fois qu'il aurait pleinement maîtrisé son emblème et ses gantelets, Pallisun serait capable non seulement de bloquer les projectiles physiques, mais aussi de rediriger les projectiles magiques grâce à l'utilisation de la force répulsive.

Même dans son état actuel, il était une force sur laquelle il fallait compter. Avec moi à ses côtés, même un ascendeur à part entière aurait du mal à nous battre, sans parler de celui qui venait à peine de terminer sa première ascension.

"Intéressant !" dit l'ascendeur, rayonnant. Il avait interrompu son échange avec Pallisun, s'éloignant, choisissant de regarder avec intérêt mon partenaire activer son artefact au lieu de presser l'attaque. Puis, avec un sourire terrible, il a changé de position et s'est préparé à charger vers nous.

Je savais qu'il était rapide - il n'avait été guère plus qu'un flou ou un flash de couleur lors de nos précédents échanges - mais même avec mon sort interne de foudre qui augmentait considérablement mes sens et mes réflexes, j'étais à peine capable de suivre ses mouvements.

Pallisun a réussi à lever ses bras pour se défendre contre l'attaque de l'ascendeur, me permettant de contourner mon partenaire et de frapper le côté exposé de l'homme.

Le monde bougeait au ralenti autour de moi tandis que mes sens captaient tout : le crissement de l'herbe et de la terre sous mes pieds, le sifflement de la lame d'Harmony coupant l'air, et le bruit sourd du poing de l'ascendeur frappant le gantelet de Pallisun.

Mais avant que je ne puisse porter mon coup, l'ascendeur a pivoté sur ses talons, réduisant la distance entre nous de sorte que mon attaque est passée inaperçue dans le dos de l'homme. Il a coincé mon bras armé sous le sien et a balayé mes jambes sous mes pieds.

Je pouvais suivre chaque instant de la brillante manœuvre de l'ascendeur, de son jeu de jambes à son apparente capacité à prédire la position de mon attaque tout en synchronisant ses propres mouvements. Suivre et réagir, cependant, étaient deux histoires différentes.

Avant qu'il ne puisse terminer son mouvement, Pallisun a réussi à lancer un coup de poing inspiré par la gravité depuis l'arrière de l'ascendeur. Il n'était pas surprenant de voir qu'il était capable d'esquiver : l'un de ses emblèmes, ou même un regalia, devait lui donner une paire d'yeux derrière la tête.

Cette fois, cependant, le champ de gravité entourant le gantelet de mon partenaire s'est élargi au moment où il passait devant la tête de l'ascendeur, le poussant juste assez pour que je puisse me dégager de son emprise avant d'exécuter un mouvement latéral pour me redresser.

Ma jambe gauche palpitait comme si elle était en feu à cause de ce simple coup de pied, mais j'ai réussi à mettre assez de poids dessus pour suivre l'attaque de Pallisun avec un balayage horizontal bas avec Harmony.

L'ascendeur a pivoté en arrière, esquivant ma frappe, et en même temps, il a accroché sa jambe derrière l'intérieur des genoux de Pallisun. Avant même que je puisse avertir Pallisun, l'ascendeur a repoussé sa jambe et lui a balancé un bras tendu en plein visage.

Le cou de Pallisun a été projeté en arrière sous l'effet de la force, tandis que ses jambes s'agitaient dans les airs avant que l'arrière de sa tête ne s'écrase sur le sol dans un fracas retentissant.

Un cri guttural s'est échappé de ma gorge alors que je chargeais l'ascendeur.

Je peux le faire. Je peux encore lire ses mouvements. Tant que je peux le lire, je peux réagir.

L'ascendeur regarda par-dessus son épaule avec un regard impatient, me faisant involontairement sursauter. Il s'est tourné vers moi et a fait une pause, me donnant le temps nécessaire pour ma prochaine attaque.

Des courants d'électricité s'enroulèrent autour de moi, me rassurant sur ma capacité à gagner cet échange, et mes yeux scrutèrent chaque parcelle de son corps à la recherche de signes de son prochain mouvement.

Son épaule gauche s'est contractée, et j'ai répondu en amenant Harmony pour défendre mon côté gauche. Puis son épaule droite s'est contractée, suivie par son bras gauche qui s'est levé. J'ai essayé de prévoir tous ses mouvements, de réagir à chacun d'eux individuellement, mais le temps qu'il soit à portée de ma lame, sa main était sur ma gorge.

Sa prise était douce, avec juste assez de pression pour me faire comprendre qu'il avait gagné. Il n'a pas simplement gagné : il a utilisé mon sort le plus puissant contre moi.

Retirant mon mana, j'ai laissé tomber mon épée. " J'admets ma défaite. "

C'est en parlant que j'ai réalisé que j'avais retenu mon souffle. En reconnaissant ma défaite, mes épaules se sont affaissées et l'air emprisonné s'est échappé de mes poumons.

J'étais frustré, déçu et envieux de l'homme qui se tenait devant moi. Mais plus que tout, j'ai réalisé que j'étais soulagé - soulagé qu'il ne soit pas vraiment mon ennemi.

Parce que je savais que, s'il avait considéré ça comme un vrai combat, je ne serais pas en vie.

L'arène entière a tremblé et la foule s'est mise à applaudir, me tirant de mes pensées.

"C'était un bon combat", a-t-il dit à voix basse en retirant sa main de ma gorge. "Mais tu ne devrais pas te reposer autant sur quelque chose que tu n'as aucune idée de comment utiliser correctement."

"Aphène !" la voix familière de mon grand-père a résonné derrière moi.

L'ascendeur me tapota l'épaule en passant devant moi. "As-tu un nom pour ce sort ?"

"Il n'y a pas de nom officiel dans les registres", ai-je admis faiblement, en tournant la tête vers lui. "Je l'appelle simplement foudre interne."

Il m'a regardé avec le plus étrange des sourires, ses yeux dorés brillants. "Que dirais-tu de l'appeler 'Thunderclap Impulse' ?"

292

PLONGÉE EN PROFONDEUR

ARTHUR LEYWIN

La pierre noire indéfinissable est restée suspendue dans l'air, juste à côté du plafond, avant de retomber dans ma main. Je l'ai jetée à nouveau, comme je l'avais fait pendant l'heure précédente, tout en réfléchissant à ce que je devais faire de la relique.

Pendant ce temps, je pouvais entendre le battement rythmique de la queue de Regis. Il était assis à côté de mon lit depuis à peu près aussi longtemps, ses yeux suivant la pierre comme un chien affamé attendant une friandise. La seule chose qui manquait à l'image était sa langue qui pendait et la salive qui coulait de sa bouche.

Une arme intelligente, capable de destruction massive, qui m'a été accordée par les asuras pour me servir en cas de besoin... ouais, c'est ça.

"Je ne te donne pas ça", ai-je dit platement, malgré les supplications subliminales de Regis.

"Oh allez ! Tu as promis un pourcentage de tout l'éther que tu consommes ", a-t-il crié.

"Je n'ai pas encore décidé si je vais consommer l'éther de cette relique."

"Pourquoi ne le consommerais-tu pas ? C'est quelque chose que même Agrona ne peut pas faire, sinon il amasserait probablement même les reliques mortes", argumenta-t-il, sidéré.

"Mort ou pas, ça reste une relique", ai-je rétorqué en attrapant la pierre noire dans ma main et en me redressant sur mon lit.

Mes progrès avec la clé de voûte - le nom que j'ai trouvé pour la relique cuboïde - étaient lents, mais il était devenu de plus en plus évident que la connaissance stockée à l'intérieur était puissante.

"Si je peux d'une manière ou d'une autre puiser dans cette relique aussi, peut-être que je peux avoir un aperçu d'une nouvelle godrune", ai-je poursuivi. "Ou peut-être que cette chose est en fait une arme ou une sorte d'outil."

Regis a baissé les oreilles, dépité. " Si Agrona, qui bricole des reliques depuis dieu sait combien de temps, n'arrive pas à le découvrir, comment comptes-tu faire ? ".

"Utiliser mes avantages inhérents jusqu'à ce que je sois capable de le découvrir ?". J'ai haussé les épaules avec nonchalance. "Je suis tenté de consommer l'éther ici pour raffiner mon noyau aussi, mais je ne veux pas faire quelque chose que je pourrais regretter."

"Alors que vas-tu en faire en attendant ? La monter sur une canne comme ce vieil homme ?" Regis a rétorqué, ses yeux se rétrécissant de frustration.

J'ai souri. "Peut-être que je vais juste l'accrocher à un bâton et la balancer devant ton visage pendant que je te promène dans la ville."

" Insolent. "

J'ai laissé échapper un petit rire. "Alors arrête de la regarder comme si c'était une carotte."

Avec un grognement, mon puissant destrier se détourna et se pelotonna dans un coin pour bouder.

Secouant la tête, je me suis dirigé vers la grande fenêtre qui donne sur l'une des rues principales d'Aramoor. En dessous de nos chambres, une large allée flanquée de passerelles surélevées était bruyante d'activité. Des carrosses tirés par des chevaux ou des bêtes de mana passaient en grondant, des Alacryens bavards et vêtus de couleurs vives marchaient à l'ombre des grands bâtiments, et une douzaine de propriétaires de magasins différents se tenaient à l'extérieur sous les auvents colorés de leur commerce, encourageant et invitant les passants à examiner leurs marchandises.

Plaçant ma relique nouvellement acquise dans ma rune dimensionnelle, je me suis dirigé vers la porte.

Les oreilles de Regis se sont dressées au son de mes pas. "Tu vas encore à la bibliothèque ?"

"Mhmm", ai-je répondu. "Tu vas encore rester derrière ?"

"Autant le faire. Je vais m'endormir là-bas de toute façon", a-t-il grommelé. "Au moins ici, je peux absorber un peu d'éther ambiant."

"Je te promets que je te laisserai absorber mon éther à nouveau une fois que nous serons de retour dans les Relictombs," dis-je en m'excusant, puis je me suis dirigé vers la porte.

Une fois dans la rue bondée, j'ai regardé autour de moi. J'avais pris l'habitude de prendre un chemin différent à chaque voyage, non seulement pour profiter des vues que la ville animée avait à offrir, mais aussi pour voir comment les gens se comportaient. Je voulais aussi m'assurer de ne pas attirer l'attention de quelqu'un en passant par le même endroit tous les jours.

Quatre jours s'étaient écoulés depuis mon duel avec Aphène et Pallisun. Après avoir récupéré mon prix auprès du réticent Cromely et détruit les artefacts d'enregistrement qu'il avait disposés, j'ai fait mes adieux à la petite et paisible ville de Maerin.

Loreni, Mayla et le chef Mason étaient les seuls à qui je tenais suffisamment à dire au revoir. J'avais supposé que Mayla se rendrait à Aramoor avec nous, mais il s'est avéré qu'en raison de la rareté d'une sentry et de sa capacité innée, elle serait envoyée dans une plus grande ville capable de la tester correctement.

Mayla, habituellement bavarde, avait à peine prononcé un mot lorsque Loreni lui avait expliqué tout cela avec tout l'enthousiasme dont elle était capable, et j'en étais resté là. Les deux sœurs avaient été utiles pendant mon séjour à Maerin et je leur en étais reconnaissant, mais c'était tout.

Belmun, le gamin aux cheveux hirsutes qui avait essayé de me convaincre de le prendre comme élève, est venu avec le groupe à Stormcove, ainsi que Braxton et un homme plus âgé de Maerin que je n'ai pas reconnu.

Tout le groupe de l'Académie de Stormcove était de mauvaise humeur depuis que je les avais battus en duel, mais ils ont reconnu leur défaite. Heureusement, le voyage vers Aramoor a été court - presque instantané, en fait. Dans le port d'atterrissage prévu à cet effet, en bordure du terrain de l'académie, Cromely m'a tendu un morceau de papier et m'a indiqué la direction d'une auberge où je trouverais un logement confortable, puis m'a fait des adieux brusques.

Belmun m'a adressé un large sourire avant que Braxton et lui ne suivent avec empressement les représentants de l'Académie de Stormcove. L'homme le plus âgé, un gardien de la ville de Maerin, les suivait en silence.

Un léger frôlement de mon épaule m'a sorti de mes pensées.

"Excusez-moi ! Regardez où vous allez..." La femme aux cheveux bleus, dont le maquillage coloré accentuait ses yeux, s'est figée en me regardant. Ses joues étaient rouges, mais c'était peut-être juste son maquillage. "O-oh, mes excuses."

"C'est bon", ai-je répondu, gardant mon expression impassible et illisible. J'ai continué à marcher, ignorant les regards persistants des passants. C'était difficile à admettre, mais même une supposée petite ville comme Aramoor pouvait en donner pour son argent à Xyrus.

Les restaurants spécialisés dans les cuisines des différents dominions étaient monnaie courante, tout comme les cafés avec des patios extérieurs où des Alacryens bien habillés sirotaient leurs boissons et conversaient tranquillement.

"Et ne revenez pas !" cria une voix bourrue depuis un endroit de la rue.

Un vieil homme bien bâti, le visage écarlate et les yeux mi-clos, gisait sur le sol juste devant un restaurant finement aménagé. Un homme bien habillé, qui semblait être le propriétaire, s'essuyait les mains sur une serviette blanche accrochée à sa poubelle, et jetait un regard dégoûté à l'homme ivre. Finalement, le restaurateur est rentré dans son commerce en claquant la lourde porte, ce qui a fait trembler toute la devanture de manière inquiétante.

"Bah ! Ton rhum avait un goût de pisse fraîche de toute façon", marmonna l'ivrogne en jetant la bouteille qu'il tenait à la porte.

À présent, une petite foule s'était formée autour de lui, et des murmures de jugement et de critique pouvaient être entendus tandis qu'il crachait sur le sol et grattait son lit de longs cheveux gris ébouriffés. L'ivrogne n'a pas semblé s'en soucier, ou peut-être était-il trop épuisé pour le remarquer.

Il m'a cependant distingué dans la foule, m'a jeté un regard noir avant de s'éloigner avec une étonnante habileté malgré son état d'ébriété.

Sans trop y penser, j'ai fini par passer la rangée de restaurants et je suis arrivé dans ce qui semblait être le quartier des vêtements. Je me suis demandé pendant une minute si je devais acheter de nouveaux vêtements. Même en portant la chemise et le pantalon ordinaires que j'avais pris à Maerin, j'avais attiré l'attention sur moi, ce que je voulais minimiser.

Finalement, j'ai décidé de ne pas le faire, ne voulant pas me laisser entraîner par des choses frivoles. Passant devant le quartier commerçant, je me suis dirigé vers le petit bâtiment que je fréquentais tous les jours depuis mon arrivée à Aramoor : la bibliothèque.

"Bienvenue", marmonne le préposé, un adolescent à l'air ennuyé, qui ne se soucie même pas de lever les yeux du livre qu'il lit.

Contrairement au reste de la ville, la bibliothèque était vide et sans fioritures, avec beaucoup trop d'étagères en bois pour le nombre de livres qu'elle contenait.

Je me suis promené entre les étagères, à la recherche de livres intéressants que je n'avais pas déjà lus ces derniers jours, et j'ai découvert un livre particulièrement ancien qui avait été relié dans une couverture en cuir. Ce qui a attiré mon attention, ce sont les taches rouges sur les coins de la couverture et du dos. Quand je l'ai ouvert et que j'ai feuilleté les pages, on aurait dit que les mots étaient écrits avec du sang.

"Eh bien, c'est nouveau."

Rangeant le livre taché de sang dans ma pile de livres à lire, j'ai pris ma place habituelle dans un coin reculé de la bibliothèque. J'avais choisi la petite table non seulement parce qu'elle était à l'écart, mais aussi parce que c'était la chaise la moins bancale que je pouvais trouver.

En regardant la pile de livres, j'ai poussé un soupir audible. Je savais déjà de quel genre de livres il s'agissait sans même les ouvrir, mais je me sentais obligé de continuer à essayer.

En tant que continent totalitaire dirigé par ce qui était essentiellement des dieux, les livres disponibles dans cette bibliothèque étaient principalement de la propagande et de la désinformation. Ils fournissaient une histoire enjolivée où Agrona et les Vritra descendaient sur Alacrya pour aider les habitants, apporter une nouvelle ère de magie et de technologie et fournir un refuge sûr contre les autres dieux, qui avaient bien sûr juré d'abattre tous les inférieurs.

Ces derniers jours, j'ai dû m'empêcher de rire plusieurs fois devant le ridicule de certaines des affirmations contenues dans les livres. La plupart d'entre elles faisaient d'Agrona un dieu strict mais juste qui appréciait et récompensait les forts, tandis que les asuras d'Éphéotus étaient des dieux qui haïssaient Agrona pour son amour et sa bienveillance envers nous, les inférieurs, et qui étaient déterminés à tous nous détruire.

Je devais admettre que, même s'il était tourné d'une manière très favorable à Agrona et son clan, il y avait quelques vérités mélangées - notamment le fait que les dieux d'Éphéotus avaient été ceux qui avaient détruit les êtres anciens, les mages anciens.

J'ai été surpris que cela soit publiquement connu en Alacrya, et je me suis demandé comment les histoires de destruction des mages anciens par le clan Indrath avaient pu éviter de se répandre dans tout Dicathen. Je ne serais pas surpris que le Seigneur Indrath lui-même ait contribué à étouffer l'histoire, mais en même temps, si je n'avais pas appris le génocide directement de Sylvia, et si son histoire n'avait pas été confirmée par la projection du djinn dans les Relictombs, alors j'aurais probablement vu cela comme un autre morceau de propagande d'Agrona.

Pour trouver des informations utiles, je devais continuer à passer au crible l'histoire fictive et la vénération pour Agrona et son clan Vritra, livre après livre, fastidieuse et pleine de mensonges.

D'où ma présence devant une autre pile de vieux tomes poussiéreux.

Espérant trouver quelque chose de différent, je suis allé directement au livre qui avait été écrit avec du sang. Malgré sa source d'encre plutôt sinistre, son contenu aurait pu être écrit par un adorateur passionné d'Agrona. Il expliquait que les dieux injustes haïssaient Agrona pour nous avoir aimés et avoir accordé la magie aux inférieurs, et qu'ils le haïssaient encore plus pour avoir répandu son sang. Il renforçait également la raison pour laquelle Agrona voulait que tout le monde devienne si fort : pour qu'ils puissent se protéger et aider Agrona à lutter contre les dieux injustes, qui voulaient simplement les tuer pour le crime d'être nés inférieurs.

Je me suis toujours demandé pourquoi les gens d'ici faisaient référence à la famille comme au "sang", et ce livre a apporté la réponse.

"Intéressant", me suis-je murmuré en lisant la dernière moitié du livre sur le sang.

Il soulignait l'importance de la richesse de votre sang dans la lignée des Vritra. Apparemment, Agrona et le reste de son clan s'étaient liés d'amitié avec les anciens Alacryens pendant leurs expériences.

Bien sûr, le livre expliquait que le Haut Souverain Agrona et son clan Vritra étaient "tombés amoureux" du peuple d'Alacrya et avaient semé leurs "graines" pour qu'Alacrya prospère.

Comme c'est dérangeant.

Heureusement, le livre suivant contenait de nouvelles informations qui n'avaient rien à voir avec la reproduction asuran.

Il décrivait la disposition du continent, mais détaillait des zones que je n'avais jamais vues auparavant. Apparemment, Agrona, en tant que Haut Souverain, résidait dans une flèche imposante située au milieu du dominion central. Le dominion central, contrairement à Truacia, Sehz-Clar, Etril, et Vechor, respectivement les dominions du nord, du sud, de l'est et de l'ouest, n'avait pas été nommé depuis la fondation d'Alacrya.

Aucune raison n'était donnée pour cela, mais l'auteur semblait suggérer que le dominion central, en tant que siège du pouvoir d'Agrona, était en quelque sorte au-delà de l'application de quelque chose d'aussi banal que des noms.

Poursuivant sa lecture, l'auteur écrit : " Outre le Haut Souverain qui réside dans le mystérieux " - là, j'ai dû plisser les yeux pour distinguer les mots, qui avaient été légèrement brouillés - " Taegrin Caelum, il existe cinq autres Souverains qui protègent et surveillent leurs domaines respectifs ".

Selon l'auteur, ces cinq "Souverains nommés", même s'ils étaient eux- mêmes des dieux, étaient beaucoup plus impliqués dans les affaires de moindre importance de leur royaume.

-Ils jouaient au roi et ne répondaient qu'à Agrona, le Haut Souverain.

Le livre s'éloigne finalement dans une tangente décrivant les divers grands actes d'Exeges, le Souverain résidant sur Etril, qui était le dominion natal de l'auteur.

Après avoir terminé le livre, j'ai pris un moment pour digérer son contenu. J'avais réfléchi à ce que les livres m'avaient appris. Bien que faux dans les faits, ils m'ont éclairé sur la culture de ce continent et, plus important encore, sur les croyances de ses habitants.

J'ai passé quelques heures absorbée par les livres qui se trouvaient devant moi. Bien que la plupart d'entre eux ne soient que des interprétations d'auteurs différents de l'histoire glorifiée d'Alacrya, le temps n'a pas été complètement perdu.

Une anecdote intéressante contenue dans un livre intitulé " L'ascension des ascendeurs " est que le terme " ascendeur " a été inventé il y a seulement soixante-dix ans. Avant cela, pratiquement tout le monde pouvait se plonger dans les Relictombs. Parce qu'il y avait tant de mages prêts à participer aux ascensions pour essayer de s'enrichir, mais que les Relictombs s'avéraient si dangereuses, le taux de mortalité parmi les jeunes aventuriers était catastrophiquement élevé.

" C'est un peu comme la façon dont la Clairière des bêtes était responsable de la plupart des décès à Dicathen ", ai-je murmuré à voix basse.

Selon le livre, bien que des mesures aient été prises par les Vritra pour limiter l'accès aux Relictombs à ceux qui passaient un test rigoureux, cela ne s'appliquait qu'à ceux qui voulaient aller plus loin que le deuxième étage.

Apparemment, les deux premières zones des Relictombs étaient des étendues souterraines interconnectées remplies de ressources naturelles précieuses et de très peu de bêtes.

L'auteur ne semblait pas être un ascendeur lui-même, car il n'a jamais donné plus de détails sur les niveaux plus profonds des Relictombs. Cependant, les deux premières zones ne contenaient que des monstres faibles, et étaient des endroits de choix pour s'entraîner même sans badge d'ascendeur, donc tout le monde était autorisé à y aller.

Le livre a pris la tangente, se concentrant sur les mages qui avaient survécu à plusieurs ascensions avant que le test ne soit imposé. Ces mages s'étaient fait un nom grâce aux richesses qu'ils avaient acquises et étaient devenus les premiers des sangs nommés.

En fait, ils étaient des nobles, mais socialement, ils étaient toujours un niveau en dessous des Hauts Sangs, qui étaient considérés comme de la vraie noblesse sur la base de leur lignée remontant à un vrai Vritra.

L'auteur a ensuite applaudi les efforts des sangs nommés et des hauts-sangs qui ont rapidement construit des académies pour forger des ascendeurs talentueux et enseigner à une nouvelle génération à partir de leurs propres expériences, leur permettant non seulement de survivre, mais aussi de gagner leur propre renommée et richesse dans les Relictombs.

Je n'ai pu m'empêcher de noter que c'était la première fois qu'un auteur faisait l'éloge d'une personne autre que le Haut Souverain.

Même avec la prose enjolivée de cet auteur, les ascendeurs n'étaient que des pilleurs de tombes glorifiés. Pour les masses, ils étaient considérés comme des héros, mais c'était en grande partie à cause de l'importance qu'Agrona lui-même y accordait.

L'auteur a même écrit qu'à plusieurs reprises, Agrona lui-même a dit que son plus grand regret était de ne pas avoir pu entrer dans les Relictombs. En effet, les anciens mages les avaient conçues de manière à ce que les dieux vengeurs d'Éphéotus ne profitent pas des secrets qu'elles renferment pour les utiliser contre les Alacryens, empêchant ainsi les Vritra d'y entrer également.

Je n'ai pas pu m'empêcher de rouler des yeux quand l'auteur a souligné qu'Agrona et les Vritra ne voulaient pas entrer dans les Relictombs, de peur que leur présence ne détruise l'endroit, plutôt que de dire qu'ils ne pouvaient pas y aller.

Au final, les ascendeurs ont été présentés comme des héros risquant leur vie pour le bien de tous les Alacryens en collectant les trésors des anciens mages...

-des trésors qui aideraient finalement les Souverains à lutter contre les autres dieux et à protéger le peuple d'Alacrya. Cela a permis de boucler le livre. C'était bien fait, même si c'était des conneries.

"Attention !" a crié quelqu'un à l'entrée de la bibliothèque.

Je me suis retourné pour voir l'adolescent qui s'ennuyait, debout, regardant furieusement l'ivrogne - le même ivrogne que celui du restaurant - qui avait renversé sa boisson sur le sol.

"Oups ! Désolé pour ça, gamin", dit l'ivrogne avec un hoquet. Il est entré dans la bibliothèque en vacillant sur ses pieds mais sans jamais perdre l'équilibre.

Ce n'est que lorsque ses yeux injectés de sang ont fixé les miens que son expression s'est éclaircie. "Aha ! Je savais que tu serais ici."

Il savait que je serais ici ?

Bien qu'agacé par son interruption et sa puanteur, ma curiosité a pris le dessus. Je suis resté à ma place et j'ai attendu que l'ivrogne se dirige vers ma table.

Il est pratiquement tombé sur le siège en face du mien en faisant claquer sa bouteille sur la table, le liquide éclaboussant les livres.

Pendant un moment, nous sommes restés assis en silence, nous jaugeant l'un l'autre. Finalement, il a fait un large sourire, révélant une série de dents étonnamment blanches sous sa barbe mal entretenue.

"Alors... de quel continent viens-tu ?"

293

UN PARTENARIAT MUTUELLEMENT BÉNÉFIQUE

"C'est pour ça qu'il faut des trucs chers !" souligna l'ivrogne alors que le verre frappait la barre collante avec un bruit sourd. "Allez, beau gosse. Prends une gorgée !"

J'ai regardé le vieil homme grisonnant, qui avait un liquide couleur caramel qui dégoulinait sur les côtés de sa bouche et dans sa barbe, et je me suis demandé comment j'avais pu me retrouver dans cette situation.

Après que l'ivrogne, qui s'est présenté comme Alaric, m'ait interrompu dans la bibliothèque et demandé de quel continent je venais, je l'ai rapidement traîné dehors pour obtenir des réponses.

Alaric refusait de m'en dire plus sans contrepartie, et m'avait donc conduit dans son établissement de boisson préféré, étonnamment haut de gamme pour un homme qui ne portait même pas de chaussures. Nous y étions depuis lors, assis à l'extrémité du bar, à l'écart de la poignée d'autres clients disséminés dans la pièce.

Laissant échapper une forte inspiration, j'ai levé mon propre verre et avalé le rhum.

Une douce brûlure a envahi ma bouche et ma gorge, suivie d'une vague de saveur sucrée et boisée qui s'est attardée sur ma langue.

"Là, heureux ?" J'ai lancé un défi alors que l'ivrogne faisait signe au barman de le remplir à nouveau.

"Je serais plus heureux si tu commandais la bouteille entière", dit le vieil homme avec un coup de pouce.

"Que dis-tu de ça ?" J'ai pris le verre rempli devant lui et j'ai commencé à verser lentement le rhum dans l'évier de l'autre côté du comptoir en bois.

"Non !" Alaric a tiré sur mon bras, ce qui m'a fait renverser encore plus de rhum. "Bien, bien !"

J'ai replacé le verre à shot à moitié vide devant l'homme, et il l'a rapidement arraché de ma portée.

"Quel genre de bâtard malade jette du bon rhum", a-t-il grommelé.

En fronçant les sourcils, je lui ai fait comprendre que je n'étais plus d'humeur à faire plaisir à ce vieil ivrogne.

Il a rapidement tiré sur ce qui restait dans le verre, puis s'est penché vers moi. "Tu vois..." chuchota Alaric, en jetant un coup d'oeil suspicieux dans la pièce. "J'ai une crête qui me dit que tu n'es pas du coin."

J'ai regardé le vieil homme, impassible. Il a fait un clin d'oeil. "Je plaisante."

Mon agacement s'est transformé en colère. J'aurais dû savoir que ce vieil alcoolique crasseux se moquait de moi. Sans rien dire, je me suis levé pour partir, mais l'ivrogne a continué à parler.

"Je n'ai pas besoin de magie pour dire ça." Il a roulé ses yeux de façon dramatique. "N'importe qui avec la moitié d'un cerveau serait capable de le dire s'il passait un peu de temps à te regarder."

" Tu m'observais ? " J'ai demandé, en me rasseyant.

"Seulement parce que tu te démarques comme un cheveu sur la soupe. Tu te comportes comme un guerrier aguerri, mais ta carrure et ta peau sans défaut suggèrent que tu es soit un noble, un Caster, un étudiant, ou même les trois." Alaric lécha les dernières gouttes de rhum dans son verre avant de poursuivre. "Comme si cela n'était pas assez étrange, tu as l'air et tu agis comme un touriste en visite depuis un lointain avant-poste."

Il a agité sa main de haut en bas en m'examinant nonchalamment. " Tu es un paquet d'incohérences ambulant. Si tu étais dans un dominion plus militaire ou politique, comme Vechor ou le dominion central, je parierais mon argent inexistant sur le fait que tu serais menotté en moins d'un jour."

J'ai laissé échapper une moquerie. "Alors pourquoi n'ai-je pas attiré les soupçons jusqu'à maintenant ?"

"Oh, tu l'as probablement fait", a-t-il réfléchi. "Suspicion, curiosité, intérêt

- tout ça. C'est juste qu'Etril a toujours été une telle plaque tournante pour divers voyageurs que le pire qu'ils puissent faire est de s'interroger et de juger en silence."

Après avoir examiné plus attentivement l'établissement dans lequel nous nous trouvions, je me suis retourné vers Alaric.

"En supposant que ce que tu as dit est correct, quelle est ta raison pour te faire connaître ?" J'ai baissé ma voix sur un ton plus menaçant. "N'as-tu pas pensé à la possibilité que je me débarrasse de toi ?"

"Dans cet endroit, où il y a des témoins ?" a-t-il demandé en battant des yeux. "Crois-moi, petit. Si j'avais voulu te dénoncer, je l'aurais fait à bonne distance, mais qu'est-ce que ça m'apporte ?"

"Pardon ?"

"Je n'ai rien à gagner à te dénoncer." Alaric a fait une pause, se penchant plus près pour l'effet dramatique. "Si je devais, disons, t'aider à la place, je suis sûr que nous pourrions trouver une sorte d'accord."

Je me suis moqué, en secouant la tête. "Je pense que tu as bu un verre de trop. Et puis, je n'ai pas beaucoup d'argent."

"Oh, je n'en doute pas", a-t-il convenu. "Mais je sais reconnaître un ticket gagnant quand il me saute aux yeux."

À ce moment-là, j'étais un peu mal à l'aise, j'avais peur que les gens entendent. Alaric a dû le remarquer parce qu'il a fait un signe de la main en guise d'avertissement. " Détends-toi. J'ai bloqué le son autour de nous, donc personne n'a rien entendu de ce que nous avons dit."

C'est pour ça qu'Alaric a fait signe de le resservir au lieu de le demander ?

Déçu de moi-même de ne pas l'avoir remarqué, et frustré de voir à quel point mon manque de perception du mana me gênait en dehors des Relictombs, j'ai laissé échapper un soupir. "Donc tu dis que même si tu penses..."

"Savoir", il a corrigé.

"-pense, que je ne suis pas d'ici," j'ai souligné, "tu préfères essayer de passer un accord avec moi plutôt que de me dénoncer ?".

Il m'a lancé un regard endormi. "Est-ce si étrange ?"

"C'est juste que les habitants d'Aramoor semblent si respectueux du Haut Souverain", ai-je répondu.

"Qu'est-ce que mon respect ou mon manque de respect pour les Vritra a à voir avec l'aide apportée à un réfugié ?" a-t-il plaisanté.

"Bien," j'ai acquiescé. "Supposons que tes soupçons soient fondés. Que peux-tu me fournir et que veux-tu exactement en retour ?"

" Tu es un ascendeur, ou du moins tu essaies de te faire passer pour tel, n'est-ce pas ? " a-t-il questionné.

Cette remarque m'a surpris plus que tout ce qu'Alaric avait dit. En dehors de l'Académie de Stormcove, personne à Aramoor ne pouvait savoir que j'avais été dans les Relictombs. "Comment as-tu su ?"

"L'auberge où vous séjournez s'adresse principalement aux ascendeurs de passage", a-t-il répondu avec dédain. "Maintenant, parlons de ta première série de questions : Je t'aiderai à te fondre dans la masse pour que tu ne te fasses pas remarquer comme un troll en armure dans un magasin de napperons, sans poser de questions."

"Sans poser de questions ?" J'ai fait écho, intéressé malgré le fait que je ne faisais pas vraiment confiance au vieil ivrogne.

"Franchement, je n'en ai rien à faire de qui tu es", répondit-il en faisant tournoyer le liquide caramel dans son verre, qui venait d'être à nouveau rempli. "Mais ce n'est pas tout. Je vais aussi t'aider à t'entraîner pour les ascensions."

Je fixai l'homme ivre, dont tout le visage était rougi par la boisson et dont les yeux étaient incapables de se concentrer sur une seule chose pendant plus de quelques secondes. "Pourquoi ?"

"Eh bien, tu vas devoir être un ascendeur à succès pour me faire gagner beaucoup d'argent, non ?" Il laissa échapper une moquerie incrédule, comme si c'était la chose la plus évidente du monde. "Le bon alcool n'est pas bon marché, tu sais."

Il est vrai que j'étais intrigué par son offre. Les regards étranges que j'attirais étaient de plus en plus fréquents ces derniers jours, et il était bien plus difficile de sonder pour obtenir des informations en ville, où je n'avais pas de personnes au grand cœur comme Mayla et Loreni pour répondre à mes questions non posées.

"Alors tout ce que tu veux, c'est de l'argent ?" J'ai demandé, toujours suspicieux. "Combien, exactement ?"

"Soixante pour cent de tous tes gains dans les Relictombs, ainsi que toute forme de promotion accessoire ou de gains que tu gagnes lorsque tu es à la surface", a-t-il répondu comme s'il avait fixé le chiffre avant même que nous nous asseyions.

Je suis resté bouche bée. "Soixante pour cent ?"

"Hé ! Je me déracine de ma maison bien-aimée et je voyage avec toi pour t'offrir ma tutelle."

J'ai froncé les sourcils. " Tu as une maison ici ? "

Alaric a laissé échapper une toux. "La ville est ma maison." J'ai roulé les yeux. "Donc pas de maison."

"Ne sois pas si pleurnichard, petit. De plus, l'Académie de Stormcove prend environ trente pour cent des profits de ses diplômés en vendant des distinctions ou d'autres matériaux précieux que l'on ne trouve que dans les Relictombs, et ce, pendant les cinq premières années suivant l'obtention du diplôme..Ce pourcentage est encore plus élevé à Vechor, Sehz-Clar et dans le Dominion central", m'a-t-il dit d'un air innocent. "Mais puisque tu es d'Alacrya, tu le sais déjà, n'est-ce pas ?"

En fait, je ne le savais pas. Tout comme le reste des informations sur Alacrya que je connaissais, il s'agissait de bribes que j'avais récupérées ici et là en écoutant les conversations ou en posant des questions comme je l'avais fait à Maerin.

"Quarante pour cent", ai-je rétorqué après une brève pause.

"Marché conclu", a-t-il immédiatement répondu en saisissant ma main pour la serrer brutalement.

"Stormcove ne prend que cinq pour cent, alors que même les académies d'ascendeurs les plus prestigieuses prennent vingt pour cent ", a-t-il dit en me faisant un clin d'œil.

Ce salaud...

Indépendamment de sa tromperie, cela soulignait exactement à quel point j'avais besoin d'aide en dehors des Relictombs si je ne voulais pas attirer l'attention sur moi.

"Tu viendras avec moi pendant mes ascensions ?" J'ai demandé.

"Tu es fou ? Bien sûr que non !" Alaric a bafouillé. "Est-ce que ça ressemble à un corps digne de cet endroit paumé ?"

J'ai hoché la tête. Ce serait plus facile de cette façon.

L'argent n'était pas quelque chose pour lequel j'avais une quelconque avidité. Ce sont les reliques dont j'avais besoin, et je pouvais les stocker dans ma rune dimensionnelle. Même si l'entraînement d'Alaric était totalement inutile, tant qu'il pouvait m'aider à m'acclimater au mode de vie alacryen sans trop s'intéresser à mon passé, cela en vaudrait la peine.

Je ne faisais pas confiance à l'ivrogne, mais au moins ses intentions étaient directes. Je faisais plus confiance à la cupidité humaine qu'à la bonté, et s'il avait d'autres arrière-pensées... eh bien, j'espérais ne pas en arriver là. Si c'était le cas, j'étais sûr de pouvoir l'éliminer en tant que menace.

"Tu as fini ton introspection ?" Alaric a interrompu, tenant une nouvelle bouteille d'alcool dans ses mains.

"Qu'est-ce que c'est ?" J'ai pointé du doigt la bouteille. "Oh ça ?" Il m'a fait un large sourire. "Un acompte."

J'ai résisté à l'envie d'enfouir mon visage dans mes mains. De tous les types de personnes qui existent, comment se fait-il que je me retrouve avec la version alcoolisée de Regis ?

Soudain, Alaric a sauté de son tabouret de bar, trébuchant pour retrouver son équilibre avant de se tourner vers moi. "De toute façon, nous devrions nous mettre en route. On a beaucoup de choses à faire et on va manquer de temps."

Après avoir payé le barman avec ma runecard, je suivis mon nouveau conseiller instable. Notre premier ordre du jour était de mettre "mon histoire au clair", comme il l'appelait. Pour ce faire, nous sommes retournés à mon auberge.

J'ai ouvert la porte pour voir Regis qui attendait à l'entrée. J'aurais probablement dû prévenir Alaric, mais après les événements de la journée, il ne m'était pas venu à l'esprit qu'Alaric pourrait être surpris de trouver un loup noir attendant patiemment dans ma chambre, une crinière de feu violet flamboyant autour de son cou et de ses épaules.

Mon compagnon et l'homme ivre se sont regardés en silence pendant une minute, comme s'ils étaient encore en train d'analyser ce qu'ils voyaient réellement. Puis Alaric s'est approché de Regis en titubant et... l'a tapoté sur la tête.

"Bon chien, là, aye", a marmonné Alaric.

Regis s'est tourné vers moi, son expression déconcertée était presque comique.

"C'est bon", ai-je dit à Regis. "Ce monsieur en état d'ébriété va travailler avec nous pour l'instant."

Régis haussa ses épaules lupines et se tourna vers Alaric. "Ah, bien dans ce cas. Quoi de neuf, vieil homme ?"

Alaric sursauta, trébuchant derrière moi comme pour se servir de moi comme d'un bouclier. " Ça parle ! "

Regis a jeté un regard noir à l'ivrogne, sa lèvre supérieure se retroussant pour révéler d'énormes crocs blancs. "Quelle impolitesse. Je ne suis pas un "ça" ! Je suis un "il"..." Regis a incliné sa tête vers moi. "Ou suis-je une 'elle' ?"

Avec un sourire en coin vers Regis, j'ai dit : "Le sexe importe-t-il pour une 'arme puissante' comme toi ?"

"Je suis un homme", a décidé Regis.

Derrière moi, Alaric continuait à murmurer des malédictions à lui-même en disant qu'il regrettait tout cela.

Une fois que j'ai pu traîner mon conseiller ivre à l'intérieur de la pièce, j'ai commencé à expliquer ma situation, bien que de nombreux détails aient été omis par mesure de sécurité.

Alaric lui-même a dit qu'il n'était pas intéressé par mon passé. Il avait juste besoin d'en savoir assez pour trouver une histoire.

"Ok, Grey. Tu as bien fait de ne pas dire aux gens ton nom de sang. Cela a beaucoup plus d'importance que ton prénom", a-t-il reconnu, la voix tendue et le regard fuyant entre moi et Régis. "Tout d'abord, je ne sais pas comment tu as fait pour connaître un Denoir au point qu'il accepte de te donner ce médaillon..."

"Prêter", j'ai corrigé.

"Prêter. Peu importe," a rejeté Alaric. "L'important est que tu ne t'attaches pas à un Dénoir de haut-sang. Même si cela te sortira certainement d'une situation délicate, cela attirera aussi trop l'attention, surtout quand nous serons dans les grandes villes."

"Alors que dois-je faire ?" Je fixai la dague blanche dans ma main, le médaillon Denoir toujours attaché au manche. "Sans ça, je n'ai pas d'identité ici."

"C'est là que j'interviens," répondit Alaric. "J'ai une connaissance qui est un artificier accompli capable de te forger une identité. Tu seras mon neveu, que j'ai pris sous mon aile parce que tu n'as pas voulu suivre ton père dans le commerce."

"Il se trouve que tu as un ami artificier accompli capable de forger des identités ?" J'ai insisté. Ça semblait trop facile.

"Accompli, oui, mais gravement sous-payé", a-t-il ricané. "Deux clients lui rapportent plus d'or avec cette activité secondaire qu'une année de salaire dans le laboratoire chic où il travaille à Sehz-Clar."

J'ai froncé les sourcils. "Sehz-Clar ? Ce n'est pas le dominion du sud ?"

" Détends-toi. Il a un tempus warp ancré à cette ville", répondit-il en prenant une gorgée de sa bouteille d'alcool nouvellement acquise. "Bref, j'ai besoin d'en savoir un peu plus sur tes... capacités."

'Jusqu'à quel point vas-tu lui en parler ?' demanda Regis.

'Juste assez pour lui donner de quoi travailler.'

"Régénération augmentée, force, vitesse," j'ai énuméré.

"Augmentées comment ? Et pas d'éléments ? Tu es uniquement un Striker alors ?"

"Très augmentée", j'ai dit avec confiance. "Pas d'éléments, et si tu me demandes si j'ai des sorts à longue portée, pas encore."

" Tu as déjà fait une ascension ? " a-t-il demandé, visiblement plongé dans ses pensées.

"Juste une fois", ai-je admis.

Alaric a hoché la tête, sans se décourager. "C'est mieux que rien. Avec quelle taille de groupe as-tu fait ton ascension ?"

J'ai incliné la tête. "Il n'y avait que moi."

"Juste toi..." Alaric a répété lentement, les sourcils froncés.

"J'ai fait équipe avec quelques autres dans une zone de convergence, mais nous nous sommes séparés après", ai-je expliqué.

Alaric a laissé tomber sa tête, et pendant un moment, je me suis demandé s'il ne s'était pas endormi. Ses épaules ont commencé à trembler, puis finalement il a éclaté d'un rire maniaque.

Régis et moi avons échangé un regard et mon compagnon a fait tournoyer une patte à côté de sa tête.

"Je ne suis pas fou !" Alaric a hurlé à travers son propre rire. Peut-être pour essayer de se contrôler, le vieil ivrogne a pris une gorgée de sa bouteille, mais comme il riait encore, il a fini par s'asperger d'alcool sur le front. "J'ai le droit d'être heureux", a-t-il dit à Regis avec un sourire, sa barbe dégoulinant encore d'alcool.

Il m'a regardé comme si j'étais fait de bijoux. "Ce n'est pas tous les jours qu'on peut trouver de l'or comme ça. Un Striker capable non seulement de survivre dans les Relictombs, mais qui est allé assez loin pour atteindre une zone de convergence !"

"Tu devrais peut-être lever le pied sur l'alcool", ai-je prévenu, mais avant que je puisse emporter la bouteille, Alaric l'a fourrée dans son pantalon taché.

"Ne t'avise pas de le faire, beau gosse." Il a rétréci ses yeux injectés de sang. "Enlève-moi ça et je ne serai plus fonctionnel, et il y a encore trop de choses à faire."

S'arrachant de la petite chaise qu'il avait prise en entrant dans notre chambre, Alaric s'est approché de mon compagnon en vacillant.

"Comment as-tu réussi à cacher ta créature, d'ailleurs ?" a-t-il demandé en étudiant Regis. "Je suppose qu'il attire l'attention, surtout par ici."

"D'habitude, je me cache à l'intérieur de lui", répondit Regis à ma place, en faisant la démonstration en sautant et en disparaissant dans mon corps.

Alaric me regarda fixement pendant quelques instants, ouvrant la bouche à un moment donné pour la refermer ensuite. Il a répété cela plusieurs fois avant de décider de prendre une autre gorgée de son rhum, qu'il a dû sortir de l'intérieur de son pantalon avant. "Je ne vais même pas demander. Juste... assure-toi que lorsque ton compagnon..."

"Regis", je l'ai interrompu. "Son nom est Regis."

" Assure-toi juste que Regis ne parle pas trop devant les autres ascendeurs. " Le vieil ivrogne a fait un grand geste tout en roulant des yeux. "Bien qu'il existe des récits de rares regalias capables de conjurer des invocations élémentaires qui empruntent la sensibilité du Caster, ceci semble évidemment un peu au-delà..."

J'ai décidé de ne pas mentionner qu'une poignée d'autres ascendeurs avaient déjà vu Regis parler, mais j'ai pris note de cette restriction pour de futures incursions dans les Relictombs.

"Alors on peut se battre aux côtés de la princesse ici ?" a demandé Regis en se glissant hors de mon corps. Il semblait plutôt excité par l'idée.

"Je ne vois pas pourquoi on ne pourrait pas. Il y a pas mal d'emblèmes et de régalias documentés où les éléments prennent la forme d'une bête." Alaric haussa les épaules. "Ces invocations, cependant, ne sont en gros que des marionnettes animées auxquelles on peut fournir un certain nombre d'instructions, donc on ne parle pas, et il est préférable de ne pas rester dehors aussi longtemps."

"Oh oui !" Regis s'est exclamé. "Plus besoin de me tourner les pouces métaphoriquement en regardant la princesse s'amuser."

"Maintenant !" déclara Alaric. "Puisque j'ai les informations de base, allons à notre première destination."

"Laquelle ?" J'ai demandé, soudainement nerveux à l'idée de faire à nouveau confiance au vieil homme.

"Nous devons te trouver de nouveaux vêtements", chanta l'ivrogne en faisant une pirouette pour démontrer son point de vue.

"Si tu parles d'une armure pour l'ascension, j'ai déjà..." "Bah ! Pas ça, espèce de wogart", a dit Alaric.

Je ne savais pas ce qu'était un "wogart", mais j'étais presque sûr que c'était une insulte. "Tu te souviens de mon discours sur le fait que tu es un paquet ambulant d'incohérences ?" Alaric a continué, se dirigeant vers la porte avec sa démarche instable mais étonnamment légère. "En ce moment, tu as l'air d'un prince en fuite qui pense s'être déguisé en mettant une tenue minable. En fait, tu attirerais moins l'attention si tu avais l'air d'un sang riche."