The Problematic Prince (Novel) Chapitres 00 à 50

Tome 1 – Prologue

Est-ce que le champignon vénéneux royal va bien ?

Le fils prodigue de la famille royale, autrefois prince bien-aimé du royaume de Lechen, a dû déposer la couronne en échange d'être la figure principale d'un scandale sans précédent.

Le Champignon Royal Vénéneux :

Bjorn Denyster.

En tant que propriété de la famille Hardy,

elle a été victime d'une arnaque et détruite et jetée pour être vendue sur le marché du mariage. Elle était :

Erna Hardy.

Aujourd'hui, alors qu'elle allait être vendue comme épouse à un ivrogne ou à un irrécupérable,

le prince problématique, Björn Denyster semble être le sauveur.

Vous n'êtes qu'un symbole, Mlle Erna.

N'essayez pas de consommer le champignon vénéneux.

Ou tu vas mourir.

Tome 1 – Chapitre 1 – Champignon

vénéneux au printemps

Erna Hardi était une bonne enfant, qui avait fini par devenir une bonne dame et maintenant, le temps est bientôt venu pour elle d'être une bonne épouse. Sa réponse à la longue lettre qui lui avait été envoyée était inattendue. Dans sa réponse, il lui donnait une chance d'être sa bonne épouse.

'Absurdité.' Erna se moqua alors qu'elle se lançait impitoyablement sur la table après l'avoir lu et relu pendant si longtemps. 'C'est ridicule!' s'exclama-t-elle.

Erna bondit de son siège et se dirigea vers la fenêtre. Même s'il pleuvait dehors, le soleil printanier était toujours éblouissant même lorsqu'il était bloqué par les nuages d'orage.

Erna ouvrit la fenêtre avec un grincement, s'assit sur le rebord de la fenêtre et serra ses genoux contre sa poitrine de ce point-là du manoir de la rue Baden, qui était idéalement situé sur une colline, elle pouvait voir tout le village.

Le regard d'Erna erra lentement à travers le verger qui avait des fleurs de pommiers en fleurs, et jusqu'au ruisseau, ses yeux voyageaient, puis vers la pente douce couverte de primevères jaunes, avant de s'arrêter sur une chaise solitaire et usée par les intempéries de l'autre côté du jardin en dessous, un grand frêne.

Le monde ne s'intéresse pas au malheur d'une personne.

C'était évident, et c'était ce fait qui rendait Erna amère.

Même si vous perdez vos proches et que vous risquez d'être expulsé de votre ville natale, le monde continuera de tourner. De ce plein d'énergie printanière, il est resté d'une beauté sans cœur. Comment un monde qui crée une telle beauté peut-il être aussi cruel ? Grand-père se contentait de rire et d'ajouter une remarque insouciante, empreinte de cynisme : « Alors, quelle chance as-tu ? ». Son cœur se serra à son souvenir.

« Dame Erna ! Dame Erna ! » C'était la gouvernante, Mme Greve, qui l'appelait de l'autre côté du couloir et la faisait sursauter presque immédiatement de ses pensées.

Il semblait que c'était déjà l'heure du déjeuner.

« Oui oui! Je serai bientôt en bas ! » cria-t-elle en retour, avant de descendre précipitamment du rebord de la fenêtre. Elle a rapidement fourré les lettres absurdes dans un tiroir au hasard afin de ne pas être vue par des regards indiscrets, et a rapidement ajusté son apparence désordonnée.

« Je vais bien. » Elle se dit. Dans la salle à manger du premier étage, Erna marmonnait pour elle-même comme si elle priait.

« Ça va, tout ira bien. »

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« Erna, as-tu déjà rencontrée un avocat? »

La baronne Baden, qui s'était disputée sur le temps qu'il faisait aujourd'hui à travers des puzzles, en vint à l'essentiel au moment de terminer son repas. Elle essayait de garder une attitude calme, mais ses yeux montraient une impatience qui ne pouvait être cachée.

« Non, grand-mère. Pas encore. » Erna répondit à la hâte d'un ton ferme. « Je m'assurerai de le rencontrer avant la fin de cette semaine. »

La lumière du soleil passant par la fenêtre tombait sur Erna, qui s'assit raide et droite comme une dame se devait de le faire. À quel point les battements de son cœur étaient-ils forts ? Elle pouvait sentir ses lèvres se gercer et sa bouche se dessécher. Ses doigts et leurs pointes tremblaient et s'agitaient. Heureusement, si la baronne Baden s'en est aperçue, elle est partie sans poser d'autres questions.

« Oui, c'est merveilleux. J'espère que vous trouverez un moyen. » Elle a poliment répondu.

Un léger soupir imprégna l'air de la salle à manger trop silencieuse.

Erna leva les yeux en fixant les deux mains sur ses genoux et regarda la vieille femme.

En moins d'un mois, la baronne avait commencé à paraître plus âgée et plus faible qu'avant. Elle venait de perdre son mari et devait remettre toute sa fortune restante à un parent qu'elle ne connaissait même pas, le tout en une seule journée.

Alors comment peut-elle dire la vérité ?

Erna s'assit avec une posture suffisamment droite et ravala davantage sa nervosité. Elle serra les lèvres dans la promesse obstinée de ne jamais révéler la vérité.

En toute honnêteté, cependant, elle a déjà rencontré un avocat plus tôt. La réponse qui est revenue n'était pas du tout différente de ce qu'Erna savait déjà. La propriété du baron Baden, s'il mourait sans fils, serait transmise à son neveu.

Erna savait depuis le début qu'une telle loi absurde existait.

C'était bouleversant et malheureux, mais s'il n'y avait aucun moyen de changer la loi, elle devait trouver une contre-mesure. C'est à peu près à ce moment-là qu’Erna a pris une telle décision et qu'elle commença à augmenter son travail petit à petit pour collecter de l'argent supplémentaire. C'était pour qu'elle puisse légitimement racheter cette maison, qui finira un jour entre les mains d'un autre.

Cependant, elle n'avait pas prévu que 'un jour' viendrait trop vite, et la somme d'argent qu'elle avait réussi à économiser était encore ridiculement petite.

« Je suis désolée, mais cela a toujours été la loi sur les successions, Mme Hardy. Il n'y a rien d'autre que vous puissiez faire. »

Ce n'était jamais que la réponse de l'avocat à ses questions, même si elle le suppliait de l'aider à trouver un autre moyen de garder la maison et les biens du baron Baden.

« Pour l'instant, je pense qu'il serait préférable d'expliquer la situation à M. Baden et de demander grâce. »

Après le mauvais conseil d'adieu, il remit la pipe à sa bouche et reprit des bouffées de fumée.

L'avocat était pour le moins grossier, mais Erna l'a enduré. Il n'y a pas beaucoup d'avocats qui accueilleraient ou même divertiraient des clients qui sont dans une situation financière difficile et qui sont incapables de payer ne serait-ce que les frais de consultation de l'avocat.

Cet après-midi-là, Erna a écrit une lettre à Thomas Baden.

Peu importe combien elle y pensait, il était difficile de trouver une meilleure solution, mise à part les conseils déjà donnés par le meilleur avocat qu'elle avait pu trouver et aujourd'hui, la réponse de Thomas Baden était arrivée, qui a rapidement transformé sa lueur d'espoir en désespoir lointain et en colère.

« Tout ira bien, grand-mère. Ne t'inquiète pas trop », lui dit-elle, mentant entre ses dents juste pour rassurer la femme plus âgée.

Elle se leva alors de table et attrapa son tablier pour l'enfiler. Elle a alors commencé à aider Mme Greve, qui s'approchait d'elle lentement, et ils ont tous deux habilement nettoyé la table.

« Je ne vais pas bien. » Pensa-t-elle tristement en frottant la vaisselle, mais elle se trouva finalement incapable de nier la vérité qu'elle essayait si fort de nier.

Il n'était pas exagéré de dire que cette maison de campagne unique était la seule propriété du baron Baden, un aristocrate déchu. Cependant, la maison deviendra bientôt la propriété de Thomas Baden, l'héritier légitime et légal de tous ses biens au moment de son décès.

Et elle savait, sans l'ombre d'un doute, qu'il vendrait ce terrain à tout moment.

Elle prit une profonde inspiration et choisit d'étouffer son ressentiment grandissant. Les bulles de savon qui rebondissaient sur son frottement brutal et furieux laissaient de petites taches sur les extrémités de ses manches retroussées et de son tablier.

Thomas Baden a déclaré qu'il comprenait parfaitement les souhaits d'Erna. Cependant, il devait aussi penser à sa situation et il ne pouvait pas se permettre de retarder la vente du manoir jusqu'à la mort de la baronne Baden.

Elle n'aurait pas ressenti cela si elle venait d'exprimer son refus résolu.

Après avoir lavé la vaisselle, Erna est allée dans le jardin avec son tablier tout roulé et noué dans les mains. Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu'elle s'assit sur la chaise de son grand-père, placée sous le magnifique frêne.

La réponse absurde contenait un compromis proposé par Thomas Baden. Il avait proposé que si elle acceptait d'être sa femme, il serait d'accord avec toutes les stipulations qu'elle avait précédemment.

Sa vision de la belle scène printanière commença à se brouiller devant elle alors que ses yeux commençaient à piquer, mais Erna ne fit que repousser les larmes menaçant de couler.

Elle ne voulait tout simplement pas pleurer à cause de cette personne.

Aucune larme ne doit être gaspillée sur une personne qui traiterait et pousserait ses proches dans un coin comme celui-ci.

Il lui rappelait beaucoup son père. Un autre homme qui est même incapable d'agir à son âge.

« Père », marmonna distraitement Erna. C'était un titre pour une personne oubliée depuis longtemps mais elle était certaine qu'il était toujours là.

Oui père!

Ses yeux s'écarquillèrent dans une prise de conscience soudaine avant qu'Erna ne saute de sa chaise ! Les ficelles du tablier tombé flottaient et flottaient le long du grain du vent printanier alors qu'il tombait au sol.

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Le bruit à l'extérieur de ses fenêtres fermées et de ses rideaux épais était si fort que Bjorn pouvait encore les entendre même s'il essayait d'étouffer leurs sons avec son oreiller. Les acclamations et les cris animés qui partaient de la rivière qui coule à côté de la résidence du Grand-Duc se sont glissés très fort dans la chambre faiblement éclairée.

Il a essayé de dormir à nouveau avec sa tête enfouie dans l'oreiller et le coussin, mais hélas, il a finalement succombé au monde éveillé.

« Des bâtards fous pleins d'énergie. » Bjorn dans un souffle et finalement sorti du lit.

Lorsqu'il a finalement tiré les rideaux qui couvraient la fenêtre ouest, il a vu un groupe de personnes pratiquer leur aviron de l'autre côté de la rivière.

Chaque été, la rivière Arbit, qui coule de la ville et se jette dans la mer, accueille des compétitions d'aviron parmi la noblesse. L'été étant trop long pour survivre avec seulement des fêtes et des commérages, l'effort de faire autre chose était pratiquement fastidieux car c'était excitant.

Cependant, le problème réside dans le fait que la rivière était proche de la résidence du Grand-Duc. Du printemps, où commence toujours l'entraînement à grande échelle, à l'été où les compétitions se terminent, il était difficile d'échapper à ce bruit terrible.

Appuyé d'un air maussade contre le rebord de la fenêtre, Bjorn les regarda assis d'une excitation répugnante autour du bateau exigu. Il fixa intensément les garçons, perçant des trous à l'arrière de leurs têtes inconscientes comme s'il pouvait les obliger à se taire s'il les regardait assez fort.

S'ils ne peuvent pas contrôler leur énergie débordante, faites l'amour ! Il pensa avec incrédulité : « Des fous » Il s'est moqué de lui-même.

Le coït serait un passe-temps bien plus bénéfique que cette compétition inutile et en sueur, aimerait-il penser.

Dans le pire des cas, vous vous retrouveriez avec un enfant. Même ainsi, ils apporteraient au moins une petite contribution à la montée du pouvoir national en raison de l'augmentation de la population du royaume. Bien sûr, dans sa vie personnelle, cela ne ferait que s'avérer plus gênant, mais la tragédie des connards qui ne pouvaient pas le contrôler était bien au-delà de son contrôle, ou de ses soins.

Après avoir pris une gorgée d'eau tiède posée sur la table, Bjorn se retourna, avant de brosser ses cheveux en désordre. Greg, le majordome, entra immédiatement dans sa chambre et ramassa sa robe avant de sonner.

« Je m'excuse, Votre Altesse. Bien que nous n'ayons pas répondu à la demande d'utilisation du terrain privé du palais, nous ne pouvons pas empêcher son utilisation dans les environs proches, notamment avec l'autorisation de la mairie de Schuber. »

Greg l'a informé rapidement.

La cloche de la maison du grand-duc sonnait généralement à midi, ce qui signifiait qu'il devait se dépêcher pour le reste des tâches de la journée. Alors il a continué.

« Le nombre d'équipes participantes a également augmenté cette année, donc c'est peut-être plus chaotique. »

À cela, Bjorn rit sans joie à la perspective d'encore plus de bruit à l'extérieur de sa fenêtre.

« Quoi qu'il en soit, Leonit Denyister gagnerait le championnat, alors pourquoi ces débutants colorés sont-ils si passionnés par ce qu'ils font? » Il grommela incrédule à Greg.

« Voulez-vous déplacer votre chambre? » demanda le majordome après un moment de silence.

«C'est bon. »

« Alors nous préparerons votre repas sous peu. »

« Emmenez-le sur le balcon » Bjorn a ordonné d'un ton bourru: « Et ne mettez que des fruits! »

Il appela le majordome qui se retirait rapidement.

Après la brève conversation entre le maître et le majordome, Bjorn entra dans la salle de bain et ouvrit la douche chaude. Après avoir pris une longue douche, il se dirigea vers l'extérieur et vers son balcon où une table avait déjà été préparée et l'attendait.

Bjorn but un whisky froid et regarda le paysage au-delà de son balcon. L'eau de la grande fontaine, surnommée la spécialité du palais de Schuber, jaillissait d'une eau cristalline. Les statues dorées ornant les côtés de la fontaine et l'écume qui s'effrite brillaient sous le soleil éclatant du printemps.

Le regard de Bjorn traversa la fontaine le long de la pente de l'escalier reliant la résidence du Grand-Duc et le jardin et atteignit le cours d'eau par lequel les eaux s'écoulaient. Même là, il y avait encore un rugissement d'acclamations de la rivière Arbit.

Le fait qu'il ait entendu leurs acclamations témoignait de la force avec laquelle ils étaient.

« Votre Altesse, le prince héritier est arrivé. » Greg annonça consciencieusement en s'approchant juste au moment où Bjorn venait de poser le verre de glace restant sur la table.

Essuyant l'eau restante de ses doigts avec une serviette, Bjorn hocha sèchement la tête, avant de ramasser une pomme et d'en prendre une bouchée généreuse. Peu de temps après le départ du majordome, Leonit arriva à grands pas dans sa chambre, avant de se laisser tomber sur le siège en face de lui.

À en juger par la sueur sur son front et la rougeur de ses joues, il était clair qu'il avait couru jusqu'ici après avoir pratiqué l'aviron.

« Bienvenue, prince héritier. » Contrairement à sa posture langoureuse d'être assis avec les jambes croisées, Bjorn a salué son frère de manière assez élégante et correcte. Leonit secoua la tête, et Bjorn regarda des ruisseaux d'eau couler du bout de ses cheveux couleur platine.

Même avec Leonit à côté de lui, qui le regardait tout étonné et excité, Bjorn ne pouvait que regarder la grande fontaine du jardin. Il scruta tout, alors même que la douceur jaillissait dans sa bouche de la chair croquante de la pomme après une grosse bouchée, et respirait le doux parfum fleuri dans l'air.

« Quelle affaire vous amène ici aujourd'hui ? »

Les serviteurs affluèrent, apportant et servant leur thé. Mais dès qu'ils sont partis, Bjorn a regardé Leonit avec des yeux plissés.

Schuber, où se trouve le palais du Grand-Duc, était également une station balnéaire où de nombreux nobles de Lechen allaient passer l'été.

Même s'il était encore tôt, le prince héritier, fou de cour, s'installa tôt au palais de Schuber et joua un rôle majeur en perturbant la vie quotidienne de son frère.

Leonit ne put que soupirer de découragement face à l'accueil froid de son frère. Il l'ignora quand même et posa le journal qu'il avait apporté sur la table au lieu de répondre.

Dans les gros titres d'un célèbre tabloïd, dont ils savaient qu'il était plus spécialisé dans les commérages sociaux que dans les vraies nouvelles, se trouvait une photo flagrante d'un certain Bjorn Denyister.

LE CHAMPIGNON ROYAL POISON VA-T-IL BIEN?

Les sourcils de Bjorn se froncèrent face aux gros titres ridicules, parcourant rapidement la première page des nouvelles à son sujet.

« Champignon vénéneux ? » Demanda-t-il plutôt incrédule, tenant le journal comme s'il allait changer leur étiquette sur lui. Son frère, comme la menace qu'il était ces derniers temps, se contenta de hausser nonchalamment les épaules.

« Je ne sais pas non plus comment ils ont trouvé ça », a répondu Leonit, avant de mettre dans sa bouche un morceau de raisin. « Cependant, cela semblait être le dernier surnom du grand-duc. » Il taquina et fit un clin d'œil à son frère.

Champignon vénéneux.

C'était quelque chose qu'ils appelaient un joli champignon qui avait l'air délicieux à manger mais il est déconseillé contre toute attente de ne jamais le consommer. C'était toxique après tout.

Si vous en mangez, vous mourrez. Aussi simple que cela.

Bjorn se retourna lentement et reposa le journal avec un sourire malicieux sur les lèvres. Pourtant, il ne peut pas être trop en colère, supposa-t-il. Ils ont même utilisé une bonne photo de lui, donc l'article n'était pas trop mal. Ose-t-il dire, louable même.

« Ah » a immédiatement lancé Leonit, avant d'évaluer l'expression de Bjorn alors qu'il communiquait une autre nouvelle quotidienne dans la ville, « Ils disent que Gladys est de retour à Lechen. »

Gladys.

Avec un seul nom, le sourire suffisant sur les lèvres de Bjorn a été immédiatement effacé et a rapidement été remplacé par un froncement de sourcils profond.

Il y avait un autre article dans le tabloïd, et maintenant qu'il le lisait correctement, il contenait des nouvelles assez détaillées sur Gladys Hartford, la princesse de Lars, qui avait décidé de passer cet été à Lechen.

Gladys était une belle princesse autrefois aimée de tous les Lechen. Mais il est désormais salué comme le retour de la malheureuse, trahie par son mari et abandonnée, même après avoir perdu son enfant.

En effet, c'était des commérages dont les nobles seraient impatients d'entendre parler.

D'autant plus que son mari, qui s'appelait autrefois le prince héritier, était désormais surnommé par le grand public un champignon vénéneux .

Le silence régna entre les frères pendant un moment, avant que Leonit ne se décide enfin à fouiner.

« Qu'est-ce que tu vas faire, Bjorn? »

« Eh bien, » soupira Bjorn, l'air tout à fait sérieux et contemplatif, ce qui n'était pas assez dans son caractère pour faire rire Leonit.

Bjorn mordit davantage dans la pomme et essuya le jus qui coulait avec ses doigts tout en s'appuyant profondément sur le dossier de la chaise. Ses yeux étaient dépourvus d'émotions ou de pensées qu'il avait sur les nouvelles récentes.

Il était toujours calme.

Le printemps est déjà arrivé, n'est-ce pas ?

Quelle bonne saison ce sera pour un champignon vénéneux de pousser.

Tome 1 – Chapitre 2 – Amor Forti

Le ciel du matin a commencé à s'éclaircir avec le soleil se levant lentement tandis que la teinte bleu violacé de l'aube s'estompait. La gare rurale commençait sa journée lorsque son premier train, à destination de Schuber, arrivait sur le quai. Après que quelques passagers soient montés à la hâte dans le train, la gare légèrement occupée s'est tue.

Erna, qui se tenait raide comme un bâton, fut la dernière à embarquer alors qu'elle se dirigeait distraitement vers la voiture.

« Hé mademoiselle ! Vous n'allez pas continuer ? »

« Ah oui! » La question soudaine posée par le chef de gare réveilla la dame étourdie qui se dirigeait vers la voiture après avoir regardé autour d'elle avec anxiété. Sa main, qui tenait fermement la poignée de son bagage, tremblait légèrement. « Elle doit avoir trouvé ma lettre maintenant », pensa Erna alors que ses yeux s'approfondissaient en se rappelant ce qu'elle venait de faire.

Elle n'a pas pu se résoudre à parler à sa grand-mère de son intention de retrouver son père. Elle savait que l'obstinée baronne de Baden préférait être mise à la rue plutôt que de demander l'aide de son gendre, qu'elle considérait comme son ennemi. Erna, qui luttait mentalement, a finalement décidé de laisser derrière elle une lettre expliquant sa situation actuelle. En fin de compte, elle a fait quelque chose de peu féminin que son elle du passé n'aurait pas fait.

« Père… »

Un mot très typique, mais pour elle, c'était un nom tellement étranger qui lui donnait une sensation étrange. La dernière fois qu'ils se sont rencontrés, c'était lors des funérailles de sa mère, il y a déjà onze ans. Elle savait qu'ils n'étaient pas très différents à des étrangers, non, leur relation était encore pire que ça ; mais pour l'instant, son père était le dernier espoir d'Erna. Même lorsqu'elle savait qu'une porte fermée pourrait être la seule réponse qu'il lui donnerait, elle ne pouvait empêcher son cœur de battre plus vite. Que ce soit par anticipation ou par nervosité, elle n'en était pas sûre.

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Avec une vigueur renouvelée, elle attrapa ses bagages et prit une profonde inspiration.

Elle leva la tête et fit face au train, qui brillait d'un air menaçant dans le soleil du matin, devant elle.

« Si vous ne montez pas dans le train….. »

« Oh non! » Les paroles du chef de gare ramenèrent les pensées d'Erna au présent. Elle se dépêcha de secouer la tête pour s'éclaircir la tête.

« Désolé! je vais embarquer ! Je vais monter dans le train ! » Les yeux brillants de détermination, elle se décida enfin. Elle ne peut pas reculer maintenant, sa situation actuelle ne lui a pas laissé beaucoup de temps pour tergiverser.

Amor Fati. Aimer son destin.

D'un pas tremblant, elle se rappela cette phrase ; qui était le thème de sa vie si c'était une pièce de théâtre. Le monde ne se soucie pas du malheur de qui que ce soit, donc votre vie devrait être contrôlée en utilisant votre propre force. Pour vivre une telle vie, il faut être capable d'accepter tout ce que la vie a à offrir avec positivité puisque rien ne changerait en luttant contre l'apitoiement sur soi. Travailler dur et faire de son mieux avec une attitude positive était bien mieux que de démissionner et d'abandonner.

Si c'était le destin d'Erna de s'accrocher à une chance aussi maigre que son espoir, alors qu'il en soit ainsi. Elle allait accepter et aimer son destin. Néanmoins, le vicomte Hardi était toujours son père, celui d'Erna Hardi. Lui, en tant que père, a naturellement des devoirs et des responsabilités à remplir. Même s'il a négligé ces devoirs et responsabilités pendant si longtemps, il doit toujours se conformer à ces responsabilités à la fin.

Elle monta précipitamment dans le train, laissant derrière elle le chef de gare arborant une expression féroce. Accompagnée de ses mouvements pressés, l'ourlet de sa fine robe de mousseline fleurie flottait comme une fleur qui s'épanouit au printemps. Après avoir quitté sa ville natale, main dans la main avec sa mère, Erna rentrait enfin chez elle

; quoique seul cette fois.

Son long voyage commence enfin; si ce serait une fin heureuse ou une tragédie, personne ne le sait.

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Bjorn, qui était assis impeccablement et élégamment dans un beau salon baigné de soleil printanier, posa lentement sa tasse de thé. Son attitude langoureuse alors qu'il croisait ses longues jambes ressemblait à un léopard paresseux s'étirant sous le soleil.

« Est-ce que tu m'écoutes même !? » La voix forte d'une dame résonna dans le salon, perturbant la belle scène à l'intérieur.

« Pourquoi ne réponds-tu pas!? Cela signifie-t-il que l'article est réel !? Est-ce? Est-ce ??

» Un déluge de requêtes retentit les unes après les autres, chaque question était posée plus fort que la précédente.

L'homme frotta péniblement son visage avec ses mains. Après s'être assuré que le thé était maintenant à une bonne température pour être bu, il attrapa à nouveau la tasse de thé et prit une gorgée. Le thé chaud et parfumé coulant dans sa gorge a aidé son esprit hébété à s'éclaircir.

« Björn ! »

Ignorée depuis si longtemps dans l'attente d'une réponse, la dame exaspérée se leva ; un seul rayon de soleil l'éclairait comme une lumière de scène. Avec l'homme assis en face d'elle, qui était habillé impeccablement et était tranquille comme un lac sans ondulations, son apparence hagarde était encore plus proéminente. Elle ne pouvait pas être entièrement blâmée pour son apparence actuelle car elle s'est rapidement rendue de la capitale à Schuber après avoir reçu la nouvelle.

Bjorn leva ses yeux tombants, qui étaient maintenant habitués à la luminosité de midi, et fixa la dame agitée qui lui faisait face. C'était vers l'aube quand il rentra chez lui, au moment où il prit une douche et jeta son corps fatigué sur le lit pour dormir, le ciel était déjà clair. Il était sûr de dire qu'il était encore minuit pour l'homme fatigué et que ce n'était pas le bon moment pour lui de se réveiller ; encore plus traiter de telles futilités.

Il ouvrit entièrement ses yeux gris, qui brillaient comme les opales les plus exquises, et s'appuya profondément contre le dossier de la chaise rembourrée. Des acclamations bruyantes pouvaient être entendues de la fenêtre qui était en face de la rivière, les rameurs du concours à venir semblent également s'entraîner dur aujourd'hui. Quelle agréable façon de commencer sa journée.

« Bon putain de matin….. »

Avec un soupir exaspéré mêlé de gaieté, il ramassa à contrecœur le journal jeté par la dame agitée qui l'avait témérairement confronté si tôt. La première page dudit journal était décorée des dernières nouvelles et de divers potins, les mêmes articles qui figuraient sur le journal que Leonit avait apporté il y a quelque temps.

« RAVIVER LA FLAMME DE LA PASSION ENTRE L'ANCIEN PRINCE HÉRITIER ET SON

EX-FEMME ! DES INFORMATIONS FIABLES OBTENUES PAR LES AIDE LES PLUS

PROCHES !! »

Il jeta un coup d'œil aux gros titres avec de grandes photos de lui-même, puis se mit à lire l'article en dessous avec des yeux plissés.

« D'après les témoignages fournis par des proches, qui ont demandé à ne pas être identifiés, l'ambiance entre les anciens amants était inhabituelle ces derniers temps ! Il n'est jamais sage de pardonner à un ex-amant, encore plus après un acte aussi honteux ; mais la princesse Gladys, qui a le cœur faible, semble être influencée ! Y aura-t-il une chance pour qu'ils soient à nouveau ensemble ?? » Avec des nouvelles aussi passionnées, le cercle social de Lechen est brûlant, plus chaud que le soleil brûlant de l'été !

Un tel charabia soigneusement écrit remplissait l'intégralité de l'article. Il était évident que les images bien capturées étaient les seuls points positifs du journal. Avec un léger sourire, il posa nonchalamment le journal. La dame, qui l'avait regardé en retenant son souffle, montrait maintenant un mépris évident sur son visage.

« Tu n'as même pas le courage de t'expliquer avec moi ? » Elle a demandé en larmes avec le poing fermé tout en regardant le bel homme. Bjorn, d'autre part, l'a simplement écoutée calmement.

« Séparons-nous ! » S'exclama-t-elle solennellement après avoir attendu avec impatience une réponse, ou même juste une réaction. Mais hélas, elle n'a reçu aucun de ceux-ci, donc tout ce qu'elle pouvait faire était de faire le premier pas. Un cigare entre les doigts, l'ancien prince héritier la regarda enfin.

« Je ne pense pas qu'il y ait une raison pour que nous continuions cette relation plus longtemps. Il y a déjà un comte qui me demande la main et nous nous fiancerons d'ici la fin de ce printemps. » Elle a déclaré hardiment. Contrairement au triomphe et à la confiance dans sa voix, ses yeux montraient de l'impatience et une pointe d'attente qui ne pouvait être cachée. Cependant, il continua à la fixer alors qu'il déplaçait lentement sa main pour allumer son cigare.

Il ne la considérait pas comme une mauvaise amante. En fait, son élégance avec un peu de vulgarité rend sa compagnie plus agréable par rapport aux autres nobles dames. De plus, ils étaient tous les deux bien conscients de la nature de leur relation ; tous deux savaient qu'ils devraient retourner à leur propre vie pour remplir leurs devoirs après avoir apprécié la compagnie de l'autre. C'est ce qu'il pensait jusqu'à ce qu'elle vienne avec colère, criant bruyamment à propos de Gladys Hatrford tout en saisissant un tabloïd bon marché dans ses mains.

« Félicitations pour vos fiançailles à venir, alors Lady Perez » Bjorn hocha joyeusement la tête avec un sourire. Les mots qui sont sortis avec des volutes de fumée de son cigare ont été dits doucement, mais ces mots ont fait que Lady Perez a eu froid partout. Si quelqu'un qui n'était pas au courant de leur véritable relation entendait cela, il confondrait probablement ses paroles avec de doux chuchotements d'encouragement donnés à un ami proche.

« ….Je vous demande pardon? » Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle venait d'entendre.

Sa réponse fit geler ses pensées pendant quelques secondes ; elle cligna lentement des yeux alors qu'elle traitait les mots de l'homme. Son état de choc s'est estompé après quelques instants et a été lentement remplacé par la rage et l'humiliation.

« Espèce de sang-froid, égoïste jusqu'à l'os, misérable homme ! Comment peux-tu me faire ça après tout le temps que nous avons passé ensemble !? »

« C'est toi qui voulais partir, pas moi. » Il répondit calmement tout en effleurant le bord de la tasse de thé avec le bout de ses doigts.

« Je viens de réaliser ton souhait... N'est-ce pas ce que tu voulais ? » lui demanda-t-il en inclinant la tête sur le côté comme un enfant innocent, ses cheveux brillants suivant les mouvements de sa tête comme de la soie filée. En entendant sa question, elle ne put que se mordre les lèvres sans un mot d'indignation. Bjorn se leva et fit son chemin pour laisser sa silhouette humiliée derrière, sachant qu'elle ne pouvait pas répondre. Les volutes de fumée du cigare qui a été jeté dans le cendrier s'écoulent silencieusement avec le vent de la fenêtre, remplissant la pièce de son parfum.

« Attendez! » Elle a crié à la hâte, ce qui l'a empêché de partir. Ne prenant même pas la peine de se retourner, sa seule réponse à son appel fut de diriger son regard de côté.

« C'est tout ce que tu as à me dire ?? A moi, ton amante !? » La belle dame de la famille Perez lui a demandé en larmes, ressemblant à une rose pleine de rosée du matin.

Dommage qu'une telle beauté irrésistible ne l'affecte pas du tout. Il se tourna lentement vers son ancienne amante et inclina poliment la tête. Son arc était plein de dignité, ses vêtements amples ne pouvaient même pas éclipser sa noblesse digne de la royauté.

« J'attendrai la bonne nouvelle que tu deviennes comtesse » Bjorn a répondu avec un petit sourire sur ses lèvres qui semblait plus rouge que d'habitude à cause du soleil de l'après-midi. Il se retourna et laissa Lady Perez, dont la conscience semble ne tenir qu'à un fil, derrière lui. Fermant la porte du salon, il rencontra Mme Fitz qui montait la garde à côté de la porte. Elle se mit à le suivre comme une ombre alors qu'ils marchaient silencieusement dans le couloir.

« Envisagez-vous de me chanter une berceuse pendant que je dors ? » Dit-il amusé avec un doux sourire sur les lèvres alors qu'ils se tenaient devant la porte de sa chambre.

« Je peux le faire si c'est ce que le prince souhaite ; Malheureusement, certaines questions nécessitent l'attention de Son Altesse » Mme Fitz, comme toujours, a répondu à ses blagues de manière stricte. Elle, l'ancienne nounou du prince héritier, gérait désormais les affaires ménagères du palais Schuber. Même lorsque ses cheveux sont devenus blancs et qu'elle est devenue une vieille dame, sa personnalité droite était toujours la même.

« Vous devez bientôt partir pour la gare, Votre Altesse. »

« Gare? » demanda-t-il, confus.

« Sa Majesté, la reine doit arriver bientôt. »

« Ahh, donc c'est aujourd'hui. » La réalisation lui vint à l'esprit et il se souvint enfin du programme d'aujourd'hui. C'était le jour où sa mère, invitée à un événement caritatif organisé au Royal Hospital, rendait visite à Schuber. L'honneur d'escorter Sa Majesté, La Reine lui revenait naturellement

« C'est vrai, Votre Altesse. Allons-nous bientôt partir ? »

« Allons-y. » Il accepta sa tâche avec un léger hochement de tête.

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Passant par plusieurs villes, le train à destination de Schuber commença à se remplir de plus en plus de passagers. Une certaine cabine, qui ne contenait qu'un seul passager au début, était maintenant complètement remplie.

Erna, qui était près de la fenêtre, observait attentivement le paysage qui défilait rapidement avec curiosité et anxiété. D'innombrables piétons et voitures passaient le long de la toile d'araignée comme des routes entre des bâtiments denses. Tout semble compliqué et écrasant, ses yeux avaient l'impression de tourner en rond. L'atmosphère animée de la ville la rendait nerveuse, et si elle se perdait ? Et si elle ne trouvait pas son père ?

« Pas besoin d'être si nerveuse, je connais toujours l'adresse par cœur. Je peux facilement retrouver Père tant que je m'en souviens encore. »

Elle s'est persuadée intérieurement, essayant de réprimer son appréhension. C'était la ville où elle est née et a grandi, bien qu'elle n'y ait vécu que moins de cinq ans, sa ville natale était toujours là. Avec de telles pensées tourbillonnant dans son esprit, le train est finalement arrivé à sa destination finale, la gare centrale de Schuber.

Elle ramassa précipitamment ses bagages et quitta la cabine du train avec les autres passagers. Les rubans de son chapeau étaient attachés ensemble sous son menton et ses cheveux soigneusement tressés se balançaient le long de sa démarche confiante.

Cependant, son apparence fière a été rapidement écrasée par la scène devant elle.

« Où suis-je? Pourquoi suis-je ici?? »

En regardant autour d'elle, elle réalisa finalement que beaucoup de choses avaient changé depuis son arrivée ici. Le Schuber dont elle se souvenait était déjà parti, les cinq années qui s'étaient écoulées avaient depuis longtemps effacé ses traces. Hébété, Erna a été poussée ici et là par les passagers impatients quittant le train, ne lui laissant aucune chance de se ressaisir. Elle se tenait bêtement sur le quai de la gare quand ses sens revinrent enfin. L'énorme foule animée qui va et vient, le bruit bruyant des bavardages et l'activité de divers individus ; tout accablait ses sens, ses oreilles bourdonnaient sans cesse. Elle avait essayé de partir et de sortir; mais plus elle essayait de trouver la sortie, plus elle se sentait piégée à l'intérieur. C'était comme si cet endroit était devenu un labyrinthe fait pour la piéger.

« Regarde là-bas! Il est enfin arrivé ! »

Un cri soudain, plein d'excitation, retentit dans la gare animée. Étonnamment, l'attention de toutes les personnes qui remplissaient la plate-forme était désormais concentrée dans une seule direction. Erna, qui tenait ses bagages qu'elle a failli faire tomber, a également tourné la tête vers la source du tumulte. À ce moment-là, elle s'est soudainement rendu compte qu'elle se tenait en fait au premier rang de la foule de spectateurs; et j'ai trouvé un homme de grande taille marchant lentement de l'autre côté.

Ps de Ciriolla: voila ce que j'avais deja préparé à l'avance... a tres vite pour la suite

Tome 1 – Chapitre 3 – Muguet

Même devant la foule grouillante, Bjorn n'a montré aucun signe de tension sur son visage et ses actions. Ayant été couvert d'attention et d'intérêt par tout le royaume dès sa naissance, une telle scène lui était déjà familière. Si familière qu'il pouvait faire face à une si grande foule naturellement comme respirer. Cependant, cela signifie également que le léger malaise qu'il ressentait de temps à autre lorsqu'il faisait face à une telle attention n'était pas non plus nouveau pour lui.

« Reculez! Tout le monde faites place ! »

Les cris rugissants de ses serviteurs résonnaient à travers la plate-forme bondée. Même au milieu de tout le chaos et des bruits, les spectateurs entendaient toujours le cri et se retiraient lentement ; ouvrant la voie à la procession de Son Altesse. D'une posture droite et pleine de dignité, il se fraya un chemin au milieu de la foule écartée ; échanger des salutations à ceux qui l'ont salué et interagir avec les citoyens avec bonté. De telles actions étaient devenues une habitude pour lui après l'avoir fait à plusieurs reprises au fil des ans, c'était maintenant profondément ancré dans son corps.

Elle aussi n'était qu'une spectatrice au milieu de la foule animée ; debout là pour attraper un aperçu insignifiant de lui.

Néanmoins, le tempérament unique d'une petite dame spécifique dans la foule l'a fait la regarder un peu plus longtemps que nécessaire. Elle portait une robe rustique à l'ancienne enveloppée de dentelle, avec des rubans qui lui donnaient l'impression d'avoir vécu seule le siècle dernier. Comme si une robe à fleurs démodée ne suffisait pas, le chapeau qu'elle portait complétait également harmonieusement l'esthétique de sa robe. Avec de telles pensées tourbillonnant dans sa tête, il passa devant la dame intéressante.

Cependant, son regard se retourna encore une fois, mais cette fois vers un homme agité qui criait fort. L'homme au visage rouge, qui avait condamné le prince pour être un fils prodigue de la royauté, a reculé après avoir reçu de manière inattendue le regard dudit prince. Contrairement à ce à quoi il s'attendait, le Prince lui sourit gentiment du même sourire qu'il montrait aux autres. Même au milieu du chaos de l'admiration et des critiques, Son Altesse est restée détendue et digne comme s'il se promenait l'après-midi dans les jardins royaux.

Bjorn se dirigea tranquillement vers le train qui venait d'entrer sur le quai, ne prêtant plus attention aux visages insignifiants dont il ne prendrait même pas la peine de se souvenir.

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« Mettez votre esprit dans n'importe quoi et vous pouvez le faire quoi qu'il arrive. »

Erna a déjà pensé cela, mais après avoir erré pendant on ne sait combien de temps jusqu'à l'épuisement, elle a pu confirmer qu'avoir le bon état d'esprit n'était pas toujours suffisant. Connaître l'adresse ne l'aidait pas beaucoup, et l'obscurité tombait déjà sur la ville alors que la nuit tombait. Elle se tenait actuellement seule à ses côtés sur une place du boulevard Tara et située au centre se trouvait une fontaine à eau. Avec son corps fatigué, elle a titubé vers ladite fontaine pour se reposer; sans oublier de poser un mouchoir au préalable. Si seulement elle pouvait s'allonger un peu pour soulager son corps fatigué, mais elle savait qu'une telle action ne convenait pas à une femme comme elle.

Elle a spécifiquement choisi de porter sa robe préférée aujourd'hui, une robe en mousseline qui a été offerte par sa grand-mère comme cadeau d'anniversaire l'année dernière. Elle était consciente qu'elle ne connaissait pas bien son père, mais cela ne justifierait aucune action qui n'aurait pas les bonnes manières et la dignité qu'une femme devrait avoir. C'est pourquoi elle devait garder sa robe propre, même si elle devait endurer des épreuves pour le faire.

Calme et gracieuse, à tout moment et en tout lieu. Comme une vraie noble dame.

C'était une devise de vie que sa grand-mère avait gardée pour le reste de sa vie et c'était aussi un héritage qu'elle voulait transmettre à sa petite-fille bien-aimée. Bien qu'elle ait héritée du nom de famille de Hardy, elle, la dame indubitable de la famille Baden, avait l'obligation de respecter les enseignements de sa grand-mère. En pensant à sa grand-mère, elle a méticuleusement ajusté sa tenue à son état d'origine.

Les lampes à gaz autour d'elle avaient commencé à être allumées une par une par le gardien du lampadaire, puis il est passé à la zone suivante avec son vélo après avoir terminé son travail sur la place. La vue inconnue l'a hypnotisée sans raison apparente, ses pensées ont erré pendant quelques minutes.

Après s'être immergée dans quelque chose qu'elle avait vu pour la première fois de sa vie, Erna se redressa et ramassa ses bagages. Ignorant inconsciemment ses pieds et ses jambes enflés, elle continua ce qu'elle avait à faire ; trouver la maison de son père avant que la nuit ne devienne encore plus sombre. Avec une vigueur renouvelée, elle s'avança dans la rue teintée par la lumière des becs de gaz. Le paysage était si beau et onirique qu'il a contribué à la distraire de la peur et de l'effroi qu'elle ressentait pendant quelques instants. Les pétales tombés coulant avec le vent flottaient comme la neige tombant pour la première fois, calmant ses nerfs tendus.

« Wow….. » s'exclama Erna avec la tête levée comme un enfant innocent, regardant la pleine lune blanche qui perçait à travers les branches d'arbres pleines de fleurs. C'était la même lune brillante qui l'avait accompagnée la nuit dernière, alors qu'elle se tournait et se retournait sans sommeil dans son lit. La lune familière apportait un semblant de réconfort à son esprit agité.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle continua à marcher sur le chemin avec plus de détermination. Étonnamment, comme si la lune lui avait donné sa bénédiction, elle a finalement trouvé la maison qu'elle cherchait depuis son arrivée en ville, au point

qu'elle avait scandé l'adresse dans son esprit comme une prière fervente. Le manoir à l'ancienne, situé au bout du boulevard Tara, se tenait devant elle; le même Hardy Mansion qui était autrefois sa maison.

Erna a de nouveau examiné sa robe pour s'assurer qu'elle présenterait la meilleure version possible d'elle. Elle a gardé sa posture droite et a maintenu un léger sourire sur ses lèvres, tout comme la façon dont une noble dame devrait agir. Elle n'était pas sûre si son apparence était assez bonne, cependant, selon ses normes, elle était déjà adéquate.

« Ça ira » Même si elle savait que la possibilité que les choses ne finissent pas bien existait, elle ne pouvait s'empêcher de se tromper avec un tel mensonge.

Les mains tremblantes, elle tendit la main vers la sonnette du manoir.

**************************************

« Je ne comprends vraiment pas ce qu'il y a dans votre tête. »

La voix excitée d'une certaine dame transperça la musique qui jouait dans la salle joyeuse. Assis les yeux fermés, Bjorn ouvrit les yeux et fixa la jeune femme. Sa sœur cadette, Lady Louise, était maintenant devant lui sans savoir le pourquoi. Son apparence excitée, cependant, était un contraste frappant par rapport à sa réaction sèche envers elle.

« Ils disent que Gladys revient ! Savez-vous ce que cela signifie? » Elle a demandé avec enthousiasme.

« Eh bien... » Avec une pause, son regard, qui errait dans le hall rempli de lustres éblouissants, se tourna à nouveau vers elle. « Je suppose que ça va être un été assez malchanceux, ou quelque chose comme ça. » Il continua, ne se souciant pas du tout d'être courtois. La réponse brutale, qui a été dite avec un sourire éclatant, a semblé pitoyable en raison de son ton lent plein de somnolence.

« Oh mon Dieu! Comment as-tu pu, mon cher frère, parler ainsi de Gladys ? Gladys, la femme que tu as blessée et jetée ? » demanda furieusement Louise, comme si c'était elle-même qu'il insultait. Lui, d'un autre côté, attrapa calmement un verre d'eau pendant que sa sœur fulminait à côté de lui, laissant les gouttelettes d'eau qui s'étaient condensées à la surface du verre couler le long de ses longs doigts lisses.

Autour d'eux, la fête de charité était toujours en cours sans aucun signe de fin prochaine, montrant clairement à quel point elle était réussie. Des dames de plusieurs milieux sociaux se sont précipitées vers Schwerin lorsque la présence de la reine, aimée et respectée de tout le royaume, a été révélée au public. La directrice de l'hôpital royal n'a montré aucun signe d'arrêter son sourire face à la quantité de miséricorde démontrée par leurs dons.

De la bonne musique, des délices savoureux et des personnalités bien connues de divers cercles sociaux en tant qu'invités. C'était en effet une fête qui ne ferait pas honte à la dignité de la reine et faisait en sorte que sa présence ne soit pas vaine. La même chose pourrait être dite pour le duc, qui a renoncé à son temps de repos pour escorter la reine,

car ses efforts ont également été récompensés. Dans l'ensemble, tout le monde a apprécié son week-end de printemps. À l'exception d'une certaine princesse, qui tourne comme une abeille en colère.

« Frère, s'il vous plaît.. Faites amende honorable avec votre erreur maintenant. Oui? »

Dit-elle avec un ton destiné à apaiser un enfant. La princesse, qui était l'amie de Gladys, a soutenu leur mariage avec plus de ferveur que quiconque. Pour cette raison, elle était plus critique sur tous les problèmes concernant les deux après leur divorce chaotique.

« Bien sûr, ce n'est pas une offense qui peut être pardonnée facilement. Mais si Gladys accepte vos excuses, je suis sûr que vous deux pouvez… »

« Duchesse de Heine. » Bjorn coupa les mots de sa sœur en posant le verre d'eau qu'il tenait. Contrairement à ses lèvres souriantes, ses yeux et son ton étaient si calmes qu'ils semblaient déplacés.

« Il semble que le duc cherche actuellement sa femme, je pense qu'il est temps que tu retournes aux côtés de ton mari. » dit-il en pointant du doigt le duc de Heine, qui traversait la foule de dames de l'autre côté du couloir. Louise, qui voulait en dire plus, finit par ravaler ses plaintes avec un soupir et le quitta à contrecœur.

Après une courte pause, le groupe royal a recommencé à jouer. Alors que la valse jouait dans toute la salle, Bjorn se leva de son siège et avança. Il passa tranquillement parmi les dames qui lui lançaient secrètement des regards, les yeux mêlés à la fois de vigilance et d'anticipation. Sans leur prêter attention, il se dirigea vers une terrasse donnant sur le jardin, qui était maintenant occupé par des hommes fumant des cigares.

« Björn, ici ! » Un visage familier lui fit signe et il se tourna vers l'homme cordial. Le groupe de nobles, qui étaient normalement absorbés par des discussions absurdes, était inhabituellement calme ce soir. Certains d'entre eux sirotaient même leurs verres avec des visages sombres, comme des enfants sur le point de fondre en larmes à tout moment.

« Leurs investissements ont échoué. » dit Peter, qui tenait un verre rempli d'eau-de-vie ambrée. Bjorn s'allongea sur la balustrade de la terrasse, un verre de vin à la main.

« Investissement? »

« Ils ont investi dans des obligations étrangères, à la fin cela s'est avéré être une arnaque ou quelque chose comme ça. » Peter a fait claquer sa langue et a annoncé la tragique nouvelle. Son Altesse, d'autre part, n'a pas montré beaucoup de réaction à l'exception du léger froncement de sourcils sur son visage. Il semblait que le nombre d'imbéciles rattrapés par des investissements, trop beaux pour être vrais, était plus important qu'il ne l'avait prévu. Ce type d'investissements était actuellement l'engouement qui agitait les milieux sociaux depuis un moment déjà.

« Merci mon seigneur. Je suis toujours en vie grâce à votre aide » Peter, qui s'est rapproché de Bjorn, murmura tout bas.

Il y a quelques jours, Peter a également entendu parler d'un investissement rentable qui a suscité son intérêt. Après avoir eu suffisamment d'informations, il se dirigea directement vers le palais de Schwerin pour demander la coopération de Bjorn. C'était une rumeur bien connue dans les cercles sociaux que la chance du prince concernant les femmes et l'argent était sans précédent, au point que certains nobles croyaient que Dieu lui-même avait donné au prince ses bénédictions. Bjorn, cependant, a brisé sans cœur les rêves du noble excité après avoir entendu la situation.

« Ton cerveau n'est là que pour la décoration, espèce de bâtard ? » demanda clairement Bjorn à voix basse. Lui, Peter Bergen, a été tellement insulté qu'il a failli commettre une trahison en agressant un membre de la famille royale. Si seulement son adversaire était un noble ordinaire, ou même quelqu'un qu'il pouvait vaincre, alors il n'y penserait même pas à deux fois et battrait quelqu'un d'aussi grossier.

Mais hélas….

Avec un esprit raisonnable, il a justifié que se protéger lui et sa famille était plus important que de tabasser un connard. Surtout si ledit connard était Son Altesse, le Prince lui-même, alors il n'y avait rien dans le royaume qu'il ne pouvait tolérer. De plus, n'a-t-il pas reçu de gros bénéfices en investissant dans une entreprise sidérurgique avec les informations fournies par Bjorn auparavant ? La seule pensée de ses gains sur cet investissement était suffisante pour que Peter professe son amour profond à Son Altesse.

Si lui, quelqu'un qui n'a pris qu'une petite gorgée de ses revenus de placement, a déjà reçu autant, combien serait-ce dans le cas de Son Altesse ? Au final, trop y penser ne l'aiderait pas à gagner plus. Pouvoir acquérir autant de fonds était un talent en soi, et il fallait être assez rusé pour survivre dans ce domaine. Cette raison était suffisante pour que Peter poursuive son amitié avec le Prince, même si cela signifiait qu'il devait fréquemment endurer son attitude irrespectueuse.

« Vous devez les attraper par tous les moyens nécessaires, Votre Altesse ! C'est un crime grave qui a déjà dévasté de nombreuses victimes ! » s'exclama un héritier d'une comtesse, alors qu'il commençait à réciter avec frustration le nom des auteurs. La plupart des noms étaient des enfants de familles nobles qui étaient des membres connus d'une fraternité, mais il y avait aussi des noms inconnus sur la liste.

« Connaissez-vous le vicomte Hardy ? Il a été l'une des victimes les plus malheureuses, toute sa fortune a été emportée. Peut-être qu'il est sur le point de se suicider avec un pistolet en ce moment. »

« Robuste? » Les grognements fastidieux des nobles concernés se sont soldés par un nom inconnu qu'il n'avait jamais entendu auparavant.

« Peut-être peut-on considérer le vicomte comme le plus grand idiot de toutes les victimes stupides. », pensa Bjorn. Une cigarette allumée à la main, il tourna les yeux vers le jardin par-dessus la balustrade de la terrasse. À travers la fumée brumeuse, les fleurs printanières colorées qui étaient en pleine floraison étaient visibles contre la montée

des eaux. Il admirait lentement le paysage avec son regard quand soudain, sa vision s'arrêta sur un certain parterre de fleurs qui contenait de petites fleurs blanches.

« Muguet. »

Ses yeux, qui fixaient la fleur, se plissèrent légèrement en se souvenant de son nom.

C'était la même fleur que Gladys portait lors de leur mariage. Grâce à cela, le muguet, surnommé la fleur de la princesse héritière, a été aimé par beaucoup au point qu'il y a eu pénurie pendant un certain temps. Bien sûr, sa popularité n'a pas duré longtemps et s'est estompée en moins d'un an.

« Hmm.. cette dame intéressante à la gare portait un chapeau qui était orné de cette fleur qui a depuis longtemps dépassé sa tendance. » pensa Bjorn en fredonnant la valse jouée depuis le hall tout en expirant la fumée de sa cigarette personnelle.

« Pas étonnant.. »

Il détourna son regard du parterre de fleurs sans aucun regret et fixa la lune blanche accrochée au ciel nocturne.

Même s'il détournait son attention de cette fleur, il semble qu'il continuerait à rencontrer des choses liées à Gladys; comme une sorte de malédiction jetée sur lui.

Tome 1 – Chapitre 4 – : Une opportunité

en or

Dans un certain ménage, on pouvait voir un couple d'homme et de femme d'âge moyen se disputer avec une frustration apparente sur leurs visages.

« Vous êtes déjà au courant de notre situation, tôt ou tard nous perdrons notre propriété ; la faillite approche à grands pas ! Même si tu le veux, tu n'as rien de valable à partager avec la fille de ton ex-femme ! »

Brenda Hardy a crié fort sur son mari, Walter Hardy, dont la bouche semblait être cousue depuis un bon moment maintenant. Les événements de la nuit dernière l'avaient tellement choquée qu'elle était dans un état second depuis. Elle, cependant, a lentement retrouvé sa santé mentale, la colère remplissant maintenant lentement tout son être.

Son mari, quant à lui, a continué à se taire avec un verre d'alcool à la main.

« Est-ce que tu m'écoutes au moins ? Bonjour, cher mari? Vicomte Hardy ??? »

Brenda a continuellement appelé nerveusement sans succès. Finalement, elle a décidé d'emporter la bouteille d'alcool qui se trouvait à côté de son mari. Depuis l'incident de l'escroquerie, Walter noyait sa colère et son chagrin avec de l'alcool tous les jours, vivant apathiquement comme une poupée aux ficelles coupées. Elle le laissait généralement seul, mais aujourd'hui était une journée particulièrement ennuyeuse pour elle, elle a donc besoin de lui pour se dessoûler.

« Quelqu'un….. Qui s'est présentée comme la fille de la famille Hardy a rendu visite hier soir. » Lorsque Brenda a entendu cela pour la première fois de la part de la femme de chambre, qui l'a informée à la hâte, elle a d'abord pensée que c'était juste une personne folle essayant de créer des problèmes. Si la femme de chambre n'avait pas mentionné le nom «Erna Hardy», la vicomtesse Hardy aurait appelé les gardes et leur aurait ordonné de traîner l'intrus.

Pourquoi la fille d'Annette a-t-elle décidée de se présenter à l'improviste ?

Elle a rapidement fait son chemin à l'extérieur dans l'incrédulité, seulement pour voir une scène à couper le souffle devant elle. Erna Hardy, seule devant leur propriété, ressemblait exactement à sa mère, Annette Baden ; au point que Brenda avait l’impression qu'Annette revenait à la vie. La tenue démodée d'Erna l'a également déconcertée, mais cela ne l'a pas autant choquée que la ressemblance frappante d'Erna avec sa mère décédée.

« Chéri! Qu'allez-vous faire de cette gamine ? »

« Rien, je vais la renvoyer. » Walter, qui avait agi comme un bois mort flottant dans une rivière, a finalement répondu. « Vous n'avez qu'à convaincre cette enfant de vous écouter et de lui demander de revenir. Vous pouvez le faire facilement, Brenda. »

« C'est très facile pour toi de dire ça ! Je sais que je peux bien parler, mais elle est venue jusqu'ici juste pour nous faire une demande absurde. Elle ne partira peut-être pas aussi facilement même si elle sait qu'il n'y a aucune chance que nous l'aidions ! » Elle renifla sarcastiquement.

Erna, cette gamine, a demandé l'aide du vicomte Hardy pour empêcher que la maison principale de la famille Baden ne tombe entre les mains d'un étranger. En plus de poser une demande aussi éhontée, son visage montrait également de la nervosité, manifestement consciente du fait qu'elle demandait quelque chose de très ridicule. Elle était si différente de sa mère, Annette, qui s'exprimait très bien et se comportait avec assurance. Quoi qu'il en soit, Brenda devait encore utiliser toute sa volonté pour s'empêcher de jeter la fille, qui ressemble tellement à la personne qu'elle détestait, dehors.

« Monsieur, Madame, le petit déjeuner est prêt à être servi. Je vais appeler Lady Erna pour qu'elle vous rejoigne dans un instant. » La voix soudaine de la bonne et des coups prudents de l'autre côté de la porte arrêtèrent l'explosion imminente de la vicomtesse Hardy.

« Persuadez-la avec éloquence de partir de son propre gré. Vous pouvez le faire facilement, non ? » Le vicomte Hardy se leva et laissa sa deuxième femme derrière lui.

Ils lui ont déjà fourni un repas et un endroit où passer la nuit, c'était juste une courtoisie de base que tous les nobles devraient fournir. Walter sentait qu'il en avait déjà fait assez et était déterminé à chasser cette fille, sortie de nulle part, de son domaine. Il n'avait pas la moindre envie de la reconnaître comme son enfant, encore plus après qu'elle lui ait demandé sans vergogne de cracher son argent comme un agent de recouvrement pêchant en eaux troubles. Son intention était déjà gravée dans la pierre, jusqu'à ce qu'il voie personnellement sa fille, qui attendait tranquillement dans la salle à manger.

« Bonjour, Père .. » Erna, qui cligna des yeux de biche en retenant son souffle, salua doucement d'une voix claire.

« Moi… père ? » Il réfléchit intérieurement en regardant la dame devant lui avec un regard scrutateur.

Sa tête était légèrement inclinée avec ses mains tremblantes jointes, une tentative évidente pour apaiser sa nervosité. Un petit visage aux traits nets qui évoque la bonne volonté, avec une carrure menue et élancée ; elle ressemblait vraiment parfaitement à sa mère, à part ses cheveux bruns qui lui étaient clairement hérités. Walter Hardy déglutit sèchement et continua d'examiner sa soi-disant fille. Même dans une tenue aussi démodée, sa beauté ne pouvait toujours pas être ignorée; quoi de plus s’il l'habillait correctement? Il était sûr que son apparence ne serait pas si loin par rapport à la princesse Gladys, qui était vénérée comme la plus belle dame de tout le royaume.

Avec son esprit brumeux s'éclaircissant soudainement après des coups de réalisation, Walter poussa un cri doux sans s'en rendre compte. Une occasion en or s'était présentée à l'improviste au moment où il en avait le plus besoin.

« Asseyons-nous et prenons d'abord notre repas. » Il a annoncé tout à coup. Sa femme, qui était choquée par les actions contradictoires de son mari, le regardait maintenant sérieusement comme s'il venait de perdre la raison.

« Qu'est-ce que tu penses faire !? » Brenda l'interrogea silencieusement avec un regard acéré tandis que lui, d'un autre côté, continuait de l'ignorer. Elle pouvait simplement se tenir tranquillement là, léchant ses lèvres sèches dans une tentative de les humidifier.

« Parlons davantage de vos affaires plus tard, mon enfant. Il semble que vous ayez quelque chose d'important à me dire. »

*************************************************

La voiture du Grand-Duc, qui a quitté le domaine la nuit dernière, est finalement rentrée chez elle avec le soleil radieux du matin en compagnie. Une telle scène aurait pu provoquer un chahut dans d'autres domaines, mais les serviteurs du palais Schuber s'y étaient habitués depuis longtemps car c'était un événement quotidien pour eux.

« Bonjour, Mme Fritz. » Bjorn a salué avec désinvolture mais Mme Fritz, d'autre part, a juste maintenu son expression stoïque. La faible odeur d'alcool transportée par le Prince qui se mélangeait à l'air frais du matin creusait davantage les rides de son front.

« Vous êtes rentrée chez vous beaucoup plus tôt que d'habitude, Votre Altesse. » Elle a répondu sarcastiquement, mais il a seulement souri doucement en réponse à son sarcasme.

Il se dirigea vers le domaine, passant devant les serviteurs qui s'inclinaient qui l'accueillaient dans le couloir. Avec une aura majestueuse propre à la royauté et sa posture droite et élégante, personne ne pouvait dire que cet homme restait debout toute la nuit dehors, faisant on ne sait quoi quelque part là-bas. Elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour sa santé, cependant, elle ne pouvait que soupirer profondément et le suivre silencieusement derrière.

« Une invitation est arrivée du Palais Royal. » Après avoir parcouru une longue liste d'invitations qui l'invitaient à des réunions sociales, Mme Fritz a sévèrement rapporté à la fin. Bjorn, arrivé à la porte de sa chambre, se retourna et la regarda avec méfiance.

« Du palais ? Qu'est ce que ça dit? »

« Sa Majesté le Roi a ordonné la présence de Son Altesse au prochain bal de fondation pour remplir ses devoirs et responsabilités en tant que Grand-Duc Schuber quoi qu'il arrive. Si le Prince n'obtempère pas, tous les domestiques de la résidence du Grand-Duc seront tenus pour responsables. »

« Invitation? Cela ressemblait plus à une menace pour moi. » Il se plaignit avec un sourire sec en ouvrant la porte de sa chambre. Ses yeux rougeâtres et sa démarche lente

qui témoignaient de sa fatigue contredisaient l'atmosphère matinale animée du domaine.

La cérémonie de fondation de Lechen était célébrée chaque mois de mai avec un bal royal. C'était un grand événement qui marquait également le début de la saison chaque année, par conséquent, il attirerait toujours l'attention de chaque noblesse. Il y avait même des nobles exagérés qui ont fait des préparatifs pendant une année entière juste pour ce bal spécifique.

Bjorn, d'autre part, a cessé d'assister au bal fondateur après avoir abdiqué son poste de prince héritier. Il semble que les anciens de la famille royale, qui n'ont pas sourcillé sur sa non-participation, ont changé d'avis et ont de nouveau demandé sa présence. La raison doit être quelque chose de étroitement lié à Gladys, car il n'arrêtait pas d'entendre son nom à plusieurs reprises ces derniers temps. Exaspéré, il enleva sa veste et dénoua sa cravate, tandis que les bonnes qui le suivaient tiraient rapidement les épais rideaux pour bloquer le soleil. Mme Fritz, d'autre part, se tenait silencieusement alors qu'elle attendait que le prince finisse de se déshabiller.

« Y a-t-il une dame là-bas qui a réussi à attirer votre attention ? » Sa mère, la reine, lui a sérieusement demandé à l'improviste à la fin de la soirée caritative.

« Je ne pensais pas qu'un seul divorce ne suffisait pas pour vous. Dois-je en rajouter alors ? » Lui, au contraire, a répondu à sa question en plaisantant. Après avoir entendu sa réponse, elle regarda son fils avec une profonde inquiétude dans ses yeux qui ne pouvait être cachée. C'est probablement l'une des raisons pour lesquelles il a soudainement reçu une invitation pour le bal.

Il a enlevé sa chemise au hasard et s'est jeté sur le lit à cause de la fatigue. Les bonnes, qui ont terminé leurs devoirs, se sont retirées tranquillement de la pièce avec hâte. Il fixa silencieusement le plafond pendant un moment, diverses pensées le gardant éveillé.

L'épuisement envahissant finalement son corps, il ferma les yeux et s'endormit rapidement. seul le bruit d'une respiration régulière résonnant à l'intérieur de la pièce silencieuse pouvait être entendu.

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Une atmosphère étrange s'était attardée autour de la maison ces derniers temps.

C'était la conclusion d'Erna pendant son séjour de trois jours au manoir des Hardy.

C'était comme si un nuage sombre et lugubre enveloppait tout le domaine, rendant l'atmosphère plus lourde que d'habitude. Si seulement elle pouvait partir bientôt et retourner à Buford, mais les vagues réponses du vicomte Hardy à sa demande l'ont obligée à rester plus longtemps qu'elle ne l'avait prévue. Elle préférerait plutôt qu'il décline sa demande tout de suite plutôt que d'anticiper anxieusement pendant longtemps juste pour qu'il refuse à la fin.

« Arrête de trop y penser. » Elle réfléchit intérieurement et continua d'attendre.

Cependant, la réponse qu'elle attendait avec impatience n'était toujours pas entendue le lendemain.

S'ils pouvaient enfin lui donner leur verdict, elle aurait abandonné et serait rapidement partie sans faire de scène. Rester ici aussi longtemps alors qu'elle était une invitée imprévue depuis le début, même elle était consciente de la honte de telles actions qu'elle ne pouvait plus supporter l'humiliation. De plus, elle craignait que sa grand-mère attende avec impatience sa petite-fille qui n'avait laissé qu'une seule lettre et s'était enfuie de chez elle la nuit.

« Peut-être que faire une promenade dehors peut l'aider à calmer son esprit anxieux ? »

Elle considéra attentivement, cependant, l'incident d'hier lui vint soudainement à l'esprit. Elle est sortie hier pour une promenade dans l'après-midi pour apaiser sa frustration, mais le court voyage qui aurait soi-disant été une expérience agréable s'est transformé en événement tragique. Un homme, qu'elle ne connaissait pas, n'arrêtait pas d'essayer d'engager une conversation avec elle. Il l'a même suivie derrière quand elle a refusé son effort, ce qui a fait fuir Erna frénétiquement. Le simple fait de se souvenir de cette expérience faisait trembler ses mains inconsciemment.

« Mlle Erna, êtes-vous à l'intérieur? » Une voix vive, accompagnée de coups doux, fit revenir ses pensées réminiscentes au présent. Erna regarda dehors par la fenêtre et, avec un soupir, ferma les rideaux suspendus sur le côté. Une autre série de coups à la porte pouvait être entendue alors qu'elle arrangeait méticuleusement sa robe.

« Oui, je suis là. Vous pouvez entrer maintenant. » dit-elle en s'asseyant à la table qui était près de la fenêtre. Quelques instants plus tard, la porte s'ouvrit et une femme de chambre portant un plateau de thé de l'après-midi et des collations entra.

« Merci. »

« Vous l'avez encore fait, mademoiselle ! Je fais juste mon devoir, tu n'as pas à être si reconnaissante»

« Quoi? Oh… d'accord » Erna sourit timidement en regardant fixement la bonne.

La jeune femme de chambre, qui s'est présentée sous le nom de Lisa, a été affectée à Erna comme sa femme de chambre personnelle pendant son séjour. Elle était reconnaissante pour les soins méticuleux de la jeune fille ces derniers jours, mais Erna se sentait un peu mal à l'aise d'interagir avec quelqu'un qui avait le même âge qu'elle.

Même si Lisa était une fille sympathique avec un sourire radieux toujours sur son visage, Erna n'avait pas parlé à quelqu'un d'aussi jeune qu'elle depuis longtemps. Son seul ami, Pavel, avait quitté leur ville après avoir décidé d'aller à l'université et depuis lors, elle parlait rarement à qui que ce soit d'autre qu'à sa grand-mère.

« En parlant de Pavel, j'ai entendu dire que la Royal Academy of Arts est située dans l'une des villes de Schuber. »

Un regret tardif se précipita dans son être après qu'elle se soit souvenue de son seul ami. Elle aurait aimé connaître l'adresse où habite Pavel, ça aurait été une bonne idée de lui rendre visite. Dommage que cette pensée ne lui soit pas venue à l'esprit car elle partait secrètement à la hâte.

La ville natale de sa mère, Buford, était située dans la partie la plus reculée du royaume ; il faudrait une journée entière pour atteindre la ville la plus proche. La baronne Baden a choisi de vivre une vie isolée sans entraves par les événements du monde dans le village, et Erna, qui a grandi à côté de sa grand-mère, a choisi de vivre de la même manière. Sans Pavel, il n'était pas exagéré de dire qu'elle aurait vécu sa vie en interagissant uniquement avec sa grand-mère, leur bétail et diverses plantes et fleurs.

« Excusez-moi, Lisa .. » Erna a doucement appelé. En l'entendant, les yeux de Lisa brillaient d'anticipation, la fixaient alors qu'elle tenait une théière.

« Oui, mademoiselle! Que puis-je faire pour vous? »

« Est-ce que la Royal Academy of Arts est près d'ici ? »

« C'est à environ cinq arrêts en calèche. Irez-vous là-bas ? »

« Non ce n'est pas comme ça. J'étais juste curieuse. » dit rapidement Erna en secouant la tête. Même si elle aspire à revoir son seul ami, il serait assez impoli de se présenter soudainement à la résidence de quelqu'un sans préavis. De plus, sa situation actuelle était compliquée; elle devrait simplement rester sur place et attendre tranquillement plutôt que de sortir.

« Au fait, Lisa… Est-ce qu'il se passe quelque chose dans la famille Hardy ?

Honnêtement, j'ai trouvé l'atmosphère un peu étrange ces derniers temps » Erna a soigneusement demandé ce qui l'avait intéressée.

« Quoi? Eh bien… Je pense… Tout va bien ? » La bonne répondit rapidement en évitant son regard. «Je ne sais pas grand-chose, mademoiselle. Vraiment! Je ne suis pas allé dans ce manoir depuis un moment, donc… je n'en ai aucune idée non plus. »

« Je vois. Désolée d'avoir soudainement posé une question aussi bizarre. »

« Aucun problème! Ce n'est pas grave. » La servante apporta précipitamment une tasse de thé à Erna. Cependant, elle ne sembla pas remarquer que le thé qu'elle venait de servir avait éclaboussé la soucoupe.

Alors que l'attention de la bonne était ailleurs, Erna essuya rapidement la soucoupe et entreprit de cacher le mouchoir taché de thé. C'est alors qu'une voix inconnue, accompagnée de légers coups frappés à la porte, se fit entendre.

« Dame Erna, le Maître vous cherche. »

C'était le message qu'elle attendait avec impatience.

Ps de Ciriolla: mode nuit blanche engagée... donc on s'occupe comme on peut

Tome 1 – Chapitre 5 – Le débuts des rumeurs

« Je ne veux pas te voir ! Sortez de ma chambre maintenant ! » La baronne Baden a crié avec colère et vigueur, ébranlant l'atmosphère tranquille de la maison de campagne.

Juste après le cri fort, les cris effrayés de divers poulets et oies, qui erraient librement dans l'arrière-cour, pouvaient être faiblement entendus par la fenêtre ouverte.

« Je suis désolée grand-mère, je sais que ce que j'ai fait était mal... » dit tranquillement Erna avec un peu de culpabilité tout en faisant quelques pas prudents vers sa grand-mère. La baronne Baden, cependant, continuait de l'ignorer alors qu'elle s'asseyait silencieusement sur une chaise près de la fenêtre. Les deux hommes étaient dans une impasse après que la baronne eut découvert ce qu'Erna avait fait pendant son séjour à Schuber.

« Si vous êtes vraiment consciente de vos mauvaises actions, annulez rapidement votre accord avec cet homme. Je ne ferai jamais un accord aussi absurde avec Walter Hardy !

»n La baronne lui fit finalement face après un long moment, toujours debout avec véhémence sur son sol.

« Tu sais que je ne peux pas faire ça, grand-mère. » L'avocat de la famille Hardy rencontrera Thomas Baden aujourd'hui pour conclure l'affaire puisque Père est finalement légalement propriétaire de cette maison. Cependant, Père m'a promis qu'il me laisserait hériter de la maison tôt ou tard, afin qu'après cela, nous puissions vivre ici sans soucis pour toujours.

« Ma chère petite-fille, pourquoi devez-vous vous vendre pour cette vieille maison? »

demanda la baronne d'un air découragé.

« Me vendre ? Qu'est-ce que tu dis, grand-mère ? Je n'ai absolument pas fait ça ! »

répondit Erna en fronçant les sourcils, comme si elle entendait quelque chose d'absurde.

« L'arrangement actuel profitera à toutes les personnes impliquées, je peux protéger cette maison et vivre avec Père. »

« Es-tu sérieuse Erna ? Est-ce ce que vous voulez vraiment? »

« ….Oui » répondit Erna après quelques secondes, un petit sourire aux lèvres.

« C'est ce que je souhaitais, grand-mère. » Ajouta-t-elle en regardant la vieille femme.

Cependant, en voyant les yeux de la baronne remplis de tristesse, il semblait que la

tentative de mensonge d'Erna ne pouvait pas complètement tromper la sage vieille dame.

Son père accepte en effet de lui prêter main-forte, l'assurant qu'il rachètera la maison de campagne à Thomas Baden et de la lui remettre. Erna a été choquée lorsqu'elle a entendu cette proposition, au point que son âme s'est presque envolée hors de son corps. Elle savait à quel point elle était imprudente de s'accrocher à ce plan comme son dernier espoir, mais la situation ne lui laissait pas vraiment le choix, alors elle ne pouvait faire ce qu'elle pouvait avec audace. Elle ne s'attendait pas à ce résultat et à ce que son père offre volontairement son aide, bien plus d'une manière qui lui profite le plus. Bien qu'elle ait dû rembourser l'aide qu'elle a reçue à la fin, c'était encore une trop bonne affaire pour qu'elle la rate.

Comme condition pour accéder à la demande de sa fille, le vicomte Hardy a fait une demande inattendue de vivre ensemble comme une vraie famille. Laisser sa fille unique seule dans un endroit éloigné jusqu'à ce qu'elle devienne une jeune femme en âge de se marier était quelque chose qui le dérangeait en tant que père.

« Un ans. Donne au moins ce temps à votre père. »

Quand Erna a hésité, son père a plaidé à la hâte.

« Restons à Schuber pendant environ un an. Sortez et socialisez avec les autres nobles et prenez le temps d'étendre vos relations dont vous pourriez avoir besoin à l'avenir. Pour moi, c'est le devoir d'un père de fournir à ses enfants au moins ce niveau de base pour que vous puissiez faire vos débuts dans la société. »

Sans sourciller, le vicomte Hardy offrit son aide avec ferveur. Son enthousiasme à l'aider à vivre comme une vraie noble dame était louable, et une telle vie de luxe que seuls les nobles pouvaient atteindre serait attrayante pour beaucoup de gens. Mais, pour Erna, de telles promesses n'étaient que des bavardages sans signification.

Elle aimait la vie tranquille de cet endroit; où aujourd'hui, hier et demain n'étaient pas si différents les uns des autres, chaque jour continuant paisiblement. Si ces jours de sa vie se terminaient aussi magnifiquement qu'une courtepointe en patchwork faite par sa grand-mère, alors elle n'avait plus rien à souhaiter.

Néanmoins, elle a quand même accepté la demande de son père parce que c'était la meilleure chose à faire pour elle. Erna voulait protéger la maison de campagne à tout prix, même si c'était une insistance insensée de sa part. Ce n'était pas trop mal d'avoir cette maison en échange d'un séjour d'environ un an avec son père.

« Je ne veux plus entendre vos excuses. Sortez. » dit sévèrement la baronne Baden en détournant la tête de sa petite-fille.

« Grand-mère……. »

« S'il vous plaît, Erna. Je pense que j'ai besoin de temps pour être seule. » Elle supplia solennellement, ses yeux qui regardaient par la fenêtre devinrent encore plus rouges.

Erna ne put plus parler et quitta finalement la chambre de sa grand-mère, seule une très longue ombre suivit ses pas impuissants.

*****************************************

Lors d'une certaine fête animée.

Les enfants de diverses familles prestigieuses, membres d'un club social, s'amusaient actuellement ensemble. Ils se rencontraient souvent, avaient des conversations sur les derniers événements et divers potins dans la société. Par conséquent, l'atmosphère devenait toujours bruyante en quelques minutes à cause de leur enthousiasme sans fin.

Mais la fête d'aujourd'hui était plus exubérante que la normale, surtout lorsque l'histoire du vainqueur des dernières courses de chevaux est sortie. Un mélange d'admiration et de jalousie s'est concentré sur Bjorn, car le célèbre étalon qui a remporté diverses courses de chevaux dans le royaume appartenait en fait au grand-duc. Cependant, cet étalon chanceux qui fait l'envie de divers amateurs de courses de chevaux n'a pu être vu dans aucune course ces derniers temps.

« Bjorn, si vous n'êtes pas intéressé par les courses de chevaux, que diriez-vous de vendre votre cheval ? Même si vous demandez un prix énorme, je suis sûr qu'il y aura des gens qui feront la queue. En fait, je serai le premier à faire la queue si tu fais ça. »

« Si vous faites cela, je vous donnerai le double de ce que ce bâtard vous offrira. »

« Je vais doubler son doublé. »

Tout le monde attendait avec enthousiasme la réponse de Bjorn.

« Je n'ai aucun intérêt pour les courses de chevaux. »

Bjorn posa son verre de vin vide et répondit calmement. Les yeux de tout le monde brillaient maintenant d'anticipation qu'ils ne pouvaient cacher.

« Je ne vais pas le vendre cependant. »

« Tu n'es même pas intéressé, alors pourquoi t'y accrocher ? »

« Parce que c'est le mien. » Bjorn a répondu sans ambages. Divers soupirs déçus ont éclaté partout et toutes sortes de conciliation et de persuasion ont suivi, mais le Grand-Duc, comme toujours, s'est contenté d'écouter avec indifférence.

« Tu es un prince qui n'écoute même pas les supplications des gens de son royaume. »

dit Peter avec un sourire narquois tout en secouant la tête.

« Qu'est-ce que c'est que ta logique tordue de t'accrocher à quelque chose même si ça ne t'intéresse plus ? Cela montre à quel point vous êtes vraiment pervers. » Tout en grommelant avec une grimace, Peter remplit le verre vide de Bjorn.

Le sujet, qui avait été chauffé pendant un certain temps en raison des courses de chevaux, s'est déplacé vers des histoires liées aux femmes comme s'il s'agissait d'un

phénomène naturel. Bjorn ne prit pas la peine de rejoindre les autres, et se contenta de fixer l'horloge grand-père placée dans le sens diagonal, avec ses longues jambes croisées et le menton sur sa paume.

« Ah ! La nouvelle bonne de la famille Hardy est vraiment belle, n'est-ce pas ? »

Quelqu'un a soudainement jeté une nouvelle information juste au moment où diverses histoires sur plusieurs dames mondaines célèbres pour leur belle apparence étaient terminées.

« Vous voulez dire cette famille Hardy ? Cette famille ne pouvait même pas se permettre d'embaucher une nouvelle bonne et les bonnes qui étaient là avant leur chute devaient déjà avoir quitté la maison. »

« C'est une bonne qui travaille là depuis longtemps alors ? Quoi qu'il en soit, je l'ai vue entrer dans cette maison à coup sûr. »

« Quoi? Tu l'as même traquée chez elle ? »

« Qu'est-ce que tu entends par traquer ? Nous nous sommes rencontrés par hasard sur l'avenue Tara et j'ai pensé que je devais dire bonjour à cause de sa beauté. À la fin, elle a eu peur et s'est enfuie alors je n'ai même pas pu lui demander son nom. Elle était très timide et ressemblait évidemment à une fille de la campagne à première vue. »

« Pour effrayer une belle femme avec juste une salutation, c'était certainement à cause de votre visage laid. Regardez, si c'était notre prince, même une fille lâche de la campagne aurait répondu gentiment comme du miel. »

« Fermez-la! »

Des histoires mêlées de rires ont été échangées avec le parfum de l'alcool.

Bjorn s'est levé de son siège en entendant à nouveau le nom qu'il entend souvent ces jours-ci. Le verre de cognac qu'il tenait dans une main tremblait au rythme de ses pas alors qu'il s'éloignait de la fête.

« Tout le monde est arrivé rapidement. » Bjorn a accueilli avec un sourire après être entré dans la bibliothèque au deuxième étage du club. Les différents directeurs de la banque, qui étaient assis autour du canapé de la réception, levèrent les yeux à l'unisson et le regardèrent

« Ce n'est pas que nous sommes en avance, c'est parce que tu es en retard. »

« Bien bien… » Bjorn s'assit sur le siège du haut et se pencha en arrière tout en pointant l'horloge.

« Je suis à l'heure maintenant, n'est-ce pas ? »

Dès que ses paroles furent terminées, l'aiguille de l'horloge pointa exactement sur 4

heures. Son visage souriant était aussi frais qu'une fleur déployant ses pétales au soleil

du petit matin, une image bien loin de quelqu'un qui avait bu de l'alcool depuis le grand jour.

Bjorn, qui posa son verre vide sur le bord de la table, tenait un épais document présenté par un avocat. C'était un rapport détaillé sur les obligations étrangères et municipales qui venaient d'affluer sur le marché financier de Lechen. Il a commencé à lire attentivement les documents. Même après avoir bu une bonne quantité de vin, il était difficile de trouver le moindre signe d'ivresse dans ses yeux calmes.

Les hommes assis autour du bureau attendaient en silence qu'il ait fini d'examiner les documents. La raison pour laquelle ces hommes, qui étaient des financiers et des avocats bien connus dans le royaume, se sont réunis dans une fraternité en plein jour et ont volontairement travaillé sous un fils prodigue parce que ce fils prodigue était Son Altesse, Bjorn Dniester lui-même.

C'est uniquement à cause de ses relations et de son capital qu'ils ont soudainement décidé d'aider Son Altesse qui était sur le point de créer sa propre banque. C'était une personne qui ne travaillerait pas avec diligence de toute façon, donc l'avoir comme chef symbolique du projet était assez bon pour eux. Comment pourrait-on s'attendre à ce que Son Altesse devienne une poule aux œufs d'or ? C'était quelque chose auquel personne n'osait penser, bien plus mettre en pratique.

Alors, pourquoi avaient-ils cette réunion maintenant ?

L'attrait d'énormes profits, qu'ils acquerraient probablement avec l'aide du prince champignon vénéneux, était un fruit suffisamment sucré pour leur faire oublier les conséquences de leurs actes.

« Allez, commençons. »

Bjorn, qui a rapidement examiné les documents, a insisté avec un sourcil levé et un sourire. C'était un sourire qui laissait présager un autre succès pour lui.

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« Monsieur, ce que j'ai fait... Est-ce mal? »

Remettant le clou de fer qu'elle tenait, Erna demanda très sérieusement. Ralph Royce, qui lui a jeté un coup d'œil, a commencé à marteler sans répondre à sa question. La poussière qui s'était accumulée sur la clôture s'envolait à chaque coup de marteau.

La poussière volante a fait éternuer Erna encore et encore, cependant, elle n'est toujours pas partie et est restée à côté de Ralph. Au moment où la clôture à moitié détruite a retrouvé sa forme d'origine, son nez était rouge vif.

« Il s'agit de laisser partir la Miss, bien sûr la Madame sera très contrariée. » Ralph, qui s'est essuyé le visage avec la serviette qu'Erna lui a donnée, a donné une réponse tardive.

« Même si la Madame était bien consciente qu'il ne serait pas possible de laisser la jeune femme vivre dans ce village pour toujours, au final, c'est une décision très soudaine de votre part. » Contrairement à son ton brutal, ses yeux exprimaient une chaleur et une tristesse apparentes alors qu'il la regardait.

La baronne Baden a finalement accepté les souhaits de sa petite-fille. Erna devait finalement partir demain pour Schuber, où se trouvait la maison de son père. Le vicomte Hardy semblait avoir vraiment pris sa décision puisqu'il envoya même des serviteurs jusqu'à Buford pour emmener sa fille.

« Je suis désolée, Monsieur. » chuchota Erna en le regardant solennellement.

« Je suis vraiment désolée d'avoir pris cette décision par moi-même, et cela a rendu tout le monde triste à la fin. »

« Dame Erna….. »

« Pourtant, je ne le regrette pas car j'ai réussi à sauver cette maison. » dit Erna avec un sourire si éclatant que même l'ombre de son large chapeau de paille ne pouvait le couvrir.

Ralph, qui frotta ses yeux rougis, ne put que hocher la tête en réponse. Il avait peur de fondre en larmes s'il ouvrait la bouche pour répondre. La dame, d'autre part, resta tranquillement à ses côtés pendant un long moment, comme si elle était consciente de ses émotions turbulentes. La lumière du soleil de fin d'après-midi les éblouit tous les deux alors qu'ils s'appuyaient côte à côte contre la nouvelle clôture.

« S'il vous plaît, prenez soin de grand-mère jusqu'à ce que je revienne, monsieur. »

Erna, qui donnait des coups de pied dans la terre meuble, a prudemment demandé.

Ralph hocha de nouveau la tête, son visage était encore plus rouge qu'avant.

En tant que cocher de la famille Baden, il a effectué toutes sortes de tâches qui n'étaient pas les siennes à l'origine, même après avoir terminé ses propres tâches. Bien que ses salaires aient été abaissés au point qu'il lui était difficile de financer ses dépenses quotidiennes, il a tout de même décidé de rester avec la femme de charge, Mme Greve.

Ils ont dû rester à cause de l'affection et de la loyauté qu'ils avaient pour être ensemble depuis de nombreuses années, mais Erna était bien consciente que c'était aussi parce qu'ils étaient trop vieux pour trouver un autre travail.

Cette raison l'a rendue plus désireuse de protéger cette maison.

Pour qu'eux, qui sont comme sa famille, puissent rester ici très longtemps dans la paix et le confort. Pour cette raison, elle pourrait endurer même si cela prend un an. Et quand le prochain printemps viendrait enfin, elle pourrait revoir le paysage magnifique et paisible de cette maison.

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Erna quitta Buford le lendemain matin. Ce n'est que quelques jours plus tard que des rumeurs sur la fille de la famille Hardy, apparue soudainement un jour, ont circulé dans les cercles sociaux.

On a dit que la fille du vicomte Hardy, qui avait reçu des soins médicaux à la campagne en raison d'une maladie, était revenue et allait faire des débuts sociaux tardifs cette saison. On disait qu'elle était aussi belle que la princesse Gladys, ce que beaucoup de gens trouvaient inconcevable.

Au final, la source de la rumeur était un peu suspecte, mais c'était une bonne histoire pour piquer l'intérêt des nobles ennuyés.

Tome 1 – Chapitre 6 – Si vous le mangez,

vous mourrez

« C'est la plus jolie fille avec qui tu feras un marché ! Si vous la voyez, vous serez certainement d'accord avec moi. »

dit Brenda Hardy d'un ton mêlé d'anxiété et jeta un coup d'œil à l'horloge de la table.

Cette petite fille de la campagne éloignée devait sortir pour sa promenade tranquille à ce moment «important»! La vicomtesse méprisait Erna jusqu'à la moelle, à bien des égards.

« Cela devrait être le cas, Vicomtesse. »

Le regard impatient de la comtesse Meyer, qui était fixé sur le petit jardin en désordre dehors par la fenêtre, tomba sur Brenda Hardy.

« Ou bien, vous me faites juste perdre mon temps, et je déteste perdre mon temps sur des choses inutiles. »

Contrairement à sa voix douce et calme, ses yeux fixant la vicomtesse étaient froids.

Réprimant les tremblements de son estomac, Brenda Hardy réussit à arracher un sourire rassurant. Elle devait être patiente et se comporter avec courtoisie compte tenu de la situation dans laquelle elle se trouvait.

La comtesse Meyer était une figure tristement célèbre qui était connue pour sa bonne réputation sur le marché du mariage mondain de Lechen. Née fille d'un humble demi-baron, elle parvient à s'élever au rang de comtesse. Ensuite, son mariage dans une famille riche a fonctionné comme une assurance pour elle, également pour que ses filles se marient dans des familles richement réputées. La fille aînée est devenue comtesse et la deuxième fille est devenue l'épouse d'un riche marchand. Elle réussit même à trouver de bons maris pour les filles de son chaperon. Puis des rumeurs se sont répandues sur ses bons yeux pour trouver des mariages convenables et des femmes de toutes sortes de familles et de classes ont commencé à faire la queue.

C'était presque un miracle qu'une telle Victoria Meyer soit assise dans le salon de la famille Hardy. À l'origine, elle avait annoncé qu'elle ne prendrait aucun chaperon cette saison, car elle voulait passer l'été avec sa deuxième fille à l'étranger. Cependant, ce plan a mal tourné lorsque la deuxième fille a fait un long voyage avec son mari. Après avoir découvert le changement de plan, Brenda Hardy a utilisé tous ses contacts pour obtenir la nomination de la comtesse Meyer avant qu'une autre famille ne puisse l'emmener.

Le vicomte voulait vendre sa fille qui est soudainement apparue à l'improviste.

Lorsque Brenda Hardy en a entendu parler pour la première fois, même elle pensait que son mari était enfin devenu fou ! Mais il était assez sérieux et a réussi à pointer toutes les excuses raisonnables qu'il avait pour une telle ambition. Pour une famille poussée au bord du précipice à cause de ses dettes, proposer ses filles à la vente au marché du mariage n'était pas si scruté que négativement dans le cercle social. Ce n'était pas comme s'ils commettaient une trahison !

En fait, tous les mariages dans la société n'étaient-ils pas seulement des transactions à la fin ?

Bien sûr, exprimer ouvertement des pensées aussi flagrantes sur ces «pratiques commerciales» était quelque peu une chose «de classe inférieure», mais la famille Hardy actuelle n'était pas en mesure de considérer tout cela. De plus, cette fille Erna était sûre d'être une vente de premier ordre !

Finalement, Brenda Hardy a accepté la proposition folle de son mari. Qu'y avait-il pour qu'elle refuse ? Elle allait virer cette fille de toute façon, autant gagner une fortune !

Ce genre d'affaires était censé être un processus rapide, donc ils auraient probablement mis la main sur un match rentable d'ici la fin de cet été.

« Madame, Miss Erna est arrivée. »

Juste au moment où les rides sur le front de la comtesse Meyer s'approfondissaient sensiblement, une femme de chambre annonça la bonne nouvelle. Brenda Hardy bondit de son siège, oubliant presque un instant ses manières féminines.

« Viens vite, Erna ! Nous vous attendions depuis longtemps ! »

Alors qu'Erna entrait dans le salon, la belle-mère l'accueillit avec des salutations si chaleureuses qu'elles semblaient presque sincères.

La comtesse Meyer, posant son éventail sur la table, tourna également la tête pour regarder Erna. Même après avoir acheté un tas de vêtements neufs pour elle, Erna portait toujours une robe rustique.

« Venez ici! Dites bonjour à la comtesse Meyer. »

Brenda Hardy se précipita sur Erna d'une voix anxieuse. Soudain face à un parfait inconnu, le visage d'Erna se raidit visiblement.

Regardez! Regardez le sens des manières de cette villageoise !

Le sang de Brenda Hardy a failli se tarir de peur en pensant que la comtesse se lèverait de son siège pour partir à tout moment !

« Salutations à la comtesse Meyer. Je m'appelle Erna Hardy. »

Erna, qui s'est approchée après une brève pause, a salué la comtesse de manière appropriée avec sa voix douce habituelle.

Les yeux de la comtesse Meyer étaient aussi tranchants qu'une lame, examinant attentivement chaque centimètre d'Erna.

« Qu'en pensez-vous, madame ? Est-ce que tu l'aimes? »

Brenda Hardy, qui ne supportait pas le silence, a demandé à la hâte.

« Je suppose que tu ne mentais pas. »

La comtesse Meyer, qui avait une expression étrange sur son visage, hocha la tête.

Lentement, dans une posture élégante, elle se leva et se dirigea vers Erna.

« Ravi de vous rencontrer, Mme Hardy. Voyons si cela se passe bien pour nous tous ! »

La comtesse tendit sa main gantée devant Erna pour une poignée de main.

« Je suis Victoria Meyer. Je serai responsable de votre chaperon, Mme Hardy. »

***************************************************

Lorsque le bruit des ciseaux coupant les tissus cessa, la chambre retomba dans le silence.

Erna, qui était penchée sur son bureau, bougeant avec diligence ses mains, laissa échapper un long soupir et se redressa. Dans ses yeux fatigués regardant la fleur de pivoine finie, il y avait une étincelle de joie et de satisfaction irrésistibles.

Concentrez-vous sur votre travail lorsque votre tête est encombrée.

C'était la vieille habitude d'Erna. Elle avait l'habitude d'aider Mme Greve à fabriquer et à vendre des fleurs artificielles. C'était utile pour quelques petits gains.

Saisir également des ciseaux pour travailler sur quelque chose tout en étant pris dans des pensées stressantes a aidé Erna à se soulager.

C'est un peu drôle qu'elle ait amené son travail jusqu'ici. Mais pour Erna, ces choses faisaient partie de son corps.

Après avoir rangé les chutes de tissu et les outils, Erna est allée à la salle de bain et s'est soigneusement lavé les mains. Les petites mains, qui avaient été enduites de marques, sont rapidement revenues à leur état d'origine lisse et doux.

« On dirait que ça ne va pas être un été très calme. »

pensa Erna en regardant d'un air absent son reflet inexpressif dans le magnifique miroir en laiton.

Cela faisait déjà dix jours qu'elle avait emménagé dans le manoir de la famille Hardy.

Chaque jour semblait passer très lentement, ce qui était presque douloureux.

Après son arrivée à Schwerin, Erna a passé la plupart de son temps avec la vicomtesse.

Pour être plus précis, elle a été traînée.

Erna n'a pas eu le choix de dire non tout en étant transportée dans les nombreux magasins colorés et en achetant des tas de choses. Il s'agissait de mettre, d'enlever et d'être remorqué d'un endroit à l'autre. Précisément, c'était comme être traitée comme une poupée dans la main d'un enfant.

« Dame! »

La bonne, qui vit Erna sortir par la porte de la salle de bain de la chambre, s'exclama avec ravissement.

« J'errais où vous auriez pu aller ! »

« Je suis désolée si je t'ai causé des soucis ! »

« C'est bon, Dame Erna ! Vous n'avez pas besoin de vous excuser ! »

Embarrassée, Lisa agita ses mains à la hâte.

Erna sourit un peu en voyant son enthousiasme et s'approcha lentement de la table où le thé de l'après-midi était servi. Lisa, après avoir hésité un instant, s'est également approchée près d'elle.

« La prochaine fois, apportez une autre tasse de thé pour vous aussi. »

Erna l'a dit avec désinvolture à Lisa, il y a quatre jours, à l'heure du thé. Lisa, qui n'a pas pu comprendre ce qu'elle voulait dire pendant un moment, a visiblement sursauté sous le choc.

« Non non! Je ne peux pas faire ça, mademoiselle ! Et il ne faut pas dire ça non plus !

Vous aurez des ennuis ! »

« Pourquoi? J'avais l'habitude de prendre le thé l'après-midi avec Mme Greve à la maison. «

Erna a seulement incliné la tête avec un visage vide.

« Qui est Mme Greve? », Lisa a baissé la voix et a demandé nerveusement.

« C'est la gouvernante de notre maison de Baden. »

Erna, baissant également la voix sans le savoir, répondit calmement.

La partie de thé secrete de la demoiselle et de la bonne commençait après cette conversation et se poursuivait paisiblement depuis plusieurs jours maintenant.

C'est décidément une fille un peu bizarre !

Lisa était quelque peu d'accord avec ce que chuchotaient les serviteurs de Hardy.

Cette nouvelle fille de la famille Hardy, apparue un jour, n'avait pas l'aura d'une dame dite « noble ». Vu son apparence ou son attitude, elle était loin d'être une gracieuse demoiselle de la société aristocratique habituelle d'ici.

Cependant, toute accusation selon laquelle elle serait arrogante ou excentrique était un pur non-sens. Elle essayait toujours de minimiser sa présence et ne parlait pas beaucoup. Son visage pourrait dégager une ambiance enfantine à la première impression. Mais si quelqu'un parvenait à la connaître, on dirait que c'est une fille généreuse avec une personnalité sympathique.

« Ouah! C'est vous qui l'avez fait ? »

Les yeux de Lisa s'écarquillèrent lorsqu'elle découvrit la fleur posée sur le bureau. Erna rougit un peu et hocha timidement la tête. L'ombre de ses longs cils, qui se balançaient à chaque clignement lent, ressemblait au battement d'ailes d'un papillon.

« Tellement jolie! Vous êtes vraiment capable, Lady Erna. Je croirais facilement même si quelqu'un disait que c'était une vraie fleur ! »

Lisa était vraiment étonnée. Quand elle regarda le visage d'Erna, qui était radieux de sourire à cause de son compliment sincère, elle fut stupéfaite. Puis, instantanément, son esprit a sombré dans le chagrin en pensant à l'avenir de cette fille naïve.

Cette famille méprisable ! Vous avez tout perdu à cause de votre cupidité ! Maintenant, vous essayez de vendre votre fille pour rembourser votre dette !

Lorsque le vicomte Hardy voulait soudain ramener la fille de son ex-femme dans la maison, les domestiques murmuraient souvent de telles accusations.

« De toute évidence, ils vendront cette fille à un prix assez élevé, mais qui sommes-nous pour en juger ? Peu importe ce qu'ils réussissent à vendre pour de l'argent, n'est-il pas bon pour nous tous que cette famille marche bien ? » ont-ils dit.

Lisa semblait être capable de comprendre le poids derrière ces mots maintenant.

Cette dame est-elle au courant de cela ?

La question qui lui vint soudain à l'esprit troubla Lisa. C'est à ce moment-là qu'Erna, qui était venue aux côtés de Lisa à un moment donné, a soudainement fait sortir la pivoine qu'elle avait faite plus tôt.

« Dame Erna ! Vous me donnez cette fleur ? »

Lisa a demandé incrédule et Erna a légèrement hoché la tête.

« Non, Madame!..Je suis .. » elle a essayé de parler, mais son discours était en désordre. «

Je veux dire, je ne vous la refuse pas, évidemment ! Je suis juste choquée …….! »

Erna sourit calmement en voyant son visage confus.

« Je t'offre ça en cadeau. Il sera joli sur votre chapeau. Il peut également être utilisé comme une broche. »

Erna a poussé la pivoine nouvellement faite dans la main de Lisa.

Lisa, n'ayant pas le cœur de refuser la sincérité de cette fille innocente, décida d'accepter le cadeau avec beaucoup de joie. Erna sourit de soulagement. Son doux sourire ressemblait à la jolie fleur qu'elle avait faite.

« Faisons une promenade? Schwerin doit encore être un endroit très étranger pour vous. En échange de votre cadeau, je vous montrerai mes endroits préférés. »

Lisa bondit de son siège avec enthousiasme. Erna la regarda avec des yeux surpris mêlés à une pointe de tension.

« Et si je te cause des ennuis ? »

« Vous ne le ferez pas ! C'est mon sérieux devoir de prendre bien soin de vous, Mademoiselle. »

Lisa, souriant brillamment, sortit rapidement l'ombrelle et le chapeau d'Erna.

« Suivez-moi, mademoiselle ! »

*************************************************

Schwerin était la deuxième plus grande ville, juste après la capitale.

Les familles nobles avaient généralement leurs propres manoirs dans la partie sud de la ville. Le palais de Schwerin, la résidence royale d'été, y était également niché.

Des boutiques et hôtels haut de gamme densément peuplés aux luxueuses salles de théâtre, c'était une ville animée offrant la splendeur d'une station balnéaire où les nobles célèbres du royaume venaient s'amuser et se détendre pendant la saison estivale.

Un peu plus au nord, il y avait un immense port relié au vaste océan. Schwerin était en effet une ville où le commerce et la finance se développaient vigoureusement depuis les temps anciens.

Erna écoutait les bavardages de Lisa et marchait d'un pas lent. Elle avait déjà des connaissances préalables sur la ville en lisant des livres. Mais, maintenant qu'elle regardait tout juste devant ses yeux avides, tout semblait nouveau.

« Écoutez, Mademoiselle. Cet hôtel est très réputé ici à Schwerin. C'est le meilleur! »

Lisa attira l'attention d'Erna et désigna un hôtel situé à l'intersection de trois avenues.

L'hôtel avait l'air élégant aux yeux d'Erna. Fortement décoré de motifs fleuris, mais son ambiance antique n'avait pas disparu.

« Le restaurant et le salon de thé là-bas sont très populaires parmi les dames d'ici. Qu'en pensez-vous, Mademoiselle ? » demanda rapidement Lisa.

Mais avant qu'Erna ne puisse détourner les yeux de l'hôtel et répondre, un homme grand et finement vêtu attira son attention.

L'homme qui venait de sortir de l'entrée de l'hôtel marchait à grandes enjambées. Il y avait une femme à côté de lui qui essayait apparemment de dire quelque chose, mais l'homme ne s'arrêta pas et continua son chemin.

Derrière eux, une foule de curieux suivait, tout en gardant une distance de sécurité.

Compte tenu de l'attention accordée par les spectateurs autour, il semblait être une figure assez célèbre pour Erna.

« Oh non, Madame ! »

Erna, se sentant presque étourdie à cause de la prise soudaine de Lisa sur son bras, arracha son regard du visage de l'homme et se retourna vers Lisa.

« Oui, Dame Erna. Il est incontestablement beau à regarder ! Je connais ce sentiment.

Mais vous ne devez pas… Vous ne pouvez pas…..! » Lisa essaya de tout dire anxieusement à la fois et sa langue se serra à nouveau.

Erna a été abasourdie par les divagations hors contexte de Lisa et a déplacé son regard vers l'homme blond avec étonnement. La voiture qui le transportait avec la femme disparut bientôt en suivant l'autre côté de la rue.

« Parce que ça n'arrivera jamais ! Et c'est très heureux ! »

Lisa prit une profonde inspiration et se plaça devant Erna. Mais Erna était encore très confuse.

« De quoi parles-tu même, Lisa ? Qui était cette personne ? »

« Ça… vous n'avez pas besoin de savoir ça ! Ne demandez pas. »

« A-t-il mauvaise réputation ? »

« Pouah. Parlez-moi de ça! Non, ce n'est pas le sujet. Écoutez, Mademoiselle ! »

Lisa secoua la tête et attrapa également l'autre bras d'Erna.

« Souvenez-vous de ceci, mademoiselle. Pas lui ! jamais! »

« Quoi? Pourquoi? »

« ... c'est un champignon vénéneux ! »

Lisa serra les dents, les yeux fixes. Même si elle prononçait des mots absurdes qui n'avaient aucun sens pour Erna, son visage montrait une expression gravement sérieuse.

« Souvenez-vous de mes paroles, Mademoiselle. Cet homme est un champignon vénéneux. Si vous en mangez, vous mourrez ! »

Tome 1 – Chapitre 7 – Débutante

Le processus hâtif du «raffinement» d'Erna d'une villageoise rustique à une noble dame assez bonne pour s'intégrer à l'aristocrate de la société s'est terminé par la sélection de la robe qu'elle porterait lors de la soirée d'apparence officielle au palais royal.

Brenda Hardy a regardé la robe d'Erna avec un regard perspicace. Bien que la comtesse Meyer ait fidèlement suivi la tradition de sélectionner du blanc pur pour la débutante, la silhouette de la robe ne correspondait pas du tout à l'accord de Brenda Hardy.

« Voudriez-vous voir la profondeur du décolleté ? »

C'était un événement approprié où elle ferait sa première apparition officielle en tant que fille du vicomte Hardy et elle allait apparaître montrant la moitié de ses épaules et de ses seins devant tout le monde ?

« Peu importe! Pourquoi m'en soucierais-je ? »

Brenda Hardy marmonna avec un soupir et se pencha en arrière dans le fauteuil à oreilles. C'est la comtesse Meyer qui a suggéré une telle robe. A son honnête avis, vêtue d'une robe pure pudique et ordinaire, Erna serait invisible dans la foule de cent jeunes filles convenablement habillées. Cela ne gâcherait-il pas leur objectif ultime, qui était de saisir un match rentable pour la vendre?

« Elle a déjà vingt ans ! Si elle met une robe qui convient à une débutante de quinze ans, ce serait plus dégradant que ça ! »

Avec cette pensée en tête, Brenda Hardy a calmé sa colère et n'a pas réfuté le choix de Victoria Meyer.

À chaque printemps, les filles des familles nobles de Lechen qui avaient quinze ans faisaient leurs débuts sociaux lors de la fête des apparitions. Bien que parfois peu de ces filles soient retardées d'environ un an environ pour des raisons personnelles, Erna pourrait être la première débutante à faire sa première apparition officielle aussi tard.

Et ils pensaient présenter une excuse 'raisonnable' pour son entrée tardive qu'elle avait vécue à la campagne jusqu'à présent à cause de sa maladie. Mais qui allait croire ça !

Donc, si elle devait se démarquer de toute façon, ils pourraient aussi bien utiliser cela comme une opportunité donnée.

La robe blanche comme neige avec un décolleté bas, des manches bouffantes légèrement drapées sur l'épaule et une jupe volumineuse était définitivement perceptible. L'ourlet en mousseline qui était rembourré sur la jupe était légèrement

teint avec une couleur rose clair. Cette légère touche de rose faisait ressembler la robe, qui pourrait autrement sembler simple, à une fleur fraîchement éclose !

Cependant, ce n'était pas une robe de débutante assez appropriée pour une fille issue d'une famille modeste, peu importe comment vous la regardez. Mais le vicomte Hardy, le père ambitieux assez vénal pour même vendre sa propre fille pour de l'argent, n'avait aucune considération pour toute critique « sans valeur » !

Brenda Hardy s'endurcit le cœur et sonna la cloche sur la table. Quelques secondes plus tard, une bonne entra avec Lisa, la jeune bonne qui servait Erna.

« J'ai un travail pour vous, lié à Erna dont vous devez assumer la responsabilité. Pouvez-vous le faire? »

« Oui Madame! Vous pouvez me le laisser ! » Lisa, cachant sa nervosité, répondit bruyamment.

« Bien! » Ravi de voir une attitude aussi convaincante.

Brenda Hardy se leva lentement avec un sourire sarcastique sur les lèvres et se dirigea vers la bonne.

« Va habiller Erna avec cette robe. Si vous ne parvenez pas à faire sortir cette fille vêtue de cette tenue avant l'heure de départ estimée, vous serez renvoyée ! »

**********************************************

Björn Denyster s'est réveillé plus tôt que d'habitude, ce qui était un incident très rare.

Bien qu'il soit midi, loin d'être l'heure de réveil idéale, dans son cas il faut considérer qu'il s'agit du petit matin !

« Quelle agréable surprise, Mon Prince ! Grâce à vous, les serviteurs de la résidence du Grand-Duc ont eu la chance d'éviter d'être réprimandés par Sa Majesté le Roi ! »

Mme Fitz a flatté Björn, qui venait de sortir de la salle de bain, d'un ton très sincère mais taquin. Son visage, qui affichait rarement la moindre émotion, affichait une pointe de sourire.

Björn lui lança un sourire étonnamment beau d'amusement et entra dans la loge, obligeant les serviteurs, qui préparaient ses vêtements, à s'arrêter de travailler un moment et à incliner la tête vers le prince. Il répondit à leurs salutations polies par un léger hochement de tête. Ce sourire radieux avait disparu sans laisser de trace entre-temps.

Après s'être changé dans ses vêtements d'intérieur, Björn s'est tenu devant le miroir tandis que les préposés ont commencé à se déplacer autour de lui avec des parties de sa tenue formelle compliquée et colorée à la main.

La chaude lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre est devenue plus brillante et a illuminé le teint vif mais charmant de Björn. Il regarda distraitement la poussière dorée visible flottant dans la lumière avec des yeux plissés.

Le ballon continuerait sans encombre avec lui ne se présentant pas du tout. Björn était bien conscient que les menaces de son père n'étaient que du bluff.

Le très admiré roi Philippe III de Lechen, son père bienveillant, ne pouvait pas faire une telle chose comme pointer l'épée sur sa gorge ! Néanmoins, il a décidé d'y assister. Le coût d'avoir accès à tous les luxes existants et de profiter d'une vie douce doit être payé.

En tant que prince gênant, Björn pouvait facilement s'en tirer sans prêter attention aux responsabilités qu'on attendait de lui. Mais il a toujours maintenu le sens minimum des responsabilités. C'était sa façon d'équilibrer la ligne de vie appropriée en tant que membre de la famille royale Denyster.

« C'est fait, Mon Prince. » Dit lentement le préposé alors qu'il ajustait le dernier embellissement sur la tenue du prince.

Björn se retourna et aperçut son propre reflet impeccable dans le miroir. Un soupçon de sourire satisfait apparut doucement en remontant les coins de ces lèvres humides, puis disparut à nouveau en un instant.

Une voiture exquise attendait le prince sous le porche central de la résidence. Il s'est approché de la voiture exposant une gaieté visible en marchant. Les visages des préposés qui suivaient derrière étaient remplis d'admiration pour leur prince et de satisfaction qu'ils avaient atteint après beaucoup d'efforts.

« Cela aurait été mieux si vous alliez à la capitale un jour plus tôt, Mon Prince. Je crains que vous ne soyez en retard pour le bal au cas où il y aurait un barrage routier. » Mme Fitz, qui avait suivi tout le chemin jusqu'à la voiture, dit anxieusement. La route vers la capitale serait certainement bondée à cause de la fête.

« Ce n'est pas une mauvaise idée ! »

« Mon prince! »

« Dois-je faire quelque chose pour que cela se produise ? » Sans donner à Mme Fitz une chance de répondre, Björn s'assit dans la voiture. Contrairement à son attitude espiègle, ses mouvements étaient confiants et élégants mais pas superflus.

La voiture transportant le grand-duc a quitté le palais de Schwerin. C'était un après-midi chaud et paisible. Le paysage pittoresque des deux côtés de la route a apaisé le regard du prince et s'est écoulé à mesure que la voiture avançait.

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« C'est ta faute! Tout est de ta faute! »

Dès que le palais royal est apparu devant leurs yeux, Brenda Hardy a crié une colère qu'elle ne pouvait plus réprimer.

« Quoi? Vous voulez me blâmer et dire que je suis responsable des accidents de voiture des autres ? » Le vicomte Hardy exhala de frustration et lança un regard amer à sa femme.

« Vous êtes certainement assez responsable de la perte de notre maison ici dans la capitale à cause de votre dette bancaire ! Si nous avions eu cette résidence, nous ne serions pas entrés dans le palais d'une manière aussi disgracieuse le jour de la fête royale ! »

Le vicomte Hardy, qui en avait assez de la voix forte et constante de sa femme, ne pouvait plus répliquer et se cousit les lèvres. Au milieu de cette agitation, Erna s'est juste assise et a silencieusement regardé par la fenêtre même si elle ne semblait pas regarder quoi que ce soit de particulier. Son visage encore à moitié hébété ne montrait aucune trace de vivacité.

Schwerin était une ville adjacente à la capitale, Berne. La capitale n'était pas très loin de Schwerin, mais leur arrivée avait été retardée à cause de l'accident.

D'après la réaction du couple Hardy, il était évident qu'ils étaient très anxieux à cause de leur arrivée tardive. Mais pour Erna, rien de ce qui se passait autour d'elle n'avait vraiment d'importance car l'endroit ressemblait à un monde lointain.

Cela aurait été mieux si la route ne s'ouvrait pas du tout.

Erna baissa les yeux sur ses genoux, cachant ses yeux remplis de larmes.

« Entrer dans le palais royal vêtu d'une robe si honteuse ! »

Elle avait envie de sauter de la voiture. Dès qu'elle a vu la robe, elle a résolument refusé.

Mais Lisa, ne parvenant pas à la convaincre, s'est mise à pleurer.

Elle l'a suppliée de ne pas rentrer chez elle et a dit qu'elle allait être expulsée si Erna ne portait pas cette robe. Erna ne pouvait pas lui refuser et à la fin portait toujours cette robe qui paraissait tout à fait vulgaire à ses yeux.

Bien qu'elle ait mis la robe pour laisser sortir la bonne innocente, elle ne pouvait pas aller au bal en se sentant presque nue. Alors, Erna s'est trouvé un châle en dentelle pour se couvrir les épaules. Bien que le vicomte n'ait pas apprécié que sa fille lui couvre les épaules, il n'a heureusement pas soulevé beaucoup d'objection.

« Tu dois bien faire ce que tu as appris, ma fille. Comprenez-vous? » Le vicomte Hardy insista une fois de plus alors que la voiture avançait vers la grande entrée du palais.

« Exécuter ce qu'elle avait appris ? Qu'a-t-elle appris...? »

Erna a essayé de rassembler ses souvenirs. Mais son esprit perturbé, rempli d'anxiété et de peur, ne le lui permettait pas.

Pendant ce temps, le palais se rapprochait de plus en plus. Les deux mains d'Erna agrippant le châle de dentelle enroulé autour de ses épaules tremblaient visiblement.

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« Vicomtesse ! Qu'est-ce que c'est que ça? » La comtesse Meyer s'exclama avec agacement lorsqu'elle vit la famille Hardy se précipiter enfin dans les escaliers.

Le couple royal était déjà arrivé, et la séance de présentation des jeunes filles qui faisaient leurs débuts était également terminée !

« Ça s'est passé comme ça à cause d'un accident de voiture. Sommes-nous vraiment en retard ? »

Victoria Meyer lança un regard malicieux au Vicomte qui posa une question si pathétique et se dépêcha de descendre les escaliers.

« Qu'y a-t-il avec le châle ? »

« Je vous demande pardon, madame. Nous n'avons pas réussi à la convaincre du contraire. » Brenda Hardy a rapidement trouvé des excuses pour cet 'incident'. Le haut du corps d'Erna était recouvert d'un châle, couvrant également le but de la belle robe. «

Je n'aurais pas réussi à traîner cette fille mal élevée dans la voiture sans ce châle ! Vous ne pouvez pas imaginer à quel point elle est insupportablement têtue ! »

« Faire de mauvaises excuses ! » La comtesse Meyer secoua la tête de frustration totale.

Puis elle attrapa le poignet d'Erna et se dépêcha de monter les escaliers en tirant Erna avec force. « Elle ne pouvait même pas gérer cette petite, petite fille ! »

L'incompétence de Brenda Hardy a fait trembler Victoria Meyer de colère et d'irritation.

« Comtesse, donnez-moi un peu... un peu de temps ! » Erna a respiré fortement et a supplié, mais la comtesse Meyer n'a pas hésité.

« Hé! Mademoiselle Hardy ! Même Sa Majesté le Roi est déjà là, de combien de temps avez-vous encore besoin ? »

Elle savait qu'il était impossible de se débarrasser de la «rouille» de cette fille de la campagne en si peu de temps. Au contraire, les chances étaient plus élevées si le charme d'une fille de la campagne innocente devait être affiché.

« Annoncez »

La comtesse Meyer a donné des ordres aux serviteurs qui gardaient le devant de la salle de banquet. La porte lourde mais exquise gravée de la crête du loup blanc, qui symbolise la famille royale Denyster, s'ouvrit lentement et des lumières et des bruits éblouissants se déversèrent.

« La maison du vicomte Hardy arrive ! »

Suivant la voix forte du serviteur, les yeux de tous les nobles qui remplissaient la salle spacieuse se fixèrent sur eux tous en même temps.

À ce moment-là, Victoria Meyer a réalisé que cela allait leur être bénéfique.

Ils se tenaient au milieu de la salle avec tous les yeux fixés sur eux. Apparaître en ligne et être présenté comme l'une des nombreuses jeunes femmes n'aurait jamais donné autant de feux de la rampe. La crise s'est transformée en opportunité !

La comtesse Meyer échangea un rapide coup d'œil avec le vicomte Hardy, qui les suivit en hâte. Il retira doucement le châle d'Erna, et elle se figea comme une statue.

Erna a réalisé ce qui se passait trop tard. Elle lutta désespérément pour tenir le châle mais échoua.

« Allons-y, Mlle Hardy. »

La comtesse Meyer repoussa Erna de toutes ses forces.

La pierre précieuse naturelle non raffinée qui lui a été remise pour le polissage cette saison a été jetée sans but dans la lumière éblouissante pour être saisie.

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« Je ne peux pas respirer ! »

C'était tout ce à quoi Erna pouvait à peine penser. Elle se tenait là silencieusement, toujours visiblement choquée, ne sachant pas quoi faire. Elle pouvait entendre son sang se précipiter et son cœur battre. Il battait si fort qu'Erna ne pouvait pas entendre le doux chuchotement tout autour et son souffle se coinça dans sa gorge.

« Respire ! »

Erna se rappela, puis inspira brusquement et leva la tête pour regarder autour d'elle.

La salle de bal incroyablement spacieuse et splendide était illuminée d'une lumière éblouissante. Et la foule de personnes gracieusement vêtues, parfaitement équivalentes à la pièce, amplifiait extrêmement cette splendeur.

Pas même une minute ne s'était écoulée. Mais pour Erna, c'était comme une éternité.

Elle réussit à peine à gérer ses jambes tremblantes et fit un pas. Mais ensuite, elle se raidit à nouveau sur place avant son deuxième pas, car elle se rappela soudain comment elle était debout presque nue devant tous ces yeux.

Erna agrippa ses épaules tremblantes et regarda autour d'elle comme un chaton blessé comme si elle cherchait un abri derrière lequel elle pourrait se cacher. Mais tout ce qui attirait son attention, ce sont des visages inconnus et des lumières vertigineuses. Au bout d'un moment, tout a commencé à disparaître de sa vue comme une peinture qui s'est barbouillée.

« Que dois-je faire? »

Erna regarda une fois de plus autour d'elle, tremblante d'impuissance comme un cerf jeté dans la tanière d'un loup sauvage.

Ce fut à ce moment-là que le cri du domestique depuis la porte fit taire tous les spectateurs murmurants. Il annonçait l'arrivée d'un nouvel invité.

« Grand-Duc, Son Altesse le Prince Björn Denyster entre ! »

Une vague d'étonnement total provoquée par ce nom a stupéfié toute la salle de banquet en un instant.

Tome 1 – Chapitre 8 – Respirez

Le vicomte Hardy et la comtesse Meyer, qui suivaient Erna tout en gardant intentionnellement leurs distances, se retournèrent avec des visages perplexes. Ils n'osaient pas imaginer qu'il y aurait un invité qui n'était pas encore arrivé, encore plus que cet invité soit le prince Bjorn lui-même.

Ils ont décidé de reculer d'abord, car la route du tapis rouge, qui partait de l'entrée de la salle de banquet jusqu'à la scène où le roi et la reine étaient assis côte à côte, appartenait désormais au prince Bjorn. Cela aurait dû être le plan jusqu'à ce qu'ils trouvent la gamine gênante qu'ils avaient oublié depuis un moment.

« Oh mon Dieu! Regardez cet enfant ! Brenda Hardy, au visage bleu pâle, serrait nerveusement le bras de son mari. »

Erna, qui a perdu ses esprits à cause d'une crise de panique, s'est figée au milieu du tapis rouge, bloquant complètement le chemin du Prince. Ils pouvaient soit attendre et souhaiter que cette idiote s'éloigne d'elle-même à temps, soit la faire reculer. Mais pour ce faire, ils devaient passer par le prince Bjorn qui marchait déjà devant eux. Les deux scénarios étaient un cauchemar et ils devaient choisir quoi faire. Alors qu'ils luttaient mentalement, la distance entre le Prince et Erna diminuait.

« Tout cela fait-il partie de vos plans ? Non? »

Brenda Hardy a demandé, espérons-le, à la comtesse Meyer, priant pour qu'elle soit le cerveau derrière tout ce scandale et que tout était en fait intentionnel. Se trompant avec de telles pensées avec un froncement de sourcils, elle retrouva bientôt son expression calme d'origine.

« Voyons. De plus, nous ne pouvons rien faire d'autre que de regarder ce qui va se passer. »

« Je vous demande pardon? »

Brenda a demandé avec un soupir tremblant. Elle deviendrait bientôt la risée non seulement de tous les aristocrates de tout le pays, mais aussi de la famille royale elle-même. Même avec une telle tragédie imminente, cette femme a eu l'audace d'agir comme si elle regardait une sorte de spectacle amusant.

La vicomtesse Hardy a commencé à se méfier du fait que la comtesse Meyer aurait pu accepter leur demande de guider Erna juste pour qu'elle puisse humilier la famille Hardy devant la royauté. Juste au moment où ses pensées ont commencé à s'emballer avec de telles pensées, le prince Bjorn, avec un froncement de sourcils sur le visage, s'est finalement arrêté devant Erna.

Erna se retourna à l'ombre projetée sur elle.

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« Qu'est-ce que c'est que ça? »

La tête de Bjorn s'inclina légèrement alors qu'il regardait la femme absurde devant lui. Il la voyait déjà alors qu'il était encore plus loin alors qu'elle se tenait là comme un rocher sur son chemin. Bien sûr, il pensait qu'elle reculerait simplement avant de s'éloigner et qu'il passerait devant comme si de rien n'était. Elle deviendrait alors comme les innombrables autres personnes présentes à cette fête dont il ne valait pas la peine de se souvenir.

Dommage que ce qu'il espérait semblait être trop. Il ne pouvait que souhaiter pouvoir persévérer et contenir son irritation. En fin de compte, il n'avait d'autre choix que de reconnaître sa présence quelles que soient les intentions de l'autre partie.

Il baissa un peu plus son regard et observa la petite dame. Même quand ses yeux le regardaient, elle le fixait juste dans un état second, comme une personne qui ne pouvait rien voir de ce qui se passait devant elle. Chaque fois qu'elle clignait lentement des yeux, ses grands yeux bleus, qui étaient exceptionnellement brillants comme un ciel d'été clair, devenaient plus brumeux et transparents.

Bjorn, dont les sourcils étaient haussés de confusion, cessa de fixer Erna étourdie et déplaça son regard derrière elle. Ses parents, le roi et la reine de Lechen, sont entrés dans sa vue avec des expressions perplexes sur leurs visages.

« C'est encore Bjorn ! »

Les yeux des personnes qui attendaient devant lui semblaient dire cela avec un soupir.

Surtout l'accusation sur le visage de Leonid qui fronçait les sourcils et le jugeait visiblement plus sévèrement que les autres. Sans oublier Louise et ses mimiques colorées indescriptibles.

Ils devraient au moins être reconnaissants que le bal des débutantes, qu'il a abandonné pendant de nombreuses saisons, soit maintenant au moins un peu plus divertissant en raison de sa présence.

Il leva la tête une fois de plus, cette fois avec un sourire légèrement plus grand.

Cependant, il y avait une légère irritation dans ses yeux alors qu'il regardait lentement les peintures murales ornant le haut plafond et les immenses lustres brillant au-dessus.

Peu importe combien il essayait de se souvenir, il n'avait aucun souvenir d'avoir commis des péchés contre Erna qui méritaient de telles actions de sa part. L'hypothèse que cette étrange dame aurait pu le confondre avec Leonid lui vint à l'esprit, mais l'idée fut effacée aussi vite qu'elle s'était formée dans sa tête. Le paradis viendrait probablement même plus tôt que le jour où le vilain Prince ne causerait pas de problèmes aux femmes.

Il espérait que cette dame, qui lui était fondamentalement étrangère, s'en irait déjà et disparaîtrait de sa vue. Il baissa son regard, qui avait erré sans but dans les airs, une fois de plus vers elle. Cependant, elle se tenait toujours devant lui alors qu'elle tremblait comme une jeune bête conduite vers un terrain de chasse.

Bjorn en a finalement eu assez de cette pièce stupide à laquelle il ne voulait même pas participer, et a fait un pas en avant pour s'éloigner de ce scénario étrange. Son action, cependant, fit trembler Erna, qui haletait comme si elle avait été étranglée, finissant par tituber nerveusement lorsqu'elle remarqua ce qu'il voulait faire.

Avec un soupir, il soutint prestement son corps tremblant qui faillit tomber. Même s'il ne se souciait pas des histoires d'affaires d'aujourd'hui qui sortiraient demain, la rumeur selon laquelle le Grand-Duc aurait assommé une femme au point de s'évanouir dans le Palais Royal serait de trop même pour lui.

« Respirez »

Il murmura tout bas à la dame qui devenait bleue de peur. Levant lentement la tête, elle le regarda avec une expression surprise, comme si elle venait seulement de se rendre compte de son existence. Les larmes comme des bijoux dans ses yeux rouges semblaient ressortir encore plus à cause de son teint pâle de porcelaine.

« Respirez »

Comme un enfant qui apprend un mot inconnu, Erna répétait tranquillement ses mots encore et encore avec ses petites lèvres rouges. Son apparence adorable fit éclater un petit rire à Bjorn.

« Respirez, respirez. »

Il baissa un peu la voix et murmura lentement. Elle hocha la tête et prit docilement une profonde inspiration. Elle tremblait encore, mais elle semblait avoir réussi à ne pas s'évanouir à cause de la peur.

« Respirez

Elle marmonna les mots encore et encore, inhalant régulièrement de profondes respirations et expirant à plusieurs reprises. Ses épaules blanches qui tremblaient au rythme de sa respiration étaient ridiculement petites et minces.

Se stabilisant enfin, Erna s'éloigna précipitamment de ses bras. Son visage, qui avait été inexpressif tout du long, montrait enfin quelques émotions. Elle affichait un visage plein de honte et de vigilance, ce qui ne devrait pas être une réponse de quelqu'un qui s'est chargé de faire un tel remue-ménage devant un inconnu.

« Veuillez accepter nos excuses, Votre Altesse. »

Une femme d'âge moyen s'est soudainement approchée d'eux et a commencé à soutenir la dame devant lui.

Le regard de Bjorn, qui jeta un bref coup d'œil à la personne qui arrivait soudainement, se retourna rapidement vers la petite dame une fois de plus. Elle faisait de son mieux pour couvrir d'une manière ou d'une autre ses épaules et son décolleté qui étaient exposés par sa robe échancrée. En fin de compte, ses efforts insignifiants n'ont fait qu'attirer davantage l'attention sur ces domaines.

Elle a agi comme une femme innocente et pure, mais a quand même choisi de porter une robe aussi révélatrice.

Un sourire en coin ornait ses lèvres alors qu'il regardait Erna. Son visage, qui était pâle comme un cadavre tout à l'heure, est devenu peu à peu rouge comme une pomme bien mûre. Levant prudemment la tête, leurs yeux se rencontrèrent ce qui la fit sursauter au point de reculer comme un mignon petit animal. Réalisant tardivement ses actions, ses oreilles ont également commencé à virer lentement au rouge vif.

« Je m'excuse sincèrement, Votre Altesse. Mlle Hardy n'est pas habituée à de si grands rassemblements, elle s'est donc sentie mal à l'aise et a fait une grosse erreur. » Une autre femme d'âge moyen a pris la parole en marchant vers eux. Au moment où elle leva la tête baissée, il reconnut qui elle était et comprit enfin toute l'histoire de cette agitation absurde.

C'était Victoria Meyer. Celle-là même qui était connue comme la meilleure entremetteuse du Royaume de Letchen.

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Erna Hardy était sans aucun doute la star du bal de ce soir, et personne ne peut le réfuter quoi qu'il en dise.

Des débuts sociaux tardifs et une beauté inconnue mais inoubliable, ainsi que son récent enchevêtrement avec Son Altesse, le prince Bjorn. Toutes ces raisons montraient clairement qu'il n'y avait certainement aucune dame qui pouvait se rapprocher de la surpasser en tant que sujet le plus brûlant de tout le royaume.

« Comme attendu de la comtesse Meyer. Elle utiliserait même le Grand-Duc pour faire ressortir cette fille. »

«Je suppose que ce qui s'est passé tout à l'heure a été planifié par elle. Comment a-t-elle même su que le prince Bjorn arriverait en retard ? »

« Si ce n'était pas prévu, comment peut-on expliquer cet incident ? Je suppose que cette fille n'est pas ordinaire non plus, au début j'ai aussi pensé que c'était une femme désemparée parce qu'elle venait de la campagne. En fin de compte, elle pourrait même faire une chose aussi intelligente. »

Les dames bavardes regardaient Erna, qui était assise tranquillement au bord de la salle de banquet, avec des yeux pleins de curiosité teintés de mépris.

Une belle dame qui a même attiré l'attention de Bjorn Dniester.

Grâce à l'agitation d'il y a quelque temps, Erna Hardy a instantanément acquis une réputation aussi infâme dans le cercle aristocratique. Même le prince Bjorn, qui était l'ex-mari de la princesse Gladys, a reconnu la belle apparence de Lady Hardy. En fin de compte, ceux qui reprochaient au vicomte Hardy d'avoir dénoncé sa cupidité vulgaire en vendant sa fille au prix fort ne pouvaient même pas réfuter la beauté d'Erna Hardy.

« Mlle Hardy, comment allez-vous ? »

La comtesse Meyer, qui se promenait dans la salle de banquet, s'approcha d'elle. Erna saisit par réflexe son châle et leva la tête, ses yeux brillants étaient remplis de ressentiment.

« Vous êtes une femme avec plus de personnalité que je ne le pensais. »

La comtesse Meyer, qui rit légèrement, s'assit à côté d'Erna et ouvrit son éventail.

************************************

Les autres filles étaient occupées à profiter de leur danse, mais Erna était toujours assise seule sur un banc d'angle. De nombreux jeunes hommes aristocratiques sont venus lui demander de danser, mais ils ont été refoulés sans même établir un contact visuel avec elle correctement.

« Que diriez-vous de danser sur au moins une chanson ? C'est un bal de débutantes après tout. »

« … … Je ne peux pas. Je n'aime pas ça, Madame. » La voix d'Erna tremblait toujours doucement.

Elle regarda autour d'elle avec anxiété puis inclina à nouveau la tête. Elle était comme une idiote sans même une once de sociabilité, mais son expression troublée faisait aussi partie de son charme lorsqu'elle était associée à son joli visage.

La comtesse Meyer agita doucement son éventail de plumes. Le châle laid la gênait mais elle décida de le laisser tranquille car si elle le reprenait, Erna finirait probablement par déchirer les rideaux du palais royal juste pour se couvrir. Lady Hardy avait déjà montré tout ce qu'elle avait besoin de montrer, donc la robe avait pleinement rempli son rôle.

« Levez la tête. » La comtesse Meyer souleva le menton d'Erna avec le bout de l'éventail plié.

« Ce sont des manières de base de regarder dans les yeux de l'autre personne lors d'une conversation. »

« Madame, s'il vous plaît… …. »

« Vous avez plutôt bien fait devant le prince Bjorn. L'as-tu complètement oubliée ? »

Contrairement à son doux sourire, sa voix était froide.

« Prince? »

Erna, qui contemplait depuis un moment, serra involontairement son corps tout en serrant les lèvres. C'est parce que le visage d'un homme spécifique est apparu à nouveau dans son esprit.

Elle a fini par perdre tout son jugement il y a quelque temps, ce qui l'a étouffée physiquement et mentalement alors que le monde commençait à tourner sans contrôle.

Ce n'est que lorsqu'elle put enfin respirer qu'elle réalisa ce qu'elle venait de faire, et surtout à qui. Le simple fait de s'en souvenir lui ferait ressentir la peur qui l'envahissait une fois de plus.

« Je respecte votre décision de ne pas participer à la danse, mais essayez au moins de garder un peu de dignité. Gardez toujours à l'esprit que c'est une façon de protéger l'honneur de la famille Baden, qui a élevé Mme Hardy. Comprenez-vous? »

L'honneur de la famille Baden.

La comtesse Meyer, qui a prononcé ces mots qui ont profondément touché le cœur d'Erna, l'a rapidement quittée sans un mot de plus.

Enfin seule à nouveau, Erna ferma les yeux et compta intérieurement pour se calmer. Ce n'est que lorsqu'elle a compté jusqu'à vingt qu'elle a pu stabiliser sa respiration, et un tel événement ne s'était jamais produit lorsqu'elle était encore à Buford. Pendant un instant, elle ne put s'empêcher de se sentir comme une imbécile impuissante.

« Soyez juste patient encore un peu. » Réprimant son envie de s'enfuir, Erna ouvrit lentement les yeux après s'être calmée.

Son regard se posa de manière inattendue sur la figure du grand-duc de Schuber, le prince de Lechen qui venait de regarder de près la silhouette pathétique d'Erna Hardy.

Il avait une conversation sans effort tout en s'appuyant contre une colonne de marbre ornée, en face de lui se tenait un homme qui portait la même apparence. Il était le frère jumeau du grand-duc et de l'actuel prince héritier, le prince Leonid. Ils étaient étonnamment trop identiques en taille, en physique et en apparence ; à la seule différence que le visage du prince héritier était orné de lunettes.

Bien que Buford soit un pays éloigné qui se sentait isolé du reste du monde, les princes jumeaux y étaient encore assez célèbres à la fin. Erna, qui était indifférente à de telles rumeurs, se souvenait même de leurs noms. Le prince Bjorn, qui a été initialement choisi comme prince héritier, et le prince Leonid, son jeune frère jumeau. Cependant, cet arrangement avait changé depuis que la mauvaise conduite du prince Bjorn avait provoqué la colère et le ressentiment dans tout le royaume, ce qui l'avait amené à céder ce poste à son jeune frère.

Incapable de détourner son regard, Erna poussa un soupir sans s'en rendre compte. Elle n'a pas pu se débarrasser de la sensation de déjà vu quand elle a regardé le prince Bjorn, qui a commencé à marcher le dos droit.

Elle s'est rendu compte que bien que leur apparence soit la même, la démarche des jumeaux était nettement différente à la fin.

Contrairement au prince héritier, qui marchait avec une posture droite et modeste comme un soldat, le grand-duc marche comme s'il profitait d'une promenade tranquille comme l'air qui l'entourait coulait lentement. Elle se souvint enfin qu'il s'agissait de la même silhouette qu'elle avait vue auparavant à la gare et sur l'avenue Tara.

« Champignon vénéneux… … . »

Le grand-duc tourna soudain la tête vers Erna, qui marmonna son pseudonyme d'un air hébété. Au moment où leurs regards se rencontrèrent, elle comprit qu'elle venait de perdre sa chance de s'échapper.

Tome 1 – Chapitre 9 – Le calme avant la

tempête

« Sa beauté est vraiment exceptionnelle, je dois dire. » pensa Bjorn en fixant la dame qui le regardait calmement.

Tout comme Gladys Hartford, Erna Hardy possédait une allure qui se démarquait parmi les autres. Même si les deux femmes avaient des lignées complètement différentes, toutes deux étaient d'une beauté inégalée qui pouvait provoquer un tollé partout où elles allaient. C'était peut-être la raison pour laquelle il n'hésitait pas à s'impliquer dans un scandale avec elle, même lorsqu'il trouvait normalement de telles choses désagréables. Cependant, une si belle apparence a fini par être gâchée en raison de sa lignée insuffisante.

Il n'avait aucune aversion en disant une telle déclaration parce que c'était évidemment un fait. Bien sûr, il était pleinement conscient de la grossièreté d'une telle croyance.

« Tu es sûr qu'il n'y a rien entre vous deux ? » Leonid, qui surveillait également attentivement Erna, demanda sévèrement.

« Eh bien, si elle vous intéresse… je peux vous aider à la séduire. » Bjorn a gardé son regard sur la dame et a donné une réponse pleine d'esprit tout en tournant lentement la tête pour faire face à Leonid.

« Quel genre de relation veux-tu avoir avec elle ? » Ses lèvres contenaient un sourire élégant qui contrastait complètement avec les implications vulgaires de la question qu'il posait

« Tu es fou... » Leonid, qui ne put s'empêcher de rire devant une déclaration aussi absurde, décida d'arrêter de douter de son frère aîné à ce stade. Bjorn Dniester était certes un fou à bien des égards, mais au moins c'était un fou fidèle à ses désirs.

« Pourquoi n'iriez-vous pas l'inviter à danser ? Pensez-vous qu'elle oserait vous refuser, le prince héritier ? » demanda Bjorn en prenant une coupe de champagne que lui tendait le serviteur, qui s'approcha doucement d'eux, tout en regardant vers Lady Hardy.

« Pourquoi dois-je faire ça ? »

« Tu l'aimes bien, n'est-ce pas ? »

« De quelle déclaration folle parlez-vous ? » Leonid a demandé avec un froncement de sourcils.

« Je me demandais juste. Peut-être craignez-vous que la fille que vous aimez ait une liaison avec votre frère. »

« Pas du tout. Je ne suis pas intéressé par une telle femme. »

« Tu es si rigide, détends-toi. » Bjorn haussa légèrement les épaules et vida aussitôt son verre.

Les femmes pouvaient librement socialiser et élargir leurs liens sociaux au cours de cette saison, cependant, certaines auraient recours à des moyens peu recommandables juste pour obtenir rapidement des résultats. Bien qu'ils réussissent à devenir populaires, ce genre de renommée était généralement accompagné d'animosité. Une famille qui a décidé de vendre leur fille après l'avoir lourdement trompée, et une fille qui coopère volontiers à leurs projets en échange de sa dignité et de sa fierté. En fin de compte, de tels événements n'étaient jamais vus par les autres sous un jour favorable, et personne n'aurait même pas le cœur de faire connaissance avec une telle femme.

Le prince héritier est rapidement parti après avoir été appelé par les anciens de la famille royale. Son jeune frère, qui assumait fidèlement les responsabilités qui lui étaient autrefois confiées, remplissait désormais parfaitement le rôle de prince héritier.

Cependant, Leonid s'est arrêté après avoir fait quelques pas et a regardé en arrière de manière inattendue, suggérant peut-être qu'ils devraient aller ensemble. Bjorn, d'autre part, agita brutalement la main pour rejeter l'offre aimable de son frère et se retourna sans aucun regret. Après tout, Victoria Meyer était toujours là et il ne voulait pas interagir avec elle plus qu'il ne l'avait déjà fait.

Bjorn lui avait déjà salué brièvement avec un léger signe de tête et un petit sourire, et la comtesse Meyer a également répondu poliment avec désinvolture avec une petite révérence. Mis à part ses méthodes sales, la passion et la ténacité de cette femme étaient quelque chose qu'il reconnaissait volontiers.

Après tout, les événements sociaux étaient la table de jeu de Victoria Meyer.

Un endroit où vous pourrez profiter de « jeux » qui pourraient stimuler leur vie ennuyeuse. Il admet qu'il aimait aussi ces jeux et qu'il était naturellement quelqu'un qui pouvait concevoir des stratégies détaillées et remporter des victoires exceptionnelles les unes après les autres. Ils ont eu la même audace de ne pas se laisser prendre à des jeux anodins et de tester leurs limites en augmentant progressivement la difficulté.

Posant son verre maintenant vidé, il se retourna pour prendre une nouvelle coupe de champagne.

Si Victoria Meyer est née en tant qu'homme, la renommée que Bjorn avait avec les cartes à jouer n'aurait peut-être pas atteint les sommets de ce qu'il avait aujourd'hui.

Quoi qu'il en soit, c'était un pari altruiste de trouver un bon mariage pour la fille d'une autre famille, il valait donc la peine de dire qu'elle était une femme qui jouissait d'un passe-temps beaucoup plus sain que les joueurs de cartes qui jouaient dans divers clubs sociaux.

Le Grand-Duc, qui décida de s'approcher du groupe de nobles qui lui faisait signe, tourna inconsciemment la tête pour retourner le regard qui le suivait avec persistance depuis un certain temps. C'était en fait cette dame, Erna Hardy.

La dame, qui hésitait même à se lever il y a quelques instants, fut surprise au point de se rasseoir quand leurs regards se rencontrèrent. Il n'a pas trouvé ça amusant quand elle a attrapé son châle de dentelle autour d'elle étroitement avec ses joues tachées d'un blush rouge.

Sans le nom de Hardy et l'existence de Victoria Meyer, il aurait pu être dupé par un acte aussi innocent. Il ne s'attendait même pas à ce que cette dame puisse donner des sueurs froides à l'infâme Grand-Duc.

Lady Hardy, qui le regardait de ses yeux tremblants, inclina soudain la tête et se mit à marmonner quelque chose d'incompréhensible.

Quel genre de tour infernal avait-elle l'intention de faire maintenant ?

Bjorn a rapidement quitté la scène avant d'être à nouveau victime des stratagèmes de Victoria Meyer. Il offrit silencieusement ses condoléances à quiconque tomberait sur ses misérables machinations.

« Björn ! Es-tu vraiment sûr de ne pas connaître cette dame ? Êtes-vous en couple ? » La foule s'est précipitée et l'a entouré tout en demandant à la hâte.

« Dites non, s'il vous plaît. »

dit Peter avec une expression très sérieuse sur son visage. Après avoir poussé un léger soupir, Bjorn s'assit et s'allongea profondément sur la chaise tout en buvant le reste de sa boisson.

« Tu ferais mieux de te calmer, imbécile » Les lèvres du prince Bjorn brillaient d'une teinte rougeâtre tout en donnant des conseils aussi amicaux.

**************************************************

« Bjorn doit se marier. » Philip Dniester, qui réfléchissait sérieusement, dit brusquement.

« Je pense que c'est ce qu'il y a de mieux pour lui. n'est-ce pas ? »

Il se tourna vers la reine, qui était assise en face de la table, comme pour lui demander son consentement. Isabel Dniester posa sa tasse de thé avec un léger froncement de sourcils tout en faisant claquer sa langue. Alors que le royaume jouissait de la paix et de la prospérité, la plus grande préoccupation de Philip était son fils aîné gênant, Bjorn.

« Bjorn ne vous écoutera même pas, bien plus suivre votre suggestion. »

« Nous devons d'une manière ou d'une autre lui faire suivre notre volonté alors! »

« Vous ne connaissez pas très bien le fils de Votre Majesté, semble-t-il. »

Un léger soupir pénétra l'air nocturne empli du parfum de la saison printanière. La terrasse du jardin, où le roi et sa femme prenaient ensemble l'heure du thé, était remplie du parfum des fleurs en pleine floraison.

« Je lui ai même secrètement demandé s'il y avait une fille qu'il aimait, mais il a résolument nié en avoir. Il m'a même demandé si un divorce ne suffisait pas, quel malin.

»

« C'est… » Les yeux gris de Sa Majesté, comme ceux de son fils, s'approfondirent.

Le nom de Gladys, qui pouvait être entendu de partout dans le royaume ces derniers temps, était l'une des choses qui dérangeait le plus son fils. Il s'attendait à ce que Bjorn soit nerveux à cause de cela, cependant, il a été étonné de voir l'attitude insouciante de son fils pendant la fête. Philip pouvait même prévoir que quelque chose d'absurde se produirait lorsque cette fille et Bjorn seraient réunis, et le simple fait de penser à un tel scénario lui faisait mal au dos. Si cela arrivait vraiment, il rallierait son armée et ferait la guerre à Lars.

« Ne t'inquiète pas, Philippe. Il est peu probable qu'une réunion avec Gladys se produise.

Isabel le rassura comme si elle pouvait entendre l'inquiétude de son mari d'un seul coup d'œil. »

« Tu le sais aussi. Quel genre de chagrin d'avoir été abandonné, Bjorn a souffert pour prendre ce genre de décision. »

'Je sais. Bien sûr, je m'en souviens encore. »

Les yeux du roi s'approfondirent encore une fois alors qu'il hochait lentement la tête.

«Je veux démissionner de ma position de prince héritier et concéder mes droits au trône. De plus, je veux demander le divorce. » Bjorn a déclaré calmement la nuit où son enfant est né.

« J'ai déjà pris ma décision. Je ne changerai pas ma décision quoi qu'il arrive, Votre Majesté. »

Il n'y avait aucune émotion sur son visage alors qu'il prononçait lentement ces mots.

Cependant, la rage et le désespoir silencieux bouillonnant dans les yeux du prince héritier, qui n'avait que vingt-deux ans à l'époque, submergea Philip. En fin de compte, ils ont cédé à la volonté de leur fils car ils savaient bien que c'était la meilleure chose pour lui. Cependant, Sa Majesté ne pouvait même rien faire pour atténuer la douleur que son fils avait subie même lorsqu'il était le père de Bjorn car à la fin, il était toujours le roi de Lechen.

« Mais chérie, il n'y a rien de plus que nous puissions faire pour le moment, peu importe à quel point j'y pense. Essayons d'une manière ou d'une autre de le faire se remarier pour l'instant. La conclusion de Philip après de longues délibérations a fini par être le point de départ de cette conversation. »

« Ce n'est pas comme si nous n'avions pas essayé cela auparavant. Si c'est un mariage, alors ce gamin décidera lui-même ce qu'il veut. »

« C'est un problème parce que Bjorn ne veut pas se marier. »

«Je suppose qu'à la fin, nous devons le rendre à nouveau intéressé par le mariage. En parlant de ça, est-ce que cette dame n'a vraiment rien à voir avec Bjorn ? » Il regarda sa femme avec un mélange d'attente et d'inquiétude.

« Leonid a demandé à son frère plusieurs fois et il semble qu'il ne s'intéresse pas à elle. »

« Hmm .. Est-ce vrai? »

« Aimez-vous vraiment cette dame de la famille Hardy ? »

«Ce n'est pas ça, mais j'accueille toute femme qui peut émouvoir le cœur de Bjorn. Tant qu'elle est une meilleure femme que Gladys, bien sûr. » Il y avait une légère pointe de colère qui ne pouvait pas être cachée dans sa voix alors qu'il mentionnait le nom de Gladys.

« En y repensant, il est temps pour nous de déménager bientôt au Palais d'été. Faisons plus attention à lui cette saison estivale. Ce sera certainement agréable de voir enfin Bjorn avoir une famille heureuse avant la fin de l'année. »

« Je suis d'accord… » Elle pensait que de tels sentiments étaient un rêve qui avait peu de chances de se réaliser, mais Isabel hochait toujours joyeusement la tête lorsque de telles pensées lui venaient à l'esprit. Il n'y avait rien d'autre qui pouvait donner un tel espoir à son mari pitoyable qui ne s'inquiétait que de son fils aîné tous les jours à part voir Bjorn vivre enfin heureux avec quelqu'un qui l'aime tendrement.

« J'espère qu'il trouvera bientôt le bonheur. »

**************************************************

Erna, Erna, Erna.

Le Grand-Duc avait l'impression que c'était le seul nom qu'il pouvait entendre récemment chaque fois qu'il allait après ce maudit bal des débutantes. D'autant plus lorsqu'il a rencontré des nobles masculins tristement célèbres pour leur débauche.

« Cela fait quelques jours que j'ai envoyé des fleurs à Lady Hardy et il n'y a toujours pas de réponse. La bonne a-t-elle peut-être égaré la carte que j'ai envoyée avec elle ? »

Bjorn tourna lentement la tête après avoir entendu à nouveau ce nom maudit. Un groupe de nobles, qui ont perdu tous leurs enjeux, était assis dans le coin de la salle de jeu tout en parlant des femmes.

« Pourquoi ne lui demandes-tu pas personnellement ? Même si elle ne se présente pas à des rassemblements sociaux récents, elle peut encore se présenter de temps en temps ici et là. »

« Je pourrais le faire, mais j'ai besoin d'avoir suffisamment de temps. Avec une servante aussi féroce qui montait la garde autour de Lady Hardy comme un chien de l'enfer, personne ne pouvait même s'approcher d'elle ! »

Des rires éclatèrent de partout. Une longue partie s'est finalement terminée par quelques blagues plus vulgaires. Naturellement, le gagnant d'aujourd'hui était Bjorn Dniester.

« Je pense que vous aviez l'intention de balayer tous les tableaux de jeu et d'ajouter vos gains aux finances du Royaume, Votre Altesse. »

« Quel monde injuste et sale. Même la déesse de la fortune accorde ses faveurs à une personne en fonction de son apparence. »

Diverses lamentations de ceux qui venaient de perdre ont éclaté de partout, mais Bjorn, sans aucune réaction, a quitté la pièce. La lumière du soleil du matin pénétrant par la fenêtre était éblouissante, illuminant sa silhouette gracieuse. Il a continué à marcher à travers le club et vers la terrasse face à la place. La foule qui suivait sa silhouette partante s'assit bientôt autour de la table qu'il avait choisie.

« Pourquoi n'avez-vous pas envoyé un bouquet de fleurs à Lady Hardy ? » Peter, qui avait joué avec le verre apporté par le serveur, demanda lentement.

Erna encore.

Avec son menton sur la paume de sa main, Bjorn attrapa un verre de whisky froid sur la table. Le son clair de la glace heurtant le verre résonna en même temps que le nom qui commençait à l'ennuyer.

« Êtes-vous sûr de ce que vous faites ? Si vous prenez cette femme, vous acquerrez également la dette du vicomte Hardy en prime, vous savez ? »

« C'est… Eh bien, et si c'est un montant que je peux me permettre ? »

« Je suppose que tôt ou tard nous entendrons la triste nouvelle du comte Bergen expulsant son fils idiot. »

Peter fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour réfuter, mais ne put finalement faire aucune objection.

Tout le monde dans ce cercle social savait clairement ce que le vicomte Hardy essayait de faire avec sa fille : l'utiliser comme appât pour un riche noble. Un tel mariage avec une intention vulgaire ne serait jamais accepté par une famille prestigieuse avec une haute autorité et une longue histoire.

Si vous avez de la chance, vous pourrez épouser un riche aristocrate ou devenir l'épouse d'un homme riche sans titre. Plus que cela serait difficile à réaliser, même la comtesse Meyer aurait du mal. Compte tenu de la situation actuelle de la famille Hardy, même ce résultat pourrait être considéré comme une réalisation miraculeuse.

« Regarder! Elle est là! C'est Erna Hardy ! » Peter, qui avait une expression troublée sur son visage il y a quelques instants, a sauté de son siège et a crié avec enthousiasme.

Bjorn secoua la tête tout en tenant son verre sans serrer, tournant son regard vers l'endroit où Peter regardait. On pouvait voir deux femmes marchant lentement de l'autre côté de l'avenue Tara : une grande servante marchant comme une balle en caoutchouc rebondissante et une petite dame ornée de dentelles qui suivait légèrement la servante.

Elle portait un chapeau à larges bords tout en tenant un parasol, rendant son visage méconnaissable. Cependant, il ne faisait aucun doute que la dame était Erna Hardy, la seule femme qui se promenait dans le centre-ville avec l'apparence de quelqu'un sortant d'un tableau vieux de 100 ans.

Tome 1 – Chapitre 10 – Une très

mauvaise personne

« Lady Erna, avez-vous essayé de visiter le bord de mer ? Le coucher de soleil y est vraiment joli, on ira le voir ce soir ? Non? Vous n'avez pas encore récupéré donc l'air de la nuit ne doit pas être bon pour votre corps, n'est-ce pas ? Je suis désolé de m'être excitée seule. »

Lisa, qui était pleine d'excitation, a soudainement ralenti son monologue et s'est inquiétée. Cela fit qu'Erna, qui marchait avec elle en écoutant son bavardage animé, s'arrêta net et leva la tête pour regarder la bonne inquiète.

« Je vais bien maintenant, Lisa. »

« Vraiment? Avec ton visage toujours aussi pâle ? Euh .. Eh bien, votre peau est à l'origine aussi pâle qu'une neige fraîchement tombée, je suppose » Lisa inclina la tête tout en observant sa maîtresse et laissa échapper un sourire joyeux. C'était un sourire qui rendait Erna aussi heureuse rien qu'en le regardant.

Sa femme de chambre animée a de nouveau continué à présenter divers sites à voir à Lechen avec Erna la suivant de près juste derrière elle. Il était encore tôt le matin, donc la plupart des magasins étaient encore fermés. Grâce à cela, les rues étaient calmes et ils ont pu profiter d'une promenade confortable en toute tranquillité.

Après son retour du bal royal, Erna est tombée malade et a fini par rester alitée pendant trois jours complets. Le vicomte, réalisant enfin que sa fièvre ne montrait aucun signe de baisse, appela à la hâte un médecin; il s'est avéré que sa maladie n'était pas si grave, mais cela ne voulait pas dire qu'ils pouvaient l'ignorer. Au final, son corps n'a pas supporté les brusques changements de son environnement ainsi que la fatigue qu'elle vient de ressentir pendant la fête.

Pourrait-elle même survivre pendant un an en vivant comme ça ?

Chaque fois qu'elle se souvenait de ce qui venait de se passer pendant le bal, sa poitrine devenait inconfortablement serrée et elle ne pouvait pas bien respirer. Elle a essayé de consulter le médecin au sujet de la douleur qu'elle a ressentie cette nuit-là, où sa vision est devenue blanche pendant un moment tout en se sentant étouffée.

« Ça ira une fois que tu t'y seras habitué. Calme-toi. » Sa seule réponse, cependant, fut une réponse indifférente qu'il ne s'agissait que d'une névrose courante.

Cela ne semblait pas être le cas, pensait-elle, mais Erna l’accepta docilement à la fin. Elle avait déjà fait une promesse, elle devait donc bien jouer le rôle de la fille du vicomte

Hardy pendant un an. Elle doit le faire pour protéger l'honneur de sa grand-mère et de la famille Baden.

« Bonjour, Mlle Hardy ! »

Dès qu'elle eut fini de se rassurer, un grand cri se fit soudain entendre autour d'elle. Les épaules d'Erna sursautèrent par réflexe à cause de la surprise et elle commença à chercher autour d'elle la source de la soudaine salutation. Elle découvrit bientôt où il se trouvait, sur la terrasse du splendide bâtiment derrière la fontaine se tenait un homme étrange qui agitait la main avec enthousiasme.

« Bonjour! » L'homme cria une fois de plus pour saluer Erna déconcertée et les regards des hommes assis autour de la table derrière lui se tournèrent également vers elle.

Erna, qui les regardait avec un regard perplexe, soupira involontairement et recula d'un pas. Ses yeux finirent par croiser le regard de l'homme blond assis derrière, posant paresseusement son menton sur sa paume.

Le seul visage qu'elle pouvait reconnaître dans ce groupe, le visage du Prince Champignon Vénéneux.

*********************************************

Regardez ça!

Un nouveau rire s'échappa des lèvres de Bjorn alors qu'il regardait le dos d'Erna Hardi qui courait partout. J'ai l'impression de rire beaucoup plus ces temps-ci. Grâce à cette étrange vente proposée par le vicomte qui s'est fait arnaquer.

Après avoir adressé un salut maladroit à Peter, Erna se cacha bientôt derrière la bonne.

Pour être précis, la bonne a arrêté Erna. Après avoir lutté pendant un moment, Erna s'est retournée précipitamment et a commencé à s'enfuir. De riches volants et de la dentelle ondulant le long des pas stupéfiants rendaient l'escapade désespérée encore plus absurde.

« Cette bonne est le chien de l'enfer. »

Peter secoua la tête et se retourna.

« Néanmoins, le fait qu'elle se soit enfuie même après avoir vu Bjorn est un peu réconfortant. Il ne s'agit pas de mon visage. »

« mais. C'est ça. »

«Il semble que rien ne se soit vraiment passé, alors a-t-il Bjorn été exploité par Miss Hardy? Comme moyen d'attirer l'attention au bal de promo ? »

« Tous ces jours arrivent, même pour le Grand-Duc. Comment vas-tu Bjorn ? Que pensez-vous d'être utilisé et abandonné par une femme ? »

Le groupe assis à table rugit en silence comme si la boisson qu'ils avaient bu toute la nuit ne s'était pas encore réveillée.

Bjorn, qui cessa de regarder le coin de la rue où Erna avait disparu, répondit en gémissant et en se levant. C'était une attitude comme d'habitude. Le groupe, qui les regardait avec admiration, poussa un soupir de soulagement.

« Je ne le connais toujours pas bien. »

Peter, qui surveillait le dos de Bjorn alors qu'il s'éloignait, marmonna avec un soupir. Le reste du groupe était également d'accord avec le point de vue en silence.

Fils prodigue léger et séduisant en tout. Ceux qui ont regardé Bjorn de loin ont tous parlé à l'unanimité, et ce n'était en aucun cas une opinion erronée. Enfin bon. Bjorn Dneister, vu de près, était une personne qui pouvait à peine comprendre ses sentiments intérieurs. Plus il souriait avec désinvolture, mieux c'était.

« Oh, monsieur, vous aviez peur ! »

Le cri de Pierre, de nouveau malheureux, se répandit dans le vent du matin sur la place.

« Pouvez-vous regarder ça.. »

*****************************************

La voiture de Bjorn a rapidement quitté le club et a commencé à se diriger vers le palais Schuber. Il se pencha langoureusement en arrière sur son siège tout en regardant par la fenêtre. Après que la voiture ait traversé la rue animée avec divers magasins et bureaux du gouvernement, le paysage s'est maintenant transformé en une large route le long de la berge remplie de l'ombre des grands arbres qui bordaient les deux côtés du chemin.

Ses yeux, pleins de somnolence et de fatigue, regardaient la scène où la lumière et les ombres vacillaient au passage rapide de la voiture. En voyant la forêt vert foncé, il se rendit compte que l'été approchait, ce qui signifiait aussi que ces jours paisibles allaient bientôt se terminer.

La famille royale devait rendre visite à Schuber pendant le week-end et le palais d'été où ils séjourneraient était situé à l'intérieur de la résidence du grand-duc. Même si les deux bâtiments étaient suffisamment éloignés pour qu'ils aient besoin d'une voiture pour aller et venir, ils finiraient toujours par vivre à l'intérieur du même territoire.

Grâce à cela, Bjorn n'avait pas d'autre choix que de se retrouver avec beaucoup de travail gênant chaque fois que c'était l'été.

C'était l'une des fonctions qui lui étaient assignées en tant que Grand-Duc.

Avec ses yeux fatigués fermés, la voiture traversa bientôt le pont sur la rivière Arbit et entra dans l'entrée du palais. Un vaste jardin bordé de motifs géométriques s'est déroulé après avoir traversé la grande entrée ornée décorée des armoiries royales.

Bientôt, le son clair de l'eau s'écoulant des fontaines installées à divers endroits fut transmis à leurs oreilles accompagné d'une douce brise.

Bjorn ouvrit lentement les yeux alors que le vent balayait ses cheveux en désordre. Leur voiture a continué vers l'extrémité sud de la ville où la rivière Arbit et Schber Bay se rencontrent. C'est là que se trouvait le manoir du grand-duc, également connu sous le nom de palais de l'eau. Le manoir tire son nom de son emplacement où l'on pouvait voir une vue dégagée à la fois sur la rivière et sur la mer. De plus, l'endroit avait divers jardins décorés de nombreuses fontaines et voies navigables reliées aux ruisseaux.

« Êtes-vous ici, prince ? »

La porte de la voiture, arrivée à destination, finit par s'ouvrir. Pour une raison quelconque, la salutation de Mme Fitz, qui n'était exceptionnellement pas mêlée de reproche, a été entendue. Il descendit paresseusement de la voiture et regarda l'étrange bonne avec des yeux interrogateurs.

« Un invité a visité et vous attend maintenant »

Mme Fitz respira profondément et continua de parler avec appréhension.

« Eh bien… … C'est la princesse Gladys. Elle t'attend actuellement à la bibliothèque. »

Sa déclaration supplémentaire a arrêté Bjorn, qui venait d'entrer dans le hall central, sur ses traces. Il leva lentement la tête et mit ses mains dans les poches de son pantalon.

Les lumières de l'immense lustre qui ne s'éteint jamais perçaient brusquement ses yeux d'irritation.

« Je suis désolé, prince. Nous… … . »

« Je sais. » Il coupa les mots de Mme Fitz, qui étaient insignifiants pour sa situation actuelle. Il n'y avait pratiquement aucune émotion dans ses yeux alors qu'il commençait lentement à gravir les escaliers recouverts de moquette.

« Une tasse de thé s'il vous plait. Faites-le fort » À Mme Fitz, qui a suivi avec un visage inquiet, Bjorn a donné un ordre calme. Contrairement à ses lèvres qui étaient doucement incurvées dans un sourire calme, ses yeux froids ne contenaient aucune trace d'émotion.

« Comme vous le souhaitez, Votre Altesse. »

Ravalant les mots qu'elle voulait dire, elle fit un pas en arrière et s'en alla précipitamment pour accomplir ce qu'on lui avait ordonné. Bjorn, en revanche, a rapidement disparu après avoir franchi la porte du bureau.

****************************************

« En fin de compte, je devrais encore m'excuser .. n'est-ce pas? » Erna a soulevé une autre question pleine de prudence.

« Qu'est-ce que vous voulez dire par s'excuser ? ! Vous n'êtes pas obligée de faire ça, mademoiselle !» Lisa a répondu plus catégoriquement après son retour de son voyage à la cuisine.

Surprise, Erna parut troublée alors qu'elle tripotait la tasse de thé qu'elle tenait actuellement. Elle s'est sentie désolée pour les erreurs qu'elle avait commises envers Son Altesse pendant le bal et a voulu s'excuser personnellement. En fin de compte, elle n'a pas pu trouver une opportunité convenable car il était toujours entouré de beaucoup de monde et Erna n'a jamais eu le courage de l'approcher.

« Peut-être que le résultat serait toujours le même s'il était seul » Pensa-t-elle en regardant ses doigts tremblants. Le simple fait d'établir un contact visuel avec Son Altesse lui rappela ce jour qui fit encore plus sombrer son cœur.

Comment pouvait-elle faire face personnellement à Son Altesse avec un souvenir aussi honteux qui la hantait ?

Peu importe à quel point elle essayait, elle finissait toujours par s'enfuir précipitamment lorsqu'elle revenait enfin à la raison. À cette époque, cette robe de débutante embarrassante lui venait également à l'esprit sans faute. Avec le regard calme de Son Altesse qui jeta un coup d'œil désinvolte sur son corps exposé, elle ne put s'empêcher de se sentir comme si elle allait mourir d'embarras.

Quel endroit vulgaire la métropole était vraiment !!

« Je pense que je dois encore m'excuser, Lisa. J'ai dû lui causer tant de problèmes. »

Après avoir réfléchi pendant un moment, elle a finalement pris la même décision. Elle n'a pas vraiment eu le courage de lui faire face, mais c'est impoli de se tromper et de continuer à agir comme si elle n'en était pas consciente.

« Pouah…. Attendez une minute, Mademoiselle. » Lisa se leva et quitta précipitamment la chambre. Au bout d'un moment, elle revint portant une grande boîte dans ses bras.

« C'est un cadeau pour vous mais vous devez les rendre après les avoir lus. Si vous en voulez, je vous en donnerai, mais ce sont des objets partagés pour lesquels les femmes de ménage ont inlassablement économisé malheureusement. » Lisa expliqua sérieusement à la perplexe Erna.

« Est-ce pour moi? Pourquoi? »

« Vous devez étudier. J'ai recueilli et étudié diverses nouvelles et potins quand je ne suis pas occupé. Je connais maintenant toutes sortes d'histoires. » La femme de chambre tendit le magazine en haut de la boîte devant elle. C'était un magazine hebdomadaire avec un article approfondi sur le prince champignon vénéneux, le prince Bjorn. Erna, à la fin, n'a eu d'autre choix que de l'accepter. Après avoir feuilleté quelques pages, une page pleine de trous apparut devant elle.

« Ce trou… … »

« Ah ! C'est à cause de ces maudites... non... mauvaises filles qui ont découpé des photos de Son Altesse. Tout le monde l'insulte, mais une fois qu'une photo du prince champignon vénéneux a été publiée, c'est ce qui se passerait. » Lisa a critiqué les bonnes immorales. Après quelques mots de condamnation, elle est soudainement devenue pensive et s'est dépêchée de se lever.

« D'accord! Pendant que vous étudiez, j'irai faire une course pour vous, mademoiselle ! »

Avant qu'Erna ne puisse dire quoi que ce soit, la femme de ménage quitta d'urgence la chambre.

Erna, restée seule, baissa les yeux sur l'hebdomadaire posé sur ses genoux avec une expression perplexe. Un simple coup d'œil pouvait lui dire qu'il s'agissait d'un magazine rempli de commérages assez provocateurs. Luttant entre l'idée qu'il n'était pas juste de s'immiscer dans la vie des autres de cette façon et la curiosité dont elle ne pouvait se débarrasser, Erna finit par tourner la page à l'article suivant. Les photos avaient disparu et il y avait des lacunes sur les pages ici et là, mais elle n'a pas trouvé difficile de discerner le contexte complet de l'ensemble de l'article.

Elle lut attentivement les magazines tandis que le thé sur la table refroidissait. Divers scandales et incidents impliquant des mondains de Schuber, des publicités brillantes, des horoscopes et même des conseils de rencontres ; le magazine contenait toutes sortes de nouvelles diverses. C'était un nouveau monde assez choquant pour elle, une vision complètement différente des magazines qu'elle avait l'habitude de racheter dans sa ville natale.

Au moment où elle a posé le dernier magazine, elle a pu se faire une idée approximative des fauteurs de troubles dans le cercle social de Schuber. Le plus important était bien sûr le prince champignon vénéneux, Bjorn Dniester.

Toutes les histoires de ces magazines n'étaient pas vraies, mais certains des articles dépassaient de loin la compréhension d'Erna, en particulier les histoires concernant Son Altesse, le prince Bjorn. Les informations à son sujet l'ont le plus troublée, car il s'agissait apparemment d'un père qui avait abandonné son propre enfant. Après son divorce avec la princesse Gladys, le prince a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré son fils. Même lorsque l'enfant mourut d'une maladie sans avoir vu son père pendant plusieurs années, le prince l'ignora encore même lors de ses funérailles.

Erna, qui regardait tranquillement la pile de magazines, se mordit involontairement les lèvres. Il était considéré comme superficiel de juger quelqu'un que vous n'aviez rencontré que quelques fois, et encore plus quelqu'un avec qui vous n'aviez pas interagi fréquemment. Cependant, le pendule à l'intérieur de son cœur s'était déjà incliné dans une direction après avoir appris des informations aussi pénibles.

Le prince semblait être une mauvaise personne. Une très mauvaise personne.

Tome 1 – Chapitre 11 – Un pari gagnant

« Salutations, princesse. » Bjorn salua calmement son invitée inattendue tout en gardant un contact visuel, ses lèvres légèrement courbées en un sourire détendu.

Gladys, qui jouait nerveusement avec ses mains jointes en attendant, leva la tête avec une expression de surprise. Abasourdie au point de ne pas pouvoir répondre à ses salutations, Bjorn s'approcha d'elle avec désinvolture et s'assit de l'autre côté de la table. C'était une réunion à laquelle il ne s'attendait pas et qui arriverait si tôt.

« Cela fait longtemps » Lady Hartford se souvint enfin de ses manières et répondit avec difficulté. C'était une salutation stupide et sans valeur qu'elle a pratiquée d'innombrables fois alors qu'elle était à l'intérieur de la voiture sur le chemin jusqu'ici.

Le Grand-Duc, cependant, n'a pas pris la peine de poursuivre la conversation et s'est contenté de la dévisager.

« Je suis désolée pour ma visite soudaine sans préavis, c'est une grosse erreur de ma part. Pourtant, je pense qu'il vaudrait mieux se rencontrer ici en privé plutôt qu'à l'extérieur… … »

Sa voix tremblait tellement qu'elle ne put même pas terminer correctement ses excuses, mais Bjorn continua à se taire. Des gouttes claires de larmes commencèrent à couler dans ses yeux et ses lèvres douces furent mordues de frustration.

L'écart entre le Bjorn dans sa mémoire et le Bjorn devant elle était tellement évident.

L'homme dont elle se souvenait dans le passé avait encore des relents d'enfantillage et d'immaturité en lui, mais maintenant, ses épaules ne pouvaient s'empêcher de trembler à cause de son aura intimidante et mature qu'il possédait actuellement. Avec son visage qui semblait maintenant plus net et son corps maigre mais tonique qui ne pouvait pas être caché par sa tenue vestimentaire, l'actuel Bjorn Dniester était quelqu'un qu'elle ne pouvait même pas reconnaître.

Finalement, Gladys ne put plus le regarder et baissa la tête de honte. Elle se demandait pourquoi sa vision devenait floue, jusqu'à ce que des larmes épaisses tombent finalement sur le dos de ses mains tremblantes.

Bjorn, cependant, a juste continué à regarder cette scène d'une jolie femme pleurant magnifiquement sans aucun changement dans son expression. Peu de temps après, Mme Fitz est finalement arrivée avec des rafraîchissements à portée de main et a vu une telle vue. Si c'était quelqu'un d'autre qui n'avait aucune idée de l'histoire des deux ex-amants, ils auraient condamné Bjorn pour être sans cœur. Malheureusement, c'était elle, la nounou de l'ancien prince héritier, alors elle a complètement ignoré Gladys, a dressé la table à thé et est partie tout de suite.

Regardant indifféremment celle qui était autrefois son épouse, le Grand-Duc attrapa tranquillement la tasse de thé devant lui. Gladys, d'autre part, a continué à pleurer pitoyablement même après que les morceaux de sucre jetés dans la tasse de thé aient perdu leur forme.

« Je suppose que c'est bon de savoir que rien n'a changé » Il laissa échapper un soupir silencieux qui ressemblait à un soupir. La scène devant lui fit ressurgir un souvenir d'il y a longtemps lorsqu'elle reçut la nouvelle de leur divorce ; La seule réaction de Gladys Hartford de pleurer de la même manière qu'elle pleurait maintenant.

« C'est toujours la même réaction ennuyeuse. »

Il prit lentement une gorgée de thé refroidi tout en déplaçant son regard vers la fenêtre.

Au fur et à mesure que le thé fort réveillait son esprit paresseux, sa patience a finalement commencé à s'épuiser petit à petit.

« Je me souviens que nous avons proprement rompu toute relation entre nous, princesse » Ses yeux, qui reflétaient le fleuve scintillant et la forêt au-delà de la fenêtre, se rétrécirent peu à peu.

« J'ai donné ce que j'étais censé donner... » Il se retourna pour lui faire face après avoir posé la tasse de thé maintenant vidée.

« ... et j'ai déjà reçu ce que j'étais censé recevoir... » Son visage aimable changea en un instant alors que le léger sourire sur ses lèvres disparut finalement.

« .. n'est-ce pas, Gladys? »

« Bjorn, je… »

« Dis-moi juste ce que tu veux déjà » Il la coupa d'une voix vide de toute émotion.

« Je suppose que cela fait longtemps que vous avez déjà oublié ma patience presque inexistante? »

« Je-je suis désolée... je m'en souviens encore.. » Gladys, qui s'arrêtait à peine de sangloter, répondit avec difficulté.

« A cause de moi… Nous… Pour ce qui s'est passé… Je suis tellement désolée… Je suis désolée… » Les larmes qui montaient de ses grands yeux coulèrent finalement lorsqu'elle ouvrit les yeux qui étaient bien fermés. Son beau petit visage maintenant trempé de larmes brillait d'une douce lumière au soleil du matin comme une rose pure et blanche qui s'épanouissait pour la première fois.

Bjorn s'enfonça profondément dans sa chaise et la regarda fixement, la dame devant lui était toujours aussi belle qu'avant. Néanmoins, le fait qu'une apparition aussi fascinante n'ait provoqué aucune émotion en lui n'était finalement pas différent d'avant.

« Et ainsi? » demanda-t-il avec un sourire aux lèvres.

« Il n'y a aucun moyen que vous ayez visité Lechen juste pour dire une telle chose. Le roi de Lars vous a-t-il finalement donné un ordre ? Maintenant que tous les problèmes sont résolus, il espère que vous vous entendrez à nouveau bien avec votre ex-mari ? »

Gladys, qui lécha légèrement ses lèvres, baissa les yeux de honte. Ses deux mains, étroitement jointes comme si elle offrait une prière sincère, étaient maintenant aussi pâles qu'une feuille de papier vierge. La réponse claire qui a été donnée avec son silence a rendu le sourire de Bjorn plus profond.

« Quelle fille obéissante qui écoute si bien son père. Je vois que tu es encore une très bonne enfant. »

Une princesse innocente et au cœur tendre qui ne connaît rien à la méchanceté. Si les humains devaient être divisés selon la dichotomie du bien et du mal, Gladys Hartford appartiendrait certainement du côté du bien. Il pourrait librement admettre ce fait, bien qu'il ne tienne pas cette déclaration en haute estime.

« Ce n'est pas seulement pour cette raison ! » Gladys sortit un mouchoir et essuya ses larmes, puis releva la tête une fois de plus.

« Je voulais vraiment m'excuser, alors j'ai rassemblé tout mon courage pour le faire.

Parce que je suis désolée pour toi tout ce temps… je… pour ce que j'ai fait….. »

« Vous avez dû mal comprendre quelque chose, princesse. » Bjorn baissa lentement les yeux, ressentant pour la première fois une émotion suffocante et étrangère.

« L'accord que nous avions était assez juste. En termes de profits et pertes, nous aurions même pu bénéficier au contraire. »

« Mais toi… … . »

« Je suis ému aux larmes parce que mon ex-femme est tellement inquiète pour moi. » Il se leva tout en répondant sarcastiquement.

Elle, cependant, n'avait pas vraiment de sentiments négatifs à propos de leur divorce.

Leur relation n'avait pas de sentiments purs comme l'amour dès le début et quatre longues années s'étaient déjà écoulées, toute sorte d'attachement avait déjà disparu entre eux.

Au final, ce sale sentiment qui lui tourmentait la poitrine, s'il devait le définir, ne serait que de l'agacement.

Bjorn, dont le regard était fixé sur la surface lisse de la table, poussa doucement la tasse de thé avec le bout de son long doigt vers le bord. Un bruit de verre brisé secoua bientôt l'immobilité étouffante du bureau.

Il sonna lentement une cloche sans aucun remords même avec Gladys maintenant sans voix devant lui et peu de temps après, une femme de chambre d'âge moyen entra dans le bureau. La princesse Hartford recommença à sangloter lorsque le regard du grand-

duc passa à travers les éclats étincelants de la tasse de thé cassée et s'arrêta sur le visage de la femme de chambre déconcertée.

« Nettoyiez ça. » Il ordonna avec un léger sourire sur son visage puis se mit à quitter le bureau sans se retourner. Dès qu'il est entré dans la chambre après avoir été mentalement battu par la rencontre inattendue qu'il a eue avec son ex-femme, un sentiment de fatigue intense l'a envahi.

Au lieu de se jeter nonchalamment sur le lit pour se reposer comme d'habitude, Bjorn a plutôt ouvert la fenêtre donnant sur la rivière. Les acclamations et les cris du groupe de personnes, qui avaient commencé à pratiquer l'aviron depuis le petit matin, se précipitèrent à l'intérieur de la salle solennelle avec la légère odeur d'humidité portée par le vent.

Avec un soupir mêlé de rire, il prit un cigare et l'alluma en s'appuyant contre le rebord de la fenêtre. Les petites vagues d'eau dans la rivière qui coulait éblouissaient ses yeux lorsque le soleil du matin brillait à la surface de l'eau. La fumée qui s'échappait langoureusement de ses lèvres depuis un certain temps fut bientôt emportée par le vent tandis que le rayon lumineux du soleil du début de l'été transperçait ses yeux lancinants.

Aujourd'hui était définitivement une journée longue et ennuyeuse.

***************************************

« Il semble que le comte Lehman soit le candidat pour être le mari le plus en vue de la famille Hardy à ce moment? »

Le nom d'Erna Hardy est maintenant devenu un sujet régulier de leur groupe tout en jouant aux cartes. Bjorn jeta un coup d'œil à Peter, qui était assis à côté de lui, tout en vérifiant les cartes dans sa main.

« Comte Lehman ? Ce vieil homme est toujours en vie ? » Des fous rires et des rires coulaient de partout alors qu'une question absurde était posée avec sérieux.

Le comte Lehman, un vieil homme qui allait bientôt avoir soixante-dix ans, voulait épouser une jeune femme de moins de vingt ans.

Bjorn haussa légèrement les sourcils et se pencha en arrière avec ses longues jambes croisées. Le tour actuel se passait bien pour lui et tant qu'il n'y avait pas de tournure inattendue des événements, le vainqueur de ce tour était clair comme s'il avait déjà été décidé.

« J'ai entendu dire que le vicomte Hardy rencontrait de temps en temps le comte Lehmann. Il y a quelques jours, il a dit qu'il avait apprécié une représentation d'opéra ensemble. Bien sûr, Erna Hardy les a également rejoints. »

« Hé, tant que vous payez un prix très élevé, rien d'autre n'a d'importance, je suppose. »

« Je suppose que leur mariage serait de ce genre, hein ? Si ce vieil homme venait à mourir prématurément, je pourrais revendre ma fille à un autre homme riche. Un tel mariage semble très attrayant pour le vicomte Hardy, je présume. »

L'atmosphère de leur jeu atteignit peu à peu son paroxysme, tandis que des mots de ridicule et de pitié pour Lady Hardy étaient assidûment échangés entre les participants.

Le Grand-Duc a décidé de prendre du recul en attendant le bon moment pour frapper une fois pour toutes, c'était un match qui lui suffisait à voir jusqu'au bout après avoir fait encore et encore monter les enchères.

« Ah ! Bjorn, j'ai entendu dire que la princesse Gladys avait pris la peine de visiter le château de Schuber pour rencontrer son ex-mari ? L'été de cette année sera-t-il le plus chaud de l'histoire de Lechen ? »

Peter eut un étrange sourire narquois tout en dirigeant son regard vers le Grand-Duc.

Cependant, le sujet du commentaire controversé vient d'allumer une cigarette tout en ignorant complètement les regards autour de lui.

« Tout le monde vit sa vie d'une manière si ennuyeuse. »

Une vie où la plupart de leur temps était passé à parler des autres, la plupart des nobles se livrant à un passe-temps aussi désagréable. Il semble que le sujet le plus populaire cet été concernerait les affaires de mariage de la famille Hardy et les retrouvailles de l'ancien prince héritier et de son ex-femme.

« Ma mère a dit que la princesse Gladys était venue à Lechen avec l'intention de pardonner à son ex-mari et de se réunir avec lui. C'est dommage que même lorsqu'une princesse aussi gentille a offert un acte magnanime, elle a été ignorée comme si ce n'était pas grave. Bien sûr, cela a poussé beaucoup de nobles à maudire notre prince ici plus durement. »

« Oh, j'ai entendu ça aussi. Si une si belle princesse avait décidé de me rendre visite, je serais probablement devenue fou. Le prince Bjorn vit vraiment dans un monde différent dans lequel nous, les gens ordinaires, ne pourrions pas imaginer être. »

« Au fait, si vous épousez deux fois la même femme, avez-vous besoin d'un autre mariage ? Sera-t-il embarrassant pour les mariés de faire assister les invités deux fois au même mariage ? »

Peter a demandé avec ses yeux scintillants tout en regardant ses cartes avec anxiété alors que le jeu semblait enfin terminé. Bjorn a répondu en exhalant une longue bouffée de fumée de cigarette vers le visage de Peter.

Peter a jappé et maudit les actions éhontées du Grand-Duc, mais a rapidement abandonné et a commencé à tourner son attention vers une autre discussion. Le nouveau sujet de la table, qui était occupé il y a un instant à prédire le vainqueur de la dernière course de chevaux et à partager des informations sur l'investissement dans une nouvelle compagnie maritime, est revenu une fois de plus sur le plan matrimonial du vicomte Hardy.

« Peu importe combien d'argent vous avez besoin rapidement, n'est-il pas un peu injuste de vendre votre fille à un vieil homme qui est sur le point de mourir? »

« N'est-ce pas un pari qui vaut la peine d'être tenté ? La famille Lehman n'a qu'une fille et un fils cadet, si les choses tournent mal entre le père et ses enfants, toute cette richesse deviendrait la propriété de Lady Hardy. »

« Fils? Ce vieil homme a quand même réussi à se relever et à avoir un autre enfant ? »

« Je suppose qu'il est toujours confiant quant à cet aspect pour pouvoir acheter une jeune mariée à un prix élevé. »

Leonard haussa les épaules et posa ses cartes. C'était une manche assez longue, mais c'était quand même un match avec un taux de victoire élevé pour Bjorn.

« Pauvre Mme Hardy qui est devenue l'épouse d'un vieil homme parce qu'elle ne pouvait pas rencontrer un homme convenable dont l'âge est le même que le sien. » Peter se lamenta en laissant échapper un soupir comme s'il était sincèrement désolé.

« En y repensant, Miss Hardy ressemble étrangement à la princesse Gladys, vous ne trouvez pas ? Elles ont l'air différentes, mais leur atmosphère est un peu similaire au final. »

« Ce sont toutes les deux des beautés qui possèdent une aura délicate comme un bébé cerf innocent. »

Un sourire en coin accroché aux coins des lèvres de Bjorn alors qu'il regardait les connards hochant la tête en signe d'accord.

Ces bébés cerfs pourraient toujours vous mordre fort s'ils le souhaitaient. Il devina que cette bande d'idiots avait besoin d'en faire l'expérience de première main avant de reprendre leurs esprits.

« Alors, allons-nous faire quelque chose d'intéressant ? »

Alors que Bjorn choisissait sa prochaine main, Leonard s'est soudainement exclamé avec un ton étrange.

« Que la pauvre et misérable Lady Hardy profite de la cour d'un jeune homme avant qu'elle ne tombe dans le gouffre profond du désespoir d'un mariage sans amour avec un vieil homme. Ne serait-ce pas un bon souvenir à lui offrir ? »

« Ne l'avez-vous pas vue s'enfuir rapidement après que quelqu'un lui ait offert un simple salut ? J'ai déjà essayé de la courtiser en lui envoyant à plusieurs reprises des fleurs et des cartes pendant des jours, mais aucune réponse n'a été envoyée en réponse à mes sentiments les plus sincères. »

« Faisons un pari alors. »

Les yeux de Leonard brillèrent alors qu'il scannait les jetons de poker empilés sur la table à cartes. Bjorn, qui avait fait des calculs pour enfin mettre fin à ce jeu, leva la tête avec un sourcil plissé.

«Celui qui peut émouvoir le cœur de Mme Hardy gagne. En d'autres termes, c'est un pari sur qui gagnera sa faveur en premier. Qui en est ? »

Tome 1 – Chapitre 12 – Une femme sans

défense

Les yeux de Leonard étaient actuellement trop clairs pour rejeter sa suggestion ridicule comme étant ivre et intoxiqué. En fin de compte, il ne fallut pas longtemps pour que le silence qui enveloppait la table de jeu après de telles remarques se transforme en acclamations enthousiastes.

« Ne serait-ce pas amusant ? Que diriez-vous de parier tous les jetons que nous avons ici

? »

« Super! Je vous rejoins, je vous rejoins ! ». Peter poussa la pile de jetons de poker devant lui avec excitation.

Bjorn laissa échapper un faible soupir et s'appuya paresseusement sur sa chaise. Au fur et à mesure que de plus en plus d'imbéciles montraient leur intérêt à participer un par un au pari inutile, le jeu auquel ils jouaient était négligé.

« Léonard, espèce de bâtard. Tu penses que je vais perdre ce nouveau pari, regarde comme je vais renverser complètement ton plateau de jeu. »

Leonard ne broncha pas malgré le regard agacé de Bjorn. Pendant ce temps, des jetons de poker de partout remplissaient le centre de la table en désordre. Les participants ont réalisé que les enjeux étaient beaucoup plus importants qu'ils ne l'avaient initialement prévu et maintenant ils ont tous sérieusement souhaité gagner. Cependant, il n'y avait qu'une seule personne qui n'avait pas encore placé de pari.

« Bjorn, tu vas nous joindre aussi ? Allez. » Peter s'est faufilé aux côtés de Bjorn tout en essayant de le persuader.

Tout le monde dans la salle savait que Bjorn Dniester ne participerait jamais à ce type de pari. Il leur fallait donc proposer une mise plus importante puisque l'occasion de dévaliser le Prince, bien connu pour sa chance au jeu, ne se présente pas très souvent.

« Rejoignez-nous, oui? » Peter demanda à nouveau nerveusement, poussant les jetons de poker empilés devant Bjorn.

Bien que le prince ait été agacé par la mendicité incessante, il n'a finalement pas refusé leur provocation. L'attitude de partir au milieu d'un match l'agace, mais il ne pouvait rien faire s'ils lançaient des appâts aussi généreux.

Excité, Peter rassembla tous les jetons restants au centre de la table. Les enjeux pour recevoir la faveur d'Erna Hardy étaient désormais suffisants pour s'offrir une seule maison de ville dans le centre-ville.

« Commençons le jeu à l'exposition d'art d'aujourd'hui. Tout le monde va y assister, donc c'est juste, n'est-ce pas ? »

Léonard, qui fut l'instigateur de ce pari minable, déclara solennellement.

Après avoir bu le reste de son verre, Bjorn vérifia sa montre de poche. Le matin allait bientôt se lever et la cérémonie d'ouverture de l'exposition de la Royal Academy of Arts, à laquelle il devait assister même s'il la détestait, approchait plus tôt que prévu.

******************************************

Le soleil du matin a commencé à faire briller sa lumière, marquant le début de la journée. Cependant, Erna, qui fabriquait des muguet en papier, était déjà bien éveillée avant même que le ciel ne commence à s'éclaircir. Les fausses fleurs, avec leurs tiges et leurs feuilles, étaient si réalistes qu'elles pouvaient facilement être confondues avec des fleurs fraîchement cueillies.

Elle a fièrement regardé les fleurs qui ont fleuri avec l'aide de ses propres mains comme par magie. Plus une fleur et ses pétales étaient délicats, plus elle devenait précieuse ; pour cette raison, les fausses fleurs de muguet sont devenues l'une des plus chères.

C'était sa fleur préférée et c'était aussi celle qu'elle savait bien faire.

Lorsqu'elle a commencé à fabriquer et à vendre des fleurs artificielles, elle devait constamment fabriquer des fleurs de muguet en raison de sa popularité. Cependant, les commandes pour cette fleur avaient sensiblement diminué au cours des dernières années, mais le muguet était toujours la fleur qu'elle aimait le plus.

Elle se leva alors que la lumière du soleil du matin atteignait lentement son bureau. Une journée en ville, comparée à la campagne, commençait bien plus tard qu'avant. Une telle habitude était difficile à comprendre pour Erna, car elle commencerait sa journée avant même que le coq ne commence à chanter. À cause de cela, elle a fini par se réveiller tôt comme d'habitude. Elle ne voulait pas passer son temps en vain alors elle a décidé de faire des fleurs artificielles à l'aube, et maintenant elle avait fait assez de fleurs pour remplir un panier.

« Ce serait formidable si je pouvais trouver un endroit pour vendre ça. » Elle regarda les fleurs soigneusement travaillées avec des yeux pleins de regret.

À Buford, les fleurs artificielles étaient vendues par l'intermédiaire de M. Alle, qui gère un magasin général. Il a fait une offre par l'intermédiaire de Mme Greeve concernant son intérêt à vendre les fleurs, qui a ensuite transmis la nouvelle à Erna. Au début, il n'était vendu qu'en petites quantités dans les magasins généraux ruraux, mais à mesure que ses compétences s'amélioraient de jour en jour, Mme Alle a embauché quelqu'un qui pourrait vendre ses fleurs artificielles dans divers magasins de la ville à un prix plus élevé. Par rapport à un petit magasin rural, les magasins situés en ville étaient beaucoup plus grands et pouvaient attirer plus de clients.

Erna ne pouvait même pas imaginer à quel point un magasin, qui avait pour la plupart tous les articles imaginables, serait immense, mais cette raison était quelque chose qui ne l'inquiétait pas. Si ses fleurs artificielles y étaient livrées, elle pourrait obtenir le double du prix de ce qu'elle vendait à la boutique de Mme Alle.

Les frais de subsistance gagnés par la vente de fleurs artificielles avaient largement contribué aux revenus de la famille Baden. Les boîtes à thé et les boîtes à sucre n'étaient plus vides et le tissu ne manquait plus, ainsi le problème de porter de vieux vêtements était résolu. Grâce aux résultats positifs de son travail acharné, le magasin de la ville est apparu plus beau et plus important à ses yeux que le Palais Royal au début. Cependant, ses opinions ont été écrasées après qu'elle ait finalement eu la chance de visiter personnellement le palais.

« Était-il possible pour moi de vendre des fleurs artificielles directement aux magasins ?

» Erna regarda les fleurs terminées tout en réfléchissant sérieusement.

Bien qu'elle ait pu protéger la maison de campagne en concluant un accord avec son père, les frais de subsistance de la famille Baden connaîtraient à nouveau des difficultés car ils n'avaient pas l'argent qu'elle fournissait contrairement à avant. Mme Greeve, dont les yeux s'étaient beaucoup détériorés, ne pouvait plus fabriquer de fleurs artificielles et Erna avait pris ce devoir comme sien et c'était elle qui les fabriquait depuis des années.

«Je peux faire ce que je veux ici, donc tout ce que j'ai à faire est de trouver un magasin qui peut les vendre. Si c'est trop difficile, pourquoi ne pas renvoyer les fleurs finies à Buford ? Mais si les frais de port sont trop élevés, je suppose que je peux personnellement les livrer à Buford et rendre visite à tout le monde au moins une fois par saison. »

Un léger bruit de cognement retentit quand Erna parvint à une telle conclusion. C'est sa femme de chambre, Lisa, qui est entrée avec une grande boîte à la main. À l'intérieur se trouvaient une nouvelle robe et un nouveau chapeau qu'elle devait porter.

« Cette robe est plutôt décente, n'est-ce pas Mademoiselle? »

Lisa sourit en montrant la robe bleue qu'elle avait sortie de la boîte, comme si elle essayait d'apaiser un enfant ; et Erna sourit et hocha la tête en signe d'accord. Même quand c'était maintenant au milieu de l'été, c'était toujours une robe qui était assez honteuse selon ses standards. Bien qu'elle n'expose aucune peau sous sa clavicule, par rapport à la dernière robe qu'elle portait ce soir-là, c'était une robe beaucoup plus décente.

« Pourquoi avez-vous apporté un nouvel ensemble de vêtements? »

« Vous ne saviez pas ? Vous devez assister à la cérémonie d'ouverture de l'exposition d'art aujourd'hui. »

Erna et Lisa se regardèrent, les yeux agrandis de surprise pour différentes raisons.

« L'exposition d'art ? Moi? »

« Oui! C'est une célèbre exposition qui se tient chaque été à la Royal Academy of Arts. »

Lisa était ravie comme si c'était ses propres affaires et retourna à nouveau la robe devant Erna.

« L'Académie Royale des Arts. »

Un sourire commença lentement à se dessiner sur les lèvres d'Erna, qui répétait ces mots avec enthousiasme. C'était grâce au nom nostalgique de son seul ami, Pavel, qui était lié à cet endroit.

« Peut-être que je peux rencontrer Pavel. »

Avec cet espoir, Erna a commencé sa journée avec plus d'énergie que d'habitude. Après le petit déjeuner, elle s'est habillée et a été conduite par le vicomte dans la voiture.

Même le paysage d'une ville inconnue ne semblait pas aussi menaçant que d'habitude.

« J'espère que tu vas bien aujourd'hui. À moins que vous n'ayez un passe-temps étrange qui trouve de la joie à être humilié. »

Alors que l'académie des beaux-arts se rapprochait, le vicomte Hardy, qui était resté silencieux tout le long, prit la parole. Sa voix, qui ne cachait pas son mécontentement, était aussi froide que la glace.

« Oui, vicomte. Je ferai de mon mieux. »

Erna donna calmement la meilleure réponse possible.

Elle sentait aussi vaguement qu'elle avait une mauvaise réputation. Le fervent intérêt pour elle ces derniers temps a conduit à de nombreux malentendus et spéculations, et cela a rapidement été établi comme une vérité ferme. Plus elle essayait de se débarrasser de son étrange stigmatisation, plus elle avait l'impression de s'enfoncer de plus en plus profondément.

Donc, elle devait endurer aujourd'hui jusqu'à la fin.

Alors qu'Erna s'hypnotisait avec des mots encourageants, la voiture s'arrêta alors qu'elle était occupée à se préparer mentalement. Un bel édifice en marbre blanc brillait sous la lumière du soleil, éblouissant ses yeux.

***************************************************

« Mlle Hardy, vous êtes vraiment une fille sans défense. »

Le profond soupir de Victoria Meyer brisa le silence du jardin immobile. Erna, d'autre part, était assise sur un banc comme si elle allait s'effondrer à tout moment avec la force avec laquelle elle était à bout de souffle. C'était un peu pitoyable et pathétique de la voir courir après son souffle après seulement avoir marché un peu.

« N'est-il pas temps pour vous de vous y habituer ? Combien de temps comptez-vous montrer un côté aussi pathétique de vous-même ? »

« Je suis désolée... Je ferai de mon mieux, comtesse. »

Erna parvint à peine à ouvrir les lèvres et bégaya en réponse. Ses iris bleu clair semblaient se démarquer encore plus à cause de ses yeux rouges larmoyants. Même lorsqu'une telle scène rendait les autres odieux, un si joli visage qui attirait l'attention de divers nobles rendait Victoria encore plus troublée par la façon dont une image défavorable pouvait encore être considérée comme faisant partie de son charme.

Mlle Hardy aurait pu utiliser son apparence avec juste un petit sourire et un peu de flatterie et différents types d'hommes seraient à sa disposition. Voir Erna qui ne pouvait même pas faire correctement une tâche aussi facile et simple fit souffrir la poitrine de la comtesse Meyer d'une douleur fulgurante de regret.

Elle avait vu beaucoup de jeunes filles qui ne lui étaient pas familières et avaient des difficultés à socialiser, mais Erna Hardy était la première qui détestait tellement ça qu'elle avait même du mal à respirer lorsqu'elle parlait à des inconnus. La comtesse Meyer pensait qu'elle pourrait peut-être bien le supporter aujourd'hui, mais les symptômes ont recommencé lorsque le fils du comte de Bergen lui a parlé. Si elle n'avait pas été prompte à soutenir cette petite Dame et à l'emmener dans le jardin, Erna serait devenue un spectacle pour tout le monde aujourd'hui.

« Je n'ai pas fait ça exprès. Comtesse, j'ai vraiment… … »

« Je sais. »

Victoria a coupé la phrase d'Erna en caressant son front flasque.

« Cela n'aurait pas eu d'importance pour vous d'agir ainsi si vous n'aviez été qu'une simple jeune femme. Cependant, à cause de votre situation, c'est une tragédie pour moi et Mme Hardy si vous continuez à agir comme ça. »

« Oui? » Lady Hardy leva la tête et regarda la comtesse de ses yeux humides.

La réputation d'être une beauté comparable à la princesse Gladys a été délibérément créée par la famille Hardy, mais c'était aussi un fait objectif qui ne pouvait finalement pas être réfuté. La raison pour laquelle le vicomte Hardy, qui n'aimait pas tellement sa fille même depuis le début, a accepté de soutenir pleinement ses débuts sociaux était uniquement à cause de la beauté d'Erna.

Au final, cette jolie dame était en fait une telle fauteuse de troubles.

« Écoutez-moi bien, mademoiselle Hardy. Cette affaire ne vous concerne pas seulement, c'est aussi une question concernant mon honneur en ligne. »

« Que voulez-vous dire? »

Erna, qui semblait incapable de comprendre les paroles de la comtesse Meyer, demanda confusément. Un profond soupir s'échappa des lèvres de Victoria alors qu'elle regardait la dame innocente devant elle. Depuis que ses plans ont mal tourné au début, elle a

regretté d'avoir fait une erreur en acceptant ce travail, mais à la fin, il était déjà trop tard pour qu'elle démissionne.

« Si les étrangers vous effraient à ce point, faisons comme si ce n'étaient pas des gens.

Connaissez-vous ce dicton Mme Hardy? Considérez-les plutôt comme des fleurs ou des animaux de la campagne. Ne serait-il pas agréable de penser à des choses comme ça ? »

La comtesse a sérieusement conseillé.

C'était idiot pour elle de penser à une suggestion aussi puérile, bien plus de la recommander aux autres; mais Victoria était déjà à bout de nerfs. Elle ne resterait pas immobile et laisserait la fille de la famille Hardy verser de l'eau boueuse sur ses splendides réalisations.

Une fois l'heure du début des pré-cérémonies arrivée, Victoria Meyer se leva précipitamment de son siège.

« J'irai d'abord à l'intérieur, tu pourras me suivre à l'intérieur une fois que tu auras réussi à te calmer. Comprenez vous? »

Lady Hardy, qui leva les yeux vers Victoria comme pour la presser de partir rapidement, hocha vigoureusement la tête. Prenant une autre profonde inspiration pour la énième fois aujourd'hui, la comtesse Meyer quitta précipitamment le jardin.

Erna serra étroitement ses mains froides, les frottant l'une contre l'autre et les réchauffant de temps en temps avec son souffle. La douleur étouffante dans sa poitrine s'était maintenant calmée, mais elle n'osa pas retourner à l'endroit où d'innombrables yeux la fixaient.

« Ça va aller mieux. »

Elle a lutté pour s'asseoir tout en se rassurant à plusieurs reprises avec un mensonge familier. Elle sortit un mouchoir et essuya doucement son visage et organisa soigneusement ses vêtements en désordre. C'est alors qu'elle a aperçu une personne familière au bout du sentier où elle a involontairement tourné la tête.

« …… Pavel ? »

Elle marmonna le visage vide, tandis que le grand homme, au contraire, disparaissait dans les profondeurs du jardin. Des cheveux roux, un physique imposant et un dos familier ; c'était clairement la figure de Pavel Lore dont elle se souvenait clairement.

« Pavel ! » Elle cria précipitamment le nom familier et se leva de son siège.

Le bruit de pas précipités courant le long de l'allée pavée commençait à ébranler l'atmosphère langoureuse du jardin en plein été.

Tome 1 – Chapitre 13 – Loup blanc

La voix d'une femme appelant un nom inconnu a réveillé Bjorn de sa sieste. La voix, devenue plus claire au fil du temps, disparut soudain dès qu'il ouvrit les yeux. Tout ce qui restait était le doux bruissement des feuilles de l'arbre luxuriant au-dessus de sa tête et le bruit de l'eau courante d'une petite fontaine à proximité.

Après avoir laissé échapper un léger soupir, il ferma indifféremment les yeux avant que tout à coup, la voix de l'inconnue puisse être entendue à nouveau.

« Pavel ! »

Avec une voix ressemblant au gazouillis clair d'un petit oiseau, la femme appela le nom de quelqu'un.

« Pavel ? »

De petits motifs en pointillés, créés par la lumière du soleil traversant les feuilles, flottaient sur le visage de Bjorn alors qu'il murmurait le nom inconnu les yeux fermés.

Entre-temps, la voix de l'inconnue s'était beaucoup rapprochée. En écoutant sa voix, il pouvait dire qu'elle était une femme très délicate et joyeuse.

Il rouvrit les yeux à contrecœur comme s'il se résignait à son sort. Après avoir passé la nuit à jouer aux cartes, il ne pouvait pas se reposer car il devait assister à cet événement ennuyeux juste après. Il prévoyait de se faufiler hors de la pièce et de faire secrètement une sieste quelque part caché, mais ses plans ont été ruinés car il a dû choisir le mauvais endroit.

Alors qu'il appuyait sa main sur le coin palpitant de son œil avec une pression intense, le principal coupable qui avait détruit son plan soigneusement élaboré est finalement apparu. C'était une petite dame en robe bleue.

Erna Hardy.

Le nom maudit lui vint brusquement à l'esprit. Au même moment, ladite dame, qui regardait autour d'elle, tomba du banc tout d'un coup. Comme si elle ne l'avait pas encore remarqué allongé sur le banc d'en face, Erna baissa les yeux sur ses orteils avec un visage maussade. Les chaussures qui se glissaient sous l'ourlet de sa robe étaient aussi petites que celles d'une poupée.

Bjorn, toujours allongé sur le banc, l'observait attentivement. Pendant longtemps, elle a haleté en courant quelque part avec une telle hâte. Son regard, qui passait à travers le ruban qui ornait le devant de sa robe, et vers ses longs cheveux bruns qui se balançaient

le long de ses pas, s'arrêta sur ses lèvres douces légèrement entrouvertes. A ce moment, elle releva soudain la tête.

Erna, qui regardait Bjorn avec des yeux agrandis de surprise, se redressa soudain avec un cri tardif. Le duc regarda la scène fascinante avec intérêt, alors que Lady Hardy agissait comme si elle avait rencontré un criminel alors que c'était elle qui avait fait irruption dans la cachette de quelqu'un d'autre.

« … … Désolé, je suis désolé. »

Elle s'excusa avec appréhension d'une voix à peine exprimée. Les décorations de plumes sur son chapeau, qui flottaient à cause de son geste de garder la tête baissée, le firent sourire sans le savoir.

« Je suis désolée. Je suis vraiment désolée, Votre Altesse. »

Erna, qui s'est excusée à plusieurs reprises en s'inclinant, s'est retournée à la hâte et a recommencé à s'enfuir. Bjorn la regarda silencieusement s'enfuir avec un sourire, et décida finalement de s'asseoir.

Il trouva Lady Hardy, qui s'enfuyait toujours à sa seule vue, assez amusante. Cependant, il a également trouvé cela ennuyeux en même temps.

« Pourquoi diable s'enfuit-elle à chaque fois qu'elle me voit ? »

« Est-ce que je lui ai fait quelque chose ?? »

« Strictement parlant, je devrais être celui qui s'enfuit avec la façon dont j'ai souffert tout ce temps à cause d'elle. »

Il regarda à contrecœur le tronc d'arbre au-dessus de lui avec un gémissement, et décida finalement de se lever du banc. Tout en enfilant la veste qu'il avait enlevée et en fixant sa cravate qui s'était desserrée, il remarqua que le rire qui sortait de l'intérieur était toujours présent.

« Est-elle venue dans ce coin de jardin reculé pour profiter d'un rendez-vous secret avec son amant ?»

Bjorn a refermé ses boutons de manchette tout en rappelant le nom que Lady Hardy appelait il y a quelque temps. Ils se sont probablement promis de se rencontrer dans ce jardin. Il se souvint soudain de ces idiots qui croyaient que Lady Hardy était un bébé cerf innocent il y a quelques jours, et ressentit un peu de pitié pour cet homme chanceux qu'elle avait l'intention de rencontrer.

Il a commencé à s'éloigner de l'ombre des arbres tout en présentant ses condoléances à ces pauvres hommes. C'est alors qu'il remarqua quelque chose sur le sol où Lady Hardy s'était tenue il y a quelque temps.

Plissant les yeux, il s'approcha lentement de l'objet inconnu et le ramassa. C'était un mouchoir de dentelle blanche avec une broderie à son nom.

*****************************************

Gladys Hartford est arrivée vers la fin de la cérémonie d'ouverture, juste au moment où le discours de félicitations du directeur de la Royal Academy of Arts dédié aux artistes émergents qui ont remporté le prix de cette exposition d'art s'était terminé.

Les yeux des invités qui s'apprêtaient à applaudir à la fin du discours étaient désormais tous braqués sur Gladys. Le couple royal et le prince héritier, qui étaient assis en haut de la table, reconnurent bientôt l'arrivée du défunt invité. Lady Hartford entra tranquillement dans la pièce en regardant autour d'elle avec embarras, et même lorsque la plupart des nobles applaudirent tardivement le directeur du Centre des Arts, leurs yeux cependant étaient dirigés vers la princesse.

Bien qu'elle soit le centre de l'attention, Gladys est restée calme alors que ses yeux papillonnaient de temps en temps. Sa posture alors qu'elle marchait lentement mais gracieusement au milieu de la foule avec un sourire élégant montrait clairement son émotion imperturbable. C'était une habitude dont son corps se souvenait même sans effort, car elle a vécu ainsi toute sa vie de princesse au point que c'est devenu une habitude.

Les invités ont regardé la princesse Gladys s'incliner poliment devant le roi Philippe avec un mélange d'admiration et de regret. Le discours terminé, tout le monde était maintenant libre de parcourir l'exposition, mais personne n'avait quitté la salle à cause du spectacle passionnant qui se déroulait en ce moment.

« La beauté de la princesse Gladys est toujours aussi époustouflante, sans parler de cette silhouette élégante. J'ai entendu dire qu'elle visitait aussi le château du Grand-Duc. Ne détesteriez-vous pas un tel mari qui vous a fait faire tout cela ? »

« Pourtant, ils étaient autrefois un couple et avaient également un enfant entre eux.

Serait-il facile de rompre complètement leur relation ? »

« Sans un incident aussi tragique, la princesse Gladys serait certainement devenue une reine aussi grande que Sa Majesté. Plus j'y pense, plus je ne comprends pas le Grand-Duc. Pourquoi diable a-t-il commis une chose aussi horrible avec une femme comme ça ?

Même ses droits au trône ont même été dépouillés à la fin. »

Les murmures bas furent rapidement échangés entre les invités, leurs voix s'harmonisant avec la musique que le groupe avait commencé à jouer. Erna se tenait tranquillement à côté d'un palmier en pot dans le coin de la pièce, alors que son regard fixait l'endroit où les yeux de l'invité étaient concentrés. La princesse, qu'elle connaissait grâce aux photos des journaux et des magazines que Lisa lui avait données, était beaucoup plus digne et belle qu'elle ne l'avait imaginé.

« Comment Son Altesse a-t-elle pu avoir une liaison avec une femme comme celle-là ? »

Erna fronça involontairement les sourcils lorsqu'elle se souvint de l'homme allongé sur le banc de pierre du jardin. Heureusement, les souvenirs désagréables n'ont pas duré longtemps car le nom de son amie proche lui est revenu à l'esprit une fois de plus.

Pavel.

C'était évidemment Pavel...

Elle l'a poursuivi frénétiquement, mais à la fin, elle n'a réussi qu'à voir le dos de son cher ami qui lui manquait. Il n'y avait aucun moyen qu'elle ait fait une erreur, puisqu'il est son ami depuis plus de 10 ans. Elle pouvait facilement le reconnaître même lorsqu'elle ne pouvait voir que son dos.

Erna leva prudemment les yeux et regarda à nouveau autour d'elle. Son cœur a commencé à s'emballer avec l'espoir qu'elle pourrait enfin rencontrer Pavel ici, cependant, il n'a pas fallu longtemps pour que cette excitation et cet espoir se transforment en peur.

Dans son esprit, elle ne pouvait s'empêcher de sentir que les yeux des invités la fixaient.

Elle sentit soudain sa poitrine se serrer d'appréhension, l'empêchant de respirer correctement. Erna joignit ses mains tremblantes et se rapprocha du palmier qui était plus grand qu'elle pour tenter de cacher sa petite silhouette derrière les feuilles de l'arbre.

« Il n'y a pas d'humains ici... Seulement des animaux et des plantes... »

Elle songea sérieusement au conseil absurde que lui avait donné la comtesse Meyer. Les demoiselles élancées devenaient des belettes courant dans les bois, le vieux monsieur au visage bâclé était une oie en colère, et cette femme en robe vert foncé avec un ruban rouge vif était un if qui portait des fruits.

L'imagination absurde lui a rapidement apporté de manière inattendue un sentiment de stabilité. Même si son corps tremblait et transpirait encore, elle a pu éviter la douleur de ne pas pouvoir respirer à cause de la panique.

Enfin capable de respirer ne serait-ce qu'un instant, elle remarqua enfin l'agitation au sein de la foule d'invités. Le prince Bjorn se tenait maintenant à l'entrée de la salle et la princesse Gladys, qui saluait le prince héritier, a également pris conscience de la présence du grand-duc peu de temps après.

Le prince Bjorn s'arrêta un instant et regarda la princesse Gladys avec des yeux plissés, et entra dans la salle peu de temps après. Erna est devenue une partie des spectateurs, alors qu'elle regardait sa silhouette digne avec un souffle retenu.

« Un loup. »

Fixant le prince qui traversait tranquillement le hall d'un pas tranquille, une telle pensée lui vint à l'esprit de manière inattendue.

« C'est certainement un homme qui m'a rappelé cette gracieuse bête, je suppose. »

Un loup blanc magnifique et majestueux, tout comme celui du blason de la famille royale du Dniestr.

******************************************

Bjorn regarda Gladys alors qu'il avançait d'un pas lent. Ce n'était pas difficile pour lui de comprendre quelle était la situation actuelle et les intentions de son ex-femme. Il semble qu'il était trop insouciant, il pensait qu'elle avait déjà compris ce qu'il voulait après leur dernière conversation.

« Je suppose qu'elle est encore très évidente et typique. »

Même avec une apparente nervosité sur son visage, Gladys montrait toujours de l'espoir lorsqu'elle l'a aperçu; une telle situation le faisait rire. Dire que son retour à Lechen n'était pas la volonté du roi Lars semblait sincère, s'il était assez idiot. À l'origine, c'était quelqu'un de si pur que mentir était quelque chose qu'elle ne pouvait pas faire.

Cependant, cette princesse pure et innocente a enseigné au grand-duc certaines vérités qui étaient plus méprisables et irresponsables que les mensonges.

Examinant son père, sa mère et les expressions raides de Leonid, Bjorn arriva au milieu de la salle. La lumière du soleil pénétrant à travers les baies vitrées et la lumière éblouissante du lustre enveloppaient sa silhouette droite et digne.

Sa relation avec la princesse Hartford était assez équitable pour eux deux, et ils l'ont terminée de manière claire et concise.

Cette vision de lui n'avait toujours pas changé, cependant, c'était une autre histoire si Gladys voulait commencer une nouvelle partie. Il n'avait aucune intention de se laisser souffrir, surtout si la cause en était Gladys Hartford elle-même. Soudain, une certaine dame attira son attention.

Le Grand-Duc tourna son regard vers Erna, qui se cachait à côté d'un palmier en pot. Ses lèvres, étroitement fermées en une ligne droite, se retroussèrent doucement alors qu'il se souvenait du mouchoir qui était dans sa poche.

« Un vieux truc si évident et ennuyeux »

L'intention de cette dame était si manifestement claire pour lui. Voyant qu'elle était si douée pour commettre des manigances embarrassantes, il semblait que cette Lady Hardy était aussi évidente et typique qu'une certaine princesse qu'il connaît bien.

« Alors, il n'y a pas d'autre pièce de jeu qui soit aussi avantageuse qu'elle. »

Arrivant enfin à une conclusion claire en interne, Bjorn a fait un pas sans hésitation. Il s'est lentement approché de l'endroit où se tenait Gladys, quand soudain, il s'est retourné dans une autre direction, ce qui a provoqué une agitation dans la foule agitée.

Erna, réalisant que quelque chose de grave allait bientôt arriver, recula d'un pas mais le Prince réduisit rapidement l'écart qu'elle avait créé sans signification.

Il n'y avait aucune raison pour lui d'hésiter si Lady Hardy était sa main gagnante actuelle, à la fois dans le pari qu'il faisait avec ses pairs et dans le jeu qu'il jouait avec Gladys. Donnez ce que vous pouviez donner et vous recevriez ce que vous méritez, c'est

ainsi que fonctionne le jeu. Sans oublier qu'il était aussi quelqu'un avec qui les autres pouvaient faire une transaction facile et propre.

Il a été convenu que le point de départ du pari était l'exposition d'aujourd'hui et que le jour de la bataille finale était le jour de la compétition d'aviron.

Bjorn a comblé l'écart entre Erna avec les derniers pas alors qu'il se souvenait soigneusement du contenu du pari qu'ils avaient fait.

La compétition d'aviron avait lieu chaque été, le jour le plus long de l'année ; et pendant cette journée, divers festivals ont eu lieu dans tout Lechen pour célébrer la saison chaude. Il ne serait pas exagéré de dire que c'était le point culminant de l'été pour les mondains, c'était l'événement le plus important et le plus coloré célébré pour cette saison.

Le point culminant du festival d'été de Schwerin a été le feu d'artifice sur la rivière Avit pendant la nuit de la fin de l'été. Il y avait toujours une pénurie de bateaux dans la ville pendant l'événement, grâce aux multiples jeunes amoureux qui croyaient au mythe enfantin selon lequel voir les feux d'artifice sur un bateau ensemble assure une relation durable entre le couple.

Ce jour-là, la personne qui embarquait sur le bateau avec Erna devenait le gagnant du pari. Il pensait qu'il était un peu un connard et ce point de vue n'était toujours pas très différent à ce jour, admet-il, mais à la fin, Bjorn Dniester devait gagner tout pari auquel il participait.

Ce n'était pas une mauvaise affaire pour elle non plus, car son prestige augmenterait un peu plus à cause de la rumeur selon laquelle elle était quelqu'un qui était courtisé par lui, le prince Bjorn. N'était-ce pas ce que visait en premier lieu la complice de Lady Hardy, la comtesse Meyer ? Si plus d'enchérisseurs se précipitaient avec un désir ardent de gagner sa main en mariage, elle pourrait obtenir un marié bien meilleur que ce vieux comte mourant.

« Voilà, jeune fille. »

Bjorn regarda la petite dame avec des yeux amicaux, sa voix remplie de puissance, comme s'il voulait que les autres invités l'entendent. Debout sous son ombre, Erna ne put s'empêcher de cligner ses grands yeux ronds de confusion.

« Tu as laissé ça dans le jardin. »

La tête baissée tout en gardant un contact visuel avec Lady Hardy, il tendit délibérément le mouchoir qu'il sortit lentement.

Tome 1 – Chapitre 14 – Transactions

raisonnables

Le visage d'Erna vira au rouge vif lorsqu'elle vit enfin les initiales de son nom brodées dans l'un des coins du mouchoir.

« ……merci » Au bout d'un moment, elle tendit une main tremblante et reçut le mouchoir. Il a trouvé incroyable qu'elle ait exécuté sans le savoir le schéma classique consistant à laisser délibérément quelque chose derrière elle.

Bjorn, d'autre part, regarda sa réaction avec un vif intérêt.

Une dame audacieuse qui essayait d'utiliser son corps pour se valoriser, et en même temps c'était quelqu'un qui se promenait sur le boulevard Tara en portant une robe rustique. Actuellement, il avait du mal à déterminer laquelle de ces facettes était la vraie Erna Hardy. Dans une certaine mesure, il semblait que ces idiots qui avaient été dupés par cette femme intrigante pouvaient comprendre sa situation actuelle car au moins en surface, elle apparaissait en effet comme une femme innocente et pure qui ne ressemblait à aucune autre dans ce monde.

« Voulez-vous me faire l'honneur d'apprécier ces peintures ensemble, jeune fille? »

Lorsqu'il remarqua que l'attention de l'invitée s'était maintenant uniquement concentrée sur eux deux, il lui tendit la main d'une manière respectueuse. Erna, qui cherchait juste une chance de s'échapper il y a un moment, a été surprise au point que son visage a pâli sous le choc. Ses lèvres semblaient exceptionnellement rouges et se détachaient davantage de sa peau blanche pâle.

« Moi? » Erna articula sa question parce qu'elle ne trouvait pas sa voix pour répondre, alors qu'il continuait à la fixer avec un sourire calme.

« Allons-y » Il prit la main immobile de la dame et la posa sur son bras.

« Puisque tu veux tellement profiter de moi, tu peux m'utiliser maintenant autant que tu veux. Vous ne seriez pas en mesure de trouver une transaction aussi nette et équitable.

»

Bjorn a escorté Erna affectueusement et a fait le tour de la galerie. Parmi les spectateurs bruyants, Gladys a été choquée au point qu'elle est devenue blanche comme un fantôme.

Elle pensait qu'elle devait avoir l'air aussi belle que Bjorn et son partenaire quand elle passait encore ses journées en tant que princesse héritière bien-aimée du royaume de Lechen.

Il a découvert plus tard que l'histoire de sa liaison s'était répandue dans toute la ville avant même que la nuit n'arrive.

On a dit que le prince Bjorn s'amusait avec une autre dame devant la princesse Gladys, qui était venue à Lechen pour pardonner à son ex-mari et le retrouver. De plus, l'autre dame était en fait Erna Hardy, la femme qui allait bientôt se marier pour l'argent. Bien sûr, quelles que soient les spéculations et les accusations qui lui étaient lancées, il s'en fichait et ignorait complètement ces rumeurs. Aucune rumeur n'était assez troublante pour le déranger autre que le discours d'une réunion apparente avec Gladys.

Bjorn mit de la force dans la main qui tenait le bras d'Erna qui résistait faiblement.

Soudain, elle leva la tête et le fixa de ses yeux bleus ronds entourés de longs cils denses ; ses yeux lui rappelaient une poupée. Après l'avoir regardé avec ses beaux yeux, elle baissa cependant la tête après un moment; comme si elle était parvenue à la conclusion qu'il n'y aurait plus de mal à lui être fait.

Avec son accord silencieux, il a conduit la dame raide à travers la foule à un rythme lent pour offrir suffisamment de spectacle aux invités pour bavarder.

« TOI! Enfoiré! »

Tournant la tête vers le regard persistant qui les a suivis pendant un long moment, Bjorn a vu Peter, qui prononçait avec animation des jurons à son encontre.

« Hé! Allez-vous le faire aussi ? Sérieusement? » Peter a demandé avec surprise avec son regard.

Sans hésitation, Bjorn leva le menton et baissa les yeux vers la dame tatillonne à côté de lui. Erna marchait en regardant vers l'avant, ignorant complètement son existence. Ses joues, ainsi que ses lobes d'oreille et le coin de ses yeux, étaient teints en rouge, tout comme une pomme fraîchement mûrie prête à être mangée.

*****************************************

« Qui diable est cette dame ? » Le visage de Philip Dniester se durcit d'embarras lorsqu'il demanda à sa femme. En fin de compte, il a évité les pires conséquences de la relation entre Bjorn et Gladys, mais compte tenu des rumeurs qui se répandaient maintenant de la bouche de l'invité, il était difficile de dire que la situation actuelle était très optimiste.

« C'est Erna Hardy, Père » Louise a répondu avec un visage très en colère au nom de la reine.

« C'est la jeune fille du vicomte Hardy, qui a utilisé le frère aîné Bjorn pour attirer l'attention des autres au bal royal » L'explication que Louise ajouta rendit le visage du roi encore plus sombre. La reine, qui avait écouté tranquillement l'histoire entre eux, tourna son regard vers l'entrée du hall où les deux avaient disparu.

«Je pensais que Bjorn ne serait pas disposé à accepter les salutations de Gladys, mais je ne m'attendais pas à ce que cela se termine ainsi. C'est puéril de sa part de faire demi-tour et de partir. »

«Peut-être qu'il peut être aussi effronté? C'est juste un mouchoir ! Qui d'autre tomberait dans le piège d'un truc aussi évident et de bas niveau autre que ce grand frère? »

« Faites attention à vos mots, Louise. Il y a beaucoup d'oreilles autour de nous en ce moment. Isabel » Dniester a rappelé sa fille agitée avec des mots doux et puissants. Elle voulut en dire plus, mais Louise ne put maintenir son entêtement et finit par reculer.

« Je dois enquêter davantage sur cette fille » Après avoir confirmé que Louise était revenue auprès de son mari, Isabel Dniester baissa la voix et murmura.

« C'est évidemment ce que nous devrions faire, n'est-ce pas? » Elle regarda son mari avec un sourire poli et doux.

Le roi, comme prévu, n'était pas en désaccord avec la décision de sa femme.

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« S'il vous plaît, rentrez d'abord, Votre Altesse » Erna ouvrit à peine la bouche après son arrivée dans la dernière salle d'exposition. C'était une déclaration assez audacieuse, car c'était sa première phrase qu'elle lui disait volontiers depuis qu'ils avaient commencé à marcher ensemble. À la fin, elle prononçait toujours ces mots même lorsqu'elle avait du mal à parler à son partenaire actuel.

Bjorn baissa les yeux sur la petite dame, qui regardait le tableau devant lui il y a quelques instants. Erna, d'un autre côté, le regardait maintenant avec son cou droit.

Contrairement à ces moments où elle s'enfuyait dans la peur, ses yeux étaient fermes et pleins de détermination.

« Maintenant que vous avez vu toutes les peintures, vous devriez d'abord retourner à l'intérieur, Votre Altesse. Je vais rester ici encore un peu. » Comme si elle craignait qu'il ne comprenne pas, elle répéta sa déclaration lentement une fois de plus.

« Pourquoi? » Le regard du Grand-Duc s'arrêta sur ses yeux bleus qui stimulaient étrangement ses nerfs, ses yeux voyagèrent vers sa poitrine puis vers la nuque où des vaisseaux sanguins bleus se reflétaient sous sa peau pâle translucide. Pendant tout ce temps, Erna n'a pas détourné les yeux et a également maintenu son regard sur lui.

« Me reste-t-il des tableaux à voir seul ? »

«Non. Je ne veux pas dire ça. »

« Alors? »

« Vous avez demandé à voir les tableaux ensemble. Maintenant que nous avons vu toutes les peintures exposées, je pense que mon rôle est terminé » Son ton était raide comme s'elle essayait de montrer son mécontentement, mais malheureusement, elle ne lui semblait pas du tout menaçante.

Après avoir jeté un rapide coup d'œil aux spectateurs qui les avaient suivis jusqu'ici, Bjorn s'est soudainement rapproché de sa partenaire. Erna, qui a été surprise par son

mouvement soudain, a essayé de reculer rapidement mais son bras était un peu plus rapide que le sien et il a réussi à la saisir avant qu'elle ne puisse s'échapper.

« Reste ici » Il secoua la tête et lui chuchota.

« Il y a beaucoup d'yeux qui nous regardent » Il a continué.

Erna réalisa ce qu'il voulait dire et suivit son regard, et devint bientôt docile. De loin, leur interaction devait être assez affectueuse et secrète comme un couple de tourtereaux.

« Êtes-vous en colère? » Il murmura doucement. Sans son expression espiègle, elle aurait pensé qu'il était préoccupé par ses sentiments.

« Je ne le suis pas » Erna a également baissé la voix et a répondu. Elle mentait de toute évidence et sa jolie expression fronçant les sourcils dans une tentative de le tromper le fit rire.

« Vraiment? Tu as l'air en colère à mes yeux, cependant ? »

« Je ne suis pas en colère, Votre Altesse. » Elle a de nouveau nié, les yeux bien fermés. «

J'ai également causé beaucoup de problèmes à Votre Altesse au bal royal, donc je pense que l'incident d'aujourd'hui a compensé cette erreur. »

« Erreur? Composé? » Les yeux plissés, il regarda la dame qui agissait comme si elle s'occupait de ses problèmes.

« J'avoue que je suis en colère parce que j'ai été troublé ces jours-ci à cause des actions de Miss Hardy. Alors, tu es en train de me dire que tu comprends enfin les conséquences de tes actions passées ? »

«… … . »

« Depuis que vous avez senti que vous m'avez dédommagé pour ce qui s'est passé avant, nous sommes quittes maintenant ? Quel genre de calcul est-ce? »

«… … . »

« Vous êtes vraiment une femme très intrigante. » En regardant Erna, qui gardait la bouche fermée, Bjorn éclata de rire sans s'en rendre compte. Même si cette dame devant lui semblait timide, elle a eu le courage de cracher ce qu'elle voulait dire à la fin.

Après tout, ce genre de personne, elles semblaient dociles mais étaient en fait des bêtes si vous les connaissez assez bien.

« J'accepte. Je suppose que c'était un accord raisonnable » Il hocha la tête et décida finalement de la laisser partir. Il avait déjà obtenu ce qu'il voulait, donc à ce stade, cela ne le dérangerait pas de la laisser partir pour le moment. C'était jusqu'à ce qu'il voie l'expression d'Erna qui montrait de manière flagrante son soulagement d'avoir finalement échappé à ses griffes.

Bjorn, avec une irritation bouillante dans sa poitrine qui est sortie de nulle part, lui a soudainement arraché sa petite main qui était ornée de gants en dentelle. Ce n'est qu'après que ses lèvres eurent touché le dos de sa main qu'Erna réalisa ce qui venait de se passer.

La salle d'exposition silencieuse rugissait des exclamations des invités, qui faisaient semblant d'apprécier les tableaux tout en les regardant en secret. Le Grand-Duc ne prêta pas attention au remue-ménage et se pencha poliment encore une fois et baisa le dos de la main d'Erna comme si elle était une princesse.

« Alors j'ai hâte de vous revoir, Mme Hardy » Il est finalement parti après avoir laissé un doux au revoir comme si elle était son amante. En voyant le visage rouge vif d'Erna tout en le fixant avec choc, sa poitrine se sentit enfin beaucoup plus légère. Bjorn a quitté la salle d'exposition sans aucun regret, et comme prévu, Peter et ses compagnons l'attendaient dans le couloir.

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« Qu'est-ce que tu lui as dit ? Envisagez-vous de vous revoir ? » « Ça ne m'intéresse pas , mon cul ! Et pourtant, ici, vous prenez le dessus » a déclaré Peter d'un ton moqueur en suivant derrière Bjorn qui a continué à marcher lentement dans le couloir sans dire un seul mot en réponse.

« Tu vas vraiment nous rejoindre ? Vous nous avez déjà volé tant d'argent, est-ce trop dommage pour vous de nous laisser gagner ? Pensez-vous que toute récompense sera gaspillée si elle ne se retrouve pas entre vos mains ? » Léonard a décidé de rejoindre également l'inquisition du Grand-Duc.

« La moitié de cette participation aurait dû être la mienne à la fin, n'est-ce pas ? C'est le prix que j'aurais gagné si tu n'avais pas commencé ce pari connard. »

La réponse de Bjorn a surpris Leonard, car au final, cela aurait été le scénario le plus probable si son pari stupide n'avait pas été fait.

« Regarde ce bâtard. Ceux qui ont plus dans la vie sont les plus effrayants à la fin, quel bâtard avec une pure soif d'argent. » Peter s'exclama et tira la langue d'étonnement.

« Pour séduire une autre femme devant tout le monde parce que l'enjeu est si précieux, je suppose que si vous voulez être riche, vous devez vivre une telle vie. Au fait, qu'allez-vous faire maintenant ? Tout le monde doit te maudire à mort, je suppose. » a demandé Léonard.

« En quoi est-ce important? »

« Et Mme Hardy ? »

« Avez-vous fait un tel pari parce que vous étiez tellement inquiet pour Erna Hardy? »

Bjorn a coupé la petite sympathie de son pair avec une remarque teintée de ridicule. La foule des nobles, à court de mots, détourna les yeux. Finalement, le silence entre eux n'a

pas duré très longtemps, grâce au directeur de la Royal Academy of Arts qui est arrivé juste à temps. Ayant trouvé le prince, le directeur s'est dépêché de l'approcher et lui a offert ses salutations avec un jeune homme à ses côtés.

« Voici Pavel Lore, mon élève qui a remporté le premier prix de cette exposition d'art. Il est le talent le plus prometteur de l'académie des beaux-arts, j'ai donc voulu le présenter à Son Altesse le Grand-Duc. »

Le responsable du centre d'art a présenté son élève avec un sourire plein de fierté.

Lorsque les yeux du jeune homme rencontrèrent le Grand-Duc, il baissa à nouveau la tête, faisant preuve d'humilité. L'homme aux cheveux roux avait l'impression d'être plus proche d'un soldat que d'un artiste.

Bjorn a répondu à leurs salutations avec la courtoisie appropriée. Après tout, l'art est au-delà de ses intérêts, mais il doit encore montrer son respect. Ce n'était pas son fort de reconnaître qui pourrait être un peintre talentueux qui pourrait conduire la culture du Royaume vers la nouvelle ère. Cependant, si le prix de leurs œuvres montait en flèche, ce serait une autre affaire pour lui.

Il continua son chemin, laissant derrière lui les deux personnes entourées d'un bref silence. C'est lorsqu'il arriva au bout du couloir qu'il se souvint enfin que ce n'était pas la première fois qu'il entendait le nom de ce jeune artiste

« Pavel... »

Bjorn, qui s'est arrêté brusquement, a de nouveau appelé le nom familier. C'était le nom qu'une certaine dame familière criait avec impatience en se promenant dans le jardin.

Peter et son groupe, qui le suivaient tout en échangeant des blagues absurdes, ont cessé de marcher en même temps.

« Quel est le problème? Y a-t-il quelque chose qui ne va pas? »

Leonard a demandé curieusement, mais Bjorn l'a ignoré et n'a pas répondu. Au lieu de cela, il tourna la tête et regarda le chemin qu'ils venaient de parcourir. Le directeur artistique et Pavel Lore venaient d'entrer dans la salle d'exposition au bout du couloir, la même salle d'exposition où il l'avait laissée derrière.

Tome 1 – Chapitre 15 – Nuit du cerf

Une belle dame, comme une fée éthérée qui s'était égarée dans le monde des mortels, se tenait les bras croisés au milieu de la salle d'exposition.

Des œuvres d'art à couper le souffle ornaient son environnement, mais le regard de la dame n'était que sur ses mains jointes. Les yeux des convives, qui feignaient d'apprécier les tableaux tout en la regardant en secret, renfermaient une curiosité méprisante qu'on ne pouvait dissimuler.

Pavel, qui venait d'entrer dans le hall, a fini par s'arrêter net lorsqu'elle a vu la belle dame. Il ressentit une étrange impression de déjà-vu et ne put s'empêcher de penser qu'elle était quelqu'un de familier. Une longue chevelure brune familière, un petit corps, une peau blanche pâle et des yeux bleu clair…

« Erna ? »

Même lorsqu'il prononçait prudemment un certain nom qui lui était cher, Pavel n'était pas prêt à se laisser convaincre. En fin de compte, la surprise qu'il ressentit au moment où il établit un contact visuel avec la dame familière qui leva la tête fut encore plus grande.

« Pavel ! »

Un sourire éclatant apparut sur le visage d'Erna alors qu'elle le regardait avec incrédulité. En un instant, l'attention de chaque invité se focalisa sur eux, mais elle ne sembla pas en être consciente. Il a rapidement demandé la permission au directeur confus du Centre des arts, puis s'est dépêché d'approcher Erna et l'a respectueusement saluée avec une courtoisie digne d'une jeune femme issue d'une famille noble.

« Ça fait un moment, mademoiselle Hardy. »

Pavel envoya un regard secret vers Erna, qui avait une expression perplexe sur son visage. Il y avait actuellement trop d'yeux autour d'eux, il n'était pas nécessaire de jeter plus d'informations sur leur relation dans cet endroit.

« Chut… »

A Erna, qui s'apprêtait à poser une question, il donna un bref et décisif avertissement.

Elle le regarda avec des yeux plissés, et acquiesça tardivement avec un petit soupir après un moment. L'attention de tout le monde dans cette salle d'exposition était toujours concentrée sur eux deux.

« Ah oui. Cela fait un moment, en effet, monsieur Lore. »

Elle a sympathisé avec Pavel avec son jeu maladroit. Cependant, même à ce moment gênant, ses yeux étaient toujours remplis d'une joie qui ne pouvait être cachée.

« Je suppose que Pavel a fait ce qu'il fallait... »

Le bonheur évident qu'elle et son ami ont partagé de leur réunion inattendue a effacé le mécontentement dans son cœur qui a été laissé par ce prince maléfique. Il ne reste plus que Pavel et la joie de revoir enfin un vieil ami après une longue période. Le soulagement et le réconfort qu'elle a ressentis après avoir rencontré son seul ami ont soudainement fait réaliser à Erna la solitude et l'appréhension qu'elle nourrissait depuis son arrivée dans cette ville.

« C'était sympa de te voir. Je te reverrai. »

Avant de se retourner, Pavel lui murmura rapidement un mot d'encouragement.

« Je vous contacterai. »

Il ajouta rapidement avec un sourire éclatant, c'était le sourire de son ami, Pavel Lore, dont elle se souvenait très bien. Elle pinça les lèvres pour éviter de prononcer négligemment des mots qui pourraient être sortis de leur contexte, et répondit par un petit hochement de tête à la place.

Après avoir envoyé un court sourire une fois de plus, il retourna vers le vieux monsieur qui l'attendait. Elle s'est souvenue plus tard que l'homme était le directeur de l'Institut d'art qui a prononcé le discours lors de la cérémonie d'ouverture. Son visage, qui a introduit Pavel dans la noblesse, montrait une fierté pour son élève qui ne pouvait être cachée.

Avec un sourire, Erna quitta tranquillement la salle d'exposition. Elle a admis qu'elle était triste que leurs retrouvailles aient été écourtées, mais elle pense toujours que c'était une bonne chose qu'ils se soient rencontrés, surtout quand elle s'est souvenue de la promesse que Pavel avait laissée derrière elle. Ils se reverront bientôt, et il y avait beaucoup de choses qu'elle voulait dire et partager avec sa chère amie.

Avec une posture droite qui reflète son humeur joyeuse actuelle, elle a commencé à quitter la salle d'exposition d'un pas beaucoup plus léger. Le bruit régulier de pas résonnait dans le couloir éclairé par la lumière du soleil langoureuse, elle se dirigea vers l'escalier. Cependant, ce moment de bonheur s'est terminé brusquement lorsque les souvenirs de Son Altesse lui sont venus à l'esprit comme une inondation déchaînée.

Ses cheveux dorés qui ressemblaient à la lumière du soleil de l'après-midi et ses yeux gris subtils lui vinrent soudainement à l'esprit. Pendant ce moment inoubliable où il embrassa le dos de sa main, les yeux gris de l'homme la fixèrent directement.

A la fin, il l'a insultée avec un geste si élégant et si poli et sans aucun remords, elle l'a traitée comme un substitut de la princesse.

Erna, le front froncé, essuya le dos de sa main là où les lèvres du prince s'étaient touchées, comme si elle effaçait ce souvenir. Même si elle portait des gants, la sensation

étrange et désagréable de ses lèvres touchant sa main restait dans son esprit. À la fin, elle a même utilisé un mouchoir pour bien frotter le dos de sa main. Ce n'était qu'un simple geste, mais ses joues ne pouvaient s'empêcher de brûler de honte et de colère. Si seulement elle le pouvait, elle aurait complètement effacé ces souvenirs désagréables de sa tête.

« Si ce n'était pas pour ce stupide mouchoir ! »

Le ressentiment pour le mouchoir qui a été rendu par le prince a surgi dans sa poitrine, mais cela n'a pas duré longtemps puisque c'était un cadeau de sa grand-mère le jour de son anniversaire l'année dernière. Compte tenu de la sincérité de sa grand-mère qui brodait les fleurs et les initiales de son nom, elle ne pouvait pas vraiment haïr ce mouchoir à la fin même lorsque ce maudit Prince le touchait.

Erna, avec un mouchoir soigneusement plié, commença à descendre l'escalier à pas lents ; les deux joues étaient encore teintées de rouge.

******************************************

Des jours s'étaient écoulés après la fin de l'exposition d'art, mais les souvenirs honteux que le prince avait laissés revenaient fréquemment et tourmentaient Erna. Cela apparaissait toujours dans son esprit sans tenir compte de la situation; quand le soleil brillait, quand elle voyait son visage dans le miroir, ou même quand elle éternuait comme maintenant.

« Ah… .. »

Elle laissa échapper un léger soupir en regardant les taches d'encre faites par le stylo qu'elle avait laissé tomber. Lisa, qui a été témoin de ce qui s'est passé, s'est levée et a ouvert la fenêtre de la chambre. Alors que le doux vent de la nuit d'été soufflait, l'épais parfum de fleurs qui emplissait la pièce s'est atténué dans une certaine mesure.

« Oh mon Dieu, comme c'est absurde. Ces nobles ont dû ramasser toutes les fleurs à Schuber et les ont toutes données à Mademoiselle. »

Lisa fit claquer sa langue et regarda le paysage incroyable de la chambre de sa dame.

Divers bouquets de fleurs avec des lettres de cour étaient partout, principalement parce que sa dame faible d'esprit ne pouvait pas se permettre de jeter ces fleurs innocentes.

De plus, Lady Erna s'est efforcée d'envoyer des réponses de refus à chaque lettre pathétique. C'était la raison pour laquelle son maître, qui se couchait toujours tôt à moins d'être traîné pour assister à une fête, était souvent éveillé jusque tard dans la nuit ces derniers jours.

« Je vais en écrire un nouveau. »

Erna enleva la lettre tachée et la posa sur la table de lecture. Lisa, qui regardait la jeune femme écrire encore et encore une réponse sincère de refus, laissa échapper un autre profond soupir.

« Ces fils prodigues ne sont-ils pas analphabètes ? Pourquoi sont-ils si tenaces et persistants même après avoir été rejetés ? » Lisa grommela ouvertement avec une humeur bouleversée. Erna, d'autre part, a soigneusement pressé la lettre écrite à l'aide d'un papier buvard avec un petit sourire sur son visage.

Il semblait que Lady Erna était la seule femme sous le ciel de Lechen qui ferait un tel effort pour écrire soigneusement une lettre de refus. Elle essaya de la persuader que ce n'était pas nécessaire, mais la jeune femme insista obstinément.

« Même si vous avez rejeté leur cour, une vraie dame doit toujours le faire avec la dignité et la courtoisie dignes d'un vrai noble. » Erna prononçait ces mots comme une vieille femme du siècle dernier. Lisa trouvait une telle Lady Erna très belle à ces moments-là, mais elle ne pouvait s'empêcher de trouver son entêtement frustrant ; ce qui l'a encore plus bouleversée.

« C'est le dernier pour aujourd'hui ! » Quand Erna a pris un nouvel ensemble de papeterie, Lisa a finalement déclaré avec un sourire narquois.

« Est-ce que ça va être un gros problème si ces imbéciles têtus reçoivent les réponses un peu tard ? Il est déjà temps pour vous de vous reposer, Mademoiselle. » Pendant que sa dame hésitait, Lisa rangea rapidement le papier à lettres et l'encrier.

Erna, qui a décidé d'accepter la volonté de sa femme de chambre, se leva et se dirigea vers la salle de bain. Après avoir méticuleusement lavé ses mains tachées d'encre, elle retourna dans sa chambre alors que Lisa s'approchait d'elle avec un peigne dans les mains. Il était toujours gênant et inconfortable de confier ces questions à d'autres, mais Erna s'assit docilement devant la coiffeuse.

Lisa enleva le châle que la jeune femme portait par-dessus son pyjama et commença à se coiffer soigneusement. La femme de chambre a ensuite regardé à travers le miroir avec un sourire fier sur son visage, l'expression sinistre sur son visage chaque fois qu'elle était rejetée pour ce qu'elle essayait de faire était introuvable. La timidité d'Erna dans cette situation inconnue a disparu et a été remplacée par le soulagement que sa femme de chambre lui a donné.

« A partir de demain, s'il vous plaît, laissez-moi les serviettes de bain. »

« Certainement pas! » Aux mots de Lisa qu'elle a dit avec un bourdonnement, Erna s'est exclamée avec appréhension.

« Vous ne me faites pas confiance ? Même si c'est la première fois que je m'occupe de telles tâches, je crois que je peux toujours le faire correctement. S'il vous plaît, croyez en moi, Mademoiselle. »

« Ce n'est pas comme ça, Lisa. Ce n'est pas que je ne te fais pas confiance… … » . Erna regarda Lisa se refléter dans le miroir avec des yeux perplexes.

« C'est que... j'ai honte. »

« Toutes les filles des autres familles nobles sont ainsi prises en charge par leurs servantes. Il en va de même pour la maison du vicomte Hardy bien sûr. »

Les yeux de Lisa s'écarquillèrent comme si elle ne pouvait pas croire l'inquiétude de sa dame. Erna, un peu gênée, baissa doucement les yeux et évita le regard de sa bonne tout en lui caressant le dos de la main. Lisa, d'autre part, a recommencé à se brosser les cheveux.

« S'il vous plaît, laissez-moi rendre votre vie ici un peu plus confortable, Mademoiselle. »

Le son de ses cheveux glissant à travers les dents denses du peigne et la voix amicale de Lisa imprégnaient sa chambre silencieuse.

« D'ailleurs, de quoi avoir honte ? Si j'avais été aussi jolie que Mademoiselle, j'aurais pu danser nue sur le boulevard Tara ! »

Lisa, qui a lancé une blague espiègle, a éclaté de rire. Erna, cependant, laissa échapper un cri surpris et serra fermement le devant de son pyjama comme pour protéger son corps. Les plaisanteries des jeunes de la grande ville étaient si provocantes qu'elles lui donnaient parfois le vertige de honte.

« U-uhm… Lisa ? » Erna, qui avait à peine retrouvé son sang-froid, leva prudemment la tête pour rencontrer les yeux de sa servante dans le miroir.

« Avez-vous d'autres lettres? »

« D'autres lettres ? Oh, tu veux dire de M. Pavel Lore ? » Lisa, qui écoutait la même question depuis plusieurs jours, comprit immédiatement le sens d'Erna.

« J'ai bien peur qu'il n'y ait toujours rien, Mademoiselle. En vous voyant attendre comme ça, ça doit être une lettre très importante, n'est-ce pas ? »

« Pas vraiment... Ce n'est pas comme ça. » Erna sourit maladroitement et secoua la tête.

Heureusement, Lisa n'a pas posé d'autres questions.

Lisa est finalement partie après avoir terminé tout son travail, et maintenant, seule elle-même et diverses fleurs restaient dans la chambre.

« Cela fait déjà quatre jours. Est-il arrivé quelque chose à Pavel ? »

Erna, qui errait anxieusement dans la pièce, ne se coucha qu'à minuit. Alors qu'elle regardait les rideaux se balancer dans la brise nocturne qui soufflait à travers la fenêtre légèrement ouverte accompagnée du fort parfum des fleurs, elle s'endormit progressivement.

Elle s'endormit en caressant le dos de sa main, comme si elle essayait d'apaiser son cœur troublé.

***************************************

Un enterrement de vie de garçon animé dans un club noble s'est terminé naturellement, les participants ayant perdu connaissance un par un à cause d'une trop grande consommation d'alcool. Même le personnage principal de la fête, qui avait du mal à se tenir debout, a fini par s'effondrer sur la table. Au final, il ne restait que Bjorn.

« Hé, le marié ! »

De la main qui venait de poser un verre de vin, Bjorn frappa le front du marié qui était tombé d'une manière très amusante. La force de son coup retentit assez fort, mais la victime ne montrait toujours aucun signe de réveil.

« J'ai gagné. Oui? »

« … … Je ne sais pas. Juste prends-le. »

Levant difficilement les paupières, le marié ivre marmonna d'une voix indistincte.

Bjorn gémit et se leva. Il n'était pas en forme parce qu'il était aussi assez ivre, mais cela ne lui suffisait pas pour rejoindre la foule laide qui était éparpillée. La bouche sèche humectée d'eau froide, il ramassa son butin posé au centre de la table et se retourna.

C'était la tradition à chaque enterrement de vie de garçon appelé 'Nuit du cerf; le dernier survivant conscient recevrait un trophée en or en forme de bois de cerf. Bjorn ne se souvenait plus du nombre de bois de cerf qu'il avait maintenant chez lui.

Le plus drôle, c'est qu'il a même obtenu le trophée lors de son propre enterrement de vie de garçon. Il voulait le jeter parce que c'était un trophée très malheureux, mais c'était une pièce méticuleusement fabriquée par un artisan qualifié du même atelier, donc c'était un tel gâchis de le jeter. Grâce à cela, les bois qui ont survécu jusqu'à ce jour ont dû être enterrés quelque part comme décoration dans le palais de Schuber.

Il a traversé Tara Boulevard en chancelant alors qu'il quittait le club plein d'invités laids qui pleuraient à l'improviste ou s'effondraient encore et encore. Il aurait pu commander une voiture pour le ramener chez lui, mais il était encore trop tôt pour que le cocher conduise la voiture alors que l'aube n'était même pas encore arrivée.

Vérifiant la tour de l'horloge debout sur la place, Bjorn s'assit sur le bord de la fontaine comme si son corps fatigué s'effondrait finalement d'ivresse.

La lumière des étoiles qui scintillait au-delà des ténèbres déclinantes se reflétait clairement dans ses yeux boueux.

C'était le dernier souvenir qui restait dans son esprit avant qu'il ne perde finalement connaissance

Tome 1 – Chapitre 16 – Butin volé

Erna, qui ne s'est endormie que tard dans la nuit, s'est réveillée beaucoup plus tôt que d'habitude à cause d'un cauchemar qui hantait ses rêves. Elle ne pouvait pas se rappeler de quoi parlait le rêve quand elle s'était réveillée, mais le souvenir d'avoir été poursuivie par quelque chose et la peur qu'elle ressentait restaient toujours clairs dans son cœur.

« Une très grosse bête a dû me poursuivre… »

Elle regarda fixement dans les airs et réfléchit à son étrange rêve. Finalement, elle se leva rapidement et s'assit sur son lit. Allumant la lampe sur la table de chevet, la lumière chaude dilua l'obscurité l'aidant à voir l'horloge de table qui indiquait qu'il était encore moins de quatre heures. Fixant le vide pendant un moment, Erna renonça à se rendormir et décida de sortir du lit. Après s'être habillé et rangé le lit, l'aube a commencé à arriver progressivement.

Elle se tenait devant la fenêtre et regardait le jardin soigneusement cloisonné. Un champ rural, censé être teint en rouge avec des coquelicots en pleine floraison à cette époque de l'année dans le passé, a émergé au-dessus de l'ancien champ de fleurs. Cela lui parut soudain étrange que l'étang aux nénuphars et le verger au-delà soient maintenant remplis de grands bâtiments en pierre. Des moments fréquents de souvenirs vides de Buford lui sont venus ces derniers temps, probablement à cause de la familiarité provoquée par sa rencontre avec Pavel.

Erna resta un bon moment devant la fenêtre et se retourna comme si elle essayait de contrôler son cœur défaillant. Normalement, elle aurait passé son temps à faire des fleurs en attendant que les autres résidents du manoir se réveillent, mais aujourd'hui, elle avait à peine ce genre de motivation. Soudain, l'idée d'aller se promener lui vint à l'esprit alors que la lumière pâle du matin s'infiltrait à travers les interstices des rideaux.

Décidant enfin de ce qu'elle voulait faire, elle commença à bouger avec diligence; elle tressa ses longs cheveux, mit un bonnet et sortit ses gants. Normalement, elle aurait choisi ses gants en dentelle ornés de perles au niveau des poignets, mais aujourd'hui, elle a décidé de porter quelque chose de différent et a opté pour une paire de gants unis.

En regardant les gants sur sa main, le souvenir d'un certain prince qui avait fait une chose terrible à ses gants les plus chers apparut dans son esprit, lui faisant ressentir à nouveau du ressentiment. Avec sa main qui était vêtue de gants sans fioritures, elle frottait habituellement le dos de sa main.

Erna a conclu rationnellement que le quota de fleurs d'aujourd'hui devrait être légèrement réduit.

**********************************************

Erna, qui a finalement terminé ses préparatifs après avoir attaché une grande épingle à fleurs à son châle, s'est faufilée hors de la chambre en douce. Le vicomte a déclaré qu'il serait imprudent pour une noble dame de sortir de la maison sans femme de chambre, mais elle a estimé qu'il était encore trop tôt pour réveiller Lisa. Elle avait déjà maîtrisé la géographie de cette région après y être restée si longtemps, elle croyait qu'elle pouvait maintenant se promener toute seule.

S'échappant avec succès du Hardy Mansion sans réveiller personne, Erna leva les yeux vers le ciel étoilé du matin tout en reprenant son souffle. La rue était toujours sombre, mais pas aussi effrayante qu'elle le pensait et elle se sentait même plus à l'aise maintenant qu'en plein milieu de la journée qui était pleine de passants. De plus, elle avait plus de liberté pour voir son environnement car aucun regard ne la fixait.

Dans l'idée d'envoyer une lettre à Pavel, elle commença lentement à descendre l'avenue Tara. Il y avait une adresse écrite dans sa lettre qu'elle avait apportée de Buford, alors elle pensait que ce serait bien de lui rendre visite en personne.

« Est-ce que ça ne causerait pas d'ennuis à Pavel ? »

Quand elle se souvint de son seul ami, qui gardait ses distances tout en étant conscient du regard des gens pour elle, son cœur troublé se sentit soulagé d'une certaine manière.

C'est alors qu'elle a soudainement pris conscience d'un clochard allongé dans la rue.

Erna, qui avait involontairement tourné son regard vers la tour de l'horloge, poussa un petit cri et recula sous le choc. Au loin, elle apercevait un homme étendu sur la balustrade de la grande fontaine au centre de la place.

Détournant la tête de la vue, elle décida de s'éloigner le plus rapidement possible.

Cependant, elle a soudainement ressenti un sentiment inquiétant et a décidé de faire demi-tour. L'homme, complètement allongé comme mort, avait les bras baissés sous la rambarde. Il était vraiment évident que l'homme étrange était absolument inconscient.

Elle regarda autour d'elle la place vide, et commença à s'approcher prudemment de la fontaine ; elle pouvait maintenant mieux le voir avec leur distance raccourcie. C'était un homme grand avec une tête pleine de cheveux blonds avec ses bras couvrant principalement son visage, ce qui l'empêchait de voir complètement ses traits. De plus, elle pouvait voir un objet doré d'aspect étrange rouler à ses pieds.

Dans un roman policier publié dans le journal que Lisa lui avait apporté il y a quelque temps, Erna avait vu une phrase décrivant une scène similaire. C'était un roman sur un détective qui vérifie le corps d'un homme qui est mort après avoir été attaqué par un monstre au milieu de la nuit.

Cet homme a-t-il été attaqué par un monstre ?

Effrayée par ses pensées, elle courut précipitamment vers le vagabond.

« Hey, vous allez bien? Pouvez-vous m'entendre? » Se tenant à un pas de l'homme, elle demanda nerveusement. L'homme, cependant, ne bougea même pas.

« Es-tu malade? Es-tu blessé? Devrais-je appeler la police? » Quand elle fit enfin le dernier pas vers lui, l'homme baissa le bras qui lui couvrait le visage.

Heureusement, il ne semblait pas mort, ce qui fit soupirer Erna de soulagement.

Cependant, elle regretta rapidement son choix qui fut balayé par des soucis et une sympathie inutiles lorsqu'elle croisa le regard de l'homme qui la fixait maintenant. Le vagabond inconscient allongé était l'homme même qu'il n'avait jamais voulu rencontrer, le prince Bjorn.

Erna recula précipitamment, mais les mouvements de Bjorn pour saisir son poignet étaient un peu plus rapides que d'habitude.

« Erna Hardy ? » Il soupira et appela lentement son nom. Ce n'est qu'alors qu'elle comprit pourquoi le prince était allongé sur la place comme ça, une forte odeur d'alcool qui pouvait lui donner mal à la tête émanait de son corps. Le simple fait de le sentir suffisait à la rendre ivre.

« Pourquoi Miss Hardy est-elle ici ? » demanda-t-il en gémissant tout en tenant toujours le poignet d'Erna.

« Lâche ma main ! Sinon je vais crier ! »

« Je t'ai demandé pourquoi tu es là. » Alors qu'elle luttait pour retirer son poignet, sa prise ne fit que se renforcer.

« C'est la place, pas le domaine du prince. Je pourrais aller où je veux ! »

« …Je suppose que cela a du sens. »

Il hocha la tête tout en se levant lentement pour s'asseoir sur le rebord de la fontaine.

Quand il a vu son visage rouge vif se tenir devant lui, il a éclaté de rire de manière inattendue. Les étoiles brillaient au-dessus de sa tête lorsque sa conscience s'assombrit, et maintenant Erna Hardy était là devant lui.

Pendant un moment, il a pensé qu'il était juste en train d'halluciner. Avec le temps si tôt que le soleil se levait encore et dans un endroit extérieur comme ici, il était impossible de rencontrer Lady Hardy. Cependant, l'Erna devant lui était définitivement la vraie Erna, et il sentit soudain la situation insupportablement drôle.

« Lâchez-moi ! » Alors qu'il luttait pour reprendre conscience, elle rugit une fois de plus.

« Si vous avez besoin d'aide, j'appellerai quelqu'un. Alors s'il te plait, lâche ma main... »

« Salut, Mlle Hardy. Voulez-vous vraiment vous vendre à moi ? » Bjorn, qui expirait lentement la tête baissée, demanda d'une voix grave.

« … … Je vous demande pardon? » Erna, qui s'agitait en agitant les bras, se calma au moment où elle entendit sa question.

Lorsque la dame qui lui avait demandé avec un visage innocent est apparue dans son champ de vision, il n'a pas pu s'empêcher de rire. C'était parce que la dame, qui parlait de conclure un accord raisonnable avec lui il y a quelques jours, courait maintenant après son dos.

« Allez-vous rendre visite à votre amant même après que les rumeurs à notre sujet se soient répandues dans tout le royaume ? Ce n'est pas que je ne te comprends pas, mais n'est-ce pas trop flagrant de ta part de faire quelque chose d'impudique comme ça si tôt le matin. Qu'en pensez-vous, madame Hardy ? »

«Je comprends, cette conversation est tout simplement grossière et désagréable. S'il vous plaît, laissez-moi partir maintenant. »

« Si vous voulez conclure un accord avec moi, vous devez d'abord négocier, vous savez.

» Il chancela et se leva pour lui faire face.

« Combien? »

Les yeux fermés, il demanda doucement. Ses yeux gris, qui étaient exceptionnellement clairs malgré son état d'ébriété, brillaient dans la faible lumière de l'aube.

« Laisse, vas-y… moi… … » Elle ne pouvait pas parler correctement et ne laissa échapper qu'un soupir ressemblant à un gémissement. Pendant ce temps, il fit un pas vers elle.

« Dites-moi combien c'est. »

Pour la première fois, elle se rendit compte que tous les sens pouvaient être paralysés à cause d'une trop grande colère due aux insultes du prince. Elle aurait dû dire quelques jurons, mais aucune voix ne sortit de sa gorge alors que son esprit se vidait et que la douleur dans son poignet s'estompait lentement.

« Je ne veux plus avoir cette conversation insultante avec vous. S'il te plaît, arrêtez. »

Erna réussit à peine à parler au bout d'un moment. Bjorn, qui regardait le ciel lointain, baissa lentement son regard et rencontra à nouveau son regard, ses yeux avaient un regard indifférent.

« Et si tu n'aimes pas mes mots ? »

« Vous devriez savoir quand ça suffit. N'êtes-vous pas trop grossier ? » Elle cria de rage.

« Alors tu me dis que tu sais comment ne pas franchir la ligne ? »

Il lui demanda calmement avec ses lèvres dans un sourire narquois évident. Pendant un instant, les mots qu'elle voulait dire lui restèrent coincés à la gorge, la rendant incapable de répondre à sa question.

Comment un fils prodigue aussi désordonné a-t-il pu devenir le prince héritier de ce pays à un moment donné !?

Elle a été choquée par ce fait au point de lui donner le vertige. Pendant ce temps, Bjorn, qui voulait encore dire quelque chose, ferma lentement les yeux. Quand Erna a ressenti quelque chose d'étrange, ce n'est qu'après que son corps déjà titubant s'est incliné sur le côté.

Surprise par la tournure soudaine des événements, elle le soutint instinctivement mais il lui était impossible de supporter la grande carrure d'un homme ivre avec son petit corps. Leurs corps étaient emmêlés et roulaient sur le sol de la place en même temps.

À moitié consciente à cause de la chute, Erna s'est rendu compte qu'elle était maintenant allongée sur le sol de pierre froid seulement après que le ciel lumineux de l'aube soit entré dans ses yeux. De plus, le prince maudit était allongé sur elle. Le souffle qu'il expirait lui chatouillait le cou et son corps serré était très chaud et rigide, la faisant se sentir menacée.

« Sa-, s'il te plaît, sauve-moi ! Aide-moi! »

À peine revenue à elle, elle cria de toutes ses forces et commença à se débattre.

Cependant, peu importe combien il poussait, le Grand-Duc inconscient ne bougeait même pas un peu. Soudain, le bruit de pas s'approchant de loin se fit entendre.

« S'en aller! Lâcher! »

Erna frappa l'épaule et le dos du prince avec son poing fermé mais Bjorn, qui voulait ouvrir les yeux un instant, baissa à nouveau la tête. Même au milieu de cet incident malheureux, le prince ne lâchait pas son poignet et alors que ses lèvres chaudes et douces effleuraient la nuque, son visage se froissa lentement comme si elle allait bientôt fondre en larmes. Pendant ce temps, les pas des gens qui s'approchaient devenaient de plus en plus clairs.

Elle tourna la tête de peur, essayant de trouver quoi que ce soit pour l'aider à sortir de cette situation difficile. Ramasser l'objet doré qui était tombé à proximité était un choix instinctif, car il n'y avait plus de jugement rationnel dans sa tête autre que le sentiment désespéré qu'elle devait faire quelque chose.

« Laisse-moi! S'il vous plait lâchez prise ! »

Elle se débattit alors qu'elle balançait le trophée qu'elle tenait maintenant. Ses mouvements désespérés poussèrent l'ourlet de la robe jusqu'à ses genoux, mais elle n'avait pas l'énergie de s'en inquiéter pour le moment.

« Aide-moi! »

Avec un cri de plus en plus aigu, Erna a commencé à claquer le dos de Bjorn avec le trophée sans pitié. En même temps que Bjorn ouvrit les yeux sur la douleur qui s'était développée pour vaincre son ivresse, le bruit des pas de ceux qui s'approchaient là où ils furent soudainement arrêtés.

« Votre Altesse! » Surpris par le spectacle absurde, le chauffeur et le préposé du Grand-Duc ont crié.

Avec un froncement de sourcils sur son visage, le Grand-Duc laissa échapper un gémissement et se retourna. Alors qu'il s'effondrait sur le sol, Erna put enfin se relever tout en tenant fermement son trophée qu'elle utilisait pour le battre dans sa main.

Voyant son état actuel avec des yeux à peine concentrés, un nouveau sourire jaillit des lèvres de Bjorn.

Erna, qui a refusé l'aide du préposé, a pris une inspiration et a reculé. Les larmes semblaient remplir ses yeux, mais elle ne pleurait pas car elle en avait marre de pleurer.

Au lieu de cela, elle lui lança un regard plein de haine

Alors que le cocher et le préposé redressaient son corps fatigué, Erna se retourna rapidement et recommença à s'enfuir. Le bruit de ses talons provenant de sa course effrénée résonnait dans le silence de l'aube.

« C'est… … A- Ça va, Votre Altesse ? »

Le préposé, qui le regardait avec un regard étrange, demanda en bégayant.

Bjorn, cependant, ferma lentement les yeux sans répondre. Lorsqu'il rouvrit les yeux, Erna était déjà partie de l'autre côté de la place, le ruban noué au bout de ses cheveux tressés battait comme s'il s'agissait d'une paire d'ailes essayant de soulever son petit corps.

La dernière chose qu'il vit avant de perdre à nouveau conscience fut le bois d'or encore dans les mains d'Erna Hardy.

Sa prime brillait magnifiquement sous le soleil éclatant du matin.

Tome 1 – Chapitre 17 – Relation de dettes

La lettre de Pavel, qu'Erna attendait avec impatience depuis des jours, est finalement arrivée le troisième jour de sa longue attente. Heureusement, le vicomte Hardy et sa femme n'étaient pas actuellement dans le manoir.

Lisa avait reçu la lettre de la main du garçon de cours au lieu d'un facteur et s'est précipitée à l'étage quand elle a vu de qui elle venait. Cependant, elle n'a reçu aucune réponse même après avoir frappé à plusieurs reprises à la porte, elle n'a donc eu d'autre choix que d'ouvrir légèrement la porte. Erna, qui était assise devant le bureau visiblement distraite, se leva sous le choc du bruit soudain de sa porte qui s'ouvrait. La rose artificielle, à laquelle elle tenait depuis le matin, était toujours inachevée. Ce n'était pas comme elle, qui avait déjà commis la procédure de faire des fleurs par cœur qu'elle pouvait le faire les yeux fermés, pour être incapable de finir ne serait-ce qu'une seule fleur.

« La lettre que vous attendiez est enfin arrivée ! C'est une lettre de M. Pavel Lore. »

Lisa a mis la lettre directement dans la main de la jeune femme, qui a marché péniblement comme un enfant surpris en train de faire quelque chose de mal tout en évitant le regard de l'autre partie. Au moment où elle a entendu les paroles de sa femme de chambre, Erna a immédiatement retrouvé son sourire éclatant.

« Vous devez répondre maintenant, Mademoiselle. »

À la demande de Lisa, ses yeux s'écarquillèrent.

« Tout de suite? »

« Oui. Le messager qui a apporté cette lettre attend dans l'arrière-cour. Il m'a dit que M.

Lore voulait obtenir une réponse de votre part tout de suite. »

Troublée par les paroles inattendues de sa bonne, Erna regarda à nouveau la lettre dans sa main ; qui contenait une invitation de Pavel à faire une promenade ensemble le long de la rivière ce soir.

Elle s'assit rapidement à son bureau et décida d'écrire sa réponse. D'un coup, quelques gouttes d'encre finirent par couler sur le papier mais elle n'eut pas le temps de se procurer un nouveau papier propre et d'écrire à nouveau sa réponse depuis le début.

Bientôt, Lisa reçut une lettre dans laquelle la cire n'avait pas encore durci, mais ce n'était pas le moment de tergiverser alors qu'elle quittait la chambre à la hâte. Après

que le bruit de ses pas se soit éloigné dans le couloir, Erna a finalement laissé échapper un souffle qu'elle n'avait pas réalisé qu'elle avait retenu.

« Je vais enfin rencontrer Pavel ce soir. »

Dès qu'elle a pensé à retrouver enfin son seul ami, un sentiment d'injustice et de consternation s'est emparé de son cœur.

Elle ne pouvait dire ouvertement à personne ce qui s'était passé entre elle et le prince, pas même Pavel. C'était parce que ce qui s'était passé était si absurde qu'elle avait peur que si une petite partie de toute la situation se produisait, cela pourrait causer un malentendu tout de suite. Non seulement il a tenu son poignet, mais son petit corps a même fini par se retrouver coincé sous le corps de l'homme qu'elle détestait. Ce qui était encore pire, c'est que ses lèvres ont touché la nuque lors de l'événement traumatisant. Une chose aussi immorale aurait fait s'évanouir sa grand-mère si elle avait jamais su ce qui s'était passé.

Erna toucha de nouveau sa nuque, qui avait maintenant des marques rouges à cause de ses frottements habituels depuis des jours. Plus elle essayait d'effacer ce souvenir maudit, plus elle se souvenait clairement des événements qui s'étaient déroulés la veille.

Sa respiration irrégulière...

la sensation de son souffle chaud et humide contre sa peau…

et le poids de son corps large et ferme qui la faisait se sentir intimidée.

Elle pouvait se souvenir de tout cela aussi clairement que si elle les vivait maintenant.

« C'est un champignon vénéneux. »

Se souvenant de l'avertissement de Lisa, elle poussa un petit soupir d'agacement.

Champignons vénéneux jolis et colorés, elle les voyait souvent en se promenant dans la forêt de Buford, et maintenant, leurs images se superposaient au visage de cet homme laid.

« Je suppose qu'il est en effet un champignon vénéneux. »

Comme si elle effaçait le souvenir d'un certain énorme champignon vénéneux, Erna ferma étroitement les yeux.

« J'espère que le dîner arrivera bientôt. Rencontrons Pavel pour que je puisse enfin ouvrir mon cœur troublé et me sentir rafraîchi. »

******************************************

« Ne vaut-il pas mieux appeler le médecin traitant ? » Le regard du majordome, qui examinait le dos nu de Bjorn, montrait clairement une profonde inquiétude.

Au cours des trois derniers jours après l'incident, le Grand-Duc portait sa chemise avec désinvolture. Chaque fois qu'il verrouillait un bouton, un petit soupir accompagné d'un

sourire narquois apparaissait sur son visage. Il eut la même réaction qu'au moment où il avait vu pour la première fois son dos meurtri après s'être remis de son état d'ébriété.

Le souvenir de l'incident est resté flou, mais il a dû être très durement touché pour avoir reçu de telles blessures. Pour la première fois de sa vie, il a été battu au point d'avoir des ecchymoses et pour lui, une occasion aussi rare était certainement assez monumentale.

« Et ils ont dit qu'elle avait l'air inoffensive comme un petit cerf ? »

Alors que diverses « louanges » pour les prouesses d'Erna lui venaient à l'esprit, un rire s'échappa des lèvres de Bjorn et il se mit lentement à rire à haute voix. Le fait qu'il était le seul à savoir à quel point elle pouvait être bestiale une fois acculée le fit soudainement regretter.

« Je suppose qu'elle n'est pas seulement une bête mais aussi une voleuse. Et un voleur très robuste en plus. »

Il ferma le dernier bouton de sa chemise tout en se rappelant que son trophée doré brillait magnifiquement alors qu'il était tenu dans ses mains. Le majordome Greg, qui se tenait à côté de lui, lui tendit la cravate qu'il tenait sur le plateau d'un mouvement agile sans aucun mouvement inutile.

« Si vous trouvez que faire venir le médecin est pénible, alors au moins un traitement…

… »

« C'est bon. »

Bjorn se retourna en faisant un nœud à sa cravate.

« Ce n'est pas si grave, je n'ai été touché qu'à ce point. »

« Est-ce que vous allez vraiment bien ? Qui ose faire une chose pareille, Votre Altesse ? »

Les yeux de Greg s'écarquillèrent d'incrédulité comme s'ils étaient sur le point de sortir.

« J'ai un animal de compagnie, tu vois... » Bjorn ramassa la veste avec désinvolture.

« ... et c'est aussi une bête si vicieuse. »

Il a continué avec un sourire éclatant alors qu'il portait sa veste, puis est sorti de la loge d'un pas large et énergique. Mme Fitz s'approcha rapidement comme si elle l'attendait.

De plus, elle envoya silencieusement un signal à Greg, qui le suivait.

« J'ai entendu dire que vous étiez blessé… … »

« Je vais bien. » Il la rassura avec le même sourire qu'il avait donné aux autres domestiques. Mme Fitz, d'autre part, avait une expression de majordome sur son visage alors qu'elle exprimait son agitation et son inquiétude.

«Si ma vie était vraiment en danger, la première chose que je ferais serait de demander de l'aide à notre Mme Fitz. »

« Votre Altesse! » Même lorsque la femme de chambre stoïque se tenait devant lui avec une expression stricte sur son visage, il continuait juste à sourire narquoisement sans lever un sourcil.

À la fin, Mme Fitz ne put que soupirer et décida de reculer. Elle savait, de par ses nombreuses années d'expérience, que tout harcèlement supplémentaire n'aurait aucun sens.

Effaçant son expression exaspérée, elle a continué à suivre Bjorn et a commencé à rapporter les différents travaux du Grand-Duc qui devaient être traités aujourd'hui. Cela continua jusqu'à ce qu'ils soient finalement arrivés à l'intérieur de la bibliothèque.

« Et enfin, je pense que vous devriez répondre à l'invitation de Harbour St » Mme Fitz, qui avait toujours gardé son sang-froid, ajouta d'un ton perplexe. Le grand-duc, qui venait de s'asseoir, leva ses yeux plissés pour croiser son regard.

« Harbour St. ? Tu veux dire ma grand-tante ? »

« Oui votre Altesse. La fête organisée par Marquise Harbour aura lieu dans deux jours. Je pense que vous devrez décider d'y assister ou non au plus tard aujourd'hui. »

« Oh, d'accord. La saison est venue pour ma tante de montrer ses relations personnelles

» Il hocha la tête en signe de compréhension et ramassa les papiers posés sur le bureau.

Le parti de Marquise Harbour, qui possède un large réseau, était très célèbre parmi les nobles pour sa grande envergure. Il ne serait pas exagéré de dire que c'était un endroit où se réunissaient tous les mondains à deux pattes.

« Alors j'enverrai une lettre pour rejeter leur invitation. »

« Je crains que cela ne puisse être fait. » Bjorn, qui avait scanné le rapport sur son dernier dossier d'investissement, a de nouveau levé la tête lorsqu'il a entendu sa réfutation.

« Bien sûr, je participerai alors.' » Les yeux de Mme Fitz s'écarquillèrent de surprise face à sa réponse inattendue qui sortit de nulle part.

« Mais Prince, comme vous le savez, Marquise Harbour… … »

« Je sais. La princesse Gladys a également dû recevoir une invitation. »

Une fête bruyante avec divers individus infâmes et les événements divers qui en résulteraient étaient les plus grands plaisirs de la vieillesse pour la marquise Harbour. Il était impossible qu'elle manque l'ancien prince héritier et son ex-femme, qui étaient l'intérêt le plus important et le plus important du cercle social. De plus, il a parié qu'Erna Hardy serait là aussi. Cette vieille femme serait triste si la deuxième figure la plus importante du cercle social d'aujourd'hui n'assistait pas à sa fête bien-aimée.

« Si je dois dire une chose, il y a beaucoup de bouches qui veulent parler avec malveillance de la princesse Gladys et de Votre Altesse » Mme Fitz a rappelé avec une expression inquiète sur son visage.

« Tout le monde l'attend avec impatience, ne puis-je pas faire au moins une bonne chose pour leur enthousiasme ? » Il hocha la tête avec désinvolture en ouvrant le couvercle du stylo plume placé sur le plumier.

« Je vais faire plaisir à ma tante et à ma grand-mère pour le reste de leur vie. Ah, bien sûr, puisqu'ils ont déjà une maladie chronique, je dois leur offrir un divertissement qui ne mettrait pas trop leur cœur à rude épreuve. »

« Votre Altesse ! »

« Je suppose que même si la marquise Harbour meurt soudainement et va en enfer, elle finira par faire la fête avec Satan, n'est-ce pas ? »

« De toute façon, ce serait toujours l'enfer même pour la marquise. »

« Ma tante et ma grand-mère ne peuvent pas vivre au paradis. Un enfer plein de salauds gênants est en effet un paradis pour eux pour être honnête »

Bjorn sourit en signant le bas du rapport entre ses mains. Les chiffres sur les papiers étaient satisfaisants, tout comme le groupe de sa tante et de sa grand-mère, qui lui fourniraient un moyen facile d'attraper un voleur sournois.

« Je ferai ce que vous ordonnez » Exaspérée par ses pitreries, Mme Fitz ne put qu'obéir à son ordre.

Enfin fini avec la conversation et son travail, il décida de fumer un cigare et s'approcha de la fenêtre du bureau. Il pouvait encore entendre les acclamations de la foule pratiquant l'aviron tous les jours depuis la rivière Arbit à proximité.

« Des bâtards fous » Alors qu'il laissait échapper un long jet de fumée de cigarette, il cracha des jurons comme un murmure.

Au milieu des cris sauvages, de la lumière du soleil et du vent humide, Bjorn s'est souvenu de sa relation de dette avec une certaine dame. En fin de compte, il ne pouvait y aller que lentement alors qu'il décidait quelle méthode lui donnerait le résultat le plus satisfaisant.

*****************************************

Pavel est arrivé au Pont du Grand-Duc plus tôt que l'heure promise.

Situé sur le cours inférieur de la rivière Arbit, ce pont était célèbre pour ses statues dorées ornant les balustrades et les réverbères délicats et colorés. Il a été construit pour commémorer la victoire de Philippe II, il a donc reçu le même nom. Cependant, la plupart des gens l'appelaient simplement le pont du Grand-Duc pour la simple raison

qu'il s'agissait du pont qui reliait le centre-ville au palais Schuber, qui était la résidence du Grand-Duc.

Pavel s'appuya contre la balustrade et regarda de l'autre côté de la route où Erna allait bientôt apparaître. À l'exception des événements au palais Schuber, la route était principalement vide car la zone était peu peuplée. C'est la principale raison pour laquelle il a choisi cet endroit comme lieu de rencontre.

C'était environ une semaine avant la cérémonie d'ouverture de l'exposition d'art qu'il avait entendu dire qu'Erna était venue à Schuber pour vivre avec son père. Et puis juste après quelques jours, Erna Hardy était devenue le sujet le plus chaud du cercle social avec l'ancien prince héritier et son ex-femme ces derniers jours.

Les rumeurs sur sa chère amie qu'il entendait par l'intermédiaire de ses amis de la classe supérieure étaient toutes malicieusement perverties, et elle était également connue comme une femme snob qui n'avait aucune idée de l'affaire du mariage. Il ne semblait pas y avoir de réputation plus incompatible avec Erna que cela, compte tenu de leur amitié pendant toutes ces années. C'est la raison pour laquelle il a soudainement changé d'avis et a décidé de lui rendre visite tout de suite.

Pavel, qui avait indirectement rencontré le monde social lors de son séjour dans la capitale, savait déjà ce que c'était. Il n'était pas exagéré de dire que c'était un endroit où la réputation pouvait dicter votre vie, et elle pouvait aussi y mettre fin. Même si elles étaient des amies proches à Buford, ici dans la capitale, elles étaient indéniablement une noble et une peintre aux yeux des autres. Le fait que leur relation puisse causer un gros scandale simplement en étant intimes l'un avec l'autre a dû être la raison pour laquelle Erna ne lui a pas annoncé sa connexion.

Il a donc fait de son mieux pour rester en contact avec elle au bon moment, mais il n'a jamais pensé qu'ils se rencontreraient soudainement à l'exposition d'art juste comme ça. Il était également choquant d'apprendre qu'après seulement un an sans la voir, la petite paysanne était devenue une femme parfaite.

« Pavel ! »

Pavel, qui regardait le ciel clair d'été sans un seul nuage, baissa les yeux sur la voix familière qu'il entendait de loin. Là, il a vu le visage même qu'il avait hâte de revoir.

Erna, avec un sourire éclatant sur son visage, agita son bras avec enthousiasme tout en le regardant. Une fille, qui était probablement une bonne, l'accompagnait.

Alors qu'il la regardait approcher à un rythme lent, il ne put s'empêcher de rire aux éclats à la vue qu'il vit. Où est passée la femme parfaite qu'il avait vue ce jour-là ? L'Erna devant lui était redevenue la fille de la campagne qu'il connaissait très bien. Enfiler une robe fleurie fluide, un chapeau plein de rubans et de décorations florales, et même son sourire frais avec un peu de timidité ; la dame devant lui était sans aucun doute la dame de la famille Baden, son amie Erna.

Les deux, qui se rapprochaient l'un de l'autre, se sont arrêtés sur leur piste en même temps, laissant un écart d'environ un pas entre eux. Finalement, c'est Erna qui a tendu la main la première.

« Dois-je vous appeler M. Lore aujourd'hui ? »

« Non. » Il secoua la tête et attrapa sa main tendue.

« Aujourd'hui, appelez-moi Pavel. »

« Mon ami Pavel ? »

Regardant celle qui le lui demandait méchamment encore et encore, Pavel hocha joyeusement la tête.

Le visage souriant d'Erna était aussi brillant que la lumière du soleil et un sourire ressemblant au sien apparut soudainement au coin de ses lèvres alors qu'il continuait à contempler son sourire contagieux.

C'était la première fois après des années sans se voir, elle pouvait enfin revoir son cher ami.

Tome 1 – Chapitre 18 – Jusqu'à là

« Je pense que mon père veut me marier. » dit Erna. Elle se promenait le long de la berge avec Pavel, qui la regardait de côté tout en parlant. « Il pense que c'est ce que les parents devraient faire, cependant, je n'ai aucune intention de le faire. »

Pavel s'arrêta sur la piste et poussa un léger soupir. Erna se tourna pour lui faire face avec un air innocent. Pavel pensait à moitié qu'Erna avait fait exprès de faire exprès de culpabiliser les gens pour qu'ils soient de son côté. Ses yeux brillaient comme une piscine reflétant le soleil de l'après-midi.

Il était clair pour Pavel que le vicomte Hardy voulait faire épouser sa fille qu'il n'avait obtenue qu'en échange de l'achat de la maison familiale de Baden. Si vous regardiez seulement d'un peu près le comportement de cet homme, c'était assez clair.

« Alors pourquoi ne retournes-tu pas à Baden Street? » dit Pavel.

Pavel voulait dire à Erna que le vicomte Hardy n'avait aucun intérêt à être son père et cherchait un moyen de se débarrasser d'elle. Il voulait lui donner un avertissement, mais ne savait pas comment le dire sans la blesser.

« J'en ai envie, mais j'ai promis de rester à Schuber encore un an. Une fois cela fait, bien sûr, je retournerai à Baden Street. » dit Erna.

« Je suis sûr que ton père a un plan différent. » dit Pavel.

« Même ainsi, j'ai peut-être obtenu l'aide de mon père, mais ma seule vraie famille est ma grand-mère. » dit Erna.

Contrairement au doux sourire qu'Erna affichait à l'extérieur, à l'intérieur, elle était inébranlable et têtue. Elle peut sembler infiniment fragile, mais cela ne faisait que cacher la force profonde de sa volonté.

« Que vais-je faire de cette gamine ? » pensa Pavel.

Peu importe à quel point il s'attardait sur cette fille, il ne pourrait jamais trouver de solution. Même si Erna retournait à Buford, le Vicomte Hardy n'allait pas la laisser partir. Il ne la voulait peut-être pas comme sa fille, mais cela ne signifiait pas qu'il allait la laisser s'enfuir à l'autre bout du pays, si cela signifiait qu'il pouvait obtenir un prix élevé pour la vendre à la personne qui offrait le prix le plus élevé pour sa main.

Il n'y avait rien qu'il puisse faire en ce moment et il se sentait complètement impuissant.

« Tu veux retourner à Buford, encore ? » demanda Erna.

Pavel n'était pas revenu à Buford depuis un certain temps. Il y retournait au moins une fois par mois, pour aider son père à la scierie.

« Vous entrez et sortez constamment de Baden House. » avait dit le père de Pavel. « Tu dois arrêter, ni toi ni cette fille Erna ne sont plus des enfants et si tu veux prendre ta carrière de peintre au sérieux, tu dois te lancer dans le monde et arrêter de perdre ton temps dans ce village. »

Pavel ne pouvait pas croire que son père dirait quelque chose d'aussi absurde, mais il y avait de l'inquiétude dans ses yeux, alors qu'il fumait sa pipe et considérait les nuages qui passaient. Après ce rude conseil, Pavel s'est en effet lancé dans le monde et n'est plus revenu à Buford ni à Baden House depuis.

Il n'a pas été contrarié par les conseils que lui a donnés son père, même s'ils ont été donnés de mauvais goût. Pavel partageait à peu près les mêmes pensées Il était jeune, mais il n'était pas stupide. Erna était comme une sœur pour lui, mais il savait que les étrangers considéreraient leur amitié avec suspicion, un fils de bûcherons et la fille d'un aristocrate raté. Les rumeurs se sont répandues comme une traînée de poudre et ainsi, Pavel a décidé qu'il était temps de mettre une certaine distance entre lui et elle.

Pour tenir cette promesse à lui-même, et par extension à son père, Pavel n'était pas revenu à Buford depuis plus d'un an. Même les lettres entre lui et Erna étaient réduites à néant. Il pensait que là l'amitié avait atteint sa fin naturelle. Il n'aurait jamais imaginé qu'il affronterait à nouveau Erna, comme ça.

« Erna, si jamais tu as besoin d'aide, fais-le moi savoir. » dit Pavel, évitant la question d'Erna.

« Oui, merci Paul. » dit Erna.

Erna sourit vivement à Pavel et se tourna pour continuer la promenade le long de la rive. Le vent agitait les glands de son ombrelle pendant qu'elle avançait. Les fleurs et les rubans de son chapeau à larges bords dansaient pendant qu'elle marchait. La dentelle de sa robe ample se balançait de telle manière que Pavel pensait qu'elle était elle-même une fleur géante. Son pouls sauta un battement sans avertissement et il haleta.

Il a mordu le sentiment et l'a enfoui au plus profond de lui-même, il ne pouvait pas se permettre de tomber amoureux de la fille qu'il considérait comme une sœur, sinon une amie proche. Ce serait un abus de sa confiance, de leur confiance.

Erna se tourna vers lui et le regarda dans les yeux avec un sourire enjoué. Pavel pouvait sentir la sueur commencer à se former sous ses bras et son esprit nageait alors qu'il regardait profondément dans ces flaques de lumière réfléchie.

« Pensez-vous qu'il existe un moyen pour moi de vendre des corsages de fleurs artificielles? » dit Erna.

Pavel a été tellement surpris par la question apparemment aléatoire qu'il a passé l'été et a saisi des idées dans son esprit, qui ont fondu comme de la fumée.

« Corsages ? » C'était tout ce qu'il réussissait.

Peu importe à quel point la famille Hardy était descendue sur l'échelle sociale, il n'y a aucun moyen que quiconque introduit aux niveaux supérieurs puisse s'en tirer avec quelque chose d'aussi simple que de vendre des corsages. Il n'y aurait pas assez de profit pour faire une différence notable.

Erna le regarda simplement, avec ce sourire chaleureux, attendant sa réponse. Pavel se sentit soudain comme un nouveau-né essayant de se tenir debout pour la première fois.

« Je, euh, je peux le découvrir. » Pavel hocha froidement la tête.

Il n'était pas difficile de comprendre dans quelle situation la famille Hardy se serait trouvée, si ce n'était pour la petite somme d'argent qu'Erna gagnait en vendant des fleurs artificielles, afin qu'il puisse comprendre son désir de se diversifier et de faire quelque chose de plus.

« Une fois, j'ai vendu des peintures au propriétaire du grand magasin Soldau. Je peux demander là-bas. Ce serait un début. » dit Pavel, quand il était clair qu'Erna attendait une réponse plus concrète.

« Grand magasin? » Erna déplaça les mots autour de sa bouche, les essayant pour leur taille. «Merci, merci beaucoup, Pavel. » dit Erna. Son sourire se transforma rapidement en rire.

Pavel regarda Erna rebondir le long du chemin alors qu'ils continuaient leur marche.

Erna était toujours Erna, même après tout ce temps. Le sentiment a apporté un mélange de joie et de tristesse. Joie de voir son ami le plus proche heureux et chagrin d'avoir décidé de couper les ponts avec la seule personne avec qui il se sentait heureux.

******************************************

C'était Erna.

Bjorn regardait nonchalamment par la fenêtre de sa voiture quand il a aperçu la femme.

Il n'était pas très proche, mais cela ne faisait aucun doute. La femme qui traversait le pont était sans aucun doute Erna Hardy, la petite voleuse impertinente qui avait volé son trophée.

Elle était avec un jeune homme, que Bjorn était sûr de connaître aussi. Son nom était sur le bout de sa langue, mais il pouvait tout aussi bien être un parfait inconnu malgré tous ses efforts pour essayer de le rappeler. Ce n'est que lorsque la distance entre eux s'est refermée que le nom lui est soudainement venu à l'esprit.

Pavel Lore.

Au moment où il se souvint du nom, la voiture passa devant eux. Bjorn détourna la tête de la fenêtre et retourna dans l'obscurité de la voiture. L'image de la femme restait dans son esprit et son sourire, comme la rivière Arbit avec le soleil qui la frappe et projette des écailles de lumière sur sa surface.

C'était une petite coquine qui aimait attirer les seigneurs avec la promesse de fiançailles, tout en sortant avec cet humble étudiant de l'académie des beaux-arts. Elle était en effet digne d'être appelée le successeur de Gladys Hartford.

Ils sortaient définitivement ensemble.

Bjorn est arrivé à cette conclusion au moment où la voiture est entrée dans le centre-ville. C'était un sentiment qui accompagnait le deuil de tous les jeunes nobles malheureux qui étaient tombés amoureux de son sourire de succube et de son visage innocent.

Elle avait certainement rendu l'été plus mouvementé lorsqu'elle est soudainement apparue sur la scène. Il a regardé l'agitation et a apprécié que les jeunes garçons se brisent le cœur. C'était plus agréable que n'importe lequel des autres jeux auxquels il aimait jouer.

La voiture s'est finalement arrêtée et Bjorn a remis ses gants avant de sortir. Il mit de côté ses souvenirs insignifiants et se dirigea à grands pas vers la banque centrale de Freyr. Le bâtiment était une grande présentation de colonnes pseudo-romaines soutenant un toit incliné orné de beaux reliefs fluides. Ils représentaient Freyr, le dieu de la guerre et de la sagesse dans la mythologie fondatrice de Lechen. C'était aussi le nom du navire commandé par Philippe II.

Bjorn arpente les grandes salles occupées par les masses voulant administrer leurs comptes. La plupart d'entre eux ne savaient probablement pas qui il était, mais ils s'écartèrent de son chemin, repoussés par sa gravité comme un navire coupant la mer.

Il entra dans une grande salle dorée. L'air était vif et frais et les ancêtres de la famille royale s'inclinèrent.

*********************************************

Erna et Pavel ont rompu une étreinte amicale et ont pris rendez-vous pour se revoir la semaine prochaine au plus tard. Même heure, même endroit.

Pavel se tenait sur le pont et regardait Erna lentement disparaître de sa vue. Une fois qu'elle fut partie, il se retrouva à se remémorer leur première rencontre. C'était une fin d'après-midi de printemps, pleine d'averses d'avril qui avaient transformé les chemins en un bourbier de flaques d'eau.

Il faisait des courses pour son père et montait un chariot tiré par un mulet. Il a repéré une jeune fille marchant péniblement dans la boue et ayant l'air saturée d'eau.

« Voulez-vous une aide? » avait demandé Pavel.

Ce n'est que lorsque la jeune fille se retourna pour le regarder qu'il réalisa qu'elle était la fille du Baron Baden, mais il était trop tard. La fille avait l'air d'être tombée dans plusieurs flaques d'eau.

« Je vais vous guider à travers ce morceau, si vous voulez. » Il espérait qu'elle refuserait.

Il s'attendait à ce qu'elle dise non, alors qu'elle se tenait juste là, contemplant la question. Peut-être qu'elle ne parlait pas sa langue, ou peut-être qu'elle était muette, ou peut-être qu'elle envisageait des moyens de punir un bas né pour avoir parlé à un haut né.

Elle finit par se hisser sur la charrette et Pavel donna un coup de fouet pour faire avancer la mule.

Erna n'a pas dit un mot pendant tout le trajet et Pavel avait trop peur pour engager la conversation. Tout ce qu'il a fait, c'est fixer ses chaussures couvertes de boue. Il regrettait maintenant de n'avoir pas eu le courage de dire quoi que ce soit.

« Ce… » Erna avait prononcé les premiers mots, mais pas avant que la charrette ne soit déjà arrêtée au bout de la piste boueuse.

Au début, il pensait qu'elle était une fille aristocratique typique et ingrate, s'enfuyant sans dire merci, mais alors qu'elle sautait à terre, elle se retourna vers lui et lui offrit quelque chose. Sans réfléchir, Pavel l'a pris. C'était un brin de réglisse. Alors même que Pavel envisageait de le manger, la fille a pêché dans une poche et en a sorti un paquet soigneusement emballé, qu'elle a ouvert et a révélé un cookie. Elle le lui offrit aussi.

« Merci, je mangerai bien sur le chemin du retour. » Pavel sourit.

Avant que Pavel ne prenne tout, la jeune fille se présenta correctement avec un large sourire et il comprit pourquoi elle avait semblé silencieuse. Elle avait un espace dans ses dents de devant, sans doute là où la deuxième dent avait poussé la dent de lait.

« Je suis Erna, Erna Baden » dit Erna.

Elle ferma rapidement la bouche et pinça les lèvres en réalisant que Pavel regardait sa dent manquante.

« Pavel » dit Pavel, mais Erna courait déjà vers le manoir de sa famille.

Elle se tourna vers la porte et fit un signe de la main.

« Merci. » cria-t-elle en retour.

De manière inattendue, une amitié est née de cette simple rencontre fortuite.

« Tu veux encore y retourner ? » Pavel pouvait entendre son père dire dans l'écho de la mémoire.

C'était douloureux de l'entendre maintenant, mais il comprenait l'inquiétude de son père. Une fille de haute naissance traînant autour d'un fils de meunier. Elle était comme

une petite sœur pour lui et il n'y avait rien qui allait se passer entre eux, mais il semblait que personne d'autre ne comprenait cela.

Pavel fit signe à Erna alors qu'elle s'éloignait lentement. Elle était toujours la petite fille maladroite, agitant la main comme elle l'avait fait lors de leur première rencontre et il se sentait toujours comme ce petit garçon, agitant en retour.

Tome 1 – Chapitre 19 – Quinte Flush

Bjorn n'est arrivé à la fête qu'après qu'elle ait déjà commencé. Il était le seul invité à venir du palais de Schuber, même si les autres avaient reçu une invitation. Leonid et Louise ont décidé de ne pas venir, ce qui n'était pas une surprise pour Bjorn, le couple n'aimait pas beaucoup les rassemblements sociaux de la marquise Harbour.

« Oh, Bjorn, viens ici » La marquise cria quand elle le vit.

Bjorn se fraya un chemin à travers la foule des fêtards, un regard de surprise sur son visage, il fondit en un sourire alors qu'il reconnaissait le désir dans les yeux de la femme.

« Aujourd'hui, s'il vous plaît, ne faites pas de problèmes, je sais à quel point vous êtes un petit coquin » la marquise fit un clin d'œil espiègle à Bjorn. « J'espère que vous serez à la hauteur de mes attentes »

Bjorn a donné un grognement sans engagement et a rendu un sourire espiègle. S'il y avait quelqu'un qui voulait que la fête se termine en toute sécurité, c'était la marquise Harbour, l'hôtesse du rassemblement. Bjorn n'avait aucune intention de causer des problèmes.

La marquise a été attirée par d'autres arrivants avant que Bjorn ne soit pris dans une conversation oisive, alors il s'est posté à la table du buffet et a scanné les visages dans la pièce. Il y avait les visages familiers qui semblent toujours animer chaque rassemblement social. Il y avait quelques visages qu'il ne reconnaissait pas, probablement des citadins qui vaticinaient dans la ville et puis il y avait elle.

Bjorn capta son sourire doux et chaleureux au milieu d'une foule de jeunes hommes qui se disputaient son attention. Erna Hardy. Elle se tenait à côté de la fenêtre dans le coin de la pièce, sans doute pour limiter le champ d'attaque des jeunes prétendants. Ils semblaient affluer vers elle sans relais et tenter d'engager la conversation. Ils n'ont pas duré longtemps car la posture défensive d'Erna les a éloignés et les prétendants se sont cachés la queue entre les jambes pour lécher leur ego blessé.

La comtesse Meyer était introuvable. Sans doute était-elle occupée à présenter les objets de la vente aux enchères aux enchérisseurs prospecteurs.

Bjorn grignota une boule de pâte feuilletée au fromage quand un groupe de femmes s'interposa entre lui et sa vue d'Erna.

« Saviez-vous que Gladys est aussi à la fête ? » L'un d'eux a dit.

Il ne savait pas lequel, il était trop occupé à essayer de regarder leurs chapeaux surdimensionnés, bourrés de plumes, pour voir Erna.

« J'ai entendu dire qu'elle t'avait pardonné, alors tu devrais aller dire bonjour » Un autre croassa.

« Oui, oui, vous devriez vraiment vous remettre ensemble, bientôt, avant qu'elle ne reprenne ses esprits » Dit un autre.

Ils étaient comme un esprit de ruche, une seule entité qui se nourrissait de commérages et de rumeurs. Les femmes âgées de la famille royale tiraient leur force vitale de toutes ces harceler et ingérence, à tel point que Bjorn était convaincu qu'elles étaient devenues immortelles à cause de tout cela.

« Écoute fils, la jeunesse peut sembler durer éternellement, mais Vous vous réveillerez un matin et réaliserez que vous êtes un vieil homme, des cheveux gris et une peau ridée.

Saisissez l'instant » dit la reine de l'esprit de la ruche.

Elle désigna Gladys, qui était entourée de partisans et le poussa doucement dans sa direction.

« Vous devez vivre une vie saine avec Gladys, avant que vos os ne se fatiguent, mon cher.

»

À ce moment, le plus grand cadeau de Bjorn était sa patience. Il sourit et hocha la tête alors que l'esprit de la ruche le harcelait de conseils sur ce qu'il devait et ne devait pas faire. Sa patience était due à un divorce tumultueux et le fait qu'il ait tiré quelque chose de cette épreuve, il devait être reconnaissant dans cette situation.

Finalement, les femmes sont passées à leur prochaine proie, lorsqu'elles ont réalisé que leurs conseils ne prenaient pas. Bjorn s'imaginait que s'ils ne trouvaient pas bientôt une malheureuse victime, ils se ratatineraient et tomberaient en poussière.

Enfin libre, Bjorn traversa à grands pas le coin de la pièce. À sa quinte flush, la seule main qui ne pouvait être battue. Si seulement il pouvait d'abord régler la dette qu'elle devait.

**************************************

Le prince approche. Erna essaya désespérément de ne pas croiser son regard, mais ses yeux perçants réclamèrent son attention. Elle se recula plus profondément dans le coin du coin et réalisa qu'elle était seule maintenant. Où étaient tous les jeunes hommes qui s'occupaient de son attention maintenant ? Se sont-ils dispersés en voyant venir le prince ? Quels messieurs, de laisser une jeune fille sans défense à la merci d'un dragon.

Elle fronça les sourcils comme si elle posait une question. Elle ne broncha pas sous le regard froid du prince. D'autres personnes du groupe pouvaient voir le prince s'approcher d'elle, mais ils ne semblaient pas s'en soucier du tout. Pas même la princesse Gladys, qui organisait une petite réunion entre Erna et le prince.

« Bonjour, voleuse d'or. »

Il semblait bloquer toutes les voies d'évasion et Erna était coincée sous son examen minutieux. Malgré son attitude peu courtoise, il arborait un sourire élégant.

« Je crois que nous n’avons pas fini d'avoir une conversation. » Il a continué.

Erna se détourna de lui et fit comme si elle réfléchissait à quelque chose par la fenêtre.

Le prince se pencha vers lui et chuchota.

« Allons, ne sois pas timide, tu as volé quelque chose et maintenant il est temps de me confronter à ce sujet » Erna pouvait sentir le sourire.

« Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez, mon prince. » dit Erna.

Elle essaya de garder sa voix stable et digne, mais il pouvait la sentir vaciller. Ses joues rougirent et elle sentit une chaleur monter en elle.

« Mon trophée » dit le prince.

Le prince imita Erna et se pencha vers la fenêtre. Quiconque les regardait penserait qu'ils discutaient de quelque chose qui se passait dans le jardin. Certains sont même devenus curieux et ont regardé par une fenêtre plus loin le long du mur, mais n'ont rien pu distinguer d'intéressant.

« C'est ça, un trophée ? Je suis désolé, mais je n'ai toujours aucune idée de ce que tu racontes. S'il vous plaît, pouvez-vous me laisser tranquille, prince. » dit Erna.

« Bien sûr, mais seulement quand tu rendras mon trophée. »

« Pourquoi faites-vous ça? » dit Erna.

« Parce que tu es une voleuse. »

« Une voleuse? Vous n'arrêtez pas de dire ça. » dit Erna.

Elle se tourna vers le prince et le prince regarda dans ses grands yeux qui étaient comme une flamme bleue, brûlant d'intérêt et d'agacement.

« Êtes-vous vraiment du genre à oublier quelque chose d'aussi important ? »

« Non, ça vous ressemble plus » rétorqua Erna.

C'était comme quelque chose qu'un enfant dirait et malgré l'agacement sur son visage, elle était toujours remplie de peur du prince, il était le prince après tout. Erna a fait de son mieux pour se ressaisir.

« Ce jour-là, même après avoir commis un acte aussi absurde, vous voulez toujours vous comporter aussi grossièrement avec moi ? Étiez-vous tellement ivre que vous ne vous souvenez de rien ? » dit Erna.

Bjorn a été rebuté par le changement soudain d'Erna, l'arrondissant et essayant de le mettre sous son contrôle. Il hocha la tête avec indifférence.

« Je me souviens », a déclaré Bjorn. « Je me souviens de la fontaine de la place Tara. Je me souviens de tout. »

« Vous vous souvenez… » dit Erna, son regard sévère fondant un peu.

« Je dois m'excuser, Mlle Hardy, j'ai dépassé les bornes, ce n'est pas entièrement de ma faute » dit Bjorn.

Il était soudainement trop poli et baissa même légèrement la tête. Il était d'une courtoisie impeccable et pourtant, étonnamment arrogant.

« Maintenant c'est ton tour » dit Bjorn.

Contrairement à l'expression souriante d'Erna, Bjorn est resté calme. C'était une épine qui accablait Erna.

« Êtes-vous vraiment en train de suggérer que je devrais m'excuser auprès du prince ? »

dit Erna.

Elle était confuse et ne pouvait cacher le tremblement dans sa voix. Elle voulait fuir la situation. L'envie de courir était si écrasante qu'il n'y avait pas de place pour s'inquiéter de quoi que ce soit d'autre.

« C'est la chose polie à faire, envers la personne que vous avez agressée avec un trophée et qui s'est ensuite enfuie avec ledit trophée. » dit Bjorn.

« C'est ridicule, ça... »

Tout est tombé dans ce cas, la colère, le choc et la peur. Alors même qu'elle essayait de réprimander le prince, elle a été forcée de se rappeler le souvenir. C'était un long bâton doré. Elle avait attrapé ce qu'elle avait sous la main et avait frappé le prince avec. Après cela, elle a couru, mais elle n'avait pas réussi à lâcher le bâton. Était-ce vraiment un trophée ?

Ce n'est que lorsqu'elle eut quitté la place depuis longtemps qu'elle se rendit compte qu'elle tenait toujours le bâton dans sa main. Elle a jeté le bâton avec dégoût et a couru jusqu'au manoir Hardy. Elle n'a jamais regardé en arrière.

Ainsi, la chose que le prince prétendait être son trophée se trouvait probablement maintenant dans un buisson quelque part près du boulevard Tara. Si quelqu'un ne l'avait pas trouvé et remercié leur bonne étoile.

« Je... je l'ai jeté. » dit doucement Erna, honteuse.

« Mon trophée, tu as jeté mon trophée ? »

Erna s'éloigna du prince. Elle frissonna à sa rhétorique.

« En rentrant chez moi, je l'ai jeté dans des buissons » dit Erna.

La quinte flush qui avait volé les Bois d’or semblait prête à pleurer.

Bjorn a semblé fixer Erna pendant un certain temps. Ne disant pas un mot, ne bougeant pas, se contentant de la regarder. Bjorn se redressa et ajusta sa veste lorsque l'orchestre signala le début de la première danse.

« Allons-nous, Miss Hardy, allons-y en premier. » Bjorn offrit sa main.

« Quoi? » dit Erna.

Elle était prise dans le filet de la perplexité et ne savait pas quoi faire. Bjorn était soudainement très poli et cela donnait à l'homme une aura très effrayante. Erna avait envie de crier.

« Si vous refusez, les gens deviendront méfiants et comprendront mal. » murmura doucement Bjorn.

Erna ne pouvait pas saisir la situation et elle avait l'impression de plonger dans un trou profond. Qu'essayait-il d'accomplir ? Un moment il se comportait comme s'il voulait la jeter en prison pour vol, maintenant il voulait danser avec elle ? Pourquoi ne la laisserait-il pas tranquille ?

« Danser ensemble, lors d'une soirée, n'a rien de spécial. » Bjorn fit signe de la tête vers la piste de danse, où plusieurs couples prenaient déjà leur place. « Mais se cacher dans un coin, parler en secret, ça attirera l'attention » Ses yeux se fixèrent une fois de plus sur ceux d'Erna, ils semblaient plus sombres, plus sinistres.

« Mais je… » balbutia Erna.

« Il n'y a plus rien à dire, tu as jeté mon trophée d'or, alors allons danser. »

Bjorn prit doucement la main d'Erna et l'escorta au centre de la piste de danse. Erna était impuissante à faire autre chose que suivre. Elle capta le regard noir de Gladys qui passait devant elle. Elle les regarda comme si elle venait de surprendre son mari en pleine liaison.

Erna pouvait sentir des larmes se former. « Était-ce vraiment de l'or ? » dit Erna.

Bjorn hocha simplement la tête. Ses mains étaient molles dans les siennes, mais elle rassembla lentement ses forces, alors que tous les yeux se tournaient vers elles. Ses gémissements accompagnaient les mélodies de la valse.

« Je suis désolé, je… je ne savais pas. J'étais tellement choqué ce jour-là, je ne savais vraiment pas. Vraiment » Elle a pleuré dessus.

Les yeux de Bjorn se rétrécirent alors qu'il regardait Erna. «Vraiment? »

« Oui. Je vous dédommagerai, je vous le promets », a déclaré Erna. «Comme je peux.

C'est juste un peu difficile en ce moment »

« Mlle Hardy » Bjorn triste doucement dans une tentative de consoler la femme qui bafouilla.

Réalisant qu'ils avaient la plupart des yeux de la fête sur eux, Bjorn éclata soudainement de rire, ce qui choqua Erna et elle essuya ses larmes.

« Très bien, tu peux le faire » dit Bjorn au milieu d'un petit rire.

Erna n'aimait vraiment pas l'idée d'être endettée par le prince. Elle eut l'horrible sentiment qu'il allait utiliser cela à des fins amères. Être endetté, c'est créer de la faiblesse. Elle savait qu'elle ne serait pas en mesure de rembourser le coût de l'or, Bjorn le savait aussi, lui avait-elle pratiquement dit, mais elle connaissait les règles du commerce équitable et elle ne laisserait pas le prince venimeux profiter d'elle.

Tome 1 – Chapitre 20 – Votre couronne perdue

Erna bougeait comme si elle dansait sur l'eau, ses pas gracieux et ses tourbillons étaient délicats et déterminés. Sa robe était une ondulation à la surface de l'eau. C'était comme si la valse était le but de la vie d'Erna.

Bjorn baissa les yeux sur la fille. Sa concentration était uniquement sur elle et il a failli perdre quelques pas pendant la danse. Il ne pouvait pas lire sur Erna et il soupçonnait que tout cela n'était qu'un acte calculé. Si oui, Erna était la meilleure actrice du continent.

Bjorn pouvait sentir qu'Erna était tendue, comme si elle avait les soucis du monde sur ses épaules, mais elle bougeait si librement. Bjorn pensait que c'était probablement l'avantage d'être si petit et agile. Tellement distrait, Bjorn a presque cogné l'arrière de ses talons et il a regardé avec concision autour de lui pour voir si quelqu'un avait vu sa gaffe. Son regard croisa celui de Gladys.

Elle dansait avec le fils d'un noble, il était sûr qu'il le reconnaissait, mais il n'y prêtait pas trop attention, il était plus préoccupé par la façon dont Gladys continuait de le regarder, alors même qu'elle dansait. Cela a rendu Bjorn assez gêné.

Bjorn a eu l'impression que Gladys était jalouse d'Erna parce qu'Erna semblait être la princesse la plus innocente. Bjorn sourit à cette pensée. Il semblerait qu'il n'ait pas été le seul à être séduit par le jeu d'Erna.

Cela ferait un beau spectacle. Le prince dansant avec un ange si innocent. Il pouvait déjà imaginer les articles de magazine provocateurs qui seraient publiés dans les semaines à venir.

Bjorn reporta son attention sur Erna, qui n'avait pas semblé remarquer qu'il avait été distrait. Il se retrouva attiré par sa peau de porcelaine, fraîchement colorée avec une légère rougeur le long de ses joues.

Alors qu'Erna tournait et inclinait la tête loin de lui, exposant sa nuque, Bjorn se sentit intoxiqué par sa proximité et il interrompit sa danse pendant un bref instant. Il combattit l'envie de se blottir contre elle et de sentir son odeur.

Erna ne s'en est pas rendu compte, elle était trop occupée à danser et à profiter du moment. Bjorn se força à se concentrer et à conclure la danse en beauté.

Erna a fait la révérence au prince pour la danse agréable. Quand elle le regarda, il sentit son cœur s'emballer et il prit soudain conscience de ses lèvres douces et boudeuses. Le petit nez rond, les yeux d'un bleu profond qui étaient aussi grands que des plats.

Quand il regarda ces flaques de feu bleu, il réalisa qu'elle le fixait directement et son expression semblait dire « ça va ? »

Bjorn sourit et hocha la tête. « Bon travail Mlle Hardy. »

Sans s'en rendre compte, il regarda Gladys, qui lui lança un regard diabolique qui menaçait de lui glacer le sang. Il avait utilisé Erna comme écran contre son ex-femme, mais il avait le sentiment qu'il avait peut-être un peu trop remué la marmite.

« Le trophée sera remboursé lentement » Il se pencha et chuchota à Erna.

Erna le regarda avec incrédulité, mais elle arborait un sourire éclatant. Gladys avait l'habitude de sourire comme ça, au début de leur relation.

************************************

« N'êtes-vous pas déjà en couple ? » dit Pierre.

« Peu probable, mais si c'est vrai, je te tue. C'est contraire aux règles. » dit Léonard.

Bjorn était assis sur la terrasse qui donnait sur la mer. Il profitait d'un peu de paix et d'un cigare, lorsque ses camarades sont sortis pour le harceler au sujet d'Erna. La musique et les rires de la salle de banquet étaient un léger vacarme ici.

Bjorn n'a pas levé l'appât aux groupes, alors qu'ils essayaient de le pousser à répondre, alors ils ont changé la cible de leurs moqueries.

« N'étiez-vous pas en train de courir après la jeune Miss Hardy, Peter? » Dit un jeune homme pour lequel Bjorn avait du mal à trouver un nom.

« En effet, il l'était, vous m'avez dit que vous lui aviez envoyé des fleurs » dit Léonard.

Le visage de Peter rougit d'embarras. « Oui, j'ai même eu cette réponse »

Leonard n'a pas perdu de temps et a arraché la lettre à Peter dès qu'il l'a sortie de sa poche.

« Tout d'abord, je voudrais vous remercier pour les fleurs. Un bon départ. » Léonard s'est moqué. « Cependant. » Ce n'est pas bon. « Cependant, je ne suis pas en mesure de vous rendre les cadeaux que vous m'avez envoyés et je ne peux que vous envoyer cette lettre en réponse. Je suis désolé, mais je pense qu'il serait trop difficile pour nous de prendre le thé ensemble en ce moment. Il serait préférable que vous envoyiez des fleurs et des cartes à quelqu'un qui a du temps pour vous. » Le petit groupe de jeunes hommes fit des bruits de sympathie envers Peter. Léonard a continué. « Une fois de plus, je voudrais exprimer ma plus profonde gratitude pour les fleurs que vous m'avez envoyées et mes plus sincères excuses. »

La lettre a été distribuée et a finalement fait son chemin vers Bjorn. Alors que le groupe frappait Peter dans les côtes, Bjorn a lu la lettre et a soudainement éclaté de rire avec les autres membres sur la terrasse.

« Ne riez pas, les enfants. Toutes les relations commencent comme ça, le jars chassant l'oie, c'est comme ça que nous savons que les sentiments sont réels. » a déclaré Pierre.

Son visage était si lumineux et rouge.

Bjorn se détourna de l'agitation et regarda la mer. Il a redonné vie au cigare. Ce n'était pas une nuit particulièrement sombre et la lune était presque pleine. Sa lueur radieuse scintillait sur la mer ondulante.

« Maintenant, regardez ça, qui est ce bâtard qui parle à Miss Hardy maintenant? » dit Pierre.

Tout le monde sur la terrasse, y compris Bjorn, regardait à travers la vitre des doubles portes, dans la lueur dorée de la salle de bal. Ils pouvaient voir qu'un jeune homme parlait à Erna à la table du buffet.

«Le deuxième fils de Heinz » pensa Bjorn.

Les yeux de Bjorn se rétrécirent en reconnaissant le jeune homme. Il n'avait pas une très bonne réputation, mais il était tout de même un meilleur candidat que Peter Bergen, ou même le comte Leonard Lehmen.

« Si vous avez faim, allez réclamer le steak. Sinon, laissez la tranquille. Erna connaît son affaire. » Les autres ont regardé sous le choc lorsque Bjorn a prononcé les mots à travers un panache de fumée de cigare. « Notre pari est un pari et Miss Hardy doit s'occuper de ses propres affaires. »

« Ainsi soit-il, pardonne-moi. » dit Pierre.

Peter semblait regarder Bjorn avec quelque chose qui ressemblait à de l'admiration pour le comportement cool des princes. C'était peut-être cette nonchalance que les femmes trouvaient attirante.

Le groupe s'est transformé en une autre tirade de querelles et de disputes ludiques.

Bjorn intervenait de temps en temps avec son opinion, mais pour la plupart, il était absent des conversations.

« Pouvons-nous parler » Une voix féminine est venue dans la nuit.

Le groupe de gars s'est retourné et s'est séparé comme la mer rouge pour révéler Gladys. Bjorn laissa échapper un souffle et jeta le reste de son cigare dans le cendrier.

« Oui, bien sûr princesse » dit Bjorn.

Ils s'installèrent dans un coin discret de la terrasse, qui n'était pas très discret du tout et quoi que ce soit d'autre qu'un faible murmure pouvait facilement être entendu. Bjorn se

leva et fit face à la mer. Gladys s'approcha sous le regard des jeunes garçons et ne put s'empêcher de se sentir comme une enfant sur le point d'être punie.

« Je suis désolé d'avoir été grossier avec vous » Bjorn a dit quand Gladys s'est approchée.

Tout semblant de joie disparut de son visage lorsqu'il se tourna pour regarder Gladys. Il sortit un autre cigare d'une poche intérieure de sa veste et mordit le bout.

« Allez-vous utiliser la fille comme ça pour toujours? » dit Gladys.

« La fille? » dit Bjorn.

« Cette pauvre fille de la campagne que tu utilises pour me tourmenter » dit Gladys, la colère éclairant ses yeux.

« Elle s'appelle Erna et tu sembles très sûre de toi pour m'accuser de l'utiliser » Bjorn sourit, mais ce n'était pas sincère, presque moqueur. « A mes yeux, cette fille de la campagne est plus belle que toi, princesse. Elle est plus gentille, voire plus naïve qu'une princesse, cela va sans dire. »

« S'il te plait, ne fais pas ça. Ne blessez pas cette fille innocente. Nous pouvons avoir des problèmes et nous devrions garder cela entre nous deux. » dit Gladys.

« Je l'ai dit très clairement ce jour-là, princesse, l'accord était juste et vous avez accepté.

Il n'y a plus rien entre nous » dit Bjorn. Son visage s'illumina d'un orange et d'un rouge menaçants alors qu'il allumait le cigare.

Ils ne se sont pas criés dessus, ni n'ont élevé la voix, même légèrement. Il était inutile de déverser à nouveau leurs émotions brutes, dans une démonstration publique d'embarras. Le fait qu'il n'y avait plus rien à verser rendait la situation plus ennuyeuse pour Gladys.

« Et si je te proposais un autre marché ? » dit Gladys, elle pouvait sentir des larmes commencer à se former. ‘Alors peut-être que les choses pourraient être différentes entre nous »

L'offre était un peu inattendue, mais avait été en marge des pensées de Gladys, elle avait toujours espéré qu'elle pourrait revenir d'être l'héroïne douloureuse. Bjorn se retourna comme s'il avait l'intention de quitter un théâtre ennuyeux.

« Quelle aubaine? » dit Bjorn.

« La Couronne. Je veux te rendre ta couronne, que tu as perdue à cause de moi. » Les larmes ont jailli et coulé. « Je suis revenu à Lechen pour cette raison. Je voulais vous présenter mes excuses, recommencer à zéro. »

« Vous me rendriez ma couronne ? » dit Bjorn, ignorant tout ce que Gladys avait dit d'autre.

« Si vous pouvez changer l'avis du public en lui montrant que nous pouvons vivre heureux ensemble, vous pourrez reconquérir le trône. Mon père a promis qu'il nous soutiendrait. » Alors même que Gladys pleurait, sa voix était claire et douce. « Je comprends que me pardonner ne sera pas facile. Je ne m'attends pas vraiment à ce que tu me pardonnes, mais Bjorn, s'il te plaît, donne-moi une chance d'expier. Ça ne me dérange pas que tu me détestes, alors s'il te plait ne te détourne pas de moi. S'il te plaît »

Gladys tendit la main et attrapa le poignet de la manche de Bjorn. « Vous ne savez pas à quel point je regrette les erreurs que j'ai commises quand j'étais jeune et immature.

Même si j'ai fait du mal avec toi, s'il te plait, ne me punis pas comme ça. S'il te plaît? »

« Vraiment » Bjorn dit catégoriquement. Il n'essaya pas de se débarrasser de l'emprise de Gladys sur son bras.

« Oui, je vais essayer dur, je continuerai à prier et je travaillerai encore plus dur, jusqu'à ce que ton cœur soit ravivé. Peux-tu faire ça? » Gladys le regarda avec des yeux rouges gonflés brillant de larmes.

« Bien » Bjorn hocha la tête comme s'il comprenait. Les yeux de Gladys pétillaient d'un faible espoir. « Mais que dois-je faire princesse ? L'accord que vous suggérez est impossible pour moi. »

Bjorn laissa échapper un soupir et secoua la poigne de Gladys comme s'il essuyait la saleté. Gladys le regarda avec de grands yeux choqués, des larmes coulant sur son visage.

« Björn ? » dit-elle doucement.

« Ma couronne n'a pas été perdue à cause de vous » dit Bjorn en rangeant sa manche froissée. « Si je voulais vraiment protéger ma couronne, il y a plein d'autres façons. Je pourrais juste tuer votre enfant en premier. »

« Quo… qu'est-ce que tu dis ? » Gladys recula devant l'homme.

« C'est une chose si simple à faire. J'aurais pu te donner des médicaments pendant qu'il était encore dans ton ventre. Ça aurait été une possibilité d'avoir dit qu'il était mort-né.

Le peuple m'aurait été plus sympathique, le prince héritier perdant un héritier. Les tabloïds m'auraient appelé le prince malchanceux qui a perdu un fils et une femme. Ce serait probablement la manière la plus propre, pensez-vous ? » Bjorn était étonnamment calme, ce qui envoya un frisson dans le dos de Gladys. « Cela aurait été la voie la plus facile, si je voulais la couronne, mais je ne l'ai pas fait. J'ai abandonné la couronne de mon propre chef. Je n'en ai pas vraiment envie. ALORS, comment pensez-vous exactement que vous pourriez me le rendre ? » Le sourire de Bjorn devint froid alors que ses mots devenaient tranchants. « Et Léonid ? Voulez-vous lui faire rendre la couronne qu'il a reçue volontairement, parce que la princesse de Lars l'exige ? »

« Je, ne veux pas dire que... » Gladys balbutiait

« Pensez-vous que le trône de Lechen est un petit jouet amusant, princesse ? »

Interrompit Bjorn.

« Non, ce n'est pas comme ça, s'il vous plaît… » essaya de dire Gladys.

Elle suppliait pratiquement le prince maintenant, se forçant à endurer les larmes. Les commérages des autres sur la terrasse s'infiltraient dans ses sanglots.

« Si vous voulez avoir à nouveau le prince héritier, alors je vous suggère de trouver un autre royaume. J'ai entendu dire que la reine de Berg est récemment décédée de vieillesse. Peut-être pourriez-vous jeter un coup d'œil là-bas, cueillir ses os comme le vautour que vous semblez être. Une reine ne serait-elle pas meilleure qu'une princesse héritière ? »

« Est-ce que tu me détestes tellement que tu dois être si cruel » cria Gladys, laissant couler ses larmes.

Bjorn haussa un sourcil alors qu'il passait son attention sur les spectateurs sur la terrasse et les espions indiscrets dans la salle de bal. Ils ont tous reculé et ont essayé d'agir comme s'ils s'occupaient de leurs propres affaires. Tous sauf Peter et Leonard, qui restaient bouche bée.

Bjorn sortit de la terrasse et traversa la salle de banquet. Un bourdonnement d'agitation a suivi dans le sillage du Grand-Duc, mais il s'en fichait. Peter et Leonard le suivirent alors qu'il quittait la salle de banquet. Bjorn n'a jamais regardé en arrière.

Ps de Ciriolla: je sais qu'il a l'air excrément détestable le Bjorn... mais je vous en prie ne le détestez pas, son attitude s'éclairera à vos yeux bien vite

Tome 1 – Chapitre 21 – Il va falloir l'aimer

Erna s'est enfuie de la salle de banquet.

Elle passa devant le salon, où les invités se reposant prenaient des rafraîchissements, et marcha indéfiniment, assidûment, le long du couloir interminable. Elle soupira de soulagement lorsqu'elle atteignit le salon du côté est et le trouva vide.

Assise prudemment au bout du canapé, les yeux épuisés d'Erna se posèrent sur l'horloge. Il était presque minuit, mais la fête ne montrait aucun signe de fin.

Erna soupira à nouveau, cette fois sans soulagement. À l'improviste, elle a été accusée d'être une voleuse et d'avoir d'énormes dettes; elle avait dansé avec le prince et souffrait des yeux amers qui l'entouraient. La journée avait été fatigante ; outre tous ses travaux, l'obstination du fils de la famille Heinz à lui demander de danser l'avait épuisée.

Robin Heinz – c'est ainsi qu'il s'appelait lorsqu'il a fait sa présentation – semblait être partout, peu importe à quel point elle essayait de s'échapper. Ses premières demandes avaient été polies, mais chaque fois qu'elle le rejetait, il devenait de plus en plus autoritaire.

Erna avait réussi à quitter silencieusement la salle de banquet, et maintenant elle prévoyait de se cacher ici jusqu'à la fin de la fête. Mais juste au moment où elle était parvenue à cette conclusion soulageante, une ombre est tombée sur l'entrée.

« Je me demandais où tu allais si vite ! Je vous ai trouvée, Mlle Snob Hardy ! » Robin Heinz s'approcha du canapé où Erna était assise avec un sarcasme malicieux.

Surprise, Erna réajusta ses chaussures et sauta sur ses pieds, un moment de peur la traversant. L'homme sentait fortement l'alcool.

« Avez-vous rendez-vous ici avec le grand-duc, peut-être ? » Heinz ricana.

« Laissez-moi tranquille, monsieur Heinz. »

« Je ne pense pas » La main de Robin Heinz jaillit et il attrapa le poignet d'Erna, trop rapidement pour qu'elle évite le mouvement. « Les hommes sont-ils des clowns pour vous, hein ? » Il a demandé.

« Lâchez ma main ! Etes-vous en colère?! »

« Espèce de femme stupide. Il est inutile que vous poursuiviez le prince. Tu ferais mieux de me montrer un peu de douceur. Le prince ne peut rien faire, mais tu ne sais pas, je pourrais peut-être t'acheter à la place du vieil homme. »

« Je ne sais pas de quoi vous parlez. Lâchez ma main ! »

« Vous ne savez pas ? » Pendant une seconde, Robin baissa son ton sarcastique. « Votre père est juste l'homme pour vendre sa fille à quiconque apporte un paquet d'argent. Si j'offre un sou de plus que le vieil homme, vous serez à moi, Mlle Hardy. Tu penses toujours que tu peux me rejeter ? »

« Quoi? Pourquoi... ne pas... »

Robin Heinz attira Erna plus près de lui, marmonnant de manière inarticulée maintenant. Alors que son corps touchait sa poitrine, Erna commença à crier et à se débattre. Surpris par une résistance plus forte qu'il ne s'y attendait, la prise de Robin se desserra.

« Ha! Vraiment, tu es une femme… » commença Heinz en voyant Erna courir à l'autre bout de la pièce.

Erna regarda la fenêtre avec des yeux effrayés. L'homme était entre elle et la sortie, et elle savait qu'elle ne pouvait pas le battre dans un combat physique. La fenêtre était son seul espoir. Elle posa les deux mains sur le rebord, mais regarder en bas la terrifiait. En larmes de peur, elle a essayé de convoquer sa résolution, mais il était trop tard. Heinz l'a déjà attrapée par derrière.

Un cri aigu emplit la pièce et se répercuta dans le couloir vide.

C'est le cri désespéré d'une femme qui a arrêté les pas de Bjorn. Le son venait clairement du bout du couloir menant au côté est du manoir. Ce n'était pas un endroit où les invités de la fête seraient rassemblés.

Pensant qu'il avait mal entendu, Bjorn était sur le point de continuer son chemin, mais un autre cri, encore plus aigu que le précédent, l'arrêta net. Il y avait eu trop de peur réelle dans ce cri pour qu'il le considère comme son imagination, ou le vent.

« Quel chien n'a pas supporté les boissons et est parti jouer avec la bonne ? » pensa-t-il sèchement.

Avec un léger soupir, Bjorn se tourna vers le couloir est. Ses plans de dormir un peu sans personne autour semblaient avoir mal tourné.

La nuit d'été avait été ennuyeuse à plus d'un titre, mais ce n'était pas nouveau pour lui.

Sa vie tordue depuis qu'il avait divorcé de Gladys lui était désormais aussi familière que son bras ou sa jambe. En fait, peu de choses avaient changé. Même avant son divorce, il n'avait jamais été un enfant modèle et son mode de vie n'avait jamais été très différent de ce qu'il était maintenant.

Tout bien considéré, Bjorn aimait la liberté qu'il avait obtenue en échange de l'abandon de la couronne.

Il appréciait d'autant plus sa liberté lorsque des fêtes comme celle-ci se présentaient.

C'était un plaisir de ne pas avoir à endurer des imbéciles traitant le prince héritier avec une dignité absurde. Même pouvoir s'échapper comme ça, courir dans le couloir à la poursuite du cri d'une femme, était un peu de liberté que le prince héritier n'appréciait pas. Alors Bjorn a décidé qu'il était prêt à profiter de sa liberté aujourd'hui. Jusqu'à ce qu'il rencontre un visage inattendu.

« Mlle Hardy ? »

Bjorn s'arrêta à l'entrée du salon, bégayant sur le nom, incapable de croire ce que ses yeux lui disaient. Erna, frissonnant et pleurant, leva son visage angoissé et le vit. Il fallut une minute à ses yeux vides pour se concentrer.

« Qu'est-ce que tout cela .. » Bjorn s'arrêta à quelques pas d'Erna, bouche bée alors qu'il essayait de comprendre le désordre devant lui.

Une femme qui pleure, une robe déchirée, un chandelier ensanglanté. Et un homme tombé. Les yeux de Bjorn se rétrécirent progressivement. Il s'y attendait en partie, bien que trouver Erna au lieu d'une bonne ait été une surprise. Et le fait que ce soit l'homme allongé ensanglanté sur le sol était aussi une surprise.

« Prince, je... je pense que j'ai tué un homme » Erna haleta et essaya de se ressaisir, luttant pour parler. « Je ne voulais pas ! J'ai eu tellement peur, j'ai dû… il est tombé, je lui ai cogné la tête… il y a du sang… »

Les larmes d'Erna devinrent incontrôlables alors qu'elle prenait pleinement conscience.

Du sang coulait du chandelier qu'elle tenait dans sa main, ponctuant le tapis de taches sombres.

Les sons d'un tissu fin qui se déchirait, du chandelier donnant un coup sourd, du cri haletant de Heinz alors qu'il tombait, résonnèrent dans l'esprit d'Erna en même temps.

Elle avait simplement tendu la main sans réfléchir, attrapé la première chose qui lui tombait sous la main et l'avait frappé de toutes ses forces alors que sa main la touchait.

Toujours sous le choc, elle se tenait avec le chandelier taché de sang au-dessus de l'homme tombé, à peine capable de voir les résultats à travers ses larmes, mais toujours trop consciente de ce qui s'était passé.

« Ne vous inquiétez pas, Mlle Hardy. » Bjorn s'était agenouillé pour examiner l'homme, et maintenant il se leva avec un léger soupir. « Il vient juste de s'évanouir, il se réveillera bien assez tôt. Son espèce ne meurt pas si facilement. »

« …vraiment? » Erna respirait, à travers ses larmes épuisées. Le devant de sa robe déchirée était trempé, mais elle ne s'en apercevait plus.

« Vraiment » acquiesça Bjorn avec insistance, faisant glisser son manteau de soirée de ses propres épaules et sur celles d'Erna. « Peux-tu marcher? » Il a demandé.

Erna hocha la tête en faisant quelques pas tremblants.

« Alors vas y ! » Court et ferme, Bjorn lui fit signe de sortir de la pièce, lui ôtant en même temps le chandelier. Le sang dessus a imbibé ses gants. « Sortez d'ici, prenez les escaliers au bout du couloir de gauche. Vous déboucherez par le jardin derrière le manoir, et si vous prenez la route droite, vous arriverez aux voitures. Rentrez chez vous dans la voiture familiale Hardy » Je m'occuperai des autres.

« Mais »

« Rappelez-vous, les escaliers au bout du couloir de gauche. Escaliers, jardins, tout droit

», répéta calmement Bjorn, faisant passer les instructions à Erna, qui était encore un peu sous le choc de tout ce qu'elle avait subi.

« Je ne peux pas faire ça. Tu es l'homme.. »

« Je suis un peu coupable de ça, n'est-ce pas ? Je fais juste ma part. »

« Mais prince... »

« Ne t'inquiète pas, » sourit Bjorn. « Je me fais toujours rembourser mes dettes » Bjorn finit de nouer les manches de son manteau autour du cou d'Erna. Enveloppée dans ses vêtements, elle paraissait ridiculement petite. « Au fait, tu aimes faire du bateau ? » Le ton de Bjorn était détendu, désinvolte, posant des questions qui ne correspondaient pas du tout à la situation.

« Quoi? » Erna cligna des yeux, doutant de ses oreilles. Mais Bjorn lui souriait toujours avec son sourire inconséquent.

« Il va falloir que ça te plaise. »

« Que veux-tu dire? »

« Ça suffit, tu ferais mieux d'y aller maintenant, » annonça Bjorn, jetant un coup d'œil dans le salon à Robin Heinz, qui s'était un peu agité.

« Allez » répéta-t-il, froid et sans sourire maintenant.

Erna hocha la tête à travers les larmes.

Le salon redevint silencieux une fois que les pas résonnants d'Erna quittèrent le couloir.

Bjorn regarda avec mépris l'homme tombé. Il s'était attendu à un abruti, bien sûr, mais il ne s'était pas attendu à cet idiot. Comment quelqu'un pouvait-il traiter ainsi la fille d'une famille noble bien connue ?

Il ramassa le vase sur la console. Ses pas se sont approchés de l'homme déchu calmement et sans hâte, sans aucune allusion à la situation dramatique dans laquelle il se trouvait.

Bjorn s'arrêta lorsqu'il atteignit la mare de rouge sur le tapis – rouge du sang qui avait coulé du visage de Robin Heinz. Malgré le sang, cependant, l'homme n'a pas été

gravement blessé. Le saignement provenait de quelques égratignures sur le côté de la tête et surtout de son nez, là où le chandelier l'avait durement frappé.

Pendant un instant, Bjorn se sentit désolé pour Robin, et il accéléra le processus de réveil en versant un peu d'eau du vase sur son visage. En une minute, Robin avait repris connaissance, luttant pour s'asseoir et ayant l'air étourdi comme un homme qui se noie.

« Salut, Heinz, » dit calmement Bjorn, en posant le vase à sa place.

Robin Heinz le regarda avec confusion, essayant de comprendre le visage souriant de Bjorn et le chandelier rouge dans sa main.

Heinz se leva avec étonnement, reprenant peu à peu ses esprits. Les roses qui étaient dans le vase roulèrent sur le tapis en ruine.

« Je suis désolé si je suis allé trop loin » , a déclaré Bjorn.

« Quoi?! »

« Mais tu n'es pas mort, donc ça va. Vous ne pensez pas ? » Bjorn rit, tapant Robin sur la tête avec le chandelier ensanglanté.

Les yeux de Robin s'écarquillèrent alors qu'il commençait à comprendre ce que Bjorn disait. « Espèce de punk fou ! » cria-t-il en crachant du sang. Même ainsi, le sourire de Bjorn s'approfondit lorsqu'il vit la rage dans les yeux de Robin.

Robin Heinz, Bjorn en était sûr, ne ferait jamais d'histoires à l'idée d'être assommé par une femme mince. Donc, même s'il n'aimait pas ça, il n'aurait pas d'autre choix que de sortir avec Bjorn. Il vaudrait bien mieux avoir une grosse bagarre avec le prince infâme pour sauver la face.

Toujours souriant, mais soupirant aussi, Bjorn balança le chandelier. Robin Heinz, frappé sur sa tête déjà battue, a crié et s'est de nouveau effondré sur le sol. Les roses sur lesquelles il tomba emplirent la pièce de leur fort parfum.

« Tu sais combien nous nous sommes battus ? » Bjorn gloussa sèchement, donnant un coup de pied à Heinz dans l'estomac. « Vous savez à quel point les gens ici sont perspicaces. »

Bjorn profitait de l'excuse pour battre Robin plus fort et vendre le combat.

Un autre coup de pied, cette fois au visage, et le nez de Robin saignait à nouveau.

« Tu comprends ce que c'est, Heinz. »

Alors même qu'il parlait, Bjorn n'arrêtait pas de donner des coups de pied. Robin a lutté pour se sauver, mais il était incapable de se tenir debout. Quand il a commencé à crier et à pleurer, Bjorn a fait un pas en arrière.

« Je suppose que ça suffit. »

Bjorn s'agenouilla pour examiner son travail. Un sourire vint sur son visage.

Il tapota la tête de Robin comme s'il faisait l'éloge d'un chien fidèle, puis jeta ses gants ensanglantés et se leva. Son nom, brodé d'or sur le poignet d'un gant autrefois blanc, brillait clairement dans la pénombre.

Tome 1 – Chapitre 22 – Lorsque vous traversez le pont de lumière

Comme un gentleman qui fait ses adieux après une conversation sociable, Bjorn a silencieusement rendu un hommage poli à Robin Heinz, qui avait du mal à établir un contact visuel. Il était difficile de trouver la moindre trace du combat unilatéral qui venait de se produire n'importe où dans l'apparence de Bjorn alors qu'il partait.

Il marcha lentement dans le couloir vide. Bjorn ne pouvait pas se sentir vraiment désolé pour ce qu'il avait dû faire, même s'il savait qu'il avait déversé l'irritation qu'il avait accumulée grâce à Gladys sur Heinz. Même la connaissance des rumeurs qui se répandraient dans toute la ville avant l'aube ne pouvait entacher cette satisfaction. Ce serait parfait si le désespoir de la princesse Gladys augmentait grâce au scandale accru autour de son ex-mari, déjà loin de la couronne.

Bjorn entra dans le salon avec le chandelier toujours à la main. Les invités, tournant par inadvertance les yeux vers lui, furent surpris.

« Bj-Bjorn ! » La marquise de Harbour fut la première à reprendre ses esprits et son cri retentit vivement. « Après ce que tu as fait à Gladys et disparu, que se passe-t-il ?

« Oh, cette petite chose? » Bjorn posa nonchalamment le chandelier ensanglanté sur la table devant sa tante. « Il y a eu un peu d'agitation »

« Agitation? Et sous… oh ! » La marquise hurla, incapable de finir sa phrase. D'autres dames, suivant ses yeux, criaient aussi. Parmi eux se trouvait Gladys, assise dans un coin, entourée d'amis tentant de la réconforter.

Bjorn se retourna, plus satisfait que jamais de ce qu'il vit. Robin Heinz, boitant et aussi sanglant qu'on aurait pu s'y attendre, se tenait dans l'entrée, attirant l'attention de tout le monde.

Une des dames a rompu la tension en essayant de s'évanouir. La tentative n'a pas été un succès total, mais elle a secoué l'atmosphère et la fête s'est scindée en groupes, se regroupant certains autour de la dame évanouie, d'autres autour de Robin.

Maintenant que le moment dramatique était passé, Bjorn était fatigué de la scène.

Ignorant ceux qui l'auraient interrogé, il se dirigea vers la salle de banquet.

En partant, il regarda en arrière le visage de la marquise de Harbour. Elle était pâle, ses yeux claquant avec l'excitation d'une bataille sanglante à sa fête.

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« Manquer! C'est vrai! Il y a vraiment un trophée d'or comme ça ! » Lisa, excitée, éleva la voix dès qu'elle entra dans la chambre.

Erna, nerveusement planant au-dessus de sa commode, se retourna brusquement, effrayée. La brosse qu'elle tenait tomba de sa main et roula jusqu'à ce qu'elle touche les orteils de Lisa.

« C'est une tradition du club social qu'un gentleman qui est sur le point de se marier fabrique un trophée en corne de cerf d'or et organise un enterrement de vie de garçon », a déclaré Lisa, ramassant machinalement le pinceau et le rapportant à Erna. Ses yeux pétillaient du goût de raconter des nouvelles. «Le meilleur buveur, ou quelque chose comme ça, à la fête le gagne. Il y a toutes sortes de traditions idiotes, parier sur l'alcool, parier sur l'or. Les gars sont toujours prêts à faire des bêtises. »

Selon l'enquête de Lisa auprès des bonnes de sa connaissance, le fils du marquis Bergman avait récemment remporté le trophée et organisé un énorme enterrement de vie de garçon. Bjorn avait été le gagnant. Il était bien connu que 'Prince Champignon vénéneux' avait balayé tous les prix de l'enterrement de vie de garçon et gagné un nouveau surnom, « Le Chasseur de cerf de l’enfer». Lisa n'arrêtait pas de raconter tout ce qu'elle avait entendu, et le désespoir d'Erna s'accentua.

« Mais, mademoiselle, pourquoi êtes-vous curieuse de ces bouffonneries? » Lisa a demandé dubitativement, interrompant soudainement son histoire.

Erna agrippa sa jupe en sursaut.

« Je… Oh, j'en ai entendu parler à la fête. Ça… ça semblait si étrange, fascinant… J'étais curieuse, un peu. »

« C'est assez étrange ! » Lisa hocha la tête, ne remettant pas en question l'explication.

«Mais Prince Champignon vénéneux prépare toujours quelque chose. Dernièrement, il a refait parler la ville. C'est un miracle que l'endroit soit toujours calme, avec tout ce qu'il fait pour le remuer. » La langue de Lisa avait déjà oublié le trophée et passa à la nouvelle suivante. «Il ne lui suffit pas de se boire ivre, il se bat même. Quel perdant cet homme. »

« Oh, non, Lisa » corrigea Erna, sans penser à ce qu'elle disait. « C'était… il n'était pas ivre. Je… Je suis sûr qu'il ne l'était pas. » Elle s'arrêta, réalisant qu'elle ne pouvait pas expliquer.

« Oh, vous ne connaissez pas ces buveurs, Mademoiselle »

« Mais - peut-être qu'il a combattu quelqu'un qui faisait le mal? » Erna savait qu'elle devait laisser tomber, mais elle ne pouvait pas reculer. Peu importe quel genre d'homme était le Prince, cette fois c'était sa faute, et elle ne pouvait pas le laisser prendre le blâme, pas si elle pouvait s'en empêcher.

Lise a ri. « Certainement pas. Peu importe à quel point les enfants Heinz sont mauvais, il est peu probable que l'un d'eux ait eu tort lors d'une bagarre avec Prince Champignon vénéneux ». Elle cessa de rire et son expression devint sérieuse alors qu'elle secouait la tête. « Vous continuez à prendre parti pour le Prince, Mademoiselle. »

« Oh... je... je ne prends pas parti, seulement tu ne peux pas porter de jugement sans connaître toute la situation... »

« Non! » Lisa secoua la tête plus vigoureusement en fronçant les sourcils. « Ne vous fiez pas à son apparence ! Les champignons vénéneux sont toujours jolis, mais savez-vous ce qui se passe quand vous les mangez ? »

« Ce n'est pas ça, Lisa. »

« Vous mourrez. Souvenez-vous de cela, jeune fille. Vous allez mourir si vous mangez des champignons vénéneux ! »

Lisa se répétait comme si elle parlait à l'enfant au bord d'une nouvelle excursion, et elle ne s'arrêta que lorsqu'elle fut appelée par une autre bonne qui la cherchait. Alors même qu'elle fermait la porte derrière elle, elle siffla un autre avertissement sévère : « Vous allez mourir si vous le mangez ! »

Restée seule, Erna était assise, impuissante, devant son bureau. Elle avait foiré tout son matériel de travail, mais elle n'arrivait pas à se ressaisir pour les remettre d'aplomb.

Le visage du prince flottait sur un morceau de tissu découpé en pétales. Son visage était sur les ciseaux brillants, le vase à fleurs, même sur la bouteille de teinture. La seule façon d'éviter de voir son visage était de fermer les yeux.

Erna devait beaucoup au prince, à plus d'un titre.

Le fait indéniable pesait lourdement sur son esprit.

Elle a trouvé une excuse pour une promenade et a fouillé le chemin de la fontaine au manoir tôt le matin, mais sans surprise, il n'y avait aucun signe du trophée de corne de cerf. Son dernier espoir que le prince aurait pu mentir a été brisé. De plus, elle avait rejeté la culpabilité sur lui et s'était enfuie comme une lâche.

Plus elle y pensait, plus Erna devenait nerveuse et inquiète. Elle se précipita vers son placard et la main qui tendit la main vers son tirelire en étain était pâle et instable.

« Que puis-je faire, comment vais-je pouvoir le rembourser? » Erna gémit, s'effondrant sur le sol alors qu'elle tâtonnait à l'intérieur du bocal. Même si elle vendait tout ce qu'elle possédait, elle savait qu'elle ne pourrait pas acheter ne serait-ce qu'un coin de corne de cerf.

Bien qu'elle sache que c'était inutile, Erna resta assise longtemps et compta encore et encore ce qu'il y avait dans le bocal. Les bruits de pièces de monnaie roulant dans la boîte de conserve claquaient désespérément.

Si elle avait su que cela arriverait, elle aurait pu économiser de l'argent…

Le jour où Pavel avait dit au grand magasin qu'Erna livrerait de fausses fleurs, elle avait été ravie d'acheter beaucoup de matériel. Bien sûr, cela avait été une petite somme

d'argent, mais pour le moment, elle avait l'impression que l'avoir économisé aurait fait une grande différence.

« Des fleurs... » marmonna inconsciemment Erna alors qu'elle regardait les profondeurs sombres du pot. Mais alors qu'elle pensait à ses fleurs, un faible espoir naquit et ses yeux léthargiques commencèrent à revivre.

Son grand-père avait dit que quoi que vous perdiez d'autre, vous pouviez toujours sauver votre fierté et votre dignité. Et Erna était la fière petite-fille et élève de son grand-père.

« Si vous avez des dettes, remboursez-les honnêtement autant que vous le pouvez », avait-il dit. « Excusez-vous sincèrement et demandez franchement pardon si vous faites une erreur. »

Ses enseignements lui revenaient maintenant, et avec eux tout ce qu'il entendait par fierté et dignité. Ce n'était pas parce qu'il était au paradis qu'il oubliait ce qu'il avait dit sur terre.

Erna sauta de son siège, serrant contre elle un bouquet de fleurs en argent qu'elle avait confectionné.

Vivez une vie de foi.

C'était l'héritage que son grand-père avait laissé derrière lui.

****************************************

Au coucher du soleil, la rivière Abit devient rose.

Bjorn tira les rideaux et ouvrit grand la fenêtre de sa voiture. Le paysage du soir – la ville défilant devant lui à la vitesse de la calèche – était apaisant et relaxant. Bjorn s'enfonça profondément dans son siège, fatigué d'une journée bien remplie, regardant d'un air somnolent le bord de la rivière teintée de rose.

La soirée a été paisible.

Frayr Bank était solidement implantée dans le monde financier de Schubert et ses investissements individuels réalisaient des rendements satisfaisants. Lors d'une récente grande course de chevaux, son propre cheval de course avait remporté le championnat.

Bjorn n'était pas intéressé par les courses pour elles-mêmes, mais le prix en argent apporté par son étalon champion était différent.

La vie se déroulait comme il le voulait, si doucement qu'il ne trouvait aucune raison de ne pas aimer cet été. D'autant plus que la présence de Gladys était brouillée par l'effervescence entourant la belle vente que faisait le vicomte Hardy. Bjorn a eu une pensée de pitié pour la fille dont le père était occupé à arranger son mariage avec le plus offrant… mais était-ce important de savoir comment ? Bjorn pensait qu'il pouvait aimer n'importe quelle femme dont le nom n'était pas Gladys. D'ailleurs, il avait misé sur les

promenades en bateau pendant le festival… et il s'attendait à ce qu'Erna lui rapporte gros.

Un sourire de satisfaction, né de beaucoup de choses, s'est répandu sur la bouche de Bjorn alors que la voiture entrait sur le pont reliant la ville et le domaine du Grand-Duc.

Bjorn était prêt à être d'accord avec quiconque disait que ce pont était le plus beau pont sur la rivière Abit. Il n'était pas un connaisseur en art, mais même à ses yeux, le pont avait l'air bien, ce qui n'est pas surprenant. Aucune dépense n'avait été épargnée pour le rendre aussi magnifique que possible pour commémorer l'ancienne victoire de sa famille.

Bjorn leva les yeux vers l'entrée du pont, où se dressait une statue dorée sur un haut pilier de granit. Phillip II, le roi de la conquête, l'arrière-grand-père de Bjorn, avait construit le pont et commandé cette statue massive montée de lui-même.

Hochant la tête familièrement vers la statue de son ancêtre, qui avait tant fait pour faire de la ville le joyau qu'elle était aujourd'hui, Bjorn sourit légèrement et écarta les cheveux de ses yeux alors que le vent soufflait sur le pont. Bien que la nuit commençait à tomber, le pont était brillamment éclairé par les lampes à gaz et les allumeurs diligents.

Ces lumières scintillantes le long de la balustrade étaient le couronnement de la beauté du pont.

C'est au moment où la fin du pont se rapprochait que les yeux de Bjorn, distraits par le déploiement des beautés du pont de lumière, se rétrécirent soudainement. Une femme se tenait sous le pilier de granit au bout du pont. Une femme avec un paquet dans ses bras, regardant sa voiture.

« Erna ».

Bjorn a crié son nom avec un rire soudain. Il n'arrivait pas à y croire, mais c'était définitivement Erna. Une dame vêtue comme à la campagne. Il avait l'impression qu'il venait de recevoir une quinte flush pour gagner son pari.

Alors qu'il s'approchait, la femme se mit à saluer nerveusement la voiture. Ça ne pouvait pas être un accident. Une seule voiture de grand-duc a traversé ce pont.

Bjorn rit à nouveau et tapa sur le devant de la voiture. Alors que son cocher freinait les chevaux, le paysage fluide s'arrêta également.

Soupirant doucement, Bjorn ouvrit la portière de sa voiture. La femme – Erna – recula un instant dans la scène du soir désormais immobile.

Tome 1 – Chapitre 23 – Un gage de promesse

Un silence dense emplit la voiture alors qu'elle s'arrêtait au bord de la rivière tranquille.

Le cocher, s'étant discrètement dirigé vers la partie la moins fréquentée de l'allée, quitta son siège et s'éloigna. Mais à l'intérieur, ni Bjorn ni Erna ne parlaient alors que le coucher du soleil atteignait son apogée. Bjorn regarda Erna, et Erna regarda ses mains posées sur ses genoux.

« Je ne suis pas venu ici pour la paix et la tranquillité. » La voix de Bjorn coupa dans le vent doux transportant le parfum du courant de la rivière.

Erna leva la tête en sursaut. Leurs yeux se rencontrèrent dans le rouge du couchant.

« Dites ce que vous attendiez de dire, » ordonna calmement Bjorn, l'ennui dans les yeux.

Erna recula devant la commande insipide. Elle était reconnaissante pour le ciel qui s'assombrissait, cachant son visage, probablement rouge comme le coucher du soleil maintenant.

Elle n'avait pas bronché quand il s'agissait de se faufiler hors de Hardy Street et de prendre un taxi jusqu'au pont. Même lorsqu'elle se tenait sur le pont de l'archiduc et attendait la voiture de Bjorn, elle avait été courageuse sans peur.

Tout ce qu'elle avait à faire était de rendre les vêtements, de s'excuser et de promettre de payer la dette.

Maintenant face à face avec Bjorn et sa tâche auto-imposée, Erna était soudainement devenue nerveuse. Mais en pensant un à un à ce qu'elle était venue faire, elle retrouva sa bravoure.

« Tout d'abord, dit-elle, je suis venue rendre ceci. » Erna se ressaisit et tendit une grande boîte. À l'intérieur se trouvait le manteau de soirée dans lequel le prince l'avait enveloppée cette nuit-là. Bjorn sourit lorsqu'il reconnut le bord bien coupé de ses vêtements.

« N'y avait-il aucun domestique dans la famille Hardy qui pouvait faire cette course ? »

« Je voulais le rendre moi-même. »

« Pourquoi? »

Son regard accablait Erna, et elle baissa les yeux et déglutit. « Je voulais dire - je voulais juste dire merci, merci beaucoup de m'avoir aidé, Prince. Et je suis désolée. »

« Désolée? »

« À cause de moi, vous avez été faussement accusé. C'est moi qui ai blessé M. Heinz, et maintenant il y a cette fausse rumeur selon laquelle vous vous battiez… »

« Oh ça! » Bjorn coupa Erna de manière désinvolte. « Ce n'est pas une fausse rumeur. »

« Quoi? » Surprise, Erna le regarda pour la première fois. Son chapeau, décoré avec goût de fleurs colorées, rebondit avec son mouvement.

Bjorn remarqua sa tenue pour la première fois. Vêtue de dentelle rose pâle et blanche et d'une variété de fleurs et de rubans, Erna lui rappelait un gâteau de mariage ambulant.

Il revint brusquement à la conversation. « Je l'ai frappé. »

« Frapper? Vous, le Prince, l'avez frappé ? Pourquoi? »

« Justice. Il le méritait », a déclaré Bjorn, un peu espiègle. La réaction naïve d'Erna l'amusait. « Il a eu dix fois plus d'ecchymoses après que j'en ai fini avec lui qu'après toi.

Ce n'est donc pas vraiment une fausse accusation. »

« Mais… vous n’avez pas été blessé ? »

Bjorn éclata de rire. C'était un virage auquel il ne s'était pas attendu. La femme était-elle sérieusement inquiète pour lui ? Il a exprimé ses pensées. « Comme c'est inattendu ! La dame qui m'a agressée s'inquiète pour moi. »

« Agressée ?! Que voulez-vous dire? Ce jour-là, quand... »

« C'est bon » Le sourire de Bjorn était doux. « Vous voyez, les rumeurs ne sont pas de fausses accusations, vous n'avez donc pas besoin de vous excuser. La situation est prise en charge. Avez-vous autre chose à dire ? »

Un peu étourdie, Erna essaya à nouveau de rassembler ses pensées. « Oui... oui... » elle fouilla dans son panier. « Tiens, j'ai apporté... je voulais vous montrer... »

Elle a sorti quelque chose de son panier. Fleurs de cloche d'argent. Bjorn ouvrit grand les yeux en les identifiant.

« Êtes-vous ici pour vendre des fleurs ? »

« Non, bien sûr que non - je veux dire, je vais les vendre - mais pas au prince! » balbutia Erna en secouant la tête. « Je vais vendre des fleurs et vous rembourser le trophée. Je promets »

« Miss Hardy, allez-vous vendre des fleurs que vous avez faites vous-même ? »

« Oui. Je fais des fleurs depuis longtemps; Je peux bien le faire. C'est une fleur que j'ai faite », ajouta-t-elle en lui présentant timidement une clochette en argent. La fleur, délicatement réalisée et décorée de rubans bleus, était suffisamment sophistiquée pour paraître réelle au premier coup d'œil. Au grand soulagement d'Erna, Bjorn l'a accepté.

« Vous êtes plutôt douée pour ça, Miss Hardy. »

« Merci. M. Pent a dit la même chose », a déclaré Erna, innocemment ravie de la remarque cynique de Bjorn.

Il tremblait d'un rire contenu. « M. Pent ? »

« Il possède un magasin de chapeaux à Soldau. Il a dit qu'il achèterait mes fleurs artificielles. »

Bjorn réfléchit, un peu de confusion dans ses yeux. Qu'il puisse le croire ou non, il semblait qu'Erna avait des plans détaillés sur la façon de gagner de l'argent et de lui rembourser le trophée. « Vous allez vendre de fausses fleurs pour rembourser de l'or ? »

demanda-t-il, toujours légèrement sarcastique, agitant doucement la cloche d'argent qu'elle lui avait donnée. « Voulez-vous finir avant que votre cercueil n'arrive ? »

« Bien sûr, cela prendra beaucoup de temps, mais mes fleurs se vendent à un prix plus élevé que vous ne le pensez », a déclaré froidement Erna, en colère contre son incrédulité.

Bjorn la regarda de près, réévaluant son opinion sur elle. Elle avait semblé douce et timide, mais après tout, elle pouvait dire ce qu'elle avait envie de dire.

« Faire des fleurs demande de l'habileté, Prince. Je ne veux pas me vanter, mais je suis doué pour ça. J'aime les fleurs. »

« Il semble donc. » Les yeux de Bjorn scintillaient alors qu'ils allaient d'une fleur à l'autre sur sa robe. Il éclata soudain d'un rire incontrôlé. Bien que si différente des robes de cour qu'il connaissait, cette femme aux ambitions et aux compétences peu sophistiquées était belle à sa manière.

« Eh bien, » dit-il en finissant de rire, tu feras ce que tu voudras. Il haussa les épaules sans enthousiasme. Il se fichait d'obtenir le trophée ou sa valeur d'Erna. Bjorn avait espéré l'utiliser comme levier pour gagner son pari - pour le moment, c'était tout ce qu'Erna signifiait pour lui. Le potentiel d'une grande victoire à enjeux élevés… après cela, il se fichait qu'elle disparaisse pour toujours.

« Merci! Merci beaucoup pour votre compréhension ! » Erna a répété sa gratitude encore et encore, ravie. « Gardez la fleur, Prince », dit-elle, alors qu'il faisait un geste pour la rendre. « Pensez-y comme un gage de ma promesse. »

Elle sourit brillamment, lui faisant face alors qu'elle quittait la voiture. Pendant une seconde, Bjorn souhaita paresseusement pouvoir garder le sourire et rendre la fleur.

Puis il l'a chassée de son esprit.

Heureusement, Erna a pu rentrer chez elle avant le dîner, mais pour ce faire, elle a dû courir de l'arrêt de taxi à Hardy Street.

« Mademoiselle! Où étiez-vous? » Lisa la salua, l'inquiétude évidente sur son visage remplacée instantanément par du soulagement.

« Je suis désolée, Lisa, je viens juste de partir un instant… une promenade… » Erna trébucha sur un mensonge, s'asseyant sur une chaise près de la fenêtre de sa chambre, respirant fortement. Après avoir vu le prince Bjorn, elle n'a pas osé dire à Lisa où elle avait vraiment été. Heureusement, Lisa ne posa plus de questions et se concentra sur son travail.

Alors qu'elle s'habillait et se faisait coiffer, Erna réfléchissait à la journée avec un peu d'excitation. Elle avait fait tout ce qu'elle voulait faire. Aussi difficile que cela ait été de s'adapter à cette ville étrange, maintenant, avec ses fleurs, elle sentait qu'elle n'était pas réduite à une imbécile sans défense.

Et le Prince avait loué son bouquet.

Erna était plus heureuse que jamais alors qu'elle réfléchissait à ce fait. Elle lui avait offert sa plus belle fleur. Elle espérait qu'il l'utiliserait un jour comme boutonnière. Elle serait fière si le Prince trouvait une de ses fleurs utile.

C'était un homme mauvais.

Malgré les événements de la journée, Erna a gardé la même conclusion. Sur la base de sa réputation, il ne pouvait y avoir aucun doute.

Mais il avait été gentil avec elle.

C'était aussi un fait clair.

C'était une mauvaise personne, mais une personne gentille. Erna sourit à sa conclusion idiote.

***************************************

« Pourquoi es-tu si en retard ? »

Leonid a commencé tout de suite par une question difficile. Mais alors, Bjorn avait une bonne heure de retard. Même dans la façon dont Leonid reposait le livre qu'il était en train de lire, on pouvait voir un signe clair de désapprobation.

Bjorn jeta un coup d'œil à l'horloge et sourit avec désinvolture. Il s'assit à table, en face de Leonid.

« Quelque chose d'inattendu m'a retardé », a-t-il déclaré.

« Que s'est-il passé? »

« Affaires privées. » Le visage de Bjorn se crispa obstinément et il ne montra aucun signe d'explication.

Leonid soupira profondément. Il savait à quel point son frère jumeau était têtu quand il était de cette humeur. Juste à temps, le majordome signala que le dîner avait été servi.

Les deux se levèrent pour se diriger vers la table du dîner.

« Qu'est-ce que c'est? » demanda Leonid suspicieusement, désignant la fleur que Bjorn tenait.

« Ah » dit Bjorn, réalisant qu'il tenait toujours la fleur d'Erna.

« Étiez-vous avec Gladys ? » L'expression de Leonid se durcit lorsqu'il remarqua que la fleur était une cloche d'argent, la fleur préférée de la princesse.

Bjorn a jeté la fleur dans le cendrier, où la cendre de cigarette a rapidement taché sa beauté. « Dîner » dit-il négligemment. « Allons-y, Votre Altesse » Il a pris les devants d'un pas léger, aussi doux et désinvolte que jamais. Comme s'il avait déjà oublié Erna et ses fleurs.

« Je suis désolé d'être en retard » dit-il légèrement. « Je vais vous donner une pause dans le jeu »

Leonid renifla, se rappelant sa promesse de jouer au billard après le dîner. « Un prince n'a pas besoin de pause » a-t-il déclaré.

« C'est vrai. Vous êtes un prince du billard. » Bjorn sourit.

Regardez-le ! Leonid renifla à nouveau. Il dut repenser à la demande de sa mère pour garder patience. Tout au long du dîner, il a essayé de faire parler Bjorn, écoutant tout ce qui était inhabituel ou suspect.

La table était dressée sur la terrasse, où la brise fraîche du soir de la nuit d'été apportait les parfums du jardin qui flottaient sur le dîner. À la fin du repas, Leonid avait conclu que sa mère n'était qu'une vieille femme difficile. Bjorn était le même que jamais.

Tome 1 – Chapitre 24 – Scandale

La lumière du soleil qui traversait la fenêtre était éblouissante et Erna plissa les yeux pour voir à travers. Pourtant, elle était assise droite, regardant par la vitrine du magasin, sans se laisser décourager par l'éblouissement.

Erna humidifia ses lèvres avec son thé maintenant tiède et reposa doucement sa tasse de thé sur la table. Même si la tasse était ébréchée et qu'il y avait de vieilles taches partout sur la nappe, le thé n'était pas mal vu le prix ici. Elle avait un peu faim, mais ne pouvait se résoudre à commander des scones. Après avoir été forcée de manger tellement de scones qu'ils avaient un goût de sable dans sa bouche la semaine dernière, elle était prête à se passer de scones pendant longtemps.

Son regard alors qu'elle regardait le monde par la fenêtre était celui d'une attente anxieuse. D'ici, elle pouvait voir le grand magasin Soldau depuis ce siège particulier du salon de thé. Chaque mardi, Erna était assise ici, regardant comme aujourd'hui.

Après avoir compté cinq wagons qui passaient et des dizaines de passants, Erna a vu Lisa rebondir et saluer avec enthousiasme. Avec un sourire de soulagement, Erna leva la main en guise de salutation. La livraison de vente de fleurs doit s'être bien déroulée.

« Ils ont payé plus aujourd'hui que la semaine dernière ! » Lisa se précipita dans la pièce, tendant joyeusement son sac à main. « Vous êtes si douée pour ça, mademoiselle. Vous avez un œil et des mains prudentes. M. Pent l'a dit. Il a dit que vous étiez le meilleur productrice de fleurs qu'il ait vu. »

« Grâce à votre aide », a déclaré Erna en souriant timidement et en tendant à Lisa sa part de l'argent. Sachant qu'Erna ne la laisserait pas refuser, Lisa l'a accepté avec gratitude.

« Merci mademoiselle, sincèrement »

« Vous avez aussi mes sincères remerciements, Lisa », a déclaré Erna chaleureusement, soulevant la théière et versant une tasse pour Lisa.

Lisa rougit de plaisir en prenant la tasse. Elle sourit en se souvenant de l'étrange requête d'Erna : l'aider à vendre des fleurs ! Lisa n'avait pas été capable de comprendre pourquoi une noble dame voulait gagner de l'argent avec ses mains. Mais Erna avait expliqué qu'elle avait besoin d'argent pour aider sa grand-mère à la campagne, et c'était quelque chose que Lisa pouvait comprendre. Depuis qu'elle avait commencé à travailler, Lisa avait envoyé la moitié de son salaire à sa famille restée dans sa ville natale.

Ainsi, leur entreprise de fleurs artificielles a grandi à partir de là et prospérait désormais. Au début, Lisa n'avait aidé qu'à acheter du matériel et à livrer des fleurs, mais elle avait rapidement appris à fabriquer elle-même les fleurs les plus simples. Lisa

sentait qu'elle n'était toujours pas d'une grande aide, mais Erna lui versait toujours une part généreuse.

Après avoir fini leur thé, les deux sont sortis dans la rue animée. Ils appréciaient leur promenade et leur conversation, et ils étaient de retour au manoir des Hardy avant de s'en rendre compte.

« Faisons plus que d'habitude cette semaine », disait Lisa, tandis qu'Erna souriait à son ambition.

C'est alors qu'une servante s'approcha d'eux, courant les joues brûlantes de sa hâte.

« Mademoiselle Erna ! cria la bonne. Vite, entrez. Le maître vous cherche. »

« Père me cherche ? »

« Oui! Vous devez aller tout de suite dans son bureau… » La petite bonne s'arrêta, essoufflée et l'air effrayée, incapable de finir sa phrase.

Erna échangea un regard perplexe avec Lisa, mais se dépêcha de franchir la porte d'entrée. L'air de la maison glaçait sa peau et elle avait l'impression de sortir du soleil dans une atmosphère sombre et sombre.

*********************************************

Alors que l'examen juridique des emprunts à l'étranger touchait à sa fin, la salle des avocats et des investisseurs est tombée dans le silence. Les yeux de tous se tournèrent vers Bjorn Dniester, calmement assis en bout de table.

L'avocat de la banque a finalement pris la parole. « Vous avez entendu notre rapport, dit-il. « Maintenant, c'est à Votre Altesse de décider. »

« Quand tu dis ça, je me sens comme un dieu tout-puissant. J'apprécie la sensation » Le rire de Bjorn, frais comme le vent fort de la fenêtre ouverte, flottait dans l'air.

Il était difficile de trouver des traces de débauché en lui, bien qu'il ait été si souvent critiqué comme tel dans le palais et la ville. Peu importe ce qui a pu être vrai de lui dans les clubs sociaux ou les fêtes, il a toujours apporté un jugement aiguisé à ses entreprises financières.

L'avocat d'âge moyen regarda le jeune prince grand-duc, un peu surpris par son dernier discours.

A l'âge de dix-huit ans, le prince avait fait ses premiers pas sur le marché des capitaux. Il a commencé à investir sérieusement après avoir appris tout ce qu'il pouvait en vendant les obligations transmises par son grand-père, le roi Philippe III. Alors que de nombreux nobles pensent toujours que le marché des capitaux est bien en deçà d'eux, la décision du prince héritier de participer a été un choc.

Si Bjorn avait hérité de la couronne comme prévu, il aurait enrichi le pays, c'était certain.

« Allons-y comme prévu » Bjorn donna sa réponse d'une voix froide juste au moment où un coup retentit à la porte du bureau. Le visiteur inattendu entra brusquement, montrant à la salle des hommes étonnés le visage dur de la reine.

Bjorn a salué sa mère après avoir congédié les avocats, se demandant pourquoi elle était venue. Il était rare qu'elle visite ainsi sa Grande Maison.

« Je vais commander du thé, Votre Majesté, Reine, » dit-il.

Isabel Dniester l'a ignoré, échangeant des remarques - sarcastiques de son côté - avec les invités sortants. Son visage s'assombrit alors que tout le monde partait et elle était seule avec son fils.

« Pouvez-vous m'expliquer cela, Bjorn? » Elle poussa un soupir de colère et posa devant lui un journal qu'elle avait apporté sur la table. La première page du tabloïd d'aujourd'hui était décorée d'histoires du prince grand-duc.

Bjorn prit le papier tranquillement. La controverse autour de l'affaire d'agression était ce qu'il avait prévu et à moitié voulu, mais à sa grande consternation, il a vu que l'article tentait de relier l'incident à Erna Hardy.

Selon le témoignage d'un informateur qui a demandé à rester anonyme et qui a assisté à la Harbour Party, le prince Bjorn a rencontré une Lady, une belle membre de l'aristocratie, dans un lieu secret cette nuit-là. Ayant un peu trop bu, le Prince a molesté la dame et une bagarre a éclaté jusqu'à ce que notre témoin, passant juste à temps, l'en dissuade.

Cependant, les récits de harcèlement unilatéral sont contredits par d'autres. La noble dame qui était avec le prince cette nuit-là a peut-être essayé de séduire le prince pendant un certain temps. Les rumeurs disent qu'elle a des liaisons avec de nombreux messieurs et qu'elle est le plus grand obstacle à la réunion de la princesse Gladys et du prince Bjorn.

Le prince Bjorn, le champignon vénéneux royal, a-t-il commis un autre méfait ? Ou est-il tombé dans le piège d'une dame qui a les yeux rivés sur le poste de grande-duchesse ?

Quoi qu'il en soit, la déception des gens est claire. Ce journal a constaté que la majorité des Lechenians veulent que le prince Bjorn s'excuse auprès de la princesse Gladys et se réunisse avec elle, un exemple dont le pays peut être fier.

Les Lechenians espèrent sincèrement que leur souhait pénétrera les murs du palais de Schuber.

Bjorn rit et laissa tomber le papier. « Qui a écrit ça? C'est le meilleur bavard du royaume.

» L'amusement de Bjorn s'est calmé et il a eu le désir soudain de racheter complètement ce journal et de l'écraser dans l'œuf.

Mais il se contrôla pour croiser le regard de sa mère avec un œil désinvolte et dit : « Je pense que nous devons élever un peu les murs du Palais. » Bjorn sourit légèrement, comme si les accusations n'étaient pas pertinentes.

« C'est tout ce que vous avez à dire ? »

« C'est un peu regrettable », concéda Bjorn, ouvrant et fermant distraitement le livre de poèmes qui reposait sur la table. « Je regrette d'avoir frappé la tête de Heinz ; J'aurais dû opter pour la bouche. » Aucune trace d'inquiétude sérieuse sur la situation n'apparaissait sur son visage, encore moins dans ses paroles.

« Björn ! Ce n'est pas quelque chose que vous pouvez rejeter à la légère ! »

« Mère, ce n'est pas la première ou la deuxième fois que quelque chose comme ça arrive.

Les commérages vendent, donc les commérages seront vendus. Ce n'est pas une raison pour le prendre au sérieux. »

« Mais cette fois, le nom de Gladys y a été ajouté ! Et celui de Miss Hardy ! » L'expression d'Isabel DeNister était sévère. « Deux dames bien nées de la cour voient leur nom traîné dans la boue à cause de votre insouciance ! Même si les retrouvailles avec Gladys sont impossibles, vous lui devez de ne pas laisser délibérément l'opinion publique se former contre elle. »

Bjorn haussa les épaules. « Plus l'opinion publique est contre moi, plus l'opinion publique est pour elle. Et plus l'ancien prince héritier a l'air mauvais, plus la légitimité de Leonid est forte. Ne t'inquiète pas trop, maman. »

« Je m'inquiète pour VOUS en ce moment, Bjorn ! Toi, pas Leonid. Je m'inquiète pour mon premier-né… mon enfant le plus douloureux… » Les yeux de la reine, habituellement si calmes, se remplirent de larmes. « Cela n'a jamais été notre désir de solidifier la succession au trône en vous jetant ! Tu as assez sacrifié… Je veux que tu sois heureux, Bjorn. »

« Je suis assez heureuse, mère. Ma vie va assez bien pour le moment. » Bjorn a parlé sérieusement, sincèrement, essayant de rassurer sa mère.

Pourtant, elle soupira à plusieurs reprises, incapable de se débarrasser du sentiment que quelque chose n'allait pas. Au bout d'un moment, elle reprit la parole. « Et Lady Hardy ? Pourquoi son nom est-il impliqué ? Envisagez-vous une relation sérieuse avec elle ? Dis-moi la vérité. Je peux en discuter avec ton père. »

« Avec elle? Pas du tout » Bjorn sourit et prit son verre.

Il aurait fait la même chose pour n'importe quelle femme. C'était devenu un peu un casse-tête à cause de tout ce scandale de gens qui ne connaissaient pas du tout les circonstances, mais en fin de compte, ce n'était qu'une rumeur bon marché qui s'éteindrait avec le temps.

« Qu'allez-vous faire des dommages que Miss Hardy subira à cause de cela? »

« Eh bien… » Bjorn haussa légèrement les épaules et laissa ses yeux errer vers la fenêtre.

Le ciel clair et la lumière du soleil éclairaient ses yeux. Son visage, son sourire éclatant, la fleur d'argent recouverte de cendre, tout cela s'est élevé brièvement au-dessus du paysage, puis a disparu. « Ce n'est pas de ma faute. Ce n'est pas mes affaires. »

Regardant le paysage estival paisible, Bjorn a énoncé sa conclusion simple avec un sourire. Peu importe ce qu'il pensait vraiment, sa mère comprenait que c'était la seule réponse qu'il donnerait.

**************************************

Arrivant au bout du couloir du deuxième étage, Erna prit une profonde inspiration et ouvrit la porte du bureau. Assis côte à côte sur le canapé se trouvaient le vicomte et la vicomtesse Hardy - et le vicomte avait l'air très en colère.

« Père... j'ai entendu dire que vous me cherchez... »

« Espèce de salope ! » Le vicomte Hardy se leva d'un bond et coupa Erna d'une voix de tonnerre. « Vous avez dit que la raison pour laquelle vous avez quitté la fête de Harbour Street plus tôt était parce que vous étiez malade ! Tu oses nous tromper avec ton visage innocent ! »

« Père? »

« Dis-moi la vérité, ou ce sera pire pour toi ! Étiez-vous avec le grand-duc, Erna ? » Il prit un journal sur la table et l'agita devant elle.

Le titre – La vraie vérité sur le combat du prince Bjorn – regardait Erna en face et elle pâlit. Le vicomte, qui observait attentivement le visage de sa fille, éclata d'un rire méchant.

Erna ouvrit la bouche, essayant d'expliquer. « Ce—ce n'est pas... c'est... »

La grosse main du vicomte vola vers le visage d'Erna. Abasourdie, Erna ne comprit ce qui se passait qu'en entendant le son d'une forte gifle sur sa joue.

Une autre claque. Trébuchant sous le coup, Erna perdit l'équilibre et tomba sur le tapis.

Le vicomte jeta le journal froissé devant elle.

Du sang coulait de ses lèvres coupées sur le papier, sur la photo du prince.

Tome 1 – Chapitre 25 – Sa soeur

« Hé, chérie, calme-toi » a déclaré la vicomtesse, surprise par la situation. « Tu ne peux pas faire ça, peu importe à quel point tu es en colère, elle doit assister à une autre fête demain »

« Faire la fête? C'est une libertine, à en croire les rumeurs, je me fiche d'une fête » cria Walter.

Erna baissa les yeux sur le journal par terre, mais ne parvint pas à lire les petits mots de l'article. Elle a pu saisir le contexte et s'est demandé comment une rumeur aussi mesquine pouvait être considérée comme digne d'intérêt. Cela semblait cependant suffisant pour convaincre son père, qui ne donnerait pas à Erna la chance d'expliquer quoi que ce soit.

Erna leva les yeux vers son père au visage rouge et fut peinée de voir la colère là-bas.

Elle se sentait tellement humiliée qu'elle pouvait pleurer, mais les larmes ne coulaient pas. On peut dire qu'elle ne savait même plus pleurer.

« Pourquoi devez-vous devenir gourmande et faire toutes les mauvaises choses possibles ? Un scandale comme celui-ci, juste au moment où le hasard ne fait que monter. Tous ces bons mariages que nous allons manquer à cause de ça » Walter rageait.

Les mots bourdonnaient dans la tête d'Erna, sa colère se déversant sur elle, mais elle le regarda avec un visage vide. Il aurait tout aussi bien pu être mis en sourdine, sauf une chose.

Mon père veut vendre sa propre fille en mariage ?

Erna ne savait pas ce que les gens sifflaient à l'oreille de ceux qui écoutaient, cachant leur honte derrière leurs mains alors qu'ils répandaient des rumeurs vicieuses à son sujet. Elle s'en fichait, ils n'étaient pas vrais et c'était tout ce qui comptait. Le fait que son père ait fait le plus mal.

C'est le souhait de nombreux parents de trouver un mariage convenable pour leur enfant. Pour marier leurs filles dans une bonne famille, ou pouvoir et argent. Son père était le même, semble-t-il, et Erna n'a jamais eu le choix en la matière. Au moins, il n'a jamais nié toute main tendue qui tendait la main d'Erna, quelle que soit la situation difficile dans laquelle elle se trouvait. Elle n'avait aucune intention de se marier.

« Suis-je vraiment ici, au Hardy Manor, pour que vous puissiez me vendre au plus offrant ? Est-ce vraiment ainsi que vous traitez votre propre fille ? » dit Erna.

Sa voix était le murmure le plus doux et elle doutait même que son père l'ait entendue, mais elle l'enferma avec un regard qui provoqua un picotement froid dans la colonne vertébrale de Walters. Erna se leva tandis que le vicomte soupirait brutalement.

« S'il vous plaît, père, ne me faites pas ça. » Sa voix tremblait de peur d'affronter son père, mais elle se tenait fermement. « Comment pouvez-vous me traiter ainsi ? Je sais que vous m’avez ignorée pendant si longtemps, mais je suis toujours votre fille.

Comment pouvez-vous être aussi sans cœur ? »

« C'était ton idée. Vous avez choisi de venir ici pour l'année, ou pensez-vous vraiment que cela suffirait à rembourser la dette ? Ces vieux fous excentriques ont-ils élevé un fou encore plus gros ? » Walter renifla.

« Vous n'avez pas le droit de les insulter, ce sont de meilleures personnes que vous ne le serez jamais » Erna renifla en retour.

« Non, j'ai le droit qui m'est accordé en tant que ton père et je suis plus que qualifié pour commenter » cria Walter, hérissé de fierté. « Ils voudraient que vous vieillissiez, comme eux, que vous dépérissiez dans quelque coin décrépit de quelque village oublié. Au moins, je suis préoccupé par un véritable avenir pour vous, ce qui inclut de vous trouver un bon mariage. Alors arrêtez avec cette immaturité, arrêtez de tout faire de travers et commencez à suivre les instructions. Comprenez vous? »

Erna était stoïque face à la fureur de son père. Même lorsqu'il se pencha sur elle, son visage rouge à quelques centimètres du sien, l'odeur de son haleine chaude devenant forte, elle resta têtue. Elle pouvait voir ses yeux devenir de plus en plus féroces alors qu'ils la regardaient, tremblante comme elle l'était, mais elle se tenait droite et ne recula pas.

« Si vous vous trompez encore une fois, je vendrai cette maison de campagne. Ca vous convient ? » dit Walter, le calme n'atteignant pas tout à fait l'étendue de ses paroles.

« Vous ne pouvez pas faire ça, vous m'avez promis la maison » Son équilibre se brisa et elle cria. Walter lui sourit.

« Ce n'est que lorsque votre part de l'arrangement aura été remplie » dit Walter.

« Comment pouvez-vous être si méchant » Erna a presque tapé du pied.

« Méchant? Vous n'êtes qu'une fille sans le sou, Lady Baden » Walter se moqua et leva la main pour gifler Erna.

« Chérie, arrête, s'il te plaît » Brenda a roucoulé à Walter.

Elle regardait nerveusement autour d'elle alors qu'elle tendait la main et attrapait le bras de son mari. Walter recula, mais pas avant d'avoir donné un coup de pied rapide au bâtard de journal.

« Réfléchie bien avant d'agir, Erna, peu importe à quel point vous êtes stupide, j'espère que ce sens ne vous échappe pas »

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Incroyable. Erna Hardy.

Bjorn dégustait un bon cigare sur la terrasse du club social lorsqu'il a aperçu la jeune femme. Il fronça les sourcils et se leva de son siège. Il s'appuya sur la balustrade et souffla un nuage de fumée épaisse et blanche. Il renifla l'odeur boisée enivrante alors qu'il regardait Erna s'approcher.

Il la regarda alors qu'elle s'arrêtait sous la tour de l'horloge et regardait ses orteils, puis repartait. Il n'y avait aucun signe de la bonne qui était toujours collée aux côtés d'Erna.

Il vérifia l'heure sur sa montre de poche, la glissa dans sa poche de poitrine et ajusta la coupe de son chapeau à larges bords. Il était tard, trop tard pour qu'un membre de la noblesse sorte seul. Des rumeurs se répandraient.

Les Hardy étaient en proie à des scandales ces jours-ci. C'était si fort qu'il devenait impossible de l'ignorer et il commença à se demander comment elle s'en était sortie dans le bourbier.

Comme si penser à elle lui faisait soudainement prendre conscience de lui, elle leva les yeux vers lui. Malgré l'obscurité et la distance, Bjorn avait l'impression que leurs regards se rencontraient. Erna se figea sur place et un long moment sembla s'écouler entre eux, avant qu'Erna ne regarde à nouveau ses orteils.

Sans avertissement, Erna se retourna et marcha précipitamment dans l'autre sens.

Bjorn n'en a pas été insulté et en a simplement ri. La femme était au centre de beaucoup de commérages, il doutait qu'elle veuille en ajouter à ce bûcher. Que penseraient les snobs de sa rencontre avec le Prince en pleine nuit ?

C'est peut-être aussi parce qu'il était le prince. Ce doit être beaucoup à supporter pour une simple fille de la campagne, qui a grandi dans un village où la plus grande célébrité était probablement une oie problématique sur la place du village.

Bjorn a regardé Erna disparaître dans la nuit avant de retourner à l'intérieur du club.

C'était sa période chargée, mais même encore, Heinz était tout seul. En tant que rédacteur en chef du journal responsable de nombreux potins autour de la fille Erna, il n'est pas étonnant que les gens ne veuillent pas lui parler et que leur linge soit aéré le lendemain matin.

« Allez, on t'attend. » Peter a dit, remarquant que Bjorn arrivait de la terrasse, il était en train de charger pour un nouveau jeu de cartes.

Bjorn s'assit et enleva l'accumulation de cendres. Le groupe adorait se passer des moqueries entre eux, se grattant les uns les autres avec des barbes émoussées et des insultes désinvoltes. Ils ne pouvaient pas le toucher cependant, pas que Bjorn s'en soucierait, mais c'était une sorte de règle non écrite entre eux.

Il humecta ses lèvres d'une gorgée de cognac et regarda ses cartes. Ils étaient difficiles à lire, leurs numéros et leurs images glissèrent de son esprit alors qu'il les considérait.

Toutes les pensées étaient tournées vers Erna alors qu'elle s'éloignait, mais pas vers le manoir de la famille Hardy.

******************************************

Pavel n'a pu sortir de Lehman Street que tard. Il a refusé un fiacre pour rentrer chez lui et a choisi de marcher dans les rues. Il aimait marcher dans les rues quand elles étaient comme ça. Calme et avec un vent frais soufflant. Il aimait utiliser ce temps pour ordonner ses pensées et donner un sens au monde.

La deuxième fille du comte Lehman était une passionnée d'art. Elle était bien connue pour soutenir les artistes et grâce à la récente victoire de Pavel à la Royal Academy of Art, son attention était fermement fixée sur lui.

Il avait été invité à un dîner très spécial, accompagné de quelques sponsors très riches et il a pu vendre une partie de son travail à un prix très élevé. C'était le bon moment pour être heureux, à bien des égards, mais il ne s'agissait pas seulement de vendre son travail, mais au fond de lui son cœur était lourd. Le nom d'Erna avait beaucoup circulé ces derniers temps, mais pas en bons termes.

Elle était à peu près le sujet de discussion du dîner, le scandale entre elle et le Grand-Duc. Les nobles ont tous sympathisé avec la princesse Gladys et ont vivement critiqué Erna. Pas tant le duc Lehman, qui n'arrêtait pas de se moquer du fait que l'on parlait ainsi de sa future épouse.

Les filles de Lehmans étaient les pires coupables des commérages, elles espéraient qu'en critiquant sévèrement les femmes, le comte changerait d'avis quant à son mariage.

Chaque fois qu'il voyait le comte Lehman ce soir-là, il ne pouvait s'empêcher de penser à Erna. Il lui était difficile de comprendre comment Erna avait été promise au vieil homme poussiéreux aux cheveux gris. La pensée de ses mains ratatinées la touchant agitait le cœur de Pavel, mais il était inutile d'alimenter ce feu, il ne pouvait rien faire pour aider son ami de longue date.

Ce fut une bataille difficile, pour garder le contrôle et ne pas laisser déborder une explosion de colère aléatoire dans la défense d'Erna. Il se retournerait contre eux, pour Erna, en prenant leur argent et c'est sur quoi il se concentrait. Peu importe combien de fois Erna, le Prince Champignon Vénéneux, ou le scandale était mentionné dans le même souffle, il ne pouvait pas le laisser bouillir son sang.

Il aurait dû accorder plus d'attention à Erna. Il savait qu'il ne servait à rien de s'emplir de regrets, mais il ne pouvait pas s'en empêcher, la fille le tenait et, avec ses propos de retourner à Burford à la fin de l'année, le remplissait d'espoir.

Il desserra sa cravate et la fourra dans sa poche. Il détestait ce truc, il avait toujours l'impression que ça l'étouffait, mais c'était nécessaire si on voulait être pris au sérieux.

Maintenant, capable de respirer, il sentait qu'il avait besoin de parler à Erna.

Il devait être prudent, un acte imprudent et il pouvait perdre Erna. Le vicomte Hardy avait amené sa fille en ville pour la vendre en mariage. Dans quelques jours, il obtiendrait l'argent pour les peintures et ainsi il pourrait aider, ne serait-ce qu'un peu.

Il espérait que si elle pouvait retourner à Burford, elle pourrait avoir une vie plus paisible et c'était ainsi qu'il allait l'aider. Il allait réunir l'argent pour la sortir de ce mariage arrangé. Si seulement le vicomte Hardy laissait partir Erna.

Pavel arriva chez lui et se dirigea vers les marches qui menaient à la porte d'entrée. En rentrant chez lui, sa contemplation de soi s'envola et il sentit tout le stress et l'inquiétude fondre pendant un moment. Juste à temps pour remarquer une forme sombre assise sur la plus haute marche. Blottis en eux-mêmes.

Pavel avait l'intention de passer à côté d'eux, désespéré d'entrer et d'avoir quelque chose à manger, mais sa bonhomie le harcelait et il s'arrêta devant l'ombre.

« Êtes-vous d'accord? » demanda nerveusement Pavel, espérant qu'il n'était pas sur le point de se faire poignarder.

La silhouette le regarda.

« Erna ? »

Tome 1 – Chapitre 26 – Laissez moi vous

aider

« J'étais bête. Je n'aurais pas dû faire confiance à mon père. »

Erna ouvrit la bouche après un long moment pour prendre une gorgée du lait qu'on lui avait donné. Le verre était encore chaud, alors qu'elle le serrait dans ses mains, l'ecchymose toujours douloureuse. Sa tête était un peu plus calme, maintenant qu'elle avait le temps d'ordonner ses pensées. Elle ne voulait plus rien avoir à faire avec son père.

« Je suis vraiment désolée de vous déranger ainsi » dit Erna après avoir pris une autre gorgée de lait. Alors qu'elle retrouvait son calme, elle se tourna pour faire face à Pavel. «

Tu es le seul à avoir pris soin de moi… » Elle baissa la tête en laissant les mots s'envoler.

Elle se souvenait avoir vu Bjorn arriver, leurs yeux se rencontrant sur toute la place, peut-être qu'il l'aiderait. La pensée s'évanouit dès qu'il apparut, elle ne voulait pas que le Prince le sache.

« Pas besoin de me remercier, comme je l'ai dit, chaque fois que vous avez besoin d'aide, venez me trouver » dit Pavel avec un sourire chaleureux. Il se leva et prit le verre vide d'Erna et le rapporta à la cuisine. Il était parti un moment et quand il est revenu, il tenait une grande couverture. Les yeux d'Erna s'écarquillèrent lorsqu'elle le reconnut.

« La couverture de ma grand-mère » Erna sourit alors que Pavel la drapait sur ses épaules. La lèvre fendue faisait mal et était très amère, mais Erna n'arrêtait pas de sourire.

« Ouais, c'était un cadeau de félicitations de la baronne Baden » dit Pavel. Alors qu'il se rasseyait, le faible sourire s'évanouit. Il pensa à la vieille femme quand elle lui donna la couverture. Elle lui avait dit de toujours s'en servir, même en été et surtout en ville, où les maladies sévissaient.

La disposition de Pavel redevint rapidement une colère brûlante alors qu'il ramenait son esprit au présent. Il ne pouvait s'empêcher d'éprouver du ressentiment envers le vicomte Hardy, pour avoir traité le joyau de la famille Hardy comme il l'avait fait.

« Voulez-vous que je vous ramène à Burford ? » C'était une question impulsive, mais cela ne voulait pas dire que Pavel ne le pensait pas.

« J'adorerais, je veux, mais... je ne peux pas pour le moment » dit Erna, les yeux baissés. «

Si je romps mon contrat, nous devrons quitter notre maison de Baden »

« Contrat ?»

« Oui, se marier, selon la demande de mon père » Les jointures d'Erna devinrent blanches alors qu'elle agrippait l'ourlet de la couverture.

« Mais tu ne peux pas rester ici comme ça »

« Je sais. Je ne laisserai pas mon père me vendre à un vieux pervers dégoûtant. Je vais trouver un moyen »

« Vous pouvez toujours abandonner la maison. Je sais à quel point vous appréciez cet endroit, mais vous ne pouvez pas me dire que vous l'appréciez plus que votre propre vie

» Pavel s'approcha d'Erna et passa un bras autour d'elle.

« Parce qu'alors nous n'aurions nulle part où aller » Erna le regarda avec des yeux rouges tristes et gonflés. Ce n'était pas qu'Erna n'y avait pas pensé, elle y avait beaucoup réfléchi. Même s'ils rassemblaient tout l'argent qu'ils pouvaient, c'était beaucoup de responsabilité pour eux deux. Elle devait aussi penser à ses deux bonnes, qui étaient devenues plus comme une famille qu'autre chose, surtout son père. Ensuite, il essayait de trouver un logement décent à louer.

« Je peux vous aider. Je gagnerai bientôt beaucoup d'argent en vendant mes peintures.

Ce n'est pas tout un tas d'argent, mais cela suffira à vous et à votre grand-mère pour trouver un endroit à la campagne, loin d'ici. »

« Non, Pavel, tu ne peux pas faire ça. »

« Ne vous inquiétez pas, appelez ça un prêt à vie. Vous pouvez me rembourser n'importe quand entre maintenant et cent ans, sans intérêt » Pavel a finalement transmis les pensées qui l'avaient tourmenté depuis la première fois qu'il avait vu Erna dans la ville.

« Non, tu ne peux pas faire ça » Erna a plaidé.

« Oui, je peux, c'est mon argent et je peux en faire ce que je veux, et je choisis de vous aider » Pavel s'était attendu à cette réaction d'Erna, c'était une jeune femme respectueuse et il continua calmement à essayer de la convaincre d'accepter son aide. «

Pensez de manière réaliste, Erna, votre père vous vendra avant la fin de l'automne, avant même cela si possible. Il vous est presque impossible de récolter suffisamment d'argent avant cela »

Erna ne pouvait pas nier que Pavel avait soulevé un très bon point, mais il n'avait pas à être si froid à ce sujet. Pavel prit silencieusement une profonde inspiration et regarda dans les yeux bleus féroces d'Erna. Elle était sans voix, il pouvait la voir travailler les choses dans sa tête. Était-il trop téméraire ?

Pavel savait que s'enfuir comme ça laisserait une vilaine cicatrice sur l'aristocratie et qu'elle ne serait jamais la bienvenue, mais au moins c'est une chance pour elle de s'enfuir et ce dont Erna avait besoin en ce moment était une issue.

« Penses-y juste, à t'éloigner de ton père » dit Pavel. Il se demanda s'il avait franchi la ligne ; il était toujours très conscient d'Erna en tant que issue de la noblesse et qu’il était un simple peintre de boue. Il a respecté ces limites, tout en nourrissant l'amitié d'Erna.

*******************************************

Erna Hardy avait disparu.

Elle n'était présente à aucun rassemblement social, elle n'avait pas été vue par le domaine Hardy ou le centre-ville. Le vicomte et sa femme ont déclaré que la fille était clouée au lit avec une maladie, mais personne n'a cru à l'histoire.

« Qu'allons-nous faire si elle ne se présente pas à la compétition d'aviron ? » dit Peter, à travers un bâillement.

« Ne me dites pas qu'elle ne sera pas là pour le plus grand événement de l'été » Dit un homme dont Bjorn n'avait jamais su le nom.

« Ce sera difficile si elle est si malade qu'elle doit rester au lit » dit Peter, bâillant toujours.

« Les problèmes de santé ne concernent pas seulement la santé » dit Léonard. « Peut-être qu'elle prend une pause de tout le scandale, attendant que les choses se calment »

Il semblait, à ce moment-là, que tout le monde dans le club social regardait Bjorn, qui mangeait calmement une pomme et ne prêtait qu'à moitié attention à la conversation. Il surveillait l'entrée comme un faucon.

« Laisse tomber, Bjorn, aussi stupide soit-il, il n'est pas assez fou pour montrer son visage » dit Pierre. Il a finalement fini de bâiller et versait un verre à Bjorn. Comme si l'univers était déterminé à prouver que Peter avait tort, Robin Heinz valsa dans le club social.

« Il est fou » Leonard a dit tristement.

Bjorn a mordu calmement dans sa pomme et ne s'est levé que lorsque le groupe s'est installé. Ses pas étaient bruyants alors qu'il s'approchait de Robin Heinz, assis à une table de messieurs bruyants partageant des histoires et des blagues. L'atmosphère avait généralement été joyeuse, mais tout était devenu silencieux lorsque Bjorn se tenait à côté de Heinz.

« Ça fait longtemps que je n'ai pas vu, Heinz » dit Bjorn.

Heinz avait fait de son mieux pour ignorer Bjorn, lui tournant le dos et enfouissant son nez dans le tabloïd qui avait été au centre de nombreuses blagues faites à table. Bjorn s'assit sur la chaise à côté de Heinz et tout le monde regarda.

« Tiens, bois un verre. » dit Bjorn et attrapa la bouteille de vin que le serveur venait d'apporter. Il versa une éclaboussure dans le gobelet devant Heinz. Il a ensuite arraché le papier des mains de Heinz et a regardé l'article; il savait déjà ce qu'il cherchait, mais il a d'abord fait une pantomime en le lisant.

« Lady Hardy, qui m'avait séduite la première, avait aussi séduit le grand-duc. C'était son intention de créer un fossé entre le Grand-Duc et moi-même. C'est pourquoi le

combat avec le Grand-Duc a eu lieu, c'était la coercition de Lady Hardy qui a cherché à tester ses prétendants potentiels, dans un jeu sordide dont elle seule connaît les règles, pour divertir son petit esprit ennuyé. »

De plus en plus de gens avaient émis l'hypothèse que Heinz était celui qui avait provoqué une bagarre avec le Grand-Duc, lançant les premiers coups de poing. Afin de sauver la face, Heinz a abusé de son rôle dans les tabloïds pour se justifier et utiliser Erna comme bouc émissaire. C'était une stratégie assez solide car il savait que personne ne prendrait volontairement le parti d'Erna dans cette affaire.

« Est-ce vraiment ce qui s'est passé ? » dit Bjorn avec une fausse intrigue. « Ma mémoire est un peu floue » Bjorn fit signe au serveur, qui s'approcha et remplit son verre.

L'ambiance dans le club social était généralement calme, offrant un lieu de détente, en particulier pendant les longues et chaudes journées d'été où l'ambiance devenait languissante, mais les choses se sont tendues très rapidement.

Robin Heinz, qui pouvait maintenant sentir le lien dans lequel il se trouvait, regarda autour de lui sans croiser personne dans les yeux. Bjorn s'est déplacé pour être directement devant Robin Heinz, ne lui laissant aucune place pour éviter le Grand-Duc.

Le silence de l'homme agaçait les nerfs de Bjorn et sa patience était loin d'être assez profonde.

« Je commence à m'impatienter, Heinz », dit Bjorn en posant le verre d'eau à moitié vide.

« Si vous continuez à m'ignorer, vous me ferez passer pour un intrus dans une petite réunion autrement agréable ici » Bjorn plaça doucement ses mains sur l'épaule de Robin. « Pensais-tu honnêtement que tu ne me reverrais plus jamais, surtout ici ? »

« Qu'est-ce que tu veux que je te dise ? » Heinz lâcha.

« Rien de grandiose » Bjorn retira sa main de l'épaule de Heinz et se leva.

Heinz a commencé à respirer correctement et à ce moment, la chaise s'est effondrée sous lui et son monde s'est retourné. Quand il rouvrit les yeux, il fixait le plafond. Bjorn apparut et le fixa avec des yeux gris intenses. Tout comme cette nuit-là, il souriait.

« Toi, toi », balbutia Heinz. Il essaya de se lever et gémit lorsque le pied de Bjorn s'abattit lourdement sur sa poitrine et le plaqua au sol.

« Vous l'avez dit vous-même, nous sommes rivaux, n'est-ce pas ? Des rivaux se battent pour l'affection de la même femme. Je suis sûr que vous avez dit quelque chose comme ça. »

« Björn, tu.. »

« Oh, vous ne saviez pas, n'est-ce pas ? C'est ainsi que je traite mes rivaux. » Bjorn attrapa la bouteille sur la table et se penchant sur Heinz frappé, il versa le contenu sur le visage rouge de Robin Heinz. Il sourit alors que Robin Heinz se débattait et criait à l'aide, mais personne n'est venu l'aider et Bjorn ne s'est pas arrêté tant que la bouteille

n'était pas vide. Il enleva son pied de la poitrine de l'homme pathétique et retourna à sa propre fête comme si de rien n'était.

Heinz resta allongé sur le sol pendant un long moment, gémissant au plafond. Le reste du salon était bourdonnant de bavardages et de chuchotements.

Lorsque Bjorn eut enfin terminé au club social, il se dirigea vers sa voiture et les valets de pied qui l'attendaient. Ces chaudes journées d'été l'avaient rendu léthargique et paresseux, c'était agréable de retrouver un peu d'excitation dans sa vie. Il se sentait plein d'énergie.

Il eut à nouveau de la joie dans son cœur alors que la voiture roulait d'un pas lourd le long de la route, retournant au palais. Lorsqu'il tourna dans Tara Boulevard, il aperçut Lisa, la femme de chambre d'Erna. Elle portait seule un très gros paquet.

« Hmm, Erna est toujours absente. »

Tome 1 – Chapitre 27 – Au moins une fois

Les fleurs ont fleuri au bout des doigts d'Erna, alors qu'elle coupait et collait les pétales ensemble. Elle se déplaçait machinalement, comme si elle ne faisait que suivre les mouvements et Lisa la regardait. Elle était émerveillée en regardant sa belle maîtresse faire de beaux corsages.

Elle a passé ses journées tranquillement dans le manoir Hardy, à la demande de son père, qui lui avait interdit de sortir jusqu'à ce que toutes ses blessures soient guéries.

Lisa aurait eu peur pour sa dame, qui regardait constamment dans le vide, mais au moins elle s'occupait.

« Oh, je suis désolée Lisa, j'espère que tu n'as pas attendu longtemps. » dit Erna, remarquant la présence de Lisa.

Lorsqu'elle a placé avec amour la rose nouvellement terminée dans sa boîte, elle a terminé une autre commande. Elle a eu trois fois plus de commandes cette semaine que la semaine dernière.

« Je pense que vous en avez trop fait, Mademoiselle. » dit Lisa.

Lisa regarda Erna avec appréhension. Les coupures et les ecchymoses causées par les coups de son père étaient complètement guéries, mais Erna avait toujours l'air hagard et épuisée, principalement à cause de tout le travail supplémentaire qu'elle faisait le soir.

« Vous avez besoin de dormir » ajouta Lisa.

« C'est bon, être enfermée n'est pas ennuyeux si vous vous concentrez sur vos moments passés » Erna sourit.

Lisa a passé la conversation en revue avec un sourire et a ramassé le prochain gros paquet pour le grand magasin. Quand elle est partie, Erna a été laissée seule dans la pièce silencieuse. Elle n'a pas remarqué. Elle avait son bureau situé sous la grande fenêtre et elle regardait par là, les fleurs fanées. Ils lui ont fait réaliser que l'été serait bientôt terminé, son calvaire serait bientôt terminé.

Comme sur des roulettes, Erna repassa les chiffres, les dates, les sommeils jusqu'à la date qu'elle avait promise à Pavel. La date était tout ce qui soutenait sa vie en ce moment.

C'était un acte éhonté, mais elle avait décidé d'accepter l'aide de Pavel. S'enfuir au milieu de la nuit n'a jamais été la chose digne à faire, mais il y a des moments où des exceptions doivent être faites. C'était une leçon enseignée par son père, mais sans signification.

Son père lui avait menti, il l'avait escroquée pour qu'elle vienne en ville et ne recherchait que son propre profit sur son dos. Quand elle réfléchit à cela, la chaleur montait en elle et elle pouvait sentir la colère déborder.

Pendant son séjour à la maison, elle s'est rendu compte que son père avait perdu beaucoup d'argent en se faisant escroquer lui-même. Sa fortune a fortement diminué et il envisageait de vendre sa fille sur le marché du mariage pour compenser ses pertes.

C'était un truc superficiel qu'elle aurait vu si elle avait été plus diligente.

Elle était une imbécile écrasée au bas d'une chaîne alimentaire d'escrocs. Elle était en colère contre elle-même d'avoir été si naïve, sa fierté était blessée et elle ne pouvait pas dormir. Elle pouvait sentir la déception de son grand-père, qui avait été si fier de l'intelligence de sa petite-fille. Il avait dit qu'Erna était une bonne élève.

Elle se leva avec détermination, fière et forte. On aurait dit qu'elle allait sauter par la fenêtre et s'envoler. Au lieu de cela, elle a pris quelques fournitures et a continué à faire les corsages. Même si elle allait s'enfuir, jusqu'à ce jour, elle allait faire face à ses devoirs avec fierté, y compris faire exécuter ces commandes.

Elle voulait dire au revoir à la naïve Erna Hardy du passé, être moins complaisante et regarder l'adversité avec un défi obstiné.

Elle remarqua la pile de lettres dans la poubelle. Elles avaient toutes été des lettres demandant la main de Lady Hardy, pour mener des rituels de parade nuptiale et d'autres traditions aussi pompeuses. Pourquoi était-ce si difficile pour ces personnes d'accepter le rejet ? Elle avait envoyé des lettres de refus à tous les célibataires, mais ils envoyaient toujours les mêmes lettres fatiguées, l'invitant à des fêtes sociales ou à des feux d'artifice. Ils peuvent très bien s'emmener voir le feu d'artifice.

Lisa a dit que cela ferait honte si une dame était incapable de trouver un gentleman escorte ce jour-là. Elle a suggéré de ne pas rejeter les lettres de courtoisie d'emblée et peut-être d'en envisager une ou deux. Erna n'arrivait pas à croire que Lisa lui ait vraiment suggéré d'aller faire du bateau, la nuit, avec un homme qu'elle ne connaissait pas ? Elle préférerait être une femme indigne plutôt que de respecter cette tradition. En plus, quinze jours de plus.

A chaque lettre envoyée par la même personne, Erna utilisait un stylo plus épais, des lettres plus grasses et plus grosses, pour souligner son entêtement à rejeter ces lettres.

Ils n'ont jamais semblé acquérir le point cependant.

« Mademoiselle, mademoiselle ! Regardez, c'est le Palais, le Palais Schubert. » Lisa se précipita dans la pièce sans frapper.

« Calme-toi Lisa, que se passe-t-il ? »

« Sa Majesté... La Reine vous cherche » dit Lisa, les yeux écarquillés.

************************************

C'est dans l'après-midi, lorsque le soleil chauffait le disque doré, que la voiture transportant Bjorn et Leonid s'élança vers la porte principale du palais de Schuber. Ils allaient rendre visite à la duchesse d'Arsène dans son palais d'été. À l'origine, il était censé être la reine et Leonid, mais il a été modifié à la dernière minute.

« Votre grand-mère vous aime beaucoup, Bjorn » dit la reine.

Bjorn avait été réveillé juste avant le déjeuner, sa mère frappant à la porte. Elle a ensuite commencé à lui parler des soirées tardives et des jeux ivres. Il semble que la reine l'ait envoyé rendre visite à sa grand-mère en guise de punition.

Comme sa mère l'a dit, la duchesse aimait son premier petit-fils plus que quiconque, c'était donc une petite chose de supporter cet ennui pendant un petit moment. Cela n'a pas aidé que Bjorn soit aussi têtu que sa mère et que l'agacement se transforme rapidement en haine, alors qu'ils rebondissaient le long de la route.

« Grâce à vous, ça devrait être une soirée amusante » Leonid sourit.

Il était parfois difficile de juger de l'humeur de Bjorn, il restait parfois si stoïque, avec une lueur d'un sourire aléatoire. Même Leonid, qui avait consacré sa vie à s'amuser avec l'inconfort de Bjorn, avait du mal à juger de l'humeur de son frère.

« Au moins, j'en tirerai un bon dîner » dit Bjorn.

« Seulement parce qu'elle t'aime toujours, malgré tout, tu es toujours son préféré » dit Léonid d'un air découragé.

Leonid a fait référence à l'incident avec la princesse Gladys et Bjorn a senti la chaleur monter contre Leonid pour l'avoir évoqué. La duchesse avait à peine parlé à Bjorn depuis le divorce. Elle l'acceptait à table, tolérait sa compagnie quand il le fallait, mais elle n'était plus aussi communicative qu'avant.

« Tu pourrais toujours lui dire la vérité » Léonid continua.

Il s'assit en avant, les mains jointes comme s'il était en prière. Bjorn regarda par la fenêtre de la voiture pour que son frère ne voie pas le grondement abattu. Outre la famille royale Lars, il n'y avait que trois personnes dans tout le royaume qui connaissaient la vérité. Le roi, la reine et Leonid. Quatre si vous comptez le bâtard avec lequel Gladys l'a trompé.

La duchesse lui en voulait pour son acte. Cela n'aurait peut-être pas été si grave s'il venait de divorcer de Gladys, mais son abdication du trône, faisant de Leonid le prince héritier, semblait bien bouleverser la duchesse. Leonid a tenté de refuser le poste, affirmant que Bjorn était un bien meilleur costume.

Chaque fois qu'il pensait à la situation, Leonid se sentait très mal pour son frère jumeau.

Il ne pourrait jamais être comme Bjorn, celui qui a tout appris à Leonid sur la façon dont une seule personne pouvait être à la fois sans cœur, responsable, méfiante et prévenante.

La voiture a traversé le pont, Leonid avait enfoui son nez dans un livre et Bjorn regardait toujours par la fenêtre, ne regardant vraiment rien, mais regardant à l'intérieur. Le pont lui rappelait la fois où il avait rencontré Erna, pour revenir. son manteau, juste avant que le scandale Heinz n'explose.

« Qu'est-ce que tu allais faire si je ne montrais pas ? » Bjorn avait demandé à Erna.

« Revenez demain, je suppose » Erna a répondu Elle a répondu comme si c'était une évidence. « Il n'y a qu'une seule route entre le palais et la ville, alors j'ai pensé que vous finirez par passer ici. »

Sa propre logique avait frustré Bjorn, il ne s'était pas attendu à ce qu'elle le soit, il avait l'impression qu'elle était à la hauteur de son intelligence et elle était farouchement indépendante. Quand ils furent arrivés dans sa rue, elle espéra descendre de la voiture comme si c'était quelque chose d'ordinaire et refusa de laisser Bjorn l'accompagner. Elle était si fière du fait qu'elle savait comment conduire un break, elle a fait sonner comme une grande réussite. Elle a laissé un adieu modeste, comme si elle disait au revoir à son épicier et a traversé de l'autre côté de la rue.

Lorsque Bjorn est parti, la femme n'occupait plus beaucoup de ses pensées, ou du moins, il ne pensait pas qu'elle le faisait. Alors que la voiture passait au milieu du pont et que son esprit était ramené à ce jour, il réalisa que ses pensées s'étaient attardées sur elle plus qu'il ne le pensait.

« Qui est-elle? » Il marmonna pour lui-même.

Leonid leva les yeux de son livre et par la fenêtre. « Hum, qui ? » Il a dit, mais Bjorn l'a ignoré alors qu'il a attrapé le site d'une femme aux cheveux bruns. Il sentit l'anxiété parcourir son corps. La déception le piquait lorsqu'il vit que seule une femme lui rappelait Erna.

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Une table avait été dressée pour l'invité du Queens au fond de l'annexe du jardin. Isabel Dniester, la reine, a accueilli Erna alors qu'elle était escortée par des valets de pied.

C'était comme s'ils étaient deux compagnons proches prêts à prendre le thé l'après-midi ensemble.

« Tu peux partir » La reine fit signe aux valets de pied. Alors que les serviteurs partaient, le jardin était plongé dans un silence gêné.

« Allons-nous prendre le thé ? » dit la reine et a offert un siège à Erna.

« Oh, oui, bien sûr votre majesté. »

Erna prit précipitamment son siège et ramassa la tasse de thé, attendant patiemment que la Reine prenne la première gorgée, elle prit ensuite la sienne. Elle était affreusement consciente de ses mains tremblantes.

La reine examina Erna Hardy par-dessus le rebord de sa tasse de thé, craignant que la pauvre fille ne renverse son thé et ne se brûle. C'était une rencontre très différente de celle où ils s'étaient rencontrés lors du rassemblement social. Probablement à cause du manque de robe et de maquillage à l'ancienne.

Il y a quelques jours, la reine avait envoyé des enquêteurs pour recueillir secrètement toutes les informations possibles sur Erna Hardy. Ils sont revenus avec un rapport épais sur l'histoire de la femme, des informations sur les deux familles, Baden et Hardy et tous les commérages et scandales dans lesquels ils avaient été impliqués.

Erna était une dame qui portait le nom de Hardy, mais elle avait surtout été élevée par Baden. Une famille d'aristocrates justes et bons. Bien qu'ils aient connu des moments difficiles, ils ont vécu sans perdre leur dignité.

Les informations contenues dans le rapport affirmaient qu'Erna Hardy était une personne très différente de ce que les rumeurs suggéraient. Alors la curiosité a pris le dessus sur la reine et elle a décidé qu'elle voulait rencontrer Erna en personne.

« Quelle est votre relation avec mon fils, Bjorn ? » demanda la reine.

Erna leva les yeux de sa tasse de thé, la confusion éclaboussa ses traits et regarda la Reine avec de grands, beaux yeux bleus profonds. Il n'était pas étonnant qu'elle ait attiré l'attention de tous les mondains.

« Dites-moi ce qui s'est passé entre vous deux, Miss Hardy et vous feriez mieux de ne pas essayer de me tromper. »

Tome 1 – Chapitre 28 – Une gentille personne

Lisa arpentait inlassablement la route à l'arrière du manoir. Le vicomte et sa femme reviendraient bientôt et si Erna n'était pas au manoir…

Lisa frissonna à cette pensée. Elle détestait l'idée que sa Maîtresse serait punie à cause de son erreur.

Qu'aurait-elle bien pu faire ? Elle ne pouvait pas très bien cacher la lettre à la reine. Si Erna ne s'était jamais présentée à sa convocation, elle aurait eu plus de problèmes, Lisa doublement.

L'agitation tourbillonnant à l'intérieur de Lisa lui a laissé le sentiment que quelque chose de sinistre était sur le point de s'abattre sur elle et qu'elle était impuissante à l'arrêter. Cela l'a conduite à une irritabilité qui l'a obligée à arpenter le même court tronçon de route.

Lorsqu'elle avait reçu le message que quelqu'un recherchait la femme de chambre de Lady Hardy, elle pensa qu'il s'agirait d'un autre jeune noble fringant avec une lettre d'émotions ressenties par le cœur, accompagnée d'un bouquet trop élaboré.

Ce qu'elle a trouvé était une voiture de fantaisie, avec un valet de pied au visage sévère qui attendait au pied de la marche. Il ressemblait à la personne la plus impatiente que Lisa ait jamais rencontrée.

« La Reine a demandé la présence de Lady Hardy » a-t-il dit Lisa ne savait pas si elle aurait dû s'excuser auprès de l'homme, mais elle a couru directement vers Erna avec le message. Quand Erna est arrivée dans la voiture, tout est allé si vite que Lisa n'a pas eu le temps de comprendre ce qui venait de se passer.

Le valet de pied fit monter Erna dans la voiture, Lisa ne vit personne d'autre et avant qu'elle ne puisse demander, la voiture était partie.

Elle aurait dû les suivre, ou peut-être même convaincre Erna de l'emmener au palais avec elle, mais elle ne l'a pas fait, elle s'est juste tenue sur le trottoir et les a regardés partir.

Ses entrailles bouillonnaient de frustration. Lisa ne pouvait pas gérer l'anxiété qui la tourmentait. Elle avait l'impression d'être un jouet d'enfant trop enroulé. Le stress d'être tenu dans cette position prête à partir était épuisant. Tout finit par sortir dans un soupir et elle s'assit sur le trottoir.

Ses nerfs montèrent quand elle entendit le clip claquer et le cliquetis des roues du carrosse. Au début, elle était ravie, Erna était finalement revenue du palais. Puis sa terreur prit le dessus, et si le Vicomte était déjà revenu ?

Le soulagement l'envahit lorsqu'elle vit la même voiture qui avait kidnappé Erna arriver dans le virage, elle faillit s'évanouir.

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Le son des ciseaux râpant constamment ne cessait jamais, sauf tard dans la nuit lorsque le porteur avait besoin de repos.

Erna baissa les yeux vers le bureau, son esprit la fuyant un instant. Le bruit des ciseaux était une note hypnotique qui la distrayait d'à peu près tout. Elle posa les ciseaux et essaya de se rappeler quelle fleur elle faisait.

« Rose » murmura Erna.

Elle massa ses mains douloureuses et ses articulations palpitantes. Pergola couverte de vignes roses en pleine floraison, vagues calmes et bruit des mouettes au loin. Le souvenir lui revint soudain. Souvenirs de table recouverte de tissu de dentelle blanche, de belles céramiques et du visage surréaliste de sa grand-mère.

Que dirait sa grand-mère si elle savait que sa petite-fille avait rencontré la reine ? Erna a pensé à lui écrire, mais s'est arrêtée, que penserait sa grand-mère quand elle apprendrait pourquoi Erna avait rencontré la reine ?

L'envie d'écrire à sa grand-mère s'est vite estompée. Elle s'évanouirait en apprenant qu'Erna avait rencontré la reine pour expliquer le scandale entre elle et le prince Bjorn.

Cela ne se passerait pas bien, surtout si peu de temps après le divorce et l'abdication du trône.

La douleur dans ses mains ne s'est pas atténuée, alors Erna a décidé que c'était probablement le bon moment pour s'arrêter. Elle se leva pour se pencher et ouvrir la fenêtre. Une brise nocturne fraîche refroidit la peau d'Erna et noue un châle sur sa chemise de nuit. C'était comme un rêve alors qu'elle s'appuyait sur le rebord de la fenêtre et regardait le jardin sombre.

C'était comme si hier elle vivait une vie plutôt banale à la campagne. Puis son grand-père est décédé et presque du jour au lendemain, ils étaient sur le point de perdre leur maison. Erna a été forcée de demander de l'aide à son père, puis tout ce scandale a pris le dessus. Tant de choses incroyables qui se passent en une seule saison.

Et puis tout ça plus tôt, avec la reine. Alors qu'Erna se souvenait de cette conversation, elle poussa un profond soupir.

Elle avait tout dit à la reine, avec autant de détails qu'elle le pouvait, sur elle et le prince Bjorn. Parfois, son esprit est devenu vide, mais elle n'a jamais menti ni sciemment déformé la vérité de quelque manière que ce soit. Erna espérait que cela aiderait à dissiper toute désinformation.

« Êtes-vous vraiment en train de dire que Bjorn voulait ça? » dit la reine après avoir tout entendu.

La première fois que la reine a exprimé une émotion ou une pensée à ce sujet, c'est quand Erna a parlé du trophée de bois d'or perdu et de la façon dont Bjorn avait accepté quand Erna a proposé de le payer.

Erna parlait comme si elle faisait face à un jury terriblement partial et elle se déversait pour prouver son innocence. Elle a même dit à la reine qu'elle allait rembourser la dette en vendant des corsages. L'espoir qu'une dame de l'aristocratie s'abaisserait à un tel niveau pour rembourser une dette suffirait-il à convaincre la reine qu'elle ne voulait rien dire de mal ?

« Alors, tu as vraiment vendu des fleurs artificielles pour payer le trophée, Bjorn a vraiment accepté ça ? Mon Bjorn, le Prince ? »

Erna n'était pas sûre de ce que la reine voulait qu'elle dise, elle semblait complètement incrédule. Elle sourit d'un air découragé et en resta là.

Une fois cela fait, son temps avec la reine se passa comme n'importe quel thé de l'après-midi ordinaire auquel Erna avait assisté. La reine menait habilement une conversation quotidienne comme si elle parlait à un ami perdu depuis longtemps et ils rattrapaient le temps passé. Le nom du prince n'a plus été mentionné.

Erna ferma la fenêtre et se dirigea vers le bureau. Ses mains lui faisaient toujours mal, mais elles n'étaient plus si mauvaises qu'elles l'empêchaient de travailler.

Si vous êtes imbibé de sentiments inutiles, vous ne ferez qu'aggraver votre dépression.

Si vous travaillez, vous pouvez réduire votre dette.

Erna a continué à travailler en répétant le mantra dans sa tête.

Elle savait que vendre des fleurs artificielles ne suffirait jamais à couvrir le prix du trophée et puis ajouter l'argent que Pavel lui avait prêté, elle devrait décorer les chapeaux de toutes les femmes de la ville si elle voulait rembourser tout le monde.

C'était la seule solution à laquelle Erna pouvait penser, alors elle a décidé de faire de son mieux. Cela pourrait prendre toute sa vie, mais elle devait faire face à ces choses, peu importe à quel point elles étaient accablantes.

Erna était habituée à la lutte, toute sa vie avait été un défi après l'autre. Parfois, elle se sent impuissante, mais d'autres fois, il y a toujours quelque chose qui peut être fait, aussi petit ou insignifiant soit-il. Erna savait qu'elle ne devait jamais abandonner, surtout pas sur elle-même.

Au moment où Erna a fini de faire le dernier pétale, il était bien plus de minuit. Outre les quelques heures passées avec la reine, elle avait consacré toute la journée à faire des fleurs.

Après avoir tout rangé, Erna alla se laver avant de s'allonger sur le lit. Il lui était facile de s'endormir. Grâce à la fatigue du travail et à l'épuisement émotionnel de l'après-midi, Erna a dormi toute la nuit. Elle a même pu créer une harmonie avec son rêve, qui était d'une fleur de la taille de la ville.

******************************************

« Regarde là-bas, elle est enfin là » a déclaré Pierre.

Il examinait la foule avec de grands yeux, scrutant tous les visages qu'il pouvait, n'osant pas risquer de manquer l'occasion de voir la jeune femme qui était le personnage principal du festival d'aujourd'hui. La famille Hardy venait d'entrer dans la tribune et avec eux se trouvait Erna Hardy.

« Je le savais. »

Tout en riant de la réaction de la foule, Leonard était également soulagé. Si Erna ne s'était pas montrée de temps en temps, tous les jeunes gars auraient dégénéré en idiots stupides, obsédés par des fantômes mythiques.

« Eh bien, Miss Hardy, je suis content de voir que vous n'avez aucun problème avec les bateaux » dit Pierre.

« Pah, pensez-vous que vous avez les compétences pour conduire votre bateau? »

Léonard se moqua.

« Bien sûr » Même si le ridicule était dans ses yeux, Peter est resté ferme.

Parmi les jeunes messieurs qui participaient au pari, Peter envoya le plus de lettres et de fleurs à Lady Hardy. À partir de là, il a obtenu le plus de réponses, ce que Peter a interprété comme signifiant qu'elle s'intéressait davantage à lui. L'orgueil de ses lettres est celui qui précède celle qu'il envoie demander sa santé. Malgré la réponse contenant un refus ferme, comme les autres, elle en contenait un peu plus, seulement pour déclarer qu'elle allait bien.

« Pensez-vous vraiment que vous pouvez séduire une femme si impliquée dans un scandale avec le prince Bjorn Dniester? » Léonard a taquiné.

« Oh ça? C'est bien, Bjorn l'utilise juste pour s'en prendre à son ex-femme. Je suis différent, nous avons un véritable lien émotionnel » dit fièrement Pierre.

En pensant à la grande pile de réponses personnelles d'Erna, Peter pensait vraiment qu'il avait une chance, mais il ne se rendit pas compte que lui et Erna n'étaient pas sur le même bateau.

« Eh bien, voici votre rival maintenant » Léonard a souligné.

Il rigola comme un écolier qui vient d'entendre une drôle de blague sur le pet. La famille royale descendait le chemin étroit du palais au bord de la rivière. Toute la famille s'est

rendue aux places VIP, à l'exception de Leonid, qui a participé aux jeux. La foule a applaudi et acclamé, chargeant l'atmosphère du festival au bord de la rivière.

« Psst, Bjorn, regarde là-bas » Murmura Peter alors qu'il s'approchait du podium et se glissait sur le siège à côté de Bjorn. La princesse Louise lui lança un regard cinglant.

Bjorn tourna tranquillement son regard vers l'endroit où son ami pensa avec un doigt pas si subtil. En bas à droite du stand, il vit la femme qui était sa quinte flush. Erna Hardy.

Bjorn balaya le comportement stupide de Peter et baissa les yeux. Ses longs cils voilaient ses yeux et Bjorn laissa un sourire friser doucement ses lèvres.

« Euh, je vois qu'elle est là » dit doucement Bjorn.

Quand Erna tourna la tête pour regarder autour d'elle, Peter se recula un peu et gloussa.

Bjorn pensait vraiment que l'homme allait se cacher dans le rabat de son manteau. Le mouvement alerta Erna et ses yeux rencontrèrent ceux de Bjorn. Ils échangèrent des hochements de tête polis et un sourire en demi-teinte.

Il ne put s'empêcher de remarquer à quel point Erna était pâle. Il avait pensé que les nouvelles de sa mauvaise santé avaient été des excuses, mais la voyant maintenant, il pourrait bien croire les histoires. Elle était quand même belle. Après cela, Erna ne savait plus où regarder et se retourna vers le front. Elle était loin, mais Bjorn pouvait encore voir qu'elle avait rougi.

« Oh mon Dieu, si seulement Miss Hardy acceptait ma compagnie, je pense que je mourrais » dit Peter en fixant le dos d'Erna. « Parce que mon père va me tuer » Peter a pratiquement ri de sa propre punchline, mais en même temps, ce n'était pas une blague.

Le père de Peter, Earl Bergen, était assis non loin de là et riait de bon cœur. C'était un bel homme et était un pugiliste assez célèbre dans sa jeunesse. Il a prouvé qu'il pouvait encore donner un coup de poing lorsqu'il a surpris son fils aîné avec une femme de chambre. Earl Bergen a battu le sens du garçon et l'a appelé repentance.

L'annonce du début du match a envoyé la foule sous les acclamations. Bjorn enleva ses gants et s'appuya sur le dossier de la chaise devant lui. Il ne regardait pas le match, son attention était sur Erna et alors que le bruit de la foule diminuait, elle regarda par-dessus son épaule. Leurs yeux se sont rencontrés et tout le monde de Bjorn est devenu juste elle. Elle parut surprise qu'il la regarde, mais pour lui, le monde entier s'évanouit et il ne restait qu'elle.

Tome 1 – Chapitre 29 – Le milieu de l'été L'équipe dirigée par le prince Leonid a encore remporté la compétition d'aviron cette année. Tout le monde s'y attendait, mais les acclamations n'en étaient pas moins ferventes. Des fleurs lancées par les spectateurs laçaient l'eau de la rivière et se rassemblaient le long des berges des deux côtés.

Le prince héritier, épuisé comme il l'était, a tout de même pris le temps de saluer les civils venus le voir. Les filles étaient assises au premier rang de la tribune VIP, criant et presque évanouies lorsque le prince regarda dans leur direction, bien qu'il saluât son frère, sa mère et son père.

Erna ne s'est pas laissé emporter par l'affichage insensé de la frustration sexuelle alimentée par la testostérone. Elle regardait de loin et s'amusait du comportement des demoiselles.

Elle aussi avait regardé la course avec intrigue. Elle s'attendait à peu près à ce que les bateaux soient quelque chose de similaire à ce que les garçons de la campagne ramaient dans l'étang du village, mais ils ne l'étaient pas et l'atmosphère était de loin meilleure, avec tant de gens ajoutant leurs voix aux acclamations et aux cris.

Sans le vouloir, quand Erna est allée traverser la pelouse pour éviter les rassemblements sociaux plus intimes, elle s'est mêlée à la foule qui se dirigeait vers la cérémonie de remise des prix.

Alors qu'elle supporte la cérémonie, elle ne peut s'empêcher de détourner le regard lorsque le prince héritier et le reste de son équipe soulèvent le trophée. Les tenues qu'ils portaient étaient si ajustées qu'Erna pouvait voir chaque ligne de muscle et chaque courbe corporelle. Cela parait assez excessif.

En détournant les yeux, elle remarque le prince Bjorn qui se tient là, devant elle. Erna fut surprise et recula inconsciemment. Bjorn haussa un sourcil, riant et son visage brillait alors qu'il était entièrement exposé au soleil. En ce moment, Erna avait l'impression de comprendre la duplicité des femmes de chambre, qui ont découpé sa photo dans le journal, tout en maudissant le prince champignon vénéneux.

« Ena ? Erna », la voix de la vicomtesse Hardy a interrompu la rencontre impromptue avec Bjorn. « Regardez-vous, quand allez-vous vous présenter comme une vraie dame? »

Bien qu'Erna ait senti la malice dans les mots, la vicomtesse arborait un doux sourire en parlant. De l'extérieur, on aurait pu penser que les deux partageaient une petite plaisanterie amicale et amusante.

Erna a vraiment eu du mal à saisir les manières des gens de la société urbaine et comment ils se parlaient, disant une chose mais signifiant autre chose, elle pensait pouvoir le supporter un peu plus longtemps, jusqu'à ce qu'elle en ait fini avec l'endroit et puisse aller maison. Ensuite, elle pourrait tout oublier des regards des peuples et des significations malveillantes cachées derrière des platitudes polies.

Ajustant la prise de son ombrelle, Erna emboîta le pas au reste de la famille Hardy. Le bruit de leurs pas diligents résonnait du chemin de pierre cuit au soleil.

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Des lanternes colorées le long de la rive du fleuve étaient allumées une fois que le soleil commençait à se coucher. Ceux de l'autre côté ont illuminé la célébration estivale des roturiers. Les mélodies d'un petit orchestre de trois hommes pouvaient être entendues de l'autre côté de la rivière, recouvertes de rires et du bourdonnement des conversations.

Les jardins du palais étaient l'endroit où la noblesse et la caste supérieure avaient leur fête. Ils se vantaient d'un ensemble orchestral complet jouant des notes douces et ambiantes et même le bourdonnement de la conversation semblait plus digne, avec des hommes seigneuriaux s'esclaffant dans leurs poings et des dames ricanant derrière les fans.

Gladys posa la coupe de champagne dont elle n'avait pas bu une gorgée. Elle était remplie de vieux souvenirs d'avoir grandi dans ces jardins et le palais dans lequel elle avait passé sa lune de miel. Elle souhaitait pouvoir remonter le temps, revivre son enfance et résumer des moments plus agréables. C'est alors qu'elle voit Bjorn et que ses yeux deviennent rouges en le voyant avec ses amis.

Ils racontaient des blagues entre eux et riaient. Leur attention semblait trop focalisée sur la famille Hardy. Pas la famille Hardy, mais la jeune fille Hardy. Elle était comme les rumeurs le suggéraient, une belle femme.

Gladys eut un pincement au cœur de la jalousie lorsqu'elle remarqua que Bjorn accordait également une attention particulière à la jeune femme. Son cœur lui faisait mal et elle savait qu'elle ne pouvait rien y faire.

Elle n'avait jamais été amoureuse du prince héritier. Même lorsqu'ils étaient mariés, elle savait que leur mariage était un mariage politique et l'union entre Lechen et Lars.

Il n'y avait jamais eu d'amour entre eux depuis le début, mais Gladys était toujours si fière qu'elle allait épouser le prince Bjorn. Il était l'homme le plus beau et le plus noble qu'elle ait jamais rencontré et grandir entourée d'amour, être dans une relation avec personne était étrange.

Être autour de Bjorn faisait que Gladys se sentait insignifiante. C'était un homme qui ne laissait jamais tomber son sourire et était toujours d'un comportement aimable. Il n'a jamais montré de passion ou d'amour véritable et après leur mariage, Gladys a compris pourquoi. Le prince héritier ne négligeait pas qui était la princesse héritière.

Il aurait fait preuve de la même gentillesse, avec le même sourire sans faille, quelle que soit la femme qui se tenait devant lui, déclarant être sa femme. C'était insupportable et même si Gladys était la jeune femme la plus enviée du pays, elle se sentait insignifiante.

Bjorn ressemblait au soleil, un brillant soleil d'été qui bloque toute autre lumière, y compris Gladys, qui s'est perdue dans l'éclat de Bjorn.

Gladys regarda Erna alors qu'elle parvenait à s'éloigner du comte Lehman et à reprendre son souffle sous un arbre bien éclairé. Des lanternes colorées pendaient aux branches et baignaient la jeune fille d'une myriade de couleurs. Cette pauvre fille sait-elle dans quoi elle s'embarque ? Un sourire apparut sur les lèvres d'Erna et elle parut plus docile et plus jeune, si c'était possible.

« Gladys ». La voix de Louise se glissa dans la conscience de Gladys.

Gladys secoua la tête et regarda autour de la table. Les yeux des nobles dames avec qui elle partageait une table la regardaient, quand il y a un instant elles étaient occupées à bavarder entre elles, donnant à peine un second regard à Gladys. Elle sentit ses joues rougir et elle regarda les yeux compatissants.

« Ne faites pas attention à cette femme. Elle n'a aucune honte, même après tout le scandale qu'elle a causé. » dit Louise.

Louise remarqua où Gladys regardait et essaya de lui remonter le moral. Erna regardait autour d'elle comme une enfant excitée, son visage innocent contrastait fortement avec le regard pensif de Gladys.

« C'est bon, Louise, je vais juste dire » Gladys se leva et les yeux de Louise s'écarquillèrent de surprise.

« Aucun sens, vous ne pouvez pas parler à cette femme » dit Louise.

« C'est bien, c'est ce qu'on attend. Nous ne pouvons pas simplement ignorer la jeune Miss Hardy. » dit Gladys.

Louise essaya d'attraper les mains de Gladys mais Gladys s'en débarrassa. Elle s'approcha de la curieuse demoiselle et avec les autres jeunes femmes nobles ne sachant que faire, suivit la princesse.

Erna n'a pas remarqué l'approche de la princesse et de son entourage et était occupée à regarder la fête et à admirer tous les sites. Gladys s'arrêta devant Erna, qui finit par regarder autour d'elle et vit la princesse. Leurs regards se rencontrèrent sous l'arbre coloré.

« Bonsoir Miss Hardy, c'est un plaisir de vous rencontrer enfin » dit Gladys, brisant le silence.

Erna était figée sur place lorsqu'elle remarqua que la vraie princesse lui parlait de tout le monde. C'est à cause du prince qu'Erna s'en est rendu compte au moment où elle a vu

la princesse devant elle. La princesse, qui était autrefois mariée au prince, doit être bien consciente du scandale impliquant le couple.

« Mlle Hardy ? » dit Gladys quand Erna ne répondit pas.

Erna a repris ses esprits et s'est dépêchée d'offrir à la princesse une révérence polie et trébuche sur un certain nombre de salutations polies. Erna était à bout de souffle à l'idée de la distance et de la vitesse à laquelle la rumeur allait se propager. Elle voulait passer le temps le plus vite possible et sortir de cette toile d'araignées.

Tout comme son temps avec la reine, Erna s'est retrouvée entraînée dans une conversation polie comme si deux meilleurs amis discutaient paresseusement dans un salon de thé.

« J'ai entendu dire que vous n'aviez personne avec qui tenir compagnie. Ce doit être très solitaire pour vous, Miss Hardy. » dit Gladys.

Elle a donné des regards secondaires à Bjorn alors qu'elle prononçait des mots empreints d'une fausse sincérité à la paysanne ostracisée. Il ne semblait pas leur prêter la moindre attention, étant plus préoccupé par le spectacle auquel Leonard s'impliquait.

Sa brève conversation avec Erna a amené Gladys à croire que les rumeurs n'avaient aucun fondement et avec cette révélation, elle a soudainement ressenti une véritable sympathie pour la jeune fille. Elle était également remplie de culpabilité à l'idée que Bjorn avait utilisé la fille pour l'atteindre.

« Aimez-vous le théâtre, Miss Hardy ? »

« Une pièce? » demanda Erna surprise.

« Oui » sourit Gladys comme si elle envisageait un chiot espiègle. « Dans dix jours, il y a un spectacle caritatif, pour récolter des fonds pour l'orphelinat. Je pense que ce serait bien si vous y assistiez. »

C'était cruel d'ajouter un avantage à son offre et de plus, ce n'était pas la faute des filles si Bjorn pouvait être un tel monstre. Elle a gaspillé pour au moins tenter de se lier d'amitié avec la fille de la campagne et lui apporter le salut dans leur amitié. Bien sûr, Louise et les autres ne comprendraient pas.

« Je… ahem… c'est… » Erna trébucha sur ses mots, cherchant la bonne façon de renier la princesse. « Je suis désolée, princesse. »

Contrairement à ses paroles hésitantes, la voix d'Erna est calme et claire. Les yeux de Gladys brûlèrent devant le refus inattendu. C'était la première fois qu'elle perdait son calme depuis le début de la conversation.

« Je suis vraiment reconnaissante de l'invitation, mais je ne pense pas pouvoir assister à la pièce. Je suis vraiment désolée princesse. » Erna a finalement trouvé les mots.

Tenant ses mains sur ses genoux, Erna s'inclina poliment. Quand elle se releva, elle pinça les lèvres comme si elle avait autre chose à dire, mais ne laissa jamais passer les mots.

Il y eut suffisamment de silence pour qu'ils puissent tous entendre les spectateurs chuchoter entre eux. La fille de la famille Hardy vient d'insulter la princesse. La rumeur se répandit si vite et Gladys fut surprise de voir que Bjorn était parmi eux.

Gladys regarda Bjorn essayant désespérément de ne pas trembler de colère. Peter se pencha et murmura quelque chose à l'oreille de Bjorn et Bjorn regarda directement Gladys avec un sourcil relevé. Il commença à rire, elle ne pouvait pas y croire mais il riait.

Qu'est-ce que cela signifiait ?

Même face à la disgrâce, Gladys a fait de son mieux pour retenir ses larmes, s'accrochant à la dignité comme si c'était la seule chose qui lui restait. Bjorn s'est approché des deux femmes et les spectateurs ont regardé avec impatience le vieux couple.

Ps de Ciriolla: Merci à tous ceux qui suivent cette histoire, si vous avez la moindre critique, n'hésitez pas a me le signaler, je suis qu'a mon deuxieme projet et pas à l'abri de faire d'erreurs

Tome 1 – Chapitre 30 – Faisons une affaire

L'amante du passé et l'amante du présent, ensemble et les chuchotements des spectateurs prédisaient à qui ils pensaient que le Prince tendrait la main. Leurs murmures se mêlaient au bruit de la fontaine bouillonnante.

Erna ne remarqua pas le bourdonnement d'activité au-delà du Prince qui approchait.

Aucune des critiques n'a atteint ses oreilles car l'embarras la séparait du monde qui l'entourait. Elle n'avait aucune idée de ce qu'elle aurait pu faire de mal. Était-ce l'étiquette de ces mondains de ne pas refuser des invitations en public ?

Erna n'était pas sûre, mais dans toute sa formation et ses lectures, elle n'avait jamais rien trouvé qui suggérait cela. Elle savait qu'il était impoli d'accepter une invitation à tort, sachant qu'elle ne serait pas en ville pour le spectacle.

Était-ce son ton, ou peut-être même son attitude ?

Erna ne pouvait pas dire à Gladys la vraie raison pour laquelle elle ne pouvait pas y assister, alors elle pensait que c'était probablement le cas. Elle ne pouvait toujours pas dire à la princesse qu'elle allait s'enfuir dans une semaine.

Se sentant impuissante, Erna ouvrit la bouche pour s'excuser une fois de plus, mais une ombre profonde tomba sur le couple avant qu'Erna ne puisse parler.

Erna leva les yeux avec surprise et laissa échapper un petit bruit involontaire. Le prince Bjorn se tenait au-dessus d'elle. Il lui sourit et elle s'écarta de lui par réflexe, mais Bjorn fut un peu plus rapide et attrapa le bras d'Erna.

« Avez-vous fini avec Miss Hardy ? » demanda Bjorn.

« Oui », balbutia Gladys. Ses yeux étaient gonflés et rouges, mais manquaient de larmes à ce moment-là.

« Ne pleure pas princesse. »

Bjorn ressemblait à ce qu'il était ce jour-là quand il a dit à Gladys qu'il allait divorcer.

Gladys s'étouffa et se sentit comme une petite fille au bord des larmes, mais contrairement à ce jour-là, elle resta forte sous le regard scrutateur des autres fêtards.

« Je vais emmener Miss Hardy avec moi. » dit Bjorn.

Satisfaite que Gladys n'allait pas répliquer et rester là, désespérée de garder sa honte au minimum, Bjorn s'éloigna. Erna a combattu la poigne ferme du prince pendant tout ce temps, mais n'avait pas la force de se libérer.

« Allons-y. » dit sévèrement Bjorn. Erna le regarda avec un air de défi sur tout le visage.

Bjorn baissa la tête et chuchota à l'oreille d'Erna. « S'il vous plaît, ne soyez pas têtue, Miss Hardy, tout le monde regarde. »

« J'ai une conversation avec la princesse Gladys. » Erna a craqué comme une enfant pétulante.

'Il me semble que la princesse a fini de vous parler.' dit Bjorn.

Erna regarda Gladys, elle avait du mal à retenir ses larmes, son visage était devenu bouffi et rouge, elle n'était pas en position de tenir la moindre conversation.

'Mais ...' Erna a essayé d'argumenter.

'La meilleure chose à faire pour toi, maintenant, c'est de venir avec moi.'

Réalisant maintenant la position dans laquelle elle se trouvait, après avoir remarqué les poignards pointus que les autres dames lançaient sur Erna avec leurs yeux, elle ne pouvait rien faire d'autre. Erna était encore agitée d'être emmenée comme ça, mais que pouvait-elle faire d'autre ? Gladys regarda juste la paire s'éloigner, sans voix.

Bjorn a escorté Erna à travers la foule de gens, qui ont essayé d'agir comme s'ils n'avaient pas accroché à chaque mot et action qui venait de se produire sous l'arbre coloré, en se tenant à l'écart et en poursuivant à la hâte des conversations obsolètes.

Aux yeux de Gladys, alors qu'elle regardait le couple s'éloigner comme des amants, Erna avait clairement gagné.

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Erna était encore étourdie lorsque leur marche les mena au bout de la route, qui s'arrêtait au bord de la rivière. Un aqueduc reliait le canal à la grande fontaine, ses arches décorées de fleurs et de lanternes plus colorées, faisaient de toute la scène un rêve.

« Mlle Hardy » dit doucement Bjorn.

« Ai-je fait quelque chose de mal à la princesse ? » demanda immédiatement Erna, avant que Bjorn ne puisse reprendre la conversation. Elle le regarda avec des yeux pensifs.

« Vous êtes-vous battue avec la princesse ? » demanda Bjorn. Il arborait un sourire tellement absurde.

« Non jamais » dit rapidement Erna.

« Eh bien, j'ai entendu dire que vous aviez décliné son invitation. »

« Oui, ai-je fait quelque chose de mal ? C'était pour une pièce de théâtre caritative, mais je… » Erna s'arrêta avant de dévoiler le plan.

« Rien de concret que je n'ai jamais vu, mais étant donné le haut statut de Gladys, c'est probablement une règle non écrite, en particulier de décliner devant elle, devant ses pairs » dit Bjorn à travers un sourire narquois.

« Vraiment, c'est mauvais » dit Erna, le bleu de ses yeux s'accentuant en une tristesse remplie de regrets.

« Peut être » C'est tout ce que Bjorn a dit.

Erna laissa échapper un soupir désespéré et baissa la tête.

« Je ne peux pas assister au spectacle, que puis-je faire d'autre ? » Erna semblait désespérée, comme quelqu'un essayant de prouver son innocence sans preuves.

« Pourquoi? » dit Bjorn. Il baissa les yeux et considéra le visage pâle d'Erna, qui paraissait de plus en plus pâle à la lumière colorée des lanternes.

« C'est… » Erna perdit ses mots.

Elle évita le regard du prince, de peur qu'il ne la voie dans les yeux et ne sache la vérité.

Il se rendrait compte qu'elle avait l'intention de s'enfuir et le dirait probablement à son père. Elle devait garder son plan secret. Alors, comment allait-elle prouver son innocence ?

Il y eut un moment désagréable, un silence gêné, entre les deux alors qu'Erna se battait contre elle-même. Il est le Prince et il avait de bons souvenirs d'Erna, elle ne voulait pas lui laisser ce mauvais souvenir d'elle, en tant que femme inélégante et grossière. Il y avait encore des dettes à régler entre eux deux et Erna voulait désespérément parler à quelqu'un de sa fugue.

« Je… » Erna a finalement rompu le silence avec un petit couinement de mot. « Je quitte Schuber, dans une semaine » Erna a avoué. « Je retourne à Buford, pour être avec ma famille »

Erna retint son souffle et Bjorn la regarda avec une légère expression. Il n'a montré aucun signe ou réaction à ce qu'elle venait de lui dire, alors elle a continué.

« Si j'avais dit à la princesse que j'irais, sachant que je n'irais pas, cela aurait été un mensonge, je ne voulais pas mentir à la princesse »

« Pourquoi tu ne lui as pas dit ? »

« Je ne peux pas faire ça » Erna baissa la tête et sa voix jusqu'à un murmure.

Les gens ont commencé à marcher sur la route qui menait au canal, où se trouvaient Erna et Bjorn. Cela ne pouvait signifier qu'une chose, les feux d'artifice allaient bientôt commencer. Ils étaient le point culminant du festival d'été.

« C'est un secret » Erna a dit doucement, pour que personne ne puisse l'entendre.

« Un secret? » murmura Bjorn en retour.

« Oui. Je veux partir le plus tranquillement possible. »

« Pourquoi? Tu prévois de t'enfuir ou quelque chose comme ça ? » Il y avait de la plaisanterie dans la voix de Bjorn.

Les yeux d'Erna ne pouvaient cacher la nervosité qu'elle ressentait et elle déglutit sèchement. Elle ne partageait clairement pas le même humour que Bjorn.

Bjorn regarda fixement Erna pendant un long moment, puis éclata de rire. Il s'est rendu compte qu'elle avait vraiment prévu de s'enfuir et de tout le reste, Bjorn a réalisé quelque chose, Erna était une simple fille de la campagne naïve qui ne comprenait vraiment pas comment le monde fonctionnait.

Le rire de Bjorn a attiré l'attention des couples et des groupes qui s'étaient rassemblés à proximité pour regarder les feux d'artifice. Le monde semblait soudain plus beau, ne serait-ce que dans ses cruels rebondissements. Bjorn a ri à l'idée que le vicomte Hardy rêve de vendre sa fille pour raviver sa fortune et son statut. Il riait de tous les vieillards qui se frottaient les mains à l'idée de mettre leurs doigts tordus sur la chair délicate d'Erna.

Bjorn rit pendant un long moment, il pouvait sentir les spectateurs surpris le regarder avec perplexité. Il ne se souciait pas d'eux et quand son rire s'est calmé, il a regardé Erna comme si elle était la seule personne au monde. Elle semblait embarrassée par son hilarité soudaine.

« Pourquoi me direz-vous cela, de toutes les personnes? » dit Bjorn.

Il avait toujours un petit sourire alors qu'il regardait Erna. À première vue, elle semblait timide et timide, mais au fond, elle était forte et ferme. Son visage pâle, mélangé aux couleurs des lanternes, était mignon et souligné de lèvres rouges boudeuses.

« Et si je gâche accidentellement vos plans ? »

« Je sais que le Prince n'est pas ainsi. »

« Tu sais? Mademoiselle Hardy, vous me connaissez ? »

Même si le ton de Bjorn semblait être méchant, Erna pouvait voir qu'il y avait toujours un doux sourire au coin de ses lèvres et sur ses yeux. Erna hocha la tête sans hésitation.

La foi aveugle semblait être une tradition de ses familles.

« Même quand je quitterai Schuber, je n'oublierai pas ma dette envers vous, je vous rembourserai, mon prince » dit Erna.

« Dette? » Bjorn a feint d'essayer de se rappeler. « Oh ça. »

« Vous n'avez pas à vous inquiéter, je vous rembourserai chaque centime. Je le promets, sur l'honneur de la famille Baden. »

Encore ce nom, la femme agissait comme si c'était son nom. C'était peu familier, mais c'était au moins un nom qui avait plus de prestige que Hardy. Bjorn a facilement accepté. Le plan fou de la femme de vendre des fleurs artificielles pour payer la dette avait fonctionné jusqu'à présent, le serait-il encore si elle décidait de fuir ?

Une douce brise souffla du canal et s'enroula autour du couple alors qu'ils se tenaient en silence, se regardant. Bjorn regarda par-dessus l'eau, suivant le bruit des gens qui riaient sur les bateaux qui venaient de mettre les voiles. Il était temps de clôturer le pari et de récupérer ses gains.

« Voulez-vous que j’efface votre dette ? » Bjorn regarda Erna. « Il est difficile de s'enfuir quand vous avez encore des dettes qui vous ancrent dans cet endroit. En y repensant, cette nuit n'est arrivée qu'à cause de ma grossièreté. Ce n'est pas très courtois de rejeter la faute sur une femme innocente comme vous. »

« Mais ... » Erna était choquée, ce n'était pas ce à quoi elle s'attendait.

« Faisons un marché », dit Bjorn avec un sourire bienveillant. « Accordez-moi l'honneur de profiter de votre compagnie sur la rivière Abit, ce soir, et si vous le faites, j'effacerai la dette »

Tome 1 – Chapitre 31 – Sauf si vous êtes

fou

Être redevable à quelqu'un vous place dans une position très compromettante.

Erna s'en est rendu compte alors qu'elle descendait dans le bateau et se préparait à profiter d'une soirée avec un homme avec qui elle n'était pas impliquée. Elle n'a pas pu s'empêcher de penser aux rumeurs qui vont en découler. Elle était reconnaissante que sa grand-mère ne soit pas là pour en être témoin. Elle a toujours dit qu'un homme et une femme devaient faire attention à ne pas échanger de regards insouciants.

C'était ridicule.

Se conduire dans un tel acte insensé, même s'il était le Prince, était comme verser de l'huile sur un feu qui faisait déjà rage. Même elle pouvait le sentir, ça aurait été mieux si elle avait poliment refusé et passé sa soirée.

Étant la plus jeune femme de la famille Baden, Erna aurait dû être une femme tranquille dans le coin, protéger l'honneur de sa famille et ne pas attirer l'attention sur elle-même.

Elle n'a même pas réussi à le faire et maintenant, elle a sali le nom de Baden, dont elle était plus préoccupée que la réputation de Hardy qui était déjà entachée.

C'était l'occasion d'annuler la dette, une dette qu'elle avait du mal à rembourser. Même si elle faisait des fleurs pour le reste de sa vie, elle n'aurait pas fini de payer.

Le prince avait l'air si détendu quand il a demandé à Erna de sortir sur l'eau, comme s'il savait ce qu'elle allait dire avant qu'elle ne le dise. Erna s'était disputée le règlement de la dette ou le maintien de l'honneur de sa famille.

L'effacement de la dette a inévitablement gagné et le prince a tendu la main pour l'aider à monter sur le bateau. Erna le détestait pour ce qu'il lui faisait subir et la manière désemparée dont il se conduisait.

Erna s'assit à la proue et regarda la main qui tenait toujours la sienne. C'était comme un rêve, une chose lointaine qui arrivait à quelqu'un d'autre. Le doux clapotis du courant contre le bateau semblait dicter les battements de son cœur et s'harmoniser avec sa respiration.

Bjorn a habilement ramé le bateau sur l'eau. Erna le regarda avec de grands yeux. Elle était si proche de lui. Quand Bjorn remarqua qu'elle le regardait, le coin de sa bouche se releva.

« Tu n'as pas peur, n'est-ce pas ? »

« Non pas du tout. » dit Erna, un peu trop fermement. Même elle n'était pas convaincue par sa réponse.

Bjorn rit en pointant le bateau dans la direction des lanternes colorées. Ils avaient tellement de formes différentes, certains en papier et d'autres en verre. C'étaient toutes les couleurs de l'arc-en-ciel, qui se mélangeaient pour former de nouvelles couleurs qui n'appartenaient pas à l'arc-en-ciel.

Erna regarda les lumières et les couleurs se répandre autour d'elle avec étonnement.

Elle n'avait jamais vu un spectacle aussi splendide de toute sa vie. Sa grand-mère avait raison, la ville remonte vraiment le moral. Elle ne s'en était pas rendu compte avant, se concentrant tellement sur ce qui faisait de la ville un mauvais endroit où vivre.

La beauté écrasante des lumières, reflétées dans des reflets éblouissants sur l'eau, a effacé toutes les pensées.

Tous les spectateurs chuchotants, les commérages et les colporteurs de rumeurs semblaient si lointains maintenant. Elle ne se souciait même pas de la colère de son père quand il entendrait ça.

Tout semblait si lointain.

Erna jeta un coup d'œil sur la rivière, essayant d'absorber chaque détail, en mémorisant chaque partie. Quand elle réalisa qu'elle regardait directement le Prince, et qu'il la regarda, elle toucha par réflexe le côté de son visage et sut que c'était imprudent.

Elle avait besoin de dire quelque chose, de briser le silence gênant qu'ils partageaient, mais elle ne pouvait penser à rien. Elle est devenue très consciente de la démangeaison dans ses doigts, tout le travail lui faisait mal et aucun massage ne l'améliorait. Erna cachait ses mains sous l'ombrelle pour que Bjorn ne la remarque pas en train de les tripoter.

Ce serait bien s'il disait quelque chose, plutôt que de simplement la regarder avec son petit sourire doux. Il ne dit rien et se contenta de rire. C'était un rire frais et doux qui fut rapidement emporté par la brise d'été

*****************************************

« C'était un visage après tout. » a déclaré Pierre.

Il a regardé le bateau de Bjorn dériver sur la rivière et a vu qu'il n'était pas seul. Il était avec Erna. Il avait envoyé des fleurs, des lettres passionnées et établi un contact visuel de temps en temps. Il avait mis tant d'efforts à courtiser Erna et Bjorn, l'homme qui passait tout son temps sur la touche à regarder, allait être celui qui soulèverait le trophée.

C'était son visage, ça devait l'être, c'était la seule conclusion à laquelle Peter pouvait arriver. Il n'avait pas écrit une seule lettre, il n'avait pas envoyé une seule fleur sincère et pourtant, c'était Bjorn Dniester qui allait crier victoire.

« Quel imbécile l'a mis en place en premier lieu. » dit Pierre.

« Si je me souviens bien, c'était toi. » dit Léonard en riant.

« Moi? Certainement pas. »

Alors Pierre se souvint. Assis à la table de jeu, en route vers l'inconscience ivre, un énorme tas de jetons devant Bjorn et le sentiment d'essayer désespérément de saisir une victoire.

« Incroyable, j'aurais dû le savoir, il rafle toujours la mise » dit Pierre abattu.

Bjorn avait toujours fait preuve de sincérité quand il s'agissait d'argent et il était un flirt bien connu avec des femmes flamboyantes et quand il a jeté son pari par frustration, Peter était sûr qu'il ne ferait pas l'effort de courtiser quelqu'un d'aussi doux qu'Erna Hardy. Il était sûr qu'elle serait trop de travail pour lui.

Bjorn n'a jamais couru après les femmes, il les a toujours laissées venir à lui et elles ont toujours semblé qu'elles se seraient pendues pour le prince. Peter l'avait observé pendant des décennies et se sentait si sûr de lui. C'est pourquoi il était difficile d'imaginer qu'il avait divorcé de la princesse Gladys parce qu'il avait une liaison avec une autre femme.

« Pourrait-il être sérieux à propos d'Erna? » murmura Pierre pour lui-même.

« Qu'est-ce que c'est, espèce de bâtard fou ? » Léonard s'est moqué de lui.

« Ouais, aussi fou que lui. » dit Peter et il rit en retour.

*****************************************

« Vous ramez très bien » dit Erna.

Ils étaient assis dans un silence assourdissant depuis si longtemps et Erna perdait la tête. Elle remit les mots avec précaution, comme si rompre le silence était un péché. Il semblait juste de commencer par des éloges, l'une des compétences de conversation polies les plus élémentaires.

« Vous devriez ramer dans la compétition de l'année prochaine. »

Ramer sur la rivière et ramer dans une course étaient deux épreuves complètement incomparables et Erna se sentit un peu idiote de le suggérer, mais elle avait besoin de dire quelque chose, il était difficile de supporter ce silence étouffant. Bjorn semblait rarement disposé à parler, alors elle l'a essayé elle-même.

« Oui? » dit Bjorn.

C'était une tentative boiteuse, boitant hors de sa bouche avec l'effort minimaliste que seul un homme non intéressé par la conversation utiliserait. Il lui répondit quand même et Erna se sentit un peu soulagée, c'était en passe de devenir une conversation réussie.

« Aimez-vous l'aviron? »

La prochaine étape d'une conversation polie consiste à déterminer les goûts et les dégoûts de l'autre, à trouver un terrain d'entente et à progresser vers celui-ci. Elle se souvenait que les jeunes hommes aimaient parler de sport, ce qu'elle n'aimait pas, mais les enseignements du livre de discours qu'elle avait lu à Buford indiquaient également que les jeunes hommes aimaient beaucoup parler d'eux-mêmes.

« Non, pas vraiment » Bjorn a répondu sans trop réfléchir.

Erna était fière de sa capacité à suivre le guide étape par étape. Les enseignements du livre qu'elle lisait n'étaient pas très bons dans un endroit comme Buford, mais cela l'avait découragée. Elle tripotait l'ourlet de sa jupe.

« Ah, pourquoi ? » Elle a assemblé les mots comme un enfant qui résout un puzzle.

« Je n'aime pas la sueur et la puanteur des autres hommes si proches de moi » dit Bjorn.

D'après son ton, il était clair qu'il ne plaisantait pas. Toute cette épreuve mettait Erna dans une boucle, le prince n'a-t-il pas appris les normes sociales en matière de conversation ?

« Mais vous aimez les bêtes ? » Erna était fière d'avoir trouvé quelque chose à quoi s'accrocher. « J'ai lu que vous êtes un excellent cavalier et que vous avez remporté plusieurs concours. »

« Oui, parce que les chevaux sont beaux. Comparés aux hommes en sueur, puants et bestiaux, les chevaux sont dignes. »

Bjorn avait arrêté de ramer, laissant les rames reposer paresseusement dans l'eau, il regarda Erna avec une main affaissée sur le bout de la rame. Elle marmonna pour elle-même et hocha la tête. Cela devait être un spectacle curieux pour lui.

« Mais pourquoi détestez-vous les courses de chevaux ? J'ai entendu dire que vous possédiez le cheval le plus rapide de Lechen, mais que vous allez rarement le voir. »

Erna regarda Bjorn, ses yeux scintillaient de la multitude de lumières colorées.

« Oh, non, je ne suis pas intéressé à regarder d'autres personnes monter à cheval. »

« Non? Êtes-vous le genre de personne qui préfère participer ? »

« Oui » Il y eut une brève pause pendant que Bjorn louchait vers Erna. « Vous avez fait un travail assez diligent en enquêtant sur mes antécédents. »

Tout le monde connaissait Bjorn Dniester, il était difficile de ne pas entendre parler du prince même lors de l'événement social le plus inhabituel. Si Erna s'y était mis, elle pourrait probablement découvrir tout ce qu'il y a à savoir sur le Prince en une demi-journée.

Erna recula, se sentant comme si elle s'était dépassée, mais le Prince semblait seulement se pencher plus près d'elle. Il se déplaça dans sa ligne de mire alors qu'elle essayait de détourner le regard et leurs yeux se rencontrèrent. Ses joues rougirent et elle ne put s'empêcher de gigoter avec ses doigts.

Elle avait l'intention de profiter encore un peu de ce moment et n'allait pas laisser la timidité l'emporter sur elle. Quel est le péché de profiter d'un petit potin?

« Désolé, Prince, veuillez pardonner ma présomption. » dit Erna.

Elle retrouva son sang-froid sous son examen minutieux, mais ne put enlever le tremblement de sa voix. S'il continuait à la taquiner ainsi, elle allait se jeter par-dessus bord.

« Il n'y a pas de quoi s'excuser, je ne pense pas que vous ayez été grossière »

« Mais j'ai offensé... »

« Parlons de toi » Bjorn coupa Erna. « Ce n'est pas juste si nous ne parlons que de moi »

« Oui? »

« Avez-vous dit que vous étiez de Buford ? Y a-t-il des festivals comme celui-ci aussi ? »

Il y avait une certaine sincérité dans sa voix, comme s'il voulait vraiment en savoir plus sur Erna. Il voulait en savoir plus sur Buford, un endroit dont il ignorait l'existence jusqu'à ce qu'Erna Hardy apparaisse soudainement.

« Ah oui. Oui, mais loin d'être aussi grand et fantaisiste que ça, je ne pense pas, je ne l'ai jamais vu. » Comme si elle sentait ses intentions, Erna répondit avec un sourire détendu.

« Tu ne l'as jamais vu, pourquoi ? »

« Ma grand-mère et mon grand-père n'aimaient pas les endroits bondés et parfois les festivals avaient lieu dans des endroits trop éloignés. Au lieu de cela, ma famille dînait sous le frêne. Nous faisions beaucoup de choses merveilleuses et de délicieux gâteaux.

Ma grand-mère fabriquait chaque année un vin rosé très spécial qu'elle me laissait boire depuis que j'avais seize ans. »

Erna se souvenait du goût décevant du vin qu'elle avait hâte de boire depuis son plus jeune âge. Elle aimait sa couleur et son odeur de fleurs d'été. Cela lui rappelait toujours le bavardage des insectes de l'herbe et les pissenlits pris dans la brise.

Erna a parlé d'une voix distante en détaillant le dîner d'été annuel. C'était comme si elle était là-bas maintenant, avec sa grand-mère et son grand-père. L'odeur des gâteaux riches et des viandes juteuses.

Bjorn la regarda avec intérêt alors qu'elle se perdait dans la mémoire. Il a compris pourquoi Erna Hardy se considérait d'abord comme une Baden, alors qu'elle parlait si affectueusement de sa grand-mère, de son père et de sa maison.

Elle avait l'air heureuse. Bjorn ne l'avait jamais vue comme ça auparavant et il se retrouva attiré par son sourire.

« Ça sonne bien » dit Bjorn.

Ce n'était rien de plus que la réponse appropriée à l'éloge du zèle de la femme, mais Erna lui fit un grand sourire pour l'avoir dit. Ils se regardèrent pendant un long moment, jusqu'à ce qu'il y ait un bang soudain et retentissant quelque part au-dessus d'eux. Erna a ri de sa nervosité alors que Bjorn tournait la tête pour regarder les feux d'artifice peindre le ciel nocturne.

Tome 1 – Chapitre 32 – Il a gagné

Au début, Erna a eu peur du bruit soudain et menaçant, mais est rapidement tombée amoureuse de l'explosion des couleurs.

Une traînée de lumière vive s'éleva de derrière le palais et fleurit d'un rouge vibrant dans le ciel. La fête des couleurs était une splendide démonstration de beauté sans comparaison avec tout ce qu'Erna avait vu auparavant.

« Ouah. » dit-elle à bout de souffle.

Elle admirait innocemment chaque trait de lumière, anticipant l'explosion de couleur qui allait suivre. Cela laissa des images dans son esprit alors qu'elle regardait avec de grands yeux. Chaque flash de lumière apportait de nouveaux détails au paysage.

« Est-ce ta première fois? » demanda Bjorn.

Une pluie d'étincelles dorées tomba sur le sol et effaça l'image secondaire des graines de pissenlit. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle se souvint que le prince était également dans le bateau.

« Oui » Elle a souri. « C'est ma première fois »

Elle a souri plus que les lumières du ciel et elle a senti le poids de la dette s'enlever de sa conscience et lui permettre de profiter pleinement du moment.

Bjorn regarda Erna oublier complètement qu'il était là. Fini la sagesse qu'elle portait si négligemment comme un châle ancien mais familier. C'était une enfant excitée et Bjorn rit un peu de découragement.

Erna était plus jeune que Louise, mais à la ville, elle était encore en âge de se marier. À

bien y penser, Gladys avait à peu près son âge lorsqu'il l'a épousée. C'était il y a quatre ans, ils étaient sortis sur le bateau, juste comme ça, la seule différence étant que Bjorn avait l'impression qu'il devait le faire comme une parade sociale aux gens des heureux jeunes mariés. Maintenant, il voulait être ici, avec Erna, sans autre raison que de partager sa compagnie.

Il y avait d'autres différences, Gladys était moins enthousiaste à propos de la course de bateaux et quand il l'a emmenée sur l'eau, son teint est devenu pâle et elle avait l'air très déplacée sur le bateau à bascule.

Gladys a gardé son sang-froid jusqu'à la fin et a rendu l'amour que les gens lui ont témoigné en tant que princesse héritière. Bjorn a compris pourquoi elle ferait un si bon

choix en tant que future reine, mais il ne pouvait pas l'imaginer en tant qu'épouse. Il a accepté le mariage avec elle parce que c'était ce qu'on attendait.

Ce n'est qu'une semaine plus tard qu'il a découvert pourquoi Gladys avait été si malade ce jour-là. Il allait être père.

« Félicitations, Votre Altesse, vous serez bientôt père » Le docteur avait dit.

Le médecin était plus ravi de la grossesse que Bjorn. Cela avait été un après-midi très chaud et étrange, il se sentait comme une grenouille dans une casserole qui se réchauffait lentement. Il savait que l'enfant n'était pas le sien.

Bjorn regarda Erna, effaçant les pensées de Gladys et de l'été tumultueux. Elle eut un sourire qui le fit se sentir comme une fleur qui s'épanouissait pour elle. Les couleurs éclaboussèrent son visage et se mirent à briller dans ses grands yeux.

Fuirait-elle vraiment son père ?

Elle n'avait pas l'impression d'inventer, d'être mélodramatique pour attirer la sympathie, mais en même temps, elle semblait trop timide pour faire quelque chose d'aussi dramatique. Son cœur se tord à l'idée qu'elle soit une mariée d'automne, vendue par son père à des fins lucratives.

Bjorn commençait à se lasser des mensonges de la société, des mensonges et des rumeurs qui se répandaient de bouche à oreille. Il y avait rarement une once de vérité dans les commérages. Où était donc la vérité ? À un moment ou à un autre, il avait désespérément essayé de s'accrocher à la vérité, mais c'était comme s'agripper à une anguille visqueuse parmi les rapides. À la fin, il a juste lâché prise, laissé le courant l'emporter, laissé toute la malhonnêteté l'envahir et s'en aller.

Une partie de lui s'accrochait encore à ces jours sentimentaux, quand les choses étaient plus faciles et c'était en ligne droite d'où il était à ce qu'il voulait. Maintenant, il devait sauter à travers des cerceaux, faire un peu de danse et déployer plus d'efforts que ce que cela valait.

Ici, dans le bateau avec lui, se trouvait la plus belle femme. Ils profitaient d'une merveilleuse nuit ensemble et bien qu'il ait trouvé les feux d'artifice ennuyeux, il avait quelque chose d'autre, quelqu'un d'autre, pour le divertir. Même si elle était juste elle-même.

Il avait gagné.

C'était une conclusion satisfaisante, pensa-t-il, la valeur de la compagnie de cette femme dépassait de loin le trophée perdu. Bien sûr, dans quelques années, Erna pourrait devenir une pensée nostalgique comme Gladys, ou des jours plus simples, mais pour l'instant, il s'amusait beaucoup avec la jolie fille et son comportement erratique.

Au fur et à mesure que les feux d'artifice approchaient de la fin, ils devenaient de plus en plus spectaculaires jusqu'à ce que le point culminant final ait vu un incroyable déploiement de lumière et de son.

Erna n'avait pas réalisé que son chapeau avait glissé de sa tête et pendait précairement près du bord du bateau. Elle se tourna alors que Bjorn faisait un mouvement soudain vers et, effrayée qu'il se force sur elle, elle retomba vers la proue, seulement pour voir sa main plonger dans l'eau, manquant le chapeau.

Embarrassée, Erna se pencha sur le côté et s'étira vers le chapeau. Le bateau pencha dangereusement près de l'eau.

« Tenez bon » dit Bjorn.

Il attrapa son épaule juste au moment où elle se sentait sur le point de basculer dans l'eau colorée. Son mouvement était suffisant pour leur envoyer le reste du chemin et ils éclaboussent sous la surface.

« Oh mon dieu, regardez » Les gens criaient depuis la rive du fleuve.

« Il y a eu un accident »nn D'autres ont crié.

Juste au moment où le point culminant du feu d'artifice a laissé le ciel dans une fausse lumière du jour. Montrant des nuages de fumée à la dérive et les têtes de Bjorn et Erna dansant dans la rivière.

Erna a paniqué alors que son monde se noyait dans l'obscurité et un bruit étouffé. Elle retint désespérément son souffle et se débattit pour chercher le bateau. Elle voulait appeler à l'aide, mais l'eau s'est précipitée et l'a réduite au silence.

« C'est bon. Je t'ai eu. »

La voix était urgente, mais apaisante. Elle sentit des bras puissants la prendre autour de la taille et des épaules et la soulever hors de l'eau. Presque hors de l'eau, elle pouvait le sentir lécher sa taille et ses cuisses et elle était bercée. Ses bras se levèrent instinctivement autour du cou de Bjorn et elle le serra fermement.

Même si la panique et la peur étaient toujours là, elle a compris qu'elle allait bien, qu'elle n'était plus en danger. Bjorn se leva et l'eau monta un peu au-delà de sa taille.

« Mlle Hardy ? »

Sa voix était claire parmi le bourdonnement qui remplissait ses oreilles. Elle sentit du bois dur et froid en dessous alors qu'il la couchait sur la jetée.

« Êtes-vous réveillée, mademoiselle Hardy ? »

Chaque fois qu'il appelait son nom, le monde devenait plus clair. Le ciel était sombre maintenant, plus de fleurs de couleurs, plus de bruits de détonations, de claquements et de pétillements. Seul le buzz.

« Mlle Hardy. »

Ses yeux s'ouvrirent et elle regarda dans les yeux d'un beau jeune prince. Il sourit quand elle le regarda et son cœur s'emballa. Elle répondit d'un hochement de tête difficile et le

bourdonnement autour d'elle grandit. Elle se rendit compte qu'une foule s'était rassemblée autour d'elle.

« C'est bon, Mlle Hardy » dit Bjorn.

Erna avait l'impression qu'elle allait vomir et elle toussa, ce qui lui brûla les poumons.

Elle avait l'impression qu'ils étaient en feu et alors que la quinte de toux continuait, elle vomit l'eau de la rivière. Sa honte était totale et elle rougit d'embarras.

« Tout va bien maintenant » Bjorn l'a calmée et lui a frotté le dos.

Il poussa un long soupir de soulagement. L'eau de leurs deux corps mouillés a trempé le pont de la jetée et a continué à s'accumuler jusqu'aux pieds de la foule autour d'eux.

C'était un accident absurde, mais elle a eu de la chance. Bjorn s'assit à côté d'Erna et écarta ses cheveux mouillés de son visage. L'autre main était toujours autour des épaules d'Erna, la serrant contre elle. Elle se pencha sur lui.

Erna éclata de rire. Plus elle y pensait, plus ça devenait drôle. C'était le premier accident au festival depuis un certain temps, pas depuis qu'un couple ivre est tombé dans la rivière et a bouleversé tout le festival. Le tout pour un simple petit chapeau.

Si elle était juste restée calme quand Bjorn a essayé d'aider, le bateau n'aurait pas chaviré. Il laissa échapper un soupir et se joignit au rire.

Bjorn ne pouvait pas dire s'il s'agissait d'un méfait typique d'une fille de la campagne, ou si elle était vraiment aussi naïve qu'elle le montrait, de toute façon c'était une femme gênante. C'est une bonne chose maintenant que tout est fini.

Bjorn a finalement laissé partir Erna et elle s'est éloignée alors qu'il se levait. Ceux qui les avaient observés, voyant qu'ils allaient bien, se sont précipités et ont commencé à faire des histoires. Bjorn a simplement enlevé son manteau mouillé.

« C'est bon, pas besoin de s'inquiéter, nous allons bien » dit Bjorn, arrêtant les assistants impatients.

Ce n'était pas la fin. Il a vu un bateau s'approcher du quai, bondé de badauds marmonnant les uns aux autres. Le groupe comprenait le vicomte Hardy et la princesse Gladys et ses parents.

Bjorn regarda Erna qui s'éloignait, elle lui avait donné un bon début et une belle fin. Elle était vraiment une dame des troubles sociaux non conventionnels. Se présenter, provoquer une scène, puis repartir n'importe où. C'était juste dommage qu'elle soit si mêlée à des affaires et à des scandales.

Erna se retourna et vit Bjorn. Il inclina la tête vers elle et elle fit une légère révérence. Il souhaitait qu'elle n'ait pas à partir et espérait qu'elle perdrait le courage de s'enfuir.

Installez-vous en ville pour qu'il puisse explorer davantage son amitié. Quoi qu'il en soit, ils avaient été ici ensemble et c'était une bonne relation.

Bjorn descendit à grands pas vers le bateau maintenant ancré. Tout au long de sa réminiscence de la soirée, il n'a pas regardé en arrière une seule fois.

« Tout va bien? Et Miss Hardy ? » demanda Peter

Lui et Leonard avaient entendu le vacarme. Ils ont couru vers la voiture de Bjorn et l'ont attrapé juste à temps. Ils avaient beaucoup bu et puaient l'alcool.

« Apportez mon argent. » dit Bjorn à Leonard.

Peter et Leonard se regardèrent fixement alors que Bjorn se hissait dans la voiture. Ils claquèrent presque simultanément leur langue et secouèrent la tête.

Trempé comme elle l'était, Bjorn s'assit et ferma les yeux. La soirée avait été mouvementée et il était content que ce soit fini. Il était temps de tout remettre en place.

Tome 1 – Chapitre 33 – Après-midi

nuageux

« Espèce de chose superficielle, égoïste et stupide » Walter Hardy était plein de colère et de rage envers sa fille.

Il jeta un papier sur la table, le plus gros visage étant un article de comparaison entre la princesse Gladys et Erna Hardy. C'était l'un des nombreux journaux qui ont publié un article similaire, mais Walter a choisi celui-ci en raison de son plus grand raffinement.

Comme si lire n'importe lequel des autres journaux traînerait son nom dans le caniveau.

« Je t'avais prévenu, mais tu ne sembles pas comprendre » L'homme a fait rage et a attrapé une bouteille, mais alors qu'il allait boire, Brenda a agrippé son bras.

« Calme-toi, ma chérie. » dit Brenda Hardy. « Ce n'est pas encore fini, il reste le comte Lehman »

Lehman. Le nom a traversé la brume de la colère comme un rayon de soleil. Se calmant un peu, Walter posa la bouteille.

Après le fiasco du festival, on s'attendait à ce que le scandale entre le prince Bjorn et Erna refait surface, mais ce qui a été sous-estimé, c'est jusqu'où iraient les habitants de Lechen. La diffusion dans le journal qui a attisé l'opinion publique. La variable étant la princesse Gladys.

Les critiques contre le Prince, pour avoir joué avec une autre femme devant Gladys, se sont intensifiées. Même si elle lui avait pardonné, c'était écrit dans le journal et ils avaient décidé de se réunir. La mention d'un enfant mort a été un coup fatal.

La princesse a contré la rumeur selon laquelle le prince était une figure paternelle au cœur froid, qui ignorait son enfant. Mentionnant qu'il s'était réchauffé avec l'enfant, même après leur divorce. Il n'a montré que du respect lors des funérailles.

Gladys a exhorté à mettre un terme aux accusations injustes. Après tout, lui aussi était un parent, un père qui avait subi la perte d'un enfant bien-aimé. Leur réunion n'était pas non plus une question très convaincante. S'il choisit de s'impliquer avec la famille Hardy, la princesse respectera cela.

Le journal contenant l'interview de Gladys se répandit dans tout Lechen. Cela n'a pas aidé que ce ne soit pas l'un des chiffons à potins, mais un journal très respecté que tout le monde considérait comme un évangile.

Walter sonna frivolement la petite clochette, bien que son premier instinct ait été de reprendre la bouteille. Même s'il buvait l'eau que la bonne apporterait, la soif ne disparaîtrait pas.

Sa fille avait été mise en scène pour ressembler à une méchante sorcière essayant d'arracher le prince à l'innocente princesse. Les Lechinians étaient en colère et étaient pratiquement une foule aboyante qui voulait brûler Erna au bucher.

Pour cette raison, la lignée de nobles courtisant Erna a diminué un par un. Il n'y avait plus de lettres de proposition, plus de fleurs et d'appels de gentlemen. Tout ce qui restait était le comte Lehman. Le vieil homme faisait toujours partie intégrante de l'opinion publique.

Le comte Lehman n'était intéressé que par un héritier, peu importe de qui il venait.

C'était tout ce que le vieil homme voulait d'Erna, tout ce dont il se fichait.

« Monseigneur, une lettre du comte Lehman » Une bonne entra en brandissant la petite enveloppe.

Pendant un moment, Walter fut ravi de la nouvelle et d'entendre le nom des comtes, mais un regard inquiet de Brenda le fit changer d'avis.

Le comte Lehman devait partager le dîner avec Erna plus tard dans la journée. Recevoir une lettre quelques heures à peine avant l'heure convenue était le présage d'une mauvaise nouvelle.

« Dépêchez-vous, dépêchez-vous, ouvrez-le, qu'est-ce qu'il dit? » dit Brenda.

Walter fixa la lettre dans ses mains et essaya de l'avaler, mais toute l'humidité avait quitté sa bouche. Il avait demandé à la bonne de lui apporter de l'eau, pas une lettre.

Walter a déchiré sans ménagement l'enveloppe et a lu la lettre.

« Eh bien, qu'est-ce que ça dit ? Ce n'est rien, n'est-ce pas ? » Brenda a continué.

Walter n'a rien dit et a simplement envoyé la lettre à Brenda en guise de réponse.

Brenda a pris la lettre et l'a parcourue avec une telle hâte que c'était un miracle qu'elle ait pu repérer n'importe lequel des mots.

La lettre était courte, simple et dépourvue de toute formalité. Il indiquait simplement que le comte Lehman n'assisterait pas au dîner. Brenda le relut encore et encore, mais les mots ne changeaient jamais et le manque de politesse ne pouvait signifier qu'une chose.

Maintenant, enfin, leur seul espoir était parti. Le comte Lehman a finalement repris ses esprits et s'est éloigné de vouloir épouser Erna Hardy.

Walter regarda au loin alors qu'une chose tournait dans son esprit encore et encore. La faillite.

Le jour n'était probablement pas si loin maintenant. Il a dû emprunter de l'argent à maintes reprises. Il atteignait la fin de la ligne, il n'y avait personne d'autre prêt à lui prêter de l'argent et il n'avait aucun moyen de gagner.

Walter attrapa la bouteille, Brenda ne l'arrêta pas cette fois et il prit une longue gorgée de la boisson forte.

*********************************************

Submergée par le choc, la baronne Baden se glissa hors du lit et attrapa ses lunettes posées sur la table de chevet. Malgré son apparence épuisée, elle s'est échappée de la chambre.

« Erna, mon bébé » dit-elle.

Quand elle se souvint du nom, les larmes qui s'étaient à peine arrêtées après si longtemps, coulèrent à nouveau lentement sur ses joues ridées.

La vieille femme se dirigea vers le fauteuil à bascule qui était assis à côté d'une grande fenêtre donnant sur le jardin à l'arrière. Elle sortit un mouchoir très amidonné et tamponna ses joues humides. Le mouchoir a été trempé assez rapidement.

« Madame... » dit Mme Greeve.

Mme Greeve entra dans la chambre quand elle entendit la baronne s'agiter. Elle ne trouvait pas les mots pour dire, pour réconforter la baronne, alors elle regarda et se tint tout près. Ses propres yeux étaient rouges et gonflés.

Ralph Royce leur avait apporté le journal. Il était sorti faire des courses et est revenu avec ça. Quand il a annoncé la nouvelle à Mme Greeve pour la première fois, elle a pensé que l'homme était sénile, mais a ensuite lu l'article.

Mme Greeve s'est précipitée dans la maison et a apporté le journal à la baronne Baden et ensemble, elles ont lu l'article, qui contenait une grande photo de la princesse Gladys.

La baronne en ressentit le chagrin comme un marteau de fer et elle oublia un instant son arthrite, alors qu'elle se précipitait hors du lit et se dirigeait vers la chaise.

Mme Greeve traversa tranquillement la pièce et se plaça à côté de la baronne. Le journal a raconté une histoire d'Erna Hardy et de la princesse Gladys, faisant passer Erna pour une méchante.

« Erna ne ferait pas ça. C'est faux, tout est faux » dit la baronne.

« Bien sûr, absolument » Mme Greeve la rassura.

« Elle m'a envoyé une lettre il n'y a pas si longtemps, elle a dit qu'elle allait bien, qu'elle s'adaptait bien à la ville et qu'elle voyait beaucoup de choses rares et bonnes, et.. » La baronne s'interrompit alors que les sanglots devenaient trop nombreux.

« C'est Walter Hardy, c'est tout son travail pratique, ça doit l'être. » La baronne a continué quand elle a pu faire une pause entre les sanglots.

La raison pour laquelle Erna est partie avec son père était à cause de quelque chose que le baron Baden avait dit. « On ne peut pas l'aider ici, dans ce village reculé, elle a besoin d'être dans le monde, en ville, ça lui fera du bien » La baronne ne pouvait pas s'imaginer se passer de la jeune fille et essaya de retarder le plus possible.

Avant qu'elle ne le sache, Erna était une femme adulte, alors elle a décidé qu'elle devait la laisser partir. C'était comme si son cœur était enlevé. Elle savait que Walter Hardy était un vicomte sans cœur, mais il est le père d'Erna.

« Nous devons sauver Erna » dit la baronne en remontant ses lunettes sur son nez. « Je ne la laisserai pas suivre les traces d'Annette. Jamais. »

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La raison pour laquelle la princesse Gladys est aussi puissante qu'elle en a l'air est qu'elle n'a aucun remords.

Bjorn a observé la récente agitation suscitée par les tabloïds et est parvenu à cette conclusion. Il le savait déjà, il l'avait toujours su, mais cette fois Gladys semble l'avoir poussé encore plus loin que jamais. Il semblait que son ex-femme était assoiffée de sang et c'était presque impressionnant.

Bjorn jeta le papier et il atterrit au pied du lit. Il s'appuya contre la tête de lit rembourrée et soupira. Se penchant, il prit le thé de fin de matinée sur la table de nuit.

Peut-être que Gladys est sérieuse cette fois.

La princesse a dû vraiment essayer de protéger son ex-mari, qui avait été critiqué pour s'être impliqué avec Erna Hardy. Il voulait protéger la fille Hardy du mieux qu'il pouvait, pendant qu'elle était allongée sur le billot.

Bjorn laissa échapper un soupir en reposant la tasse de thé sur la table de nuit et passa une main dans ses cheveux en désordre. Il regarda par la fenêtre et vit que le temps était un sombre reflet de l'ambiance qu'il ressentait dans la ville. Sombre et lugubre et menaçait de prendre d'assaut à tout moment.

Un père portant les cicatrices d'un enfant perdu.

Bjorn éclata de rire lorsqu'il se souvint du mensonge habile de Gladys. Gladys était tellement habituée à étrangler les gens avec la vérité qu'elle avait finalement appris à mentir pour obtenir le même effet. Tisser un mensonge autour d'une vérité si experte méritait des éloges.

Bjorn a dû applaudir le roi et ses tentatives pour réunir à nouveau la princesse Gladys et le prince Bjorn, en utilisant les opinions du peuple pour faire basculer les événements en sa faveur. C'était une excellente stratégie, sinon un idiome larmoyant.

Le thé ayant lavé la somnolence de son esprit, Bjorn se leva et enfila une robe. Il se dirigea ensuite vers la fenêtre et tira les rideaux. Le vent soufflait dans une assez forte odeur de poisson.

Bjorn regarda le ciel nuageux et mit un cigare éteint dans sa bouche. Erna savait qu'il n'essayait pas d'allumer une sorte de flamme entre eux et ce fut le moment où un nom vint soudainement à Bjorn. Il jeta le cigare éteint dans le cendrier et alla se doucher.

Le bruit de l'eau qui coule de la douche a duré un peu plus longtemps que d'habitude Ps de Ciriolla: demain retour à une publication plus calme du au retour au boulot, par contre avec celui la on rattrape le manhwa diffuser sur webtoon (en vf je ne sais pas on en est la va) donc go pour les spoils

Tome 1 – Chapitre 34 – Orages

« Vous ne faites pas de fleurs aujourd'hui ? » demanda Lisa en brossant les cheveux d'Erna.

Erna faisait constamment des fleurs, fermant tout le reste du monde et ne s'arrêtant que pour dormir. C'était jusqu'à ce qu'elle prenne la livraison d'hier au grand magasin. Lisa s'était inquiétée du changement soudain d'Erna et elle pouvait voir qu'Erna était un peu plus pâle que d'habitude.

« Vous ne vous sentez pas bien ? » a demandé Lisa.

« Non, pas du tout, je veux juste me reposer un peu. » répondu Erna Lisa espérait que c'était le cas, mais elle n'avait aucune confiance dans les paroles d'Erna. Elle craignait que toutes les discussions amères dans la ville n'affectent Erna négativement.

« Mademoiselle, peu importe ce que quelqu'un dit, je vous aimerai toujours » a déclaré Lisa en posant le peigne. « N'écoutez pas ces gens là-bas, ils ne savent rien de vous et quand ils s'en rendront compte, tout se calmera à nouveau. C'est toujours le cas. »

« Oui, je sais » dit Erna avec un sourire et un hochement de tête. « Merci Lisa »

« Pourquoi faites-vous comme si nous ne nous reverrions plus jamais ? Même si vous vous mariez, je viens avec vous, Mademoiselle, vous ne pouvez pas vous débarrasser de moi aussi facilement. » Lisa laissa échapper un doux rire.

Erna a répondu avec un simple sourire. Si seulement elle savait. Le jour fixé avec Pavel approchait et ce serait la dernière fois qu'Erna terminerait la journée en discutant avec Lisa. Demain, elle sera dans le train pour Buford.

Après que Lisa eut terminé, elle embrassa chaleureusement Erna et quitta la pièce. Erna s'assit, fixant la porte jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus entendre les pas de Lisa.

Elle ne pouvait que sembler se rappeler des souvenirs d'avoir été trompée, haïe et utilisée dans cette ville. Lisa était la seule source de bonté dans sa vie. Ça et peut-être le Prince. Malgré sa réputation, Erna avait trouvé le prince assez charmant et une bonne personne.

Tout était calme.

Erna se leva comme si elle mettait fin à une discussion désagréable et s'avança pour sortir la valise de sous le lit. Elle l'ouvrit et commença à vérifier les choses qu'elle avait emballées. Comme le jour de son arrivée, elle partirait de la lumière.

Satisfaite, Erna referma la valise et la remit sous le lit, juste à temps pour entendre des pas et le cri distinct de Lisa juste derrière la porte.

Vertige de peur, Erna a couru jusqu'à la porte sur des jambes chancelantes, mais la porte s'est ouverte au moment où elle a atteint la poignée de la porte. Au-dessus d'elle, comme une ombre imposante, se dressait le vicomte Hardy. La puanteur de l'alcool le précédait.

Lisa essayait désespérément de le retenir, mais Walter haussa les épaules alors qu'il entrait à grands pas dans la pièce et claqua la porte, excluant Lisa. Il se tourna vers Erna et attrapa une poignée de ses cheveux.

Un vent violent hurlait par la fenêtre de la chambre d'Erna. Il emportait les sons des cris et des jurons de Walters, autant qu'il emportait les sons des cris et des sanglots d'Erna.

**************************************

Le temps s'est détérioré au fil de la nuit, de sorte que le matin, un violent coup de vent s'est abattu sur la ville.

Pavel regarda anxieusement par la fenêtre qui claquait, il sentait que c'était un mauvais présage qu'ils aient un si mauvais temps le jour où il devait retourner à Buford avec Erna Hardy.

Il songea à envoyer un télégramme à Erna pour le remettre à demain, mais s'il envoyait un télégramme, il pourrait tomber entre les mains du vicomte et ce serait une très mauvaise nouvelle pour Erna. Le risque était trop grand.

Pavel laissa échapper un soupir anxieux et tira les rideaux, comme si nier la tempête la ferait disparaître. La chambre qu'il avait louée dans la vieille maison de pierre était humide et poussiéreuse.

Il n'était ici qu'à cause d'une commande de portrait et n'étant qu'à une demi-journée de train de Buford, Pavel a sauté sur l'occasion. L'argent qu'il a reçu de la commission était plus que suffisant pour que la famille Hardy n'ait pas à s'inquiéter, au moins, pendant un petit moment et ce n'était pas quelque chose qui prendrait trop de temps.

Le seul problème que Pavel n'avait pas anticipé, était l'âge avancé du modèle. La vieille dame avait du mal à s'asseoir pendant un certain temps, ce qui signifiait que le portrait prenait plus de temps. Il aurait dû terminer il y a deux jours, mais travailler uniquement à partir de croquis ne pouvait que le mener jusqu'ici. En fin de compte, il devrait l'avoir terminé d'ici ce matin.

« Monsieur Lore, la maîtresse dit que tout est en ordre » Le majordome de la vieille dame finit par dire.

Pavel se précipita dans les couloirs à grandes enjambées et en toute hâte. Était-ce lui ou les couloirs de l'ancien lieu semblaient-ils beaucoup plus longs aujourd'hui ?

Pendant tout ce temps, Pavel marmonnait pour lui-même 7 heures sous la vieille tour de l'horloge. Comme si répéter la promesse ferait passer le temps plus vite. La lumière jaillit de la fenêtre et le tonnerre gronda au-dessus de sa tête dans un lent éclat de bruit.

La pluie n'avait pas l'air de s'arrêter du tout aujourd'hui.

************************************

Le club social était plein à craquer de joueurs de cartes. La violente tempête à l'extérieur a obligé tout le monde à se réfugier à l'intérieur pour se divertir aujourd'hui.

La voiture de Bjorn s'est arrêtée sous le porche de la façade du club social. Il est descendu légèrement car il n'avait aucun souci dans le monde. Sa vie était plutôt paisible malgré le scandale qu’il avait relancé. Il n'était pas la pointe de cette épée de toute façon, c'était celle d'Erna Hardy.

Bjorn a échangé des salutations avec le garçon d’entrée qui a ouvert la porte devant lui et s'est dirigé directement vers la salle de cartes. La fumée éventée, les bavardages triviaux et les rires doux l'ont suivi tout au long du club social. Les gens semblaient avoir complètement oublié la tempête à l'extérieur.

« Ah, on y va. Ne nous en avez-vous pas assez pris dans ce grand pieu de l'autre jour, Votre Altesse » dit Léonard en riant. « Aucun de nous n'a vu un seul esprit de Miss Hardy depuis ce jour »

Bjorn s'est simplement installé dans son fauteuil et a allumé un cigare dans la vie.

Leonard savait que Bjorn ne faisait que jouer, ne se levant pas à ses aiguillons, c'était sa façon.

Bien que les plaisanteries enfantines aient tout fait paraître amusantes, Bjorn ne pouvait s'empêcher de ressentir un pincement de culpabilité. Tout cela était censé être un amusement inoffensif, mais leurs actions ont potentiellement ruiné la vie d'une jeune femme. La cause première est entièrement due à sa participation au jeu.

De quoi devrait-il se soucier de toute façon ? Il était le prince champignon vénéneux sans cœur, pourquoi devrait-il se soucier d'une femme pour laquelle il a déjà perdu tout intérêt ? Il ne lèverait probablement même pas un sourcil si l'histoire d'Erna Hardy revenait un jour. Si les goûts de la princesse Gladys sont insignifiants pour lui, quel espoir a une jeune femme démunie, issue d'une maison brisée ?

Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse aider Erna Hardy et il n'y avait qu'un problème s'il avait l'intention de se remettre avec la princesse Gladys et puisqu'il n'avait aucune intention de parler à nouveau à cette femme, il n'y avait aucun problème.

L'affection et la dévotion des gens envers le prince héritier et la princesse étaient inhabituelles. Ils l'ont inventé comme si c'était un match de conte de fées entre une paire irremplaçable. Au moment où la nouvelle des fiançailles a fait le tour de la ville, ils

étaient déjà les personnages principaux d'un récit qui les rendait plus populaires que n'importe quel musicien ou artiste.

Les gens regardaient chacun de leurs mouvements et aimaient les histoires qui en découlaient. Une histoire d'amour, complétée par un mariage parfait, était l'histoire la plus vendue de tout Lechen. Les foules ont afflué dans les rues le jour de leur mariage.

Les pièces commémoratives se sont vendues en un rien de temps et des portraits du couple étaient accrochés dans chaque maison.

Bjorn et Gladys étaient les chefs de file de la famille royale et même ceux qui ne soutenaient pas l'union entre Lechen et Lars étaient du côté du couple royal. Ainsi, lorsqu'ils ont divorcé, un énorme fossé s'est ouvert entre les deux pays et la seule façon de le résoudre était que Bjorn se retire en tant que prince héritier. Et Erna Hardy est devenue une méchante qui s'est tenue entre les héros alors qu'ils travaillaient pour résoudre la crise et ont obtenu la fin heureuse. Ces accusations qui lui ont été lancées comme des couteaux : …. A cause de cette sorcière !

Une fois que Peter est revenu des toilettes, Leonard a distribué ses cartes et ils ont pu commencer à jouer. Leonard et Peter échangèrent un regard, avant de focaliser toute leur attention sur les cartes devant eux.

Alors qu'ils maudissaient le nom de Bjorn, la plupart des partisans de l'union avaient encore des portraits du prince héritier et de la princesse dans un tiroir ou une armoire quelque part. Leur colère était encore vive tant ils souhaitaient que le conte de fées reprenne avec leurs deux protagonistes préférés. Il n'y avait pas une seule personne qui n'espérait pas que Bjorn et Gladys se retrouvent.

« Ce temps est fou » a déclaré Peter, organisant ses cartes.

Bjorn leva les yeux et par la fenêtre. La scène peinte au-delà comme une image de paysage était une scène déformée d'eau sale, qui tombait en cascade en continu par la fenêtre. C'était certainement une image dramatique.

Arrivera-t-elle à réaliser ses souhaits ?

Il posa son menton dans ses mains alors qu'il réfléchissait à ce qu'Erna lui avait dit. Quoi qu'il en soit, d'ici demain, il connaîtra la réponse, espérons que le raid se calme entre-temps. Succès ou échec, pourquoi s'en souciait-il autant ? Bjorn laissa échapper un soupir et rit tout seul.

« Björn ? » dit Leonard, ramenant Bjorn dans la pièce.

Il baissa les yeux vers la table et réalisa que les autres l'attendaient. Ses yeux froids encapsulaient le tableau et tous les chiffres compliqués qu'il y voyait. Il remarqua que l'horloge sur le mur indiquait qu'il était près de 5 heures.

Tome 1 – Chapitre 35 – Disparue au combat

Erna passa Tara Square un peu après à 5 heures. Elle avait un bonnet à larges bords et une cape à capuche, mais ils ne protégeaient guère du vent et de la pluie. Quand elle arriva enfin à la fontaine, elle posa la valise sur la rambarde et prit une inspiration. Ce n'était pas le poids de ses fardeaux qui la rendait essoufflée, c'était ce vent et cette pluie maudits.

« Attendez juste un peu plus longtemps » marmonnait Erna pour elle-même.

Elle hissa la valise et continua sa course, ne s'arrêtant qu'une fois arrivée à l'arrêt de la voiture. Le parapluie était à peu près inutile dans ce vent et s'était déjà cassé plusieurs fois. Chaque fois, Erna l'a remis en forme, seulement pour le faire souffler à nouveau.

Tu ressembles à ta mère. avait dit Walter Hardy avant de la laisser en désordre dans sa chambre. Je ne sais pas comment ce vieil homme t'a élevé, mais ici, tu fais une erreur, tu es punie. Il baissa les yeux sur Erna, qui ressemblait à une poupée de chiffon cassée sur le sol. Il s'éloigna nonchalamment.

Lisa vint à ses côtés et pleura sa maîtresse. La chose étrange est qu'Erna n'était pas triste. Tout irait bien, pensa-t-elle, tout serait fini demain, se répétait-elle.

Erna a laissé Lisa soigner ses blessures et a pris les médicaments qu'elle avait apportés.

Erna n'a pas sauté le dîner, s'assurant de mâcher soigneusement et d'avaler. Elle voulait s'assurer que tout se passait comme il se doit pour qu'elle puisse partir en toute sécurité. Elle ne voulait penser à rien d'autre.

Le bruit des chevaux qui s'approchaient fit baisser la tête d'Erna et lui cacher le visage, mais la voiture était vide, les gens étaient très réticents à s'aventurer sous la pluie. Elle s'accroupit dans le coin le plus éloigné, se cachant le plus possible des regards extérieurs. Elle resta ainsi recroquevillée dans le coin jusqu'à ce que la voiture s'arrête finalement à la vieille tour de l'horloge près de la gare.

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« Que se passe-t-il? » La panique dans la voix de Pavel rendait les mots plus puissants qu'il ne l'avait voulu.

« Désolé monsieur, un éboulement bloque les voies, nous allons être coincés ici pendant un moment » Le chef de gare a répondu, ignorant apparemment le ton dur de Pavel.

« Combien de temps, pensez-vous ? » Pavel a dit, des rides d'inquiétude ont ridé son front en apprenant la nouvelle.

« C'est difficile à dire à ce stade, nous allons commencer dès que possible, ne vous inquiétez pas, monsieur » Dit le conducteur, passant devant Pavel pour informer le reste des passagers du train.

Pavel cessa d'arpenter la voiture et retourna à sa cabine. Un homme d'âge moyen était assis sur le siège opposé, lisant un journal. Pavel regarda par la fenêtre et vit passer les équipes de travail trempées, le travail allait être trop lent.

« Inutile de stresser, mon cher garçon », dit le vieil homme tout en continuant à regarder le papier. « Les glissements de terrain sont assez fréquents dans ces parties.

Pourquoi ne pas vous occuper du dîner, j'étais sur le point d'y aller moi-même. Voulez-vous me rejoindre ? »

« Non merci » a déclaré Pavel. « Je n'ai pas faim en ce moment »

« Suivez-vous, mais ne vous perdez pas trop dans votre tête, sinon vous manquerez le dîner et ce ne sera pas sain pour vous. »

Pavel resta seul dans la cabine et le silence ne fit qu'agacer son anxiété. Il ne pouvait pas croire sa chance. Il a pensé que c'était bien, lorsque le train est arrivé près d'une heure plus tôt que l'heure prévue, mais s'est vite rendu compte que c'était mauvais. C'était assez fou pour lui faire penser que quelqu'un essayait délibérément de le saboter.

Le vieil homme est revenu du chariot à manger. Pavel était sorti de son désespoir et n'avait pas remarqué que tout ce temps s'était écoulé. Il regarda sa montre, l'heure dite approchait à grands pas.

« Je suppose que vous avez un engagement important à vous rendre ? » dit le vieil homme.

« Oui », dit sèchement Pavel. « Savez-vous s'il y a un village à proximité ? »

« Oh, ce ne sera pas si long, pas besoin de chercher un endroit où rester, si c'est ce que vous pensez. »

« Non, pas ça… » Pavel regarda par la fenêtre avec des yeux désespérés, il n'avait jamais rompu une promesse auparavant et Erna arrivera au point de rendez-vous en ce moment. «J'ai besoin d'un endroit où il pourrait y avoir un break qui peut m'amener à Schuber. Ou peut-être que je peux louer un cheval. »

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Le résultat était toujours le même, le Grand-duc a pris le pot et Leonard et Peter se sont sentis beaucoup plus légers. Si vous allez jouer contre Bjorn Dniester, vous allez perdre.

C'est devenu un dicton très solide dans le club social.

« Oh, tu y vas déjà ? » dit Peter alors que Bjorn se levait de la chaise. « Je me sentais chanceux, je n'ai pas perdu autant que d'habitude. »

« Pourquoi ne pas rester plus longtemps ? » ajouta Léonard

« Vous voulez vraiment que je vous jette dans le sol ? » Bjorn a pointé du doigt Peter et Leonard, un tas de jetons considérablement réduit.

Ils ont échangé des blagues profanes et des rires alors que Bjorn récupérait ses gains et rangeait sa veste. Une fois qu'il eut quitté la pièce enfumée, son esprit s'éclaircit un peu et il se retrouva à penser à nouveau à Erna. Ce qui s'était passé serait arrivé maintenant et une partie de lui se sentait perdue en pensant qu'elle pourrait être sur le chemin du retour à Buford.

« Emmenez-moi à la gare » ordonna Bjorn au cocher en montant dans sa voiture. Il savait que c'était une curiosité dangereuse, mais il ressentait le désir d'aller jusqu'au bout.

« Vous n'avez pas l'intention de prendre le train, Votre Altesse ? J'ai entendu dire qu'il y avait eu des problèmes sur toute la ligne » dit le cocher en ajustant son manteau pour se protéger de la pluie.

« Non, conduis-moi juste devant »

Bjorn sentit quelque chose se tortiller au fond de son esprit en entendant la nouvelle et il regarda les lumières qui passaient. Il avait l'air ennuyé par la ville sombre, mais à l'intérieur, il essayait d'arranger les choses. Il savait seulement qu'Erna s'enfuyait ce soir, il ne savait pas avec certitude qu'elle allait prendre le train, sans parler du train qu'ils allaient prendre.

Erna.

Bjorn murmura le nom à la fenêtre striée de pluie, voyant son visage se refléter dans chaque gouttelette. Cela faisait une semaine qu'il n'avait pas vu Erna Hardy. Ses yeux étaient aussi grands et brillants qu'un petit enfant perdu. Portée disparu. Une petite fille triste qui a oublié comment pleurer.

Il ne ressentait aucun désir, ses yeux étaient vides alors qu'il regardait le monde.

Récemment, il avait senti que quelque chose n'allait pas, comme s'il avait balayé un enfant sans défense qui voulait du réconfort. Pas tout à fait comme de la culpabilité, mais comme s'il était négligent. Il n'arrêtait pas de se demander d'où venait ce sentiment, mais il ne trouvait jamais de réponse appropriée.

La voiture s'est arrêtée devant la gare et la secousse soudaine sort Bjorn de ses pensées.

Comme prévu, la gare était sombre et vide. Nul doute que la nouvelle de l'arrêt des trains à cause d'un glissement de terrain a obligé tout le monde à trouver des moyens de transport alternatifs. Il y avait quelques personnes qui s'affairaient, mais Bjorn doutait qu'Erna ait traîné comme une clocharde à cette heure. Elle a peut-être trouvé un

autre endroit où rester pour ce soir. Elle est assez saine d'esprit pour ne pas retourner au Hardy Mansion.

Bjorn en a ri. Il était immature, essayant de chasser une femme qui ne l'intéressait pas.

Juste au moment où il ouvrait la porte de la voiture pour dire au chauffeur de le ramener à la maison, il remarqua une silhouette se débattant avec une malle à l'extrémité de la place.

La petite femme élancée l'a dandinée à travers la place jusqu'à la vieille tour de l'horloge. Elle trébucha, traînant la malle derrière elle et Bjorn sentit qu'elle allait tomber plusieurs fois.

Juste au moment où Bjorn commençait à s'énerver à cause de la pluie qui tombait sur lui, la femme leva les yeux vers la pluie, repoussant la capuche de sa cape. Elle portait toujours un bonnet à larges bords, mais il était sûr de pouvoir distinguer le visage et les cheveux bruns qui tombaient.

« Certainement pas » marmonna Bjorn.

Il regarda sa montre, il était un peu plus de 11h et Bjorn ne pouvait pas croire sa prémonition. Ce n'était pas le moment pour eux de se promener ensemble sous la pluie et aussi calmes que soient les rues, il y avait toujours un témoin.

« Erna ».

Le nom, murmura-t-il doucement, s'infiltra à travers le bruit de la pluie frappant la voiture.

Tome 1 – Chapitre 36 – J'ai fermé les rideaux

Erna se recroquevilla sur elle-même, essayant désespérément de rester à l'abri de la pluie, sous la vieille tour de l'horloge, peu importait tant elle était trempée. La pluie avait commencé peu de temps après qu'elle ait trouvé la maison de Pavel froide et vide.

Ils avaient convenu de se retrouver sous la tour de l'horloge dans l'après-midi, mais comme le soleil commençait à se coucher et qu'il ne s'était pas encore montré, Erna se rendit chez lui. C'est alors que la pluie a commencé et elle est retournée à la tour de l'horloge.

Il approchait de minuit maintenant et les yeux d'Erna s'alourdissaient. Elle regarda de haut en bas les rues détrempées d'eau avec les yeux mi-clos. Ils étaient vides, froids et sombres, comme tout le reste de sa vie.

Sans l'argent promis par Pavel, elle ne pourrait pas retourner à Buford. Elle ne voulait pas non plus retourner à Hardy Mansion, mais elle n'allait pas pouvoir échapper à son père. Elle pouvait toujours aller à la gare, faire tout ce qu'elle pouvait pour revenir à Buford et même si les trains ne circulaient pas aussi tard, elle pouvait trouver un endroit où passer la nuit.

Erna luttait pour garder les yeux ouverts. Elle ne pouvait pas rester ici, elle devait se rendre à la gare et attendre Pavel, peut-être qu'il était déjà là, peut-être qu'il voulait dire la tour de l'horloge dans la gare, pas que c'était une vraie tour de l'horloge, plutôt un cadran d'horloge sur le devant le bâtiment.

Avec un espoir renouvelé, Erna sentit la chaleur se répandre dans ses membres raides et elle se leva. Ses jambes vacillaient d'avoir été à l'étroit pendant des heures et se sont déformées.

Erna ne pouvait plus lutter contre les émotions. L'anxiété fit place au désespoir et elle se laissa complètement aller à la tristesse. Elle pleurait en s'asseyant sur le sol froid et humide. La pluie cachait ses larmes. Elle se sentait abandonnée et vraiment seule. Elle souhaitait par-dessus tout être chez elle à Buford, avec sa grand-mère, assise près d'un bon feu.

La pluie s'est arrêtée d'un coup. Erna leva les yeux après avoir pleuré dans ses mains. La pluie s'était arrêtée pour elle, mais elle pouvait encore entendre le crépitement sur le béton. Au-dessus de la longue ombre projetée par la lumière d'une lampe à gaz, elle vit une paire de chaussures cirées se tenant tout près.

et quand elle a levé les yeux...

« Pavel ? » Elle était sur le point de demander, mais la personne qu'elle a vue était….

Prince Bjorn.

Erna n'en croyait pas ses yeux. Il faisait noir, elle était fatiguée, les larmes brouillaient sa vision, mais c'était toujours Bjorn qui se tenait là, tenant un parapluie au-dessus d'elle.

Bjorn ne savait pas comment gérer la situation et resta là, fixant la malheureuse femme.

Ils se regardèrent longuement, jusqu'à ce qu'un éclair les éclaire et que le bruit du tonnerre les pousse à l'action.

Bjorn a offert une main, mais Erna s'est détournée de lui. Il la considérait avec ses yeux froids et gris et son visage aussi implacable que jamais. Il s'agenouilla à côté d'elle et tourna son visage vers le sien en saisissant doucement son menton. Elle trembla à son toucher délicat.

Bjorn soupira et marmonna un juron dans sa barbe, Erna n'entendit pas. Il posa sa main sur la joue d'Erna et tourna doucement son visage vers le sien. Elle le regarda finalement correctement et ils se figèrent dans le temps lorsque leurs regards se rencontrèrent.

Bjorn regarda Erna jusqu'à ce que le tremblement s'arrête. Ses yeux étaient brillants et clairs, mais si pleins de chagrin, même dans sa surprise de le voir, tout comme la fois au bord de la rivière. Bjorn pensait que c'était la dernière fois qu'il allait la voir.

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Erna regarda Bjorn avec émerveillement et était coincée quelque part entre le rêve et la réalité. La calèche en marche, la pluie battante, la vue assombrie par la chaleur et au milieu de tout cela, le visage de Bjorn. C'était comme un rêve très vivant.

Pourquoi était-il là ?

Savait-il qu'elle était là ? La cherchait-il ?

La question traversa son esprit fatigué, mais Erna ne put rien dire car elle luttait pour rester éveillée, il n'y avait pas d'énergie pour parler, seulement dormir.

« Je ne sais pas qui vous attendiez, Miss Hardy, mais il semble que cette personne ne vienne pas. Il t'a abandonné » dit Bjorn. Erna entendait à peine, elle avait du mal à garder les yeux ouverts et le balancement du chariot ne lui facilitait pas la tâche.

Elle essaya de le nier, refusant les paroles froides du Prince, mais qu'est-ce que cela pouvait être d'autre ? Il était déjà minuit passé lorsqu'elle monta à contrecœur dans la voiture et elle promit de donner à Pavel jusqu'à minuit. L'avait-il vraiment abandonnée, son amie de longue date ?

Bjorn laissa échapper un soupir frustré. La cape et le chapeau étaient gorgés d'eau et collaient à son corps l'irritaient. Il pensa à les jeter et en finir avec son irritation, mais pensa que ce serait plus irritant sans eux, permettant au vent froid de mordre sa peau.

Il regarda Erna s'endormir lentement et réalisa que ce n'étaient pas ses vêtements qui l'irritaient, c'était sa situation. Il était clair pour lui maintenant que ce n'était pas seulement le mariage forcé qui faisait souffrir cette femme. Au moment où il vit son visage meurtri, il réalisa. C'est probablement tout le scandale qui a poussé un homme impitoyable à la violence contre cette belle fleur.

La première fois qu'Erna s'est cachée aux yeux du public, c'était peu de temps après que le premier scandale ait éclaté dans les rues. Maintenant, Bjorn a compris pourquoi. Pas par honte, ou pour faire profil bas, mais parce que son propre père a tourné sa méchanceté contre elle. Il a rayé ses marchandises les plus chères et les plus précieuses.

Walter Hardy était un marchand pitoyable et un homme pitoyable.

Une colère froide bouillonnait en lui. Il y avait tellement de choses ce soir qui l'avaient mis en colère, depuis le moment où il avait vu Erna s'effondrer sous la tour de l'horloge, jusqu'à la prise de conscience de son père et sans doute de l'homme qu'elle attendait. Ce devait être un homme, sinon pourquoi Erna aurait-elle volontairement attendu sous la pluie amère ?

Elle allait probablement s'enfuir avec cet homme honteux qui a abandonné une si douce rose. Ce qui faisait le plus mal, c'est que cet homme était probablement un ami proche d'Erna, ou faisait semblant de l'être, il lui avait probablement pris de l'argent, promettant de régler tous les préparatifs du voyage, puis de fuir la ville à la dernière minute.

La seule chose est que Bjorn savait qu'Erna n'avait pas assez d'argent pour attirer les escrocs, elle avait à peine de l'argent pour vendre des fleurs pour rembourser sa dette envers lui et c'est à ce moment-là qu'il a eu une pensée. Erna avait un autre ami dans la ville, quelqu'un avec qui il l'avait souvent vue, un artiste, Pavel, n'est-ce pas ?

Bjorn se souvenait de l'avoir vu à la Royal Academy of Arts, c'est comme ça qu'il a su qu'il était un artiste. C'était un jeune homme costaud aux cheveux roux. Il semblait assez intelligent et pas du tout comme quelqu'un qui ferait tout son possible pour faire du mal à une jeune femme.

Bjorn pensa soudain au Genius Poet of Lars. C'était un souvenir inattendu de l'homme qui lui avait enlevé Gladys. Il est mort il y a quelques années, avant même d'avoir trente ans. Un artiste talentueux décédé jeune.

Avec un rire cynique, Bjorn effaça les pensées de son esprit et regarda par la fenêtre. Les rues sombres et vides étaient si calmes, à l'exception du claquement des sabots des chevaux et d'être attiré par le son, il pouvait entendre l'approche de l'autre côté de la route et bien sûr, un seul cheval passait devant et la conduite était un peu costaud.

homme aux cheveux roux.

Pavel Lore, c'était son nom. Voir le visage a fait que Bjorn se souvienne du nom. Il s'était trompé, Pavel n'avait pas abandonné Erna.

La manière parfaite dont les événements apparemment aléatoires se sont alignés a fait sourire Bjorn en regardant l'homme passer. Au moins une chose était différente de ce qu'il avait deviné, mais ce n'était pas du goût de Bjorn.

Le tonnerre gronda au-dessus de sa tête et Erna sortit de son sommeil profond. Elle regarda autour d'elle avec un regard vide, la brève sieste embrumant sa mémoire. Elle ressemblait à une enfant perdue et cela frottait contre les nerfs de Bjorn.

Au moment où elle a regardé par la fenêtre, Bjorn a réagi instinctivement et a fermé les rideaux. Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse repérer Pavel maintenant, mais il n'était pas prêt à prendre ce risque. Erna le regarda d'un air vide, mais se laissa tomber dans son siège.

Avec la situation sous contrôle prévisible, Bjorn poussa un profond soupir et ferma les yeux. Ils restèrent assis en silence pendant le reste du voyage. Il ne fallut pas longtemps avant que la voiture ne tourne dans Tara Boulevard, où se trouvait le Hardy Mansion.

Le chauffeur a frappé à la porte pour faire savoir aux passagers qu'ils étaient arrivés à destination. Bjorn se déplaça pour prendre Erna dans ses bras, enroulant une cape de rechange autour d'elle pendant qu'il le faisait, puis il eut une pensée.

Il ouvrit la portière et donna un ordre au chauffeur, qui fut surpris des mots qui lui étaient adressés, mais Bjorn était le Prince et donc, le chauffeur suivit son ordre sans poser de question, confus comme il l'était.

Bjorn a essayé de remettre Erna dans son siège, mais elle s'est nichée contre lui comme s'il était un ours en peluche géant, trouvant sans aucun doute sa chaleur réconfortante.

Elle remua un peu tandis que la voiture repartait. Il n'est pas allé au palais Schuber, mais quelque part dans la partie nord de la ville.

Tome 1 – Chapitre 37 – Disparition de Miss Hardy

« Je vous demande de la rendre immédiatement »

La baronne Baden a sauté les formalités et est allée droit au but. Elle n'était ni calme, ni gracieuse, mais elle s'en fichait. Des gens comme Walter Hardy, vous n'avez qu'à dire ce que vous pensez et ne lui donnez pas la chance de danser autour du sujet qui vous préoccupe.

« De quoi parles-tu? » dit Walter. Il puait l'alcool et avait une expression bouche bée sur son visage. Ses cheveux étaient gras et son teint était d'une pâleur mortelle. En plus de sa tenue bâclée, la baronne pouvait voir que Walter avait beaucoup chuté depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu.

« Je parle du fait que vous me remettez Erna sous ma garde. » répéta la baronne.

« Pourquoi? »

« Je ne veux plus qu'Erna vive avec toi, tu es un père terrible et tu as ruiné la réputation de cette pauvre fille. »

« Écoute, la vieille, si ce n'était pas pour moi, tu aurais perdu la maison, alors tu devrais faire plus attention aux accusations que tu lances » dit Walter.

« Je n'ai pas besoin de cette maison » La baronne bluffa en lui tendant le cou. Elle était prête à perdre la maison depuis qu'elle avait découvert comment Erna était traitée et les quelques employés qui travaillaient au manoir ressentaient la même chose. Aussi agréable que fût d'avoir la maison d'été, rien n'était plus précieux pour la baronne qu'Erna.

« C'est juste une maison » a poursuivi la baronne. « Gardez-la, vendez-la, faites comme vous voulez, mais je ne pars pas sans Erna »

La baronne était claire et ferme sur ses demandes, elle avait répété ce qu'elle allait dire pendant le long voyage vers Schuber. Elle a exécuté parfaitement, avec le bon ton autoritaire et des exigences sévères. Elle veillait à ne laisser au vicomte Hardy aucune marge de négociation.

« Vous ne pouvez pas être sérieuse » dit Walter, à court de mots. Il regarda son ex-belle-mère avec des yeux plissés et une expression féroce, tout comme Brenda, qui était assise à côté de Walter.

« Erna n'est pas retournée à Buford ? » dit doucement Brenda, la baronne ne l'entendit presque pas.

« Comment ça, Erna est retournée à Buford ? » Toute la netteté avait disparu de la baronne et maintenant sa voix tremblait un peu. Avaient-ils perdu Erna ?

Walter laissa échapper un rire dur, donnant à réfléchir un peu, peut-être que la vieille femme ne savait pas où était Erna après tout. Il n'avait pas l'air du genre à cacher une jeune fille, il doutait qu'Erna se soit enfuie avec lui en premier lieu, mais ensuite, la petite rusée s'était tout de même enfuie, mais où ?

C'est le matin après la tempête qu'ils ont réalisé qu'Erna était partie. Ils ont été informés de sa disparition par la femme de chambre d'Erna, Lisa, qui a appelé et a laissé tomber le plateau de petit-déjeuner qu'elle portait.

Erna Hardy a disparu.

Walter avait bu toute la nuit et n'était pas en état de faire quoi que ce soit contre la fuite d'Erna. Il n'y avait pas lieu de s'inquiéter, après tout, le seul endroit où elle pouvait aller était de retourner dans ce petit village minable. Il avait l'intention de sortir et de la récupérer quand il redeviendrait sobre et pourrait être dérangé. Maintenant que sa valeur était minime, il n'y avait aucune urgence à la marier.

Il devait prendre ça au sérieux maintenant. Sa gorge brûlait et ses lèvres étaient sèches.

Un martèlement commença à résonner dans sa tête et il sentit un vertige l'envahir. La baronne se leva et laissa échapper un soupir impatient.

« Peut-être que si vous n'étiez pas si ivre, vous auriez peut-être remarqué que votre propre fille s'enfuyait » dit la baronne avec toute la méchanceté dont elle était capable.

Ses paroles amères résonnent dans tout le salon et font que tous les serviteurs jettent un coup d'œil oblique à la vieille femme. Elle leur vint de la campagne, dans sa robe à l'ancienne et ses vieux bijoux poussiéreux et parla au vicomte comme elle le faisait.

« J'ai été une imbécile de t'avoir envoyé Erna, juste parce que tu étais son père »

continua la baronne. Ses jambes pouvaient à peine la maintenir debout et elle est partie sur des jambes tremblantes, le feu et la malice se déversant dans ses paroles.

« Madame, ça va ? » demanda Mme Greeve alors que la baronne sortait du salon. Elle avait fait les cent pas dans le couloir et s'était approchée de la baronne Baden les larmes aux yeux. La baronne prit les mains de Mme Greeve et les serra légèrement.

« Erna est... j'ai besoin de parler à un officier » dit la baronne.

« Un agent de police? »

« Oui, ils disent qu'Erna n'est pas là » La baronne Baden regarda Mme Greve avec des larmes dans ses yeux bleus. « Elle s'est enfuie »

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Contrairement au sud tranquille, qui ressemblait plus à une station balnéaire, le nord était beaucoup plus animé et plus dynamique. Schuber était la ville portuaire centrale de Lechen et dire que c'était la plus fréquentée de tout le continent n'était pas exagéré.

C'était certainement l'un des plus prospères financièrement.

Il n'y avait plus aucun signe de tempête et alors que Bjorn se tenait sur le balcon qui surplombait le port, à travers une forêt de mâts qui s'étendait vers le ciel, il leva les yeux et se baigna dans le chaud soleil. C'était une journée d'été typique de Lechen.

La maison de ville était particulièrement bien située. Situé en bordure du quartier résidentiel et du quartier financier. Il l'a acheté dès sa mise sur le marché. L'ancien propriétaire a été victime d'une escroquerie à l'investissement et a dû vendre de nombreux actifs pour couvrir la perte.

C'était près de la banque, donc il avait un endroit où s'installer lorsqu'il était dans la région pour affaires et la valeur de revente lui permettrait de réaliser beaucoup de bénéfices. Elle était également assez discrète pour se fondre dans les autres maisons de ville sur la route.

C'est pour cette raison que Bjorn a choisi cet endroit. Il s'autorisa à sourire en regardant par-dessus son épaule dans la maison, au-delà des voilages flottant doucement. Il prêta une attention particulière à la porte verrouillée d'une des chambres.

« Votre Altesse » dit Mme Fitz. Elle le regardait avec une expression sévère et tenait un plateau de thé.

« Mme Fitz » répondu Björn

Lorsque Bjorn avait amené Erna dans cette maison de ville, il avait immédiatement envoyé chercher son propre médecin et Mme Fitz. Il savait qu'il pouvait faire confiance à ces deux-là par-dessus tout, même si le docteur grinçait contre les nerfs de Mme Fitz.

Mme Fitz l'avait grondé pour avoir amené la jeune fille de la famille Hardy à la maison de ville, mais voyant son teint pâle, elle a rapidement changé de ton. Le médecin a confirmé ce que Bjorn avait soupçonné et maintenant Mlle Erna s'est allongée dans son lit, malade. Bjorn devait encore une explication à Mme Fitz.

Lorsqu'il raconta à Mme Fitz tout ce qui s'était passé cette nuit-là, il se sentit à nouveau comme un enfant, sous son regard sévère. Il a attendu la réprimande, mais il semblait que la vieille nounou ressentait de la sympathie pour la jeune fille, plus que le sentiment que Bjorn avait besoin d'une réprimande.

À ce moment-là, alors que Mme Fitz se tenait près de la fenêtre du balcon, Bjorn avait l'impression qu'elle était sur le point de recommencer à le gronder. Elle avait l'air de vouloir le punir mille fois. Il savait ce qu'elle attendait et, comme un prince responsable, il avait l'intention de s'occuper de Miss Hardy.

Bjorn quitta le balcon, retourna dans la maison de ville et frappa à la porte verrouillée. Il y eut le bruit d'un mouvement précipité, avant qu'une voix douce ne réponde finalement.

« Entrez »

Bjorn entra dans la chambre, suivi de près par Mme Fitz avec un plateau de thé plein, elle s'occupait à préparer le petit déjeuner, tandis qu'Erna s'asseyait sur le bord du lit et Bjorn s'appuyait contre la fenêtre.

Ils restèrent assis en silence pendant un long moment, même après le départ de Mme Fitz. Erna baissa les yeux sur ses mains, qu'elle n'avait cessé de jouer avec tout le temps.

Elle devint distinctement consciente du tic-tac de l'horloge.

« Prenez du thé » dit Bjorn.

Erna le regarda avec de grands yeux, alors qu'il lui offrait une tasse de thé. Elle fit de son mieux pour cacher le tremblement en prenant la tasse. Cela ressemblait à un ornement de maison de poupée d'enfant dans ses mains. Il avait des mains plutôt grandes, elle s'en est rendu compte quand il lui a tenu la joue la nuit de l'orage, il y a trois jours. Alors qu'Erna se souvenait de la façon dont il l'avait tenue, elle rougit et baissa les yeux sur le thé.

Elle avait l'impression de ne pas être bien accueillie et avait parlé à la femme qui s'était présentée comme Mme Fitz de son départ. Mme Fitz a dit qu'Erna était idiote et qu'elle ne pouvait aller nulle part tant qu'elle n'allait pas beaucoup mieux. Peu importe ce que disait Erna, la réponse était toujours la même.

Mme Fitz avait raison, bien sûr, même si Erna songeait à s'enfuir à nouveau, elle ne le pouvait pas. La maladie qu'elle a attrapée sous la pluie l'a fermement clouée au lit. Elle commençait à peine à trouver la force de se lever et de bouger.

« Grâce à vous, Votre Altesse, je vais bien à nouveau » dit Erna en posant la tasse de thé.

Bjorn baissa les yeux vers Erna, étudiant ses joues roses, ses lèvres boudeuses et sa fine nuque. Il s'arrêta lorsqu'il regarda le nœud de sa robe, parfaitement centré sur le décolleté. Elle n'avait pas l'air aussi malade qu'avant, mais elle était toujours pâle. Bjorn rit alors que le souvenir de la nuit lui revenait.

Le bonnet et la cape avaient été enlevés, mais Erna était trempée jusqu'à la peau. Elle ne pouvait pas s'allonger dans les draps mouillés, alors elle s'appuya simplement contre le canapé. Elle se tenait là, frissonnante, les yeux fermés.

« Vous devez changer immédiatement ces vêtements mouillés » demanda Bjorn.

Erna a été surprise par les mots énergiques de Bjorn et quand elle n'a pas obéi tout de suite, il est venu et a commencé à tirer brutalement sur sa robe.

« Moi, je peux le faire. Je peux le faire moi-même » dit Erna en repoussant faiblement le Prince.

Bjorn s'est rendu compte qu'elle pensait peut-être qu'il visait à la molester dans son état d'affaiblissement, alors il s'est rapidement éloigné et a laissé Erna enlever elle-même les

vêtements mouillés. Tout ce qu'il pouvait faire était de lui apporter une serviette et sa malle.

Il a ensuite quitté la pièce, mais a gardé une oreille à la porte juste au cas où Erna s'effondrerait. Il y avait des bruits de coups et de grattements, des gémissements et des soupirs lourds. Il pouvait l'entendre fouiller dans sa malle.

Bjorn baissa les yeux sur sa montre de poche quand les choses devinrent un peu trop calmes à son goût. Cela faisait dix minutes. Vaut-il mieux être accusé d'être un agresseur, que d'avoir la vie d'une jeune fille sur la conscience ?

Alors, Bjorn s’est décidé à entrer.

Erna était allongée sur le canapé en pyjama et s'imprégnait de la chaleur du feu. À sa grande surprise, elle avait réussi à mettre tous ses vêtements bien droits et tous les boutons bien boutonnés. Elle avait même réussi à nouer le ruban de la chemise de nuit.

Bjorn s'avança très doucement vers Erna et la souleva avec précaution et berça la fille étonnamment légère dans ses bras. Il l'emmena dans la chambre d'amis et l'allongea sous les couvertures chaudes.

« Je… Votre Altesse ? » dit doucement Erna, à moitié endormie. « Merci » fut tout ce qu'elle put dire.

« C'est bon Miss Hardy, reposez-vous un peu »

« Non, je ne peux pas vous laisser vous impliquer... scandale » Elle marmonna. « J'ai un ami, il... inquiet, il me cherche »

« Un ami, tu veux dire Pavel Lore ? » dit Bjorn.

Les yeux d'Erna s'ouvrirent à la mention du nom et elle regarda le Prince, confuse. Bjorn la regarda simplement avec un sourire.

« Bien, Pavel Lore, l'artiste prometteur de l'académie. Il a essayé de s'enfuir avec toi, n'est-ce pas ? »

Tome 1 – Chapitre 38 – Je vous donnerai

l'argent

Erna resta silencieuse pendant un long moment. « Connaissez-vous Pavel Lore, Votre Altesse ? » demanda-t-elle avec incrédulité.

« Non, je crois que tu m'as parlé de lui à un moment donné » Bjorn a habilement menti.

Erna n'arrivait pas à y croire alors qu'elle essayait de se rappeler quand elle aurait pu mentionner le nom de Pavel. Elle n'a jamais quitté le prince des yeux alors qu'elle se perdait dans sa propre mémoire. Elle est devenue sans réserve.

« Ainsi, personne ne le sait, sauf le Prince » dit Erna. Elle agrippa fermement le bout de son châle alors qu'elle demandait à voix basse, en jetant les yeux comme elle le faisait. Il semblait qu'elle comprenait la situation maintenant.

« Peut-être » fut tout ce que dit le prince, de son ton plat habituel.

« Quel soulagement, j'étais tellement inquiète si la nouvelle s'était répandue » Elle sourit nerveusement.

Le sourire déformait les ecchymoses sur son visage à cause des coups de son père. Sans doute en avait-elle aussi sur le corps, mais Erna souriait en parlant de Pavel.

Se pourrait-il qu'ils soient en fait amants ? Aussi perplexe que soit Bjorn, le sourire d'Erna s'éclaircit.

« S'il vous plaît, gardez le secret, Votre Altesse, s'il vous plaît, si des rumeurs devaient se répandre, Pavel aurait beaucoup de problèmes » Erna s'inclina en demandant.

« Pourquoi? Il y a très probablement déjà des rumeurs qui circulent sur votre tentative de fugue avec un amant. Peut-être devriez-vous vous y préparer » dit Bjorn.

« Quoi? Moi et Pavel… amants ? Ce n'est pas du tout comme ça. » dit Erna, les yeux écarquillés.

« Oh, eh bien, j'avais supposé que le reste de la ville le serait aussi » dit Bjorn.

« Pavel est un ami, il est pratiquement de la famille, nous n'aurions jamais... » Erna se coupa en pensant. «Il allait juste me prêter de l'argent et m'aider à retourner à Buford. Il rentrait de toute façon, alors il m'a proposé de m'emmener avec lui. »

« Pour l'argent? » dit Bjorn.

Erna a reculé en réalisant qu'elle avait laissé échapper plus qu'elle ne l'avait prévu, comment a-t-elle continué à se faire prendre par cet homme ? Elle avait l'impression de vouloir disparaître quelque part et d'oublier sa fierté.

« Pourquoi empruntez-vous de l'argent à Pavel Lore ? » demanda Bjorn.

Ses yeux s'approfondirent alors qu'il la regardait. Elle avait pensé que ses yeux étaient si beaux quand elle les avait regardés au festival. Cela la rendait encore plus malheureuse.

Cela aurait été bien si ce moment ne s'était jamais produit.

Embarrassée par ce souvenir fugace, Erna baissa la tête et aperçut ses robes de dentelle posées sur la table. Avec eux est venu le souvenir d'elle trempée, sous la pluie et de voir la voiture de Bjorn sortir péniblement de l'obscurité. L'eau qui coulait d'elle a sali la voiture immaculée du prince.

« Mademoiselle Hardy » insista la voix de Bjorn.

Les yeux fermés, Erna leva la tête avec résignation. Elle aurait aimé être courageuse et audacieuse, mais c'était tout ce qu'elle pouvait rassembler pour l'instant.

« Dites-moi, mademoiselle Hardy. » Les yeux gris de Bjorn percèrent son âme, mais ils étaient toujours aussi beaux que cette nuit sur la rivière.

*************************************

Pavel était sur le point de partir quand quelqu'un frappa à sa porte, c'était la baronne Baden avec Mme Greeve, son visage strié de larmes le regardait depuis la porte.

« Baronne Baden » dit Pavel.

« Pavel, oh mon Dieu, Pavel, mon cher. Notre Erna a disparu » dit la baronne.

Lorsque leurs regards se rencontrèrent, la vieille femme se remit à sangloter, sans doute stimulée par les souvenirs d'avoir vu Pavel et Erna jouer ensemble. Mme Greeve a fait de son mieux pour réconforter la baronne Baden.

C'était une situation complètement inconfortable, mais Pavel a laissé entrer les dames et les a escortées jusqu'au salon. En cours de route, ils ont expliqué la situation du mieux qu'ils pouvaient, y compris venir à Lechen pour sauver Erna de la société cruelle de la ville, et finir par découvrir qu'Erna s'était enfuie. Pendant tout ce temps, mener une bataille perdue d'avance avec les larmes et le chagrin.

« Cela fait plus d'un jour que nous l'avons signalé, mais personne n'a vu un seul cheveu »

dit la baronne. Elle essuya les larmes avec le coin d'un mouchoir. « Je leur ai parlé de vous, étant la seule autre personne qu'Erna connaissait dans la ville, j'espère que cela ne vous a pas causé d'ennuis »

« Non, non bien sûr pas baronne » dit tranquillement Pavel. Il avait l'impression d'être étranglé.

Il se souvenait de la nuit aussi clairement que si elle venait de se produire. L'éboulement n'a montré aucun signe d'être nettoyé à temps, alors Pavel est parti à la recherche d'une diligence ou de tout ce qui pourrait se diriger vers Schuber. Tous les dépôts de diligences étaient fermés pour la nuit et la seule chose que Pavel put trouver fut une gare postale.

Les officiers profitant ont vu Pavel payer quatre fois plus pour emprunter un cheval, mais il était désespéré et a payé ce que l'homme a demandé. Il était terrifié à l'idée de laisser tomber Erna et voulait être sur la route le plus vite possible.

Pavel se sentait honteux de ne pas être arrivé à temps et maintenant il était rongé par la culpabilité. Cela l'a empêché de dormir la nuit alors qu'il s'inquiétait de ce qui aurait pu arriver à Erna parce qu'il n'était pas arrivé à temps.

Elle n'avait pas été à la gare, ni sous la tour de l'horloge. Il s'est rauque en criant, alors qu'il chevauchait dans toute la ville, l'appelant par son nom et attrapant un rhume en même temps. Il craignait qu'elle ne se fasse prendre en train de se faufiler hors de la maison. Ou peut-être qu'elle a eu froid aux pieds et a décidé de ne pas y aller, ou peut-être qu'elle a décidé de se rendre seule à Buford.

C'était l'aube lorsque Pavel avait cessé de fouiller les rues et s'était dirigé vers le Hardy Mansion. La femme de chambre était celle qui a répondu à la porte, qui a dit à Pavel que Mlle Hardy était malade au lit et ne pouvait pas venir à la porte.

La femme de chambre lui avait jeté un regard méfiant et lui avait dit de ne pas revenir, car Miss Hardy serait immobilisée pendant un certain temps. La bonne retourna dans la maison et laissa Pavel debout sur le porche. Il respira un peu mieux, sachant qu'Erna était rentrée chez elle en toute sécurité, mais il y avait quelque chose dans la façon dont la bonne le regardait.

Pavel a envoyé une lettre, mais il n'y a pas eu de réponse, peut-être qu'il n'avait qu'à attendre qu'Erna aille mieux, puis quand elle serait prête, elle le recontacterait. Il espérait que ce serait le cas. Cela faisait des jours depuis la fuite prévue et il n'y avait pas eu un seul murmure d'Erna. Pavel recommençait à s'inquiéter.

Quelque chose ne va pas.

Pavel est arrivé à cette conclusion lorsque le garçon de courses est revenu pour la troisième fois les mains vides. L'atmosphère autour du manoir était toujours calme, mais il était clair que quelque chose n'allait pas. Il a ensuite croisé la baronne Baden alors qu'il s'apprêtait à partir et à mener sa propre enquête.

« Pavel, mon cher garçon, ça va? »nndemanda la baronne.

Elle l'examina et put lire l'inquiétude sur son visage. La tête que faisait n'importe quel garçon quand il était sur le point de faire quelque chose de stupide. Pavel regarda la baronne avec un visage rouge.

Il devait le dire à la baronne, mais il ne savait pas comment. Elle avait besoin de savoir ce qui se passait réellement entre Erna et le vicomte, mais à quoi ça sert maintenant

qu'Erna a disparu ? Il était inutile d'accumuler encore plus de tristesse sur cette vieille femme. Et si Erna ne manquait pas vraiment ?

« Oui, baronne, je vais bien » dit Pavel. Ses paumes étaient moites.

« C'est bon » La baronne le rassura.

Même pendant le moment d'évasion lâche, Pavel devrait faire face à la vérité et à tout le moins, le dire au policier.

*************************************

« Je te donnerai l'argent »

Bjorn brisa enfin le silence qui s'était tenu entre eux pendant un long moment. Même si Erna comprenait les mots et leur signification, elle le regarda fixement, pas tout à fait sûre de savoir ce que les mots signifiaient.

« L'argent que vous alliez emprunter à Pavel Lore, je vous le donnerai à la place » dit Bjorn, espérant que l'explication claire aiderait.

Le vicomte Hardy était un homme méprisable pour avoir utilisé sa fille pour effacer ses dettes et être descendu dans la pauvreté. Pour conclure un accord avec une jeune fille, promettant de les laisser garder Baden Mansion à Buford, tout cela pour qu'il puisse l'amener à Lechen et la vendre en mariage. Erna n'avait subi que des épreuves depuis son arrivée en ville

Il ne lui suffisait pas de s'impliquer dans les affaires d'un homme honteux et de sa jeune fille, mais une partie des difficultés d'Erna était de sa faute. S'il n'avait pas croisé la route de la jeune fille, alors aucune des rumeurs n'existerait.

Ce n'était pas une révélation que tout cela avait été à cause de l'argent. La seule chose qu'il pouvait lui donner, l'aider ne serait-ce qu'un peu. C'était un peu sournois, mais il espérait que s'il lui donnait l'argent qu'il avait obtenu en remportant le pari sur elle, cela annulerait peut-être le sale sentiment.

« Ne vous inquiétez pas, Mlle Hardy, ce n'est pas une autre dette à contracter » dit Bjorn.

Il voulait la rassurer que ce n'était pas comme la fois avec le Trophée d’or.

« Votre Altesse, vous me donneriez simplement de l'argent ? » dit Erna. « Pourquoi? »

Elle regarda Bjorn avec méfiance et rougit. Comme prévu, Erna était un peu prudente quant à l'exception de l'argent de sa part, sans aucune pensée de lui rendre la pareille.

Bjorn soupira et regarda par la fenêtre pour ordonner ses pensées confuses. Il ne voulait rien lui devoir et il ne voulait pas qu'elle lui soit redevable, surtout pas émotionnellement. La dette affective lui était particulièrement odieuse. Erna s'obstinerait à prendre l'argent, et avec raison.

On frappa à la porte juste au moment où Bjorn se retourna vers Erna et était sur le point de parler

« Votre Altesse, c'est Mme Fitz »

« Entrez » soupira Bjorn.

Mme Fitz poussa la porte et ne fit qu'un petit pas dans la pièce. Elle semblait perplexe et peut-être un peu énervée, ça devait être quelque chose d'important.

« Un ordre de sa majesté le roi, vous devez l'accompagner au palais immédiatement, votre altesse »

Tome 1 – Chapitre 39 – Le théorème le plus complet

Normalement, une fille disparue est prise en charge par les rangs inférieurs de la commission de police, mais en raison de l'identité de la fille disparue, le chef de la police a décidé de s'attaquer personnellement à celle-ci.

Erna Hardy, le point focal de beaucoup de discorde dans la ville en ce moment, tous centrés autour de la famille royale, à savoir le prince Bjorn. Le chef de la police avait l'autorité de la famille royale grâce à Philippe III et à un autre cas de personnes disparues quelques années auparavant, de sorte que le chef de la police était le seul à pouvoir gérer l'affaire correctement.

Comme toujours, il a commencé l'affaire en posant quelques questions simples pour faire fonctionner son raisonnement déductif.

Qui est Mlle Hardy ? Si l'on en croit les rumeurs, elle est l'amante du Grand-Duc. Alors, qui est le Grand-Duc ? Il était le prince héritier, mais maintenant appelé le prince champignon vénéneux, il est toujours le fils aîné du roi.

Après plusieurs de ces types de questions, le chef de la police est arrivé à la conclusion que cette disparition était politiquement chargée et les républicains sauteraient sur l'occasion pour pointer du doigt la famille royale, à cause de la mauvaise image que ce scandale leur donnait. Donc, si la fille a disparu, le premier suspect est le prince.

Le chef de la police avait un peu honte d'accuser la famille royale d'acte criminel, simplement parce qu'un voyou de la campagne ne savait pas comment la ville fonctionnait, il était royaliste dans l'âme. Cela ne signifiait pas qu'il pouvait détourner le regard si la famille royale était impliquée dans des complots criminels. Le moins qu'il puisse faire était d'avertir le roi de l'enquête.

Heureusement, le roi a compris, même s'il était encore furieux en apprenant que son fils pourrait être impliqué dans la disparition d'une jeune fille.

« Attrapez-moi Bjorn, maintenant! » demanda le roi.

Le roi avait toujours réussi à maintenir une aura bienveillante et à rester calme face aux mauvaises nouvelles, mais c'était autre chose, même la reine était surprise du mouvement soudain de son mari.

Au moment où le prince Bjorn est arrivé au palais, l'atmosphère était tendue, le prince Bjorn marchait sur de la glace mince alors qu'il s'approchait de son père.

« J'ai appris que Miss Hardy avait disparu. Tu ferais mieux de me dire la vérité tout de suite, Bjorn. » Le roi retint sa colère pour le moment, mais son visage était rouge vif.

« Elle n'a pas disparu » dit froidement Bjorn. « Elle est avec moi et je l'aide à traverser une période troublée, tout sera bientôt éclairci, je le promets à mon père »

Bjorn est resté calme et a même offert une petite révérence. Le roi revint à sa couleur normale, bien que des teintes de rouge rayonnaient encore des franges, il regarda Bjorn et contempla. Avait-il vraiment caché la fille et n'avait rien dit, à personne, laissant ses plus proches parents signaler sa disparition ? Même face à tout le scandale entre eux deux.

Le roi laissa échapper un soupir de soulagement alors qu'il écartait les questions sans importance qui envahissaient son esprit. Il était juste reconnaissant que son fils n'ait pas brisé la foi et n'ait pas commis un crime aussi odieux. Il était curieux de savoir pourquoi son fils, celui que tout le monde qualifiait de prince au cœur froid et intéressé, ferait une chose aussi généreuse. Cela doit être à son avantage en quelque sorte.

« Tu ferais mieux de le nettoyer » Le roi a dit qu'il savait que tous les journalistes qui traînaient autour du poste de police finiraient par en avoir des nouvelles et, comme des chiens enragés, affamés depuis trop longtemps, s'en gaveraient.

S'il vous plaît, ne me dites pas que Bjorn a cette fille Hardy dans son cœur. Le roi se dit.

« Chérie » dit la reine d'un ton doux uniquement pour lui.

Il la regarda et elle put voir la pensée dans ses yeux aussi clairement que s'il l'avait prononcée à haute voix. Il n'y avait aucun moyen qu'il puisse permettre à Bjorn d'épouser quelqu'un comme Miss Hardy, ce serait ruineux aux yeux du public.

Est-ce vraiment le mieux ? pensa le roi en regardant sa femme.

Sa femme hocha lentement la tête, comme si elle lisait la question dans son esprit.

L'image de la reine Isabelle remplissait le cœur du roi. La reine sage, l'amante dévouée et la mère bienveillante. Elle ne prendrait jamais une décision qui nuirait à Bjorn.

Philip n'a jamais pu comprendre Bjorn, il a toujours semblé si froid et distant. Il n'aimait certainement pas la famille Hardy, le vicomte était un charlatan, sans parler de l'escroc.

Il croyait cependant en sa femme, sa compagne de toujours, elle l'a toujours été et le sera toujours.

« Maintenant, je sais que Miss Hardy est une dame assez décente, contrairement aux rumeurs, mais chérie, cela ne change rien au fait que la famille Hardy est une cause perdue » dit le roi.

« Pensez-vous vraiment que notre fils, qui avait le roi de Lars enroulé autour de son doigt à un si jeune âge, ne serait pas capable de faire face à des gens comme l'insensé vicomte Hardy? »

C'était certainement une fille qui touchait le cœur de Bjorn, qui n'avait jamais montré d'intérêt pour Gladys, qui était la princesse parfaite. Si Bjorn ratait cette opportunité maintenant, il passerait probablement le reste de sa vie seul.

Pouvais-je accepter cela ou approuver Miss Hardy comme belle-fille ?

La pensée était inutile car il avait déjà pris sa décision.

« Oh allez, ces deux-là se réunissent? » dit le roi, comme s'il discutait de sa propre décision.

Le visage du roi devint sévère et Bjorn lui fit face avec des yeux plissés, comme s'il ne savait pas ce que son père disait.

« Père? »

« Juste, épouse-la, si telle est ta volonté » Dit le roi, qui était devenu plus solennel, Bjorn se contenta de le regarder, perplexe.

******************************************

Un lourd silence plana sur la pièce une fois le médecin parti. Erna était seule dans la maison de ville car Mme Fitz était partie pour le palais avec Bjorn. Erna commençait à aimer Mme Fitz, qui l'avait à peine quittée ces derniers jours.

Erna fixait le plafond depuis un long moment. Son corps lui faisait encore mal et certaines parties d'elle palpitaient, mais elle était trop nerveuse pour rester assise, alors elle se leva et enroula étroitement un châle autour d'elle et fit les cent pas.

Elle réfléchit à l'offre de Bjorn. Elle allait le rejeter, mais il a été appelé au palais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit.

« Je reviens tout de suite, attends-moi » Ce fut tout ce qu'il dit et se précipita vers la porte comme une rafale.

Elle voulait quitter la maison de ville tout de suite, mais imaginait l'insulte que cela laisserait derrière elle. Elle ne le reverrait probablement plus jamais après ça. Serait-ce une mauvaise chose ? Elle serait loin, très loin d'ici là, mais son offre s'accrochait à elle.

Par cette nuit froide, humide et désolée, elle avait l'impression que le monde entier l'avait abandonnée, la laissant à son sort sous la pluie froide. Mais des ténèbres, il vint à elle. Il était son salut. Elle se souvint avoir levé les yeux vers lui et fut soudainement submergée par des émotions contradictoires. Honte et soulagement, amour et désespoir. Ils s'attardaient encore dans les recoins de son esprit.

Alors qu'elle faisait les cent pas dans la pièce, la tête douloureuse d'essayer d'ordonner ses pensées, elle devint étourdie et s'assit précipitamment sur la chaise près de la fenêtre avant de s'évanouir. Le soleil se couchait et éclaboussait le ciel d'ambres et de rouges. La lumière teint le teint pâle d'Erna d'un bronzage profond.

Elle devrait aller trouver Pavel, après avoir fait part de son refus à Bjorn. Même si elle ne trouvait pas Pavel et qu'il l'avait vraiment abandonnée, elle se dirigerait quand même vers Buford.

Alors qu'elle ordonnait soigneusement ses corvées, les yeux d'Erna ne quittaient pas les rues en contrebas, visibles depuis la fenêtre de la chambre. Les ombres s'étendaient sur la route compliquée.

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Pavel a décidé qu'il ne pouvait pas attendre indéfiniment et est retourné au poste de police dès le lendemain matin. Les deux vieilles dames de Buford en remorque.

« Cette ville est-elle vraiment si cruelle, Pavel ? Traiter Erna comme un grain de poussière sans valeur » dit la baronne Baden en levant les yeux vers le poste de police.

Ses yeux étaient rouges et gonflés d'avoir pleuré.

« Je pense qu'ils sont juste confus, baronne, beaucoup de gens disent beaucoup de choses et il est difficile de trouver la vérité dans tout cela » Pavel était en colère et il ne le cachait pas très bien en essayant de transmettre des mots de réconfort à la baronne Baden. « Vous deux attendez ici, je reviens bientôt »

Cela ne semblait pas juste de traîner la baronne et Mme Greve tout le long des escaliers, d'autant plus que les deux éclatèrent en sanglots à la moindre mention de la disparition de Miss Hardy.

Pavel n'est pas allé très loin, car un officier a refusé de le laisser monter et de voir l'officier chargé du dossier des personnes disparues. Sentant que quelque chose n'allait pas, l'officier est sorti pour parler à Pavel, qui était clairement contrarié et en colère.

« L'enquête a été close car Miss Hardy n'a pas disparu » dit l'officier.

Pavel ne pouvait pas croire ce qu'il entendait, Erna n'était pas rentrée chez elle et n'avait pas été vue depuis des jours.

« Ce n'est pas possible, personne n'a vu Miss Hardy depuis des jours » Pavel a désespérément expliqué.

« Jeune homme, regarde ici » l'officier a sorti le rapport de personnes disparues et l'a montré à Pavel. « Vous voyez, la fille n'a pas disparu et c'était un faux rapport dû à une erreur familiale »

« Ce n'est pas possible » Pavel balbutia.

« Je suis désolé, ça arrive tout le temps, neuf cas sur dix impliquant des enfants de l'aristocratie disparus sont comme ça. C'est ce qui arrive quand on force les gens à se marier » L'officier eut un sourire narquois et jeta un journal devant Pavel avant de partir s'occuper d'un autre visiteur furieux.

La fille du vicomte Walter Hardy, qui avait été portée disparue, s'est avérée vivre avec le grand-duc

Pavel n'en revenait pas, il l'a relu plusieurs fois. L'article détaillait Mlle Hardy et son implication de longue date avec le Grand-Duc. Même aller jusqu'à prétendre que le couple s'était enfui.

Pavel a été horrifié et a attrapé le journal et l'a relu en redescendant. L'article était si vulgaire qu'il ne pouvait pas croire que la personne qui l'avait écrit se considérait comme un journaliste.

« Oh mon dieu, la vieille dame s'est effondrée » Quelqu'un a crié.

Pavel leva les yeux et vit une foule se rassembler autour de la salle d'attente et son cœur bondit dans sa bouche. Il traversa la foule et vit la baronne Baden déchue allongée sur le sol, Mme Greve à portée de main. Elle était en désordre et fixait la baronne inconsciente.

Il y avait un journal serré dans sa main.

Tome 1 – Chapitre 40 – La dame déchue

La maison de Pavel était vide et la porte restait bien fermée. Erna frappa une dernière fois sur le bois dur, mais il n'y avait toujours aucun mouvement au-delà de ce qu'elle pouvait détecter.

Le vent la secoua et la fit chanceler un peu. Elle a réussi à se rattraper, mais a lâché sa malle entre-temps. Elle ne pouvait rien faire d'autre que le regarder dévaler les marches de pierre. Avec un soupir réservé, elle sortit la lettre qu'elle avait préparée et la glissa entre l'entrebâillement de la porte et alla récupérer sa malle.

Alors qu'elle soulevait le coffre, la poignée se brisa et Erna put sentir son cœur se serrer lourdement de tristesse. Ce n'était qu'une poignée, mais pour une raison quelconque, c'était le déclencheur qui a provoqué une lourde tristesse. Elle ferma les yeux fermement, essayant de combattre les émotions qui traversaient son esprit.

Rouvrant les yeux, elle traîna la malle jusqu'aux escaliers et regarda si elle pouvait fixer la poignée d'une manière ou d'une autre, mais cela ne servait à rien, la charnière et le fermoir qui la maintenaient ensemble étaient complètement cassés. Découragée, Erna se laissa tomber sur la dernière marche et bouda.

Elle regarda de haut en bas la route, essayant de penser à quoi faire, mais un coffre cassé était une éventualité sur laquelle elle n'avait pas compté et elle n'aimait pas l'idée de traîner la chose lourde à travers la ville. Alors, elle a attendu Pavel.

Elle baissa la tête alors que les gens passaient devant elle, des souvenirs de la nuit dernière lui revenant soudainement à l'esprit, elle ne voulait pas que les gens la reconnaissent et génèrent encore plus de rumeurs et de scandales.

La longue attente s'est poursuivie tout au long de la journée et jusqu'au coucher du soleil. Elle avait le pressentiment que Pavel n'allait pas revenir, s'il ne revenait pas au coucher du soleil. Qu'allait-elle faire maintenant ? Il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse rester plus longtemps dans la ville.

La fatigue commençait à s'insinuer dans les recoins de son esprit et lui rendait la tête floue et distante. Appuyant sa tête sur ses bras croisés, soutenue par ses genoux, elle fut surprise par une voix d'homme. Au début, elle pensait que c'était un rêve lucide.

« Erna ? »

Elle leva les yeux lorsque la voix de l'homme l'appela, faisant écho dans la rue, ses yeux troubles luttant pour voir qui c'était, mais la voix était sans équivoque.

« Pavel, tu es toujours là ? » Elle a rappelé.

Il n'y avait aucune chance qu'elle puisse lutter contre le sourire qui s'étalait sur son visage, alors même qu'elle pensait à la façon dont il avait rompu sa promesse l'autre soir. Pavel courut vers elle, son visage était sombre.

« Qu'est-ce qui ne va pas, Paul ? » dit Erna, le sourire disparu.

« Je... euh... je dois t'emmener à l'hôpital » Pavel dit catégoriquement. Puis il remarqua les contusions et les coupures à moitié cicatrisées sur le visage d'Erna. « Qu'est-il arrivé à ton visage, était-ce ton père ? Ce bâtard, est-ce que ce bâtard a mis la main sur toi ? »

« Pas maintenant, que se passe-t-il, que s'est-il passé? » dit Erna.

Il y avait tellement de choses à dire, tellement de questions qu'elle voulait poser, mais la plus importante pour l'instant était pourquoi avait-elle besoin d'aller à l'hôpital ?

« C'est ta grand-mère, Erna, viens, nous devons partir tout de suite » dit Pavel et lui prit la main comme pour la guider tout au long du chemin.

« Quoi? Pavel, attends, qu'est-il arrivé à ma grand-mère et pourquoi est-elle en ville ? »

Erna est devenue désespérée.

*****************************************

« Je pense que je suis né à la mauvaise époque. »

Bjorn est arrivé à la conclusion en apercevant le tabloïd d'aujourd'hui caché sous le bras d'un préposé. Il y avait une photo de lui, agrandie sur le devant. C'était une très bonne photo aujourd'hui.

« J'aurais dû naître à une époque de sauvagerie modérée, où il n'aurait pas été mal vu de trancher la gorge de bâtards ennuyeux » Bjorn se pencha au-dessus de la table et pointa sa queue vers la bille blanche.

D'un léger tapotement, la boule d'ivoire roula sans effort sur la table, se faufilant entre deux boules et frappant sa cible. Il a souri. C'était un contraste frappant avec la colère dans sa voix.

La colère, l'étonnement et la perplexité passèrent sur le visage de Léonid lorsqu'il aperçut également le journal. C'était un scandale sale et provocateur qui ne laissait aucune idée de qui était le bâtard auquel Bjorn faisait également référence.

« Je dois admettre que leurs compétences en écriture s'améliorent, j'ai hâte de voir le prochain épisode » dit Bjorn.

« Je pense que ce genre de tactique bon marché pour gagner du lectorat devrait être sanctionné d'une manière ou d'une autre » dit Leonid en alignant son tir.

« Dois-je l'acheter ? » demanda Bjorn.

Il posa la queue contre le mur alors qu'il prenait son verre, le bruit de la glace tintant contre le cristal alors qu'il buvait une gorgée mesurée.

« Grâce à moi, ils constatent une augmentation des revenus, je pense qu'il est juste que je reçoive un pourcentage de ce bénéfice » dit Bjorn.

« Björn » dit Léonid d'un ton grondant par-dessus le bruit des balles qui claquaient. « À

ton tour »

Mec fou . marmonna Léonid en s'éloignant de la table. Le match n'allait pas en sa faveur aujourd'hui. Leonid ne parvenait même pas à produire la moitié de son habileté habituelle au jeu. Normalement, il pouvait faire transpirer un peu Bjorn.

Il était distrait. Sa mère acceptant de laisser Bjorn épouser Erna Hardy était certainement une nouvelle pour choquer et quand Bjorn est venu vers lui, tout sourire et rire, il a demandé si Leonid voulait jouer quelques cadres de billard.

Léonid a accepté. Il avait fait quelque chose de similaire lorsqu'il avait décidé de divorcer de Gladys, même si cette fois-là il y avait beaucoup moins de sourires et beaucoup plus de menaces de violence. Leonid a joué à peu près aussi bien ce jour-là qu'il l'était aujourd'hui.

Ils avaient joué toute la journée et avaient fini par s'asseoir côte à côte alors que le soleil se couchait le soir, admirant le paysage sur le balcon. C'était la fin du printemps et les fleurs étaient en pleine floraison.

« Tu vas vraiment te marier ? » dit Leonid en s'éloignant de la table.

« Êtes-vous fou? » dit Bjorn.

Bjorn gloussa malicieusement, mais l'expression de Leonid ne changea pas. Son frère jumeau, jumeau uniquement en apparence, son esprit était tellement plus compliqué et plus léger. Il était comme ça, depuis qu'ils étaient jeunes.

Bjorn a gagné, sans surprise pour aucun d'eux. Les frères jumeaux s'assirent sur la table de billard et regardèrent le soleil se coucher par la fenêtre alors qu'ils terminaient leur verre.

Le lendemain matin, alors que Bjorn se tenait sous un jet constant d'eau chaude, il se souvint de la promesse qu'il avait faite grâce à la nouvelle que son père lui avait soudainement annoncée. Déterminé à mettre fin au scandale et à effacer sa présence de sa vie, Bjorn s'est précipité à la maison de ville dès qu'il s'est habillé.

Quand il est arrivé, il a constaté qu'Erna était déjà partie. Elle avait une lettre qui l'attendait, s'il devait arrêter d'acheter. C'était une chose très formelle et ne disait rien au-delà de sa gratitude, mais elle n'avait pas besoin d'emprunter de l'argent.

L'attitude dans la lettre était pour le moins intrusive, mais Bjorn a décidé de laisser tomber. Il n'avait aucune raison de remettre personnellement de l'argent, aucune raison de rechercher la femme. En fait, il se sentait soulagé qu'Erna Hardy soit partie. Au moins, les maux de tête finiraient par s'envoler.

« J'ai décidé de te laisser épouser Erna Hardy »

Les mots de son père résonnèrent dans son subconscient, aussi absurdes soient-ils, le laissèrent ébranlé et il s'appuya contre le mur. Elle était partie maintenant, loin du tumulte de la ville et de retour à sa vie de paysanne. Ce ne sera pas long et sa vie redeviendra normale.

« Bjorn, j'espère que tu trouveras une gentille dame, une bonne fille qui effacera toute la douleur que Gladys t'a causée » La voix de Léonid d'hier lui parvint. « C'est pourquoi je n'aime pas Miss Hardy, je ne sais pas ce que pensent mère et père, mais je le pense »

« Êtes-vous ivre, Votre Altesse? » demanda Bjorn en titubant autour de la table de billard, mais Leonid ne montra aucun signe de recul.

Bjorn était reconnaissant de voir Mme Fitz à son retour au palais, mais l'expression qu'elle portait était inquiète.

« Votre Altesse, c'est Miss Hardy… » Elle commença puis s'arrêta, luttant pour trouver les mots justes.

« Qu'est-ce qu'il y a, dites-moi Mme Fitz » Bjorn dit froidement. Il devint anxieux à la mention de la femme qu'il avait déjà purgée de son esprit.

« Mlle Hardy est à l'hôpital Royal Schuber. »

« Hôpital? » Bjorn a craqué.

« Oui, euh, elle va bien, c'était la baronne Baden, elle s'est effondrée au poste de police et a été emmenée. Miss Hardy est là maintenant, s'occupant de la baronne »

Quelque chose de soulagement serra le cœur de Bjorn, soulagé qu'Erna ne soit pas blessée. Soulagement qu'Erna soit toujours dans la ville.

**************************************

« Tu es corrompue, tu es tombée. »

C'est tout ce que la baronne a pu dire à sa petite-fille lorsqu'elle a vu l'enfant à la peau pâle assis sur la chaise à côté de son lit. Sa main osseuse tremblait alors qu'elle massait le côté de sa tête.

« S'il vous plaît, grand-mère, ne vous excitez pas » Erna a dit, elle s'est levée et a vérifié la baronne, montrant sa vraie nature gentille et attentionnée.

« Voulez-vous savoir pourquoi je suis ici en premier lieu? » Elle lança à Erna un regard sévère et réprobateur. C'était un regard qui disait à Erna qu'elle ne croyait plus en la jeune fille, mais quoi qu'il arrive, Erna allait monter la garde à son chevet.

« C'est courant en ville, grand-mère, les gens aiment les commérages et répandent des rumeurs. C'est la tendance. » dit Erna en se rasseyant.

« Commérage? Tendance, oh mon Dieu Erna, cette ville t'a corrompue » cria la baronne.

Erna a dû essayer d'expliquer à plusieurs reprises à la baronne que les rumeurs n'étaient que des mensonges et des mensonges terribles dans lesquels même un enfant ne tomberait pas. L'affaire avec le Grand-Duc était un malentendu avec lequel les gens ont couru et sont allés trop loin. Cela n'aidait pas qu'elle continuait à rencontrer le Grand-Duc et il se comporterait de la manière la plus inconvenante.

La baronne a simplement déploré qu'elle n'aurait pas dû envoyer son enfant ici.

Séjourner chez un homme, traîner avec des gens malsains, les tendances des commérages et maintenant un prince venimeux. La ville était un endroit méchant qui avait corrompu Erna.

« J'ai besoin de me reposer » La baronne chuchota d'une voix lasse et secoua la tête.

C'était un miracle qu'Erna soit apparue comme ça, alors qu'elle pensait avoir disparu pendant des jours. La baronne avait-elle pensé au pire, surtout après avoir entendu les rumeurs et les ragots, puis avoir lu le journal ? Il suffisait de mettre une femme âgée dans une tombe précoce et c'était presque le cas. Mais quand même, Erna s'est présentée comme elle l'a fait et elle allait bien.

« Oui, grand-mère » dit Erna. « Repose-toi maintenant, je te réveillerai à l'heure du repas

»

Erna se leva et quitta la chambre d'hôpital, seulement pour que Mme Greeve prenne sa place. Erna descendit le couloir, jusqu'à la fenêtre qui donnait sur la cour, devant l'hôpital. Elle s'était retenue.

Elle vit son reflet dans la vitre et ne reconnut pas la jeune fille qui lui rendait son regard.

Des yeux pourris, comme si elle n'avait pas dormi depuis des jours et s'était recouverte de maquillage pour cacher toutes les contusions et les cicatrices.

Ps de Ciriolla: A realiser ce projet, je suis reparti dans sa lecture complete... c'est pas faute de l'avoir lu plusieurs fois... et j'adore le style de l'auteur... et l'histoire, l'evolution des personnages dans la suite du roman, j'èspere que vous y trouvez aussi du plaisir

Tome 1 – Chapitre 41 – Pile ou face

Erna s'appuya contre le cadre de la fenêtre. Elle était fatiguée, tout son corps était fatigué. Elle pressa la paume de ses paumes contre ses yeux brûlants et humides et essaya de repousser la tristesse qui l'habitait.

Le médecin lui a dit que sa grand-mère avait besoin de beaucoup de repos au lit et de stabilité. Erna ne savait pas comment elle allait le dire à sa grand-mère. Erna était encore assez immature lorsqu'il s'agissait de gérer des affaires aussi graves. Elle a décidé de ne pas lui dire tout de suite, de lui permettre de continuer à la regarder comme si elle était sa petite-fille naïve.

Elle pensa à son grand-père. Il était mort d'une crise cardiaque et a été retrouvé sur le sol de l'étude. Quand Erna a appris que sa grand-mère avait été hospitalisée, après avoir été retrouvée sur le sol du bureau, elle a couru aussi vite qu'elle le pouvait vers l'hôpital.

Quand elle est arrivée, elle pouvait à peine respirer, sa poitrine était lourde et chaude.

Elle entra dans la chambre où sa grand-mère semblait dormir paisiblement. Cela a brisé le cœur d'Erna et elle n'a pas pu s'empêcher de penser à son grand-père. Le souvenir l'étouffait, exacerbé par la nouvelle qu'elle s'était évanouie à cause d'un cœur faible.

S'ils n'avaient pas été au milieu de la ville, ou si le cœur de grand-mère était un peu plus faible, elle n'y serait pas parvenue. Erna se sentit soudain si seule et éclata en sanglots.

Elle pressa à nouveau ses paumes contre ses yeux et tenta de retenir ses larmes. Il ne servait à rien de s'apitoyer sur son sort maintenant, elle devait être forte.

Se forçant à penser au rétablissement de sa grand-mère, suffisamment pour qu'elle puisse voyager et qu'elles puissent ensuite retourner ensemble à Buford. Ils avaient besoin de s'éloigner de la ville, et avec l'argent que Pavel lui avait donné, elle pourrait louer un endroit agréable, paisible. Quelque part, elle pourrait repartir à zéro.

« Stabilité absolue » dit le Docteur, s'assurant qu'Erna comprenait.

Sa voix la ramena dans la pièce et elle leva les yeux vers son reflet dans la fenêtre. La stabilité absolue peut-elle exister dans la vie, en ce lieu ? Cela peut-il venir du fait de quitter un manoir familial, rempli de souvenirs inoubliables ?

« Oui je comprends » bégaya Erna.

« Bien » dit le docteur et laissa Erna seule avec sa grand-mère.

Ce sera sûrement un gros souci de déplacer sa grand-mère à Buford, mais que peut-on faire d'autre ? Il n'y a plus aucun moyen de protéger le manoir. Aurait-elle dû accepter la proposition de Thomas Baden ?

Quand elle a pensé que ce serait le moyen le plus simple, elle est devenue encore plus malheureuse. Ses meilleurs efforts devenaient résolus et acceptaient des conditions moins qu'optimales.

Erna se tenait à la fenêtre comme une statue jusque tard dans la soirée. Le couloir à l'extérieur de la pièce, qui avait été occupé par des visiteurs tout l'après-midi, était devenu silencieux. Elle pouvait voir clairement son reflet la regarder et le désordre de son maquillage que les larmes avaient fait.

Elle a essayé de le réparer, mais ce n'était jamais aussi bon que ce que Lisa pouvait faire, mais au moins ça avait l'air présentable. C'était comme une fausse expression de sa vie.

Peu importe combien elle y travaillait, ça ne sortait jamais comme elle le voulait et c'était un gâchis complet en dessous.

Erna laissa échapper un souffle lent et réprima l'envie d'essuyer le maquillage. Elle a mis un sourire, un masque qui reflétait la vie qu'elle voulait. Elle voulait toujours l'aimer autant qu'elle le pouvait, même après tout ce drame étouffant. Même si elle avait honte et était bouleversée, elle gardait le sourire sur son visage.

************************************

Erna, Erna, Erna.

Tout au long de l'été, il semblait être le seul nom que quelqu'un ait jamais mentionné.

Ici, là et partout, on ne parlait que d'Erna. Dans les salles de bal modestes et les salons à cigares les plus modestes. C'était de la folie.

Le nom était comme des acouphènes dans les oreilles de Bjorn. Il ferma les yeux alors qu'il essayait d'effacer l'agacement de son esprit. Le carton touchait à sa fin, refroidissant, ce qui avait du sens à l'approche de l'aube.

Bjorn posa son menton sur son poing et fixa le mince filet de lumière qui filtrait à travers les rideaux au fond de la pièce.

Erna.

Dès que le nom de la femme fut mentionné, Bjorn put sentir la pression d'un mal de tête sur ses tempes. Lorsqu'il ouvrit les yeux, le serveur silencieux avait posé une tasse de thé sur la table devant lui. Le bouillon noir était amer et l'aidait un peu à se vider la tête.

Erna.

Cela effaça également le nom de la femme dans son esprit. Il a appris qu'elle s'était précipitée à l'hôpital, pour être aux côtés de sa grand-mère malade. Il a également entendu des rumeurs selon lesquelles c'était Pavel Lore qui payait les frais d'hospitalisation. Ces deux-là jouaient définitivement dans la nuit.

Bjorn eut un petit rire en réfléchissant à ce qu'une femme lui avait dit.

« Nous sommes des amis de longue date de la famille » Elle avait dit.

Pas probable. Il n'y a pas un imbécile au monde qui dépenserait autant d'argent pour des amis de la famille. Famille, amis, amants, quels qu'ils soient, Bjorn essayait de ne plus s'en soucier. Il allait donner à cette femme l'argent dont elle avait besoin et en finir avec ce jeu. Il l'aurait fait plus tôt, s'il n'y avait pas eu les ordres de son père et le scandale absurde.

C'est venu au tour de Bjorn et avec un souffle impatient, il a joué la carte pour terminer la partie. Les autres joueurs ont gémi à la défaite attendue et se sont résignés à la perte.

Bjorn n'a pas révélé dans la victoire. Il se rassit sur sa chaise, tombant profondément dans son confort chaleureux et ferma les yeux. L'agitation des perdants quittant la salle ne dura qu'un instant et il n'y avait pas beaucoup d'autres dans la salle de jeux si tôt le matin.

« Hey Bjorn » dit Peter, une fois que tout le monde est parti. « Alors, euh... Miss Hardy...

Ce n'est pas une mauvaise fille »

« Et alors? » Bjorn a craqué.

Peter fut surpris quand Bjorn ouvrit les yeux avec un froncement de sourcils et le regarda avec une sombre intention. Peter s'arrêta, ne voulant pas risquer d'offenser le prince, mais la dette qu'il devait à Erna Hardy était trop grande pour ne pas être connue de presque tout le monde.

Un fervent partisan de Bjorn et Gladys, la mère, la grand-mère, la sœur et même la petite nièce de Peter se sont engagées à faire circuler des rumeurs cruelles sur Erna Hardy et sa famille. Presque du jour au lendemain, les gens se sont levés pour combattre ce nouveau mal montant nommé Erna Hardy. Les gars étaient pareils. Ceux qui n'avaient pas le courage d'affronter Bjorn ont plutôt exprimé leur animosité réprimée sur cette pauvre femme.

Peter était ravi d'apprendre que Bjorn ne la détestait pas ou ne parlait pas mal d'elle; il ressentit un grand soulagement ; sinon, il serait celui qui serait dans une situation très difficile étant du côté d'Erna

« Eh bien » continua Peter, retrouvant son courage. « Ne prenez pas les paroles des gens trop au sérieux. C'était tout ce que j'allais dire. À ce rythme, vous allez être contraint à une situation dont vous ne pourrez pas vous remettre. Moi et les autres garçons avons pitié de toi » Peter essaya de dissimuler la conversation gênante avec un sourire amical.

Bjorn leva les yeux vers le plafond, sans dire un mot ni même reconnaître ce que Peter avait dit. Il commençait à en avoir marre de tous les commentaires et questions que les gens lui posaient quand il s'agissait d'Erna Hardy. Vas-y doucement, sois calme, se disait-il toujours, mais Peter était différent.

Tout le monde semblait avoir les mêmes aspirations que Louise en ce qui concerne Erna Hardy. Ce qui se résumait à arrêter de défendre cette femme et à obtenir la fin heureuse que nous souhaitons tous.

C'était la tournure que chacun mettait sur ses excuses pour se mêler de ses affaires. La fausse démonstration d'attention et d'affection envers le prince, alors que tout ce qu'ils voulaient faire était de saisir une pépite juteuse de potins à partager lors du prochain rassemblement et d'augmenter leur statut. Bjorn commençait à s'en lasser.

Bjorn regarda la table à cartes et sa part des jetons qu'il avait gagnés. Les cartes qui se trouvaient face visible montraient des reines, des rois et des chevaliers. Elles décidèrent de ressembler à Gladys, Louise et Erna. Il cligna des yeux et ils disparurent.

Même si Erna disparaissait, il resterait toujours dans cette situation, mais le drame viserait une autre femme, même s'il ne partageait qu'un bref regard sur une autre femme. La seule issue, voyait-il, était soit de se marier, soit de mourir.

Le cœur de son père était-il aussi froid et calculé, lorsqu'il lui ordonna d'épouser Erna Hardy ? Mariage sans amour, divorcé sans amour. Tout n'était que politique et l'amour n'avait pas de place en politique.

Bjorn ne pensait pas tout à fait comme ça. Il croyait en quelque chose de plus simple. Un sens clair de soi et des chiffres. J'aime pas, c'était soit bien, soit c'était mal. Il ne voulait pas se tromper en emballant la vie dans un petit mensonge commode et soigné. Pas pour Gladys, ni pour aucune femme et Erna Hardy ne faisait pas exception.

Ainsi, tout comme il s'était marié sans amour et avait divorcé sans amour auparavant. Si les avantages sont bons et l'emportent sur les inconvénients, alors il n'y aurait aucune raison pour qu'il n'épouse pas Erna.

Alors qu'en est-il d'Erna Hardy ?

Elle était belle, c'était à peine discutable et il appréciait sa compagnie. Elle était comme un vieux livre en lambeaux, plein de lacunes qui n'avaient aucun espoir de rapporter des bénéfices. Si le poste de Grande-Duchesse était pourvu, au moins il n'aurait plus à entendre parler de Gladys. Et l'importance du rôle était suffisante pour déprimer Walter Hardy.

Bjorn secoua la tête en réalisant qu'il tournait en rond et revenait à la case départ.

Soupirant, il tendit la main vers la table de poker et attrapa un jeton. La table à cartes était un endroit approprié pour résoudre les problèmes de cette tourmente, étant donné que c'était là qu'elle avait commencé. Sa tolérance devenait mince sous la pression croissante de cette circonstance bizarre.

Avant et arrière. Pile ou face.

Il a pesé tous les résultats possibles avant de lancer la puce en l'air. Il ne fallut pas longtemps avant qu'il ne remette la puce dans sa main. Bjorn écarta lentement les doigts et vit une image apparaître.

Face

« Que faites-vous, Votre Altesse ? » demanda Peter, brisant le calme serein de la salle de jeux. Bjorn réalisa que Peter n'avait pas cessé de le regarder tout le temps qu'il était dans ses pensées.

« Organiser et nettoyer » dit Bjorn. Il se leva, attrapa sa veste.

« Tout ce que je peux aider » Peter a dit qu'il se sentait stimulé par la nouvelle vigueur retrouvée du prince.

« Ouais, ramasse mes jetons, veux-tu ? » Je dois me diriger vers la ville.

Tome 1 – Chapitre 42 – Silencieusement,

magnifiquement et sans danger

Peu importe où Erna allait, elle ne pouvait échapper aux chuchotements des commérages. Ils la suivaient comme le sillage d'un navire.

Même ici, à l'hôpital, Erna a entendu des gens discuter entre eux. Ce furent d'abord les infirmières dans leurs petits groupes au bout du couloir. Ensuite, j'ai eu l'impression que des gens se tenaient devant la porte, regardant à l'intérieur comme des écoliers.

« Est-ce vraiment la bonne ? » Les femmes disaient derrière leurs mains, lui lançant des regards obliques.

« Je sais, le prince est-il aveugle ? » Les infirmières ont dit, faisant semblant de parler à leurs presse-papiers.

Les gens ne pouvaient pas croire qu'elle était Erna Hardy, celle qui a battu la belle princesse Gladys pour le cœur du prince. Ils commentaient à quel point elle avait l'air minable, avec ses robes en coton uni et son maquillage collant.

« N'est-elle pas une noble dame, issue d'une famille noble ? Pourquoi ressemble-t-elle à ça ? Ça ne peut pas être Erna Hardy. »

Pire encore, la baronne Baden avait entendu ces rumeurs de la part des médecins et des infirmières qui la soignaient. Chaque fois qu'ils venaient vérifier ses médicaments, ils parlaient d'elle en pensant qu'elle dormait.

« Tout est de ma faute » dit-elle doucement. « Je n'aurais pas dû te laisser partir. J'ai ruiné ton avenir pour protéger la maison et maintenant je vais devoir affronter ton grand-père et Annette » Alors que la baronne se blâmait, des larmes ont rempli ses yeux bleus fatigués et alors qu'elle se remettait d'une maladie, une autre menace de s'emparer de la vieille femme. Erna le voyait déjà, ce qui rendait la baronne encore plus fatiguée. Ses rides se creusaient devant les yeux d'Erna.

« Ne dites pas que grand-mère, le prince et moi n'avons rien à voir l'un avec l'autre » dit Erna. Elle souhaitait pouvoir dire quelque chose pour convaincre la baronne que rien de tout cela n'était de sa faute, pour la rassurer. La plupart étaient déjà convaincus qu'Erna était une femme déchue, mais au moins ce petit point qu'elle peut essayer de clarifier pour sa grand-mère.

« Tu vas vraiment me dire que tout ce buzz est pour rien ? » dit la baronne.

« Grand-mère, s'il te plaît, tu sais très bien que les gens inventent toutes les histoires qu'ils veulent, à partir de choses dont ils n'ont rien » dit Erna.

«Même ainsi», la baronne regarda Erna avec des yeux tristes. « Comment peux-tu l'épouser et ternir ainsi ta réputation ? »

« Nous n'allons pas nous marier, donc tout ira bien et les gens le verront » Erna eut un sourire joyeux. « Accrochez-vous simplement. Tu sortiras de l'hôpital demain et ensuite nous pourrons retourner à Buford. Nous pouvons y vivre heureux ensemble. Tout ici ne deviendra plus qu'un mauvais souvenir. »

« Erna, ma petite Erna, je ne peux pas rester éternellement à tes côtés. Je serai bientôt avec ton grand-père » Les larmes de ses yeux s'approfondirent.

« Ne dis pas ça » dit Erna en prenant la main de la vieille femme. C'était fin et comme du papier, et elle pouvait sentir les veines.

« Erna, s'il vous plaît, c'est la triste réalité de vieillir. Tu devrais te retenir pour moi, tu dois sortir et fonder ta propre famille. Le genre de famille qui vous aimera et vous protégera. Pas comme ton père. »

« Grand-mère. »

« Qu'attendez-vous de moi, alors que vous menacez de ruiner votre mariage à cause de moi ? Si je le pouvais, je jetterais tout ce qui menace de vous rendre triste dans les feux de l'enfer » La baronne se détourna d'Erna et cria à la porte. « Y compris tous ces marchands de rumeurs grossiers, de mauvaise humeur et à la bouche méchante » Elle se tourna vers Erna d'un ton doux et égal. « Ce terrible prince et votre père, Walter Hardy et moi-même si vous ruinez vos chances à cause de moi »

Erna se leva brusquement, quand on frappa violemment à la porte.

*****************************

Bjorn fit irruption dans la pièce après avoir frappé dessus, sans attendre de réponse. La surprise sur le visage du directeur s'est dissipée rapidement et a été remplacée par un rapide affichage de la gamme émotionnelle. Il fut immédiatement en colère que quelqu'un ait l'audace de faire irruption dans son bureau, choqué quand il réalisa qui se tenait maintenant devant lui, confus alors qu'il essayait de comprendre la situation et finalement quelque chose qui ne pouvait être décrit que comme de la constipation, alors qu'il essayait de se rappeler l'étiquette appropriée. Bjorn ne lui a pas donné de chance.

« Dans quelle chambre est la baronne Baden ? »

Bjorn n'était pas exigeant, ou quoi que ce soit d'autre que poli et ferme. Un contraste frappant avec la manière dramatique dont il s'est introduit dans la pièce. Il a maintenu un air d'élégance sur toute la scène.

« Euh, baronne Baden ? » Le directeur balbutia.

Il connaissait le nom, bien sûr qu'il le savait, elle était dans l'une des suites royales à l'arrière, pour des raisons de discrétion, mais à ce moment-là, alors que son cerveau essayait de rattraper la situation, il se débattait avec les papiers sur son bureau alors que il chercha le numéro de chambre.

« Euh, oui, elle est dans la chambre 15 »

« Génial, allons-y » dit Bjorn en se tournant pour partir. Il s'arrêta lorsqu'il remarqua quelque chose sur le bureau du directeur. « Ça vous dérange si je l'emprunte ? » Dit-il et prit délicatement la petite rose rouge d'un vase posé sur le coin du bureau. En termes de roses, une nuance de rouge plus foncée transmet une signification plus négative.

Est-il ivre ? Pensa le directeur, tandis qu'il ouvrait la voie.

Ce n'était pas une idée déraisonnable, étant donné le comportement habituel des princes et il était assez tard dans l'après-midi.

Le directeur entraîna le prince d'un pas rapide le long des couloirs. Les médecins et les infirmières alignés dans les couloirs, discutant des dossiers et des dossiers des patients, ont immédiatement arrêté ce qu'ils étaient en train de faire et se sont écartés pour le prince. Le directeur entendait déjà les rumeurs, les questions murmurées au fond de la salle de pause. Que faisait le directeur avec le prince ?

Le directeur s'est enthousiasmé pour la visite royale et il a rencontré les regards des spectateurs avec un sourire suffisant. Lorsqu'ils arrivèrent à la chambre de la baronne, le directeur ouvrit la porte au prince, qui passa devant lui et ferma la porte derrière lui, sans même un second regard à l'homme.

Le directeur se détourna et sentit la chaleur lui monter aux joues alors qu'il entendait deux infirmières rire dans le couloir. Il avait sa cible pour sa colère montante.

« Prince... » dit Erna. Elle s'écarta involontairement et cligna des yeux rapidement, comme si cela faisait disparaître la scène devant elle. Il ne devrait pas être ici et n'avait aucune raison d'être ici, alors pourquoi était-il ici ?

La baronne comprit qui était entré dans la pièce et fit s'asseoir correctement. Bjorn fit de son mieux pour la dissuader de bouger et s'inclina.

« Baronne, je vous en prie, ne vous fatiguez pas pour mon compte. Je suis en retard pour venir vous voir, donc je dois m'excuser, je suis désolé » dit Bjorn. Sa voix était une note douce qui n'osait pas troubler le calme serein de la chambre d'hôpital. Mme Greeve, qui était assise dans le coin près de la porte, finit par laisser échapper un souffle.

Erna a réduit le reste de la distance entre elle et Bjorn, plus pour vérifier qu'il était vraiment là. Pourquoi était-il ici, n'était-il vraiment là que pour voir la baronne ? Le timing était très pratique si tel était le cas. Une boule de tristesse lui montait à la gorge.

Elle espérait qu'il n'était pas venu piétiner son cœur devant sa grand-mère.

C'était inacceptable. Il ne devrait pas être là et ternir ce qui pourrait devenir ses derniers souvenirs de sa grand-mère. Même si elle l'appréciait ainsi que son aide, c'était inacceptable.

« Je suis également désolé pour vous, Miss Hardy » dit Bjorn. Il baissa les yeux vers Erna et elle put voir du regret dans ses yeux.

Était-ce authentique ? Les excuses étaient inattendues.

Partez. Elle voulut lui dire, mais elle ravala cette pensée.

« Je suis désolé » dit-il encore, lisant l'inquiétude sur le visage d'Erna.

« Vraiment? »

« Oui, il est tard, je suis désolé de t'avoir fait attendre » Bjorn fit le sourire le plus charmant qu'il put.

Erna ne comprenait pas. Elle leva les yeux vers le prince et vit dans son sourire, mais ses yeux étaient calmes. Ils étaient profonds et calmes alors qu'ils la considéraient.

Elle recula et affaissa ses épaules alors qu'elle essayait de comprendre le prince. C'est alors que le prince a tendu la main devant elle et a révélé qu'il tenait une rose. Il le lui tendit.

Bjorn tenta un sourire plus doux quand il remarqua qu'Erna fronçait les sourcils devant la rose, comme si elle doutait. Il est descendu sur un besoin et a regardé la femme directement dans les yeux. Ils étaient tristes, inquiets et assurément prudents.

« Mlle Hardy »

La voix de Bjorn était éloignée d'Erna, alors que son esprit s'emballait.

**********************************

Se marierait-il bientôt ?

Bjorn se posa la question pour la centième fois, regardant la petite pièce d'argent qui tournoyait entre ses doigts. Serait-il approprié de trancher une telle question de cette manière?

Il n'avait rien à gagner du mariage. Elle était issue d'une famille modeste, avec plus que son humble part de complications. Walter Hardy. La famille royale et la société en général, n'accepteraient jamais ce petit problème. Cela pourrait signifier qu'il serait difficile de jouer le rôle de la grande-duchesse.

Ce n'était pas si grave. Elle n'en profitera peut-être pas, mais au moins elle ne fera plus de mal. Comme Gladys, peut-être lui tenait-elle encore une épine derrière son sourire doux et innocent. Mais les épines de cette femme faible ne sont pas assez fortes pour lui faire du mal.

Tout ce que Bjorn voulait, c'était qu'Erna vive comme un corsage de fleurs qu'elle avait fait de ses propres mains.

Tranquillement,

magnifiquement,

et sans danger.

Il considéra l'enjeu. Ce serait l'option la plus facile, d'abandonner le pari et de prendre la mise. Ensuite, il serait libéré de cet enchevêtrement fait pour lui, mais cela ne ferait que conduire son père à respirer dans son cou.

Bjorn lança la pièce et la regarda voler dans les airs, culbutant d'un bout à l'autre.

« Face je fais, Pile je ne fais pas. Il marmonna dans sa barbe.

*************************************

« Erna Hardy, veux-tu m'épouser » Bjorn tendit la fleur à Erna.

Erna ferma les yeux et les serra fort, comme si elle essayait d'effacer la réalité bizarre qui se déroulait devant elle. Quand elle les rouvrit, Bjorn était toujours là devant elle, agenouillé sur un genou.

Me propose-t-il vraiment, le prince ?

Le fait que ce soit juste devant elle ne rendait pas le jeu plus réel. Sa perception de la réalité sembla s'éclipser et la pièce s'étendit. Elle se retrouva à regarder sa grand-mère, qui semblait émue d'émotion. La pièce s'étendit à nouveau alors qu'elle regardait le prince.

Comment peux-tu faire ça? pensa Erna. Tu ne m'aimes pas, femme de rien.

Erna pouvait sentir l'humeur dans son esprit s'installer sur le ressentiment, elle en voulait à Bjorn d'être venu sans y être invité à l'hôpital. Elle en voulait à ce sourire qu'il arborait alors qu'il la regardait, attendant une réponse.

Erna voulait s'éloigner de cela, courir aussi loin qu'elle le pouvait et oublier le gâchis qui se déroulait devant elle. Elle tendit une main tremblante. Elle repousserait la rose et le renierait, mais alors que ses doigts touchaient les pétales délicats, elle hésita.

- Je suis désolé - avait-il dit.

Les excuses étaient si effrontées, mais elle en était quand même contente. Elle doutait qu'il le pense vraiment, mais elle était quand même reconnaissante qu'il soit venu, aussi tard qu'il était.

Au moment où elle voulait le haïr le plus, elle se retrouva serrant la rose de la demande en mariage. La pièce s'étend à nouveau.

Erna s'est évanouie.

Bjorn n'a pas tardé à l'attraper et la baronne Baden a immédiatement appelé un médecin. Le médecin franchit la porte dans la même seconde. Il y avait plusieurs médecins et infirmières regroupés dans le couloir.

En un clin d'œil, la rumeur selon laquelle le prince Bjorn avait proposé à Lady Erna Hardy s'était répandue dans toute la ville. Des histoires surdramatisées d'actes impulsifs de dévotion et d'amour et d'une dame heureuse évanouie remplissaient les nombreux salons à cigares, bars à gin, fumoirs et bibliothèques.

L'histoire d'amour de Lechen s'est brusquement terminée, avec une fin plutôt tragique avec la victoire du méchant.

Tome 1 – Chapitre 43 – Quelque chose s'est mal passé

« S'il te plaît, pardonne à ton père, Erna. »

Brenda Hardy pleurait depuis un moment. A tel point que la tasse de thé qu'elle tendit vers ses lèvres tremblantes était froide.

« Ça allait mal, à l'époque, j'étais coincée. » dit Brenda. Elle essaya d'avaler, et malgré le thé, sa bouche était sèche. Elle regarda Erna avec une expression plate et douce, ce qui ne fit que rendre Erna plus nerveuse.

« Je comprends que ça te dérange, mais tu dois comprendre... »

« Votre thé est froid » dit Erna, coupant Brenda.

Les deux femmes restèrent assises en silence tandis qu'une bonne s'avançait et nettoyait le thé. Elle a ensuite versé deux tasses fraîches et s'est retirée à son poste.

« Je suis désolée, c'est aussi impoli, continuez s'il vous plaît » dit Erna. Elle leva les yeux des tasses fumantes et fit de nouveau face à Brenda Hardy. Erna essayait juste d'être polie, mais il était clair qu'elle ne voulait plus rien entendre.

Brenda se mordit la langue cependant, elle n'osa pas poursuivre la conversation interrompue. Erna devait être mariée au prince, elle sera la princesse de Schuber et elle ne pourrait pas traiter Erna comme elle le faisait auparavant. Erna deveindrait être la plus grande dame de la ville. Brenda la voyait toujours comme la petite fille coquine qui s'est enfuie de chez elle après avoir été punie. La voici maintenant, rentrant chez elle en princesse.

Lorsque Brenda a entendu pour la première fois les rumeurs du mariage, elle n'a pas pu s'empêcher de rire. Il n'y avait aucun moyen qu'Erna se permette de s'impliquer avec le prince champignon vénéneux. Pas même après avoir ruiné son entreprise de mariage, jeté sa vie dans un foyer et avec la faillite juste au coin de la rue.

Et puis il y avait le roi, Brenda était sûre qu'il ne permettrait pas qu'une telle chose se produise, mais c'était tout le contraire. Le roi fixa la cérémonie pour la fin de l'automne, rompant avec toute tradition, mais personne ne discuta.

Ce mariage était ridicule, mais il a quand même eu lieu. Une fois la proposition devenue une nouvelle commune, Erna et la baronne Baden ont été transférées dans sa maison de ville et la baronne a commencé les préparatifs.

Le couple vicomte, les parents d'Erna, a été complètement exclu des préparatifs. Une rivalité avec la famille royale officielle s'est développée et il n'y avait aucun moyen d'éviter le ressentiment et le manque de respect qui ont suivi. Cela a été enduré parce que la famille Hardy a pu éviter la faillite grâce à cette entreprise et dans quelques semaines, la famille Hardy deviendra la belle-famille de la famille royale.

« Vous devez comprendre » a poursuivi Brenda. « Tu devrais te réconcilier avec ton père avant le mariage. Vous devez parcourir cette route ensemble et vous ne voulez pas la rendre plus gênante qu'elle ne devrait l'être. Vous devriez dîner ensemble » dit Brenda en regardant Erna par-dessus son thé.

« Je ne pense pas pouvoir donner une réponse définitive, Madame » dit Erna. « Je vais devoir vérifier mon emploi du temps »

Les mains d'Erna tremblaient. Elle les a serrés ensemble pour essayer de l'empêcher de se montrer. Elle a su garder sa voix ferme et calme. Brenda regarda Erna avec déception, mais ne pouvait rien faire sauf pour le moment. Elle était une vieille foulque têtue et ne concevrait pas le point trop facilement.

Même quand Erna a vu la vicomtesse partir, plus tard dans la soirée, elle a rappelé à Erna de prendre le temps. Erna eut froid sous le regard dur de la femme. Cela lui rappelait les yeux méprisants qui la regardaient constamment à travers le bourdonnement des rumeurs publiques.

« Je sais que c'est irrespectueux à dire, mais la vicomtesse n'a aucune honte » Dit Lisa, alors qu'ils regardaient tous les deux la voiture de la vicomtesse rouler dans l'allée. «

Comment peut-elle suggérer le pardon après ce qu'ils vous ont fait »

« Lisa » dit Erna. Elle se sentait gênée.

« Je ne pense pas que je te comprendrais mais je t'aimerai quand même » dit Lisa avec un vif enthousiasme.

Erna regarda Lisa et se sentit réchauffée par son sourire timide. Le jour où elle a rencontré Lisa, elle a déclaré qu'elle suivrait et aimerait Erna pour le reste de sa vie.

Cela chatouilla le cœur d'Erna.

Maintenant qu'elle devait être grande-duchesse, Lisa pensait qu'Erna oublierait tout d'elle, étant une bonne insignifiante et tout, mais Erna est venue tout de suite chercher Lisa. Troubler comme elle était, Erna aimait l'avoir autour, elle était un rayon de soleil doré un jour d'orage.

« Tu as beaucoup souffert à cause de moi » dit Erna en touchant le bras de Lisa. « Je suis désolée pour tous les ennuis »

Même si elle savait que ce serait indécent, Lisa se laissa prendre dans les bras d'Erna et sentit les larmes monter. Erna ne dit rien et se contenta de réconforter la bonne.

Je te suivrai, t'aimerai et te protégerai, pour le reste de ma vie.

Lisa a suivi Erna avec une détermination ravivée. D'un péquenaud négligé à la femme de chambre personnelle d'une dame et bientôt à la servante de la Grande-Duchesse. Lisa avait toute la responsabilité devant elle.

« Oh, Mademoiselle, le prince ne vient pas vous voir »

L'attitude de Lisa est devenue ferme lorsqu'elle a rappelé le prince Bjorn. Il était un puissant ennemi de la famille Hardy. Le même prince qui est monté sur un cheval blanc pour sauver Lady Hardy. On parlait beaucoup d'oublier le passé et de passer à autre chose récemment, mais plus Lisa y pensait, plus cela ressemblait à un champignon vénéneux.

Ils bouleversaient tout le pays avec leur mariage. Ils ressemblaient beaucoup à un couple amoureux, mais Lisa pouvait voir la timidité qui entourait leurs rencontres. Lisa ne comprenait pas l'attitude du prince envers Erna. Il n'a jamais envoyé de fleurs ou de lettres. Ce n'était pas normal, ils n'étaient pas des amants normaux. Quelque chose ne va pas et après de longs débats internes, Lisa est arrivée à la conclusion que quelque chose ne va vraiment pas du tout.

« Oh, je vais lui rendre visite demain, nous allons déjeuner au palais » répondit Erna Elle a souri avec désinvolture, comme si ne pas rencontrer votre fiancé pendant deux semaines entières était assez normal.

« Je choisirai une très belle robe, une qui fera que le prince tombera amoureux de toi »

promit Lisa

Le prince champignon vénéneux tombera amoureux, a décidé Lisa. Erna était belle, mais après son travail, Lisa s'assurera qu'Erna est irrésistible.

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« Tu es une chose terrible » Léonard a déclaré.

Il était tombé sur la table, la renversant ainsi que toutes les boissons qui s'y trouvaient par terre. Bjorn regarda l'homme fou à travers des yeux troubles et ivres. Des bouteilles vides roulaient sur le sol comme des feuilles mortes et les idiots insensibles s'étalaient entre les deux. C'était un étalage coloré de laideur.

Deux enterrements de vie de garçon jusqu'ici et assez d'alcool pour mettre la vie du prince en danger. La pensée était là, mais elle n'a pas été enregistrée par Bjorn, alors qu'il baissait les yeux sur la gorgée de brandy laissée dans son verre. Il a soulevé le trophée de corne de cerf au-dessus de sa tête, a abattu les restes et a déclaré la soirée réussie.

Bjorn a réussi à s'échapper du club sans incident. Quelques gémissements ici et là, Leonard semblait s'être endormi sur le sol où il était tombé, Bjorn avait saisi cette opportunité pour battre en retraite, Leonard ne l'aurait pas laissé partir autrement.

Sa tête était groggy et plus d'une fois il a dû s'appuyer contre un mur pour se stabiliser.

Se vautrer avec des ivrognes ne s'est pas produit.

Il s'est rendu compte qu'il portait toujours le trophée de corne de cerf quand il est allé toucher sa tête douloureuse. C'était un rappel d'un passé amer, mais les gars étaient tellement déterminés à couper les cornes de Bjorn Dniester, qu'ils en avaient fait un nouveau et le lui avaient présenté hier soir, lors du premier enterrement de vie de garçon.

Même s'il s'agissait du deuxième trophée, il avait toujours une signification profonde et renfermait les mêmes sentiments que le premier. La seule raison pour laquelle il a rejoint cette folie était que les gars avaient commandé un trophée d'or pour lui.

« Si tu y vas, tu perds. Le trophée sera facturé au Schuber Palace de toute façon » Ils rigolent.

Chaque fois que l'un d'eux se mariait, un trophée était fabriqué, avec son nom écrit dessus et l'idée était d'être l'homme qui s'en tirerait à la fin d'une séance d'alcool très intense. C'est Bergman qui a perdu le dernier trophée face à Bjorn.

Bjorn avait presque perdu son trophée au profit de Leonard, mais l'imbécile ivre est tombé et l'alcool a fait le reste, permettant à Bjorn de s'en sortir proprement. Cela avait pris deux nuits, mais un vainqueur était clair et Bjorn a pu ajouter un autre trophée à sa collection plutôt importante.

Il n'avait pas l'intention de rester aussi longtemps. Avec autant de trophées, il ne se souciait pas d'en jeter un. Il allait porter un toast, dire quelques mots polis puis partir, mais une fois que ce premier verre passa ses lèvres, il se perdit dans la folie.

Au final, tout le monde était obsédé par le trophée, comme ils le sont toujours et la fête ne s'est terminée facilement que le matin.

Bjorn a trébuché hors du club et dans la nuit chargée de neige. Le vent était froid et pénétrait jusqu'aux os. Quand il a vu la fontaine, il a ri. Il n'a cessé de rire jusqu'à sa voiture.

Lorsqu'il s'assit sur les sièges en tissu glacial, il ferma les yeux et sentit le monde tourner. Il commença à penser à quel point les choses auraient été différentes si Erna n'était pas venue à la fontaine ce matin-là. Où serait-il maintenant, serait-il toujours avec Gladys ? Il en doutait.

« Mlle Hardy attend » Vint une voix.

Il était déjà de retour dans son manoir ? Il a dû sombrer dans une stupeur ivre.

« Erna… pourquoi ? » dit Bjorn à la voix fantôme.

« Oh mon Dieu, mon Prince, comment es-tu dans un tel état à cette heure ? » La voix appartenait à Mme Fitz.

Elle s'est approchée de lui quand il est sorti de la voiture et a crié quand elle a remarqué son état d'ébriété. Bjorn chancela avec un demi-sourire sur le visage et Mme Fitz ne put rien faire d'autre que soupirer.

« Où est Erna ? » dit Bjorn.

« Où elle a dit qu'elle serait, avez-vous oublié que vous avez déjeuné avec votre fiancé, mon prince? »

« Mais ce n'est que le matin, le soleil ne s'est même pas encore levé » dit Bjorn et leva les yeux vers le ciel, où le soleil dérivait paresseusement au-dessus de sa tête.

Tome 1 – Chapitre 44 – S'il vous plait, emmenez moi avec vous

« Il est venu » pensa Erna en voyant Bjorn entrer dans la pièce.

Il est venu en fait.

Elle commençait à penser qu'il ne se montrerait pas et elle sentit la dépression la frapper comme le vent, mais maintenant qu'il était là, traversant la pièce à grands pas vers elle, elle sentit l'espoir se raviver en elle.

Il y avait cependant quelque chose qui clochait dans sa façon de marcher et au premier choc de voir Bjorn entrer dans le salon, elle remarqua que l'homme qui marchait normalement avec tant de grâce et de détermination, était tombé sur elle.

Il n'avait pas besoin de s'approcher trop près pour qu'elle puisse sentir l'alcool qui l'entourait comme un nuage invisible. Elle leva les yeux vers ses yeux endormis et ils pivotèrent alors qu'ils luttaient pour se concentrer sur elle.

« Comme vous pouvez le voir, je ne suis pas en état de déjeuner, à cette heure-ci » Bjorn tâtonna les mots hors de sa bouche. Elle était surprise qu'il puisse former une phrase cohérente.

L'espoir brûla dans la poitrine d'Erna et fit place à la colère et à la déception. Elle savait qu'elle devait lui répondre, mais elle ne trouvait pas les mots justes. Une partie d'elle voulait gifler son visage stupide et ivre, mais la formation à l'étiquette royale recommandait qu'une future reine ne se comporte pas de cette manière.

Elle se demanda si elle pouvait demander à un serviteur de le faire pour elle.

Bjorn soupira devant le silence d'Erna. « M'attendras-tu? » Il a dit. « Comment se passe le dîner ? »

«Quoi? » dit Erna, essayant de donner un sens à son langage et remarqua qu'il regardait une horloge sur la table. «Bien... oui »

Toute la situation était ridicule et irrespectueuse. Erna n'avait pas à supporter cela et savait qu'elle devait dire quelque chose, mais à quoi bon ? Elle doutait que Bjorn sache vraiment où il se trouvait et ce qu'il faisait. D'accord, nous dînerons à la place, mais elle doutait qu'il s'en souvienne ou qu'il soit conscient.

« D'accord alors » Bjorn se rapprocha d'Erna et murmura. « Miss Hardy, je vais vous apporter un cadeau »

Bjorn a remis quelque chose à Erna, quelque chose qu'il avait tenu tout le temps qu'Erna venait juste de remarquer. Quand elle vit ce que c'était, elle recula et porta une main à sa bouche. Le trophée de bois de cerf doré, la chose même qui a commencé tout ce gâchis en premier lieu.

Lisa lui avait expliqué l'importance du trophée en bois de cerf, ou plutôt l'importance feinte que lui accordaient ces célibataires. Il a été décerné au meilleur buveur lors de l'enterrement de vie de garçon. Ce qui signifiait que le Prince avait rompu sa promesse envers elle et avait passé la nuit entière, au moins, à se saouler pour cette chose stupide.

Erna avait l'impression d'avoir été frappée avec un gong et sa tête lui tournait. Elle fixa le trophée que le Prince lui avait mis entre les mains avant de se diriger vers le canapé pour s'allonger. Il avait l'air de s'endormir.

« Qu'est-ce que c'est que ça? » demanda Erna.

« Une corne de loup » dit Bjorn d'un air endormi.

Erna se sentait étouffée.

« Les loups n'ont pas de cornes »

« C'est vrai » Bjorn ouvrit paresseusement les yeux et regarda Erna. « Je suppose que pas maintenant, il a été coupé »

Bjorn chuchota un rire et le salon devint silencieux, à l'exception du tic-tac de la trotteuse sur l'horloge. Cela a érodé le silence en plus de la respiration lourde et ivre de Bjorn.

J'aurais dû te refuser. pensa Erna en se laissant tomber sur le siège en face de Bjorn. Elle regarda l'homme qu'elle devait épouser la semaine prochaine. Tous ces problèmes et difficultés qu'elle ne pouvait pas comprendre, tout cela parce qu'elle devait épouser le Prince.

Le mariage était déjà fait et les participants étaient faits accomplis. Grand-mère et Mme Greve ont été émues aux larmes et ont été soulagées que le mariage soit enfin célébré.

Bjorn sourit et regarda comme si c'était un simple dimanche après-midi.

Il la regarda avec des yeux ivres. « Tu es réveillée, je vois. »

Son mari a ri comme si c'était une grande blague, mais il est resté taciturne en riant et lui a offert une rose rouge sang. Erna le regarda, confuse et remarqua les épines épaisses et gonflées qui la frappaient. Aucun ne piquait les doigts de Bjorn et alors qu'Erna tendait la main, les épines se tendaient vers elle, elle savait qu'il n'y avait aucun moyen de prendre la rose sans se faire piquer. Elle l'a donc refusé.

Le monde a sombré dans les ténèbres, Bjorn s'est transformé en un visage tordu de colère et de fureur, sa grand-mère a semblé déçue et Mme Greve a pleuré de douleur.

Erna sortit de son sommeil. Elle n'avait pas réalisé qu'elle faisait la sieste et vit à travers de lourdes paupières que le prince dormait toujours sur le canapé. Ça puait l'alcool dans la pièce, alors elle se leva et s'installa sur une chaise près de la fenêtre et s'assit une fois qu'elle l'ouvrit.

Erna a regardé son fiancé ivre pendant qu'il dormait. Il ressemblait à un homme simple qui s'était endormi. Pas un prince avec la gueule de bois qui lui avait fait le cadeau le plus bizarre. Une corne de loup, qui était en fait une corne de cerf, qui est remportée par un célibataire lors d'un concours de beuverie. Bjorn n'était pas célibataire et il n'a pas gagné le jeu à boire. C'était un gâchis déroutant d'identité qui s'est terminé par un cadeau déroutant.

La première chose que Bjorn vit lorsqu'il ouvrit les yeux fut une jeune femme délicate tenant un bâton d'or comme si elle était la reine avec un sceptre. La reconnaissance était lente, les souvenirs lui faisaient mal et martelaient son esprit pour attirer l'attention, mais quand il les saisit, ils s'enfuirent à l'arrière de sa tête.

« Êtes-vous d'accord? »

Il connaissait cette voix. La chanson douce et angélique d'Erna Hardy.

« Devrons-nous reporter le dîner, comme le déjeuner, ou cela sera-t-il également retardé, jusqu'à ce qu'il devienne le petit-déjeuner, seulement pour que ce soit à nouveau le déjeuner » dit Erna.

Quelque chose n'allait pas, réalisa Bjorn, il ramassa les épines chargées dans le ton d'Erna. Il s'assit sur le canapé, ce qui envoya son esprit dans une panique alors qu'il essayait de comprendre quelle était la direction vers le haut ou vers le bas ?

« Voudriez-vous attendre encore un peu » dit Bjorn à travers une gorge stérile et sèche.

« Je pense que je dois faire un peu de préparation avant de dîner »

« Bien » a craqué Erna.

Bjorn se leva et regarda le petit chaton avec sa queue gonflée et ses griffes dehors. Il sourit agréablement à Erna et sortit à grands pas de la pièce. Il essaya de marcher le plus droit possible, mais sa tête avait encore du mal à se réorienter dans le bon alignement du monde et il trébucha un peu avant d'atteindre la porte.

Environ une heure plus tard, Bjorn retourna au salon, fraîchement lavé, rasé et habillé.

Toutes les notions de sa consommation d'alcool avaient disparu et il était pleinement alerte.

« Allons-y » dit-il.

Il tendit la main à Erna. Pendant un instant, il crut qu'Erna allait refuser. Son visage était timide et il était clair qu'elle était toujours contrariée, mais Erna lui prit délicatement la main et se laissa conduire dans le salon du jardin. Il était principalement utilisé pour le petit-déjeuner, mais Bjorn ressentait le besoin d'un peu d'air frais.

Bjorn tira une chaise pour Erna puis alla s'asseoir en face. La table était déjà dressée pour le repas du soir, dont il n'y avait qu'un napperon et des couverts devant Erna.

Bjorn fit un clin d'œil aux serviteurs et ils s'occupèrent à servir la nourriture.

Une fois que le personnel eut préparé le dîner devant Erna et une tasse de café devant Bjorn, Erna parla enfin.

« Pourquoi ne mangez-vous pas ? » demanda Erna.

« Cela me suffit » dit Bjorn en se frottant le ventre.

Le soleil se couchait et saturait la pièce d'une profonde lumière orange. Le bois de la cheminée sauta et crépita, remplissant la pièce du bruit du bois qui brûlait. C'était le seul bruit et semblait attirer l'attention sur le silence entre les deux convives.

Erna hésita en allant chercher une fourchette. C'était gênant de manger seule, encore pire quand on n'est pas seul et qu'on se fait dévisager. Elle avait faim cependant, ayant sauté le déjeuner, alors elle l'a acceptée pour le plaisir de mourir de faim.

« Si vous avez quelque chose à dire, le direz-vous déjà » dit Erna, qui se sentait accablée par le silence prégnant.

« Eh bien pas vraiment » Bjorn a dit, jouant avec la tasse de café, qu'il n'en avait pas encore pris une gorgée.

« Mais c'est vous qui a mis ça en place » dit Erna, juste avant de mettre de la nourriture dans sa bouche.

« Eh bien, oui, j'ai juste pensé que ce serait bien de partager un repas ensemble, avant le mariage »

« C'est vraiment tout ? »

« Vous attendiez-vous à une autre raison ? » Bjorn sirota le café, le regrettant peu après alors que son ventre se gargarisait contre lui.

« Non » Je n'attends rien de toi. Elle voulut dire, mais s'arrêta devant le non.

Bjorn sembla se détendre un peu plus et regarda Erna manger son dîner. La faim d'Erna était suffisante pour qu'elle ignore son regard. De temps en temps, elle se tamponnait les coins de la bouche avec une serviette, buvait une gorgée d'eau et reprenait la fourchette pour creuser. Erna avait peut-être l'air d'un oiseau picorant une mangeoire, mais elle pouvait manger comme un cheval, mais elle faisait toujours attention à suivre l'étiquette appropriée comme dicté par le livre.

Au moment où les desserts sont arrivés, l'ambiance entre Bjorn et Erna s'est un peu adoucie, mais chaque fois qu'Erna levait les yeux vers Bjorn, qui n'avait pas quitté Erna des yeux, elle regardait sa nourriture comme si elle était gênée.

« Vous souhaitez dire quelque chose, Miss Hardy, voudriez-vous simplement le dire ? »

dit Bjorn frustré.

Erna posa la petite fourchette. Elle avait harcelé un gâteau au chocolat innocent avec pendant des heures. Elle leva les yeux vers Bjorn et rencontra son regard.

« Je veux amener ma servante au palais » dit Erna.

« Votre femme de chambre ? Tu veux dire celui qui pourrait être le gardien des portes de l'enfer ? » dit Bjorn avec un sourire narquois. « Bien sûr, elle et tous les serviteurs que vous souhaitez sont les bienvenus »

« Non » Erna n'a pas répondu à la plaisanterie de Bjorn. « Lisa me suffira »

Bjorn aperçut un regard dans les yeux d'Erna et une contraction dans les coins de sa bouche.

« Il y a autre chose ? »

« Le mariage », commença Erna, s'arrêta, tripota un peu la nappe. «Je veux dire, notre mariage, c'est traditionnel pour la mariée d'être offerte par son père. »

« Oui » dit Bjorn.

« J'aurais aimé que ma grand-mère me raccompagne dans l'allée, c'est elle qui a gagné ce droit, mais si je ne suis pas la tradition, cela pourrait nuire à la famille royale Lechen et à vous » Erna regarda Bjorn sérieusement.

« Alors, ce que tu dis, c'est que tu ne veux pas suivre la tradition pour éviter que ton père ne t'accompagne sur l’allée nuptiale ? »

Erna hocha la tête.

« Si ma mémoire est bonne, le vicomte Hardy est toujours bien vivant » dit Bjorn pensivement.

« Je ne veux pas être conduit dans ma nouvelle vie par un homme qui a renoncé à être mon père »,dit Erna.

« D'accord » dit Bjorn.

Il montra de l'intérêt pour ce qu'Erna disait en tordant pensivement les coins de sa bouche. Les joues pâles d'Erna viraient au rouge alors qu'elles se regardaient et sa volonté pouvait être vue, claire comme le jour, dans ses yeux de défi.

« Si cela doit causer un manque de respect, alors je respecterai la tradition, mais s'il y a un autre moyen » Erna plaça ses mains tremblantes sous la table pour que le prince ne puisse pas voir. « Alors je voudrais vous tenir la main. Voudriez-vous s'il vous plaît la prendre? »

Les yeux bleus d'Erna reflétaient la lueur des bougies qui éclairait le salon du jardin. Ils semblaient danser avec les feux mêmes du courage et de la détermination. Bjorn se rendit compte que devant lui était assis un rebelle au visage d'ange.

Ps de Ciriolla: pour ceux qui ne comprenne pas forcement la logique de la corne de loup, c'est une image qu'utilise Bjorn, il est le loup, blason de la famille royale, pour se désigner en tant qu'homme trompé, cocu, car on dit qu'un homme cocu porte des cornes, et elles sont coupés grace a se relation avec Erna, car ca lui permet de passer a autre chose, d'oublier le passé et l'humiliation... voila pour la petite explication de cette echange plein de subtilité... mais Erna ne connaissant pas le secret ne fait pas du tout le rapprochement d'ou son incompréhension

Tome 1 – Chapitre 45 – Le monde au-delà de la porte ouverte

Erna entra dans la chambre avec un oreiller serré contre sa poitrine. La baronne Baden ferma le livre de prières qu'elle était en train de lire.

« Puis-je dormir ici ce soir ? » dit Erna.

La baronne Baden savait qu'il était inutile de refuser Erna, alors elle a simplement hoché la tête. Elle avait choyé Erna comme jamais auparavant. C'était sa dernière nuit après tout.

Quand Erna est partie chez ses pères, elle pensait qu'elle pourrait mettre de côté les mauvais sentiments qu'elle avait envers lui, mais maintenant elle se sentait incroyablement vide et triste. Lorsque la calèche est partie plus tôt dans l'après-midi, emmenant ses bagages au palais Schuber, cette tristesse s'est aggravée. A partir de demain, ce serait sa nouvelle maison, pour sa nouvelle vie et sa nouvelle famille.

« C'est tellement étrange, grand-mère » dit Erna en tripotant ses mains sous la couverture.

« Es tu effrayée? »

« Un petit peu » dit Erna prudemment.

Depuis le jour où elle a reçu la demande en mariage, jusqu'à maintenant, elle avait eu peur et plus le mariage se rapprochait, plus le sentiment dominait. Le fait qu'elle allait épouser le prince rendait Erna assez impuissante.

« Pourquoi le prince a-t-il proposé ? » dit doucement Erna.

« N'est-ce pas parce qu'il t'aime ? Contrairement à l'opinion populaire, le Grand-Duc a l'œil pour les trésors cachés. » La baronne sourit. Erna rit légèrement.

Après que Bjorn ait proposé devant la baronne, sa vision de l'homme a changé. Elle semblait complètement oublier le passé et toutes les fois où elle a cliticisé le prince, le surnommant l'enfant à problèmes de la famille royale.

Erna voulait dire à sa grand-mère que ce n'était pas vrai, le prince ne l'aimait pas, mais elle savait que sa grand-mère mentait, tout autant qu'elle. Erna avait failli se retrouver mêlée à un scandale qui aurait ruiné son avenir. Devenir grande-duchesse a apporté de la joie à la baronne, mais à l'intérieur de cela se trouvait la profonde tristesse de quitter sa petite-fille.

« Ma chère Erna, j'avais si peur que tu suives les traces de ta mère. Être avec un homme qui triche et ment et ne se soucie pas de ses enfants. Bjorn ressemblait horriblement à Walter, ça me rendait malade. Il n'aurait pas été bon pour vous de perdre votre cœur pour un tel homme. Je me suis précipitée jusqu'ici pour sauver ma petite-fille d'un tel sort, mais je me suis bouilli les entrailles pour rien, le prince n'est pas comme les rumeurs, c'est un beau jeune homme » La baronne sourit, alors même que ses yeux devenaient rouges de larmes.

Erna était au courant des rumeurs. Pendant son séjour tumultueux dans la ville, elle avait entendu tous les commérages pervers et appris comment de telles rumeurs pouvaient détruire une personne. La baronne Baden le savait aussi, elle est donc venue aux côtés d'Erna.

Elle savait que les rumeurs sur Erna n'étaient pas vraies, la baronne supposait que les rumeurs sur le prince pouvaient également ne pas être vraies. Elle a regardé Bjorn Dniester au cours des derniers mois et est arrivée à la conclusion que les rumeurs étaient grossièrement exagérées. Elle était méfiante et savait que son point de vue pouvait être déformé par le désir de trouver le bonheur pour Erna, mais elle savait que le prince pouvait bénéficier d'un niveau de confiance.

« Il n'y a rien à craindre d'Erna, tu verras bien » dit la baronne. « Sois toi-même »

« Vraiment? » dit Erna.

« Bien sûr »

Erna savait que sa grand-mère ne regardait pas cela objectivement, mais elle voulait laisser la lumière d'ambiance, alors elle a souri et a hoché la tête, pour que sa grand-mère se retrouve sans souci dans son cœur.

« Tu rendras ta mère fière, d'accord ? » dit la baronne Baden en embrassant Erna sur le front.

« Oui, grand-mère » dit Erna.

Erna ferma les yeux et se blottit contre la baronne Baden. Cela ne ressemblait pas à une nuit où elle serait capable de dormir, mais elle ferma les yeux et essaya quand même. Sa grand-mère sentait les pétales de fleurs et sa peau était douce et chaude. Elle pouvait entendre le battement rythmique du cœur de la vieille femme. Erna a gravé le moment dans son esprit, elle voulait toujours s'en souvenir.

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« Espèce de bâtard honteux, tu penses vraiment que tu peux traiter le père de la Grande-Duchesse comme ça ? » Walter Hardy serra les dents et regarda sa jambe bandée. Il voulait se débarrasser de ce putain de truc, mais il a fait une promesse.

« Attends un peu, chérie. C'est juste pour une journée » dit Brenda Hardy en tendant une paire de béquilles.

Tremblant devant son humiliation, Walter accepta docilement le conseil Cela faisait deux jours, dans la soirée, que le prince Bjorn était venu voir Walter Hardy, au Hardy Mansion. Walter était fier d'être le père de la grande-duchesse, mais les paroles prononcées par le prince lui ont fait bouillir le sang.

« Mlle Hardy me tiendra la main dans l'allée » dit Bjorn.

C'était un ordre qui laissa Walter perplexe. Il essaya d'argumenter la tradition et la formalité, les nombreuses vertus auxquelles le prince devait se conformer, mais il ne haussa même pas un sourcil. C'était comme parler à un mur.

« Quoi? Mais Votre Altesse, que dira le peuple ? Il y aura de l'indignation, ils n'accepteront pas cela. » dit Walter.

Walter a été poussé dans un coin et il a protesté jusqu'à ce qu'il soit rouge au visage.

Pour sa fille, faire face à une telle humiliation dans une occasion aussi importante, c'était incroyable et le prince a agi avec tant de désinvolture à ce sujet.

« Alors nous créerons une raison » dit Bjorn.

Il doit être ivre, quelle autre raison pourrait-il y avoir à cette folie. Walter cligna des yeux vers le prince, alors que le prince se tenait là aussi grand et fier que jamais.

« Nous ne dirons pas que vous êtes en mauvaise santé, je ne pense pas que ce soit une bonne raison » Bjorn dit catégoriquement. Il regardait la jambe de Walter.

« Qu'est-ce que tu proposes ? Tu oses vraiment aller aussi loin ? » dit Walter.

Peut-être était-ce parce que Walter était inquiet qu'Erna ait tout dit au prince, mais peu importe qui il était, il n'avait aucune autorité pour intervenir dans la discipline paternelle de son enfant. Walter a soigneusement préparé une réfutation et a attendu la réponse de Bjorn.

« Oui, et alors ? Elle est ma femme » dit Bjorn.

Cela a pris Walter au dépourvu et il a senti son esprit combatif saigner. En fin de compte, il a dû accepter la suggestion du prince.

Walter fulminait contre la ruse et maudit tout être vivant sous le soleil. Le prince est entré dans sa maison comme un parfait gentleman, l'a insulté puis a flotté hors de la maison comme si de rien n'était.

Walter a maudit le prince à chaque pas entravé qu'il a été forcé de faire. Il devait sans cesse se rappeler qu'il devait être le père de la grande-duchesse et que la famille Hardy pouvait jouir de l'honneur d'être élevée au sein de la famille royale.

Le prince était un fou, mais il n'était pas le seul fou ici, Walter pouvait l'être aussi.

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Les routes étaient bordées de foules de gens, qui se sont tous regroupés le long des chemins menant au palais de Schuber. Même s'ils ont parlé de la fin du monde pour la famille royale Lechen, ils ont applaudi le spectacle.

« Hé, les voilà, ils arrivent » Ils ont appelé quand la luxueuse voiture dorée est passée, tirée par quatre chevaux blancs.

La procession des mariées était dirigée par une garde royale à l'allure royale, dans leur tenue de soirée, elles avaient l'air splendides et dignes. Ce n'était rien comparé à l'époque où la princesse de Lars était la princesse couronnée, mais elle ne pouvait jamais être qualifiée d'inférieure, seulement préparée à la hâte.

« Je ne peux pas croire qu'il puisse attraper une telle femme » Certains ont dit, en voyant la belle princesse à travers les fenêtres de la voiture.

« Elle est peut-être belle, mais ce n'est pas la princesse Gladys. Elle est une classe complètement différente. » ont dit d'autres

Le claquement des langues a imprégné la précession.

« La deuxième épouse du prince n'a pas l'air si belle que ça »

«Elle est tellement arrogante, juste à regarder comme ça, elle est très différente de la princesse Gladys. Au moins, elle a fait preuve de gentillesse. »

« Elle est très hautaine, n'est-ce pas, avec son nez en l'air »

Le temps que la rumeur se répande dans les rues, la voiture passa sur le pont des Archiducs. Alors que le palais se rapprochait, Erna commençait à pâlir de plus en plus.

À partir du moment où elle a enfilé sa robe de mariée, son esprit s'est vidé et elle s'est débattue avec ses nerfs. Elle s'est rendu compte qu'elle était comme ça depuis le moment où elle est montée dans le train pour Schuber. Tout ressemblait à un rêve et elle imaginait que la vraie Erna Hardy dormait encore quelque part, probablement dans ce train.

Cette réalité semblait beaucoup plus probable que celle dans laquelle elle se trouvait en ce moment. Celle où Erna Hardy devient princesse.

Lorsque sa voiture s'est arrêtée devant la chapelle royale, Erna a lâché les liens de son délire. Elle lutta pour réprimer sa respiration rapide en descendant de la voiture. C'était une chance qu'elle ait été conduite là où elle devait être, son esprit était si flou, elle avait du mal à remarquer où elle était et quand elle baissa les yeux, elle était déjà sur le tapis rouge.

Erna regarda fixement le bouquet de fleurs qui était apparu dans sa main, un murmure d'une voix dans son esprit se demandait d'où elles venaient, les avait-elle tenues tout le temps ?

Elle leva les yeux vers la porte fermée devant elle et elle put sentir la peur monter en elle. Elle avait peur de cette porte plus que de n'importe quelle porte qu'elle avait jamais rencontrée. Il était sur le point d'ouvrir et au-delà serait la nouvelle vie d'Erna.

« Je peux être heureuse »

Elle se souvenait de la promesse qu'elle avait faite avec confiance. Son cœur battait et se sentait prêt à éclater. Ses jambes tremblaient tellement qu'elles la maintenaient à peine debout et les fleurs du bouquet tremblaient.

« Je devrais faire demi-tour et courir. »

La conviction était si certaine dans sa tête que c'était la seule véritable ligne de conduite, mais alors qu'elle sentait le mouvement, une ombre tomba sur Erna.

« Erna ? »

Elle leva les yeux vers la voix douce et le vit, le prince, Bjorn. Il devait être son chaperon dans la nouvelle vie. Il se sentait plus comme un garde qui l'escortait jusqu'à son exécution.

« Respirez » dit Bjorn.

Respire se dit Erna.

« Ça y est, respirez, détendez-vous » dit Bjorn.

Bjorn semblait jovial devant la lutte extérieure d'Erna pour contenir mentalement la situation. Il lui tenait la main et elle pouvait le sentir. Elle savait qu'il se souvenait probablement du même souvenir qu'elle, leur première rencontre. La nuit de la fontaine et du trophée.

« Merci. » dit Erna, la voix tremblante. « Vous avez entendu ma demande »

Erna fit un sourire maladroit en agitant la main. Bjorn rit légèrement comme pour confirmer ce qu'Erna avait dit.

« Je serai une bonne épouse » continua Erna

Au moment où elle a fait cette promesse, sa voix est devenue ferme et le tremblement s'est arrêté. Bjorn lui souriait toujours, alors même que la porte s'ouvrait, il la regarda et sourit. Alors même que la lumière du soleil, teintée de rouge, de vert et de bleu du vitrail au fond de la chapelle, les inondait, Bjorn lui sourit et la conduisit à sa nouvelle vie.

Tome 1 – Chapitre 46 – Bonjour ma

femme

Le deuxième mariage royal était en cours.

C'était très différent du premier mariage royal, qui était si bruyant et occupé que les âmes du prince et de la princesse, qui étaient si habituées au style de vie tumultueux et public, étaient noyées.

Au bout de l’allée nuptiale, devant l'archevêque qui devait les épouser, Bjorn se tourna lentement vers Erna. Il ne lâcha pas sa main. La lumière du vitrail baignait le couple dans une lumière rose.

Sous le regard de centaines de spectateurs, Bjorn a levé le voile qui couvrait le visage d'Erna. C'était un si petit geste et seulement le premier acte d'une longue lignée de cérémonies et de traditions prescrites. C'était aussi un acte inutile, de découvrir le visage de celui qu'il avait regardé tant de fois avant aujourd'hui. C'était surtout pour les masses.

Les coins des lèvres de Bjorn se retroussèrent doucement en un sourire alors qu'il regardait dans les yeux d'Erna. Le bleu féroce était teinté par la lumière rouge et ressemblait à une flamme allumée dans le ciel. Erna ressemblait à une fleur dans la robe de mariée en dentelle superposée et en soie délicate. Il voulait applaudir le tailleur, qui a fait un travail magnifique en encapsulant la fille de la campagne qui aimait les robes longues.

Erna évita de regarder directement Bjorn et même si ses joues avaient été peintes en rouge, il pouvait toujours voir la rougeur de l'embarras en elles. Il ne put s'empêcher de rire.

Elle était restée raide jusqu'au moment où l'archevêque a commencé à parler, puis un changement s'est opéré en elle. Elle a pris l'air d'une étudiante enthousiaste. Ses yeux brillaient alors qu'elle se concentrait sur les longues syllabes projetées de l'archevêque qui résonnaient un peu plus d'enthousiasme que sa drôlerie ennuyeuse habituelle.

Bjorn regarda la sympathie passionnée des spectateurs alors que l'archevêque s'adressait à Erna. Il pouvait dire qui étaient ceux qui connaissaient la théorie de toutes les traditions pratiquées en ce moment et ceux qui étaient complètement absorbés par l'émotion de celle-ci.

Erna hocha délicatement la tête et le regard froid et sévère de l'archevêque s'adoucit. Il s'est ensuite tourné vers Bjorn et son visage est redevenu un visage de damnation et de feu de l'enfer. Il regarda Bjorn avec des yeux anormalement puissants.

Ces yeux donnaient plus l'impression que ses paroles étaient des menaces que des promesses de dévouement. Surtout lorsqu'il est associé à des mots comme pour toujours, jusqu'à la mort, le devoir et l'honneur.

« M'entendez-vous, Votre Altesse ? Comprenez-vous ce que je veux dire, votre altesse?

Sous peine de brûler en enfer pour l'éternité, Votre Altesse. » semblait dire l'archevêque Le Bjorn a continué à sourire malgré le regard cinglant des archevêques et a dit froidement « Oui, je comprends ce que vous voulez dire »

Bjorn pensait que l'archevêque pourrait lui en vouloir un peu. Il souriait davantage à son mariage avec Gladys et maintenant, quatre ans plus tard, il épousait une autre femme. Sans doute cela le dérangeait un peu. Bjorn pouvait voir qu'il regardait Erna avec pitié alors qu'il bénissait le couple, d'une voix retentissante suffisamment forte pour être entendue par les cloches.

Bjorn a conclu la cérémonie en s'inclinant profondément et en embrassant Erna. La foule n'a pas applaudi, mais ils ont applaudi et le hall de la chapelle faisait sonner comme une centaine d'orages, couplé avec les cloches, le bruit était incroyable. Lorsque Bjorn s'éloigna du baiser, les yeux d'Erna s'ouvrirent et semblèrent plus brillants que jamais, comme une paire de salicornes scintillantes.

Erna hocha légèrement la tête, comme si elle contemplait quelque chose et fixa Bjorn d'un regard ferme. Elle lui sourit. Elle n'a plus hésité.

Erna Dniester est si belle. Bjorn pensa que c'était un fait satisfaisant.

*****************************************

« Non »

Tout au long du mariage, elle avait entendu le mot répété encore et encore. Non votre grâce, non votre altesse, non votre excellence. Elle était sûre que la dernière était fausse.

Si le seul changement était le nom, alors y avait-il vraiment un changement ?

Erna regarda Mme Fitz, qui fixa Erna avec des yeux fermes et féroces. Elle avait seulement dit qu'elle pouvait prendre un bain toute seule, mais elle s'est sentie comme une criminelle sur le point d'être pendue.

« Son Altesse Royale est l'hôte du palais Schuber, ce qui signifie que vous êtes la première princesse, la grande-duchesse de Lechen. Nous avons la responsabilité de maintenir la dignité appropriée, Votre Altesse » dit Mme Fitz.

C'était difficile à comprendre pour Erna, se baigner seul serait-il à ce point préjudiciable à la dignité de la Grande-Duchesse ?

Mme Fitz était la nounou des Princes et l'avait élevé depuis bébé. Elle était l'un des serviteurs les plus fiables du personnel des familles royales. Erna savait qu'elle pouvait apprendre beaucoup d'elle. Elle était littéralement le testament de Bjorn sous une autre

forme. Elle avait pris soin d'Erna dans les mois qui avaient précédé le mariage et avait été responsable du bon déroulement de tous les préparatifs du mariage.

Mme Fitz était une femme sévère et froide quand il le fallait, mais elle était aussi très intelligente et digne. C'était une gentille personne, selon la baronne Baden. Alors que pouvait faire Erna ? Elle ne pouvait pas être entre de meilleures mains, supposa-t-elle, alors avec un hochement de tête silencieux, Erna succomba à la volonté de Mme Fitz.

En réponse à l'ordre silencieux, les femmes de ménage ont travaillé avec diligence pour préparer Erna pour son bain. Au moment où la Grande-Duchesse s'est assise dans l'eau parfumée, elle n'a pas vraiment eu le temps de ressentir de la honte.

Allongée dans l'eau chaude, le parfum des fleurs lui embrumant l'esprit, elle repensa à la journée. Elle avait commencé la journée aux côtés de sa grand-mère en tant qu'Erna Hardy. Elle a terminé la journée, nue, dans un bain entourée de servantes, comme Erna Dniester. C'était un sentiment décousu. Heureusement pour Erna, Lisa était toujours à ses côtés et a versé de l'eau chaude sur les épaules d'Erna.

« Ça va aller Votre Altesse » dit Lisa. Il était encore peu familier d'entendre Lisa utiliser ce titre.

Erna baissa la tête et toucha les pétales avec son nez. Elle priait pour que le temps passe, pour être sortie du bain et habillée, dans sa propre chambre et seule.

Enfin, en sortant du bain et dans les chambres de la grande-duchesse, elle réalisa que le vent apportait une épreuve toujours plus grande.

Grand. Elle pensait. Tout est trop grand.

La pensée, qui avait dû venir à Erna une douzaine de fois, ne semblait appropriée que maintenant. Le palais était bien trop grand et Erna était débordée. Quand Erna a déménagé au Manoir Hardy depuis le Manoir de Baden, elle a été émerveillée par la grande échelle du luxe, mais cela a fait sauter ce puits hors de l'eau.

Rien que dans la chambre d'Erna, il y avait suffisamment de grand luxe auquel il était impossible d'évaluer la moindre valeur. En réalité, rien de tout cela ne lui appartient.

Bien que Mme Fitz ait préparé la chambre pour Erna, techniquement tout appartenait à Bjorn.

Quelle impudeur de la part de la grande-duchesse d'être mariée au prince et de n'avoir que son corps à apporter à l'union. Erna était bien consciente de la façon dont les gens la voyaient et des calomnies qu'ils répandaient. La famille Baden était incapable de garder une seule maison de campagne et la famille Hardy était si pauvre qu'elle n'a fait que contracter une dette envers la famille royale. Bjorn était prêt à tout dévoiler.

Le manoir de la famille Baden était sécurisé et appartenait fermement à Erna. La famille Hardy a pu échapper à la faillite et tout cela grâce à l'argent de Bjorn. Les gens additionnaient des sommes d'argent imaginaires et se demandaient combien il en resterait.

Tandis qu'Erna était distraitement dans son étourdissement, les femmes de chambre s'affairaient autour d'elle, habillant la Grande-Duchesse. Ils l'ont habillée de couches de robes de nuit et de robes de chambre, ont empilé ses cheveux en un nœud soigné et l'ont trempée dans le parfum des fleurs.

« Passez une nuit paisible, Votre Altesse » dit Mme Fitz.

Lorsque les portes se refermèrent derrière la vieille femme, Erna resta seule au milieu de la pièce. Il faisait presque noir dans la pièce, des ombres profondes remplissaient les coins où la cheminée et la lumière des bougies n'atteignaient pas. Lentement, Erna s'est retournée et a tout compris.

Elle remarqua la table décorée de fleurs et les deux verres à boire posés dessus. Elle n'était pas si naïve qu'elle ne savait pas à quoi s'attendre lors de la première nuit de mariage d'un couple. Elle n'a jamais vraiment cru que cela pouvait arriver entre elle et Bjorn.

Elle s'assit sur le grand lit. C'était plus doux que tout ce qu'elle avait rencontré auparavant et alors qu'elle s'asseyait, la journée se déroulait une fois de plus dans sa mémoire. De la promenade en calèche jusqu'à la chapelle, le regard sévère de l'Archevêque, qui tourna vite à la pitié.

Après le mariage, ils ont traversé Schuber ensemble dans une calèche à toit ouvert. Il y avait tellement de gens rassemblés qu'elle se demanda si chaque habitant de la ville s'était répandu dans les rues.

Même le simple fait de se souvenir du spectacle de tout cela la faisait se sentir à bout de souffle une fois de plus. Elle avait été tellement figée dans la terreur qu'elle ne pouvait que regarder devant elle. Quand elle eut enfin tout compris, elle découvrit qu'elle pouvait sourire et alla même jusqu'à saluer les gens qu'elle croisait. Comme Bjorn lui avait dit de le faire.

Dans son esprit, alors qu'elle agitait la main, elle imaginait que les gens ne l'acclamaient pas, ils huaient et alors qu'elle s'asseyait sur le bord du lit, elle se sentait comme une petite fille si naïve.

Bjorn s'était montré rassurant pendant le défilé. Elle oubliait souvent qu'elle était la grande-duchesse et le regardait simplement. Prenant dans les lignes nettes et les traits délicats de son visage harmonisés pour donner une impression très élégante. Le mélange de sa silhouette élancée et de sa grande taille solide était le même. Ses cheveux clairs et dorés semblaient décolorés au soleil, ce qui ressemblait presque à un nuage qui avait décidé de s'attacher à sa tête.

Il remarqua qu'Erna le regardait et elle baissa les yeux d'embarras. Elle se sentait comme un petit enfant qui avait été surpris en train de faire quelque chose de méchant.

Tout au long de la réception, ce même scénario s'est répété, elle avait l'impression qu'elle n'avait pas le droit de regarder le Prince, son mari.

Erna avait regardé le bout de ses doigts, alors qu'elle s'asseyait sur le lit et s'endormait.

Elle ne s'en est pas rendu compte jusqu'à ce qu'elle soit brutalement réveillée en

tombant presque de son perchoir. L'horloge indiquait qu'il était presque minuit et que Bjorn n'était pas encore revenu. Il doit encore faire la fête avec ses amis.

Alors Erna s'est recroquevillée sur un côté du lit. L'avertissement sévère de Mme Fitz lui vint à l'esprit, mais elle s'en fichait, elle était trop fatiguée. La somnolence et la fatigue tournaient son esprit en bouillie alors qu'elle considérait les ramifications.

Ses yeux se fermèrent lentement alors qu'elle justifiait son choix. Le doux parfum des fleurs et la lumière romantique des bougies enveloppèrent Erna dans le sommeil, qui devait être son seul compagnon la nuit de son mariage.

*********************************************

Bjorn est arrivé dans la chambre bien après minuit. Une fois qu'il s'était préparé pour aller au lit, la nuit était devenue plus profonde.

La suite principale était plongée dans un sombre silence, maintenant que les assistants s'étaient retirés pour la nuit. Bjorn desserra le nœud trop serré de sa robe et emprunta le passage qui reliait sa chambre à celle de la Grande-Duchesse.

Lorsqu'il ouvrit la porte de la chambre d'Erna, la première chose qu'il remarqua fut le doux parfum des fleurs et la douce lumière. C'était étrangement silencieux, aucun bruit de mouvement, mais il y avait quelque chose qui respirait.

Bjorn entra dans la chambre et examina tout. Il s'arrêta lorsqu'il vit un paquet sur le bord du lit qui était Erna. Même lorsqu'il s'est approché et que son ombre est tombée sur le paquet, Erna n'a pas bougé. Elle dormait vraiment. Il gloussa pour lui-même.

« Erna ? » dit-il doucement, mais elle ne bougeait toujours pas.

Lorsque Bjorn lui effleura doucement la joue, elle finit par remuer et se retourner. « V-Votre Altesse !!! » Elle cria quand ses yeux s'ouvrirent complètement et virent l'ombre menaçante se pencher sur elle.

Bjorn mit sa bouche en coupe pour étouffer le bruit et reporta son regard sur lui.

« Bonjour ma femme » dit-il doucement, rassurant.

Tome 1 – Chapitre 47 – La promesse

« B-Bonjour, Votre Altesse » dit Erna.

Elle avait retenu son souffle jusqu'à ce qu'elle parle enfin, un petit murmure dans la nuit. Elle était fatiguée, mais l'accueil était toujours poli, Bjorn a ri.

« Êtes-vous fatiguée? » dit Bjorn.

« Quoi? Oh, je suis désolée, je ne voulais pas m'endormir. »

Bjorn ne voulait pas la critiquer, mais Erna s'est excusée avec des larmes qui commençaient à se voir. Bjorn s'assit sur le lit et plaça une main sur Erna pour la retenir alors qu'elle bougeait pour s'asseoir. Sa nouvelle épouse lui fit un clin d'œil.

Bjorn baissa les yeux vers l'endroit où sa main était posée sur la chemise de nuit d'Erna et commença à défaire les boutons. Il remarqua la parure de dentelles et de volants, ils semblaient incontrôlables et l'ingérence de Mme Fritz était écrite dessus. Bien que la robe soit du goût d'Erna, il semble que la vieille nounou ne puisse s'empêcher d'intervenir.

« C'est une très jolie chemise de nuit » dit doucement Bjorn.

Erna a rougi en recevant le complément et à la nature douce dans laquelle Bjorn a séparé la nuisette.

« Merci » Erna marmonna dans sa barbe.

Elle avait l'air si sérieuse et son chuchotement rauque était absurde, Bjorn ne put s'empêcher de rire de bon cœur. Cela fit reculer un peu Erna de lui et elle se recroquevilla dans sa chemise de nuit. Seuls ses petits pieds délicats en sortaient et elle ressemblait à une petite poupée d'enfant, couverte de riches dentelles.

« Erna » a déclaré Bjorn après avoir fini de rire.

Erna leva les yeux vers lui, étourdie et rouge. Elle n'arrivait toujours pas à croire que c'était son nom, il lui semblait si peu familier.

« Oui votre Altesse? » La voix d'Erna tremblait. Elle n'avait pas bougé de sa position recroquevillée sur le lit, mais elle haletait, ses doigts continuaient de se recourber.

« Appelle-moi par mon prénom » dit Bjorn. Il tendit la main et libéra un ruban qui était noué dans ses cheveux. Il passa une grande main dessus, l'aidant à tomber en cascade sur le devant de sa robe.

« Je pense que m'appeler Votre Altesse dans une situation comme celle-ci, ... est un peu ..

» Il tenait le bout de l'autre ruban. « Dis mon prénom »

Il tira sur le ruban. Erna secoua la tête par réflexe et attrapa ses cheveux.

« Dépêchez-vous » a exhorté Bjorn.

Il semblait ignorer la résistance d'Erna et l'encouragea. Entre-temps, leurs doigts se sont disputés sur le ruban, mais Bjorn est finalement reparti avec.

« Fais de ton mieux, Erna » dit-il fermement.

Avec le ruban entrelacé dans ses doigts, il attrapa le poignet d'Erna et ouvrit ses jambes avec sa main libre. Erna haleta. Il n'a pas été énergique, mais Erna n'a pas résisté non plus, elle n'avait pas vraiment le temps.

« Ne m'as-tu pas promis que tu serais une bonne épouse ? »

« C'est… »

« C'était un mensonge ? »

« Non » À travers toute cette confusion et ce mélange de sensations, Erna s'en est sortie avec fermeté. « Je n'ai pas menti à ce sujet »

« C'est un soulagement, je n'aime pas être trompé » Bjorn sourit et laissa partir Erna.

Erna avait envie de se couvrir le corps, mais ses petites mains ne pouvaient pas faire un assez bon travail. Elle leva les yeux vers Bjorn, dont le sourire n'atteignit jamais ses yeux. Il était difficile à lire. Elle tripotait les draps, les tordait et son esprit s'emballait.

Elle avait fait une promesse et elle compte bien la tenir, mais elle n'a pas pensé à ces devoirs qu'elle aurait à accomplir. Ce qu'impliquaient ses responsabilités d'épouse était évident pour elle, mais maintenant qu'elle était là, elle hésitait.

Erna devint follement consciente de sa respiration superficielle, qui devenait rapide et erratique, puis silencieuse alors qu'elle luttait pour se contrôler. Bjorn tendait la main pour défaire le reste de sa chemise de nuit, plus décontractée cette fois, douce.

Alors qu'il retirait doucement chaque couche, Erna réalisa que le rituel de déshabillage n'était pas si mal. Elle sentit le plaisir réchauffer son esprit alors que chaque couche apportait la liberté des vêtements étouffants. Bjorn aurait dit que c'était amusant, comme déballer une boîte-cadeau faite avec amour. Le lent processus de révélation du corps d'une femme était tentant.

« Votre Altesse » a déclaré Erna, alors que Bjorn s'apprêtait à défaire le premier bouton de la dernière couche de pyjama. Elle leva les deux mains et les posa sur les siennes.

« Mon prénom »

Bjorn lui prit les mains et les posa sur le lit. Erna n'a pas résisté.

Ses lèvres tremblaient alors qu'elle essayait de murmurer son prénom. « Bjorn… » dit-elle finalement et pour Bjorn, c'était à peine audible. Il a fait un signe de tête.

« Je vais… je veux te l'enlever » dit Erna.

Elle voulut se lever, mais Bjorn tenait toujours ses mains. « Non, tu es fatiguée, tu devrais te reposer, laisse-moi faire tout le travail »

« Quoi? »

« Je dois aussi faire de mon mieux pour être un bon mari »

Calmement, Bjorn a continué à défaire le devant de son pyjama. Un par un, les boutons se défont et petit à petit, le corps d'Erna se révèle, jusqu'à ce que le dernier bouton soit retiré et que Bjorn laisse le pyjama glisser de l'épaule.

Erna détourna les yeux avec une honte insupportable et ferma les yeux. Ses joues rougissaient d'un rouge vif, elles brillaient pratiquement. Bjorn sourit.

« Tu es si belle, Erna » dit-il doucement.

Erna haleta aux mots de Bjorn et le regarda avec des yeux si larges que tous ses blancs étaient visibles. Elle savait qu'aucune réponse n'était assez polie et sa volonté de persévérer s'est évanouie. Elle essaya de se lever, mais Bjorn bougeait déjà sur le lit et lui soulageait le dos.

Erna ferma les yeux et essaya de crier en sentant le poids de Bjorn sur elle. Le son mourut au bout de ses lèvres lorsqu'elle réalisa qu'il l'embrassait. A sa proximité, elle pouvait sentir sa sueur et elle se mélangeait à l'odeur de son haleine. La sensation de ses lèvres douces et d'une langue tendue laissa l'esprit d'Erna vide, alors qu'elle faisait de son mieux pour masser ses lèvres avec les siennes et rencontrer sa langue à mi-chemin.

Elle a essayé de dire son nom, mais leur baiser l'a transformé en un doux gémissement, il a renvoyé son gémissement avec le sien.

Quand elle a finalement repris ses esprits et a ouvert les yeux, Erna s'est retrouvée étendue au milieu du lit, mais au lieu de fixer le plafond, elle regardait le visage de Bjorn.

Cela semblait un peu flou alors que sa chaleur augmentait.

Une main froide s'étendant sur le devant d'elle la ramena brusquement à la réalité et elle regarda Bjorn tendre la tête pour enrouler ses lèvres douces autour de sa poitrine.

C'était un tel contraste entre le chaud et le froid, haleta Erna. Ses mains se sont levées et ont couvert son visage.

Alors qu'il suçait son sein et lui caressait le ventre, elle gémit impuissante et sa tête se balança d'un côté à l'autre. Les cheveux soigneusement brossés et attachés qui étaient censés la rendre jolie n'étaient pas un désordre emmêlé.

La pièce s'est remplie du bruit d'une respiration chaude, de légers gémissements et de la peau frottant doucement sur la peau. Bjorn a sucé et aspiré Erna, essayant de l'attirer et le silence s'est érodé.

Les mains de Bjorn cherchèrent à continuer de caresser le ventre d'Erna, se déplaçant le long de sa petite taille et entre ses jambes. Les yeux d'Erna s'écarquillèrent lorsqu'elle sentit ses doigts bouger.

« B-Bjorn » dit-elle à bout de souffle.

Elle n'avait pas encore le courage de crier son nom aussi fort qu'elle l'aurait souhaité.

Elle pouvait encore sentir une partie d'elle-même se retenir. Bjorn sortit de son buste douloureux et la regarda.

Erna en profita pour le repousser. Elle sanglotait, elle ne pouvait pas s'en empêcher.

Bjorn fronça les sourcils avec inquiétude et arrêta la main qui poussait un doigt contre Erna. Poussé par la peur de l'avoir blessée, il se retira et aida Erna à s'asseoir.

Sous son regard, alors qu'il se penchait sur elle, Erna laissa échapper les larmes qu'elle avait retenues.

C'était douloureux…

et de cette douleur,

elle était effrayée….

Cela la rendait triste et elle se sentait pitoyable dans l'ombre de Bjorn. Elle couvrit son visage de ses mains et les larmes devinrent plus intenses.

Bjorn regarda sa femme en pleurs, comme un spectateur d'une pièce de théâtre. C'était une situation assez émouvante, mais en même temps, il ne pouvait s'empêcher d'admirer sa petite taille et son buste ferme. Ses yeux suivirent les lignes de ses courbes et de sa taille délicate, ses membres élancés et ses mamelons gonflés. Même si elle était une petite femme, elle n'a jamais semblé immature.

Erna avait dépassé ses attentes.

Les sanglots se sont finalement calmés et Erna a levé les yeux vers Bjorn, comme si elle s'accrochait à lui d'un simple regard.

« Björn » murmura-t-elle entre deux sanglots.

Son visage était vide et sans émotion alors qu'elle prononçait son nom et à chaque énoncé, sa voix devenait plus ferme, plus forte, plus forte. Erna ne savait pas quoi dire d'autre, alors elle a dit son nom.

Bjorn soupira et passa une main dans ses cheveux. Il pouvait la sentir et cela ne faisait qu'ajouter à son irritation face à la situation. Il a été déconcerté par cette femme, qui

était mouillée et gémissait un moment, puis soudainement gémissant et pleurant le suivant.

Il se sentait arrogant. Il pensait s'être bien entraîné, battant toutes sortes d'ivrognes, remportant de nombreux trophées. Cela le surprit alors, qu'Erna puisse lui livrer autant d'embarras et sans être ivre.

Bjorn regarda Erna avec des yeux plissés. Au lit, c'est censé être amusant et il n'a jamais eu besoin de s'occuper de femmes geignardes et maladroites s'il ne le voulait pas. S'il ne voulait pas avoir à s'occuper des ennuis, il pouvait partir et ne pas avoir honte.

Cette pensée lui avait traversé l'esprit et il était sur le point de le faire, mais Erna est sa femme. Ce n'est pas une salope ramassée au club. C'était sa femme.

À cet égard, Bjorn a dû faire face à ce nouveau défi, que cela lui plaise ou non. Erna était à lui autant qu'il était à elle et il devait faire un effort. Ils s'étaient promis.

« Je suis désolée » dit Erna, levant finalement les yeux de ses mains.

Bjorn n'a pas pu s'empêcher de rire au sentiment de déjà vu. En y repensant, ce n'était pas la première fois que cela arrivait. Il y avait un prédécesseur…..

Gladys.

Est-ce qu'Erna est une autre de Gladys ?

Bjorn rit de la sensation désagréable de ramper à nouveau dans la boue. Le contact de la main d'Erna sur son épaule le fit sortir des sombres pensées des mauvais moments.

« Je… Je tiendrai ma promesse. Je ne mens pas. Je vais la garder » dit Erna, hésitante.

Bjorn ne pouvait s'empêcher de penser à la façon dont Gladys et Erna se comportaient comme si elles avaient été violées. C'était terrifiant de penser que c'était ce qu'il faisait.

La situation était peut-être la même, mais les paroles prononcées par les deux femmes étaient complètement différentes.

« Mais j'ai peur. C'est étrange, c'est bizarre… » Les yeux d'Erna se promenèrent dans la pièce avant de finalement s'arrêter sur ceux de Bjorn. « Je tiendrai ma promesse »

Promesse…

Sa promesse.

La façon dont Erna l'a dit était confuse et cela a confondu Bjorn. On aurait dit qu'il était un huissier venu recouvrer sa dette. Quand Erna devait de l'argent pour le trophée perdu, elle s'est comportée comme ça. Peut-être qu'elle a toujours l'impression de lui être redevable, peut-être, s'il n'avait pas utilisé la navigation de plaisance comme excuse pour annuler ses dettes. Si elle travaillait encore à faire des fleurs artificielles.

À ce moment, Bjorn se souvint du visage de la femme qui lui avait offert une fleur en signe de promesse et laissa échapper un profond soupir de désespoir. Erna prit cela

comme une réprimande et retira sa main de son épaule. Se détournant à demi, elle commença à essuyer les larmes de sa joue.

Bjorn sentit l'irritation monter à nouveau, mais cela n'entama pas la pitié qu'il ressentait également. Il a décidé de ne pas juger de l'étendue de l'ignorance d'Erna. Il a compris qu'elle ne savait rien.

Cela a surpris Bjorn que Brenda Hardy, la belle-mère d'Erna, ait essayé d'envoyer sa fille se marier dans cet état. Cela n'a pas non plus aidé qu'Erna ait vécu avec sa grand-mère avant de venir en ville, la baronne est une femme très conservatrice. Erna ne savait vraiment rien de l'amour.

Bjorn avait supposé que Pavel lui aurait peut-être appris une chose ou deux quand ils courraient ensemble. Il était difficile de croire qu'ils n'avaient même pas parlé de sexe.

Le peintre était-il un eunuque ou quoi ?

Bjorn regarda sa femme, la femme dont on disait qu'elle était une concubine, était en fait aussi intacte que la neige fraîchement tombée. Elle était une page blanche. Bjorn laissa échapper un profond soupir, même au milieu de cet agacement, il n'y avait qu'une chose qu'il pouvait faire.

Erna regarda Bjorn avec de grands yeux choqués alors que le prince commençait à rire.

Quand il a calmé le rire, Bjorn est allé chercher la boisson et deux verres sur la table.

Erna se pencha et attrapa la robe qu'elle avait sous la main et couvrit son corps mince et nu. Ils s'assirent tous les deux sur le lit ensemble.

« Combien pouvez-vous boire ? » demanda Bjorn.

« Je ne sais pas » répondit Erna en regardant Bjorn verser deux verres.

« Combien buvez-vous habituellement ? »

« Un » dit tranquillement Erna.

« Un seul verre ? » Il lui tendit le verre.

« Oui, après un verre, j'ai tout chaud et, euh…. Flou » dit rapidement Erna, comme pour éviter de passer pour une imbécile ignorante.

Bjorn hocha la tête. Le visage d'Erna était encore humide des larmes qu'elle n'avait pas correctement essuyées, mais son expression était à nouveau ferme et forte, et ses yeux étaient brillants et affirmés.

« Tiens, bois » dit Bjorn et offrit à nouveau le verre. Erna l'a pris. « Buvez et supportez, Erna » Son ordre était doux et plus froid que le contact du verre dans sa main.

Tome 1 – Chapitre 48 – Je ne pense pas que nous puissions

Erna porta le verre à ses lèvres et but le vin. Elle pensait que si elle était ivre, cela faciliterait un peu la nuit. Avec la tête claire, ça ne s'était pas bien passé jusqu'ici. Elle sirota, puis sirota encore et continua à siroter de petits morceaux jusqu'à ce que le verre soit vide.

L'alcool était beaucoup plus fort qu'elle ne s'y attendait, mais il était suffisamment fruité pour être facile à boire. Le tremblement de ses doigts cessa.

Erna savait que le mariage n'avait pas été un acte d'amour, mais un acte de nécessité et elle se demandait si Bjorn faisait cela par pitié ou par sens des responsabilités en tant que son mari. Elle se demanda s'il était simplement chevaleresque envers une femme en difficulté, mais cela ne lui semblait pas juste non plus.

Autant que la logique le dictait, Bjorn avait proposé et elle avait accepté sans raison. Elle se demanda si c'était la meilleure façon. Elle pouvait se concentrer sur le fait d'être la meilleure épouse qu'elle avait, il avait promis d'être le meilleur mari possible et de cette façon, ils pourraient tous les deux être heureux. Ensemble.

Alors que la chaleur de l'alcool montait à ses joues, elle leva le verre vers Bjorn, qui était assis immobile sur le lit à côté d'elle. Elle regarda entre le destin qu'elle aurait aimé et le verre de vin vide, Bjorn leva une main pour prendre le verre et leurs mains se touchèrent. Erna soupira, Bjorn avait une expression déterminée alors qu'il prenait le verre et le posait sur la table de chevet.

« Merci » dit Erna.

Elle était si prudente pour briser le silence. Sa propre voix semblait étrangère et distante. Elle ne savait pas quoi dire d'autre, rien ne lui venait à l'esprit à ce moment-là, alors elle laissa sa voix s'éloigner dans la mémoire.

Bjorn rit et s'allongea sur le lit près d'elle. Bien qu'elle ait tressailli, elle n'a pas essayé de s'enfuir cette fois. Bjorn se pencha et embrassa ses lèvres douces et humides. Il était plus doux, plus doux, plus délicat avec la rose fraîche dans ses mains.

Erna s'y appuya et se sentit plus docile grâce à l'ivresse. Pendant qu'ils s'embrassaient, Erna pouvait sentir quelque chose monter de ses orteils à son ventre, une sorte d'excitation. Cela ne la dérangeait même pas lorsque Bjorn défit sa robe et la glissa sur ses épaules une fois de plus, exposant sa poitrine. Elle accepta calmement son toucher.

« Erna » dit Bjorn, la jovialité soulignant son ton doux.

Elle ouvrit les yeux pour le regarder et réalisa qu'elle était maintenant allongée sur le lit, où elle était assise.

« Est-ce que c'est normal ? Je ressens des picotements » dit Erna, embarrassée.

« Oui »

Bjorn a déplacé sa main du pétrissage de sa poitrine à la coupe autour de son cou et de sa joue. Il pensa que ce serait suffisant, tant qu'elle ne recommencerait pas à renifler et à agacer ses nerfs, mais ce n'était pas amusant de l'avoir allongée ici, immobile, comme un cadavre.

Bjorn s'assit et commença à détacher ses propres vêtements. Erna détourna les yeux, comme si elle voyait quelque chose qu'elle n'aurait pas dû voir.

« Tu devrais me regarder » murmura Bjorn. « Sinon, alors je me sentirai sale, ou je me demanderai si tu penses à un autre homme »

« Non ce n'est pas ça » dit Erna, le visage choqué.

Alors qu'il était capable de la regarder avec tant de désinvolture, elle fut saisie d'un sentiment incontrôlable. Il l'attira contre lui et elle put sentir la chaleur de sa poitrine contre la sienne.

« Sérieusement, vous dites des choses si insupportablement insultantes » dit Erna en regardant dans les yeux de Bjorn. Ses yeux étaient perçants, comme pour se prémunir contre la perte de son innocence.

Bjorn l'embrassa, avalant pratiquement ses lèvres alors qu'elle était sur le point de dire quelque chose de plus. Ils retombèrent sur le lit et Erna sentit à nouveau le poids de Bjorn sur elle. Ce fut un choc, mais pas celui qu'elle a évité cette fois.

Bjorn écarta les jambes d'Erna, qui s'étaient levées sans être invitées et il humidifia sa chair intérieure. Elle pouvait le sentir bouger dans des mouvements délicats et la chair de poule lui picotait la peau. Le chatouillement était si intense qu'elle se tortilla à côté de Bjorn. Sa main tomba sur son côté et elle put sentir la verge ressuscitée de Bjorn. Elle savait qu'il avait été en érection pendant la majeure partie de la soirée, mais c'était la première fois qu'elle le touchait correctement.

La respiration de Bjorn devint superficielle et rapide. Cela correspondait à sa propre respiration. Elle se détendait enfin dans le vertige que son toucher affectait sur elle et cela s'intensifiait au fur et à mesure qu'il explorait. En retour, elle le sentit de toute sa longueur à travers sa culotte. Elle essaya de le considérer, de le comprendre, mais ses mouvements sur elle envoyèrent sa tête dans un brouillard et elle réalisa à peine qu'il était là.

Au moment où Bjorn se leva et s'assit entre les jambes d'Erna, leur respiration était devenue excitée et Erna avait l'impression d'avoir traversé la pelouse en courant. Elle se surprit à ne pas vouloir qu'il s'arrête.

Erna baissa les yeux vers son mari et elle sentit une fois de plus une chaleur lui monter aux joues. C'était comme de la gêne, mais pas complètement. Elle remarqua ses épaules carrées et sa large carrure. Ses muscles étaient de délicates démonstrations de force et de puissance. Cela la rendait excitée et anxieuse. Elle voulait voir plus de lui, sinon tout de lui.

Comme un enfant à Noël, émerveillé par les cadeaux emballés sous le sapin, Erna étudia le corps de son mari avec le même enthousiasme. Ce n'est que lorsque ses yeux s'aventurèrent sur sa taille que la réalité revint à lui.

« Oh » soupira involontairement Erna.

Même si elle en avait déjà vu un, elle avait les yeux écarquillés. Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle regardait réellement. Elle détourna les yeux, comme si regarder fixement insulterait Bjorn et elle étudia les murs et le plafond juste au-delà de l'obscurité de la pièce.

Comme si elle souffrait d'une mauvaise mémoire, Erna a regardé la forme de son mari en pensant qu'il y avait un détail qu'elle avait manqué, ou réaffirme la distorsion des proportions dans son esprit.

Tout était pareil.

« B-Bjorn, je ne pense pas..., je veux dire, c'est trop grand, ça ne rentrera pas »

Elle pouvait sentir les larmes lui monter aux yeux et brouiller le fond de sa vision. Elle les a repoussés. C'était une préoccupation sérieuse et Bjorn a simplement ri.

« Merci » dit Bjorn et il tira doucement Erna vers lui, enroulant ses jambes autour de sa taille. Ils étaient plus fins que ses bras. « C'est un compliment très touchant » dit-il en imitant la petitesse d'Erna.

Bjorn a saisi la taille ronde d'Erna avec ses mains fermes, elle a commencé à se débattre en sentant le contact inconnu de Bjorn contre sa forme minuscule. Les yeux d'Erna s'écarquillèrent alors que Bjorn la poussait avec force, Erna pouvait le sentir forcer dans la zone qu'elle ne s'était jamais touchée et elle luttait contre la surpression et la douleur.

« Tais-toi, Erna » a plaidé Bjorn

Erna essaya de lui ordonner d'arrêter, de la laisser respirer une seconde, mais cela sortit comme un gémissement. Bjorn pouvait sentir qu'Erna était suffisamment mouillée, mais elle était trop étroite. Cela n'a pas aidé qu'elle soit effrayée et rigide de la douleur.

« B-Bjorn, ça ne va pas rentrer » dit Erna, les larmes coulaient à nouveau à cause de la douleur.

Bjorn l'ignora et se prépara à pousser à nouveau. Il était à peine entré à mi-chemin, mais Erna n'avait aucun moyen de le savoir et elle se débattait de douleur. Elle pouvait le sentir tout au fond d'elle maintenant et elle avait l'impression qu'elle se séparait en deux.

« C'est bon » Bjorn a tenté de rassurer Erna. « Tu vas bien maintenant »

Il se pencha en avant et lui donna un doux baiser sur ses joues puis ses lèvres, approfondissant leur lien. La sueur couvrait le corps d'Erna autant qu'elle coulait de Bjorn.

Il regarda dans ses yeux larmoyants, leur parfaite teinte bleue teintée d'un gonflement rouge causé par ses pleurs. Il a menti quand il a dit qu'elle irait bien, mais cela a eu l'effet désiré. Elle sembla se détendre et elle put sentir la tension dans son aine diminuer.

Bjorn n'a pas hésité, il a saisi le moment et s'est enfoncé au plus profond d'Erna. Le choc lui fit écarquiller les yeux et quelques instants plus tard, elle cria.

« Arrête, maintenant, Bjorn, sort » cria Erna

Bjorn se retira comme s'il allait reculer et donner à Erna la chance de respirer, mais comme il était presque éteint, il poussa à nouveau ses hanches vers l'avant. Erna se débattait et gémissait, Bjorn grogna alors qu'il poussait une fois de plus. Sa patience était épuisée.

« Ça-ça fait mal, s'il te plait arrête !! » Erna sanglotait.

Bjorn ne s'en soucia plus et commença à pousser plus vite et bien que la douleur fasse sangloter Erna, la douleur n'était plus si forte qu'elle ne pouvait pas ressentir le frisson du sexe. Elle était une femme maintenant et elle semblait aspirer Bjorn comme si elle l'avait fait toute sa vie.

Des fleurs de sang se formaient comme des pétales sur la chemise de nuit sous sa taille et s'étalaient sur leurs entrejambes. C'était une quantité effrayante de sang, se souvenait avoir pensé Erna, mais à ce moment la douleur avait disparu et tout ce qui restait était la pression dans son ventre de Bjorn poussant en elle et le plaisir irrésistible.

Lorsque Bjorn a ouvert la porte de la chambre pour la première fois, il s'est dit qu'il faisait son devoir envers sa femme, mais maintenant qu'il était au fond d'elle, il se sentait entièrement égoïste alors qu'il aspirait chaque once de plaisir qu'il pouvait en prenant la virginité de sa femme.

Ça le rendait fou.

Il baissa les yeux sur sa femme et vit qu'elle l'acceptait enfin. Elle était si jolie, les yeux fermés et le visage soupirant de plaisir. Tandis qu'il bougeait, Erna se tortilla sous lui et s'agrippa à ses épaules. Ses ongles s'enfonceraient dans sa peau, lui envoyant des pulsations de douleur qui exacerbaient le plaisir.

Bjorn enfouit son visage dans le cou d'Erna et commença à bouger sauvagement. Le son de sa respiration haletante attrapa l'oreille d'Erna et elle pensa à une bête folle. Son corps tremblait violemment et il lui devenait difficile de garder le cap sur la réalité.

Erna ne savait pas quoi faire, la sensation atteignait des niveaux insupportables et elle ne savait pas quoi en faire. Les larmes montèrent à nouveau, elle essaya de les retenir, mais le poids poussant contre sa taille lui donnait l'impression d'être écrasée et elle pouvait à peine reprendre son souffle.

Le bruit de leurs peaux mouillées se claquant l'une contre l'autre rendit soudainement Erna très gênée. C'était un son honteux et elle pouvait se sentir s'éloigner de la situation, mais seulement pour être accueillie par le sentiment intense qui se construisait dans son aine.

Bjorn ne se souciait plus des pleurs. Il s'assit et regarda sa femme. Son visage était un gâchis rouge gonflé de larmes et de sueur, mais elle était toujours aussi belle. Elle inspira profondément dans le sursis momentané, faisant se soulever sa poitrine et son buste se dresser comme deux monticules gonflés de chair douce.

Bjorn leva sa taille vers lui. Elle étouffa un cri dans un poing et sourit ivre. Ce n'était pas seulement la peau d'Erna qui était douce et chaude, mais être en elle était aussi un gâchis doux, chaud et humide de plaisir velouté.

La tenant fermement, Bjorn a pompé dans les parties les plus profondes d'elle, ce qui a envoyé une nouvelle douleur dans son petit corps et elle a crié. Avec une dernière poussée, Erna sentit Bjorn grandir encore plus en elle et une chaleur se répandit dans son ventre. Son corps tremblait et la chair de poule piquait chaque centimètre de peau.

Bjorn s'est effondré à côté de sa femme et la pièce est tombée dans le silence. Leur respiration haletante était la seule chose qu'on pouvait entendre par-dessus le bruit du feu qui crépitait.

Il resta un moment à l'intérieur d'Erna, voulant conserver la sensation de son intérieur doux et velouté.

« A-Tu as fini maintenant ? » demanda Erna

« Oui » dit Bjorn paresseusement.

Avec un grand effort, il bougea sa tête pour être à côté d'Erna et, allongé sur l'oreiller, étira ses lèvres pour embrasser sa joue. Il la rata et embrassa le côté de son nez à la place.

C'était un doux mensonge.

************************************

« Votre Altesse, êtes-vous réveillée ? » Vint la voix douce et aiguë de Mme Fitz Erna pensait qu'elle était encore dans un rêve, alors que la voix la tirait de l'inconscience, l'appeler sommeil était un euphémisme. La peur se glissa sur son visage alors qu'elle se réveillait dans une pièce inconnue et nue.

« Oui » dit rapidement Erna et s'assit, tirant les draps sur elle-même. Cela lui envoya un choc de douleur et elle se souvint de la nuit dernière. « Je suis réveillée »

Alors qu'elle tirait les draps, elle a vu la grande tache de sang qui ne ressemblait plus à une rose en fleurs, mais à quelqu'un qui avait été assassiné dans son lit.

« D'accord, j'entre » dit Mme Fitz.

« Non! » cria Erna.

Elle a sauté du lit et a essayé de marcher sur des jambes tremblantes. elles se sont effondrées sous elle et elle s'est effondrée sur le sol.

« Ça va, Votre Altesse, que s'est-il passé ? »

« Ce n'est rien, je vais bien »

Erna se força à se relever et ramassa les draps ensanglantés. Elle chercha un endroit où les cacher et elle vit sur l'horloge qu'il était déjà midi.

« Vous dormiez encore ? »

Alors qu'Erna luttait pour réfléchir à ce qu'elle devait faire, Mme Fitz continuait de frapper à la porte et de passer des mots d'inquiétude à travers l'épaisse porte en bois.

« J'entre, Votre Altesse. »

Erna a paniqué et s'est souvenue de la salle de bain. Elle s'y précipita avec des draps en remorque et claqua la porte, juste au moment où la porte de la chambre s'ouvrait.

Tome 1 – Chapitre 49 – Parce qu'elle est

jolie

Pendant un certain temps, Mme Fitz a été saisie par la confusion. Elle finit par retrouver son calme. Un lit en désordre, des pyjamas partout sur le sol, des verres à vin avec de la lie et une grande-duchesse en train de disparaître. Mme Fitz a vu l'ourlet des couvre-lits coincé dans la porte de la salle de bain.

« Chacun repart et attendez » dit Mrs Fitz aux femmes de chambre qui fouinaient autour de la porte de la chambre. « Dépêchez-vous, allez-y, éloignez-vous »

Même si Mme Fritz n'a pas utilisé de mots sévères pour chasser les femmes de chambre, elles se sont dispersées en bon ordre. Même Lisa, qui ne pouvait s'empêcher de penser qu'elle devait s'attarder, a dû rebrousser chemin dans le couloir.

Après avoir confirmé que personne ne se faufilait, Mme Fitz a fermé la porte de la chambre et s'est approchée de la salle de bain.

« Votre Altesse, nous sommes seules maintenant, vous pouvez sortir »

Il y eut une courte pause.

« ... Oui, je suis désolée Mme Fitz » Une voix ténue et tremblante s'éleva de l'autre côté de la porte.

« C'est bon, comment vous sentez-vous ? »

« Je vais bien, c'est juste que... »

Erna était sans voix, mais Mme Fitz était patiente et a attendu qu'Erna sorte à son rythme. Elle s'occupa à nettoyer le désordre de la chambre.

Pour Bjorn, il se levait le matin et faisait ses ablutions comme si de rien n'était. Il se lavait, s'habillait et déjeunait, le tout sans mentionner une seule fois sa femme. C'était comme s'il avait complètement oublié qu'elle existait.

Mme Fitz avait un mauvais pressentiment, un sentiment inquiétant. Elle n'osait pas deviner ce qui se passait entre le couple, mais elle savait que ce n'était pas une scène normale pour une nouvelle mariée. Il en était de même du marié, qui ne semblait fidèle à son mode de vie habituel que le premier jour de son mariage.

« Si vous n'êtes pas à l'aise de vous baigner, je dirai à la femme de chambre de ne pas venir » Mme Fitz appela vers la salle de bain. « Mais je vais avoir besoin de ce drap »

Ce n'était pas que Mme Fitz ne pouvait pas deviner ce que la paire avait fait au milieu de la nuit., mais il était poli de ne pas le mentionner directement, de toute façon, le drap devrait être jetée, elle pourrait 't être laissé tel qu'il était.

La porte s'ouvrit lentement et Mme Fritz recula un peu, laissant à Erna tout l'espace dont elle avait besoin. Il y eut un moment de silence et Mme Fritz déglutit lorsqu'elle vit enfin Erna sur le seuil.

La grande-duchesse couvrit négligemment sa forme nue avec le drap de lit, resta là à regarder le sol par ses pieds. Elle avait l'air si hagard qu'il était difficile de croire qu'elle appartenait à la noblesse. Injectée de sang et yeux gonflés, cheveux ébouriffés et marques rouges sur son cou et sa poitrine.

« Merci, Votre Altesse » dit Mme Fitz et tendit la main pour prendre le drap.

Elle recula dès qu'elle l'eut et ne regarda pas directement Erna. Prince, si seulement je le ferais. La pensée de colère enflamma la vieille nounou. Si Bjorn se tenait devant elle en ce moment, elle lui aurait donné plus qu'une remontrance.

Si Bjorn avait épousé cette femme par amour, alors pourquoi n'était-il pas là ? S'il aimait Erna, il serait resté à ses côtés, avec elle toute la nuit et pas jusqu'à ce que ses propres fins soient satisfaites.

Avec un soupir, Mme Fitz emporta le linge. Le drap de lit était soigneusement enveloppé afin qu'aucune trace de sang ne puisse être vue. Quelle matinée pour le premier jour d'être grande-duchesse. Elle était plus qu'inquiète pour son avenir.

« Merci, Mme Fitz » Erna a répété un nombre inconnu de fois.

« Je vous en prie » Mme Fitz a répondu. « C'est un médicament qui vous aidera à calmer vos nerfs, à manger et à vous reposer »

Au début, il semblait que Mme Fitz était sévère, comme une matrone d'école, mais son expression était douce et chaleureuse.

« Mais vous deviez me faire visiter le manoir » protesta Erna.

« C'est bon, on peut reporter d'un jour. Le prince l'a demandé » menti Mme Fitz Erna resta un moment perdue dans ses pensées. Elle n'était vraiment pas prête à se promener dans le grand palais de toute façon, pas avec son corps endolori comme il le faisait. Elle apprécia l'inquiétude de Bjorn et prit docilement le flacon de médicaments.

Erna se rallongea dans le lit et Mme Fitz, satisfaite, partit, laissant Erna seule dans la chambre. C'était assez confortable, avec les rideaux tirés et la cheminée qui brillait.

Erna sursauta au feu d'un air absent et tira distraitement sur les plumes de la couette.

Elle se sentit très seule tout d'un coup. Elle avait passé les premiers jours de son mariage, seule, sur son lit, le corps toujours endolori.

Sa grand-mère avait été tellement excitée d'apprendre qu'Erna allait être la grande-duchesse de tout le royaume, si elle avait pu voir Erna maintenant, aurait-elle été déçue

?

« Grand-mère » murmura Erna au feu, son cœur se serrait pour sa grand-mère.

C'est à la réception qu'Erna avait appris que la baronne était revenue à Buford. Erna était amère quand elle a appris que sa grand-mère était partie sans dire au revoir, mais elle savait que tout le monde dans cette haute société avait sa place et que celle de sa grand-mère était à Buford.

Les pensées d'Erna l'ont rendue agitée et elle s'est tournée et retournée dans le lit, avant de fixer le plafond avec un regard pensif sur son visage. Rien de tout cela ne semblait juste. Le nom de Dniestr, ce palais, Bjorn, rien de tout cela ne lui ressemblait.

Son esprit a dérivé vers l'autre nuit et l'énergie du médicament s'est propagée rapidement. Son corps fatigué se raidit et elle ne pouvait pas croire que rien que de penser à cette nuit-là, sa chaleur montait et la rendait essoufflée.

Erna se leva et vérifia que la porte de la chambre était fermée plusieurs fois. Elle se glissa ensuite sous les draps et les tira par-dessus sa tête. Elle devint distinctement consciente de la douleur qui était toujours là. C'était plus une douleur sourde maintenant.

Elle se souvenait s'être allongée sur le lit au petit matin de cette nuit-là, avant que les premières lueurs du soleil n'apparaissent à l'horizon. Elle était recroquevillée sur le lit, souhaitant que la douleur disparaisse pour pouvoir dormir. Elle était vaguement consciente du mouvement à côté d'elle et elle se tourna juste à temps pour voir la lumière du feu se refléter sur le dos de Bjorn. Il ne la regarda pas une seule fois, alors qu'il partait, elle s'en souvenait beaucoup.

Erna espérait qu'il reviendrait bientôt, elle voulait qu'il revienne, mais il ne l'a jamais fait. Erna enfouit son visage dans ses oreillers et s'endormit en pleurant.

Bjorn était amical et il était sans cœur. Il était aussi chaud que froid. C'était étrange de voir une telle disparité chez un seul homme. Comment des aspects opposés pouvaient-ils exister à la fois, il devait y avoir une fausseté à Bjorn, mais Erna ne pouvait détecter aucune fabrication ou mensonge.

Plus elle regardait Bjorn, plus elle réalisait qu'elle ne savait pas et à cause de son esprit encombré, des cauchemars et des mauvais rêves suivaient. Elle rêvait d'être mangée vivante par un loup.

*******************************************

La calèche du grand-duc est revenue au palais de Schuber juste au moment où le soleil se couchait à l'ouest. Malgré son emploi du temps chargé, Bjorn n'avait pas l'air fatigué, il était le même que d'habitude. Il échangea de brefs regards avec les serviteurs alors qu'ils sortaient à sa rencontre. Mme Fitz se plaça derrière lui alors qu'il se dirigeait vers le hall d'entrée.

« Son Altesse est endormie, elle semble malade, alors je lui ai dit de se reposer » dit Mme Fitz.

« D'accord »

« Vous avez été occupé à vous marier, peut-être que quelques jours de repos pour vous, est-ce de mise ? »

Bjorn sentit une épine dans la question.

« Je vais profiter d'un peu de repos pendant ma lune de miel » dit Bjorn.

« C'est dans plus de deux semaines, mon Prince » Mme Fitz fronça les sourcils.

« La grande-duchesse vous a-t-elle déjà convaincue ? »

« Je vous demande pardon? »

« Il est impossible que vous ne sachiez pas que la lune de miel n'est pas qu'une lune de miel » dit Bjorn, s'arrêtant sur le palier et se tournant pour faire face à Mme Fitz. Il sourit, mais cela n'allait pas jusqu'à ses yeux.

La lune de miel n'était qu'une formalité, en réalité, c'était une mission diplomatique à l'étranger. Il était important de réaffirmer les alliances et de vérifier que le réseau complexe du pouvoir politique était intact. Surtout après un événement aussi important que la naissance d'une nouvelle grande-duchesse. C'était le travail de Bjorn depuis la remise de la couronne.

Une visite du roi, ou du prince héritier, est un acte politique majeur, mais un prince qui se sépare du trône ne causerait pas autant de bruit. Ajoutez à cela la ruse de partir en lune de miel, Bjorn a pu facilement espionner affectivement d'autres pays, ainsi que repérer les marchés financiers.

« Alors pourquoi dites-vous de telles choses ? Il doit y avoir une raison, m'as-tu si vite abandonné ? » dit Bjorn avec un sourire narquois.

« Votre Altesse… »

« Pour m'abandonner en une seule journée, tu n'as même pas l'air triste à ce sujet » Les intentions de Bjorn ont été clarifiées alors qu'il soulignait trop sa fierté blessée.

« Vos blagues enfantines sont ce qui m'a poussé vers elle, ce n'était pas un choix difficile, mon prince » dit Mme Fitz. Même après toutes ces années, elle n'arrivait pas à s'habituer à ses blagues coquettes, jusqu'à présent. Sentant la ligne clairement tracée, Mme Fitz recula.

« Je suis désolée, Votre Altesse »

« Ne sois pas comme ça » dit Bjorn en souriant.

Il monta les escaliers comme s'il était à nouveau cet enfant et Mme Fitz le suivit, préparant les mots pour son rapport.

« Ah, Mme Fitz » dit Bjorn.

Elle le trouva assis les jambes croisées dans le fauteuil près de la fenêtre, ouvrant la lettre qu'il venait de recevoir.

« Comme vous l'avez dit, il reste quinze jours avant le voyage en bateau, beaucoup de temps pour enseigner à ma femme »

« Oui? »

« Comme il n'y avait pas d'adulte dans la vie d'Erna qui aurait pu lui apprendre les tâches conjuguales, nous avons besoin de quelqu'un d'autre pour le faire maintenant »

Mme Fitz était stupéfaite de la manière calme et monotone avec laquelle Bjorn avait donné l'ordre. Elle obéit avec son calme personnel.

« Je vais envoyer chercher la bonne personne pour le travail, Votre Altesse, euh, si je peux ? »

« S'il te plait parle. »

« Pourquoi elle, Votre Altesse ? Quelle était la raison de vouloir cette jeune fille comme épouse ? » Elle savait qu'elle était présomptueuse de poser une telle question, mais sa curiosité était hors de contrôle.

« Erna... » commença à dire Bjorn, puis s'arrêta et fixa le plafond, comme s'il réfléchissait aux grands mystères du monde. « Parce qu'elle est jolie »

« Votre Altesse? » dit Mme Fitz, à bout de souffle.

« C'est une très jolie femme » Bjorn se tourna vers la fenêtre et ouvrit la lettre. « N'est-ce pas ? »

Tome 1 – Chapitre 50 – Les

responsabilités du mari

Erna sortit un nouveau morceau de papier et remplaça celui sur lequel elle était en train d'écrire. L'emblème du loup d'or de l'archiduc brillait en haut de la page. Elle a continué à faire des erreurs à cause de la pression qu'elle s'est mise à écrire cette lettre correctement.

Elle prit une inspiration, redressa sa plume et commença à gratter l'encre sur le bout de papier frais.

A Pavel. La lettre a commencé. L'écriture soignée pressée sur le papier était satisfaisante et Erna écrivait ligne par ligne.

Mme Fitz lui avait dit qu'il était de coutume que la mariée écrive une lettre de remerciement à tous ceux qui avaient assisté au mariage et après tant d'autres, adressées à des personnes qu'elle n'a jamais connues, son poignet lui palpitait. Mais grâce à Mme Fitz, ils avaient tous été écrits sans une seule erreur.

Ce n'est qu'après avoir rempli ses fonctions de grande-duchesse qu'elle a pu écrire des lettres à sa famille, à sa grand-mère et aux habitants de la maison Baden et à Pavel.

Erna détestait écrire quoi que ce soit à la famille Hardy. Mme Fitz a insisté pour qu'elle écrive une lettre de toute façon, mais Erna a refusé de plier sa volonté à ce sujet, même après que Mme Fitz l'ait sévèrement réprimandée.

Une fois la lettre terminée, Lisa s'est installée avec la cire chaude et en a fait couler quelques gouttes sur le pli de l'enveloppe. Erna a ensuite appuyé fermement le tampon sur la cire qui refroidissait rapidement et a laissé un sceau de cire plutôt audacieux, avec la tête de loup en relief à l'intérieur.

Lisa frappa dans ses mains. « Vous ressemblez vraiment à une grande-duchesse » dit-elle en prenant la lettre et en l'examinant.

Erna lui adressa un sourire timide et rougit un peu d'embarras, comme un seul timbre.

Elle a rangé le bureau, n'en laissant pas une seule pièce à sa place. Remettre les plumes dans leur support et refermer les encriers, les mettre dans leur petite alcôve. C'était son bureau, mais il n'en avait pas encore envie.

Tout ce qui avait été donné à Erna, elle avait l'impression de ne faire qu'emprunter et prenait le plus grand soin à ce que tout soit propre et rangé, pour le moment où elle viendrait rendre les objets empruntés. En dépit de cela, elle était très prudente quant à la façon dont elle gérait les choses.

« N'est-ce pas le monsieur que vous étiez censé rencontrer ? » dit Lisa en vérifiant le nom et l'adresse de la lettre.

« Oui, Pavel Lore. » La réponse d'Erna était si catégorique qu'elle a pris Lisa au dépourvu.

Les yeux de Lisa se rétrécirent alors qu'elle préparait la lettre. Pavel Lore, le respectable peintre de la Royal Academy of Art. Si seulement il portait un titre quelconque pour pouvoir s'associer à son ami d'enfance. Même si leur relation était longue et simple, c'était un peu trop simple.

Lisa voulait déconseiller d'écrire une lettre à Pavel, mais encore une fois, elle ne voulait pas déranger Erna en s'immisçant, peut-être qu'elle n'avait écrit que pour remercier le jeune garçon, comme elle l'avait fait avec tout le monde.

« Oh, j'ai failli oublier, les marchandises sont arrivées » dit Lisa, se souvenant pourquoi elle était venue dans le bureau de sa Maîtresse en premier lieu.

« Les biens? » interrogea Erna.

« Oui, les choses à apporter à votre lune de miel, les biens qui vous rendront si jolie, allez-y, jetez un coup d'œil » Lisa sourit en prenant la main d'Erna.

Incapable de maîtriser l'excitation soudaine de Lisa, Erna se leva et permit à sa femme de chambre de l'amener à la marchandise.

Mme Fitz avait été chargée d'organiser la lune de miel et ignorait que la vieille nounou avait commandé à Erna de nouvelles choses à emporter avec elle. Elle en avait déjà assez et ignorait qu'elle en avait encore besoin.

« Regardez, elles ne sont pas jolies ? » dit Lisa.

Erna avait permis à Lisa de la conduire jusqu'à la chambre, où, empilées sur le sol, se trouvaient des cartons joliment emballés. Ils contenaient des chapeaux, des chaussures, des robes et des manteaux. Pour couronner le tout, il y avait une magnifique malle neuve pour les ranger toutes. Erna se sentait gênée d'être si généreusement choyée.

« Peu importe où vous irez, vous serez la plus belle, je m'en assurerai. J'ai beaucoup appris avec Mme Fitz » dit Lisa.

Cela semblait être une tâche si lourde de confier une jeune femme de chambre, mais Erna ne permettrait à personne d'autre, pas même à Mme Fitz, de l'accompagner pendant la lune de miel, ce qui signifiait que Lisa venait avec elle et si Erna pouvait l'aider, Lisa serait par ses côtés, peu importe où elle se trouvait.

Tous les articles que Mme Fitz avait choisis convenaient très bien à Erna et Erna appréciait ces choses délicatement belles. D'autant plus qu'elle était habituée aux choses vulgaires avec lesquelles le vicomte Hardy semblait toujours se pavaner.

« N'êtes-vous pas heureuse, Votre Altesse ? » dit Lisa.

Elle remarqua qu'Erna n'affichait pas le même niveau d'excitation qu'elle, au lieu de cela, elle regardait fixement l'étalage de robes élégantes et de chaussures délicates.

Peut-être que les fioritures étaient trop à son goût.

« Non c'est pas ça » dit Erna.

Le cœur d'Erna s'alourdit alors qu'elle pensait que tous ces cadeaux devant elle pouvaient provenir de Bjorn. Toute la dette que la famille Hardy devait déjà et les choses semblent continuer à s'accumuler. Combien de temps jusqu'à ce qu'Erna dépasse son accueil, pousse la dette trop loin, combien de plus Bjorn va-t-il supporter que la famille Hardy lui prenne?

« Je pense comprendre, après tout, que la première destination de la lune de miel est Lars » dit Lisa, comprenant mal le long silence. « Vous devez être bouleversée, je le suis aussi, Votre Altesse »

« Je vais bien, Lisa » dit Erna en essayant de sourire.

Il doit y avoir une raison pour laquelle ils vont dans le pays d'origine de Gladys. Le grand-duc et la duchesse n'étaient pas simplement partis en lune de miel comme des couples de jeunes mariés normaux.

« Ne vous inquiétez pas, je ne laisserai personne vous comparer à la princesse Gladys, vous serez la plus jolie du monde » Lisa a continué, prenant la main d'Erna et réaffirmant son esprit combatif.

Mme Fitz entra dans la pièce avec un air sérieux qui fit chavirer le cœur d'Erna. Elle lança à Lisa un regard noir qui fit reculer la bonne, avant de fixer ses yeux sur Erna.

« Les invités sont arrivés, votre altesse » dit la vieille femme.

« Un invité? Ah oui » dit Erna.

Elle se rappela soudain l'itinéraire de la journée que Mme Fitz lui avait expliqué ce matin-là. La seule chose notable était un tuteur royal venu enseigner quoi à Erna, elle ne le savait pas encore.

« Lisa, pourriez-vous ranger les vêtements pendant mon absence ? » Sans attendre, Erna se tourna vers Mrs Fitz. « Allons-y »

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La réunion a duré beaucoup plus longtemps que prévu et une fois terminée, l'étude est tombée dans un profond silence. Épuisé par la bataille avec le directeur de la banque, Bjorn a bu son thé froid en silence et a allumé un cigare dans la vie.

La fatigue de l'emploi du temps chargé de façon répétitive lui a rappelé ses fonctions lorsqu'il était prince héritier. C'était une marche forcée qui le fatiguait constamment.

« Je déposerai toutes mes économies à la banque » Quelque chose que Bjorn a été forcé d'accepter grâce à la condition non conventionnelle de son père.

Son père était très habile, il avait de la crainte pour son père, qui l'avait appâté avec quelque chose qu'il ne pouvait jamais refuser. Cela le fit rire légèrement.

On lui avait offert une somme considérable et le symbolisme de la gestion de la fortune du roi a poussé les banques à entrer pratiquement en guerre les unes avec les autres.

Ceci à une époque où les banques contrôlaient le marché des capitaux, qui avaient si bien pu s'occuper de la fortune des rois, gagneraient également la faveur royale. C'était comme si Bjorn prenait plus que l'appât.

La première destination de la lune de miel royale était Lars, qui était la destination politique la plus importante. C'était aussi une visite très importante pour sa banque, car il allait engloutir l'une des banques commerciales insolvables de Lars.

« Allons-nous commencer la fusion alors » Bjorn avait conclu la réunion en éteignant son cigare à moitié fumé.

Les réalisateurs, qui s'étaient installés pour un long débat, se sont levés de leurs sièges avec des visages souriants pleins de joie. Ils quittèrent précipitamment le bureau, laissant Bjorn à moitié allongé sur sa chaise. Bjorn était impatient de mettre cela en route, principalement parce que cela signifiait qu'il pouvait se détendre sur le bateau pendant la traversée.

À bien y penser, sa femme, Erna, la grande-duchesse, doit avoir fini de se préparer à partir maintenant.

A ce moment, quand Bjorn se souvint du visage radieux et pâle de sa belle épouse, il entendit les directeurs de banque s'exclamer à la porte « Ah, votre altesse » On aurait dit qu'ils avaient croisé Erna en sortant.

Bjorn se massa le cou en se tournant pour faire face à la porte et vit Erna entrer dans le bureau. Elle s'avança avec un sens urgent dans sa démarche.

« Bjorn, pouvons-nous parler une seconde » demanda-t-elle. Son ton était plus agité que d'habitude.

Bjorn se redressa et hocha la tête, tandis qu'Erna traversa la pièce et s'assit sur la chaise en face de lui.

« Qu'y a-t-il, Erna ? » dit lentement Bjorn, il étudiait les cheveux d'Erna et la forme élaborée de la tresse en chignon. Sa femme de chambre s'améliorait plutôt bien.

« J'ai entendu dire que c'était vous qui aviez demandé à Mme Fitz de m'apprendre ça »

Erna a finalement dit, après quelques faux départs.

« Ah, ça » Bjorn hocha calmement la tête. Il tendit la main et prit le verre d'eau sur la table. Erna regarda sur le côté, l'embarras lui faisant rougir les joues. Elle les frotta un peu avant de se retourner vers Bjorn. Il semblait qu'elle n'avait pas très bien appris.

« N'êtes-vous pas revenu parce que j'étais trop maladroite ou parce que j'étais ignorant

? » demanda Erna.

« Quoi, je ne reviens pas ? » Bien que confus par la question, Bjorn est resté plat et cool.

« Tu n'es jamais revenu dans ma chambre, pas depuis ce jour-là » dit Erna. Ses petites mains délicates tordaient l'ourlet de sa robe tandis qu'elle parlait d'une voix tremblante.

Le sourire conscient disparut lentement du visage de Bjorn alors qu'il devenait plus conscient d'Erna.

« Eh bien, si vous savez cela, alors ne devriez-vous pas faire votre part, pas ici? » Bjorn poussa un soupir.

La vraie raison pour laquelle il n'était pas retourné à Erna depuis cette nuit-là était qu'il était tout simplement occupé. Il devait rester dans la capitale et ne pouvait pas retourner au Palais quand il le souhaiterait. Bien sûr, il ne pouvait pas le dire à Erna, il devait la laisser croire ce qu'elle croyait.

Le plaisir du corps de sa femme était grand, mais il ne voulait pas avoir à s'embarrasser à nouveau de son ignorance. Il reviendra vers elle, quand elle sera prête à être une vraie épouse. Erna l'attendrait.

« J'ai beaucoup… Je sais que j'ai des lacunes à cet égard. Je me rends compte que je me suis mariée sans savoir ce que je devrais savoir, en tant qu'épouse » dit Erna. Elle avait regardé ses pieds pendant qu'elle parlait. « Je suis vraiment désolée »

Mme Peg, qui aurait appris à toutes les dames royales le travail de la chambre à coucher, était une personne douce et gentille. Erna a suivi facilement, en expliquant ce qu'on attendait d'elle, étape par étape.

Dès que Mme Peg a mentionné quelque chose de sexuel, Erna a perdu connaissance et est tombée dans un coma absent. Erna n'a pas pu le supporter et à la fin, s'est enfuie de la salle de classe, pulvérisant des excuses à Mme Peg en sortant.

« J'apprendrai » dit Erna à Bjorn. « Je sais que cela fait partie de mon rôle, je ne fuirai pas mes responsabilités, mais… » Erna fit une pause pour reprendre son souffle. « Mais je ne veux pas que quelqu'un d'autre m'apprenne, si possible... Bjorn, je veux que tu m'apprennes »

« Quoi? » déclara Bjorn après avoir pris un moment pour combattre la brume ivre qui brouillait ses pensées face aux demandes de sa femme, et même s'il venait de la gronder pour avoir sauté ses fonctions, elle le grondait pour avoir sauté les siennes.

« Tu es mon mari, alors apprends-moi » dit fermement Erna.